La Leyenda del Historiador.

Volumen 1.

El Festín de la Muerte

Roberto C. Molinuevo y Marcos Ruiz González

Origen: una historia

El anciano se levantó de su silla y se dirigió con parsimonia hacia la ventana. Fuera no se veía más que la negrura de la noche, ocasionalmente rasgada por algún relámpago y acompañada por el ulular del viento y el repiqueteo de la lluvia golpeando con fuerza. Con firmeza cerró los batientes, amortiguando en parte el ruido del exterior. Sentándose junto a la cama, encendió tranquilamente su pipa utilizando para ello la vela que reposaba encima de la mesita y que de no ser por el fuego del hogar, constituiría la única iluminación de la reducida estancia.

El niño que estaba acostado en la cama esperaba pacientemente, observando fascinado el hipnótico ritual del abuelo. Este dio un par de bocanadas a la pipa, soltando después el humo que se perdió en volutas en la penumbra de la habitación.

―Esto está mejor ―dijo el abuelo―. A través del humo del tabaco las cosas se ven de otra manera.

El hombre se tomó su tiempo antes de continuar, saboreando el humo sin prisa ante la atenta mirada del niño que esperaba impaciente el inicio del relato. Finalmente, se aclaró la voz y comenzó a hablar.

―Mi padre me contó esta historia cuando yo tenía tu edad. Antes, su padre se la había contado a él, igual que yo te la cuento a ti ahora. Presta mucha atención.

El niño asintió con la cabeza, sin decir palabra.

―Al inicio de los tiempos no existía nada salvo la oscuridad, pues los comienzos son siempre tenebrosos. Ni Tierra, ni Luna, ni Sol ni estrellas. Solo tinieblas, en las que moraban los Hijos del Vacío, creados por la propia ausencia y, por lo tanto, deseosos de los parabienes de la Creación.

»Fueron ellos, los Cinco Primigenios, quienes con sus hálitos encendieron innumerables estrellas, las cuales trazaron argentinos rayos en los dominios de la noche, rompiendo para siempre la negrura infinita. Fueron ellos quienes con sus manos dieron forma a sus deseos y así originaron las Esferas de los Mundos, pues anhelaban un lugar para vivir y hacerlo bello. Fueron ellos los que insuflaron vida a la roca yerma y cubrieron las Esferas de criaturas, desde la más insignificante hasta la más majestuosa. Cuando terminaron su creación, se retiraron orgullosos para contemplarla desde lo alto. Y sonrieron. Tan felices quedaron con su obra que se dieron la vuelta y marcharon lejos, dispuestos a crear otros muchos mundos para su mayor gloria. Pero no todos ellos quedaron satisfechos, pues hubo uno que deseó empañar la obra de sus hermanos.

El anciano hizo una pausa y paladeó una nueva bocanada de la pipa. El niño permaneció en silencio sin interrumpir.

―Así pues ―continuó el abuelo―, mientras les acompañaba a sembrar de vida la nada, iba dejando su semilla en cuantos mundos le era posible, en secreto y con cuidado para que los otros no reparasen en sus actos insidiosos.

»De esta manera fueron poblando el vacío con multitud de esferas pletóricas de vida, que crecían exuberantes tras el primer soplo de sus creadores, igual que avanza una piedra por sí sola después de ser liberada por la mano de quien la lanza. Muchas muchas edades más tarde, dos de los hermanos volvieron sobre sus pasos para admirar su obra y regocijarse por su evolución. Y de entre todos los mundos que habían creado, eligieron uno al que bajar, para así poder acceder a todas las maravillas que este habría de ofrecerles. Pero ¡ay!, no hallaron belleza, sino guerra, hambre y enfermedades, todo a merced de la ponzoña dejada por el malévolo Racroll, su hermano traidor.

―Pero ¿por qué tuvo que hacerlo? ―preguntó el niño.

―Porque el caos es necesario ―respondió el abuelo―. Mantiene el orden de las cosas en equilibrio. No existe el bien sin el mal. No hay blanco sin negro.

―Entonces, ¿aquel ser no era malvado? ¿Solo buscaba conservar el orden?

―Claro que lo era. Estaba en su propia naturaleza serlo y nadie, ni siquiera un dios, puede ir contra ella. No se puede buscar el bien como una consecuencia de ser malvado. Eso nos convertiría en benevolentes, lo que constituiría una paradoja. ¿Lo entiendes?

El chico asimiló mentalmente la información.

―Más o menos ―dijo finalmente.

―Bien. Continúo ―dijo el hombre―. Aquello les entristeció tanto que pese a ver en ello la mano de su hermano, no pudieron sino abandonar a su suerte a este mundo. Sin embargo, antes de marcharse, dejaron tres regalos. Raxo, el Dador de Vida tomó una piedra brillante y redonda de las faldas de un volcán, una pluma de un nido de ave y una concha nacarada de las profundidades del mar. Mermag, el Señor de la Magia, insufló en ellas poderes. Si todas las criaturas del mundo alguna vez conseguían la unión en paz, los tres objetos serían hallados y, con ellos, los dioses serían llamados para eliminar el mal de la Tierra. Y cuando Raxo se marchó, el juguetón dios Mermag cubrió el mundo con su manto e hizo llover parte de su magia sobre él, antes de seguir los pasos de su hermano.

»Y dichosos fueron aquellos sobre los que cayó la bendición del hálito de Mermag, pues recibieron la inmortalidad como regalo, y con ella la sabiduría de toda una eternidad de conocimientos. Aquellos que habiendo quedado bajo el influjo del manto de Mermag convivían con criaturas o combatían contra bestias malignas asumieron sus formas y sus aterradoras habilidades, dando lugar a las poderosas razas híbridas, conocidas por su fuerza sin parangón. Pero la magia no llegó a todas partes por igual, y aquellos que no fueron tocados por ella conservaron sus primitivas y frágiles vidas, tan breves como el brillo de las armas que portaban y cuya única ventaja frente a las otras razas del mundo sería su número.

»Desgraciadamente esto no bastó para traer la paz a la Tierra, ya que la semilla de Racroll había germinado en una raíz tan profunda que fue imposible de arrancar. Por el contrario, el odio se acrecentó y las batallas se tornaron aún más cruentas, pues las razas del mundo no encontraron mejor uso que la guerra para sus recién adquiridas habilidades.

»Los días se tornaron lunos. Los lunos se convirtieron en ciclos, los ciclos en generaciones y las generaciones en edades. Y finalmente, cansados de beligerancias y deseosos de vivir en paz, los representantes de las razas inmortales, de entre todas las más sabias, acordaron con las demás el reparto del mundo para que todos tuvieran su lugar. De este modo se trazaron las fronteras y cada raza obtuvo un lugar para vivir. Los inmortales ocuparon las áreas más occidentales y también las más orientales de la tierra, cuyos extremos se abrían al Océano infinito, de límites ignorados. Aquellos de entre los híbridos que allí quedaron ocuparon las vastas y fértiles llanuras, desplazándose los demás más allá de los confines del mundo, hacia tierras desconocidas, transformándose primero en misterio y después en leyenda. Y finalmente, los hombres se extendieron en multitud de núcleos a lo largo y ancho de la tierra, desde los grandes reinos hasta las pequeñas tribus nómadas que viajaban siempre tras su sustento y sin un hogar fijo.

»Los motivos de la larga guerra fueron escritos en un gran libro blanco por los inmortales para que nunca fuesen olvidados, y en él se estamparon las marcas de aquellos quienes firmaron la paz. Pues largo había sido el sufrimiento y la paz era ansiada por todos, y duró muchos cientos de ciclos solares.

―¿Ese es el orden del que me hablabas? ―dijo el muchacho―. Pero si el mal es necesario para mantenerlo, ¿dónde está?

―A eso voy, joven, no seas impaciente ―dijo el abuelo riendo―. Cuando la balanza inclinada comenzó a nivelarse, la semilla del mal lo percibió y comenzó a despertar de su letargo. Su momento llegó y ella, impaciente, rompió sus ataduras para liberarse, para despegar, para salir rabiosa y hambrienta, anhelante de poder.

―¿Y qué pasó entonces, abuelo? ―preguntó el niño con curiosidad.

―Es una historia muy larga.

―¿Me la cuentas?

El anciano cabeceó. Aspiró una nueva bocanada de su pipa y soltó el humo pausadamente, como si tuviera todo el tiempo del mundo.

―Escucha.

La Aldea

En los parajes del norte del mundo, donde el aire es gélido y sobre los bosques predomina el blanco de la nieve durante dos tercios de ciclo solar, la vida es dura y la subsistencia misma exige día tras día un tributo de sacrificio a hombres y bestias por igual. Es allí, donde emplazada al pie de montañas, siempre blancas y entre orgullosas coníferas que se elevan hasta el cielo, se encontraba una pequeña aldea de casas toscas pero sólidas, construidas en recia madera de los árboles centenarios que la rodeaban.

La Aldea, como sencillamente era llamada por sus propios moradores, se hallaba discretamente apartada de cualquier ruta de paso o lugar habitado. No solo por su difícil ubicación, también debido al hecho de que las gentes de los lugares circundantes e incluso de tierras lejanas siempre miraron con recelo a la pequeña villa al opinar que sus habitantes tenían solo la mitad de alma humana. Esto era debido a la extraña afinidad que les unía a la mayoría de los animales, y que para el resto del mundo resultaba incomprensible y hasta sobrenatural.

Los habitantes de la Aldea, conscientes de las posibilidades del don del que disfrutaban, habían hecho buen uso de él y eran conocidos por ser magníficos domadores de casi cualquier criatura que pudiera capturarse viva. No eran muchos, sin embargo, los que osaban visitarles para cerrar tratos, pero eran extraordinariamente buenos en lo suyo y los pocos que se atrevían a depositar su confianza en ellos obtenían a cambio aves rapaces para la cetrería, caballos para el trabajo de la tierra y para la guerra, también perros de caza, pastores o para otras labores. Si bien la doma de este tipo de animales era cosa bastante común en aquella parte del mundo, era bien sabido que los procedentes de la Aldea eran únicos. Sencillamente eran los mejores para las tareas que habrían de desempeñar. Además, resultaba inquietante con qué facilidad domaban no solo animales domésticos, también bestias salvajes eran entrenadas por aquellas gentes como guardaespaldas y aliados en combate. Se sabía que domaban feroces lobos que despedazarían sin reparos a cualquier otro que lo intentase, y había incluso quien aseguraba haber visto osos provenientes de la pequeña villa.

A veces los interesados traían a la Aldea sus propias bestias para obtener adiestramiento y consejo, pues en la Aldea siempre sabían para qué trabajo era más adecuado un animal simplemente observándolo durante un corto período de tiempo. Los aldeanos eran gentes sencillas y generalmente se cobraban los servicios en pequeños favores, utensilios o alimentos, y solo ocasionalmente aceptaban algunas monedas. Por otro lado, tan solo unas pocas familias vivían en la pequeña localidad, de modo que los animales que destinaban al comercio eran muy escasos. Esto, unido a la extraordinaria fama de su trabajo, hacía que los animales de la Aldea fuesen muy codiciados y mucha gente estuviera dispuesta a pagar auténticas fortunas por ellos, por lo que nunca faltaban especuladores dispuestos a hacer el negocio de sus vidas comerciando con unas pocas bestias.

Nuestra historia comienza poco antes del mediodía de una jornada de invierno, que había concedido un tímido protagonismo al sol tras semanas enteras de nevadas. Su majestad Noes IV, soberano del país de Minas y su hijo, el joven príncipe Kir, llegaban a la Aldea en aquel momento cabalgando sobre sus monturas, escoltados por ocho soldados de su guarnición. Ellos eran de los pocos que osaban hacer tratos con los habitantes de la pequeña localidad, pues sabían del buen hacer y de la cordialidad de sus gentes a pesar de su mala fama.

Tras descabalgar de Púrpura, el enorme caballo de batalla negro (el cual por cierto había sido también adiestrado en la Aldea), el rey Noes IV dio las órdenes pertinentes a sus soldados para que se encargaran de las monturas.

―Soldados, atended a nuestros caballos ―dijo con voz potente a dos de los escoltas del lado izquierdo, refiriéndose a los animales sobre los que habían venido él mismo y su hijo―. Vosotros ―señaló esta vez a su derecha―, id a encargaros del resto. Cuando terminéis podréis descansar. Kir, tú ven conmigo.

Kir ya sabía que tenía que ir con él, y también hacia dónde se dirigían. Iban a buscar a Mados, el cabeza de una de las cinco familias que formaban La Aldea. Los demás eran seguramente tan buenos como él, pero el rey se llevaba especialmente bien con Mados y era con él principalmente con quien hacía los negocios.

Llegaron a la puerta de la casa de recia construcción. Estaba enteramente levantada en gruesa madera en la que se abrían estrechas ventanas para aislar las estancias del frío del exterior. El rey golpeó la puerta con los nudillos de la mano tres veces. Siempre llamaba de la misma manera, un toque primero y tras una breve pausa otros dos golpes seguidos.

―Adelante, Noes ―sonó la voz de una mujer. Kir la reconoció como la esposa de Mados, Vina, que abrió la puerta para recibirles. A Noes y a Kir no les extrañó que Vina hubiera adivinado quiénes eran―. Salud, buen Noes, ¡hola Kir, cuánto me alegro de verte! ―La mujer abrazó al muchacho con alegría después de haber hecho pasar a ambos. Vina y Mados tenían la confianza de dirigirse así al rey y a su hijo, confianza que el mismo rey les concedió después de la entrega de su caballo, Púrpura.

―Saludos, Vina, todo bien. La capital prospera adecuadamente ―dijo el rey con voz serena.

―Me alegra saberlo ―contestó ella con una sonrisa en la cara―. Llegáis a tiempo para el almuerzo. ¿A que queréis un tazón de caldo? ―dijo ofreciéndoles a ambos unos humeantes tazones que el rey y su hijo aceptaron gustosos.

Kir miró a Vina mientras vaciaba el cuenco con avidez. Era una mujer de mediana edad, menuda, de constitución fuerte y muy atractiva a pesar de ello. Sus largos cabellos negros estaban recogidos en una graciosa trenza. Kir no recordaba otro aspecto de ella desde que la conocía. Sin embargo, ella no pensaba lo mismo de él.

―Qué grande estás ya, no has dejado de crecer. Tres lunos han pasado desde la última vez que te vi. Hay que ver cómo pasa el tiempo, Kir. Pronto tu padre dejará de ser más alto que tú.

A Kir le encantaba oír eso. Su padre era fuerte y bastante alto, medía casi cuatro medios pasos y había conseguido un gran respeto desde la batalla de Minería. Una batalla en la que los hombres del Este intentaron sin éxito conquistar Minería, la capital del país de Minas, para obtener el dominio de sus recursos.

―¿Qué te trae esta vez por aquí, Noes? Mados ha ido con Zat al bosque, quiere buscarle un compañero de vida. Ya tiene edad para esa responsabilidad. Él también se está haciendo mayor.

―No importa, esperaremos ―dijo Noes sonriendo amablemente―, con tu hospitalidad no tengo ninguna prisa. Pero te doy la razón, el tiempo pasa para todos ―dijo mirando a Kir, que estaba distraído mirando el camino a través de la ventana.

Vina sonrió melancólica.

―Es verdad. Los chicos crecen y nosotros nos hacemos un poquito más viejos.

―Lleváis bastante tiempo aquí ―dijo Noes, adivinando los pensamientos de Vina.

―Trece ciclos ya. Ilina nació al poco de llegar y ya los tiene cumplidos. Fue un viaje muy difícil, con Xina y Rina embarazadas y a punto de dar a luz. Zat nació el ciclo siguiente.

―Y sin embargo, fue una suerte que vinierais.

Vina suspiró, meditabunda.

―Sí que lo fue. Ya lo creo que lo fue.

El breve silencio que vino después fue interrumpido por un entusiasmado Kir.

―Padre, ¿puedo ir a buscar a Zat? Quiero ver a su nuevo compañero de vida.

Los habitantes de la Aldea llamaban compañero de vida a un animal al que tenían que cuidar ellos mismos, y que les acompañaría a todas partes ayudándoles, guiándoles y protegiéndoles hasta su muerte. Por lo general solían ser lobos, pero en algunos casos también eran perros, águilas, caballos y en general animales de todo tipo. Normalmente solían morir antes que sus dueños y para entonces estos podrían buscar otro compañero de vida. Su tradición les permitía tener uno cada vez, y solo después de morir este podían hacerse con otro. Las muertes de los compañeros de vida eran tan dolorosas como las de otro familiar, y en las reuniones con los aldeanos se contaba que a veces ocurría que una vez muerto el animal, la persona que estaba a su cuidado se había muerto de pena.

―Vina, ¿puede ir sin peligro? ―preguntó el rey.

―Sí, es fácil ―dijo ella, para después dirigirse a Kir―. Sigue andando el sendero al norte de la aldea durante un rato y no te apartes de él. Probablemente, antes de que te des cuenta, Niebla te encontrará y te llevará hasta ellos. No tengas miedo por las bestias, los osos hibernan hasta el fin de la estación blanca y los lobos solo cazan al anochecer. Llegarás pronto, no han ido lejos.

―Gracias Vina ―dijo Kir feliz.

Kir sabía que Niebla era el compañero de vida de Mados. Lo conoció la primera vez que llegó a la Aldea con su padre, cuando él apenas tenía seis ciclos y el animal acababa de nacer. El nuevo cachorro devolvió a Mados la alegría que había perdido con la muerte de Fauces, su antiguo compañero muerto prematuramente a causa de las heridas recibidas en una pelea contra otro lobo de la Aldea. Con todo, Niebla debía de ser ya algo mayor, pero los animales de la Aldea solían vivir una mitad de vida más que los salvajes o incluso que los domésticos de otros lugares.

Kir salió de la casa y se dirigió, pisando la nieve virgen, al sendero del norte, internándose entre los árboles. Al cabo de un rato, mientras caminaba, unos ruidos de ramas rompiéndose y de rápidas pisadas sobre el suelo nevado lo pusieron sobre aviso y le indicaron que algo se acercaba velozmente hacia él.

―¿Quién anda ahí? ―preguntó inquieto en voz alta. No obtuvo respuesta.

Nervioso echó la mano a su daga, aunque sabía que sería un arma insignificante para luchar contra una bestia; a sus catorce ciclos de vida no le estaba permitido llevar espada, honor que solo se concedía a los jóvenes de Minas al cumplir los quince. Quiso tranquilizarse pensando en que Vina le había dicho que no había peligro alguno, pero no pudo evitar permanecer en tensión mientras lo que fuera se acercaba.

El ruido de pisadas y de ramas sonaba cada vez más cerca, y aunque el bosque era demasiado espeso como para poder ver nada, parecía que algo iba a caer sobre él de un momento a otro.

De pronto, un enorme lobo blanco saltó posicionándose delante de él, lo que hizo dar un paso atrás a Kir. Tras el susto inicial, Kir sintió un profundo alivio al reconocer al animal. Era Niebla, el lobo de Mados, que le miraba con una expresión que a Kir le pareció de disculpa.

―¿Niebla? ―dijo Kir aún temblando―. Amigo, me has dado un susto de muerte.

El lobo se acercó para saludarle y le lamió y olisqueó moviendo el rabo de un lado a otro. Kir guardó la daga en su vaina.

―Hola, chico, hola, hola ―dijo según lo acariciaba. Soltó un hondo suspiro que le inundó los pulmones de aire frío y también de alegría. A su vez, Niebla se alzó sobre él y le puso las patas encima hasta casi tirarlo al suelo, meneando el rabo a una velocidad vertiginosa, estaba claro que lo reconocía. Los animales de la Aldea destacaban por su inteligencia, y aunque hacía tiempo que Kir no iba por allí, Niebla sí le recordaba.

―¿Me llevas junto a Zat y Mados?

El lobo, sin más, se dio media vuelta y saliendo del camino, se internó en el bosque a un ritmo que a Kir, que era bastante ágil y rápido, le costaba seguir, aunque podría soportarlo si la carrera no era muy larga. Niebla de vez en cuando se paraba y miraba hacia atrás para asegurarse de que Kir le seguía. Al cabo de un rato y tras subir una resbaladiza pendiente, el animal se detuvo mirando fijamente hacia un lugar. Cuando Kir llegó jadeando junto al lobo y miró hacia donde el animal tenía clavada la vista, divisó a Zat, un chico un par de ciclos más joven que Kir, muy rubio, que estaba agazapado detrás de un montículo de nieve junto a Mados, haciéndole señas para que se acercara despacio y en silencio. Kir lo hizo con mucho cuidado y saludó susurrando.

―Hola, Zat.

―Hola, Kir, ¿qué te trae por aquí? ―susurró Zat, golpeándole amistosamente la espalda, sonriente―. Me alegro de verte.

―Buenos días, muchacho ―dijo también en un susurro Mados, despeinando el pelo de Kir a modo de saludo―. Llegas justo a tiempo para ver el espectáculo.

―Buenos días, señor ―contestó educadamente para después dirigirse a Zat―. He venido con mi padre. Quiere que tu padre le consiga un reno macho, un jefe de manada o algo así para hacer una granja de renos. Minería crece y hace falta carne, y también más pieles y cornamentas.

―Es una buena idea, Kir, como todas las de tu padre. Sois ya demasiados para ir a cazar renos y alces, y de esa manera los tendréis a todos en el mismo sitio, sin moveros de Minería. Pero eso os va a llevar mucho tiempo.

―Silencio ―ordenó Mados en voz baja―, ya salen los cachorros.

De una madriguera que tenían enfrente metida en la tierra en forma de túnel, salió la madre, que olisqueó nerviosa el ambiente. Mados y Zat, que habían previsto esa situación, se habían colocado en contra del viento, de manera que a la loba no le llegara el olor de los tres humanos. Poco después salieron tres lobeznos de diversos colores. Había uno que no estaba creciendo al ritmo de los otros, estaba claro que la comida escaseaba para ellos.

Mados le había dicho a su hijo que aquel era un grupo nuevo. Los llevaba observando una semana, los cachorros debían de tener un luno aproximadamente y al ser solo una pareja no tendrían muchas posibilidades de éxito para un futuro próximo, ya que abundaban los lobos por aquella zona y el territorio estaba muy disputado por las otras manadas que debido a su mayor número de miembros podían cazar presas mayores y expulsar a los osos de sus terrenos. Si Mados conseguía a la cría de color negro, la que estaba más escuálida, no solo le salvaría la vida sino que habría más comida para sus hermanos; estos a su vez podrían crecer más grandes y fuertes que los de otras camadas y en un futuro, con mucha suerte, podrían llegar a constituir un grupo mayor que pudiera cazar presas más grandes que les proporcionaran comida durante más tiempo.

Para hacerse con el que menos posibilidades tenía de sobrevivir, Mados llevaba unos conejos que ofrecería a la madre como ya había hecho en días anteriores. Con ello el macho no tendría que salir a cazar tan a menudo, disminuyendo así la probabilidad de que otros lobos pudieran matarlo, cosa que dejaría a la camada sin apenas posibilidad de supervivencia. De paso, así se irían familiarizando con él.

―Zat, ¿te gusta el negro? ―Mados ya le había comentado a Zat cómo era el lobezno. También le había dicho que se deberían quedar con el pequeño para hacer el menor daño posible al grupo.

―Es precioso padre, le alimentaré para que sea el lobo más grande y le daré cariño para que siempre quiera estar a mi lado. Ya tengo ganas de cogerlo.

―Hijo, recuerda que no es un juguete ni va a ser tu mascota. Va a ser tu compañero de vida, si todo va bien, durante dieciocho o veinte ciclos solares.

―Sí, padre.

―Zat ―intervino Kir―, los perros en Minería nunca han durado tanto, suelen vivir entre nueve y once ciclos.

―Ya lo sé, Kir ―dijo Zat―, eso es porque los lobos son de naturaleza más fuerte y de constitución distinta a la de los perros. De hecho, cualquier perro en un enfrentamiento con un lobo no tiene prácticamente ninguna posibilidad. Solo los que criaba mi tío Krosta podían hacerles frente. Lo consiguió cruzando ciertas razas de perros y haciéndoles cosas… raras y, aun así, casi siempre tenían algo de lobo. Mi padre me ha dicho que algunos pueden llegar a vivir más de dieciséis ciclos.

Mados escuchó la conversación. Zat y Kir se quedaron mirándole, sabiendo que Krosta no era un nombre aconsejable para mencionar delante de Mados. Krosta era su hermano, al que Mados culpaba de la muerte de Fauces. En la Aldea, matar a un compañero de vida estaba penado con el destierro permanente. Zat, entusiasmado por demostrar lo que sabía a su amigo, no se había dado cuenta del desliz hasta que fue demasiado tarde.

―Callaos ―susurró Mados en un tono recriminatorio―, habláis demasiado alto y aunque no nos huela nos va a oír. Y os aseguro a los dos que no os gustará ver el aspecto de la madre si os encuentra, ya que solo me conoce a mí. Ahora estaos quietos y no habléis. Mejor dicho, ni siquiera pestañeéis. Niebla, quédate con ellos ―dijo haciendo un gesto con el índice hacia el suelo.

Dicho esto, Mados empezó a susurrar melódicamente algo que Kir y Zat entendieron que para la loba no debía de resultar extraño. Entonces se levantó y mostrando tres conejos blancos en sus manos se dirigió muy lentamente hacia la madriguera. Cuando quedaban unos veinte pasos se detuvo. Los lobos ya le conocían, pero por naturaleza son muy desconfiados y cautos, sobre todo con los humanos. Cualquier otro que no fuera de la Aldea estaría jugándose la vida.

Mados, quieto, esperó a que el macho que acababa de salir de la madriguera y la hembra fuesen hacia él, entonces le olfatearon y después olfatearon los conejos. El hecho de tener restos del olor de Niebla en el cuerpo de Mados podría facilitar el hecho de tranquilizar a los lobos, o quizás no. La hembra tímidamente cogió uno de los conejos que tenía en una mano, parecía que supiera que estaba tomando algo que no era suyo. El macho hizo lo mismo. En un grupo de lobos solo los jefes de la manada pueden comer los primeros y quitar la comida, y Mados aprovechó esta vez el momento en que la loba se llevaba el conejo y se acercó al pequeño cachorro para acariciarlo. Dejó en el suelo el conejo que le quedaba. La madre se quedó mirando a Mados, dudó y después empezó a devorar su conejo, el apetito se impuso al instinto de cuidar a uno de los cachorros que menos futuro tenía de su camada, además, el hombre no era extraño para ellos. El macho estaba dando cuenta del conejo rápidamente, como si se lo fueran a quitar. Mados se dio cuenta de la permisividad de la hembra. Era el momento.

Desde el otro sitio, Zat y Kir observaban absortos los acontecimientos, sobre todo Zat, que memorizaba hasta el más mínimo gesto de su padre para reproducirlo en un futuro. Entonces vio cómo su padre empezó cogiendo al lobezno negro y se levantó muy despacio para después comenzar a caminar muy lentamente de espaldas, con la mirada siempre fija en la loba. Era el momento clave. ¿Dejarían la hembra y el macho que su padre se fuera con el cachorro? ¿Intentarían atacarle? Su padre le había estado comentando los últimos días el procedimiento y algunas de las situaciones que podrían darse. Mados estaba intentando dar a entender a la hembra que a cambio de comida él se llevaría la cría más débil. Esto solo ocurriría si la madre estaba desesperadamente hambrienta.

De pronto la loba empezó a gruñir y Mados se detuvo sin dejar de mirar al animal. La situación se había complicado seriamente, por desesperada que estuviera la madre, y pocas opciones que tuviera el pequeño, seguía siendo uno de los cachorros de su camada. Mados dejó el cachorro lentamente en el suelo pero no dio ni un paso atrás. Muy lentamente, la madre de la cría, sin dejar de mostrar los dientes, se acercó mirando a los ojos de Mados. Cuando llegó a la cría la lamió y la olisqueó.

Los muchachos, desde su relativa seguridad, veían la escena con mucha tensión, sobre todo Zat, que temía por la vida de su padre. Niebla estaba observando la escena con los chicos, silencioso y completamente inmóvil, pero presto a intervenir si las cosas se torcían. Pero había algo inusual, la hembra no estaba enganchando al cachorro para llevárselo, por el contrario parecía que se estuviera despidiendo de él. Lo lamió varias veces y al instante siguiente se dio la vuelta dejando a su hijo junto a Mados, que tomó de nuevo al cachorro negro. Muy lentamente comenzó a caminar de espaldas hacia donde estaban los niños, sin perder de vista a los lobos ni un instante. Vio cómo la loba cogía con la boca a uno de los lobeznos y lo metía en la madriguera, mientras el macho se llevaba al otro cachorro, y tras hacer lo mismo salió a por el conejo que había dejado Mados en el suelo, para después meterse con la hembra y los lobeznos en la guarida.

Al llegar, Mados les dijo a los chicos que empezaran a andar sin hablar y sin hacer ruido. Cuando ya llevaban un rato caminando, Mados, que estaba viendo cómo Zat y Kir miraban al pequeño lobo que no tenía fuerzas más que para dejarse llevar, habló primero.

―El peligro ya ha pasado, tomad, cogedlo. ―Y extendió la mano hacia los chicos.

―Kir, tú primero ―dijo Zat.

Kir estaba deseándolo, pero negó con la cabeza.

―No, Zat, es tuyo, cógelo tú primero y luego si quieres déjame que lo acaricie.

―Muy bien. ―Cogió al cachorro y notó lo poco que pesaba, debía de estar al límite de sus fuerzas.

―Padre, ¿crees que saldrá adelante? Está muy escuálido, su pelaje engaña bastante y pensaba que estaría algo más gordo.

―Sí, Zat, la competencia con sus hermanos ha debido de ser muy dura, o bien la teta asignada a él tenía poca leche. Ocurre a veces si pasan hambre.

―Señor Mados, ¿es que cada cachorro tiene asignada una teta? ―quiso saber Kir.

―A veces así es. De todos modos la madre no debía de tener mucha leche, pues tiene tetas para alimentar camadas más numerosas. Sé que por aquí cerca hay dos manadas de lobos que se respetan entre sí debido a la cantidad de miembros de los que están compuestas, ambas tienen un gran territorio cubierto y aun así cuando invaden el territorio de la otra manada persiguiendo a una presa, se pelean entre ellos y mueren algunos miembros, bien durante la pelea o bien más tarde, por las heridas recibidas. Además, también hay una osa que estaba preñada antes de hibernar. Cuando despierte tendrá un hijo al que alimentar. Seguro que saben todo esto, les debe de estar costando mucho sobrevivir día a día y casi no se tienen que atrever ni a salir a cazar. Entonces, llegará un día en que la desesperación podrá con ellos y saldrán a cazar una presa más grande que un conejo o una liebre y los cachorros se quedarán solos. Enorme peligro habiendo una osa y estando en el límite del territorio de dos manadas de lobos.

―¿Y qué ocurre con los que acabamos de ver?

―Podría ser que el macho haya sido expulsado de una manada y la hembra de la otra, se encontraron y la hembra se quedó preñada antes de encontrar un territorio libre, y les pilló el momento del parto. Personalmente no creo que tengan futuro. Tal vez sobreviva alguno de los adultos y pueda ser aceptado en alguna otra manada.

Durante el camino hablaron de diversos temas, todos relacionados con animales. Pero Mados tenía una cosa en mente que no iba a poder dejar pasar.

―Kir, ¿sabes algo de Krosta? ¿Está en Minería?

―Sí, señor, allí está, ¿qué queréis saber?

―Qué últimas barbaridades hace.

―Creo que está cambiando. Ya no entrena perros para pelear si a eso os referís, y de hecho está ayudando mucho a los mineros del carbón.

―¿Mi hermano? ¿A los mineros?

―Sí, señor ―dijo riéndose―, captura pájaros vivos y los mete dentro de jaulas en las minas de carbón. Les dice a los mineros que si el pájaro muere, salgan corriendo de allí. Desde entonces mueren menos mineros y sobreviven más a los derrumbamientos. También ha entrenado perros para cuando hay derrumbes en las minas o aludes y rescatar a los enterrados bajo los escombros. Mi padre lo tiene contratado para que viva en el castillo y de esa manera pueda ayudar cuando surgen problemas en Minería. El último es la falta de caza, y el cerdo empieza a cansar.

―Sí, las manadas están como si no supieran bien dónde ir. Eso es porque cazáis los ejemplares más grandes y fuertes que suelen ser los jefes de las manadas de renos, caribúes y ciervos, lo que desorganiza a los grupos constantemente.

―Por eso ha venido mi padre. A Krosta se le ocurrió lo de la granja de renos, pero como no puede venir por aquí, ha aconsejado que te lo pidamos a ti ya que sabes cómo hacerlo.

Mados sonrió incrédulo.

―Ahora resulta que mi hermano está utilizando la cabeza. A buenas horas. Bueno, mejor tarde que nunca. La verdad es que el otro día vi una pelea entre dos renos enormes. A uno se le partió un cuerno y esta temporada tiene pocas posibilidades de aparearse, pero para una granja es un ejemplar excepcional y joven. Sí, ese ejemplar os irá bien para ese cometido. ¿Tenéis ya las hembras?

―Sí, varias ―contestó Kir.

Después de un rato de caminata llegaron a La Aldea donde estaban esperándoles Vina y Noes. Niebla ya había llegado.

―Saludos, amigo Noes ―dijo Mados al acercarse al rey.

―Hola, Mados, hola, Zat, veo que habéis conseguido el cachorro ―dijo Noes mirando al animal―. No sé cómo os atrevéis con esos lobos salvajes, y encima sin matarlos. Además no los he visto más grandes en ningún sitio, y mira que conozco sitios y he visto lobos. Algún día os darán un susto.

Mados lanzó a Vina una sonrisa cómplice.

―Padre ―dijo Kir―, yo lo estaba viendo desde una distancia segura, y aun así tenía miedo. Créeme, ha sido fantástico.

―Te creo, Kir ―dijo sonriendo Noes por el entusiasmo de su hijo―, y bueno Zat, ¿estás contento con tu compañero de vida? Parece un poco débil. Por cierto, tú también has crecido, muchacho.

―Sí que lo está ―dijo mirando al cachorro―, pero aquí no tendrá que competir por la comida. Madre, ¿qué te parece?

―Es muy hermoso, hijo. Ven, vamos a darle leche y algo para comer cuanto antes.

Kir y Zat fueron tras Vina y dejaron solos a Noes y Mados, quienes entraron en la casa. Mados invitó al rey a sentarse mientras él iba a alimentar el fuego y a servirle un refrigerio.

―Ya me ha contado Kir que quieres un reno, sé cuál te viene bien.

―¿Te ha contado también de quién fue la idea?

―Sí, de Krosta ―respondió con disgusto.

―Me pareció una buena idea.

―Lo es. Os vendrá muy bien y dejaréis reponer las manadas, porque las estáis volviendo locas. Cazáis incluso las hembras preñadas.

―Por eso se le ocurrió a tu hermano lo de la granja de renos. Reconozco que es más divertido cazarlos, pero lo estamos haciendo mal, Mados, y no todos tienen dos dedos de frente.

―En cuanto pueda hacerme con él te lo llevaré. Ahora es una buena época para la cría, el invierno está a punto de terminar. Intentaré que lo tengas lo antes posible.

Noes sabía que podía confiar en Mados y que cumpliría su palabra.

―Está bien ―dijo―. Dime qué necesitáis a cambio. ¿Alimentos, útiles? ¿Dinero tal vez?

―Nada, gracias, estamos servidos de todo. El invierno ha sido duro, pero hemos sido previsores.

Noes nunca dejaba de sorprenderse ante la poca exigencia de aquellas gentes, a cambio de lo que él consideraba un favor inmenso.

―Ni hablar, Mados. Dime tu precio. Como quieras cobrarte de golpe todos los favores que te debo ya, no sé si podré pagártelos todos juntos.

―Seguro que sí, ya sabes que somos sencillos y prácticamente nada de lo que os pedimos os ocasiona reparo alguno.

―Sí, sí que sois baratos. Es una suerte teneros tan cerca, y mis soldados se juegan acompañarme a los huesos. Seguro que tu mujer ya les ha servido algo ahí fuera. Si estuvieran más tiempo aquí, me los ablandaría.

―Ja, ja, ja ―rieron los dos.

Estuvieron un rato más sentados a la mesa mientras el rey le contaba a Mados las últimas noticias de la capital. Pese a la corta distancia, los visitantes eran muy escasos, de modo que en la Aldea no siempre estaban al corriente de lo que sucedía a su alrededor, y con frecuencia ocurría que cuando las noticias llegaban a la Aldea, ya habían recorrido todo el mundo conocido.

Cuando terminaron la conversación, el rey se levantó de la silla, dando la reunión por finalizada.

―Bueno, Mados, nos gustaría poder quedarnos más tiempo, pero es hora de que nos marchemos. Ya sé que estáis cerca, pero queda media jornada de vuelta y no quiero que nos pille este frío de noche.

―Nos vemos entonces cuando tenga al reno.

Salieron fuera donde Kir y Zat estaban jugando con el cachorro que parecía haber recobrado algunas fuerzas.

―Guardias, traed los caballos y preparaos.

Los guardias, que estaban tomando tranquilamente la sopa caliente que les había preparado Vina, se apresuraron al ver al rey y se tomaron de un trago lo que les quedaba. Después fueron rápidamente a obedecer las órdenes. Corrieron con rapidez a por los caballos y uno se quedó recogiendo los cuencos donde Vina les había servido la sopa, se acercó y se los entregó a ella en mano agradeciéndole su atención de parte de todos. Después miró con cierto rubor al rey y se dispuso a unirse a sus compañeros para echarles una mano, aunque ya se acercaban con los caballos.

Vina miró a Noes sonriéndole.

―Que más te daría que se lo hubieran terminado de tomar tranquilamente. Así les puede sentar mal.

―Créeme Vina, ese soldado se ha ruborizado porque sabe perfectamente que no está permitido aceptar comida salvo que yo les dé permiso, y es más, tú no deberías habérsela ofrecido. Pero hago una excepción por ser vosotros y porque les gusta venir aquí.

―Un momento, un momento, serás el rey de Minas, pero aquí la que manda soy yo. ¿Pretendes decirme que estos pobres muchachos han de marcharse sin comer? ¿Qué clase de anfitriona sería yo? ¡Acabáramos! ―respondió Vina, con fingido enfado.

El rey rio con ganas. Le encantaba el carácter de esa mujer.

―Desde luego no me faltan voluntarios que me acompañen para venir aquí. Es más, tengo que desestimar a casi todos o no cubriría todos los puestos del castillo. Me los estás acostumbrando muy mal.

Vina sonrió.

Ya montados en sus caballos, Kir habló.

―Padre, ¿podría invitar a Zat a la fiesta?

Noes se dirigió a Mados, Vina y Zat, que miraban a Kir con expresión interrogante.

―Mi hijo quiere saber si dejaríais a Zat que viniera al castillo para su Rito del Paso, ya que cumple quince inviernos el séptimo día de la semana que viene. Por supuesto estaría bajo mis cuidados. Vendría el primer día y se quedaría la semana entera. Además vienen unos inmortales a observar una cosa extraña en una de las minas y no todos los días se les ve.

Zat escuchó esto y sus ojos parecieron dos platos hondos puestos del revés, el plan entero era perfecto.

Mados y Vina no tuvieron que mirar a Zat para saber qué cara ponía.

―Bueno, eso dependerá de si… ―empezó a decir Vina.

―¡Sí, sí, sí! ―interrumpió Zat entusiasmado―. ¡Madre, di que sí! ¡Padre, por favor!

Ambos miraron a Zat, divertidos.

―Bueno, Zat, pero sabrás que antes hay cosas que hacer. Tendrás que ayudarme a capturar ese reno para Noes. Así aprovecharemos el viaje.

―Por supuesto, padre, eso está hecho ―dijo Zat que no cabía en sí de gozo―. Kir, ¿quieres que se lo diga a Ilina también?

―Sería estupendo, ¿verdad, padre?

―Por mí no hay problema, es tu fiesta y son tus invitados.

Kir recordó a Ilina, la mejor amiga de Zat e hija de Canos y Xina; era la familia con la que su padre negociaba para conseguir aves rapaces para la caza y como mensajeras.

―Entonces ya está decidido ―dijo Kir.

―Mados, si quieres, no hace falta que vengas ―dijo el rey―; es decir, mi castillo es vuestro castillo para lo que queráis y siempre seréis bienvenidos, pero si preferís quedaros y si Zat puede encargarse del reno, yo enviaría a Kir con algunos guardias para recogerlo. El camino es seguro.

―Me parece buena idea, Noes. Cuando venga tu hijo con la guardia, mi hijo se irá contigo, Kir, y os llevaréis el reno.

Dicho esto, Noes dio la orden a sus soldados, y con una voz, los caballos se pusieron en movimiento.

―Hasta pronto, amigos. Nos veremos en unos días. Y gracias por vuestra hospitalidad.

Zat les saludó con la mano.

****

Siete amaneceres más tarde llegó Kir con los mismos soldados que la semana anterior, aunque esta vez sin la compañía de su padre. Zat estaba esperándole en el borde del camino acompañado de Cris, Kromar e Hina, otros niños de la Aldea, que jugaban con Niebla y con el cachorro que en tan pocos días había mejorado notablemente y al que ya no se le notaban las costillas. Vina también estaba fuera con Ronda, su águila compañera de vida, que estaba posada en una rama. Mados salió en busca de Kir tan pronto como oyó los caballos llegar.

―Hola, Kir, ¿qué tal el viaje? ―dijo Mados alzando la mano a modo de saludo.

―Muy tranquilo, gracias, señor Mados. Hola, señora Vina, hola, Zat, ¿cómo está tu cachorro?

―Muy bien, fíjate qué aspecto tiene ya. Ilina me dijo que fuera a buscarla cuando llegaras, que también vendría ―respondió Zat a su amigo―. No sabes lo contenta que se puso cuando se lo dije. Ha estado toda la semana bastante nerviosa.

―Estupendo ―dijo sonriendo―, lo pasaremos genial, ya verás. ―Al decir esto, vio cómo los demás niños le miraban con cierta envidia por no haber sido invitados.

―Kir ―pidió Mados―, voy a necesitar tu caballo, es el único preparado para tirar de un carro.

―¿Es tuyo, Kir? ―preguntó Zat, admirado.

―No, yo aún no tengo un caballo propio. Es de las cuadras de mi padre. ¿Para qué el carro, señor Mados?

―Para llevar el reno, ya lo tengo preparado. Venid tú y Zat.

Ambos siguieron a Mados, mientras los soldados desmontaban y saludaban a Vina que ya traía algo caliente para ellos.

―Niebla, busca a Ilina ―dijo Zat. Niebla, que miraba fijamente a Zat pendiente de su voz y sus gestos se dio media vuelta en busca de la muchacha.

Cuando llegaron al pequeño establo, Kir vio al reno y comprobó que le faltaba un asta como Mados había comentado la semana anterior. Era un ejemplar bastante grande pero parecía joven. Sus crías también serían muy grandes.

―Aquí lo tienes, lo tenemos que meter en el carro jaula, tal vez nos venga bien la ayuda de tus soldados, Kir.

―Ningún problema, señor Mados.

―Una vez en el carro no tendréis ningún problema para llevarlo a Minería. De todos modos, ¿cómo haréis para tener una granja de renos que os dé de comer en poco tiempo?

―Bien, señor, la idea no es nueva. Como vos ya sabéis, lo del reno se le ocurrió a Krosta pero también nos haremos con alces y ciervos. De esos se encargó vuestro hermano que además les da unos alimentos que elabora él mismo, gracias a eso crecen muy rápido y se hacen enormes. También tienen una zona muy vasta y delimitada para que puedan pastar sin problemas, pues no quedan lobos por los alrededores desde la batalla. Krosta se hizo con todos los lobos de esa zona y les está dando diversos usos para que nos sirvan. Sé que no os gusta demasiado la idea, señor, pero la verdad es que es mejor tener los lobos de nuestro lado que en nuestra contra, o habría que matarlos indiscriminadamente para proteger las granjas de los renos, ciervos, alces, cerdos y aves de corral. En unos cuantos ciclos podríamos tener una gran cantidad y variedad de animales.

―Ya entiendo la idea, Kir. Fijaos, Ilina ya debe de andar cerca porque está Parda sobrevolándonos.

Al poco aparecieron Ilina y Niebla. Ilina venía corriendo con una gran sonrisa dibujada en su rostro.

―Hola, señor Mados; hola, Zat; hola, príncipe Kir ―dijo sonriéndole.

―¡Hola, Ilina! ―contestaron los tres al unísono.

Kir se ruborizó al verla. Ilina era solo un ciclo menor que él, pero su anatomía y su fisonomía habían cambiado. Ya no parecía una niña, su cara ahora se había alargado y ya no era redondeada, sus pómulos ligeramente colorados por el frío resaltaban de las mejillas y los labios eran más carnosos. Su cuerpo también se había estirado y su figura comenzaba a adquirir formas redondeadas. Aquello fue lo que más le impresionó a Kir, que esperaba ver a una niña como la última vez.

Claro, que estúpido, ¿acaso creía que iba a ser una niña indefinidamente? Sus observaciones se habían parado en el pecho de Ilina, lo que le sacó de sus pensamientos de inmediato, y levantó la mirada gritando en silencio. «¡Que no se haya dado cuenta, que no se haya dado cuenta, por favor!». No sirvió de nada, ella también se ruborizó al reparar en la mirada de Kir.

Acto seguido y para romper esa incómoda situación, Ilina silbó y la majestuosa ave se inclinó haciendo un picado hacia ellos, sin abrir las alas hasta el último momento, cuando ya parecía que no le daría tiempo a parar y se iba a estrellar irremediablemente, pero con un alarde de técnica y habilidad, posó sus garras sobre la baranda del redil.

―¿Os ha gustado? Se lo he enseñado yo.

Parda era majestuosa en sí, medía aproximadamente un paso de altura y con las alas abiertas su envergadura era de casi dos pasos, su pico grande y curvado daba miedo, las patas también estaban cubiertas de plumas a diferencia de otras rapaces.

―No está mal, Ilina, pero un día te vas a quedar sin Parda como siga apurando tanto.

―¿Has visto qué grande está ya? ―dijo a Kir con voz infantil.

Kir no estaba tan pendiente del ave como de la chica.

―Sí, es impresionante, menudo cambio. Tú también has cambiado, has… crecido bastante.

Ilina se volvió a sonrojar un poco.

―Igual que tú, ya no estás tan delgadito. Ahora se te ve más fuerte.

―Sí, eso es porque mi padre ya me está haciendo entrenar con los soldados.

Kir siempre había sido muy delgado pero espigado, ahora que entrenaba muy duro sus espaldas habían empezado a ensancharse y en sus brazos empezaba a definirse la musculatura.

―Ya se nota ―dijo la muchacha sonriendo con algo de rubor todavía.

Zat y Mados que miraban la escena se miraron y sonrieron de manera cómplice.

―Bueno, chicos ―dijo Mados cortando la conversación―, tenéis un largo camino y todavía hay que cargar el reno. Kir, ¿puedes pedir a tus soldados que nos echen una mano?, ya se habrán tomado lo que les haya servido mi mujer.

―Sí, señor Mados. ―Estaba encantado de que Mados le hubiera pedido eso, así vería Ilina cómo los soldados le obedecían.

―Zat, Ilina, ¿me ayudáis a traer el carro?

―Por supuesto ―contestaron los dos.

―Ilina, ¿puedes hacer que Parda se encargue de Carbón? ―dijo Zat.

―¡Ah! ¿Ya le has puesto nombre, Zat? ―observó Kir.

―Sí, se lo he puesto porque vamos a Minería y porque es totalmente negro.

―Qué bien, le viene que ni pintado.

Ilina miró a Parda y le habló en voz baja.

―Parda ―dijo a la rapaz, luego señaló al cachorro―. A casa de Vina.

Parda agarró suavemente a Carbón con sus enormes garras antes de que el animal se diera cuenta de que había sido despegado de los brazos de Zat, y salió volando hacia la casa de Vina con el estupefacto lobezno colgando de sus patas. Acto seguido Ilina y Zat fueron a por el carro.

Cuando volvieron con él al redil, Kir ya estaba con los soldados esperando. Después, entre todos ayudaron a meter el reno, con cuidado para no dañarle, pero con firmeza, ya que el animal era realmente imponente y su fuerza descomunal.

Montados todos los soldados ya en los caballos, no quisieron marchar sin dar antes las gracias por la hospitalidad a Vina. Aunque ella no lo sabía, ya se había ganado el respeto entre toda la tropa de Minería. El soldado que estaba al mando se dirigió a ella en nombre de todos.

―Mi nombre es Estur, señora, os doy las gracias de corazón por vuestra bienvenida y vuestra hospitalidad en nombre de mis compañeros y en el mío propio.

―No las merece, es poco en comparación con el favor que tenéis que hacer vos ahora por Mados y por mí. Llevad a los chicos sanos a su destino ―dijo Vina.

―Pondremos nuestra vida en ello, señora, pero no debéis preocuparos. El camino es seguro y solo hace un poco de frío, una vez en el castillo los chicos estarán calientes y cómodos.

―Os lo agradezco de veras, soldado.

―Para vos, señora, solo soy Estur, vuestro humilde sirviente.

―Lo tendré en cuenta, soldado Estur ―dijo riendo Vina, manteniendo a pesar de ello el formalismo.

Después miró hacia donde estaba Kir y se dirigió a él.

―Kir, hemos estado hablando Mados y yo y si no hay impedimento por tu parte ni por la de tu padre, nos gustaría pasar por allí el día de tu fiesta. Hace mucho que no cambiamos de aires.

Kir, que ya estaba montado en el carro con Ilina y Zat a su lado, contestó.

―Señora Vina, será un placer teneros en el castillo y como dijo mi padre, está a vuestra disposición para lo que necesitéis.

Vina le sonrió.

―Gracias, Kir.

El chico le encantaba. Los modales del joven príncipe tenían poco que ver con los de las gentes del este o del sur. En Minería eran más bien refinados en sus formas ya que ocasionalmente establecían contacto con los inmortales y ese tipo de cosas se evidenciaban por sí solas.

Vina se acercó y besó a los tres chicos. Luego se dirigió a Zat.

―Hijo, pásatelo bien y no te olvides de cuidar del cachorro.

―Sí, madre. Adiós, padre.

―Adiós, chicos. Que disfrutéis.

Mados y Vina se quedaron mirando cómo se alejaba el carro hasta que se perdió de vista.

Sabiduría

El astro de la noche brillaba con fuerza deslumbrante en lo más alto del cielo, una luna blanca y tan enorme que parecía que fuera a caer en aquel preciso instante. El cielo despejado dejaba ver en el firmamento todas las estrellas excepto las más cercanas a la luz del astro nocturno, las cuales se iban difuminando según su cercanía.

Las dos figuras cuyas siluetas eran bañadas por la pálida luz lo habían visto durante innumerables ciclos, pero nunca se cansaban de mirar el espectáculo. En aquella época en la que todo volvía a empezar desde que la estación nevada concluyera, la nieve comenzaba a derretirse y al atardecer bajaban las temperaturas hasta ser necesarias las capas para protegerse del frescor de la noche. Pero eso poco importaba a nuestros protagonistas, que ajenos a ello paseaban por las cercanías de la bella ciudad de Sabiduría, charlando discretamente, caminando en silencio o entregándose a los menesteres del amor poseídos por la mágica influencia de la noche.

Él era Mergand, y aunque era muy joven para su especie, había visto más ciclos solares que cualquier anciano humano. Era alto y delgado, su cara suave y alargada, pálida, bien rasurada, con grandes ojos verdes como si estuvieran siempre asombrados, su nariz ligeramente aguileña y sus labios finos, y sin embargo, con un aspecto tan jovial, tan lleno de vida, que parecía capaz de cualquier cosa que se propusiera. Era descendiente directo de Mersos el Afortunado, el mago más poderoso del mundo conocido, el más importante de los inmortales. Plissa era su madre, y ambos eran los reyes de Sabiduría, la ciudad más importante de la Tierra, la capital de los inmortales.

Ella era Issia, una inmortal de extraordinaria belleza incluso entre las de su raza, ya de por sí agraciada respecto de las demás razas del mundo. Tenía el pelo del color de la noche, largo y ondulado hasta la cintura, y cara de rasgos suaves y femeninos, unos enormes ojos verdes con unas largas pestañas, nariz recta, proporcionada, y labios carnosos. Era hija de Samios y Lissta, los reyes de Saliss, la blanca ciudad fundada por ellos al norte de las Tierras Inmortales.

El tiempo pasaba raudo cuando estaban juntos y pronto tendrían que retirarse a sus aposentos, ya que al amanecer Mergand debía marchar de viaje con su padre a inspeccionar un hallazgo a diecisiete jornadas de allí. No era que durante el viaje no pudiera descansar, pero tampoco le apetecía comenzar el camino dormitando encima de su caballo para recuperar el sueño.

―Será mejor que me retire ―dijo Mergand.

―Sí, o por la mañana no podrás mantener una conversación en condiciones con tu padre ―respondió Issia burlonamente.

―Te veré en la víspera de la fiesta del Renacimiento ―dijo Mergand mientras se levantaba y extendía la mano a Issia para ayudarla a levantarse también.

―Te estaré esperando ―contestó Issia al tomar la mano de Mergand.

Su cara reflejó una sonrisa picarona, dibujada en su rostro por la imagen en su mente del próximo reencuentro. Todo el mundo estaba al tanto de su amor, pero aún no estaban bendecidos, lo que suponía que no deberían compartir habitación, no obstante, era claro que podían llevarse su amor a sitios más alejados, donde la intimidad les permitiera entregarse sin miedo a ser encontrados y dar origen a algún escándalo. Ellos eran hijos de reyes, y debían dar una imagen incluso en Sabiduría, un lugar de ciudadanos de mente abierta, aunque contenedora de muchas razas e ideologías que también debían ser respetadas, por ello no debían dejarse ver juntos en público.

Mergand tiró de Issia para levantarla, y según lo hacía la atrajo hacia él, la abrazó y unió sus finos labios con los labios carnosos de ella, con delicadeza al principio, y luego apretando con más pasión. Issia reconocía ese beso como el beso de viaje que siempre era idéntico antes de cualquier partida. Ella sabía que él lo hacía diferente para recordarla durante su ausencia, y para que ella le recordara a él, algo totalmente innecesario, pero a ambos les gustaba y mucho. Issia casi deseaba que Mergand se marchara más a menudo para obtenerlo más veces.

Issia fue separada por él suavemente y se pasó la lengua por los labios como relamiéndose de un exquisito bocado.

―Me encanta que te vayas de viaje ―dijo ella burlonamente.

―Lo sé. Es para que no te olvides de mí estos días, no vaya a ser que algún apuesto príncipe aproveche mi falta para relevarme de tu lado ―dijo con una sonrisa.

―Entonces, tal vez con un solo beso no sea suficiente, príncipe Mergand ―respondió ella, dándole a sus palabras un aire de preocupación aunque en su boca resplandecía una sonrisa al ver que él ya se abalanzaba para repetir la operación.

Después de la tierna y acaramelada despedida entraron de la mano en el palacio real de Sabiduría y se separaron hacia sus respectivos aposentos.

Al día siguiente Mergand se despertó antes del amanecer un poco impaciente. Tenía una sensación extraña en el cuerpo. Iba a salir de la habitación cuando entró sin llamar su madre Plissa. Iba tan guapa como siempre, aunque a Mergand le llamó la atención que llevara su pelo oscuro recogido en una larga coleta, pues siempre lo llevaba suelto, excepto cuando salía a montar o a caminar por los senderos de Sabiduría.

―Ah, ¿ya estás listo? Venía a buscarte, tu padre también está preparado y…

―Buenos días, madre, ¿tú también vienes? ―interrumpió Mergand―. Estupendo. Pero ¿cuál es el motivo? Es muy extraño que dejes tu puesto de enseñanza por algo así.

Mergand miró con cariño a su madre. Ella era la reina de Sabiduría, lo cual no le impedía dedicar parte de su tiempo a impartir clases de ciencias en las Escuelas, tarea a la que se dedicaba con gran pasión e interés.

―Sí, es verdad, pero ya no recuerdo la última vez que salí de la ciudad a observar, en busca de nuevas piedras preciosas, metales… En las clases, nuestra vida longeva hace que los alumnos ya vengan casi con las lecciones aprendidas. Si viniera con un material nunca antes visto, la clase cobraría un nuevo interés. Ayer, hablando con tu padre, se lo comenté, no tenía nada que perder y no me puso pegas. Creemos que han encontrado un nuevo material, parece que puede tener propiedades desconocidas. ¿Te imaginas si pudiéramos traerlo para investigarlo?

Mergand no dijo nada, pero entendió las razones de su madre. Asintió con la cabeza.

―Además ―continuó ella―, esta clase de monotonía me cansa. Ahora en cambio estoy impaciente como una adolescente.

Mergand rio.

―Vale, vale. Ya sabes que no tienes que convencerme. Tú eres la reina y además pienso igual. Vamos, cogeré algo para el camino y así no retrasaré la partida que tanto te impacienta.

Ambos sonrieron e iniciaron el camino hacia las cocinas donde Mergand recogió unos bollos recién hechos y un pellejo de agua fría para el comienzo del viaje. No llevarían muchas más provisiones que las necesarias para el inicio del camino, ya que sería más práctico comprar sobre la marcha en las poblaciones de paso. Después se dio la vuelta y le ofreció un bollito a su madre mientras salía. Su madre lo recogió y se metió parte en la boca. Al darse la vuelta, divisó a Mersos, su padre, al fondo del pasillo.

―Buenos días, hijo, ¿has descansado bien? El trayecto va a ser largo ―dijo Mersos, conocedor de los juegos que su hijo se traía con Issia, y sabiendo que probablemente no se había ido a dormir a una hora decente.

―Descuida, padre, estoy mejor que nunca. Ya estoy deseando llegar.

Mersos asintió y Mergand notó en su cara una expresión socarrona. Iba a decir algo, pero decidió guardar silencio.

Tras el breve diálogo, salieron hacia las caballerizas donde Vertrell, el capitán de la guardia, sujetaba cuatro caballos totalmente pertrechados para el viaje.

―Buen día, Vertrell, veo que ya está casi todo listo.

―Sí, mi señor. Los caballos están algo inquietos. Se diría que ya sabían que nos marchamos de viaje, antes incluso de equiparlos.

―Muy bien. ¿Estamos todos? ¿A nadie le falta nada? En tal caso, en marcha.

Los jinetes montaron en sus respectivos caballos y, saliendo de las caballerizas primero y de la ciudad después, iniciaron el camino hacia el puerto, donde tomarían el barco que tras una breve travesía de dos días de duración, cruzaría el estrecho para después dejarles en las cercanías de la ciudad de Golcar, y así desde allí dirigirse ya por tierra a las montañas de Minería donde esperaba ese supuesto nuevo material en las minas. Trotando ya fuera de palacio, Mergand hizo una señal a Mersos y este se dejó caer. Mersos se acercó y le preguntó.

―¿Qué ocurre, hijo?

―Padre, ¿por qué tengo una impresión extraña sobre este viaje?

El rostro de Mersos se puso serio de repente. Pensó un poco antes de dirigirse de nuevo hacia su hijo.

―¿Una impresión extraña? ¿A qué te refieres exactamente?

―No sé definirlo. Creo que no hay razón para pensar en nada malo, sin embargo, no consigo quitarme de encima esta sensación. Como cuando sabes que algo no está bien. Pero no veo por qué precisamente ahora.

―Y esa sensación… ¿desde cuándo la tienes? ―preguntó Mersos, preocupado.

―Desde que me levanté esta mañana.

Mersos confirmó al momento sus sospechas de saber a lo que se refería su hijo. Había estado esperando equivocarse. Aguardó unos instantes en silencio, lo que inquietó más a Mergand. Finalmente bajó la mirada.

―Verás, hijo. Algunos de los nuestros desarrollamos una extraña percepción que está más allá de todo razonamiento. No es algo que busquemos, ni se sabe de nadie que pueda utilizarla a voluntad, pero en ocasiones nos invade cuando hay algo más de lo que parece que hay. La reconocerás en el momento en que te asalten las dudas cuando nada parezca estar fuera de lugar. Como ahora.

―No te entiendo, padre. ¿Me estás diciendo que esta sensación te es familiar?

―No solo eso, hijo. Además, en esta ocasión yo la percibo con la misma claridad que tú, aunque para ser franco, creo que en mi caso no es tan extraño, al estar al tanto de cosas que tú desconoces.

―¿De qué estás hablando, padre?

―Prefiero no comentarte más por el momento. Ahora lo que me preocupa es lo que sientes tú. Llámalo sexto sentido si quieres. Espero que tu madre no lo tenga, no al menos tan desarrollado como nosotros dos, de la misma manera que yo no tengo los conocimientos sobre los materiales y la tierra que ella tiene o la destreza con la espada de Vertrell.

―Padre, me estás preocupando aún más.

―Mergand, aunque eres mi hijo, muy joven para mí, no se me olvida que tienes ciclos de vida suficientes. Pronto verás incertidumbre en mi cara y como es común entre los mortales, podría provocar malentendidos. Por ello iré al grano. Cuando llegó el mensajero de Minería algo me sacudió en el estómago, algo oscureció mi mente, algo me dijo que llegan tiempos duros. Nunca hemos entrado en guerra ni hemos sido atacados, pues siempre se nos ha respetado; no, este presentimiento me ha hecho ser más precavido sin llamar la atención ni levantar demasiadas suspicacias. No sé qué es lo que nos vamos a encontrar, pero prefiero estar más preparado que de costumbre, por eso también viene Vertrell.

―Bien padre, no diré nada a madre, aunque tanta incógnita me deja aún más inquieto. ―Y cambiando de tema, añadió―: Entonces madre estudiará el material en el sitio, así que debe de ser bastante grande para que no lo puedan transportar.

―No solo vamos a investigar el material. ¿Crees de verdad que los reyes y el príncipe de Sabiduría viajaríamos tan lejos solo para investigar una roca?

Mergand se encogió de hombros. Al parecer, sí lo creía.

―No, hijo. Como ya te he dicho, no sé qué es lo que nos vamos a encontrar, pero intuyo que tiene mucho que ver con la Esfera.

―Está bien ―indicó Mergand―, veamos cómo se siguen desarrollando los eventos y hablemos sobre la marcha.

―No sabremos nada más hasta que lleguemos a nuestro destino.

Durante el trayecto, el tema principal de conversación fue sobre Mergand e Issia. Se habló tanto de ello por su transcendencia que Mergand tuvo que pedirles que no se volviera a tocar el tema o empezaría a pensar en no casarse nunca. La breve travesía en el velero del navegante Xiorass, llamado El Soplo de Raxo, facilitó esta situación.

Tras dos días de tranquila navegación llegaron a tierra. El viaje estaba resultando ameno y pese a que según se acercaban a Minería el nudo se hacía más perceptible y molesto para padre e hijo, ninguno de los dos dijeron nada, pues en el camino (como era de esperar) no hubo ningún sobresalto. Varios días duró el viaje a través de profundos bosques, extensas planicies, duros caminos de montaña, hasta que tras el paso del Norte que cruzaba las Montañas Occidentales, dibujándose vagamente entre las brumas del horizonte empezaron a destacar las montañas de Minería.

Solo quedaba una jornada más para llegar. El viaje, exceptuando esa molestia que preocupaba a padre y a hijo, estaba siendo muy tranquilo. Habían venido practicando con la espada y el arco a diario, ya que aún con la visión de un inmortal y su destreza nunca se debe dejar de practicar. Como Vertrell acostumbraba a decir, siempre tuvo más mérito acertar desde más lejos.

Por la tarde, aprovechando un descanso en el que Vertrell y Plissa estaban entretenidos hablando de hierbas medicinales, Mersos se llevó a Mergand aparte.

―Lo notas, ¿verdad? Aumenta según nos acercamos a las minas.

―Sí, padre, y empieza a ser incluso molesto. No es que me encuentre mal, pero algo hace que me inquiete por dentro. No presiento nada bueno, es la primera vez que me pasa esto.

―No te inquietes, no nos ayudará, ya sabemos que algo perturba nuestro sentido de la percepción, óyelo pero no intentes comprobar que sigue ahí, ya te seguirá avisando cuando sea necesario. Ahora quiero que me escuches. Si por cualquier circunstancia me pasara algo, si algo malo me ocurriera, siempre y después de tu madre que es la reina, serías tú quien se sentaría en el trono del palacio para regir nuestro pueblo.

El semblante de Mergand se ensombreció, sabía que su madre no tenía esa capacidad de percepción y por ello su padre no le había dicho nada, si algo ocurría se lo tendría que explicar él mismo, por ello pensó que su padre percibía algo más que él. Aquello le preocupó, pero se sobrepuso.

―Padre, eso no está en mis planes, así que espero que no te ocurra nada que provoque esa situación. Podría retrasar esa boda de la que tanto has hablado durante el viaje ―dijo con una sonrisa burlona, un poco forzada, para disimular la preocupación.

―Lo sé, hijo ―rio―, no te preocupes, no me dejaría tumbar por cualquier cosa. Pero desde que los dioses nos concedieron su gracia y tengo recuerdos, y no siempre fue así, pues también fui niño, esta es la primera vez que esta percepción se muestra tan claramente, por lo que es de necios desestimarla. Pero volvamos a la raíz de la conversación. Esto que te voy a decir lo sabemos muy pocos, y ahora tú también lo sabrás.

Mergand escuchó atentamente.

―La semana anterior a la noticia del hallazgo de Minería, la Esfera hizo algo insólito, brilló levemente. Por lo general suele estar oscura pero nuestro guardián de la Esfera de turno me avisó de que algo estaba ocurriendo en la sala. Cuando entré, observé una luz, una luz que estaba ahí, proveniente de la esfera. Me acerqué, y al hacerlo… ¿cómo explicarlo?. Al hacerlo me absorbió. Fue algo muy extraño, como si la esfera me metiera dentro de ella.

»En ese momento presencié ante mí una escena, algo que debía ser de otro lugar, lejos de la frontera inmortal y que yo no conozco; no entraré en detalles porque no es el momento, pero cuando salí de la esfera y recuperé el aliento, le pregunté al guardián si lo había visto él también. El guardián me miró nervioso, como si me hubiera vuelto loco y me dijo que no había visto nada, yo le conté todo lo que vi, y él me contestó que yo había estado allí todo el tiempo y que no había transcurrido tanto tiempo como para que sucediera todo lo que le describí. Me di cuenta de que por mucho que la estudiemos, la esfera actúa en el momento que crea conveniente. Creo que actúa como detector de algo o muestra el futuro o lo que podría ser el futuro. No lo sé, por eso reuní a la Orden en secreto.

―¿Reunir a la Orden? Pero ¿cuándo, padre? Yo no vi a nadie ―interrumpió Mergand, atónito.

―Eso no tiene interés ahora, hijo. Como te iba diciendo, reuní a la Orden y les comenté lo que me pasó. Les dije todo cuanto vi. Gracias a los dioses, el mensajero de Minería llegó durante la reunión. La casualidad empezaba a perder consistencia con su llegada y fue por eso por lo que preparamos este viaje. La Orden dio el visto bueno para que me llevara la Esfera y ver si ocurría algo nuevo con ella. También por eso está Vertrell aquí, sabe que llevo la Esfera oculta en las alforjas de mi caballo y tiene que protegerla. Tú observa y presta atención a todo lo que ocurra por si tienes que proteger o informar de algo. No obstante, tenemos refuerzos circundando Minería ocultos por si algo sucediera o en caso de que la esfera fuera sustraída.

Mergand estaba muy impresionado, pero solo asintió. Los inmortales no eran como los hombres normales, cualquiera de ellos se habría sentido abrumado por el miedo o el deseo de la aventura, pero los inmortales por lo general eran mucho más prácticos y ajustados a las circunstancias de cada momento.

El momento llegó, ya divisaban Minería después de quince jornadas a caballo y dos en barco. El viaje había sido más intenso en conversaciones que en el peligro que percibían Mergand y su padre, pero ahora el malestar se estaba acentuando tanto que hasta Plissa y Vertrell sospechaban que algo estaban cociendo a sus espaldas.

Estaban a punto de salir del bosque cuando un hombre mayor les salió al paso desde detrás de una roca que bordeaba el camino. Su aspecto era humilde, rostro enjuto de blanca barba, vestido con ropas sencillas, con un zurrón de piel al hombro y un báculo en la mano. Obviamente era mortal, aunque los recién llegados apreciaron un destello de Sabiduría en su mirada.

―Saludos, nobles viajeros, me alegra vuestra llegada. Os estábamos esperando. De corazón espero que hayáis tenido buen viaje.

Ante la mirada desconcertada de los viajeros, el hombre se apresuró en aclarar:

―Oh, disculpad, no me he presentado… ¿dónde están mis modales? Mi nombre es Meno el Pastor, pero todo el mundo me llama Lindes, porque conozco muy bien los caminos.

―Saludos, buen Lindes ―respondió al fin Mersos―, ¿en qué podemos serviros?

―Creo, señores, que soy yo quien va a serviros a vos, pues si está claro que yo soy mortal, también lo está que vos sois inmortales y si no es por el hallazgo de la mina no se suele ver a gente de semejante alcurnia como la de vuestras majestades.

Los inmortales se miraron entre ellos buscando aprobación. Nadie les había avisado de tal recibimiento. En cualquier caso, el anciano no parecía suponer una amenaza.

―Vuestras conjeturas son ciertas, Lindes. Guiadnos si os place hacia la mina y comentemos algo sobre el hallazgo.

―Es por eso por lo que me encuentro aquí ―indicó Lindes, por toda respuesta.

―Dejad que correspondamos a vuestra cortesía presentándonos nosotros también, Lindes. A mi derecha mi hijo Mergand, príncipe de Sabiduría y mago de tercer nivel. A su lado, su madre Plissa, reina de Sabiduría, geóloga y experta en objetos muertos, médico de segundo nivel y también mi esposa. El noble caballero de mi izquierda es Vertrell, capitán de la guardia de la ciudad, y yo mismo, Mersos, rey de Sabiduría y mago de primer nivel.

―Jamás fui favorecido con tan noble compañía. Espero estar a la altura de las circunstancias, pues como dije antes, yo tan solo soy pastor. Y como también os he dicho, estoy aquí porque conozco perfectamente todos los caminos de los alrededores de Minería y es por ello por lo que mi rey Noes IV, señor de Minería, me ha mandado a buscaros. Espero que no os sintáis defraudados por tan humilde recibimiento. Me alegra informaros de que no hay peligros en los caminos desde que Noes IV ganó la batalla de Minería. Todos los alrededores de la ciudad están libres de bandidos y mi señor os espera en la mina, lugar que está preparando para la llegada de vuestras majestades.

―No os esforcéis más, Lindes, vuestra compañía es tan grata para nosotros como el mejor de los recibimientos y ciertamente no esperábamos ninguno ―señaló Mersos―. Por cierto ¿tenéis montura?

―Oh, sí, señor. En realidad no es mía, pero la generosidad de mi señor es tal que para no retrasaros me ha prestado su mejor caballo, Púrpura. Un ejemplar magnífico, un regalo de la Aldea por la victoria de mi rey.

En ese momento un enorme caballo apareció como intuyendo los deseos del pastor. Los inmortales, que tenían unos caballos de inigualable belleza y gozaban de una fama extraordinaria, se quedaron absortos ante semejante ejemplar.

―Por el dedo de Raxo, en verdad que no mentís, Lindes. Es un caballo extraordinario.

Mersos se acercó a verlo, era el más grande que había visto nunca, era imposible conocer la edad porque el pelaje, la dentadura y sus cascos estaban en un estado formidable y sin canas.

Después de observarlo durante un buen rato se volvió al grupo.

―Bueno, pongámonos en marcha.

Según avanzaban aparecían más claramente las minas entre las montañas, un espectáculo sin ninguna belleza y tan caótico que a los inmortales, amantes de los espacios abiertos, les resultaba imposible de creer que alguien pudiera vivir o trabajar en semejante lugar. Y sin embargo Noes IV lo había convertido en el lugar más próspero de todo el mundo mortal.

Gracias a las minas, Minería era el centro neurálgico no solo del comercio del metal sino del comercio en sí; el metal atrajo todo tipo de mercancías y servicios, por las cantidades de dinero que se movían.

Según caminaban, Lindes iba contando a los inmortales acerca de las minas y del comercio de Minería.

―Hace varias generaciones, una de las primeras minas estaba regentada por un Maestro, que vendía hierro a los mediadores, que a su vez se dedicaban a distribuirlo a los fabricantes de utensilios y de armas. Este hombre gastaba los beneficios de una semana de cada luno en bebida, juego y prostitutas, invitando a amigos y a gente bien relacionada. Podía parecer un derroche, pero con ello conseguía establecer buenos contactos con personas importantes, y las ganancias de las otras tres semanas las ahorraba. Hasta que, con la ayuda de estas personas influyentes, formó una fábrica, con cuyos beneficios compró permisos para otra mina que le proporcionaba más materia prima gastando por ella únicamente el coste de la extracción del material.

Los inmortales prestaban atención a las palabras del pastor, muy interesados. Lindes continuó.

―El Maestro comenzó a fabricar sus propios objetos hechos con el producto de sus minas, dejó de vender su hierro a los mediadores, y lo usó para sí mismo. Cuando los demás se dieron cuenta de lo buena que había sido su idea, muchos intentaron copiarla, pero este hombre ya había invertido tiempo y dinero en mejorar la calidad de sus productos. Muchos no pudieron hacer frente a la inversión, debido a que por la calidad de su manufactura siempre le compraban a él, y cayeron en picado sin remedio.

»Pero en lugar de dejarlos caer en la bancarrota, el Maestro compró la mayoría de las fábricas y las minas y les permitió que se encargaran de regentarlas, ahora trabajando para él. De este modo consiguió que nadie perdiera su empleo, y la mayoría se sintieron agradecidos por su condescendencia, además sus minas estarían bien regentadas, minimizando así el riesgo de robos. Después conocería a la hermana del rey Noes I y se casaría con ella. Hoy, sus descendientes ya trabajan en distintas partes del gremio de Aceros de Minas.

Después de escuchado el relato, Mergand empezó una conversación con Plissa.

―Debe de hacer ya mucho tiempo que no venimos aquí, aunque hacemos viajes esporádicos por diversos lugares, está claro que el tiempo para nosotros no transcurre de la misma manera que para ellos, y lo que para nosotros es reciente, para ellos son generaciones. Habrá que estudiar la calidad de sus manufacturas.

―Estoy de acuerdo, pienso aprovechar este viaje al máximo.

―Señores, ya hemos llegado ―interrumpió Lindes.

Lindes les condujo hasta un grupo de soldados que vigilaban la entrada de la mina. Los soldados se quedaron estupefactos cuando vieron a los inmortales por su presencia, sobre todo al ver a Plissa.

Los inmortales desmontaron y Lindes habló con uno de los soldados sacándole de su estupor.

―Soldado, por favor, informad a nuestro rey de que la visita espera a la entrada de la mina.

El soldado, sin ni siquiera pestañear, se dio media vuelta y corrió adentrándose en la mina. Al poco rato, el rey salió y se presentó ante los recién llegados.

―Saludos, nobles señores. Mi nombre es Noes IV, rey de Minas y de la división norte del Lago del Hueco. Hijo de Noes III, tercer rey de lo que hoy es Minas. Por favor, sed bienvenidos a mi reino.

Los cuatro se inclinaron con una reverencia ante el rey.

―Saludos, rey Noes IV. Soy Mersos, rey de Sabiduría. Ella es mi mujer Plissa, quien reina conmigo. Maestra en materias primas de origen mineral y médico de segundo grado. Detrás de mí, Mergand, mi hijo y por lo tanto el príncipe de la ciudad de Sabiduría. Y por último Vertrell, jefe de la guardia de la Ciudad Inmortal. Estamos aquí para intentar ayudaros y aportar nuestros conocimientos en relación con un curioso y desconocido material que no podéis manipular.

El rey devolvió la reverencia inclinándose hacia ellos y después habló.

―Sí, por ello quiero presentaros a Dut, a quien por su habilidad con los materiales llamamos Manos de Plata. Él es un perfeccionista y estudioso de los metales y os pondrá al corriente de todas las pruebas realizadas al monolito.

Plissa se adelantó para saludar a Dut, que se había quedado tan pasmado como los soldados al verla. Sabía que eso era lo que pasaba cuando un mortal la veía la primera vez, y por eso llevó la iniciativa. Hacía mucho tiempo que no veía esa expresión en una cara y por dentro se sintió muy feliz, pero no era justo tener a un extraño así y por ello habló.

―Hola, Dut, estoy deseando ver esa maravilla, ¿qué pruebas habéis hecho?

―Sí, sí… esto… sí… eh, lo siento majestad, debo de parecer tonto, y eh…

Ante la expresión divertida de la reina, Dut tragó saliva y consiguió mantener la compostura parcialmente.

―Por favor, no me toméis en cuenta estos últimos instantes.

Miró hacia atrás para romper el hipnótico influjo de la imagen de Plissa y se dirigió a Mersos excusándose como un niño.

―Lo siento, señor, es que es muy hermosa.

Mersos, que sonreía ante la escena, le contestó.

―¿A mí me lo vas a decir? Llevo muchos ciclos mirándola como tú.

Dut puso tal cara de asombro, que todos los presentes sin excepción se echaron a reír a carcajadas delante del pobre joven. Plissa, en cambio, echó una mirada entre pícara y divertida a Mersos y después miró a Dut, y compadeciéndose de él le dijo:

―Si le hacéis caso creeréis que soy la inmortal más guapa del mundo, y creedme, soy de lo más normal.

Entonces Dut, ruborizado por las risas, volvió a asombrarse, pero esta vez se recompuso muy pronto, casi en el acto, pues no quería hacer más el ridículo. Tosiendo de manera fingida dijo:

―Eh, sí, bueno, ya que os parezco tan divertido, veamos si podéis con esto ―dijo fanfarroneando―. Seguidme, por favor.

Las risas fueron disminuyendo hasta desaparecer, mientras se internaban en la mina siguiendo a Dut. Mersos lanzó a Mergand una mirada que este interpretó como un «quédate conmigo», y se rezagó hasta quedarse al final de grupo. Dut marchaba el primero por los túneles iluminados con antorchas de la mina, no obstante, él llevaba otra para intensificar la luz del túnel y evitar posibles tropezones. Detrás iban Plissa e inmediatamente y por este orden: Noes, Vertrell, y algo rezagados Mergand y Mersos.

Mersos se retrasó adrede y le preguntó a su hijo:

―¿Lo notas?

―A cada paso, padre ―contestó este.

Después de un buen rato andando por angostos túneles al cabo del cual bien podían haber llegado al centro de la montaña, llegaron a una sala en la que había en el centro una suerte de monolito gris de unos seis pasos de alto por cuatro de ancho colocado en posición vertical. La sala tenía una apertura en la parte más alta y había un sistema de espejos que la iluminaba por completo.

El invento de los espejos era ya utilizado por los inmortales desde hacía algún tiempo. Plissa no sabía cuánto llevaban los mortales conociendo ese sistema, pero intuía que Dut no tardaría en dar explicaciones, como en efecto sucedió.

Dut, al verla observar, preguntó.

―¿Os gusta este sistema de iluminación?

―Sí, nosotros ya lo estamos aprovechando desde hace tiempo, pero está reconocido como un sistema relativamente novedoso.

La cara de Dut hizo una mueca de desconcierto.

―Esperaba impresionaros, cuando me enteré de que habíais aceptado venir, me esforcé para intentar estar a vuestra altura.

―Entonces ¿es vuestro este sistema?

―Sí, fue accidental, ¿sabéis? Uno de los soldados vino aquí para informar al rey de algo. Estábamos trabajando en el hueco que hay arriba y que tendría la función de agilizar el transporte de algunas herramientas mediante un sistema de poleas parecido al de los pozos, y para iluminar lo máximo posible esta sala, cuando un haz de luz destelló en la espada del soldado, deslumbrándome. Por cierto esta sala ha sido ahuecada para poder examinar y hacer pruebas con mayor facilidad.

―Muy práctico. A nosotros nos pasó lo mismo con el sistema de espejos ―contestó Plissa―, me refiero a que fue también inventado de manera accidental, pero… bueno, contadme, ¿qué pruebas habéis hecho?

Mientras Dut describía a Plissa con todo detalle las numerosas pruebas, intentando impresionarla de alguna manera, Mergand y Mersos se acercaron a la extraña roca para inspeccionarla. Estaban empezando a sentirse indispuestos, en ese momento Mergand puso la mano sobre el monolito para apoyarse porque comenzaba a marearse, y al contacto con la roca, un espasmo lo dejó totalmente rígido y cayó al suelo cuan largo era.

Todos los que se encontraban en la sala vieron cómo Mergand se desplomaba. Ni un grito, ni siquiera un jadeo. Sencillamente se desplomó como una piedra cae al vacío. Plissa fue la primera en llegar junto a Mergand.

―Está vivo ―gritó mirando a Mersos.

Mersos relacionó el hecho al instante y repitió la acción. Estaba asustado, más por Mergand que por sí mismo, pero necesitaba sentirlo él también, tal vez viera algo que le diera alguna respuesta a lo que percibían.

Plissa ya sabía lo que iba a hacer Mersos.

―¡Nooooooo!

A las puertas del castillo de Minería, Kir, Ilina y Zat se disponían a entrar junto con el reno y los soldados. El viaje no había revestido más complicación que un frío que se acentuaba al acercarse el ocaso. La guardia ya estaba dando el aviso de la llegada del príncipe Kir. Cuando llegaron a las caballerizas, Kir y sus invitados dejaron todo en manos de los soldados, que ya tenían órdenes respecto al reno.

―¿Queréis ver el castillo por dentro? ―dijo Kir.

―¡Oh! ¡Sí, nos encantaría!, ¿verdad, Zat?

Zat, que tenía a Carbón en brazos, contestó:

―Por supuesto, Kir, recuerda que nosotros no hemos visto nunca un castillo por dentro, pero también me gustaría ver qué hay fuera de sus murallas.

―Habrá tiempo para verlo todo, así que no os preocupéis ―contestó Kir.

Súbitamente oyeron un revuelo en el patio de armas del castillo. Tras el tumulto, aparecieron el rey Noes y Dut junto con unos soldados que transportaban dos cuerpos inconscientes en sendas camillas, seguidos de otros dos individuos a quienes no habían visto en su vida.

―¿Quiénes son? ―preguntó Ilina.

―Los dos de las camillas y los otros dos que hay a su lado deben de ser los inmortales por sus portes, así que probablemente sean los que han venido a estudiar el monolito. El otro es Dut, nuestro experto en materiales. Nunca los había visto ―dijo, refiriéndose a los desconocidos―, sabía cómo eran por comentarios de la gente, pero… ella… es tan guapa…

―Sí que lo es ―dijo Zat, sin poder apartar la vista de la mujer.

―¿Y qué les habrá pasado? ―dijo Ilina, que pareció ser la única en darse cuenta de lo importante.

―No lo sé, tal vez les hayan atacado ―dijo Zat, fijándose todavía en la mujer inmortal.

―¿En estas tierras? No lo creo, hace mucho tiempo que no se habla de violencia en nuestros caminos. De hecho son los más seguros para ir y venir al oeste ―dijo Kir.

―¿Y si no vinieran del oeste? ―preguntó Zat.

―Vayamos a ver qué ha pasado ―dijo Ilina.

Tras hacerse sitio entre el tumulto, cosa que no les costó demasiado debido a que todavía no tenían la corpulencia de los adultos, los tres chicos se encontraron en primera fila viendo cómo se portaban las camillas para atravesar el patio hacia la torre del homenaje del castillo.

―Tenemos suerte, se los llevan arriba, ahí nosotros podremos verlo sin la gente de por medio.

Dut marchaba el último. Entonces Kir hizo un gesto a Ilina y a Zat para que le siguieran y los tres se colocaron detrás de Dut.

―Dut ―dijo Kir―, ¿qué ha pasado? ¿Verdad que son inmortales? Nunca había visto a ninguno.

―Sí, son inmortales, Kir, y por cierto, ¿quiénes son ellos?

―Oh, son Zat e Ilina, mis amigos. Son de la Aldea y vienen invitados para disfrutar de la fiesta.

Dut les miró con una sonrisa que no disimulaba del todo su preocupación.

―Encantado, pero daos por saludados. Siento veros en esta situación pero es que ha ocurrido algo rarísimo y ahora mismo tenemos prisa porque tememos por las vidas de dos de nuestros invitados. Seguidme si queréis y os lo iré explicando, deprisa.

Los tres siguieron a Dut mientras este les comentaba lo ocurrido. Los chicos absortos en la narración de Dut no se dieron cuenta de que habían llegado al salón.

Para Ilina y Zat el salón era impresionante, su tamaño bien podría ser como diez veces sus dos casas juntas. Había estrechos pero numerosos ventanales por los que entraría luz suficiente para poder ver sin antorchas si fuera de día, pero ya era de noche y estas, sujetas a la pared junto con tres lámparas de velas colgantes en el techo, iluminaban generosamente toda la sala. En la estancia había unas mesas dispuestas en los laterales de cada pared y en las que ahora descansaban los dos inmortales que estaban en las camillas. La bella mujer inmortal parecía estar examinándolos.

Todos en la sala estaban pendientes de ella. Sus gestos denotaban una preocupación angustiosa, su mirada de concentración absoluta y sus delgadas y ágiles manos no paraban de explorar los dos cuerpos por igual, primero al que parecía el más joven de los dos y que estaba pálido y con expresión de dolor, después al otro, que también estaba pálido y con un semblante muy parecido al más joven. Por fin, Plissa se giró y mirando al padre de Kir le dijo:

―Parece que solo están inconscientes, ambos necesitan reposo y observación hasta que recobren fuerzas.

Noes asintió y se dirigió al guardia más cercano. Dio órdenes para que se los llevaran a los aposentos en los que iban a estar alojados el tiempo que durara el examen del monolito. El rey estaba visiblemente preocupado.

Los soldados cogieron las camillas y se los llevaron.

―Reina Plissa, pasaré en un rato para ver cómo siguen, mientras tanto, tomad este castillo como si fuera el vuestro y que mi gente os obedezca como si fuera yo.

―Gracias, rey Noes, por vuestra hospitalidad, así lo haré.

Los tres chicos observaron cómo la reina y el otro inmortal seguían las camillas por el pasillo mientras se dirigían a los aposentos.

―¡Ah!, ya estáis aquí ―dijo el padre de Kir.

―Sí, padre, el viaje se ha dado bien y el reno debe de estar ya al cuidado de Krosta.

―Excelente, hijo. Pero bueno, tendréis hambre, ¿no? Vayamos a la cocina a que nos sirvan algo de comer.

Más tarde, en los aposentos donde se hallaba la reina Plissa, Mergand despertaba de su inconsciencia. La reina dejó escapar un suspiro de alivio antes de dirigirse a su hijo.

―Gracias a los dioses que has despertado. ¿Qué tal te encuentras?

―Tengo un dolor atroz de cabeza ―dijo Mergand, todavía algo aturdido mientras miraba a su alrededor. Entonces vio a Mersos.

―¿Qué le ha pasado a padre?

―Lo mismo que a ti. Pero ¡mira!, ya parece que despierta.

―Por todos los dioses, me duele la cabeza tanto que parece que tenga resaca ―dijo Mersos, quien también aturdido miró a su alrededor―. ¿Qué tal estás? ―preguntó a Mergand.

―Bien, el dolor de cabeza parece ir remitiendo rápidamente.

―¿Me podéis contar que os ha pasado? ―dijo casi suplicando Plissa―. Caísteis como muertos, sin más.

―Lo último que recuerdo es que toqué el monolito después de ver a Mergand en el suelo y…

―Yo recuerdo que me mareaba y tuve que poner la mano en la piedra. Después de eso, nada más.

―Entonces, ¿es el monolito lo que os produjo esto? ―preguntó Plissa.

―No estoy seguro. ¿Cuántos tocamos la roca maldita?

―Iba a hacerlo yo cuando se desmayó Mergand ―dijo Plissa.

―Entonces habrá que ir otra vez a investigar. Vertrell, ayudadme, por favor.

Vertrell, que había permanecido todo el rato mirando y escuchando, se dirigió hacia Mersos para ayudarle a levantarse, cuando la mano de Plissa le agarró sutilmente el brazo para que se detuviera. Vertrell se paró en el acto.

―Mersos, todavía no debes ir, ¿qué problema habrá en hacerlo mañana cuando estéis más descansados?

―Mergand y yo llevábamos cargando durante todo el camino con un malestar que se intensificaba más y más según nos acercábamos a Minería, y luego tocamos el monolito y…

―Es verdad ―participó Mergand―, no te dijimos nada para no preocuparte innecesariamente, pero la sensación es angustiosa. Ahora parece haber desaparecido, pero…

―Creo que aprovechar el tiempo en esta empresa puede ser importante ―siguió diciendo Mersos―. Hay que dar con respuestas para este misterio.

Mersos volvió a mirar a Vertrell y le hizo con la cabeza una señal para que le ayudara.

Una vez preparados los cuatro para salir, Plissa pensó que debían avisar al rey Noes para informarle. Todos estuvieron de acuerdo en ese punto, pero discreparon en si debería acompañarles.

Vertrell abrió la puerta de la habitación y llamó a un sirviente que había en la misma, pidiéndole que avisara al rey Noes.

Tras un breve período de tiempo Noes llamaba a la puerta. Junto a él estaba Dut.

―Me alegra veros en pie de nuevo. ¿Qué tal os encontráis? ―preguntó el monarca.

―Bien ―dijo Mersos―, tan solo tenemos un dolor de cabeza que va remitiendo, gracias. Siento haberos hecho venir a estas horas de la noche, pero creo que debo… debemos ir los cuatro a ver el monolito otra vez.

―¿Los cuatro? ―preguntó el rey.

―No podemos pediros que vengáis y tampoco impedíroslo, pero no tenemos buenas sensaciones al respecto y hay que reconocer que lo que ha ocurrido hoy no es normal. Podría ser peligroso.

Dut intervino en la conversación.

―Pero yo he estado trabajando en ese monolito durante mucho tiempo y no me ha pasado nada.

―Cierto ―dijo Mersos―, pero Mergand y yo percibimos cosas que otros no perciben, y esto es, es como si…

―Como si hubiera algo dentro de ese monolito ―dijo Mergand, terminando la frase―. Al menos esas son mis sensaciones.

El rey Noes miró a Mergand a los ojos con una expresión de asombro.

―¿Algo? ¿Dentro? ¿Insinuáis que algo vivo podría estar ahí?

―Es pronto ―contestó Mergand―, es lo que queremos averiguar.

―Entonces iré con vosotros ―dijo Noes, dando por zanjado el asunto―. Bajo mi responsabilidad, por supuesto.

―Y yo ―dijo también Dut impulsivamente, mirando después al rey y casi suplicándole humildemente―. Si os parece bien, mi rey.

―Por supuesto, Dut. Por mi parte no hay problema.

Dut se relajó. Mersos advirtió entonces al rey Noes.

―Es mi deber aconsejaros, majestad, aunque estemos como invitados en vuestro castillo, que no sé lo que nos vamos a encontrar o lo que puede pasar y que no podemos garantizar vuestra seguridad.

―Me doy por informado. Y ahora vayamos allí, no perdamos más tiempo. Llevaremos soldados por lo que pudiera ocurrir.

En una sala sumida en la penumbra, una figura se retiró en silencio de la tenue claridad que entraba a través de un pequeño orificio en la pared, para ir a mezclarse con las sombras.

―Chicos, ¿os apetece una ronda nocturna? ―preguntó Kir en voz baja a sus dos amigos.

La curiosidad de los tres chicos les había llevado a escuchar a escondidas por un hueco de la habitación adyacente que Kir conocía. Habían presenciado la mayor parte de la conversación mantenida entre el rey Noes, Dut y los inmortales. Por supuesto una mirada cómplice entre ellos bastó para estar de acuerdo en seguirles. Menuda aventura, ¿se la iban a perder?

Para cuando Mersos y sus acompañantes llegaron al monolito, los tres chicos, que les seguían a una distancia prudencial, estaban ya muy cerca de la sala. Parda parecía nerviosa, así que Ilina la había dejado fuera del túnel. Carbón empezaba a lloriquear, de modo que Zat lo abrazó con ganas para que el cachorro se sintiera más seguro. Era demasiado pequeño como para dejarlo solo.

Kir se dirigió a Zat en voz baja.

―Si no se tranquiliza Carbón nos van a descubrir, Zat.

―Descuida, estoy en ello ―dijo mientras acariciaba a Carbón, que empezaba a tranquilizarse―. Sabes que no puedo separarme de él.

―Vale ―dijo susurrando―, pero que se calme un poco o nos van a pillar, y entonces tendremos problemas muy gordos. El rey será mi padre, pero eso no significa que no nos puedan dar un severo castigo, además, cuando se enfada, da un miedo terrible. ¿Por qué crees que le respetan tanto los soldados?

Una vez que Carbón se tranquilizó, siguieron andando a hurtadillas por el túnel hasta que llegaron a un lugar de la sala lo suficientemente grande y oscuro como para ocultarlos.

Al otro lado de la sala, Mergand fue a poner la mano sobre el monolito.

―Esperad ―gritó Vertrell en el último momento―, ya sabemos lo que ocurrirá si lo tocáis vos, pero ¿y si lo toco yo?

Mersos miró a Mergand con cara de circunstancias.

―Supongo que lo máximo que puede pasar es que se desmaye y luego tenga un dolor de cabeza.

―Sabéis que no tenéis por qué hacerlo, ¿verdad? ―dijo Mergand, dirigiéndose al capitán.

―Lo sé ―contestó secamente Vertrell―. Aun así, es mi deseo.

―De acuerdo ―dijo Mersos―. Pero tened cuidado y si notáis algo quitad la mano enseguida.

―Así lo haré.

Vertrell miró el monolito, su cara denotaba una gran determinación mezclada con un poco de miedo. Entonces acercó la mano muy lentamente, hasta tocar el monolito. Se quedó quieto con la mano pegada a la roca mientras todos los de la sala le observaban. Estuvo así unos instantes, pero nada ocurrió.

―¿Nada? ―preguntó Mersos.

―Nada, señor, no noto nada.

Plissa miró a Mersos y a Mergand.

―¿Volvéis a notar esa sensación de angustia?

―Sí, y se acentúa aquí ―contestó Mergand.

Noes y Dut solo miraban.

Mersos se dirigió al rey Noes.

―Antes de que mi hijo o yo pongamos la mano en el monolito, quiero hacer una prueba ―dijo con rotundidad―. Esta requiere de una herramienta de la que os pido el más absoluto secreto, y eso significa que vuestra guardia no puede estar aquí.

Noes asintió y dirigiéndose a sus soldados, les ordenó retirarse.

―Salid, guardad la entrada de la mina y que nadie entre.

Dut se hacía el despistado, sabía que la orden también le incluía a él, pero al no ser soldado, hizo como que no había oído nada.

―Dut, tú tampoco puedes estar aquí ―le dijo Mersos.

―Oh, vamos ―se quejó―, ¿me vais a dejar así ahora?

―Lo siento, Dut, por favor, déjanos ―le pidió Noes.

Aunque no era una orden, Dut sabía que tenía que obedecer, así que se dio media vuelta con evidente desilusión e inició el camino de salida junto con los soldados.

Los tres chicos sonrieron porque iban a poder presenciar algo que solo dos reyes, una reina, un príncipe y otro inmortal iban a poder ver.

Cuando Dut y los soldados hubieron abandonado la estancia, Mersos cogió la bolsa de piel que llevaba a la espalda y sacó de ella algo esférico envuelto en una especie de trapo.

De pronto Carbón dio un gruñido y lloriqueando intentó revolverse, parecía tener miedo de algo, pero el problema principal era callarlo para que no se dieran cuenta de la presencia de los muchachos. Los tres susurraban entre sí, nerviosos.

―Vamos, Zat, cálmalo ―dijo Kir susurrando con desesperación.

―¿Y qué crees que estoy intentando? ―dijo nerviosamente Zat. Ilina también acariciaba a Carbón para ayudar a su amigo a calmar al animal.

Súbitamente una figura se cernió sobre ellos.

Los tres miraron a la vez. Era Vertrell y miraba con cara de pocos amigos.

―Venid conmigo. Los tres ―ordenó Vertrell.

Los tres chicos hicieron lo que se les pidió sin rechistar y temiendo las posibles consecuencias que se les vendrían encima.

―¿Kir? ―gritó el rey Noes, entre atónito y muy enfadado―. Pero ¿qué demonios estás haciendo aquí? ¿Y a estas horas? ¿Y con tus amigos?

―La respuesta es obvia, rey Noes ―aclaró Mersos, pragmático―. Les pudo la curiosidad.

―¿Desde cuándo estáis aquí? ¿Qué es lo que habéis visto? ―les preguntó Noes de muy mal humor―. ¿Sabéis lo que me habéis avergonzado? Se supone que esto no debía verlo nadie.

Kir, que además de ser el hijo del rey también era el mayor de los tres amigos, se vio en la necesidad de hablar primero, tal vez si lo hacía así su padre apreciaría el gesto y el castigo sería menor.

―Padre, de verdad lo siento, escuchamos la conversación de la habitación a escondidas y las ganas de saber en qué acabaría esto nos trajeron hasta aquí.

El rostro de Noes estaba rojo de ira.

―No me puedo creer lo que estoy oyendo. ¿Me estás diciendo que habéis espiado a nuestros invitados?

La respuesta de Kir no se hizo esperar.

―Solo desde que tú llegaste, padre. Hemos ido todo el rato detrás de ti.

―Ya veo, por lo visto eso es algo de lo que me tendré que cuidar en lo sucesivo ―dijo con evidente decepción―. Ahora marchaos, ya pensaré después en lo que hago con vosotros. Decid a Dut que os acompañe hasta el castillo y encerraos en vuestra habitación. No saldréis de allí hasta que yo os lo diga.

Mientras el rey hablaba, Zat no terminaba de hacerse con Carbón, que intentaba desesperadamente zafarse de los brazos de su amo.

―Zat ―dijo Noes―, tú eres de la Aldea, deberías saber tranquilizar a tu compañero de vida.

―Sí, señor, lo siento mucho, pero es la primera vez que se comporta así, no sé qué le pasa, está irracionalmente asustado y no consigo calmarlo.

Mersos, que escuchaba la conversación con interés, intervino.

―Es posible que esta interrupción no haya sido del todo inconveniente, majestad. Dime, chico, ¿cómo te llamas?

Mersos acababa de oír a Noes nombrar al muchacho, pero pensó que en tales circunstancias, una pregunta fácil de responder ayudaría a tranquilizar al chico.

―Zat, señor ―dijo este tímidamente―. Zat de la Aldea. Lo siento mucho, estoy intentando tranquilizarlo pero…

―No te preocupes de eso ahora. ¿Cuándo se ha puesto nervioso tu cachorro, Zat?

―Desde que hemos entrado en el túnel, señor. Pero cuando hemos llegado a la sala a escondidas no he podido…

―Cuando habéis entrado en esta sala, ¿su comportamiento nervioso se ha acentuado? ―preguntó impaciente antes de que el chico terminara de hablar.

―Sí, señor, no sé por qué, nunca se había puesto así.

―Zat, escucha, ¿me lo dejarías un momento? No le haré daño, te lo prometo.

Zat miró a Mersos escrutando en busca de algo que le inspirara desconfianza, pero en vista del aspecto seguro y afable del inmortal, accedió a entregarle al cachorro.

Mersos tomó con ambas manos el animal, con mucho cuidado, y se acercó al monolito. Lo que el lobo denotaba era puro miedo, y cuanto más se acercaba, más se acentuaba el nerviosismo del animal.

Mersos se giró y entregó de nuevo el cachorro a Zat, dejándolo con suavidad en sus brazos.

―Gracias, Zat, aunque haya sido por casualidad, has sido de gran ayuda ―dijo mirándole a los ojos con una sonrisa―. Incluso sin haber sido invitado.

Zat vio cómo esos ojos le estudiaban como si estuvieran ya dentro de su mente.

Luego Mersos miró a la chica.

―¿También tú eres de la Aldea?

―Sí, mi nombre es Ilina ―contestó con firmeza. Ilina hizo todo lo que pudo para no parecer nerviosa, aunque sin mucho éxito.

―Y tu compañero de vida, ¿dónde está?

―Es un águila, se llama Parda y está esperándome fuera, pero también se puso nerviosa antes de que entráramos por el túnel ―dijo ella, intuyendo lo que quería saber el inmortal.

Mersos, que la miró como había mirado a Zat, sonrió al cabo de unos instantes.

―Muy interesante. ―Después miro a Noes―. Tengo que pediros un favor.

―Lo que sea, ya lo sabéis, rey Mersos.

―Necesitamos perros.

―Tendréis los mejores. Kir ―dijo mirándole―, ahora me harás caso y con presteza. Llama a Krosta y que traiga a los guardianes aquí, ahora mismo. Vosotros dos ―dijo señalando a Zat e Ilina― os quedaréis en vuestra habitación, y tú, Kir, cuando hayas hecho lo que te he mandado, también te irás a dormir. Mañana hablaremos.

Kir y sus amigos asintieron, y con el lobo en brazos, dieron media vuelta para salir por el túnel.

Cuando los tres chicos se hubieron marchado, Mersos se dirigió a Noes.

―¿Tenéis sitio para más invitados?

Noes llevaba toda la noche viendo cosas que le estaban haciendo morirse de curiosidad, de manera que contestó positivamente.

―Hay unas veinte habitaciones más en la torre del homenaje, y sitio de sobra en los edificios anexos para el servicio. Pero…

―Serán cinco más solo ―dijo Mersos, cortando al rey Noes, pues veía que se estaba preocupando por si eran muchos. ―Son los reyes de las ciudades inmortales, Noes, por ello os pido total discreción. Lo hago porque estoy más que satisfecho con vuestra hospitalidad y vuestras maneras. Nosotros haremos lo posible por no molestar más de lo imprescindible. La interrupción de los niños no ha sido importante, no han llegado a ver nada comprometedor.

―Será un honor para mí, rey Mersos, podéis contar con que haré todo lo que esté en mi mano por ayudaros, además, creo que es la primera vez que ocurre esto en Minas.

―Es la primera vez que ocurre en suelo mortal, rey Noes ―dijo solemnemente Mersos.

Al rato llegaba Krosta con sus perros, que como era esperado, ya estaban nerviosos cuando llegaron a la sala.

―Saludos, majestad ―dijo a Noes, para después dirigirse a los demás―. Buenas noches, nobles señores. Disculpadme, pero me está costando mucho trabajo controlar a los perros. No sé qué puede estar ocurriéndoles.

Para Mersos aquello fue suficiente.

―Muy bien, ya hemos visto bastante ―sentenció―. Salgamos de aquí.

Al salir, el rey Mersos se dirigió al rey Noes.

―Creo que vuestro hijo celebra su Rito del Paso esta semana, ¿estoy en lo cierto?

―Lo estáis. ¿Por qué?

―Bueno, ya que nos quedaremos por aquí unos días más, nos gustaría hacerle entrega de unos presentes.

La batalla de Minería

Ya desde antes del amanecer de la víspera del Rito del Paso de Kir, casi todo estaba dispuesto para la celebración pese a lo temprano del día. El gran salón de la torre del homenaje estaba ya preparado y convenientemente adornado, las largas mesas con las copas perfectamente alineadas, guirnaldas y crespones decorando paredes, balaustradas y columnas, y todas las banderas de las distintas nacionalidades de los invitados al evento tapizaban la pared del fondo de la sala. Entre ellas ocupaba un lugar destacado la bandera de Sabiduría, un enorme libro abierto sobre fondo azul. En la mitad superior de la página izquierda estaba representada la escuela de magia con un báculo horizontal sobre un puchero. Debajo de ello, una espada simulando ser una flecha en un arco inmortal, representando la escuela militar. La hoja derecha también estaba dividida en dos mitades, en cuya parte superior figuraba una moneda de oro, simbolizando el comercio. Y por último, en la mitad inferior, dos manos entrelazadas, representando la diplomacia. Sobre el libro, las coronas del rey con tres puntas, y la de la reina, con cuatro.

El rey Noes IV había pedido a todos sus súbditos de Minería colaboración para la ceremonia de Kir, por ello el castillo estaba en continua ebullición de gente. También exigió total discreción acerca de la presencia de inmortales en el evento y tan solo anunció una gran sorpresa el día señalado, asegurando que nadie quedaría decepcionado. Dijo también que esperaba el trabajo de todos para que la celebración fuese única, con lo que consiguió mantener completamente ocupados a todos los ciudadanos que acudieron a ayudar.

Zat e Ilina esperaban la llegada de Mados y Vina, los padres de Zat, que llegarían a la mañana del día siguiente. Carbón caminaba siempre al lado de Zat, sus patas aún eran torpes pero aprendía con rapidez. En todo momento estuvieron acompañados por su anfitrión Kir, se lo habían pasado en grande y la pifia del primer día en la mina del monolito solo quedó en una regañina que se olvidó al poco rato.

Zat había mejorado en esa semana bastante con el arco compitiendo con Kir, que siempre le ganaba, aunque cada vez le costaba más esfuerzo imponerse. Ilina a su vez empezó unas clases básicas de espada corta con Kir. Siempre había querido aprender a utilizar la espada.

Ilina no le quitaba la vista de encima a Kir mientras este entrenaba. Zat estaba a su lado pero ninguno de los dos podía entrar en el patio de entrenamiento durante las clases. A su vez, cuando Kir practicaba con los demás chicos la lucha sin armas, veía cómo Ilina le miraba y Kir intentaba con todas sus fuerzas vencer, pero como no tenía la cabeza en la pelea, aunque era tan corpulento como los demás chicos siempre era derribado y se ponía colorado por su derrota pública, algo a lo que no estaba acostumbrado. No obstante, la primera lección era aceptar el fracaso y aprender de él. Solía entrenar a solas con sus compañeros aspirantes a soldados de la guardia del rey, y como no estaba acostumbrado a ser el centro de atención en los entrenamientos, se distraía con facilidad.

Tras una sucesiva serie de derrotas de Kir por parte de casi todos los alumnos que combatieron contra él, el maestro que adiestraba a los jóvenes aspirantes dio por finalizada la clase con una palmada.

―Bueno, chicos, podéis retiraros por hoy. Kir, ¿dónde tienes la cabeza esta mañana? Debes recordar que vale más técnica que fuerza.

―Lo sé, maestro, no sé en qué estoy pensando hoy. Os aseguro que el próximo día lo haré mejor.

―Te tomo la palabra. Te veré mañana en tu fiesta.

―Allí os espero.

Tras estas palabras Kir se dirigió hacia sus amigos, que esperaban pacientemente a que terminara la clase. Los tres marcharon a dar una vuelta por el castillo.

―Kir, ¿has vuelto a saber algo de los inmortales? ―quiso saber Ilina.

―Lo mismo que vosotros. Nada desde que nos cazaron en el interior de la mina. No he vuelto a verlos desde entonces.

―Es raro, ¿verdad?

―Sí.

―Tal vez mi tío sepa algo ―aventuró Zat―. Él fue quien llevó los perros a la mina del monolito. ¿Por qué no le preguntamos?

―Pero Zat, tu tío es una persona públicamente repudiada en la Aldea ―advirtió Ilina―. Podrías tener problemas. Sobre todo con tu padre.

―Podría. Pero ahora no estamos en la Aldea y mi padre no está aquí ―respondió Zat, desafiante.

―No sé cómo reaccionará tu padre, es una persona afable y de trato fácil, pero más te vale que no se entere. No creo que le siente muy bien que te relaciones con tu tío. Sin duda montaría en cólera.

―Aun así, creo que vale la pena intentarlo y saber qué es de los inmortales ―contestó Zat.

―De acuerdo ―accedió Kir―. Vayamos a buscarlo entonces. Creo que podemos imaginar dónde estará.

Un rato más tarde los tres muchachos se encontraban en las perreras, donde para su decepción, comprobaron que Krosta no estaba allí.

―¿Dónde se habrá metido? ―se preguntó Kir―. Pasa más tiempo aquí que en su casa. Si no está aquí, no sé dónde encontrarlo.

―¿Habláis de Krosta, mi príncipe? ―interrumpió un sirviente que entraba con un saco de pienso para alimentar a los animales―. Marchó a la mina a primera hora con Medianoche. Creo que está terminando de acostumbrar a su lobo a esa roca.

―Muchas gracias ―respondió Kir, cortésmente―. Chicos, nos vamos a la mina.

―Pero, ¿y tu padre? ―preguntó preocupado Zat―. No le va a gustar nada que rondemos por ahí.

―¿Mi padre? ¿Y qué hay del tuyo?

Zat asintió, sabiendo que Kir tenía razón, y marcharon fuera de la fortaleza.

Poco después, los tres muchachos se encontraban en el interior de la mina, donde comprobaron que el sirviente no se había equivocado al indicarles dónde hallar a Krosta.

Kir se adelantó hasta ponerse al lado del hombre, que estaba sentado junto a su compañero de vida, un gigantesco lobo negro en el que Zat podría montarse sin que sus pies tocaran el suelo, de largo pelo y hocico extrañamente ancho aunque no muy prominente.

Ilina, algo asustada ante el impresionante animal, se situó detrás de Zat, quien se preguntaba qué tal iría ese primer encuentro.

―Saludos, buen Krosta ―dijo Kir con voz suave.

―Salud, príncipe Kir ―contestó respetuosamente Krosta―. No preguntaré si deberíais estar aquí, pero ya que estáis, ¿qué es lo que os trae?

―Krosta, hace mucho tiempo que no hablas conmigo, pero estoy seguro de que hace más tiempo aún que no hablas con tu sobrino.

Krosta se levantó y abrió los ojos tanto que pareció que fuera a quedarse sin frente por un instante, pero su asombro no fue nada comparado al que vino después, al mirar detrás del príncipe hacia donde este estaba señalando. Zat e Ilina se quedaron boquiabiertos también por la manera de Kir de iniciar la conversación. Zat miró acusadoramente a Kir por haber sido tan brusco.

Krosta miraba todavía atónito a Zat, aún intentando comprobar si era cierto lo que veían sus ojos.

―Sí, sin duda eres Zat ―dijo Krosta, una vez se hubo convencido―. Me acuerdo de ti todos los días, aunque veo que has cambiado mucho. Ocho ciclos desde la última vez, si las cuentas no me fallan.

Después se dirigió a la chica.

―Y tú eres Ilina, su amiga de la infancia. Antes jugaba todos los días con vosotros. Hasta que…

―Hasta que mataste a Fauces ―contestó tajante Zat, que ya se había repuesto de la impresión.

―Sí ―contestó Krosta abatido, al tiempo que se volvía a sentar en la roca―, puede decirse que fui yo quien mató a Fauces, ya que son responsabilidad del amo los actos de su compañero de vida. Sin embargo, fue un accidente, nunca mi intención. Jamás he querido matar a otro compañero de vida, y menos aún al de tu padre, mi hermano.

Zat observó cómo su rostro asombrado se había tornado en un instante en apesadumbrado. Parecía arrepentido, pero eso no impidió a Zat seguir reprochándole.

―¿Sabes cómo lo pasó mi padre en ese ciclo? Mi madre me contó que fue como si no tuviera alma, se encontraba desnudo incluso en casa, sin ayuda para cazar ni para ser protegido. Mi madre no podía ayudarle porque yo era aún muy pequeño. Pero lo peor de todo fue que perdió a un amigo. ¿Sabes tú lo que es eso, Krosta?

―No me atormentes más, cachorro. Sí sé lo que es perder a un compañero de vida, ¿sabéis tú y tu padre lo que supuso para mí tener que sacrificar al mío cuando aún le quedaba tanta vida? Mi traición fue doble, y si ocho ciclos más tarde, justo cuando empiezo a acostumbrarme a este peso que habré de llevar para toda mi vida, vas a venir tú a echármelo en cara, te recordaré que además de eso, fui desterrado.

―¿Y qué se debería haber hecho contigo? ¿Deberían haberte perdonado como si nada hubiera pasado? ―siguió reprochando Zat.

―No… claro que no ―respondió Krosta con los ojos húmedos.

―Zat, ya está bien. Bastante caro lo está pagando ya, ¿no lo ves? ―intercedió Ilina.

―Pienso igual que Ilina, Zat. Puedes creerme si te digo que su vida no ha sido fácil desde entonces ―apoyó Kir.

―Lo que no entiendo es cómo tu padre acogió a Krosta como si no tuviera las manos manchadas de sangre, y por si esto fuera poco, aún este tiene el valor de sugeriros nuestra ayuda para las ideas que se le ocurren ―respondió Zat iracundo, mirando acusador a Kir.

―Eso te lo puedo explicar yo ―dijo una voz que venía desde detrás de ellos. Todos la reconocieron antes de volver la cabeza como la del rey Noes. Zat se quedó helado, ya que no esperaba que el rey estuviera escuchando.

―Después vosotros me habréis de explicar por qué estáis aquí desobedeciendo por segunda vez órdenes directas mías, algo por lo que muchos serían azotados duramente. Escuchadme ahora los tres, pero en especial tú, Zat, ya que esto requiere un viaje atrás en el tiempo. Zat, Ilina, erais muy pequeños aún, pero seguro que os han hablado de la batalla de Minería, ¿verdad?

―Mi padre me contó una vez que los hombres del Este quisieron tomar la ciudad y fueron rechazados.

―Exacto. Durante el sitio y la batalla tuvimos que utilizar muchos animales de la Aldea, además de muchos otros entrenados por tu tío. Todo empezó cuando los guerreros del Este vinieron con la intención de tomar Minería. Aunque el castillo parece inexpugnable, ellos eran mucho más numerosos, unos cinco mil atacantes, que además nos tomaron por sorpresa con tan solo unos pocos cientos de soldados guardando el castillo. Además ellos eran más fuertes, organizados y muy disciplinados. Por nuestra parte, nosotros llevábamos ya mucho tiempo sin enfrentamientos, cosa que nos hizo caer en la desidia, militarmente hablando.

»Para igualar las fuerzas, lo primero que debíamos organizar eran las tropas que se quedaron fuera de la protección del castillo y que no tuvieron tiempo de regresar desde la frontera por su falta de atención. También era importante comunicarnos con otras poblaciones del país para pedir refuerzos. Afortunadamente, un soldado de la caballería fue lo bastante rápido como para avisarnos de la amenaza que se dirigía hacia nosotros. Habrían podido encontrarse abiertas las puertas del castillo.

»Nos pillaron casi sin alimentos, pues no tuvimos tiempo para almacenarlos, y los comerciantes habían vendido todo a las gentes de otras ciudades en el mercado semanal el día anterior, con lo cual no disponíamos más que de unos pocos días de víveres. Solo tenían que esperar a que muriésemos de hambre o a que nos rindiésemos.

»Ellos no podían entrar. Ni querían, pero nosotros tampoco podíamos salir, lo cual suponía un problema más peliagudo aún con la cantidad de gente que había. La mayoría mujeres, niños, trabajadores del campo, artesanos y comerciantes. Todos los habitantes de la ciudad se habían refugiado en la fortaleza.

»Aquí es donde entra en juego tu tío, Zat. Él cogió a las águilas y las mandó a otras poblaciones. Las aves llevaban un mensaje, a falta de ayuda militar se solicitaban alimentos para subsistir durante el sitio. Cada águila cargaría una bolsa con un peso de cinco cabezas en comida lo más variada posible, para que estas la pudieran traer volando hasta el castillo. No es que no pudieran con más, tu tío me explicó que una de estas águilas puede cargar hasta tres veces su peso, pero el viaje podía ser largo. Era poco, pero racionado podríamos durar unos lunos, tiempo que se aprovechó para que Krosta, que salió por una salida secreta que comunica el castillo con el bosque, volviera tres lunos más tarde con todos los perros que pudo conseguir de las poblaciones cercanas, ya educados para el combate. Ahora éramos más soldados.

―Hay una cosa que no entiendo ―interrumpió Ilina―. Si había una salida secreta, ¿por qué no huir por ella, o utilizarla para introducir los víveres?

―Porque huir habría significado entregarles el castillo y la ciudad en bandeja de plata. Además, ¿dónde íbamos a ir, si nuestra casa es esta? En cuanto a introducir víveres, no era viable. Tal vez para unos pocos sí, pero no para los miles de personas que se encontraban en el interior de la fortaleza. Habrían tenido que llegar los suministros en caravanas de forma casi ininterrumpida, y nos habría resultado imposible ocultarlo, con lo que habrían descubierto la entrada secreta también. No, no era una buena idea. Además, no podíamos limitarnos a aguantar, teníamos que tomar las riendas de la situación.

―Ajá. Entiendo ―asintió Ilina.

―Por favor, continuad ―pidió Zat, que estaba siguiendo la historia con gran interés.

―La jauría de perros era tan grande que desconcertó a los guerreros del Este y no solo no atacaron, sino que además dejaron entrar a muchos de nuestros soldados que llegaban de la frontera por miedo a entrar en combate cerca del castillo. Fue una suerte que no atacaran en ese momento, ya que probablemente habrían ganado la batalla, aunque eso sí, con muchas bajas. Sin embargo, ese momento de duda nos daría la victoria días más tarde.

»Pero las cosas no se pusieron mucho más fáciles, Zat. Los asediadores se dieron cuenta de su error y contrataron mercenarios bárbaros, y con ellos vinieron comerciantes ambulantes que les permitirían mantenerse allí todo el tiempo que quisieran. A nosotros, ahora con la caballería dentro, nos quedaban menos días para morir de inanición, justo cuando pensábamos que teníamos alguna esperanza.

»Cada vez llegaba menos comida y tardaba más, porque las aves estaban muertas de cansancio y eran cada vez más lentas o morían durante el viaje. Por otro lado, los demás pueblos necesitaban quedarse con algo para comer y pasar el duro invierno de las montañas, de manera que la comida enviada era cada vez menos nutritiva. Los asediadores, mientras tanto en sus tiendas, todas juntas y utilizando los bosques para obtener leña y sustento, estaban en su salsa, cantaban y bailaban. Por el contrario, entre los nuestros, había peleas internas por la falta de espacio y alimentos y muchos empezaban a enfermar por la escasez.

»Incluyendo a los refuerzos que habían llegado a través de las montañas, desde las aldeas y los puestos de avanzada, nosotros solo sumábamos poco más de mil soldados, en total hacíamos la suma de tres mil quinientos incluyendo mujeres, niños y demás personal no militar. Ellos en cambio eran unos doce mil, incluyendo los cerca de cinco mil soldados, y el resto los mercenarios y todo el personal de apoyo que llegó después.

»Los soldados que llegaron a ayudarnos después de los primeros que sí consiguieron entrar, vieron imposible penetrar en el castillo, además de poco práctico por los problemas de manutención. Eran muy pocos, y por ello no pudieron hacer frente al ejército que nos sitiaba, no al menos en combate abierto. Se organizaron en pequeños grupos que desgastaban a los sitiadores, emboscando a los soldados enemigos que se separaban de los demás. Aunque no fue suficiente, tan solo pudieron eliminar a unas pocas docenas de soldados y mercenarios antes de que la alerta cundiese entre estos y se volviesen más cautos.

»Fornal, que era el caudillo de los asediadores, sabía que eran suficientes para tomar el castillo con éxito y solo estaba esperando a que estuviéramos demasiado débiles como para ofrecer resistencia. Por aquel entonces la puerta no era tan sólida como la de ahora y por ello no les costaría demasiado entrar con los arietes y las escaleras. Una vez dentro solo habría que pasar el cuchillo a diestro y siniestro, si además los refuerzos caían en la batalla y conseguían hacerse con nuestras armas, mejores que las suyas en ligereza y resistencia, el país de Minas sería un paseo.

»Me di cuenta de que solo habría una oportunidad, y era incitarle a que atacara cerca del castillo para mermar sus fuerzas antes de que nosotros nos quedáramos sin ellas. Así que saqué a la caballería a la puerta, y a algunos aldeanos refugiados en el castillo para que recogieran alimentos en los alrededores del bosque, y fue un éxito, pues volvieron con caza y algunos frutos. Eso no le gustó nada a Fornal. Si podíamos coger alimentos, el asedio no daría resultado y no podía quemar el bosque porque también le daba de comer a él, así que aunque persiguió a los aldeanos por el bosque, la idea no tuvo el resultado que Fornal esperaba, ya que los ciudadanos lo conocían mejor. Por ello, al día siguiente organizó sus fuerzas y las dispuso contra el castillo. La batalla iba a comenzar.

»Mandé sacar otra vez la caballería pegada a las murallas para protegerla con los arqueros. Krosta tenía un as en la manga: la gran jauría de unos doscientos perros. Si aguantábamos algunos días, podíamos hasta tener la victoria.

»Cuando Fornal marchó contra mi caballería, esta atacó en pequeñas cargas para mermar lo máximo posible al enemigo. Las flechas, por su parte, hicieron todo el daño que pudieron, que no fue demasiado tampoco, ya que la mayoría de los que disparaban no eran arqueros, sino simples campesinos casi sin entrenamiento. Entonces fue cuando Krosta soltó los perros. Aunque en principio eran más frágiles, consiguieron desorganizar a los bárbaros que atacaban por un flanco a gran velocidad. Sucumbieron por miedo ante los perros y las flechas sin tocar siquiera la caballería.

»Fue al día siguiente cuando las primeras filas organizadas de Fornal avanzaron y nos aplastaron. Sus formaciones de combate y su disciplina fueron de sobra suficientes para detener el ataque de mi caballería, ya que cometí el error de repetir una y otra vez el mismo tipo de carga dentro de la zona de influencia de las flechas disparadas desde las murallas. Fornal separó la caballería como si fuera un cuchillo, y los lanceros honderos y arqueros casi la exterminaron antes de que nosotros pudiéramos ver las intenciones de Fornal. Lo hizo organizando una formación en punta compacta y protegida por los grandes escudos de la infantería, y aunque en principio el avance a pie de la infantería siempre está en desventaja ante la caballería, partió en dos el avance de esta. El capitán de la caballería vio que se dirigían hacia a la retaguardia de la infantería, pero para entonces los nuestros se habrían alejado de la muralla, y por tanto habrían salido del radio de alcance de los arqueros. Entonces entendí la estratagema. Para cuando el capitán dio la orden de regreso a la zona de protección, los arqueros, lanceros y honderos de Fornal ya les atacaban y la infantería les golpeaba por su retaguardia, a la vez que les impedía el regreso a la zona de seguridad. La poca caballería que no sucumbió a las flechas, piedras y lanzas se replegó hacia los bosques, donde les estaban esperando los mercenarios. Hubo algunos que consiguieron escapar merced a la ayuda de nuestros soldados organizados en el bosque. Pero la derrota fue dolorosa.

»Fornal apenas había gastado sus recursos ese día y los bárbaros volverían al día siguiente con la moral repuesta tras el ataque de los perros de Krosta. O eso pensó el rey Fornal. No prestó atención a que sus soldados todavía estaban peleando contra los animales. Aquello no le preocupó, los perros iban cayendo poco a poco, en breve no quedaría ninguno y tan solo tendría algunos heridos por mordeduras en sus filas.

»Al día siguiente ya no estábamos en condiciones de pelear fuera del castillo y fueron a por los arqueros. Fornal no iba a hacer un ataque frontal contra el castillo, no, iría desgastando poco a poco, valorando como hace un buen rey cada vida de sus soldados. De hecho, el día anterior casi no había sufrido bajas en sus filas.

»Tu tío tuvo otra idea. Se le ocurrió utilizar a las pocas rapaces que nos quedaban y ponerles en las garras una piedra tan grande como pudieran transportar, para dejarlas caer desde gran altura y así descalabrar a los arqueros y honderos de Fornal, mientras las flechas de mis arqueros mermaban al enemigo que debía acercarse casi hasta la muralla para desarmar mis almenas. Cuando aflojamos un poco, Fornal envió escaleras para encaramarse a la muralla y así intentar tomarla. Esta vez se retiró pronto, había llegado donde quería, el trabajo estaba casi hecho. Al día siguiente, y descansados sus soldados, entrarían en tromba al castillo y estaríamos a su merced.

»No nos quedaban casi efectivos para defender el castillo. Mientras el enemigo se retiraba y se organizaba, a nosotros no nos quedaba nada por hacer más que esperar un milagro. Y de no ser por la sorpresa que nos dieron las rapaces, que causaron una cantidad de bajas que Fornal no esperaba, a lo peor habrían lanzado el ataque aquel mismo día.

Noes interrumpió brevemente la narración para observar el efecto en los chicos que escuchaban sin mover un párpado. Rio con una mueca al recordar y continuó.

―Todavía puedo ver las caras de los arqueros y honderos. Las rapaces más pequeñas no podían llevar piedras muy grandes, a lo mejor piedras del tamaño de un puño, pero era suficiente para dejar aturdidos incluso a los que llevaban casco. Podíamos ver cómo disparaban al cielo con desesperación porque apenas podían mirar arriba, y luego sus propias flechas se les caían encima, fueron unos momentos de desconcierto que nos dieron un tiempo precioso. ¿Te acuerdas, Krosta, de los estragos que hicieron las águilas entre el bando enemigo?

―No me siento orgulloso de nada de lo que hice, mi rey, ya lo sabéis ―dijo Krosta con seriedad.

―Sí, lo sé, pero fue necesario, recuerda que no fuimos nosotros a buscarlos. Zat, a las águilas más grandes les dimos unas piedras tan pesadas que tuvimos que envolverlas en trapos para que pudieran asirlas. Cuando una de estas caía sobre la cabeza de algún soldado, se la reventaba como si fuera un melón pasado, por supuesto esto los mataba en el acto. Pero otras caían al suelo e iban rodando, y cuando impactaban en algún soldado enemigo… algunos incluso perdieron sus piernas al recibir el golpe de uno de estos proyectiles rodantes.

»Al día siguiente esperábamos el ataque definitivo, ya que aun contando las bajas infligidas por las aves, el ejército enemigo seguía estando en abrumadora superioridad. Pero el frente apareció casi abandonado. Pensé que eso no podía ser y me pregunté si se habrían retirado. Como en el castillo no entendíamos nada, envié a un explorador.

»Este regresó con un mensajero que parecía enfermo y se presentó ante la entrada del castillo. Se despojó de sus armas y pidió permiso para entrar, él solo. El permiso le fue concedido, y escoltado por nuestros soldados, solicitó llegar a mi presencia.

»El mensajero me contó que todo el ejército atacante estaba siendo diezmado por una extraña enfermedad, historia que fue corroborada por mi explorador. Que había sido enviado por Fornal para firmar la paz, y que se retirarían sin condiciones. Al principio no entendíamos nada y nos temimos una trampa, pero más tarde, un exultante Krosta me explicó lo que había pasado, feliz porque su plan había dado resultado.

»Las heridas causadas por las mordeduras de los perros de Krosta estaban matando a los soldados a base de infecciones y fiebres muy altas. Los perros no habían mordido a tantos soldados, pero la enfermedad se estaba propagando a velocidad de vértigo incluso entre los que no habían entrado en contacto con los animales. El mismo mensajero que vino a firmar la paz tenía una mordedura en la mano que le había causado una inflamación enorme. La tenía casi entera de un color rojo-negruzco y por las heridas despedía un olor putrefacto, como a queso muy fuerte.

»De esta manera conseguimos librarnos del sitio en cuestión. De no ser por eso, probablemente hoy no estaríamos aquí, y el país de Minas sería una provincia más de los reinos del Este.

A Zat le pareció que la historia había terminado muy deprisa, lo que le hizo pensar que se debían de haber omitido bastantes cosas.

―Zat ―dijo el rey Noes con voz solemne―, gracias a tu tío Krosta estamos vivos. No solo ganamos la batalla, sino que muchas vidas fueron salvadas de una muerte segura y conseguimos una paz larga y duradera. De hecho los esteños son hoy nuestros amigos y comerciamos con ellos.

Noes miró al asombrado Zat, que no sabía qué pensar de su tío. Él, un criminal, ¿había salvado la vida de tantas personas?

El rey se dirigió a Zat de nuevo.

―Vuestras leyes, Zat, son respetadas aquí, pero tu tío llegó poco antes del asedio, tuvo una idea brillante en un momento de desesperación y además, en Minería matar a un animal, por importante que este sea para alguien, no es motivo suficiente para no aceptar una petición de asilo por parte de alguien desterrado de la Aldea ni de ningún otro lugar.

Zat e Ilina miraron a Krosta impresionados por su decisiva aportación a la batalla.

―Es increíble ―dijo Ilina―. Entonces, ¿eres un héroe? Había escuchado cosas de esa batalla, pero nunca un relato tan emocionante. ¿Qué fue de los perros, Krosta?

―Los sacrificaste, ¿verdad? ―contestó Zat por él―. Fauces murió por infecciones en las heridas, y el tuyo no. Fauces era más fuerte y cuando los pudieron separar, tu bestia tenía heridas más graves que las de Fauces, pero las de Fauces no curaban pese a todos los esfuerzos de mi padre, ¿verdad, Krosta? ¿Qué les haces a los animales para que creen esos estragos?

Krosta, sombrío y cabizbajo, habló con voz queda.

―No me enorgullezco de todos mis estudios y prácticas con los animales que he tenido, aunque he de decir en mi defensa que cuando ocurrió lo de Fauces aún no había empezado a experimentar. De hecho, fue este incidente el que me incitó a ello, ya que abrió una nueva vertiente en el conocimiento del comportamiento animal de la que nada sabíamos.

Krosta tomó aire antes de continuar. Los demás aguardaron en silencio a que continuara con su relato.

―Un día de invierno estaba con Motas, esa bestia como tú la llamas, Zat, cuando vi a un lobo viejo comer carroña muy pasada. Debía de haber sido expulsado de la manada y estaba en los huesos. Me olió, y aunque no suelen hacerlo, debía de estar muy hambriento y deseoso de un bocado más nutritivo y por eso me atacó. Motas entró a defenderme y lo agarró por la garganta hasta asfixiarlo. Cuando lo soltó vi que Motas estaba herido en el rabo. Le intenté curar la herida durante días, y al no conseguirlo, tuve que amputarle parte del rabo. Creía que sanaría con eso, pero… no sé qué le ocurrió, su carácter cambió. Estaba más agresivo y nervioso y observé un día que si atacaba a un animal, a los pocos días este estaba muerto o gravemente enfermo. Deduje que ese lobo transmitió algo a Motas por la mordedura, infectándolo.

»Tu padre creyó que estaba haciendo pruebas con Motas y los animales a los que atacaba, y por ello discutimos. Pero no era cierto. El caso es que Motas, como ya he dicho, estaba muy agresivo y atacó a tu padre sin que yo se lo ordenara. Ya sabes que no hace falta darles una orden para que ataquen si hay peligro, Zat, pero Motas se había vuelto muy nervioso y aun cuando Fauces no se metió en nuestra discusión, Motas sí lo hizo. Fauces, como es normal, entró a defender a su amo. Así fue como empezó la pelea entre los dos lobos. Lo que pasó después ya lo sabes.

»Cuando tras ser expulsado de la Aldea llegué a Minería y vi lo desesperado de la situación, se me ocurrió dar a todos los perros carroña ya muy pasada que los pueblos de los alrededores me guardaron merced a la orden que el rey les había enviado. A los perros no les gustó al principio, pues estaban acostumbrados a comer cosas más recientes y con mejor olor. Pero pasados unos días sin alimentarles, los canes comían de todo. Al fin y al cabo no hay tanta diferencia con el caso del lobo viejo.

»Las bocas de los perros eran portadoras de podredumbre debido al estado de descomposición de la comida, y si mordían a alguien, este tendría graves problemas de salud. Tuve tres lunos para entrenar a estos perros, pero no para sujetar el brazo armado como se suele hacer con un perro de guardia, sino para que mordieran todo lo que se moviera. También por eso a los soldados les costó más tiempo de lo normal matarlos, porque no ofrecía un blanco fijo. Mordían a unos y a otros, pero los nuestros iban montados a caballo y les pareció más fácil ir a por los soldados de a pie.

―Pero… no entiendo ―interrumpió Zat―. Hay muchos lobos que muerden a personas después de haber comido carne podrida, y sí, es cierto que las heridas se infectan y a veces hay que amputar. Sin embargo, nunca había oído nada sobre una enfermedad tan devastadora.

―Yo tampoco. Por eso no estaba en absoluto convencido del éxito del plan. Debió de tratarse de una clase específica de carroña, infectada por alguna enfermedad concreta. Por las pruebas que hice después, supe que no bastaba con alimentar a los animales con carne en descomposición, y después de observar a los animales alimentados con carroña proveniente de orígenes diversos, comprobé que solo unos pocos desarrollaban la enfermedad. Probablemente en la batalla de Minería solo habría unos pocos perros infectados, que fueron los que propagaron la muerte.

―Pero no has contestado a mi pregunta ―dijo Ilina―. ¿Qué ocurrió con los perros que sobrevivieron?

―Muy pocos se salvaron. La mayoría fueron abatidos por los soldados enemigos. Los que no cayeron tuvieron que ser sacrificados para evitar daños entre los nuestros, salvo unos pocos a los que capturé con vida para experimentar con ellos. A los demás no podíamos dejarlos vivos y sueltos por el bosque tras comprobar las consecuencias entre las tropas de Fornal. El espectáculo que ofrecían era espeluznante, a algunos soldados les faltaban trozos de carne en la cara, habían intentado incluso amputar brazos y piernas para detener las infecciones causadas por las mordeduras. Pero pasados dos días, ya incluso tras la rendición de Fornal e intentando ayudarles a curarles con ungüentos y otras medicinas, todos los mordidos fallecían. De hecho el mismo Fornal murió contaminado indirectamente por las heridas de sus soldados. Se retiraron apenas un centenar de soldados de casi cinco mil que habían sido.

»A los mercenarios los fueron encontrando por los bosques, muertos o moribundos y los que sobrevivieron se convirtieron en malhechores que se dedicaban a asaltar a los caminantes para ganarse la vida. Sin embargo, el rey Noes ya eliminó esa amenaza limpiando todos los caminos del país.

»No obstante, Zat, Ilina, para bien o para mal, lo que sucedió en la Aldea me sirvió para salvar Minería y a todo el país de Minas del desastre. No sé si sentirme satisfecho con lo que hice, sin embargo hoy el país de Minas se halla en paz, y puedo aventurar que por mucho tiempo, ya que se ha aprendido de los errores, nos hemos hecho lo suficientemente fuertes como para que cualquier raza de este mundo nos tenga en consideración y nos respete, y por si fuera poco hemos cerrado alianzas con nuestros últimos enemigos. Los salvajes están dispersos y ni siquiera se acercan a Minería por temor a una muerte segura.

―¿Sabe… sabe mi padre todo esto, Krosta? ―dijo Zat, aún intentando digerir la información.

―Su enfado no dio lugar a ninguna explicación ―dijo lacónico Krosta, por toda respuesta.

―Habría que contárselo ―dijo Ilina―, tal vez así puedas volver a la Aldea. Si quieres, claro.

Zat calló. La impresión que había tenido sobre su tío los últimos ocho ciclos había sido derribada con el relato que acababa de oír. Al fin se dirigió a Krosta de nuevo.

―Sí, yo hablaré con mi padre y se lo explicaré. Puede que así te perdone.

―Nada me gustaría más, Zat. Te juro que eso es lo que haría a una parte de mí quedar en paz.

Zat, apesadumbrado y ya desarmado de hostilidad y de recelos, se levantó y abrazó a su tío.

El Rito del Paso

La ceremonia del Rito del Paso era un acontecimiento que tenía lugar una vez en la vida de todo ciudadano del país de Minas, hombres y mujeres por igual. Representaba el tránsito a la mayoría de edad y tenía lugar el día en que los jóvenes cumplían su decimoquinto ciclo solar. Significaba que a partir de ese momento dejaban su infancia atrás, asumiendo todos los derechos y todas las responsabilidades que tal evento acarreaba.

Los muchachos, convertidos ya en adultos, se iniciaban en los oficios que desarrollarían el resto de sus vidas, por lo general el mismo que realizaban sus padres y hermanos mayores. A los chicos de clase noble, que normalmente empezaban su entrenamiento militar antes de la llegada de este momento, se les concedía el derecho a utilizar ciertas armas y a pelear. También se les concedía voz en los asuntos de interés común y se les autorizaba a contraer matrimonio y tener descendencia. Pero lo más importante de todo ello era el reconocimiento que los muchachos obtenían desde ese instante, como miembros adultos y de pleno derecho de la comunidad.

El evento consistía en una demostración de aptitud por parte del chico, una prueba de carácter simbólico impuesta por sus familiares adultos, que él debía superar para que todos pudieran ver que ya estaba preparado. Las celebraciones asociadas a los ritos de paso iban en función de la clase social del muchacho, desde los grandes fastos reservados a los jóvenes de la realeza hasta las modestas reuniones familiares en las que no faltaban comida, bebida, baile y música, propias de las gentes más humildes.

Por la mañana, en los alrededores del castillo, todo el mundo estaba ya disfrutando de la fiesta, aunque estaba previsto que la ceremonia empezara un poco antes de mediodía, para acudir al banquete inmediatamente después. La gente había trabajado duro para honrar al rey e intentar agradar lo máximo posible a los invitados venidos desde tierras lejanas, los cuales ya habían empezado a llegar.

Era la primera vez que se congregaban tantos huéspedes. El rey Noes IV le había dicho en privado a su hijo que se había visto obligado a invitarlos para evitar desconfianzas, ya que los inmortales estaban últimamente frecuentando Minas. Y a su vez aquello supuso una oportunidad para estrechar los lazos entre Minas y otros países.

Numerosas nubes vestían el cielo azul de un color entre blanco y gris plomizo. Iban y venían inquietas, como correspondía a la estación, dando a la ciudad de Minería intervalos de sol tan frecuentes como fugaces.

En lo alto de la muralla, entre dos almenas, los tres chicos estaban sentados peligrosamente. Sus piernas colgaban al vacío y las movían de manera distraída mientras esperaban la llegada de los padres de Zat. Desde tan privilegiado mirador, contemplaban el paisaje invernal. La vasta cordillera se mostraba imponente y orgullosa, casi amenazadora ante ellos. Las pequeñas manchas verdes de los árboles, aquí y allá, daban un aspecto moteado a las faldas, que estaban totalmente cubiertas de nieve.

Zat miraba un hato de cabras de montaña a lo lejos, embobado por sus evoluciones según trepaban cada vez más arriba. El movimiento del grupo de animales hacía que tan pronto presentara un aspecto compacto como disperso, lo que estaba causando un efecto hipnótico en Zat. A su vez, Kir observaba a Ilina, que estaba absorta mirando las nubes, buscando formas en ellas. Parda volaba en círculos, muy por encima de sus cabezas.

―Si sigues mirando así harás un agujero en las nubes ―dijo Kir para romper el silencio.

Ilina ignoró el comentario de Kir.

―Mira, esa tiene forma de caballo ―respondió ella―. Y aquella de lobo.

―No es un lobo, es un oso flaco ―dijo él para fastidiarla. Zat estalló en una sonora carcajada.

Ilina miró divertida a Kir y le golpeó en un brazo suavemente.

―Qué tonto eres ―dijo risueña―. Zat, me parece que ya llegan tus padres.

―¿Cómo lo sabes? ―preguntó Kir, intentando aguzar la vista, mirando el camino. Ilina, sin embargo, miraba hacia el cielo.

―Fíjate en Parda ―dijo Ilina, señalando un punto muy lejano en el cielo―. Va al encuentro de esa águila. Verás como es Ronda.

Al poco rato comprobaron que Ilina tenía razón. El ave efectivamente era Ronda, y algo más lejos venían Mados y Vina en un caballo cada uno. Los chicos se sorprendieron al ver también a Canos y Xina, los padres de la chica.

―Han debido de animarse a venir en el último momento ―comentó Ilina―. No tenía noticia de que quisieran venir también.

Zat se sorprendió de la elegancia con la que su madre montaba en el caballo pese a no haberla visto hacerlo desde hacía mucho tiempo… tanto que no recordaba la última vez que la vio montar. Xina, la madre de Ilina, no lo hacía peor.

Cuando llegaron a la zona amurallada, los chicos estaban esperándoles. Tras recibirlos, les contaron todo lo que había ocurrido con la excepción de lo de Krosta, dado que así lo habían acordado. Los padres de ambos escucharon atentamente todo lo que los muchachos les iban contando de manera atropellada. Para hablar con sus padres acerca de la historia de Krosta, Zat había pedido a sus amigos que le dejaran a él solo para elegir el momento más apropiado.

―Bueno, bueno, ya vemos que no os habéis aburrido estos días ―comentó risueño Canos―. Pues aún hay más sorpresas, al menos para Kir ―dijo entre misterioso y socarrón.

Los cuatro adultos se miraron entre sí, y Vina se dirigió al caballo sobre el que había venido montada, un joven pero impresionante corcel totalmente blanco que dirigió hacia Kir.

―Que la nueva etapa que ahora inicias venga cargada de sueños cumplidos ―deseó Vina al joven príncipe.

Dicho esto, Vina entregó las riendas del magnífico caballo al sorprendido Kir.

―Filo es su nombre. Lo he cuidado con todo el cariño desde que nació, y ahora es tuyo ―dijo Vina, con una sonrisa radiante en la cara.

―Felicidades, Kir ―dijeron todos a la vez.

La cara de Kir era la viva imagen de la alegría.

―¡Anda! ¿Es para mí? ―exclamó emocionado―. ¡Es precioso! Nunca había tenido un caballo para mí solo.

―Lo sabemos, Kir, por eso te lo hemos regalado. Ilina invirtió mucho tiempo en él. Por eso también es su regalo.

Kir miró a la chica emocionado, y sin decir nada dio un beso a Ilina en la mejilla con todas sus fuerzas.

―Muchas gracias, Ilina ―dijo Kir, feliz.

―No hay por qué darlas ―respondió ella entre nerviosa y sonrojada―. No imaginaba que te gustaría tanto.

―¿Bromeas? Es precioso ―dijo Kir, acariciando al animal.

―Sí, bueno, lo elegí yo. Me encanta el color de su pelo, es de una raza muy rápida, resistente y muy longeva también. Y tiene un entrenamiento básico, que consiste en obedecer órdenes sencillas de su amo y acudir a su llamada.

―Muchas gracias, de verdad, Ilina. Y también a vosotros ―dijo mirando a los padres de ella―. Ya veréis mi padre cuando lo vea. Y bueno ―dijo Kir, cambiando de tema―, creo que es momento de que os enseñe el sitio donde os alojaréis. Tal vez os apetezca descansar y daros un baño caliente antes de que empiece la fiesta.

―Sí que nos gustaría ―contestaron los padres de Zat y los de Ilina.

―Yo les llevaré ―dijo Zat―, ya sé dónde es y me conocen en el castillo.

Zat guiñó un ojo a Kir, que comprendió, cómplice. Para Ilina tampoco pasó desapercibido.

―Por mí está bien ―dijo Kir, que sabía muy bien el porqué del guiño―. No creo que tengas ningún problema, los criados nos llevan viendo juntos a los tres toda la semana.

―Madre, padre, señor Canos, señora Xina, seguidme. ¿Os puedo ayudar llevándoos algo?

―No ―respondió Vina―, a decir verdad no hemos traído gran cosa ya que en la Aldea no nos hacen falta trajes ni vestidos.

Zat cayó en la cuenta de golpe.

―Es verdad, Kir ―dijo Zat, angustiado―, yo tampoco tengo nada para ponerme, y hoy es el día más especial de Minas. Los inmortales nos verán hechos un desastre.

―¡Qué vergüenza! ―exclamó Ilina, horrorizada―. Lo siento Kir, pero yo no puedo ir a una fiesta así y menos a tu Rito del Paso. Con estos harapos…

Kir reía como un fanfarrón.

―¿Creéis que eso es un problema aquí? Y mucho menos para vosotros. Vestiréis como cualquier noble para la comida. Despreocupaos por eso, los sirvientes ya tienen órdenes al respecto.

―Tal vez pasemos inadvertidos por las vestiduras que nos proporciones, Kir, pero no por nuestras maneras, y mucho menos si va a haber inmortales en la mesa. No sé si no será mejor que comamos nosotros en la cocina.

―Antes enviaría a la cocina a todos los demás invitados. Os estimo a vosotros más que a todos los asistentes de hoy juntos ―dijo Kir.

―¿Incluso por encima de los inmortales? ―preguntó Zat.

―Me ofendes ―respondió Kir con una sonrisa―. Por supuesto que sí.

Zat abrazó a Kir amigablemente.

―Yo también te estimo mucho, Kir.

Ilina interrumpió a sus amigos, un poco colorada por la escena.

―Bueno, vamos a dejar que Zat lleve a nuestros padres a sus habitaciones para que descansen.

―Sí. Tampoco es que nos sobre el tiempo ―dijo Zat―. Seguidme ―dijo a los adultos.

Zat hizo el mismo recorrido de todos los días para ir a dormir, con los cuatro detrás de él. Primero llegó a la habitación donde se alojarían Canos y Xina.

―Señores, aquí tenéis vuestros aposentos. Confío en que sean de vuestro agrado.

―¡Qué maravilla! ―dijo una asombrada Xina, que acostumbrada a la sencillez de su casa no terminaba de asimilar tanto lujo.

Cuando llegaron a la habitación en la que pernoctarían Vina y Mados, estos se quedaron maravillados igualmente. La estancia estaba totalmente pensada para la comodidad de sus ocupantes. Todo en ella era lujo y el fuego estaba encendido, dando a la habitación una temperatura muy agradable.

―¿Todo esto es para nosotros solos? ―dijo Vina.

―Todo esto y más. No solo lo que veis. También toda la cocina está a vuestra disposición, los baños de agua caliente, los criados del rey, en fin, todo el castillo.

Mados y Vina estaban asombrados. Esto le vino muy bien a Zat, que estaba dejando que sus padres se pusieran lo más contentos posible para abordar el tema de Krosta.

―Le puedo pedir a un sirviente de Kir que traiga agua caliente para que os bañéis.

―¿Tan mal olemos? ―dijo Mados, levantando el brazo y oliéndose la axila, para después retirar la cabeza con cara de asco.

―No, padre ―contestó Zat riendo―, sabes que no lo digo por eso, es para que estéis más cómodos. Aprovechemos que nos lo dan todo hecho, cuando regresemos a casa tendremos que volver a hacerlo todo nosotros.

―Me has convencido, hijo ―dijo Vina con una sonrisa pícara―. Adelante, hazlo tú, a mí me da vergüenza.

Zat salió al pasillo a llamar a uno de los sirvientes. En ese momento pensó si debía hablar de Krosta a sus padres ahora o esperar al baño. «Qué demonios, con el agua caliente uno se relaja más y se encuentra de mejor humor», pensó Zat. Volvió a entrar a la habitación y continuó haciendo tiempo.

―¿Habéis visto la cama? ―dijo, señalando el colchón mullido y las almohadas de pluma de ganso―. Os va a parecer que estáis flotando en vez de durmiendo.

Vina, acostumbrada a dormir en un jergón de paja, disfrutó dejándose caer de espaldas a la cama, con los brazos en cruz. Luego abrazó una almohada contra su pecho.

―Creo que me voy a llevar un par de estas a casa ―bromeó.

―Estoy seguro de que Kir me las dará si se las pido ―contestó Zat, totalmente en serio.

―Zat, hijo, tu madre estaba de broma ―aclaró Mados, condescendiente.

―¡No te creas! ―dijo ella―. ¡A que se las pido!

―No te atreves ―contestó Zat.

―Es verdad ―reconoció ella―. Hazlo tú, hijo, por favor.

Los tres se rieron sonoramente ante la ocurrencia de Vina. En ese momento, llamaron a la puerta.

―Vienen a arrestarte, madre. Se han enterado de que quieres robarlas ―bromeó Zat con una carcajada, para después volverse a la puerta.

―Adelante.

Varios sirvientes que transportaban grandes ollas de humeante agua caliente pidieron permiso para entrar en la habitación.

―Ya estoy disfrutando antes de estar en el agua ―dijo alegre Mados―. Está tan caliente que hasta huele bien.

Al momento, los criados ya habían llenado la bañera existente en la sala con la apetecible agua caliente. Después entregaron a Vina una bandeja llena de sales, espumas y aceites de baño, para luego abandonar la sala con una reverencia.

Mados y Vina se quitaron la ropa y se metieron en el agua. Zat se dedicó a disolver los potingues de la bandeja hasta que una densa espuma envolvió a sus padres en la bañera.

―Esto es la gloria, Mados ―dijo Vina, disfrutando como una niña.

Zat pensó que el momento había llegado. Ahora o nunca.

―Padre, madre, hay algo que tengo que deciros.

Vina miró a Zat, interrogativa. Después cambió una mirada con Mados.

―Huy. Esto me huele a trampita.

―Era todo demasiado bueno para ser perfecto ―apuntilló Mados―. A ver, cuéntanos qué has roto.

―Pues veréis… padre, te estás quedando sin espuma, ¿no quieres un poco más de esto? ―dijo Zat, cogiendo el bote de la bandeja.

―Zat, suéltalo ya ―arengó impaciente Mados.

Zat suspiró.

―Vale, vale. Antes de nada, me gustaría que me escuchaseis hasta el final. Sin interrumpir hasta que yo acabe.

Vina miraba a Mados, preocupada.

―Está bien, hijo, pero empieza ya que me estoy poniendo nerviosa.

―Muy bien. Ayer por la mañana me encontré con el tío Krosta, y…

―¿El tío Krosta? ―el rostro de Mados cambió―. Creo que empiezo a entender tantas atenciones ―dijo con una evidente muestra de disgusto―. ¿Por qué te has acercado a él?

―Calla, Mados, hemos dicho que escucharíamos hasta el final.

―No, eso lo has dicho tú ―respondió Mados de mala manera.

―Shhh. Calla y escucha ―le reprendió ella―. Después ya dirás lo que tengas que decir.

Zat esperaba la reacción de su padre, sin embargo le sorprendió la de su madre, que parecía casi relajada.

―Gracias, madre. Pues bien, como iba diciendo, hablé con Krosta. No, padre, no me mires con esa cara, yo también estaba furioso por lo que hizo a Fauces.

Zat pudo ver cómo su padre se relajaba un poco ―solo un poco― ante estas palabras.

―Pero el caso es que el rey Noes me contó una historia. Krosta reconoce su crimen con respecto a Fauces, sin embargo, su pesar no acaba con lo que te hizo, y después de escuchar la historia del rey y la del tío, creo incluso que deberías hablar con él y perdonarle.

―¿Perdonarle? Pero ¿te has vuelto loco? ―a Mados se le notaban las venas del cuello, de tan apretados que tenía los dientes―. ¿Qué te ha contado ese chalado? Dioses, lo que hay que oír.

―Tienes que escucharme, padre. Es un poco largo de contar, prométeme esta vez de verdad que me vas a dejar hablar hasta el final.

Mados suspiró.

―Adelante. Pero como no me guste lo que oiga, y mucho me temo que no me va a gustar…

―Escucha. Ya juzgarás después.

Zat habló a sus padres de cómo su tío era el auténtico héroe de Minería y de la Gran Batalla por el país de Minas. Relató la historia del rey Noes punto por punto y el papel protagonista de Krosta en ella. También les explicó cómo lo de Fauces fue un accidente del que no se le podía culpar. Cuando terminó, sus padres estaban perplejos.

―El tío nunca quiso matar a Fauces, padre. Su animal escapó a su control por culpa de esa maldita enfermedad.

Mados pensó durante largo rato en silencio. Luego se dirigió a Zat.

―Hijo, has de saber que lo que hizo tu tío con esos animales fue una atrocidad.

―Mados, lo que hizo tu hermano fue salvar Minería y con ello el país entero. Puede que no te hayas dado cuenta de que eso incluye la Aldea, también a tu hijo y por supuesto también a mí ―contestó Vina.

―Sí, pero ahora sé por qué desde aquello hay más animales enfermos en el bosque. Además, el enemigo también habrá aprendido de esa forma de defenderse y eso provocará que las batallas sean más crueles si cabe de lo que ahora son.

Zat se quedó pensativo.

―No había caído en eso, padre.

―Mados, las guerras siempre han sido así. Los avances de guerra suelen aparecer en los momentos más desesperados y generalmente por parte del lado que tiene las de perder. ¿No fue así como se cuenta que resistieron las mujeres guerreras a los bárbaros? ―señaló Vina.

―Eso no lo sabía, madre. Cuéntame cómo fue esa batalla.

―Otro día, Zat. Otro día te la contaré más despacio. Ahora, por no extenderme mucho, te diré que las mujeres guerreras crearon el arco y la flecha antes de que los mortales se hicieran inmortales. Los bárbaros eran más fuertes y más numerosos y las guerreras tenían un mejor manejo de la espada, pero eran muchas menos. En breve, estas desaparecerían bajo la persistente amenaza de los bárbaros. En aquel entonces no se pensaba en el arco como arma, solo se utilizaba como herramienta de caza. Pero a ellas se les ocurrió usarlo para defenderse y así fue como consiguieron resistir durante mucho tiempo a los envites de los bárbaros.

―Es más o menos lo mismo que en el caso del tío Krosta, ¿verdad, padre?

―Sí hijo, pero tu madre está haciendo trampas.

Zat miró a su madre como pidiendo una explicación. Mientras, Vina miraba acusadoramente a Mados y luego miró a Zat.

―Dile, Vina. Dile qué fue de las mujeres guerreras.

―Zat, te contaré esto y después te irás para dejarnos solos. Tu padre y yo debemos pensar en tu tío Krosta ―señaló, marcando el acento especialmente en las últimas palabras―. Bien, las mujeres guerreras estuvieron a punto de sucumbir bajo las flechas de los bárbaros, quienes copiaron la idea. El arco estaba considerado como un arma innoble para la guerra por evitar el cara a cara en la batalla, pero todos al final hacemos lo que sea por ganar o por imponer nuestros caprichos. ¿Verdad, Mados?

Mados agachó la cabeza. Sabía que su revancha había molestado a Vina. Zat miró a sus padres, primero a uno, después al otro y acto seguido comprendió que debía salir. Los resultados de su intentona debían ser estudiados.

Faltaba ya poco para la hora fijada para la celebración del rito, un poco antes del mediodía. Los invitados comenzaron a llenar el patio de armas y a concentrarse frente a un entarimado que se había levantado para la ocasión.

Zat había salido en busca de Kir e Ilina; al no encontrarlos se puso a esperar cerca de la entrada principal. Como nunca antes de esos días había estado en el castillo, no sabía quiénes eran los que llegaban, así que no se esforzó en reconocerlos.

Zat se fijó en un grupo de hombres que llegó. Todos ellos llevaban capas azules aterciopeladas que debían de ser bastante suaves y a la vez pesadas, aunque eran de gran belleza por los innumerables adornos en oro que llevaban. Cada una de ellas tenía en la parte de atrás bordado un escudo dorado circular del que simulaban salir por detrás tres lanzas negras y en el centro del escudo, resaltando en relieve, la figura de un corazón. Las capas eran muy bonitas, pero cuando Zat bajó la vista se quedó algo decepcionado. Llevaban unas simples botas de cuero atadas con unos vulgares cordones. El grupo era silencioso y observador, sus miradas ceñudas escrutaban cada rincón del gran salón, cada persona que trataba de ultimar los preparativos. Uno de ellos reparó en él. Se separó del grupo y se acercó.

―Hola, chico ¿Sabes dónde está el rey Noes IV?

―No, señor. La verdad es que estos días ha estado muy ocupado y casi no lo hemos visto.

―¿Muy ocupado? Sí, sin duda, con tanto preparativo ha tenido que estar muy ocupado, tan ocupado como para no recibir a los invitados que vienen desde tan lejos.

Su comentario quiso sonar casual, pero Zat pudo entrever en él cierto tono de molestia. Precisamente en ese momento llegaba el rey.

―Perdonad mi ausencia, rey Theaj. Príncipe Talvaj, es un honor ―se presentó el monarca―. Esta semana está siendo una locura, pero no os sintáis abandonados por mi retraso pues habrá una sorpresa única en la historia de Minas a la que como amigos estáis invitados. Por favor, sentíos como en vuestra casa, si necesitáis o echarais en falta algo no dudéis en pedirlo y se os complacerá.

Los ánimos de los invitados se apaciguaron con esas palabras. El rey Noes hizo un gesto, e inmediatamente un sirviente se acercó con una bandeja a ofrecer unas copas a los invitados, quienes las tomaron gustosos.

Zat estaba observando cómo el rey se acercaba a recibir a los invitados, cuando de pronto vio a su tío Krosta que atravesaba el patio a grandes zancadas, como si tuviera prisa.

―Tío Krosta ―gritó Zat para llamar su atención―. ¿A dónde vas? ¿Puedo ir contigo?

―No te había visto, cachorro. Voy a hablar con tu padre. Un sirviente me ha dicho que quiere verme. Estoy nervioso. ¿Qué les has dicho a tus padres?

―Se lo he explicado todo, tío Krosta.

―Maldición. Tu padre me odiará más si cabe que antes.

―No sé ―le cortó Zat―. Seguramente mi madre te apoyará, pero puede que mi padre… ―dijo torciendo el gesto.

―No le culpo por ello.

―Vamos, te acompañaré. Tal vez mi presencia suavice la situación ―quiso tranquilizarle Zat.

―No, no quiero ponerte de parapeto, cachorro. De buena gana recibiré todo lo que tu padre me diga. Sobre todo si al final hiciéramos las paces.

―De acuerdo. Mucha suerte, tío.

―Gracias.

Krosta desapareció por la entrada principal de la torre del homenaje, dirigiéndose hacia la habitación donde estaba su hermano.

A Zat no le quedaban ganas de cotillear lo que pasaría en la conversación entre sus padres y Krosta después de la reprimenda con la que el rey Noes les obsequió tras la pifia del día de la mina. De modo que se dio media vuelta y bajó a dar una vuelta al patio para hacer tiempo hasta el inicio de las celebraciones.

Vina acababa de terminar de ponerse el sencillo pero elegante vestido blanco que había escogido del ropero que Kir había puesto a su disposición. Le quedaba perfecto, como un guante. Se miró en el espejo y sonrió satisfecha. Mientras, Mados permanecía en la cama tumbado boca arriba, dándole vueltas a la cabeza y aún sin terminar de vestirse. Casi no habían cruzado palabra desde que Zat saliera de la habitación.

―Llegaremos tarde si no te vistes ―dijo Vina. Mados no contestó.

Justo en ese instante alguien golpeó la puerta. Vina, que estaba más cerca, se acercó a abrir y lo que vio la llevó ocho ciclos atrás en el tiempo.

Ante ella, los ojos de Krosta, se clavaron en los suyos. Después de un silencio eterno, por fin se decidió a abrir la boca.

―¿Puedo pasar? ―preguntó él.

Vina hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, y haciéndose a un lado, dejó entrar a su cuñado en la habitación.

Mados se levantó de la cama y contempló a su hermano en silencio. Aunque solo habían pasado ocho ciclos, su rostro había envejecido no menos de veinte. Las arrugas prematuras, los ojos hundidos por la tristeza y su expresión cansada y triste le hacían mucho más viejo de lo que en realidad era.

―Me han dicho que querías verme.

Mados permaneció en silencio, pero se acercó a él lentamente, con un semblante tan serio que no permitió a Krosta entrar en sus pensamientos. Eso que reflejaba, ¿era ira? ¿Rabia? ¿Desprecio? ¿Tristeza? ¿O simplemente indiferencia?

Cuando se hallaron frente a frente, Krosta bajó la mirada.

―Lamento todo el daño que te hice ―dijo Krosta, sin atreverse a mirar a los ojos de su hermano―. Te suplico que me perdones.

Por la cabeza de Mados desfilaron montones de imágenes en un instante. Pudo ver a Fauces enzarzado en feroz pelea con Motas, mordiéndose mutuamente. Vio el cuerpo de su antiguo compañero de vida exangüe ante él. Vio la muralla de Minería en llamas, vio el país destruido y sus gentes aniquiladas. Vio la ira que durante tanto tiempo le consumió.

Y al abrir los ojos, solo vio el rostro de su hermano.

Alzó la mano derecha por encima de su cabeza, como para golpearle. Krosta no se cubrió y permaneció inmóvil, esperando el golpe.

Pero en lugar de ello, Mados pasó su brazo sobre la espalda de su hermano y le abrazó con fuerza, con los ojos empañados.

―Nada tengo que perdonarte. Nunca te di la oportunidad de defenderte. Soy yo el que ha de rogar por tu perdón. Hermano ―dijo Mados entre lágrimas.

Algo más tarde, el eco de las trompetas resonó en todo el castillo, reverberando en las murallas y atravesando el aire helado hasta llegar a las mismas calles de la ciudad de Minería. El rey Noes entraba en el patio central interior, dando comienzo a la celebración. Noes se colocó a la vista de todos, sobre la tarima, y dio la bienvenida a los invitados con un discurso.

―Apreciados e ilustres invitados —carraspeó un poco antes de continuar—: Agradeciendo de antemano la presencia de todos y cada uno de vosotros aquí, considero un placer manifestar en voz alta la importancia de esta celebración única entre todos los reinos ante mi pueblo.

»A continuación serán presentados los invitados. Me gustaría dar especial relevancia a los ciudadanos de la afamada Aldea, gentes humildes pero muy importantes para mí: Canos, Xina y la hija de ambos, Ilina. También Mados, Vina y su hijo Zat.

La gente miraba en dirección a Zat, que embobado por el discurso del rey no se había dado cuenta de que los nombrados se habían colocado junto a él. Pudo llegar a oír que algunos les llamaban «los encantadores de animales», mientras otros les miraban con una mezcla de recelo y respeto. Krosta miraba en dirección a los esteños, intentando estudiar sus miradas.

―También me enorgullezco de nombrar a los reservados inmortales, en este caso de Sabiduría, al rey y a la reina Mersos y Plissa y su hijo el príncipe Mergand, siempre escoltados por el fiel comandante de la guardia Vertrell.

Los murmullos hervían de expectación.

―De la blanca Saliss, al rey Samios y su hijo Saloss.

Ambos se inclinaron en una reverencia para agradecer el reconocimiento.

―Desde el castillo negro de Rabmal, el rey Rablos y sus hijos los príncipes Ireban y Ralor.

El aspecto del rey era elegante a la vez que algo oscuro para una celebración. Sus hijos eran delgados, y de estatura no muy elevada para tratarse de inmortales, pero denotaban gran confianza en sí mismos.

―De la arenosa Tamrax, el rey Tamfer y sus hijos el príncipe Tamer y la princesa Tamiss, y el rey Goliass de los bellos parajes de Golcar y sus hijos, los príncipes Galiass, Goross y la bella princesa Cariss. Y de la ciudad de Petbal, el rey Petbas.

Noes dejó pasar un instante antes de continuar.

―No podía concluir ese discurso sin mencionar a las gentes del Este, honorables visitantes que por supuesto también merecen nuestra mención ―dijo el rey―. Os presento al rey Theaj y a su hijo Talvaj.

»Sin más, espero de este día que ninguno de nosotros lo olvidemos y sirva para fortalecer los lazos de amistad y confianza entre nuestros pueblos. Y ahora, por favor, que comience la celebración.

Todos los que estaban congregados en el patio de armas comenzaron a aplaudir y a vitorear a Kir, que en ese momento subía a la tarima a la vez que bajaba su padre. Decidido, Kir permaneció inmóvil, esperando que le fuera revelada la prueba que tendría que pasar.

Momentos después, el capitán Sago, hombre de confianza del rey, subió a la tarima también y se colocó detrás de Kir. Normalmente eran los tíos de los muchachos los encargados de elegir y encomendar las pruebas a los jóvenes, pero el rey Noes no tenía hermanos, de modo que decidió hacer caer tal responsabilidad sobre el capitán de la guardia real, a lo que este accedió de buen grado.

―No querría dejar pasar este día sin felicitar a mi príncipe el día en que deja atrás su niñez y se convierte en un hombre ―comenzó Sago―, pero bien saben los dioses que aún no puedo hacerlo.

Silencio sepulcral en el patio. Kir, que hasta ese momento había estado muy tranquilo, comenzó a ponerse nervioso. Sabía que la prueba era un mero acto simbólico que no revestiría dificultad alguna, y que aún si fracasara, el haberlo intentado sería suficiente para ser considerado digno. Sin embargo, por alguna razón, le pareció importantísimo superarla con éxito. No en vano tenía fija en él la mirada de cientos de personas, incluyendo reyes inmortales y por supuesto a sus amigos, a los que no quería defraudar de ningún modo. Esto le dio el coraje que necesitaba. Iba a hacerlo bien, cualquiera que fuera la misión que le encomendaran.

―No puedo hacerlo hasta que haya concluido con éxito la prueba que hemos elegido para él ―continuó Sago―. Solo entonces sabremos que merece dar este paso.

Sago calló unos instantes para mantener la tensión. Los invitados aguardaban expectantes.

―Príncipe Kir, este es vuestro hogar ―dijo Sago, señalando las montañas que se alzaban orgullosas más allá de las murallas―. Roca de las montañas y el mineral que habita en ellas, ese es nuestro sustento y vuestro legado. Durante generaciones, el metal extraído de las vetas nos ha garantizado un futuro y ha traído prosperidad a nuestro país. Nuestro acero es reconocido en todo el mundo. Nuestras armas son temidas por su extraordinaria resistencia y su flexibilidad, y desde todos los rincones del mundo conocido llegan mercaderes dispuestos a comerciar, sabedores de la calidad de nuestras manufacturas.

»Como hijo que sois de nuestro pueblo, príncipe Kir, es vuestro deber conocer la tradición minera del país de Minas. Es por ello que la prueba que habréis de superar reúne todo cuanto nos representa. Forjaréis una espada con el metal de nuestras minas, con el conocimiento de nuestros artesanos y con el coraje de nuestros guerreros. Riqueza, sabiduría y valor, tres de los pilares de nuestro reino, y que vos, como futuro rey, tenéis el deber de preservar.

Con estas palabras, Sago concluyó la presentación de la prueba, para inmediatamente después señalar a la fragua, un edificio anexo a la muralla que se encontraba muy cerca. Kir bajó de la tarima, y sin decir una palabra se encaminó hacia allí.

El brillo del metal incandescente dentro de la fragua era tal que casi se podía palpar. El olor era intenso y el calor sofocante, pero esto no amilanó a Kir, que con decisión caminaba hacia el más anciano de los herreros, maestro de todos ellos, quien ya le estaba esperando.

―Saludos, príncipe Kir. Yo os diré cómo fabricar vuestra espada. Por supuesto, un arma auténtica lleva mucho tiempo para su fabricación, pero no queremos alargarnos días enteros ―sonrió el anciano―. Por ello hemos acelerado un poco el proceso. Al hierro que veis fundido en aquel crisol ya se le ha añadido la proporción adecuada de carbón para convertirlo en acero, de modo que está listo para ser moldeado y enfriado.

Kir miró el crisol lleno de metal incandescente, de color rojo vivo y muy brillante.

―Bueno, ¿qué tengo que hacer? ―preguntó el chico.

―Sin prisas, joven príncipe. Antes debéis poneros esto ―dijo el herrero, entregándole un grueso delantal y unos guantes―, no querréis quemaros, ¿verdad?

Kir se ciñó el atuendo con la ayuda de un joven aprendiz. Después de eso el viejo herrero le explicó cómo verter con cuidado el metal en el molde, y cómo martillear el acero aún caliente para terminar de darle la forma adecuada.

―Ha de hacerse mientras aún está caliente. El metal puede tardar bastante tiempo en enfriarse, por tanto una vez que tiene la forma que queremos darle hay que sumergirlo en agua. No, no golpeéis más los filos. Han de quedar romos.

―¿Romos? ¿Por qué? Se supone que una espada ha de estar afilada ―protestó Kir.

―No os anticipéis, mi impaciente aprendiz ―dijo el herrero, socarrón―. Tenéis que esperar a que la espada se enfríe lo suficiente para que la podáis sacar de una pieza, pero no tanto como para que el metal no pueda mezclarse. Una vez que ocurra, ponedla en este otro molde.

―Es más grande que la pieza. Quedará demasiado holgada ―dijo Kir.

―Ahora veréis por qué ―contestó el viejo herrero, señalando otro crisol de metal fundido―. Hay que cubrir la pieza con este acero.

Kir lo hizo sin preguntar nada, sabiendo que el maestro se lo explicaría.

―El acero que estáis añadiendo ahora y que revestirá la espada es el que debéis martillear hasta que quede afilado. Lo que hacemos con esto es añadir los filos a la hoja, hechos de un acero de diferente calidad que el que constituye el alma de la espada. Con esto conseguimos que el cuerpo sea resistente y flexible, y los bordes afilados. De esta manera, el arma puede mellarse, pero los daños que reciba en el filo no afectarán su estructura, haciéndola más resistente. A su vez, a un filo mellado puede añadírsele metal fundido para repararlo, de nuevo sin dañar la estructura.

―Ajá ―afirmó Kir, indicando que comprendía.

Cuando el muchacho hubo terminado de dar forma al arma, siguiendo las instrucciones del herrero, Kir la sumergió en agua, que protestó chisporroteando y expulsando una siseante nube de vapor.

―Bueno, como espada de batalla no servirá ―dijo el maestro, evaluando el trabajo―. No, no es culpa tuya, un arma debe ser fabricada con mimo durante días. Todos los pasos del proceso han de ser muy minuciosos. No obstante, servirá para que pases la prueba.

Kir la miró también, satisfecho de su trabajo. Tal vez no fuera una buena espada, pero era la suya y a él en ese momento le pareció la mejor del mundo.

―Vamos fuera ―dijo Sago, que aguardaba en la puerta―. Te están esperando.

Kir llegó a la tarima, ante la cual aguardaban expectantes todos los invitados.

―Quiero agradecer al capitán Sago que me haya mostrado los valores de mi pueblo, los cuales prometo mantener mientras viva. También que me haya enseñado a encontrar mi capacidad para conducirme, a mí mismo ahora, y a mi pueblo en el futuro.

Y alzando la espada lo más alto que pudo, concluyó:

―Y aquí está la prueba de mi compromiso ―dijo, mientras todos los presentes aplaudían y vitoreaban.

Al terminar la ovación que siguió al discurso, los inmortales se levantaron, tenían ganas de hacer las cosas lo antes posible para estar disponibles por si cambiaba en algo la situación del monolito, la auténtica razón de su presencia allí. Por ello, y con una mirada cómplice de por medio, Mersos se levantó y los demás reyes inmortales le imitaron como si fuera un gesto practicado, en dirección al príncipe Kir. Obviamente el gesto no pasó desapercibido y aunque la fiesta siguió su curso, la gente no participó de ella, expectante ante cualquier movimiento de los inmortales.

―Disculpad, príncipe Kir, nos hemos puesto de acuerdo para no repetir los regalos que nos gustaría que aceptaseis.

Mersos calló tras estas palabras y dando un paso atrás, dejço paso a Samios.

Samios hizo entrega a Kir de una espada en su funda. Kir la sostuvo sorprendido por lo escaso de su peso. Era como de un paso de larga y en la punta de la vaina había un corazón tallado. El cuerpo de la vaina de un azul claro muy bonito que le recordaba a Kir el cielo de un día despejado, sin nubes. En la parte donde se unía con la espada, una cabeza despeinada llamó la atención del muchacho.

―Pero si soy yo.

El rey sonrió y asintió.

―¿Os gusta?

―Es preciosa.

―En su vaina sí, espero que jamás la tengáis que usar, pero si ese desgraciado momento llegara, estoy seguro de que os servirá fielmente en vuestro cometido, sea cual sea. De hecho, podréis observar que hemos adornado la empuñadura con una piedra de vuestras minas y un martillo que os recordarán de dónde venís, algo que a veces puede llegar a olvidarse. Usadla con la cabeza y también con el corazón. Será difícil que se mellara, pero si ocurriera, dejadla descansar en la vaina y volverá a brillar, tan afilada como si fuera nueva.

Kir se quedó mirando absorto la espada, la sacó de la vaina y observó su brillo, su pulido hacía que se pudiera ver en ella perfectamente. Miró el filo, pasó el dedo, no se habría dado cuenta de que se había cortado si no hubiera mirado su dedo durante un instante. Al fijarse, creyó ver un corte, ahora lo veía. Empezaba a salir su sangre lentamente, sin prisa, pero inexorable. Se separó el corte y se sorprendió al ver que era más profundo de lo que esperaba. Sonrió y guardó el arma en la vaina, llevando después su dedo a la boca para chupar la sangre de su propia herida.

El rey Samios había dado un paso atrás, dando paso al rey Tamfer.

―En mi tierra, protegerse del calor es de gran importancia, por ello os entrego este escudo cuya propiedad más destacada es que no se calienta aunque esté todo el día a la luz del astro. Practicad con él porque descubriréis características importantes que os sorprenderán. Pese a su gran ligereza es extremadamente resistente, la prueba de que las apariencias engañan y algo que parece tan nimio puede salvaros la vida en la situación más desesperada. No dudéis en ponerlo a prueba y protegeros tras él ante cualquier circunstancia por dura o contundente que se presente.

Dicho esto se lo entregó al príncipe.

Kir lo tomó con una reverencia, lo miró y pudo ver en la cara exterior una intimidante cara, iracunda y cuya mirada parecía tener vida. Al darle la vuelta se dio cuenta de cuán ligero era y de que con los agarres acolchados se ajustaba al antebrazo sin necesidad de asir la empuñadura que permitía dirigir el escudo. El único problema era que no tenía un gran diámetro.

―Agradezco vuestro presente y por descontado que le confiaré mi vida si ese momento se presentase.

Después de decir esto vio cómo Tamfer daba un paso atrás como había hecho el rey Samios. Esta vez pasó el rey Goliass.

―Yo me he permitido el lujo de haceros dos presentes. Esta capa os mimetizará en cualquier entorno y no es la única propiedad que tiene, la humedad, el frío o el calor no hacen mella ni en ella ni en quien la lleva puesta, siempre mantendrá una temperatura agradable. El otro obsequio es un arco de lamas extremadamente flexibles y a la vez resistentes, la cuerda es irrompible y si quien lo usa es diestro, con él lo será más.

El príncipe dejó el escudo para coger la capa y el arco. La capa no parecía tener nada en particular, miró el arco y le llamó la atención el detalle de la cabeza de un águila, su pico abierto coincidía con lo que debía de ser el apoyo de la flecha. Miro al rey y con otra reverencia le agradeció sinceramente el presente. Ahora era el momento del rey Petbas.

―Yo os hago entrega de esta coraza. Es muy ligera y tiene casi todas las propiedades del escudo de mi estimado colega de Tamrax. Tiene la ventajosa característica de no repercutir en quien la lleva puesta los golpes recibidos en ella. Ponéosla encima y se enganchará sola, para quitárosla basta con pensar en ello. La imagen central del león tiene la propiedad de mirar siempre al atacante, lo que os ayudará a distraer a vuestro adversario, pero prestad atención a los ojos de detrás, pues os avisarán si alguien os ataca por la espalda. Este enganche de aquí sirve para llevar ese escudo pero inhabilita la siempre alerta mirada trasera.

Kir estaba impresionado, eran objetos mágicos, muy especiales todos ellos y tenía la impresión de que no todo lo dicho sobre los regalos de los inmortales era lo único que se podía hacer con ellos. Se obligó a hacer la reverencia y agradecer al rey Petbas su mágico presente. Era el turno del imponente rey Rablos.

―Estimado príncipe, veo que sois honesto, algo que no me sorprende ya que de ello me avisaron con anterioridad. Por ello me atrevo a haceros estos regalos, estoy seguro, de que llegado el caso, haréis el uso correcto y no abusaréis de ellos. El primero, estas flechas que atraviesan lo que hay delante hasta llegar a su objetivo. Por dura que sea la coraza o el escudo, no ofrecerán resistencia a las saetas. No dudéis en reutilizarlas, ya que tienen propiedades parecidas a la de la espada si se las guarda en el carcaj.

Kir observó el nacarado carcaj con detalles tallados de un castillo que debía de ser el de Rablos. Sacó una flecha y se fijó en la caprichosa punta serpenteada y en las plumas multicolor de su parte trasera. Mientras lo hacía, Rablos sacó de un bolso un casco, cerrado por los lados y abierto por delante. Una cara que reconoció enseguida, ya que era la suya, estaba tallada en el mismo metal. Rablos le mostró cómo se deslizaba de arriba hacia abajo como una careta. Kir estaba atónito.

―Cuando lo llevéis puesto sabréis cosas de vuestro atacante que os ayudarán a vencerle. Sed honesto, ya que su uso empieza cuando os lo pongáis y no es necesario que sea en una batalla.

Kir no terminó de entender la utilidad del casco, pero practicaría e intentaría aprender sus mágicos usos. Tras el agradecimiento al rey Rablos, Kir vio cómo se acercaba el rey Mersos.

―Bueno, yo soy el último de los míos ―dijo sonriendo amablemente―. Tal vez mi regalo no sea el que más os guste después de todo lo que ya habéis recibido, pero si sois tan humilde como yo creo que sois, quizás estaré equivocado, y nada me gustaría más. Esto es un anillo, proporciona el pase a Sabiduría cuando queráis y por ello os ofrezco pasar un ciclo estudiando en dicha ciudad y en las mismas dependencias de mi castillo, donde viviréis hasta finalizar dicho ciclo. Se os enseñará todo lo que seáis capaz de aprender y después podréis seguir si es que lo que hay es de vuestro agrado y queréis más. Como veo que sois prácticamente inseparables vuestros amigos y vos, ellos también podrán hacer uso del mismo regalo si ello os hace más placentera la estancia.

Kir cogió los tres anillos y miró a Ilina y a Zat sonriente.

―Os estoy muy agradecido por vuestro presente, y dad por hecho que estáis equivocado en cuanto a reconocer el valor de vuestra generosidad por los presentes, aunque será mi padre quien tenga la última palabra.

―Entonces creo que ya está todo hablado ―dijo el rey Mersos.

Kir miró a su padre, que le sonreía.

Un carraspeo fingido se alzó en la sala.

―Perdonad, príncipe Kir. Espero que no penséis que nosotros hemos venido con las manos vacías.

La voz aguda del esteño vino de detrás de las espaldas de los inmortales, que abrieron paso a dichos invitados.

―Disculpad que os interrumpa, pero qué clase de gente seríamos si no hubiéramos previsto esta situación. Nuestros regalos, no obstante, son mucho más modestos que los que ya tenéis, pero creo que estos presentes os vendrían bien, de hecho nuestras fronteras se mantienen firmes gracias a que pequeños detalles no quedan al descubierto. Nuestros soldados no suelen ir a caballo, ya que no nos son útiles en nuestros escarpados terrenos, por ello llevamos estas botas de piel. Os aconsejo que las utilicéis si vais a andar largo y sinuoso camino, vuestros pies lo agradecerán.

Kir tomó las botas, sorprendido. Aunque sin las propiedades mágicas que sí poseían los regalos de los inmortales, eran magníficas y de manufactura muy cuidadosa, de aspecto recio a la vez que ligero. Seguro que le estarían bien.

―Estos protectores ―siguió hablando el esteño―, cubrirán vuestras piernas y antebrazos, ya que una herida en estos puntos también os puede dejar vulnerable. Y por último, esta lanza de madera de los árboles que crecen en nuestras tierras, con ella tal vez podáis guardar cierta distancia ante un colosal atacante.

Kir observó los regalos y agradeció de todo corazón al rey de los esteños los presentes entregados.

El monolito

Bien avanzada ya la velada, cuando las viandas de la mesa dieron paso a los jarros de vino, a las danzas alocadas de los bufones y a las sugerentes evoluciones de las bailarinas, pertenecientes a una compañía de trovadores que oportunamente pasaba por el castillo y que fue invitada con ocasión de la fiesta, un soldado extenuado entró por la puerta del gran salón a toda velocidad, dirigiéndose al rey Noes sin preámbulos ni protocolos de ninguna clase, lo cual le ocasionó ser el objetivo de varias decenas de miradas inquisitivas.

―Majestad ―el rey Noes, sorprendido por la súbita entrada, no pudo hacer menos que prestar atención―. Majestad, es… es por el monolito ―el soldado, jadeante por la carrera, dejó de hablar unos instantes para recobrar el aliento. Su aspecto era pálido, y hablaba en voz lo suficientemente baja como para no ser oído más que por el rey Noes y los inmortales que con él compartían mesa, pero el resto de los invitados se quedó mirando preguntándose el porqué de la interrupción. La banda de música que en ese momento amenizaba la velada calló, dejando a las exuberantes bailarinas descolocadas en mitad de la coreografía.

―¿El monolito, dices…? ―Noes iba a seguir hablando, pero optó por dejar continuar al soldado.

―Primero fueron los perros, mi rey. Ya cuando llegaron por primera vez con Krosta percibieron algo raro y entraron en la cámara nerviosos e inquietos. Como su majestad sabe, se consiguió amaestrarlos para que supieran mantener la calma. Pero hace un rato volvieron a inquietarse, y después… algo ocurrió. El monolito se ha… se ha incendiado.

Al rey Noes le costó asimilar la noticia del soldado. ¿Incendiado? ¿Cómo es posible que un bloque de roca se incendie?

Mersos, que compartía mesa con el rey Noes, se frotó la barbilla pensativo. Había un componente mágico de origen desconocido, de eso no cabía duda.

―Los perros estaban alrededor del bloque de piedra cuando volvieron a ponerse nerviosos, más aún que la primera vez ―continuó el soldado―. Al principio comenzaron a gimotear, después se separaron de la roca y gruñeron temerosos, pero sin atreverse a acercarse más. En ese momento, un ruido sordo, como un zumbido apagado, inundó la estancia, y todos supimos que provenía del interior del monolito. Y entonces… ocurrió.

»El zumbido fue haciéndose gradualmente más fuerte, pero lo más sorprendente fue que una luz blanca, repentina y muy brillante surgió del interior de la piedra, cegándonos a todos momentáneamente. Y cuando tras unos segundos el resplandor se apagó, el monolito estaba en llamas. Ya sé que parece imposible, pero… pero os sugiero que vayáis a comprobarlo por vos mismo.

―¿Sigue la guardia en la sala? ―quiso saber Noes. El soldado bajó la cabeza avergonzado.

―Pues… no, majestad. Todos salimos de allí rápidamente puesto que parecía que estaba a punto de ocurrir algo inminente, nada bueno. De todos modos, yo fui enviado por mi capitán a dar la noticia, pero todos los demás permanecen en la entrada de la mina. Krosta y los perros también.

El rey Noes quedó unos momentos pensativo. Después dudó unos instantes entre acudir inmediatamente a comprobar los acontecimientos, interrumpiendo así la celebración, o dejarlo para el día siguiente. Lanzó una mirada a Mersos, que permanecía a su lado y lo había oído todo, pero hasta ese momento no había dicho palabra.

―Lo que quiera que sea ese monolito, seguro que no es algo como para tomarlo a la ligera ―indicó Mersos―. Sugiero que vayamos sin demora.

El rey Noes dudó un rato.

―¿Qué explicaciones daremos a nuestros invitados? No creo conveniente alarmarles. Esto podría no tener importancia, y si de todos modos la tuviera, todos los aquí presentes son tan bienvenidos invitados como inoportunos testigos.

Mersos sopesó las palabras del soberano de Minas.

―Tenéis razón. Sugiero entonces que enviéis a algunos soldados ahora mismo y que permanezcan en guardia. Nosotros podemos ir mañana al rayar el alba, si no se han producido novedades.

El rey asintió.

―De acuerdo pues. Iremos mañana. Mandaré preparar todo para la salida del sol. Así que de momento no tiene mucho sentido interrumpir la celebración e importunar de esta manera a nuestros ilustres invitados.

Y dirigiéndose a los músicos, que habían cesado su actuación y estaban tan atónitos como los demás, les dio orden de continuar.

―Por favor, que continúe la fiesta.

Luego se giró hacia el soldado.

―Volved y no volváis a ausentaros de vuestros puestos. Haced turnos si es preciso.

El soldado asintió y con una reverencia salió de la sala perseguido por las miradas de los reyes, nobles y demás invitados de honor.

****

A la mañana siguiente, antes del alba ya estaban todos preparados para el corto trayecto. El rey Noes estaba junto a los soberanos de cada una de las ciudades inmortales: los reyes Samios de Saliss, Rablos de Rabmal, Petbas de Petbal, Tamfer de Tamrax y Goliass de Golcar, que habían venido expresamente para inspeccionar la roca, no iban a ver defraudadas sus expectativas, puesto que la actividad del monolito había comenzado en ese preciso momento, como si estuviera esperándoles a ellos. Y por supuesto, también acompañaban a la comitiva el rey Mersos de Sabiduría, siempre al lado de su esposa Plissa y escoltados por Vertrell, el capitán de la guardia.

El día había amanecido cubierto de nubes bajas y desapacible, con una ligera llovizna que iba y venía a ratos y con ligeras rachas de viento, que si bien no eran suficientes para hacer de él un día helado, sí hacían necesario el empleo de ropa de abrigo.

El rey Noes comenzó a dar instrucciones a la guardia que se preparaba para escoltar al grupo. Aunque relativamente escasa, la escolta se uniría a la llegada a la mina con todos los soldados que ya permanecían allí guardando la entrada, con lo que se formaría un grupo considerable para lo que era el interior de la mina.

Mersos ultimaba preparativos acompañado de su esposa cuando su hijo Mergand se acercó a ellos, dispuesto a acompañarles también.

―No, Mergand. Ya hemos hablado de eso, has de quedarte aquí.

―Oh, venga padre, ¿entonces para qué hemos hecho este viaje tan largo, si no es por esto?

―Escucha, tú tienes esta sensación angustiosa igual que yo, por tanto sabes cuánto se ha incrementado desde instantes antes de que anoche llegara aquel soldado con la noticia del monolito.

―Es cierto, padre, pero…

―Pero nada. Has de permanecer aquí por tu propio bien. Probablemente no ocurra nada, pero no podemos correr riesgos, y tú eres demasiado importante.

Desde luego, Mergand sabía muy bien lo importante que era, en el sentido de ser el príncipe de Sabiduría, pero le dio la sensación de que su padre no hablaba de eso. Quiso protestar, pero su padre fue firme.

―No hay más que hablar.

La decepción en el rostro de Mergand era evidente, pero Mersos no cedió.

Poco tiempo después, el séquito partía hacia la mina, acompañado de su anfitrión el rey Noes y de la insistente llovizna, que había arreciado ligeramente. El lúgubre ánimo del día se había contagiado a la comitiva, que permaneció en silencio durante el breve trayecto que conducía a la entrada de la montaña. Tan solo el rey Tamfer rompió el silencio al divisar a lo lejos la negra boca de la mina.

―No se ve nada anormal ―susurró―. Parece una mina tan ordinaria, y sin embargo… algo parece emanar de su interior…

Mersos se preguntó si Tamfer percibía también la sensación de desasosiego que él experimentaba con cada vez mayor intensidad, pero guardó silencio.

Al llegar a la mina, el rey Noes desmontó de su caballo y se dirigió al capitán de la guardia. Todo estaba preparado para que los visitantes pudieran resguardarse de la lluvia. Habían montado una pérgola en la entrada de la mina.

―Buenos días, capitán Sago, ¿novedades?

―Salud, señor. Ninguna novedad. Reconozco que la reacción del monolito nos asustó y salimos rápidamente de la mina. Sí, lo sé, no fue un comportamiento honorable para los miembros de la guardia real, por tanto volvimos poco después al interior para observar cualquier posible novedad.

El rey observó el semblante avergonzado del capitán de la guardia, aunque no le reprendió por ello.

―Desde lo de anoche no ha sucedido nada más ―continuó el soldado―, pero el monolito sigue ardiendo.

―De acuerdo, capitán. De modo que no creéis que haya razón para temer por la seguridad de nuestros invitados, ¿no es así?

―Francamente, señor, lamento no poder contestar a esa pregunta. Por supuesto, no hemos visto ninguna señal de peligro inminente, pero coincidiréis conmigo en que el comportamiento de esa roca no es normal.

―¿Dónde están Krosta y los perros? ―quiso saber Noes.

―Le pedimos que se marchara anoche, no fue capaz de tranquilizar a los animales a pesar de todos sus esfuerzos, de modo que decidimos que su presencia ya no era necesaria aquí.

―Muy bien. Reunid a vuestros hombres, quiero decirles algo.

―Por supuesto, señor.

El capitán de la guardia convocó a sus subordinados y los hizo formar ante el rey Noes y sus invitados. Los soldados se repartieron en dos líneas y el rey Noes se dirigió a ellos.

―Soldados, tenéis el honor y la inmensa responsabilidad de proteger con vuestras vidas a nuestros ilustres invitados. Son los reyes de las ciudades inmortales, de modo que no creo necesario deciros lo que espero de vosotros.

El capitán de la guardia hizo una señal casi imperceptible a los soldados, y estos se inclinaron, haciendo una reverencia ante los reyes. Estos respondieron con un saludo, inclinando levemente la cabeza.

―Muy bien ―dijo Noes―, ahora entremos a ver qué es lo que nos aguarda en el interior de la montaña. Guardias, manteneos fuera y asegurad la entrada, nadie más que nosotros debe permanecer en el interior de la mina, salvo que se requiera vuestra presencia.

Mersos se dirigió al capitán de su guardia.

―Vertrell, he de pedirte lo mismo, espero que comprendas lo delicado de la situación.

―Señor, no habéis de darme explicaciones. Obedeceré de buen grado.

Los guardias asintieron y formaron filas para permitir el paso a los inmortales, cerrando el paso después de que entrara el último.

Desde detrás de una roca, una silueta observaba en silencio cómo la compañía se introducía en el interior de la mina. Aunque ya lo había previsto, masculló una maldición al observar cómo todo un destacamento de soldados quedaba a cargo de la vigilancia de la entrada. Con resignación se quedó inmóvil tras la piedra, mientras pensaba en la forma de burlar a los guardianes.

Según se iba acercando la comitiva a la cámara del monolito, el resplandor iba en aumento hasta que llegó un punto en que las antorchas no fueron necesarias. Instantes después penetraron en el espacioso habitáculo que albergaba la imponente piedra. El espectáculo era sobrecogedor.

El monolito se encontraba en llamas, efectivamente, pero no parecía el fuego de una hoguera ni el de una antorcha, sino algo más irreal, de naturaleza casi etérea, de un extraño brillo azulado y que, al contrario que las llamas ordinarias, no parecía necesitar de un material combustible con el que prender, sino que daba la impresión de envolver la roca sin llegar a consumirla. Sin embargo, el zumbido del que había hablado el soldado ya no se oía.

―Extraordinario ―no pudo decir menos el rey Mersos al ver el prodigio.

―Asombroso ―repitió el rey Rablos con la mirada fija en el monolito ardiente.

―Es… parece sacado de un sueño ―acertó a decir Plissa.

El rey Noes no hizo ningún comentario, solo se quedó absorto mirando la roca, sin embargo, el comentario de la reina Plissa no le pareció el más afortunado. Más que de un sueño, la situación en la cámara con el extraño artefacto en el centro se le antojaba de pesadilla. Los pensamientos de Mersos eran si cabe aún más siniestros, ya que su sensación de angustia se había multiplicado hasta el extremo.

―Bien, con vuestro permiso, rey Noes, procederemos con la prueba que quedó inconclusa en nuestra última visita ―intervino Mersos, al tiempo que sacaba la esfera del zurrón. Ninguno de los presentes se asombró ya que, salvo Noes y la reina Plissa que ya habían visto el extraño artefacto, todos eran miembros de la Orden de la Esfera.

Mersos se acercó al monolito ardiente con la esfera en la mano, levantándola de modo que fuera bien visible por todos. Lentamente se acercó a la roca, y aunque al principio no pareció notarse nada, al cabo de un momento esta empezó a vibrar y a resonar con extraña cadencia, como si algo martilleara en su interior. La esfera se calentó al vibrar también, al mismo ritmo que la extraña piedra.

Y de repente ocurrió. La intensa luminosidad que ya había brillado una vez en la cueva volvió con fuerza, obligando a todos los presentes a cubrirse los ojos. Acompañó a la explosión de luz blanca un estruendo espantoso, como si algo de infinita resistencia se partiera en mil pedazos. Cuando la luz y el ruido cesaron y todo el mundo pudo mirar a la roca de nuevo, el fuego se había extinguido mágicamente, y la roca presentaba una grieta vertical que la dividía en dos mitades.

―Por la gloria de Raxo ―dijo el rey Samios asombrado, al tiempo que miraban el espectáculo―. Ha reaccionado a la presencia de la Esfera.

Los demás quedaron atónitos y en silencio tras el acontecimiento, hasta que Plissa hizo mención a la grieta, mención del todo innecesaria ya que todos habían reparado ya en ella.

―Se ha partido en dos. Y ha dejado de arder.

El rey Mersos se acercó lentamente al monolito, con la esfera aún en alto, pero nada más sucedió. Tras unos instantes, dando la espalda a la piedra, se dirigió al rey Noes.

―Majestad, ¿creéis que podremos terminar de abrir la roca ahora que su estructura está debilitada?

El rey Noes estaba a punto de responder, pero en lugar de eso permaneció mudo, con la vista fija en el monolito, y los ojos abiertos en una expresión de asombro desmedido. Al observar Mersos que todos los demás presentes tenían el mismo semblante y la mirada fija en el mismo punto, se dio la vuelta lentamente esperando una nueva sorpresa.

Ante él, la grieta del monolito despedía una extraña luz rojiza, aún tenue pero cada vez más intensa. Hipnotizado ante el espectáculo, no pudo reaccionar a tiempo cuando desde las entrañas del artefacto surgió un estruendo siseante.

Y sin previo aviso, el sonido culminó con una violentísima explosión que lanzó los restos del monolito hacia todos los rincones de la cueva. La fuerza del estallido lanzó violentamente a Mersos, que era el que más próximo se encontraba, contra la pared de la cámara. Con el cuerpo hecho pedazos, aún fue capaz de levantarse para observar que en el lugar del monolito se encontraba una gigantesca bestia negra similar a un dragón, con alas de murciélago y escamas, pero con cabeza humanoide, que no fue capaz de identificar, pero que relacionó inmediatamente con los monstruos mitológicos de las leyendas milenarias, que ahora se le antojaban increíblemente reales.

―¡Rápido, cread una barrera defensiva! ―con estas palabras, pronunciadas por el rey Goliass, volvió a la realidad súbitamente. Miró a su alrededor, la escena era caótica. Varias de las rocas despedidas de la explosión habían impactado de lleno contra el grupo de visitantes, y algunos de ellos yacían destrozados. Su mujer, Plissa, corría rápidamente hacia él, y pudo observar que el rey Noes había quedado tendido en el suelo.

Los magos quedaron protegidos tras la barrera mágica creada por el rey Petbas, pero Mersos y Plissa quedaron fuera del área del alcance del hechizo. Justo en ese momento, la bestia comenzó a moverse lentamente, abriendo los ojos, iluminados como brasas, y dirigiéndose a los que tenía más cerca.

―¡Levántate, esposo mío! ¡Ese monstruo viene hacia aquí!

Los reyes reaccionaron a tiempo, puesto que dirigieron varias ráfagas de energía hacia la bestia, justo cuando iba a caer sobre Mersos y su esposa. Furioso, pero aparentemente débil, recibió de lleno las descargas, lo que permitió a la pareja ganar algo de tiempo para intentar crear su propia barrera defensiva. Mersos lo intentó con esfuerzo, sin embargo, no estaba en condiciones de lanzar ningún hechizo.

Súbitamente, el monstruo se volvió a sus atacantes, y con una rapidez que nadie esperaba, ya que hasta ese momento sus movimientos habían sido relativamente torpes, dio varios pasos y lanzó una garra contra el rey Goliass, que era el mago más cercano, atravesando sin problemas la barrera mágica y atrayéndolo hacia sí. Abrió sus fauces, y todos pudieron ver cómo una horrible corriente etérea negra escapaba del cuerpo del mago, para ir zigzagueante a través del aire directamente hacia la boca del monstruo. Y todos vieron horrorizados cómo, a medida que el cuerpo del hechicero se vaciaba de vida, iba envejeciendo a una velocidad de vértigo, hasta que solo quedaron un horripilante saco de piel demacrada y huesos que la bestia dejó caer al suelo, haciéndose mil pedazos entre jirones de ropa y dejando escapar una nube de polvo.

Justo en ese momento entraba la guardia en la sala, alertados por el estrépito de la cámara. Los soldados, cuya formación en las artes mágicas era nula, arremetieron contra la bestia sin ser conscientes de la clase de criatura a la que se enfrentaban. Esta, por su parte, había ganado muchísimo en agilidad y fuerza tras haberse alimentado con la energía vital del desafortunado Goliass, y no le fue difícil aniquilar a media docena de soldados fuertemente armados con un solo zarpazo.

Desde su escondrijo, Mergand ya había elaborado un plan para colarse en la mina, burlando la guardia de los soldados, cuando los vio sobresaltarse primero y acudir en tropel hacia el interior de la montaña, dejando la entrada sin vigilancia. Lejos de felicitarse por su buena suerte, se inquietó ante la posibilidad de problemas, ¿qué les habría hecho entrar de esa manera? Sin pensarlo, abandonó la protección de la roca, y empapado por la llovizna, corrió hacia el interior de la cueva.

Los conjuros lanzados por los reyes que quedaban apenas hacían mella en el cuerpo de la bestia, menos aún ahora, tras su reciente reabastecimiento de energía vital. No obstante, la lluvia de rayos de energía arreciaba, y varios soldados impactaron con espadas y flechas en el monstruo, lo cual si bien no parecía mermar su vitalidad, sí daba tiempo a los magos a seguir lanzando hechizos.

Súbitamente entró en la cámara Mergand. Al verle llegar, Vertrell, el capitán de la guardia, intentó impedir el avance del príncipe.

―Alteza, ¡no podéis pasar! ¿Cómo habéis llegado hasta aquí? ¡Se suponía que teníais que haberos quedado a salvo en el castillo!

―Vertrell, ¿qué está pasando aquí?

Con el corazón en un puño, el príncipe no pudo menos que sentir todo un mazazo en el alma, al ver el panorama que se presentaba en el interior de la mina.

Ante él, la bestia diabólica acababa de desintegrar a nueve soldados más, con un chorro de aliento negro que transformó a los desgraciados en estatuas grisáceas y quebradizas, para acto seguido machacarlos con un violento golpe con la cola, rompiéndolos y esparciendo el polvo negro como si fueran estatuas de carbón. Aquí y allá yacían los cuerpos de los otros soldados abatidos por zarpazos, y pudo ver también los restos destrozados de los reyes Tamfer y Rablos, que habían quedado diseminados de forma grotesca por el suelo y las paredes. El rey Noes yacía en el suelo inconsciente, y los magos Petbas y Samios aún resistían, concentrando todos sus esfuerzos en hechizos ofensivos, ya que la barrera mágica había demostrado ser inútil contra una criatura de esa naturaleza. Los soldados mantenían entretenida a la criatura, poco más podían hacer ya que el efecto de sus armas se había mostrado del todo ineficaz contra un enemigo tan formidable.

Pero lo que de verdad acabó con su entereza fue ver a sus padres Mersos y Plissa en el otro extremo de la cueva. Su padre estaba gravemente herido, y su madre intentaba examinar las heridas, aunque a juzgar por su expresión desolada, poco iba a poder hacer ya. Rápidamente fue hacia ellos con Vertrell corriendo detrás.

―¡Padre! ¡Madre! ¡Salgamos de aquí! ¡Madre! ―Mergand tiró de ella y en vano intentó levantarla. De pronto oyeron un alarido inhumano, y al girar la cabeza vieron cómo la criatura había capturado a Petbas y estaba absorbiéndole la vida de la misma manera que lo había hecho con el desdichado Goliass. Samios intentó impedirlo acercándose a él, pero un golpe con la cola lo lanzó violentamente contra la pared, destrozando su cráneo en el acto.

Justo en ese momento, Mergand vio la esfera tirada en el suelo, muy cerca de la criatura. Se levantó rápidamente a por ella, esquivando ágilmente dos zarpazos. La criatura pronto perdió el interés por Mergand y se dirigió hacia donde se encontraban Mersos, Vertrell y Plissa, puesto que ya no quedaban soldados vivos en la caverna. Ella se levantó y se puso ante él en un intento de proteger a su marido.

―¡Retrocede, maldita cr…!

No pudo decir más. El monstruo la sujetó por el cuello y la levantó del suelo, clavando su mirada de fuego en los ojos de ella. Durante unos interminables segundos permaneció así, ante la mirada aterrorizada de Mersos y Vertrell.

Cuando Mergand se dio la vuelta y vio la escena, alzó la esfera que inmediatamente lanzó una descarga que impactó violentamente contra la bestia y le hizo soltar a su presa, quien cayó al suelo con un ruido sordo. El monstruo, que con ese único ataque aparentemente había encajado más daño que todo el que había recibido hasta ese momento, se retiró al fondo de la cueva, abriendo las alas, y mirando sorprendido el lugar donde había impactado la descarga. Pareció asombrarse de haber recibido daño, miró a su atacante que aún mantenía la esfera en la mano y no se atrevió a contraatacar. Por el contrario, dio un salto de varios pasos de altura, y en el punto álgido, abrió las alas y se impulsó con ellas para salir huyendo a gran velocidad por el hueco del techo de la cámara.

El panorama era desolador. Cuerpos destrozados, negros restos consumidos de lo que antes fueron soldados, y tan solo un puñado de supervivientes. De los seis miembros de la Orden de la Esfera, cinco habían muerto y el sexto, Mersos, estaba mortalmente herido. Plissa aparentaba estar bien físicamente, pero había quedado en estado de shock y no respondía a ningún estímulo.

―¡Padre! ¡Madre! ―Mergand se acercó hacia ellos, que ya estaban siendo atendidos por Vertrell.

―Mergand… tú… ―Mersos tenía dificultades para hablar, y escupió sangre en varias ocasiones―. Mergand… ¿por qué has venido?

―Padre, no podía dejar de hacerlo, ¡mira lo que ha pasado! ¿Cómo iba a dejaros aquí, sabiendo lo que tú y yo intuíamos que iba a pasar?

―Hijo… haz que… ―Mersos sufrió una convulsión e hizo un ruido ronco con la garganta―. No dejes… no permitas… la esfera…

No pudo decir nada más. Su cabeza cayó hacia atrás y Mergand supo que ya no había nada que hacer.

―¡Padre! ¡Nooo!

Vertrell intentaba hacer reaccionar a Plissa, pero no consiguió ninguna respuesta de ella. Visto lo cual, se levantaron lastimosamente del suelo, cargando Mergand con su madre, y Vertrell se dirigió hacia donde yacía el cuerpo del rey Noes, laxo, en el suelo.

―Está vivo ―dijo Vertrell tras examinar el cuerpo del rey―. Hemos de llevarlo de vuelta al castillo, no entiendo de medicina pero creo que se recuperará.

Y sosteniendo al rey con ambos brazos, salió de la cueva precedido por Mergand que cargaba con su madre, y sus esfuerzos por aguantar las lágrimas resultaron inútiles.

Dos ciclos después

La tarde estaba nublada y fría, el cielo era de color oscuro y amenazaba con dejarse caer. En las últimas horas había caído algo de lluvia que quería terminar de helarse para caer en forma de copos, pero que no lo lograba del todo y caía al suelo convertida en un aguanieve que si bien no cuajaba lo suficiente como para teñir el suelo de blanco, sí lo llenó de abundante barro.

Vina miraba hacia el cielo grisáceo, buscando algo sin saber muy bien el qué. Mientras tanto, Ronda, ajena a ello, volaba en círculos después de haber cazado. Con Vina se encontraba Tina, amiga y vecina suya, que caminaba junto a ella.

―¿Te importa que vayamos a ver a los niños antes? ―preguntó Vina a su compañera.

―Eh… no, por supuesto, además estaban cerca de aquí. Diré a Rulo que les busque ―dijo Tina, para después dirigirse a la maleza que les rodeaba―. Rulo. Yon ―ordenó, dando una voz.

No tardó en ocurrir. Un precioso lobo apareció de entre la maleza con mirada inteligente. Rulo ya había encontrado el rastro.

Tina lo señaló al verlo entre la maleza y ambas le siguieron, Ronda dejó de volar en círculos para ir tras ellas. No tardaron en encontrar a su hijo Yon jugando con su hermano Luno junto a Zat y Carbón. Yon poseía otro lobo llamado Gris, por el color de su pelaje. Estaba junto a Carbón. Ambos animales estaban atentos a sus respectivos amos, aunque a ratos jugaban. Gris era de más edad que Carbón y casi siempre le ganaba peleando, pero Carbón mejoraba mucho y rápido, ya que jugaba también con otros lobos de la Aldea.

―Yon, voy con Vina a dar una vuelta. ¿Te quedas con Rulo o me lo llevo?

―Déjalo aquí, que me ayude a cuidar de Luno.

―Yo me cuido solo. Yo cuidaré de Rulo, no él de mí ―dijo el niño con seguridad.

Yon miró a su madre y con un gesto de asentimiento le hizo entender que se encargaría de él. Su madre le sonrió.

―Muy bien hijo, cuida de Rulo, que no se porte mal. Volvemos enseguida ―se giró a su hijo mayor otra vez―, si el tiempo empeora volved sin nosotras, ¿de acuerdo?

―Claro, madre, no pensaba convertirme en un muñeco de nieve.

Todos rieron la salida de Yon.

―Estaría bien quedarnos quietos si nieva. A ver quién de nosotros se convierte antes en muñeco ―dijo Zat riéndose mientras se imaginaba cubierto de nieve.

―Sí, ja, ja, ja, estaría bien ―contestó Yon con una carcajada.

―Bueno, chicos, nos vamos antes de que sea más tarde. Tened cuidado.

Dejaron a los niños solos y caminaron monte arriba, adentrándose cada vez más en el bosque, durante un buen rato. Finalmente llegaron a una pared de roca que les impidió seguir subiendo. Tras seguir la pared en dirección norte durante unos minutos, llegaron a un lugar en el que la roca retrocedía hasta el interior de la montaña, formando una oquedad oscura y amenazadora, que ellas conocían bien.

Vina silbó para avisar de su llegada. Desde las profundidades de las cuevas, oyeron unos gruñidos de animales que se oían cada vez más claros, hasta que una enorme criatura asomó su cabeza, con curiosidad, desde la negrura.

―Parece que están bien ―dijo Tina.

―Ya te dije que no debías preocuparte.

El animal se acercó a ellas. Se trataba de un rodo, un felino de tamaño parecido al de un león de las cavernas, pero sin melena. Sus zarpas eran más grandes que la cabeza de un hombre, y sus enormes colmillos provocarían el pánico a cualquier ser humano. Al momento, otro rodo salió de la cueva, y después varios más, hasta un total de cinco imponentes felinos, que caminaron mansamente hacia ellas.

―Aquí hay osos enormes. En el lugar de donde venimos no hay.

―Cierto, pero ¿qué podría hacer un solo oso contra cinco rodos adultos? Además, ya llevan mucho tiempo viviendo aquí. Están más que acostumbrados.

―Sí, bueno, ya me conoces. Me preocupo un poco por todo.

―Además, los osos en esta época hibernan ―replicó Vina.

―Ya, ya. Si lo sé, pero no puedo evitar quedarme más tranquila una vez que he visto que están bien.

―Me alegro entonces.

―Gracias, Vina. Las demás dicen que me preocupo demasiado por esos animalejos.

―Las demás no son como tú. No te preocupes.

Los cinco rodos ya habían llegado hasta ellas. Al momento, dos de ellos se tumbaron en el suelo, al lado de las mujeres, para ser acariciados como solo ellas sabían hacerlo. Cuando ellas les empezaron a frotar el lomo, a los animales se les escapó un sonido ronroneante. Pronto los demás también quisieron y se amontonaron, lo que provocó algún gruñido. Sin melena pero con un pelaje espeso, los rodos tenían una altura ideal para ser montados por aquellas dos mujeres menudas. Sus largos y afiliados dientes junto con sus formidables garras los hacían grandes aliados en los campos de batalla.

―Xina quiere enseñárselos a su hija ―comentó Tina.

―Nos falta uno entonces. Ya sabes que solo se pueden montar los machos.

―Sí, las hembras no son tan dóciles, ja, ja, ja ―rio Tina, provocando una sonrisa cómplice también en su amiga.

―Qué raro, ¿verdad? Más fuertes y más agresivos que un león de las cavernas, y sin embargo más domesticables.

―Sí. Bueno, volvamos a por los niños. El tiempo está empeorando rápidamente.

Luno salió corriendo en dirección a su madre tan pronto como la vio aparecer de entre los árboles.

―Madre, ¿a que ahora no hay osos? Están durmiendo.

Tina miró a Yon de manera acusadora.

―¿Ya estás asustando a tu hermano? ―le reprochó con mala cara―. Sí, hijo ―respondió al pequeño―, ahora hibernan. Pero más adelante se despiertan con mucha hambre y son peligrosos. Bueno, vayamos para casa, creo que va a haber tormenta y vuestros padres están a punto de llegar.

Aquella noche en la Aldea reinaba una oscuridad inquietante. No hacía mucho que la luz del atardecer había desaparecido tras las montañas, pero no se veían las estrellas porque el cielo continuaba cubierto de espesas nubes que amenazaban con una fuerte lluvia, tal vez tormenta. La humedad que había en el ambiente era tal que parecía poderse beber. Pero eso no era suficiente para turbar a los pocos habitantes de la Aldea, estaban acostumbrados a las lluvias y las tormentas, a la niebla y a la oscuridad, al viento helado y a la fría nieve… ¿qué era lo que les inquietaba entonces?

―¿Qué miras, padre? ―preguntó Zat que estaba sentado en un taburete al calor del fuego.

Mados observaba el exterior a través de la ventana. Zat, curioso, se levantó y se asomó también, preguntándose qué era lo que miraba su padre, que se asomaba continuamente de manera nerviosa. A Zat también le preocupaba la extraña noche que estaba haciendo, pero más le intranquilizaba ver a su padre inquieto. Vina también estaba extraña, tal vez por el comportamiento de Mados.

La mujer miró a Zat. En los dos últimos ciclos y con solo quince de edad, había dado un estirón tal que ya había igualado la estatura de su padre; un niño con un joven cuerpo de hombre, que se había vuelto a sentar junto a la chimenea encendida, pensativo y sin decir palabra. Mados era alto en comparación con los hombres de otras aldeas o pueblos, pero no destacaba en la Aldea, y su complexión era más bien robusta. Vina pensó en sus vecinos, los demás habitantes de la Aldea. Somas era el más grande, enorme, formidable incluso, tanto que su menuda esposa Rina quedaba graciosa a su lado. Canos era casi tan alto como Somas, y Yamos, aun sin tener la estatura de los otros, no dejaba de resultar impresionante. Sin embargo era Mados al que todos seguían como si fuera el jefe, a pesar de que nunca se habían preocupado de designar a ninguno.

―Nada, Zat. No te preocupes. Es… que esta noche estoy un poco raro, pero seguro que son tonterías mías ―dijo Mados con voz lúgubre, forzando una sonrisa después para tranquilizar al muchacho, aunque sin mucho éxito.

―Yo también me encuentro extraño hoy ―dijo sin saber muy bien qué sentía exactamente.

Mados calló un rato. Luego se dirigió a la ventana de nuevo,

―Escuchad y observad el bosque ―dijo Mados―. Nos está hablando. No se oyen ni siquiera los animales nocturnos; los lobos no aúllan y Niebla y Carbón, aunque no están nerviosos, hace rato que tienen las orejas erguidas. Vina, voy a salir, tal vez fuera percibamos algo que aquí no sentimos.

―Salgo contigo ―dijo Vina.

―Y yo ―dijo también Zat―. Pero madre, ¿no será mejor que te quedes dentro? Hace fresco, y si pasara algo, estarías más segura en la casa.

Vina le miró algo picada. Estaba claro que Zat creía que ella solo sabía usar los pucheros para darles de comer. A Mados pareció divertirle el comentario. Sabía lo que estaba pensando Vina, luego se dirigió a su hijo.

―Zat, tu madre guarda algunos ases en cada una de las dos mangas. Te aconsejo que no la subestimes ―dijo mirando de reojo a Vina, y viendo que en su cara aparecía una sonrisa picarona.

Por un momento Zat creyó que su padre le estaba hablando de otra persona. Fijó de nuevo la mirada en su madre. Su apariencia era la de una persona que no podría hacer más daño que el de ofrecer un poco de caldo demasiado caliente.

―Ya, bueno, lo que tú digas.

Mados volvió a mirar la cara de Vina. Otra vez se le había agriado la expresión. Tras una sonrisa volvió a dirigirse a Zat.

―Vamos fuera ―dijo Mados―. Los tres. Hoy haremos un poco de tertulia.

Mados guiñó un ojo a su esposa. La cara de Vina volvió a relajarse. Zat lo vio y pensó que esa noche todo era muy raro.

Tras echarse unas capas de pieles por encima salieron al exterior. Zat se sentó en una piedra, al lado de un tocón de madera que había cerca de la puerta y que Mados utilizaba para cortar leña con el hacha. Todo estaba demasiado tranquilo. Niebla y Carbón salieron también y se quedaron junto a ellos. Ronda estaba en el tejado de la casa. Juntos observaron que no había nada en los alrededores. Lo único inquietante era el silencio, y por eso Mados lo rompió. Mientras cogía un trozo de madera y lo colocaba en el tocón le dijo a su hijo:

―Zat, ¿te apetece que tiremos unas flechas? Y ya de paso, así le enseñas a tu madre de lo que eres capaz.

―Mañana se lo demostraré ―contestó Zat―. Hoy ya no se ve el blanco de la diana ni a un paso de distancia.

―Tráela aquí entonces ―replicó Mados―. Será suficiente con la luz que sale de casa. Trae también algo de fuego ―dijo. Luego con el hacha, de un solo golpe, partió el madero sin haberlo preparado antes.

―Muy bien ―aceptó el muchacho confiado―, a ver quién lo hace mejor.

―¿Sabes, Vina? Últimamente me gana casi siempre.

Vina se rio, socarrona.

―Bien hecho, hijo, hace tiempo que le estoy diciendo a tu padre que se está volviendo viejo ―contestó con una carcajada.

―Pero qué dices, solo tengo treinta y tres ciclos, creo ―respondió él―. Estoy mejor que nunca ―dijo acercándose a Vina―, ¿o acaso me canso alguna noche? ―susurró en su oreja, para terminar con un beso en el cuello que a Vina le erizó el pelo.

Zat vio que sus padres comenzaban a ponerse melosos. Siempre empezaban igual, el uno se metía con el otro y luego… a Zat le tocaba darse una vuelta porque le daba vergüenza verles en esa actitud. No era el hecho de verles desnudos lo que lo avergonzaba. Zat veía constantemente a sus padres desnudos, algo que en absoluto le hacía sentir incómodo, pero aquello era diferente. Le ruborizaba enormemente, sentía que veía algo tan íntimo que no debía mirar. Así que se fue a por la diana que tenían montada en el patio de detrás de la casa, y luego entró dentro a por los arcos, el carcaj y el fuego. Cuando salió, sus padres se empezaban a besar.

Sin hacerles mucho caso, acercó el fuego a la leña ya cortada y situó la diana a una distancia de diez pasos desde el punto de tiro. Luego tomó una flecha, la puso en el arco, apuntó… y la flecha dio en la parte central de la diana.

Vina soltó a Mados, tras darse cuenta del sutil gesto.

―Tranquilo, tigre ―le susurró besándole y alejándose con una sonrisa.

Mados, que ya estaba excitado, gruñó levemente, pero en la cara de Vina había un «luego seguimos» que hizo que no apagara demasiado sus ganas.

―Esta vez te voy a ganar, Zat. Verás qué paliza.

Cogió el arco y una flecha, apuntó y también dio en el centro.

―Eso solo puede significar que estáis demasiado cerca ―dijo Vina.

―Vale. Daré cinco pasos más hacia atrás ―contestó Zat.

Tras dar los pasos, trazó una raya en el suelo, se situó tras ella sin pisarla y volvió a cargar el arco. Esta vez se tomó más tiempo para apuntar. La luz del fuego era débil; la diana aparecía más oscura y el punto apenas se veía. Tras unos instantes disparó y ¡zas!, otra vez en el centro.

―Padre, es tu turno. A ver tu vieja vista cómo funciona ahora.

―Al final voy a tener que zurrarte por meterte con tu padre, ¿pero qué respeto es este? Vina, di algo a tu hijo.

―Zat, deja a tu viejo padre en paz ―bromeó y miró pícaramente a Mados.

―Está claro que hoy estáis en mi contra, dos contra uno. Suerte que vuestras palabras no me afectan. Sé que soy joven, y que aún lo seguiré siendo cuando Zat tenga mi edad.

Acto seguido apuntó y bajó el arco, entrecerró los ojos intentando agudizar la vista y se concentró. No veía el punto central de la diana y no podía reconocerlo. Apuntó hacia donde creyó que podía estar y disparó. La flecha dio en la diana, pero no en el centro, aunque no faltó mucho, un par de dedos tan solo. No obstante, eso le daba la victoria a Zat.

―Lo siento padre, has perdido ―dijo Zat con una carcajada, restregando la victoria a su padre en la cara―. Soy el mejor. Qué se le va a hacer.

Mados, que tenía un gesto de decepción en su cara, miró a su hijo y su rostro se volvió sonriente y orgulloso por ver a su hijo ganándole a tan temprana edad.

―Sí, hijo, eres el mejor y estoy muy orgulloso de ello ―respondió con sinceridad, dándole una palmada en la espalda―. No obstante, no es mi arma preferida ―dijo Mados, para salvar un poco su amor propio―. Esta sí lo es ―concluyó, señalando el hacha.

―Eeeh, un momento ―dijo Vina levantando la mano―, eso de que eres el mejor habrá que verlo. Solo eres mejor que tu padre, pero ¿eres mejor que esta mujercita aquí presente?

A Zat casi le dio un ataque de risa al oír a su madre. Ella le ignoró y tomó el arco. Zat no podía creer lo que estaba viendo.

―Madre, a ver si te vas a hacer daño ―dijo Zat, burlón―. Empieza desde más cerca, y cuando comiences a acertar en la diana te vas alejando, así empecé yo.

―Oh, gracias por el consejo, pero creo que lo intentaré desde aquí. Buf, qué lejos, Zat, pero si apenas se ve el blanco.

―Ya te lo estoy diciendo, madre, que empie…

Antes de que Zat terminase de hablar, con un gesto casi automático Vina colocó la flecha y sin casi apuntar disparó. La cara de Zat al ver la flecha en el centro del blanco hizo reír a Mados. Su madre le había dejado estupefacto y boquiabierto.

La estruendosa carcajada de su padre retumbó en la silenciosa noche. Vina le miraba divertida.

―¿Desempatamos?

―Por supuesto, madre ―respondió Zat, aún no repuesto de su sorpresa.

Zat dio cinco pasos más atrás y repitió la operación. Ahora apenas se veía la silueta de la diana, pero Zat sabía dónde estaba el centro porque mientras daba los cinco pasos mantuvo fija la vista en el punto. Sin desviar la mirada tomó una flecha, apuntó y disparó.

Mados se acercó y vio que no había dado en el centro por un dedo. Luego volvió hacia donde estaban los contendientes mientras Vina le esperaba con el arco y la flecha apuntando al suelo, su cara denotaba una profunda concentración. Cuando Vina vio que Mados estaba fuera de un alcance accidental, tensó el arco mientras levantaba los brazos y casi sin apuntar disparó.

Los tres se acercaron para ver el disparo.

―Hijo, esta es tu flecha. Vina, esta otra es la tuya. Has ganado.

La flecha de Vina había dado en el centro mismo de la diana otra vez.

―¿Cómo lo has hecho, madre? ―preguntó Zat, que no salía de su asombro.

―Practicando mucho tiempo. De vez en cuando sigo practicando, aunque tú no lo sepas.

Zat no daba crédito a lo que oía. ¿Desde cuándo practicaba su madre con el arco?

Mados se dirigió a su hijo, cuya cara era la viva imagen de la estupefacción, cuando el zumbido de otra flecha les hizo girar la cabeza, justo a tiempo para ver cómo se clavaba en el mismo centro. Todos miraron sobresaltados en dirección al origen del proyectil, y vieron a Ilina con un arco en la mano.

―Formidable, Ilina ―dijo Vina, que pudo ver cómo ella había tirado desde más lejos.

―¿Cómo estás por aquí a estas horas? ―preguntó Zat a su amiga.

―Es una noche rara ―contestó ella―. Todos estamos un poco raros también, y os hemos oído aquí fuera. Así que hemos salido, a ver si un poco de vida social nos anima un poco. Vina, ¿competimos?

―Suerte, madre, no creo que ganes a Ilina ―dijo Zat―. Parece que tenga la vista de Parda.

―Yo también quiero probar ―dijo Luno, que venía detrás. Con sus siete ciclos de vida, era el niño más pequeño de la Aldea, y siempre estaba al lado de Yon, su hermano mayor.

―Eres muy pequeño para manejar ese arco ―dijo Yon―. Ve a por el tuyo, lo harás mejor con él.

Su hermano le hizo caso, como siempre hacía. Lo idolatraba y quería ser como él.

―¡Voy! ―advirtió una voz tras ellos. Era Kromar, de quince ciclos, el más mayor de todos los niños, con su honda.

―¡Noooo! ―gritaron todos a la vez, sabiendo que era un bruto. Todos se apartaron de la diana corriendo.

El pedrusco de Kromar dio en el blanco, partiendo una de las flechas y tirando la diana al suelo. En la cara de Kromar aparecía una sonrisa socarrona.

―Bruto como su padre ―dijo Ilina mientras negaba con la cabeza.

―Pero igual de efectivo ―contestó él burlón.

Para Zat, Kromar era el mejor. Tal vez su puntería no fuera mejor que la de Ilina, pero se acercaba bastante, y sin embargo, era más contundente.

Luno llegaba en ese momento rápidamente y entusiasmado con su pequeño arco para darlo todo delante de su hermano y amigos; el pobre quedó confundido al ver la diana en el suelo.

Zat volvió la mirada hacia sus padres. Estaban conversando con el resto de los vecinos, quienes también habían salido de sus casas a pesar de lo helado de la noche. El chico no podía oírles, pero su padre llamó la atención de todos los chicos.

―¿Por qué no nos sentamos y hablamos? ―les dijo―. Vina, creo que ya es hora de que tu hijo sepa algunas cosas sobre su madre. Así, este viejo derrotado se sentirá orgulloso de haber conseguido tan bella y hábil mujer.

Zat nunca se había preguntado sobre el pasado de su madre. Para él era como si siempre hubiera estado con su padre.

Los demás se acercaron curiosos corriendo. Los mayores lo hicieron de una manera más ordenada.

―Vamos a mi casa ―dijo Mados a todos―. Ahí estaremos cómodos y no tendremos frío.

Cuando el último de todos hubo entrado, cerraron la puerta y las ventanas y avivaron el fuego, que había empezado a languidecer. Los adultos tomaron asiento hasta que ocuparon los bancos y los taburetes. Los niños se sentaron en el suelo. Vina apagó las lámparas de aceite y las velas, dejando la estancia iluminada tan solo por el fuego del hogar. Fuera comenzó a llover.

Los chicos esperaban expectantes a que Vina comenzara a hablar. Los mayores ya conocían la historia. Vina se dirigió a su hijo Zat, pero contó la historia para todos.

―Hijo, yo provengo del sur. Igual que Xina, Tina, Rina y Lina.

―Y Mina ―apuntó Lina.

Durante un momento hubo un silencio que se hizo incómodo, solo roto por el sonido de la lluvia sobre el tejado de la casa. Todos los niños miraron a Lina extrañados. Ninguno había oído antes ese nombre.

―Gracias, Lina ―dijo Vina. La explicación era obligada, pues todos estaban preguntándose quién era como si lo tuvieran escrito en sus frentes.

―Mina era la mujer de Krosta. Habríamos sido seis familias si Mina hubiera llegado aquí, pero no lo logró. Venimos de una zona muy boscosa donde vivíamos solo mujeres. Éramos un pueblo de mujeres guerreras por necesidad.

Zat ya había oído algo sobre una sociedad de mujeres guerreras, al sur de las Tierras Libres. Lo último que podría imaginar era que su madre fuese una de ellas. Al caer en la cuenta sus ojos se abrieron como platos, más sorprendido aún que al ver a su madre hacer diana.

―Fuiste una mujer guerrera. Ahora entiendo lo del arco. ¿Por qué no me habéis contado nada hasta ahora? ―dijo formulando la pregunta que todos se estaban haciendo.

―Zat, en los pueblos civilizados se habla de una manera despectiva de esa cultura. No puedo culparles, realmente siempre nos acusaron de salvajes y crueles, y no puedo negarles que tienen razón. Por eso siempre te lo hemos ocultado. Aunque en las tierras salvajes hasta eso tenía su significado.

Su semblante era serio, Zat había oído poco sobre ellas, tan solo sabía que mataban a los hombres que caían en sus manos. Pero entonces, ¿cómo su padre estaba vivo?

Vina ya intuía las preguntas que se estaban haciendo su hijo y los demás, así que empezó a narrar su historia.

―Yo nací en las Tierras Libres al igual que ellas, en el centro del Bosque Grueso, llamado así por su extensión y por su densidad. Mi madre me obtuvo a través de un hombre que había sido capturado y era mantenido solo para procrear.

―¿Procreaban las mujeres guerreras con hombres capturados? ―interrumpió Ilina―. ¡Pero entonces cualquiera se dejaría capturar!

Vina miró a las demás para que participaran en la historia.

―No te engañes, Ilina ―dijo Rina. Después siguió ella con el relato―. En principio podía no parecer un problema, algo que muchos desearían, pero si un solo día daban un signo de flaqueza y la mujer no podía montarlo, ello era comunicado a la jefa del clan y ese hombre estaba muerto, lo que obviamente les metía mucha presión. Además, para las mujeres soldado, eso solo era un acto necesario para la procreación y no solían ponérselo nada fácil al hombre, es decir, no se ponían deseables, ni había caricias, ni besos…

―Era muy frío ―interrumpió Somas con voz grave―, incluso para mí.

Rina le sonrió cariñosamente y le acarició la cara con dulzura. Después siguió la narración Xina, mirando a Ilina.

―En realidad, si alguna mujer hacía algo inapropiado, incluso se podía castigarla siendo obligada a ser poseída encadenada a cuatro patas por un hombre que no hubiera elegido. Eso era una humillación, pues por lo general tenía que ser la mujer la que eligiera al hombre y la única postura era estando ella sobre él, y por supuesto el hombre tendría que ser el que estuviera encadenado.

Ilina asintió con la cabeza, dando a entender que lo comprendía.

―Por favor, chicos ―dijo Vina―, en todo lo que os contemos intentad poneros en nuestra situación, para nosotras lo único que existía era ese mundo. Como os íbamos diciendo, el hombre que era capturado era únicamente mantenido si estaba virilmente preparado para dar placer, era físicamente de nuestro agrado y era capaz de aguantar un fuerte ritmo sexual, sobre todo al principio por aquello de la novedad. Esto hacía que solo uno de cada diez sirviera, los demás eran sacrificados y echados a los rodos. Lo mismo hacíamos con los recién nacidos varones. Solo aceptábamos niñas.

―¿Rodos? ¿Qué es eso? ―preguntó Yon.

―Es parecido a un gato gigante, que las guerreras amaestrábamos desde cachorros para montar sobre ellos, ya que el caballo es ineficaz en bosques tan tupidos, poco ágiles entre tantos troncos de árboles. Pero no nos desviemos. Yo crecí mamando esa cultura. Un día, mi madre empezó a cambiar de actitud respecto a un hombre, hoy en día sé que lo que pasó fue que sencillamente se enamoró. Elegía siempre al mismo, y aunque disimulaba, no era lo suficientemente cruel con él. Al final fue descubierta y castigada con la humillación antes mencionada, ser violada por otro hombre. El favorito de mi madre se revolvió demostrando que el sentimiento era mutuo y la líder de nuestro clan tomó una drástica decisión para dar ejemplo. Mató al hombre de una manera que no describiré, y viendo la desolación de mi madre que observó toda la escena, le perdonó la vida, nunca supimos por qué.

»Todo lo que cuento lo recuerdo muy vagamente, yo era muy pequeña y la mayoría de las cosas las sé por mi madre. Nuestro entorno cambió radicalmente y dejaron de hablarnos, nos miraban como si estuviéramos apestadas y sobre todo a mi madre, ya que parecía desposeída del alma. El ejemplo funcionó largo tiempo… hasta que me ocurrió a mí.

»Un día, durante una batida de caza ―así llamábamos a nuestras incursiones fuera del bosque para buscar machos―, capturamos una partida de cazadores que provenían de las llanuras del norte del Bosque Grueso. Estábamos cansadas de los hombres que había en nuestra aldea, ya que durante mucho tiempo habían sido los mismos, y ello era debido a que se pensaba que el bosque estaba maldito y nadie se aventuraba en él, fama que por un lado nos convenía, pero cuya desventaja era que evitaba una rápida reposición de hombres, cosa que por otro lado también gustaba en el clan.

»Ese día fue cuando capturamos a los que hoy son vuestros padres. Nos enseñaban a usar a los hombres para utilizarlos a nuestro antojo. El caso es que yo aún era virgen, y la líder del clan quiso que fuera Mados quien me desflorase.

―Y te pasó lo que a tu madre, ¿verdad? ―dijo Zat.

―Sí, pero esta vez mi madre, que ya había pasado por esto, despertó de ese semisueño y me ayudó a escapar. Ella no lo logró, fue abatida por la líder del clan antes de poder seguirnos. Yo herí a la líder con una lanza y la habría matado, de no ser porque tu padre lo impidió, ya que ello habría supuesto perder un tiempo precioso para la huida. Días después, ellas ―dijo, señalando a las demás―, que habían tomado ejemplo, nos alcanzaron con el resto de compañeros de tu padre y huimos lejos, tan lejos como pudimos. Cuando llegamos al norte y nos sentimos a salvo, decidimos establecernos en algún lugar. Buscamos un rincón en medio del bosque y apartado de los caminos, para fundar un asentamiento permanente.

―Y este es ese lugar ―concluyó Canos―. La Aldea.

―No en todos los sitios fuimos aceptados ―intervino Mados―. El rey Noes IV nos aceptó y nos dejó establecernos pacíficamente. Por fin conseguimos un sitio donde vivir.

Todos los chicos estaban boquiabiertos. Todavía estaban intentando digerir toda aquella información.

―Madre, ¿nos estás diciendo que todas vosotras erais compañeras de clan?

―Sí hijo. Y todos los hombres que hoy conoces aquí, Canos, Somas, Hanes y Yamos eran compañeros de tu padre.

―¿Y por qué los hombres no volvisteis a vuestros lugares de origen? ―preguntó Zat a su padre―. ¿No había nadie que os esperara? ¿No teníais compañeros de vida?

Mados miró a los hombres por si querían entrar en la historia. Hanes era el más tímido, pero empezó a hablar.

―Algunos lo hicieron ―respondió―. Nosotros proveníamos de una tribu de las llanuras del sur, pero nos tuvimos que hacer nómadas, no vivíamos en un sitio fijo. Nuestra habilidad para domesticar animales viene de largo tiempo atrás, pero por aquel entonces no todos teníamos compañeros de vida, solo unos pocos los tenían. Nos desplazábamos por las llanuras siempre en busca de caza y alimentos. Yo había perdido a mi familia. Cuando encontré a Lina, supe que mi sitio estaba con ella. Fue en una partida de caza cuando al adentrarnos en su territorio nos apresaron. Los demás que conocéis tampoco tenían a nadie, o renunciaron a sus familias por las mujeres de las que se enamoraron. El resto regresó con los nuestros respetando nuestra decisión. Mina, la que era o iba a ser la compañera de Krosta, fue herida al escapar. Aguantó mucho, casi llegó hasta la Aldea, fue muy valiente y dura pero al final no lo consiguió, el viaje fue muy largo. Aquello terminó por agriar el carácter de Krosta, y por esto y otros sucesos posteriores, no tuvimos más remedio que rechazarle.

Zat no acababa de creerse semejante historia. Pensó que iba a tener mucho en lo que pensar esa noche. Miró a su madre de nuevo. La lluvia dejó de sonar en el techo, para transformarse en nieve que empezó a caer en ese preciso instante.

Todos los presentes guardaron silencio durante unos momentos, los adultos para permitir a los chicos digerir la historia, los chicos estaban simplemente asombrados. Y fue precisamente en ese instante de silencio lo que les permitió observar que la noche estaba más extraña que nunca. Los compañeros de vida de los aldeanos, que estaban fuera de la casa, gruñían nerviosos, pero no se oía ningún otro sonido del bosque. Zat miró a Carbón, que era el único lobo que se encontraba en la estancia, y comprobó que se hallaba en un estado de tensión evidente.

―Quedaos aquí ―indicó Somas a los chicos―. Algo no va bien.

Somas abrió la puerta para salir al exterior, con la mano en el mango del hacha que colgaba de su cinturón. Los otros adultos salieron tras él, preparando sus armas.

Mados miró a Vina y esta armó el arco. Ilina la imitó, haciendo caso omiso de la orden de permanecer en la casa. Kromar recogió algunas piedras del frío suelo. Zat, confuso, fue a por su arco, pero ya se lo había quitado Yon. Se maldijo a sí mismo por no haber estado más espabilado y volvió a la casa para buscar un arma. Cogió un cuchillo, una honda y una lanza.

Nunca habían tenido problemas en la Aldea desde que él tenía recuerdos, pero por las historias que había escuchado, sí que sabía que a veces las cosas se ponían difíciles. Pensó que era una tontería creer que aquellos tiempos pudieran haber vuelto, pero eso no le ayudó a estar más tranquilo.

No tardaron en oír un estruendo de caballos, lo que inquietó más aún a los aldeanos. Nadie se aventuraba a visitarles a esas horas, por lo que se prepararon para lo que pudiera llegar.

Pronto lo descubrieron. Un destacamento de soldados encabezado por el príncipe Kir hizo su aparición por el sendero que conducía al camino principal. Todos respiraron aliviados al ver a los visitantes y bajaron sus armas, pero la visita les turbó aún más, ya que la llegada del príncipe a esas horas de la noche no podía deberse a nada bueno.

―Buenas noches, amigos ―dijo Kir, con evidentes signos de cansancio, al llegar a la altura de Mados―. Gracias a los dioses que hemos llegado a tiempo. Perdonad mi llegada tan apresurada y a estas horas, pero han sido atacadas varias poblaciones al norte y este de Minería. Entre las tierras de los esteños y nosotros parece ser que están ocurriendo cosas.

A todos se les ensombreció el rostro.

―¿En esta época? ―dijo Hanes.

―Lo sé, es muy extraño, pero nosotros también hemos llegado hasta aquí, y a ellos parece no importarles el frío ―dijo Kir―. Mañana iremos a ver qué es lo que está pasando. Hoy recoged lo más imprescindible, porque venís con nosotros a la seguridad del castillo. Avisad a los que falten.

Una mirada fue suficiente para las cinco mujeres. Sin una palabra se pusieron de acuerdo, y tomando un caballo cada una, cuatro de ellas marcharon a la carrera hacia la negrura. Solo Vina permaneció con los demás. Cuando Kir se dio cuenta, ya se habían perdido de vista.

―Vina, ¿dónde han ido todas las mujeres? Nos vamos ya.

―No tardarán. Estarán aquí en muy poco tiempo. Puedo ofreceros un poco de caldo mientras…

―No, no, hoy no. Necesitamos irnos lo antes posible. La amenaza está muy cerca.

―¿Qué nos amenaza? ―preguntó Yamos.

―Os lo diré mientras vais recogiendo las cosas. Las esperaremos en los caballos. Hemos traído algunos.

―No serán necesarios. Tenemos suficientes para todos ―dijo Canos―. Voy a por ellos.

―Estupendo, coged algo de abrigo, armas y protecciones. No, no, alimentos no ―dijo al ver a algunos aldeanos con hogazas de pan y frutas―. En el castillo hay comida de sobra, y necesitaremos ir ligeros. Daos prisa. Vina, ¿dónde están las otras? ―volvió a preguntar, impaciente.

―Ya deben de estar a punto de llegar a su destino. Una vez allí tardarán menos en volver.

Zat se dio cuenta de que Kir llevaba los regalos de los inmortales. Su espada parecía estar sucia. En la penumbra no podía verlo con claridad, pero estaba seguro de que se trataba de sangre o algo así. Empezó a notar cómo le temblaban las piernas.

Kir miró a Ilina, que estaba muy asustada.

―Venga, Ilina. Ayuda a tu padre. Reconozco que las mujeres sois más ordenadas que nosotros. Luego ayudarás a los demás con lo mismo. Soldados, vigilad.

Los soldados, sin desmontar, crearon un perímetro circular para divisar lo máximo que alcanzaran sus vistas. Zat se dio cuenta de ese detalle.

―Debemos estar alerta ―conminó Kir―. ¿Tenéis antorchas? ¿Algo con lo que hacer fuego? Brea, aceite, madera seca…

―Sí ―dijo Mados―. Hijo, ven conmigo.

Al poco, Canos venía con cinco caballos preciosos y enormes. Después trajo agua y comida para los caballos de los soldados.

No tardaron en estar todos preparados. Kir, aunque impaciente, aprovechó para explicar la situación mientras hacían tiempo para que las mujeres regresaran.

―Escuchadme, pues os va la vida en esto a todos. Como ya os dije, han sido atacadas varias aldeas al este y al norte de aquí, creemos que Montaña de la Reina es la última y ha sido a mediodía. Al igual que en las anteriores, no hemos encontrado los cuerpos de los habitantes de la aldea, pero sí mucha sangre y ningún superviviente. Llevamos desde el amanecer persiguiendo y buscando a los atacantes, pero solo vemos putrefacción y muerte o todo vacío. Hemos previsto que la Aldea sería la próxima y veo que por fortuna hemos llegado antes que ellos.

―Kir, ¿por qué no ha venido tu padre? ―preguntó Yamos.

Zat e Ilina llegaron en ese momento. Ilina seguía estando visiblemente nerviosa.

―Mi padre está organizándolo todo. Los inmortales han vuelto, Yamos ―dijo Kir―. Casi toda la ciudad de Minería está resguardándose en el castillo, así como los habitantes de las localidades más cercanas. Gracias a Raxo que están llegando, pero todo es un caos. Mi padre me envió para avisar al mayor número de aldeas y pueblos que fuese posible. Hasta ahora hemos conseguido llegar a dieciséis poblaciones, pero siete ya habían caído cuando llegamos. Vosotros sois la última. Parece que hay un patrón que es el de venir desde las montañas. Las poblaciones de los esteños más al norte también están siendo atacadas. ¿Vuestros animales están raros?

―Sí, mucho ―indicó Zat―. Pero no es la típica pose de alarma que adoptan cuando viene alguien, perciben algo, pero debe de ser confuso porque están nerviosos y miran hacia varios sitios constantemente.

Kir miró a su alrededor, nervioso.

―Entonces ya están por aquí. ¡Nos vamos! ―gritó a los aldeanos―. ¡Soldados, preparaos!

―Pero… ¿y ellas? ―preguntó Vina con preocupación.

―Vina, los tenemos casi encima ―avisó―. No sé dónde habrán ido, pero si no vienen ya mismo no podremos esperarlas ―dijo Kir, demostrando que a sus diecisiete ciclos de edad tenía las dotes de mando bien claras―. Espero que lleguen a tiempo. Yo partí con treinta hombres y ya solo me quedan los once que ves. El resto desaparecieron cuando les envié de avanzadilla y no sé qué habrá sido de ellos.

Súbitamente Carbón se detuvo en seco. Casi al mismo tiempo lo hizo Niebla, y luego los demás animales de la Aldea. Todos se pusieron a gruñir y miraban en abanico, como si el peligro viniera de todas partes.

Zat vio un insecto por el suelo, e instintivamente lo pisó. Por algún motivo, aquello le había dado un asco terrible y no pudo contenerse. El detalle no pasó desapercibido para Kir.

―Maldición, ya están aquí. ¡Vamos, vamos! ¿Estamos ya todos? ¡Tened a vuestros animales y vuestras armas a punto! ¿Dónde están vuestras mujeres? ¡Demonios! ¡Empezad a caminar o montad vuestros caballos! ¡No hay tiempo que perder!

―Mi príncipe ―indicó un soldado―. Allí.

Kir miró hacia donde señalaba el soldado. En el límite del área iluminada por las hogueras y las antorchas, varias figuras se acercaban, caminando lentamente, indiferentes a la nieve que caía incesante.

―¡Seguid con el perímetro! ¡Manteneos! ―ordenó Kir―. Después se fijó mejor. Kir no estaba seguro de si a lo que hacían aquellas criaturas se le podía llamar caminar. En realidad, se desplazaban sobre dos piernas de forma grotesca, con movimientos espasmódicos, como si estuvieran manejadas por un siniestro titiritero.

Vina empezó a verlos también.

―Por todos los… ―acertó a decir―. ¿Qué son esas… cosas?

El carro de Mados estaba lleno de armas, que habían ido depositando los demás. Todos los hombres de la aldea poseían un caballo y estaban ya preparados para montar.

―Deprisa, Vina ―dijo Mados. Vina asintió seria―. Vámonos, ellas nos buscarán. Sabrán cuidarse solas. No te preocupes.

Vina sabía que eso era cierto, pero odiaba la idea de dejar a sus amigas a merced de una amenaza cuya naturaleza desconocían. Sin embargo, no había más opciones. Debían marchar inmediatamente ya que debían proteger a los niños.

Yamos cogió a sus hijos Yon y Luno y los montó en un caballo. Los demás le imitaron rápidamente. Canos ayudó a Ilina, Somas a Kromar, Mados a Zat y Hanes a Hina y a Cris. Mados miró hacia atrás nerviosamente, esperando ver a alguna de las mujeres aparecer, pero estas no llegaban.

―Mados, sácalos de aquí ―ordenó Kir―. Llévalos a todos a Minería.

―Podemos ser útiles peleando, príncipe Kir ―dijo Somas―. Necesitamos pelear para dar tiempo a huir a los demás.

―Entonces dejemos los caballos solo a los niños y tomemos los que nos habéis traído ―sugirió Yamos―. Entre tus soldados y nosotros, esperaremos a nuestras mujeres y les daremos tiempo a los chicos. Confío en que sea suficiente para que lleguen al castillo.

Kir se paró a pensar. Era razonable.

―De acuerdo. Vos ―dijo señalando a un soldado―, haced de guía. Vos a la retaguardia. Luego venid con refuerzos. Vamos, cubrámosles.

El número de atacantes crecía sin cesar y ya superaban en número a los aldeanos y a los soldados, y parecía ir en aumento. Surgían de entre las sombras, lentos y torpes, pero inexorables.

Vina tenía a Ronda en su brazo. Metió algo en una pequeña caña y se la ató al ave en una pata.

―Rápido ―susurró a la rapaz, y esta alzó el vuelo y se perdió en la negrura.

Los lobos ya enseñaban los dientes, muy quietos, esperando las órdenes de sus respectivos amos.

―Kir, ve tú con los chicos. Nosotros nos quedamos aquí.

―Maldición, Vina, yo estoy al mando ahora, ya he enviado a dos de mis hombres para eso.

―No es momento de demostrar tus dotes de mando conmigo ―le contestó muy severamente Vina―. Tu caballo no es como el de tus soldados y lo sabes. Sabes que es lo mejor, vas a tener tiempo de sobra para demostrar lo que vales.

Vina era para Kir lo más parecido a una madre. Su liderazgo estaba flaqueando. Sabía que aunque él debía tomar las decisiones, no estaba bien el obcecarse, y menos si estas no eran las más acertadas.

―Está bien, volved ―dijo a los dos soldados a los que había ordenado escoltar a los chicos―. A todos, tenéis que intentar llegar al río, allí defended el puente. Yo volveré lo antes posible.

Zat se acercó a sus padres y se despidió.

―Padre, puedo luchar…

―No. Te vas a Minería con los chicos. Os necesitan. Toma esto ―dijo entregándole un hacha pequeña, un arco y un carcaj que había cogido del carro―. Por lo que pueda pasar.

Los compañeros de vida de los chicos les acompañaron, mermando aún más las defensas, pero así tenía que ser porque debían protegerles en el camino. Kromar discutía con su padre porque quería quedarse, pero al final Somas se impuso.

Los atacantes cerraban el círculo, perfectamente visibles a la luz de las casas y de las hogueras. No hablaban, no gritaban, tan solo un gemido infrahumano, casi un susurro, salía de sus gargantas. Sus movimientos parecían extraordinariamente torpes, como si se fueran a caer de un momento a otro. De hecho, algunos se caían y parecía costarles mucho volver a levantarse.

Los soldados tensaron sus arcos. Los vecinos de la Aldea hicieron lo mismo. Vina echó un vistazo nerviosa, las demás estaban tardando demasiado.

El soldado de mayor rango miró a Kir. Este asintió con la cabeza, dándole así el mando temporal de la situación.

―Esperad mi orden. Esperad… esperad…

Los asaltantes seguían moviéndose hacia su posición. No se intentaban cubrir, parecía como si no les hubieran visto tensar los arcos.

―¡Disparad!

Todos lanzaron sus flechas a la vez como un ejército bien organizado. Los compañeros de vida seguían esperando la orden mientras todos reculaban por el camino. Kromar, Ilina y Zat dispararon también.

―¡Volved a cargar! ¡Apuntad!

―¡A la cabeza! ―dijo Kromar.

Entonces algo ocurrió. Los derribados por las flechas, estaban levantándose otra vez, algunos ni siquiera habían caído. No se oía nada, ni dolor, ni gritos… solo el escalofriante gemido. Ilina y Zat dieron en el mismo centro del corazón de dos atacantes, pero solo el que había sido golpeado por Kromar se quedó en el suelo. Su honda había destrozado la cabeza de uno de ellos. Los heridos por Zat e Ilina ya estaban de pie.

―Príncipe Kir, os ruego que os deis prisa ―dijo el soldado al mando mirando a Kir. En su cara estaba claramente dibujada la incomprensión y el miedo, pero también la determinación.

Se volvió y ordenó de nuevo.

―¡Disparad! ―y dicho esto, Kir salió al galope con los chicos.

No habían avanzado apenas unos pocos pasos cuando observaron con horror que otra horda de criaturas les cortaba el paso. Un agudo grito de niña hizo a los adultos mirar hacia atrás. Los caballos que transportaban a los hijos de Hanes y de Yamos derribaron a sus jinetes al chocar violentamente con un grupo de atacantes. Los caballos se levantaron, y como si comprendieran lo que ocurría, comenzaron a dar coces y embestidas para proteger a los niños.

Todos, aldeanos y soldados, se dirigieron hacia ellos para protegerlos a la desesperada. Hanes y Yamos estaban aterrorizados al ver a sus hijos en el suelo, entre los caballos y los atacantes. Mados vio que Cris no se movía; Hina por su parte debía de haberse hecho mucho daño.

Luno se levantó aturdido. Yon, cojeando, consiguió atraer hacia sí a su hermano pequeño antes de que uno de los atacantes lo agarrara, pero súbitamente otro le agarró a él y le mordió en el cuello, ante la desesperación de su padre que observó la escena, impotente.

Gris se lanzó al atacante del niño. Yon gritó de dolor y empujó a su hermano hacia el caballo. Ilina no paraba de disparar flechas, intentando acertar en la cabeza de las criaturas. Zat utilizaba el hacha que le había dado su padre, mientras su caballo intentaba abrirse paso. Kir no paró de golpear con la espada, pero se estaban quedando atrapados entre los atacantes.

Yamos fue el primero en llegar. Enorme como era, hachazo tras hachazo fue abriéndose paso. Hanes hizo lo mismo y así todos los demás fueron llegando, incluida Vina. El soldado que se había quedado al mando vino con una antorcha, con lo que consiguió que se apartaran de repente. A algunos se les incendiaron los ropajes provocando en estos unas reacciones más desesperadas.

―¡Ahora, Kir! ¡Ahora! ―gritó Vina.

Kir miró en la dirección que Vina les señalaba y vio el hueco.

―¡Filo, adelante!

Su caballo salió al galope seguido por los de Kromar, Ilina y Zat. Los chicos miraron hacia atrás y lo último que vieron fue a sus padres, sus compañeros de vida y los soldados pelear por ponerles a salvo a ellos, por esperar a sus madres y por sus propias vidas.

****

El rey Noes se encontraba organizado una segunda expedición de ayuda con grandes dificultades, debido a la migración de gente que se estaba produciendo hacia el castillo. Habría preferido ir él mismo en vez de enviar a su hijo, pero Kir no habría sido capaz de organizar las necesidades de todas aquellas personas, confusas por lo ocurrido, asustados por la sorpresa e iracundos por las pérdidas personales y materiales. No obstante, como padre, tampoco era capaz de evitar pensar en lo que podía ocurrirle a su hijo.

En esos pensamientos estaba cuando un ave enorme casi le mata del susto al posarse sobre su hombro. Casi al momento reconoció a Ronda y rápidamente vio cómo esta le soltaba algo sobre las manos. Noes abrió el pequeño rollo y leyó el mensaje:

Son demasiados. Nuestros hijos están de camino. Ayudadles.

Hasta siempre. Cuidad de los nuestros.

Levantó la vista, y sin pensarlo dos veces, pero con el corazón en un puño, marchó hacia las caballerizas poseído por la desesperación. El ave salió volando y se perdió en la noche.

Escogió un recio caballo de batalla, ya que Púrpura se encontraba recuperándose de una lesión que había sufrido recientemente al meter la pata delantera derecha en un hoyo. Muy poco tiempo después, Noes se disponía a salir del castillo con todos los soldados que ya aguardaban en la puerta de las caballerizas, cerca de una treintena.

―Capitán, estáis al mando ―dijo antes de su partida al capitán Sago, que se encontraba en la puerta dirigiendo el flujo de gente que entraba. Sin decir más, salió con los soldados del castillo, dejando petrificado al desconcertado capitán.

Ya fuera de la fortaleza, el paso que imprimieron a los caballos era el más rápido que permitía la noche con la luz de las antorchas. Aunque todos se conocían al dedillo los caminos de la comarca, la oscuridad y la copiosa nieve que caía incesante dificultaban la marcha. Tras un largo rato de camino, el rey vio a lo lejos unas antorchas, y sin dudarlo se dirigió hacia ellas, ignorando el hecho de que pudiera no ser su hijo y sí el enemigo.

Al poco llegó hasta las luces. Eran los cuatro chicos que habían conseguido escapar, montados en los caballos y acompañados por sus compañeros de vida.

―¡Kir! ―llamó el rey cuando estuvo lo suficientemente cerca―. ¿Qué está pasando?

―¡Padre! ―respondió él, deteniendo el caballo. Los demás hicieron lo mismo―. Padre, les atacan.

―¿En qué punto?

―Les dejé en la Aldea, pero les dije que intentaran llegar al río. No sé si lo habrán conseguido ―dijo Kir a su padre. Su tono derrotista y sus ojos esquivos denotaban que no lo creía posible.

―Vamos, seguidme ―dijo el rey a sus soldados.

―Voy contigo, padre.

―No. Lleva a tus amigos a la fortaleza.

Kir se dirigió a un soldado.

―Encargaos vos. Yo voy a la Aldea con mi padre.

El soldado miró al príncipe y luego al rey, confundido.

―Kir, obedéceme.

―No padre, esta vez debes hacerme caso. Sé algo que necesitas conocer y ese soldado no sabe. Además, no queda tiempo.

El rey masculló una maldición, miró al soldado y le asintió.

―Vámonos. Zat, tú ve con ellos, no es discutible. Vos, soldado, estáis al mando. Llevadlos al castillo.

Zat asintió y cruzó una mirada cómplice con Kir. Ya habían hablado durante el camino. Sabían que eso pasaría, de modo que habían trazado un plan. El caballo del soldado empezó a caminar de vuelta a Minería y los de los chicos le siguieron.

―Bueno, ibas a decirme algo… ―dijo el rey a su hijo.

―Padre, las flechas no les afectan. Después de caer por los impactos, se volvieron a levantar como si nada. Ni siquiera gritaron.

―Llevarán algún tipo de armadura ―sugirió el rey―. De todos modos, no entiendo la razón de estos ataques. Las relaciones con los esteños son buenas.

―Padre, no eran los esteños. Y creo que no llevaban armadura.

―¿Cómo dices?

―No parecían llevar nada, de hecho, ni siquiera parecían humanos.

El rey se giró a los soldados, incrédulo.

―Apuntad a la cabeza. Es posible que lleven armadura.

Miró hacia el frente de nuevo y espoleando su caballo se dirigió al galope hacia el río, con Kir y los soldados tras él, esperando llegar a tiempo para salvar a los que pudieran.

Una vez llegaron al puente, la escena que lograron vislumbrar con la única ayuda de las antorchas les dejó estupefactos durante un instante. Todavía las gentes de la Aldea y algunos de sus soldados estaban luchando con todo lo que tenían, hachas, lanzas y espadas, pero ya quedaban muy pocos. Kir solo vio tres soldados.

―¡Preparados! ―ordenó el rey sin desmontar del caballo―. ¡Disparad!

Muchas de las flechas hicieron blanco, pero como había dicho Kir, los atacantes se volvieron a levantar.

―No puede ser… ―murmuró el rey constatando la veracidad de lo que le había contado su hijo. Desde luego, no eran humanos y no llevaban ninguna clase de protección.

Noes vio a Mados, Vina y Canos de la Aldea y a algunos soldados llegar al puente del río. Se deshicieron como pudieron de los atacantes que se les echaban encima, empujándolos y tirándolos al río, algo que parecía más efectivo que las mismas flechas. Kir vio cómo se los llevaba la corriente. Eso le dio una idea.

―¡Empujadlos! ―gritó a los soldados―. ¡Lanzadlos al río! Son inmunes a las flechas, pero tan torpes que se los lleva la corriente. ¡Vamos, ahora!

Los soldados cargaron con los caballos. Los defensores se pegaron a los lados del puente y salieron por el otro lado para dejar pasar al rey y a sus soldados. El tropel de atacantes, que ya se encontraba sobre la pasarela, fue violentamente rechazado por los caballos y las extrañas criaturas caían al suelo, tropezaban entre sí y caían a montones por ambos laterales del puente al río, donde la corriente daba cuenta de ellos. La construcción del puente formó un cuello de botella que fue produciendo una montonera de cuerpos. Algunos pasaban pero los soldados los despachaban.

Con ello todos consiguieron llegar al otro lado del río. Kir cogió una antorcha y se bajó del caballo. Los atacantes estaban aplastándose entre ellos mismos y los de abajo, sin posibilidad de levantarse. Cada poco alguno conseguía salir de aquella ridícula prisión, pero Kir con su espada regalo de los inmortales los despachaba uno a uno.

De pronto una mano le agarró del hombro. Kir se dio la vuelta asustado con la espada en alto, pero antes de ver que era su padre, este, que había previsto la reacción, bloqueó su ataque.

―¿Se puede saber qué estás haciendo?

Kir se asustó al ver contra quién había levantado su espada.

―Te llevo llamando un rato, pero no me oyes.

Kir no se había dado cuenta. Su vista estaba fija en un solo punto y no había reparado en lo que ocurría a su alrededor.

―Sus ropas ―dijo a su padre, y levantó la otra mano mostrando la antorcha―. Al menos, están todo lo secas que pueden estar con este tiempo.

El rey entendió entonces la idea, y con su antorcha en la mano asintió. Kir supo que su padre le apoyaba. Marcharon hasta el tapón y mientras lo hacían pudieron ver los rostros de los atacantes. Había uno al que le faltaba un ojo y a Kir le llamó poderosamente la atención. Además de lo evidente, el hecho de que el otro ojo estuviera blanco, su cara apergaminada de color extraño entre morado y ceniza a la escasa luz de la noche y la falta de piel en la comisura de la boca sin restos de sangre le hacían ver que ciertamente no estaban vivos.

Cuando estuvieron a la distancia de un brazo estirado los gemidos se aceleraron y se hicieron más fuertes, las manos se alejaban del fuego. Kir acercó la antorcha al jubón de uno de esos monstruos durante unos instantes que se le hicieron muy largos; los harapos estaban húmedos pero al final prendieron, produciendo que la criatura se retorciera seguido por los demás que no podían moverse. Luego, con la antorcha, repitió el gesto en otro y su padre le imitó después de ver que funcionaba la idea. Una pequeña llama se convertía con celeridad en una gran llamarada que iluminaba y calentaba la encapotada y fría noche. Gemidos en la noche rodeaban el silencio que antes les acompañó. Kir sonrió a su padre satisfecho por su idea. Su padre asintió con orgullo en su mirada y le rodeó con su brazo. Kir miró a las gentes de la Aldea y se preocupó al ver solo a Mados y a Vina. ¿Habrían muerto los demás?

Fue entonces cuando de detrás de los caídos un rodo con una jinete saltó por encima. Había tantos atacantes que no se veía nada detrás de ellos, nadie vio escalar a Rina con su felina montura. La aparición de otro rodo fue tan repentina que no les dio tiempo a ver lo que llevaba encima. Xina estaba montada, después otros dos sin jinete hicieron a Vina pensar en lo peor. ¿Tina y Lina no lo habían conseguido o venían rezagadas? Los niños Cris, Yon, Luno e Hina, y sus padres Yamos, Somas y Hanes no habían sobrevivido, al igual que otros seis soldados.

―¡Huid! ¡Vienen hombres toro! ―gritó Xina.

Sin haber tenido tiempo para reponerse de la sorpresa de ver a aquellos formidables animales siendo montados por dos de las mujeres de la Aldea, la noticia les dejó a todos aturdidos, paralizados de hecho, congelados, intentando digerirla.

―Vina, aquí tienes el tuyo ―dijo Xina―. Monta. Ahora.

―Este no es el mío.

―Ahora sí, Vina.

―¿Qué pasa con las otras dos? ¿Tina, Lina? ¿Qué es de ellas?

Xina negó con la cabeza mientras sus lágrimas empapaban su cara y buscaba a Canos nerviosa con la mirada. Él ya se dirigía a abrazarla. Rina buscaba a Somas desesperada.

―¡Rina! ―llamó Vina a su amiga―. ¡Rina!

Rina solo necesitó ver la cara de Vina para saber que su marido había caído.

―No, no, no, no, no ―gimió Rina, que ahora era abrazada por Xina y Canos con fuerza―. ¡Noooooo….!

Xina miró a Vina con miedo en los ojos, y después a Canos.

―¿Y mi hija? ¿Y los demás niños? ¿Qué ha pasado con ellos?

―Ilina, Kromar y Zat escaparon ―contestó Vina, sombría.

Rina y Xina se dieron cuenta al instante de lo que eso significaba.

―¿Cris, Luno, Yon, Hina?

Vina negó con la cabeza.

―No les dio tiempo. Los niños eran muy pequeños, ellos demasiados. Seguimos cuando ya no se podía hacer nada ―dijo Vina entre sollozos, y callándose lo que había visto y la manera en la que habían muerto. Mados se acercó y la abrazó.

Canos fue el primero en reaccionar.

―Debemos retroceder, majestad ―dijo Canos.

―Vamos, retirada ―dijo el rey con voz lúgubre, empujando a su hijo hacia atrás.

Los soldados que les acompañaban empezaron a retroceder mirando unos a los rodos y otros a la enorme masa en llamas. Vina se montó en un rodo. Era el de Lina. Para casi todo el mundo todos eran iguales, pero ella reconoció un defecto en la oreja derecha.

No dieron dos pasos cuando otra cosa volvió a llamarles la atención. Un grito estremecedor les hizo pensar en lo peor. Cuerpos salían volando en todas direcciones y todo el conjunto de llamas pareció estremecerse.

―Son ellos ―dijo Xina.

―Retroceded, retroceded… ―ordenó Kir.

El soldado y los tres chicos de la Aldea llegaron al castillo de Minería en poco rato. El capitán Sago les estaba esperando con más soldados y ya había dado instrucciones para su ausencia.

―Id a la cocina, tenéis comida y bebida. Descansad ―dijo el capitán.

Los tres chicos asintieron para seguir el plan de Kir. Sabían que no debían de llamar la atención y ser obedientes. Los soldados no tardaron en salir para ayudar al rey y al príncipe como Kir había previsto. Las puertas estaban abiertas por la llegada de ciudadanos de los alrededores. Los chicos salieron despacio y con sigilo montados en sus caballos. Nadie reparó en ellos. No había ningún control en las entradas, puesto que no era de imaginar que nadie fuera a ir en busca de problemas.

Kir aún permanecía al otro lado del río, mientras su padre y los demás soldados daban cuenta de los que aún quedaban sobre el puente. Se había alejado de los demás imprudentemente, con la intención de comprobar si aún quedaba algún rezagado con vida. Antes de que pudiera darse cuenta, estaba rodeado.

―¡Kir! ―gritó Mados desde el lado seguro―. ¡Aguanta, voy a por ti! ―gritó, pasando sobre el puente y pisando miembros, cabezas y cuerpos tirados en el suelo que, no obstante, intentaban levantarse una vez más.

Vina también lo vio y se dirigió a su vez hacia él.

Para cuando llegaron, las criaturas ya le estaban desmontando. Filo, el caballo intentaba defender a su jinete dando coces a diestro y siniestro, muchos cuerpos salieron despedidos por los aires, pero eran demasiados, eran tantos que apenas podía ya moverse.

Al final perdió el equilibrio y Kir cayó encima de muchos de los atacantes, peleando como podía con la espada, atravesando y cortando miembros, heridas y mutilaciones que en nada parecían perturbar a sus enemigos. Por fin llegó su padre que lo tomó por la cintura no sin esfuerzo y lo sacó mientras Mados y Vina despachaban a los que venían por la retaguardia.

Ya al otro lado, Noes les llamó.

―¡Venid, ahora! ¡Soldados, disparad, dadles espacio y todo el tiempo que podáis! ¡Kir, regresa, yo iré detrás de ti!

Kir iba a replicar pero esta vez fue interrumpido por su padre.

―No, hijo, esta vez me harás caso. Regresa. Es una orden. Obedece.

Kir miró y montó en el caballo junto a otro soldado.

―Vámonos de aquí ―le dijo a este, y salieron al galope de la zona.

Noes cargó para ayudar a Vina y a Mados. Ya estaban rodeados, y Mados fue el primero en ser alcanzado por un mordisco.

―¡Pero qué tipo de pelea es esta! ―gritó Mados―, sin armas, sin corazas, ¡a mordiscos!

―Este que tengo enfrente debería estar muerto, le he atravesado el corazón y le falta media cara, pero no sangra.

―Vina, sal de aquí, yo te cubro.

―Ya sabes que no necesito que cuides de mí ―respondió ella, al tiempo que partía la cabeza en vertical de uno de los atacantes.

―Sí, pero eso no hace que deje de pensar en tu salud.

―Mados, la situación es desesperada ―dijo el rey, que acababa de llegar junto a ellos abriéndose camino a espadazos―. Debemos llegar al final del puente, creo que allí dejaremos de estar rodeados, y como son tan torpes podríamos salir corriendo.

―Está bien… reculad vos primero.

―No ―contestó Noes―, yo a caballo puedo alcanzaros. Os cubriré, pero daos prisa.

―De acuerdo, está bien. Tened cuidado ―dijo Vina. Miró a Mados y ambos marcharon mientras Noes les cubría.

Vina lanzó un gritó a Xina.

―¡Ha llegado un hombre toro! ¡Cuidado Xina, lo tienes detrás!

Aunque las dos jinetes de los rodos estaban rodeadas, las bestias estaban haciéndose un sitio entre la multitud de atacantes. El rey Noes se disponía a recoger a Mados, que estaba parado en mitad del puente, cuando de las sombras del bosque apareció un ser enorme. Tan alto como un hombre y medio, y empuñando un pesado mazo, golpeó al rodo de Xina, dejándolo muerto en el acto, mientras que la jinete salió despedida y fue a caer entre los torpes atacantes. Xina se defendió con bravura, pero pronto cayó abatida. Rina, como si lo hubiera estado deseando, fue en busca del hombre toro al que no le dio tiempo a armar el mazo y el rodo de Rina se abalanzó sobre él mientras ella lo ensartaba con su lanza.

Justo en ese momento, Mados vio un segundo hombre toro que se dirigía hacia Vina. Deshizo sus pasos corriendo para ir en su ayuda. El gigantesco oponente atacó a Vina y aunque falló el ataque gracias a una ágil maniobra de su rodo en el momento justo, el animal tropezó con los asaltantes y Vina cayó al suelo.

El hombre toro estaba cargando otro golpe de mazo cuando Mados llegó, había conseguido hacerse sitio y llegar hasta el hombre toro con la fuerza de la desesperación y el miedo de perder a su mujer ahora era más grande y fuerte que unos instantes atrás, y atacó al gigante con un espadazo en el costado. El hombre toro, sorprendido y herido, empujó a Mados de manera instintiva, con tan mala suerte que este se golpeó bruscamente la cabeza y cayó como un muñeco de paja.

Vina, asustada, atacó al hombre toro desde el suelo, hiriéndole tan solo en una pata, pero la bestia reaccionó y se apartó a tiempo.

Un cuerno resonó en la noche, precediendo la llegada de los refuerzos del castillo. Zat y Kromar habían aprovechado la oscuridad de la noche para no ser vistos, y marchaban tras ellos. Ilina había tenido que volver al castillo porque su caballo empezó a cojear. La expresión de Kromar era pura ira y parecía más grande y fuerte, hasta el punto de hacer sentirse a Zat extrañamente pequeño. ¿Habrían muerto sus padres, sus vecinos, los niños? ¿Serían ellos los últimos supervivientes? ¿Cuántos habrían sido alcanzados por la marea de muerte que les había caído encima esa fatídica noche?

Zat no pensaba que tan pocos pudieran aguantar tanto. Todos los soldados habían caído, todos menos uno que jadeaba por el cansancio, aunque se mantenía firme. Sin previo aviso, Kromar saltó hacia el hombre toro. Zat, paralizado por el miedo, se quedó congelado, evaluando todo lo que veían sus ojos. Kromar tomó el hacha que antes tuviera su padre y empezó a repartir hachazos con una fuerza y velocidad increíbles.

El hombre toro se levantó y Kromar le lanzó el hacha que fue a alojarse en su cuello. La bestia gruñó echándose las garras a la garganta, y desde la oscuridad, una flecha impactó en su espalda, provocando que el monstruo exhalara aire por última vez.

―¡Mados! ―resonó un grito en la oscuridad. Era Vina que espada en mano se acercaba hacia donde se encontraba el cuerpo de su marido inerte. Con su hoja decapitó a uno de aquellos torpes caminantes que le salió al paso, mientras que otros parecían estar comiéndoselo. Desesperada, despedazó a los que se estaban alimentando con el cuerpo de Mados.

Zat reaccionó. Ver a su padre en ese estado y a su madre herida le sacó del estado de inmovilidad en el que se encontraba. Avanzó hacia ellos con Carbón a su lado.

Kromar luchaba y luchaba sin parar al otro lado del puente. Rodeado de cuerpos desmembrados por sus hachazos, no vio la flecha que impactó certera en su cuello. Zat dudó un momento entre sus padres y su amigo, pero Kromar cayó inerte mientras los cuerpos se abalanzaban sobre él, mordiéndolo, devorándolo sin piedad alguna.

Rina llegó en su ayuda cuando otra flecha surgió del mismo lugar que la que había abatido a Kromar. La mujer, prevenida, se dirigió hacia el punto de origen del proyectil, y encontró a un tercer hombre toro entre los árboles armando el arco de nuevo. Este parecía asustado y era algo más pequeño que los otros. Nervioso, trató de tensar el arco a la desesperada, pero se encontró con la lanza de Rina asomando por su espalda antes de conseguir apuntar.

Mientras Rina recogía la lanza del pecho del caído, giró y se dio cuenta de que algo no iba bien. De pronto notó un dolor punzante en el costado derecho, y al llevarse la mano a él, la retiró empapada en sangre. Ni siquiera se había dado cuenta de que la última flecha del híbrido se le había alojado allí. Partió la flecha y salió de nuevo donde se encontraba el grueso de la batalla.

Vina, al ver a su hijo acercarse, le gritó.

―¿Qué haces aquí, Zat? ―dijo―. ¡Ya no nos puedes ayudar! ¡Huye, hijo mío! ―gritó desesperada.

En ese preciso instante, un hombre toro cargaba contra Zat, pero Carbón se lanzó contra él, enganchándole del carcaj por la espalda, lo que produjo un pequeño instante de desestabilización del atacante. El híbrido, confundido, soltó el arco y echó mano al mazo que llevaba a la espalda para intentar desembarazarse del animal. Zat aprovechó ese momento para recoger a su madre.

―De eso nada, madre. Tú te vienes conmigo.

Noes llegó también hasta la posición de Zat y atacó con el hacha al hombre toro dos veces, impactándole entre el cuello y el hombro. Estaba ya herido de muerte y lo sabía, de modo que en su agonía trató de llevarse con él a todos los que pudiera, y así lo hizo. El mazo que ahora tenía en sus manos cayó sobre el caballo de Noes, con tal fuerza que casi partió al animal en dos mitades, derribando al jinete que cayó al suelo, justo antes de que el destrozado animal cayese sobre él con todo su peso.

Zat tomó la espada del rey caído mientras el hombre toro, casi sin fuerzas y de rodillas, intentaba quitarse de encima a Carbón, que le mordía en el cuello. El muchacho aprovechó que el gigante intentaba desembarazarse del lobo para atravesar la garganta del hombre toro, quien comenzó a asfixiarse y a gorgotear agónicamente. Se intentó levantar, sabiéndose ya perdido, y cayó al suelo inerte.

Un mugido salvaje sonó tras los árboles, y al instante otro hombre toro apareció, aún más grande que el que acababa de caer. Carbón se situó ante Zat, con las fauces ensangrentadas, y Vina, que ya estaba montada en su rodo, tomó a Zat y le ayudó a subir. Ella bajó a su vez y subió con mucho esfuerzo al rey Noes, quien todavía respiraba.

―Hijo, tu padre y yo siempre te hemos querido, recuérdanos para que podamos seguir vivos en tu memoria, y ten por seguro que dondequiera que estemos, nunca estarás solo. El rey está muy débil y debes llevarlo a Minería. Yo he de quedarme con tu padre.

De los ojos de Zat empezaron a caer unas lágrimas.

―Madre, ¿qué va a ser de vosotros?

Vina acarició la mejilla de su hijo.

―Tranquilo, Zat, siempre estaremos contigo. Ahora huye, o se lo pondremos más fácil aún.

Zat sabía lo que estaba pasando y lo que significaba. Pero que él se quedara no ayudaría en nada, sólo conseguiría perder la vida del rey y padre de su buen amigo Kir, y por supuesto la suya propia.

El hombre toro miraba como si estuviera escuchando, y una especie de sonrisa pareció dibujarse en su rostro. Avanzó hasta ponerse delante de Vina. El rodo y Vina estaban rodeados de atacantes.

―¿Cómo huiréis, hembra humana? ―rio la gigantesca criatura con una carcajada siniestra―. Estáis rodeados. ¿Y cómo es que sabéis luchar tan bien?

Vina no se sorprendió ante las palabras del gigante y respondió altanera.

―Creía que los de tu raza estabais tranquilos en ese redil de país que tenéis.

La cara del hombre toro se ensombreció.

―Los humanos siempre nos habéis tratado como si no contáramos. Pero eso va a cambiar.

―Inténtalo conmigo si puedes.

En ese instante Rina apareció y su lanza atravesó el cuello del atacante pero no debió de ser mortal, ya que este reculó hasta la seguridad de la oscuridad. Rina se cayó del rodo fatalmente herida y se arrastró hacia Vina sin poder llegar ya que se les echaron encima los malolientes caminantes.

Rina se dirigió a su espalda y gritó algo al rodo sobre el cual se hallaban Zat y el rey. Y a esa orden, el animal saltó por encima de los atacantes que llevaban un rato parados hacia la entrada del puente.

Zat, acostumbrado al galope de los caballos, pudo evitar por poco caer al suelo y perder al rey. El rodo se movía veloz, pero era un tipo de carrera diferente a la de un caballo, se movía como a brincos. En cuanto se acostumbró al bamboleo, miró hacia atrás y vio a Carbón, que a cierta distancia corría tras él, y luego consiguió ver a su madre, que iniciaba un ataque contra el hombre toro. Los otros enemigos estaban quietos.

Zat cabalgó encima del rodo largo rato. Entre Minería y la Aldea había menos de media jornada de camino a un paso cómodo, pero a galope de caballo había muy poca distancia. El río estaba aún más cerca, por lo que calculaba que en poco tiempo estaría en la capital; por otro lado, no sabía hasta cuándo podría resistir el rodo un paso rápido. El galope del animal no podía ser nada bueno para el estado del rey, pero Zat no sabía de qué otra forma ayudarlo si no era llegando cuanto antes a su destino.

El muchacho cabalgaba todo lo rápido que le permitían las fuerzas del animal, la nieve azotaba su cara y el aire frío de la noche esparcía sus lágrimas. Pensaba en sus padres, había visto morir a su padre, y aunque a su madre no la había visto caer, sabía que no tenía la menor posibilidad. Y ni siquiera había podido enterrarlos.

Pensó en lo que haría después. Dejaría a Noes en Minería, y pediría a Kir que le acompañase a recoger a los caídos. Sí, eso sería lo que haría. Claro que lo más seguro es que se quedara a atender a su padre, pero tal vez mandara a alguien para que le ayudara. También era posible que Ilina le acompañara… la pobre aún no sabía nada de sus padres. Zat tenía el corazón desgarrado, las lágrimas caían mojando al rodo y al rey.

El rodo se detuvo de repente y levantó las orejas. Zat, perdido en sus pensamientos, no reparó en el ruido hasta que no tuvo delante una comitiva encabezada por Mergand. En otras circunstancias Zat se habría sorprendido al verle, pero en aquel momento estaba en una nube.

El inmortal bajó de su montura y examinó al rey, frunciendo el ceño y poniendo mala cara. Inmediatamente se dirigió a varios de sus acompañantes.

―Regresemos ―les dijo―. Los demás, id a explorar y a ayudar a quienes queden, si es que aún hay alguien con vida.

Consecuencias

Ilina estaba abrazada a Zat en la habitación donde reposaba el rey Noes. Ya sabía lo que había pasado con sus padres. El quedo llanto de la chica contrastaba con las lágrimas mudas de Zat. El muchacho no paraba de dar vueltas a su cabeza, pensando en cómo había cambiado su vida en un rato. Todavía no se podía creer que esa misma noche había estado hablando con sus padres y todos los vecinos de la Aldea, y ahora, antes siquiera de amanecer, no quedaba ninguno. Ninguno excepto Ilina y él mismo.

Las lágrimas resbalaban por sus mejillas. No tenía sueño pero se encontraba muy cansado y nervioso. Imágenes fugaces bailaban por su cabeza de manera caótica e inconexa, y toda esa maraña de pensamientos le bloqueaba y le estaba haciendo perder la razón.

Sus pensamientos se detuvieron momentáneamente en Kir. Había ido a avisarlos del peligro, se había jugado la vida por ellos y como consecuencia de eso su padre se encontraba moribundo. ¿Cómo debía de sentirse? Después, en un momento, las imágenes siguieron bailando en su cabeza y Zat pensó en los atacantes. ¿De dónde habían salido aquellas gentes inmunes a flechas y a espadas? ¿Por qué les atacaron? ¿Quiénes serían? ¿Serían esteños?

Luego, su mente, como queriendo poner un poco de orden en todo este caos, le presentó la imagen de un monstruoso hombre toro. No, tenían que ser de las Tierras Híbridas. Todo el mundo sabía que los esteños y los híbridos no podían ni verse, había demasiado odio entre los dos pueblos como para aliarse.

De nuevo volvió a su mente la imagen de su madre luchando sola rodeada de enemigos, y la de su padre golpeándose la cabeza contra el tronco, ese crujido seco inconfundible de huesos rotos.

La cara de Mergand estaba muy seria, se movía con rapidez aquí y allá, cogía un vial, luego una gasa, y todo con una velocidad que casi no dejaba ver lo que estaba haciendo. El rey aún permanecía inconsciente. Mergand hacía lo imposible por sujetarlo a la vida, pero su rostro, que poco a poco se tornaba ceniciento, hacía pensar en lo peor. Así y después de un rato, los ojos cansados de Mergand miraron a los de Kir, los cerró lentamente y al abrirlos, movió la cabeza ligeramente de lado a lado, expresando una leve negación, que hizo a Kir caer al suelo de rodillas con las manos tapando las lágrimas de su cara. Después se levantó y se dirigió hacia el rey.

―Padre ―dijo Kir con voz entrecortada―. Padre.

El rey no se inmutó. Su cara casi había perdido cualquier indicio de color, ya que su corazón debía de estar latiendo muy débilmente y la respiración era lenta y leve, como si estuviera dormido.

―Por favor, salid todos de la habitación ―pidió Kir con un sollozo ahogado.

Ilina salió para esperar fuera. Lo mismo hizo Sago, el capitán de guardia, y Zat salió el último dando una palmada en hombro de su amigo. Una vez fuera abrazó a Ilina, que había vuelto a llorar.

―Oh, Zat, lo hemos perdido todo, todo, esta misma tarde teníamos padres… amigos… un lugar donde vivir… y ahora no tenemos nada ―sollozó―. No nos queda nada, nada. Ni siquiera me he despedido de mi madre.

Y en ese momento se acordó.

―¿Qué le pidió tu madre a la mía? ¿Qué era eso tan importante que ni siquiera se despidió de mí?

Zat se dio cuenta de que aunque Ilina sabía de la muerte de sus padres, no había llegado a ver a los rodos. Le pareció una buena manera de intentar distraerse pese a las pocas ganas que tenía.

―Ven conmigo, te lo mostraré.

Mientras, Kir en la habitación llamaba a su padre. Le empujó de los hombros intentando que abriera los ojos.

―Padre. Padre…

Una mano se posó sobre su hombro.

―Príncipe Kir. Vuestro padre está en manos de los dioses. Pero habéis de saber que es probable que acuda al encuentro de vuestra madre.

―Yo también quiero reunirme con ellos ―dijo entre sollozos.

―Para los que se han ido el tiempo ha desaparecido. No tendrán prisa en esperar tu momento. Llegado este allí estarán para ti.

―Me impacienta ese momento. Ni siquiera se ha despedido. Ni me ha mirado por última vez. Tan solo una palabra que me hubiera valido por ciclos y ciclos de consuelo. Necesitaba decirle… que supiera cuánto le quería. Cuánto le echaré de menos.

―Eso ya lo sabía. Pocos méritos habríais hecho como hijo si solo hubiera tenido su último aliento para saber eso. Sé que estaba muy orgulloso de vos. Solo miraros le iluminaba la cara y las palabras se le quedaban cortas cuando hablaba de su hijo. Creo que marchará en paz y apuesto a que su único tormento es que os reunáis con él demasiado pronto. Estoy seguro de que en ese punto él también espera mucho de vos desde el otro lado.

―Sin él como guía estaré perdido. ¿Cómo haré todo lo que se me pone por delante sin su consejo?

―Si confíáis en mí, yo os ayudaré a seguir el camino correcto para que luego seáis capaz de hacerlo por vos mismo.

Ilina y Zat se fueron a las caballerizas donde habían hecho un lugar especial para el rodo de Zat, aparte de los caballos. Por supuesto Krosta era el que se había encargado de ello, de hecho estaba aún allí y también estaba llorando.

Krosta le vio y salió a su encuentro para abrazarlo con fuerza, tal vez demasiada, pero Zat supo aguantar sin protesta. Ilina se quedó mirando la escena.

―Lo siento, cachorro. Siento tanto lo de tu padre, mi hermano.

Después atrajo a Ilina para abrazarla también y todos lloraron haciendo una piña.

Al rato, Zat tomó de la mano a Ilina y separándose de su tío se puso frente al animal. La chica no tuvo que preguntar para saber que se trataba de un rodo. Se quedó ante él, mirándolo largo rato.

―¿Y merecía este animal la pena? ―preguntó al fin Ilina a Zat, desolada.

―No lo sé. Pero peleó bastante bien contra aquellas… cosas, aunque tuvo poco que hacer contra los hombres toro.

Entonces Krosta intervino.

―Ilina, cada una de las mujeres tenía un rodo. Era una buena idea que recibierais ayuda de los rodos esta noche, y si bien eran cinco los que había en la Aldea, también es cierto que casi nada se podía hacer contra los hombres toro. De hecho este también está herido, superficialmente, pero necesitaba cuidados que ya le he dado. Ahora tiene que descansar.

Zat cambió de tema.

―Estaba pensando que deberíamos recoger a nuestros caídos esta madrugada antes de que se los pueda comer cualquier animal.

―Eso no será necesario ―dijo una voz conocida detrás de ellos. Era Mergand, acababa de entrar en las cuadras y su voz era sombría―. Ya he mandado hacerlo, pero han venido de vuelta sin los cuerpos. Han desaparecido. Mañana volveré para inspeccionar el terreno y ver qué podemos encontrar. Tal vez queráis acompañarme.

―¿Desaparecido? ―preguntó Zat, resistiéndose a creerlo. Mergand asintió.

―Yo iré con vos ―dijo finalmente.

―Y yo ―replicó a su vez Ilina.

―Yo me quedaré para ayudar al rey ―dijo Krosta.

―De eso también he venido a hablar con vosotros.

Los tres se miraron, esperando las palabras de Mergand, aunque por su expresión sombría ya sabían lo que les iba a contar.

―El rey Noes IV acaba de fallecer.

La noticia, no por esperada resultó menos demoledora para Krosta y los muchachos que se abrazaron, ya vacíos de lágrimas para derramar.

―A partir de ahora será Kir vuestro nuevo y prematuro rey. Que los dioses le consigan un próspero y pacífico reinado y que su descendencia sea numerosa.

Todos repitieron las palabras de Mergand aún a sabiendas de que no empezaba bien.

―Id a dar consuelo a vuestro amigo, pero recordad que ahora es también vuestro soberano.

A la llegada de Zat e Ilina a la estancia, Kir se acercó a ellos.

―No volváis a dejarme, por favor, ahora más que nunca os necesito.

―También nosotros a ti ―contestó Ilina.

Zat miró a Kir y asintió con un gesto. Los tres tenían sus caras enrojecidas por las lágrimas del dolor. Pero supieron mostrar entereza y se fundieron en un fuerte abrazo. Ilina además le besó en un lado de la cara.

En ese momento entró un sirviente en la estancia.

―Mi príncipe, os están esperando. Es un siervo de la Orden de la Esfera.

Kir miró a sus amigos.

―Ya he de tomar el relevo de mi padre. Esperaba que tuvieran que pasar muchos ciclos antes de que esto ocurriera. ¿Queréis venir conmigo?

Los chicos asintieron.

―Claro ―habló Ilina.

Salieron de la sala y caminaron hasta llegar al salón principal. Allí aguardaba un imponente inmortal vestido con ropas de soldado, mucho menos ceremonioso de lo que solían ser en otras ocasiones.

―Mi nombre es Saloss de Saliss. Nos acabamos de enterar de la muerte de vuestro padre y rey del país de Minas. Mis más sinceras condolencias, príncipe.

―Os doy las gracias, señor, francamente vuestra eficacia me sorprende, ¿acaso estabais cerca de aquí?

―Desde la tragedia del monolito, la Orden de la Esfera ha estado buscando en vano a Mergand. Ya sabéis que tras la muerte de Mersos y la incapacidad de Plissa, él anda en solitario con la esfera y la Orden no vale nada sin ella. Sabíamos que andaría por los alrededores y tras lo ocurrido hoy, creemos que no tardará en aparecer.

Kir miró a sus amigos. Con una silenciosa mirada, los tres acordaron no revelar nada acerca del paradero de Mergand.

―Él ha estado aquí esta noche, nos ha ayudado. Pero se quedó en el bosque. Tal vez aparezca si lo considera oportuno.

Carbón olisqueaba nerviosamente por un rincón. Zat comprendió lo que podía estar pasando. Alguien estaba escuchando. Nadie más parecía haberse dado cuenta, pero aquello inquietó a Zat.

Al poco la puerta se abrió de nuevo. Entraba Mergand.

―Con vuestro permiso.

Si aquello sorprendió en algo a Saloss, no lo demostró lo más mínimo.

―Príncipe Mergand. Pasad, estábamos hablando de vos ―dijo Saloss, mirándole. Su rostro era severo pero su tono era correcto.

―Príncipe Saloss.

―He venido a buscaros, debemos hablar.

―Otros asuntos requieren de mayor atención, príncipe de la ciudad radiante.

―No me aduléis, señor de la capital de las Ciencias y de las Artes, considerada la capital de la raza inmortal, nexo de unión de las razas de todo el mundo, y que sin embargo anda sin cabeza, regentada por vuestro hombre de confianza, Valdreas, que no obstante hace lo mejor que puede el trabajo que os corresponde a vos, jefe heredero de la mermada Orden de la Esfera sin esfera.

―Parad, amigo, si es que todavía puedo llamaros así.

―Eso dependerá de vuestras explicaciones.

―A eso he venido.

―Explicaos entonces.

Kir miraba el tenso enfrentamiento. No sabía si debía meter baza y empezar a mostrar las dotes de mando que tenía su padre y que ahora le correspondían por derecho. Finalmente decidió hacerlo, pues pensó que debía empezar a hacerse respetar lo antes posible. Además, ganarse el respeto de los inmortales bien podría evitar tener que ganárselo más tarde con otras razas y pueblos. Se dirigió a los inmortales.

―Príncipe Saloss, recordad dónde estáis para dar órdenes.

―Príncipe Kir, disculpad mis modales. No obstante, os pido por favor que no me dejéis sin las respuestas que durante dos ciclos llevamos persiguiendo.

Kir miró a Mergand.

―¿Podríais vos y vuestras explicaciones esperar a que finalicen los funerales de mi padre?

Mergand asintió.

―¿Esperaréis en el castillo? ―pidió Kir.

―Sí ―replicó Mergand.

―Siempre habéis sido un invitado de mi padre. Sin embargo, me gustaría pediros consejo en algún momento, si es que queréis ayudarme.

―Será un honor que podáis contar conmigo para lo que queráis.

―El honor es mío, príncipe de Sabiduría.

―De hecho, y para comenzar, me gustaría daros un primer consejo aunque aún no lo hayáis pedido ―sugirió Mergand―. Debéis convertiros en rey lo antes posible. Vuestros súbditos habrán de sentirse así más protegidos.

―Habrá tiempo para eso. Ahora hay asuntos más importantes que atender.

―Por supuesto ―concluyó Mergand, para luego dirigirse a Saloss.

―En cuanto a vos, príncipe Saloss, ya que todavía no me habéis concedido el permiso de llamaros amigo, os mostraré las razones por las que me he ausentado después de la ceremonia fúnebre del rey Noes IV de Minería.

―No ha de ser inoportuno esperar unas horas más las respuestas que llevamos esperando dos ciclos. Muy bien príncipe Mergand, así habrá de ser.

Sin más se despidieron todos, y en la sala quedaron únicamente los tres amigos. Zat esperó a que la puerta estuviera cerrada antes de preguntar.

―¿Te convertirás en rey, Kir? ―quiso saber.

―Ahora no tengo la cabeza como para pensar en eso. No lo sé… sí… ―vaciló―, supongo que será lo correcto. Lo haré si es lo mejor para Minas. Me parece que ahora llegan momentos duros, tal vez debamos estar preparados.

Ilina y Zat le miraron con respeto.

―Romperás la tradición si te coronas sin esposa ―dijo Zat.

―Es verdad. Pero las circunstancias son excepcionales. No habrá de serlo menos el romper la tradición.

Zat había dado en el clavo y aprovechó el momento para dejarles solos. Cuando iba a salir por la puerta, se acordó de una cosa.

―Príncipe Kir.

―Guarda las formalidades para los actos públicos, Zat. Eres mi mejor amigo. Llámame Kir.

―Claro, Kir. Quería pedirte una cosa.

―Lo que quieras, Zat, ya lo sabes.

―Necesito saber si saldrás para recoger a los caídos esta noche ―pidió Zat, aún a sabiendas de que Mergand saldría también en su busca. No terminaba de confiar en el inmortal.

―He de encargarme de la ceremonia de mi padre, pero organizaré una partida para el amanecer si así lo quieres.

―Gracias, amigo. Buenas noches a los dos.

―Buenas noches, Zat ―contestaron los dos.

Y salió por la puerta, dejando solos a Kir y a Ilina.

Exploradores

Apenas unos momentos antes de rayar el alba, Zat fue avisado para salir de partida. No había parado de llorar en todo lo que había quedado de noche y no había pegado ojo. Había dedicado todo ese tiempo a repasar mentalmente, imagen por imagen, cada movimiento de la lucha donde había visto caer a su padre y a su madre, abrazado a Carbón, que había intentado consolarle lamiéndole las lágrimas. Lo cierto es que se había relajado algo y estaba menos fatigado, ya que el día anterior parecía haber durado tres veces más que uno normal.

Se vistió y como no tenía hambre, salió directamente a la caballeriza.

Los soldados estaban ordenándose en el patio de armas. Zat pensó que habrían dado orden de despertarle lo más tarde posible. No se sorprendió al ver a Mergand entre los soldados de la partida, pero sí lo hizo cuando supo que era el mismo grupo junto al que partiría él mismo. Kir había aprovechado las intenciones de Mergand para pedirle que se uniera al grupo que él había designado para la búsqueda, en vez de formar el suyo propio. Al muchacho no le hacía gracia, pero tendría que confiar en el inmortal de todos modos.

Una vez dentro de las caballerizas, se acercó al rodo en el que su madre le había puesto el día anterior. Tenía un porte imponente y daba auténtico miedo. Él se paró a pensar cómo el hombre toro se había enfrentado al animal sin dudarlo y tratándolo como a un vulgar caballo, ignorando sus garras del tamaño de las de un oso y sus fauces tan grandes como las de un tigre. La silla de montar ya estaba puesta. El animal debió de reconocerlo porque se agachó en cuanto lo vio como un gatito que se fuera a tumbar. Debió de costar mucho tiempo educar a estas criaturas.

Al fin se montó. Carbón como siempre estaba a su lado, pero salvando las distancias con el rodo, al que el lobo miraba con una mezcla de desprecio y desconfianza.

Nada más sentarse, sin dar ninguna orden, el rodo se levantó. Zat tomó las riendas y pensó que no sabía manejarlo. El día anterior se había dejado llevar ya que él ni siquiera había visto el camino por el que el rodo había ido corriendo a gran velocidad hasta que se fue cansando. Zat sabía que algunos animales ven mejor que los hombres por la noche y pensó en que como el camino estaba hecho, el animal tan solo se dedicó a correr por el lugar más cómodo.

―Tal vez deba tratar de manejarlo como a un caballo.

Así lo hizo y el rodo empezó a caminar.

Practicó durante unos pasos. El manejo era básicamente como el de un caballo. La diferencia radicaba en el trote en sí mismo, algo que ya tuvo que aprender a la fuerza por sí mismo la pasada noche.

Se puso a la altura de los soldados donde pronto se dio cuenta de que debía mantener las distancias, ya que instintivamente los caballos se excitaban con la cercanía del rodo. El único caballo que no se asustó fue el de Mergand, de modo que el chico y su montura se pusieron a la altura del príncipe.

―Buenos días, joven Zat.

―Buenos días, príncipe Mergand ―contestó el chico.

Mergand se quedó mirando la montura de Zat. Al muchacho le incomodaba la mirada del inmortal.

―Es una extraña montura para alguien tan joven como vos.

―No me quejo, era de mi madre, pero no sabía que la tenía.

―Así que tu madre era una mujer guerrera ―inquirió Mergand.

―Sí, eso fue lo que me dijo. Todas las mujeres de la Aldea pertenecían a un grupo de mujeres guerreras que renunciaron a sus raíces por nuestros padres.

Mergand asintió ante el comentario de Zat. Iba a responder cuando el capitán de la partida se acercó a hablar con el inmortal.

―Los soldados estamos preparados. ¿Estáis listos?

―Creo que sí ―dijo mirando a Zat, que asintió.

―Pues entonces marchemos.

Mergand dio la orden de partir.

Todos los jinetes se pusieron en línea de a dos. Mergand y Zat iban los primeros, seguidos por Carbón, para guiar a los soldados de la partida hacia donde la lucha había tenido lugar la noche anterior. El camino se dio sin contratiempos y pronto llegaron al puente.

Mergand ya había sido informado, pero Zat no salía de su asombro. Apenas habían pasado algunas horas y no quedaba ningún tipo de rastro de los caídos.

―Alteza, ¿estáis seguro de que es aquí? ―preguntó el soldado al que Mergand había designado como capitán.

―Sí, mirad ―respondió Mergand, señalando un poco más adelante, donde se podían ver rastros de sangre en el suelo.

Mergand miró a Zat, quién confuso se bajó del rodo antes de que este se agachara. Se acercó a donde había visto partes de la lucha que habían sido sangrientas.

Observó el árbol donde su padre había caído. Ya en el camino se percibían restos de sangre y en el árbol con el que Mados se había golpeado se veían incluso algunos cabellos de su padre.

Con las lágrimas recorriéndole las mejillas se giró al capitán y señaló el árbol.

―Sí. Os aseguro que aquí fue.

Mergand descabalgó y se acercó hacia donde estaba Zat.

Carbón lloriqueaba mientras olfateaba el árbol. El capitán que también estaba allí y vio los restos ordenó a sus hombres que buscaran por los alrededores.

Mergand se dirigió al capitán en un susurro.

―Esto ya lo he visto antes. Aquí no encontraréis nada. Que me acompañen dos de vuestros hombres para llevar el carro, he de hacer algo para esta noche y a vos no os servirá para nada.

―No tengo órdenes al respecto ―repuso el soldado.

―Obrad entonces como debáis hacerlo. Yo iré hacia el sureste y no os seguiré.

El capitán comprendió la situación, el inmortal no volvería sin haber cumplido sus intenciones.

―Está bien ―contestó resignado―, pediré voluntarios. Alteza, espero que me los devolváis sanos.

―Si hacen exactamente lo que yo les diga, eso no habrá de ser un problema.

―Yo también voy ―intervino Zat.

―Lo siento, chico ―negó el capitán con la cabeza―, sobre vos sí tengo órdenes de llevaros de vuelta a salvo y eso sí que me implica directamente, así que la respuesta es no. Montad en vuestra bestia y seguidme.

―Tal vez tengáis órdenes de llevarme sano y salvo, pero no de evitar que busque a mis padres y al resto de los caídos ―repuso Zat malhumorado.

―No debéis evitar el cuidado del capitán en una zona donde valerosos guerreros cayeron hace tan poco tiempo. Os prometo que si encuentro algún caído lo llevaré a la fortaleza ―dijo Mergand condescendiente.

―Sé que no tengo vuestra fuerza o vuestra pericia con algunas armas, pero soy muy bueno con el arco y podría ayudaros. Además ―dijo, volviéndose hacia el resto de la comitiva―, mejor doce que tres.

―Me temo que de poco sirven las flechas con estos enemigos, Zat ―repuso Mergand―. Pero sé que no es adecuado poner en peligro a más hombres de los que ya han perdido la vida.

―Muchacho, tal vez tenga que responder ante el príncipe por esto, pero no voy a poner en peligro a mis hombres. He llegado aquí con solo nueve soldados porque se supone que solo íbamos a recoger a los caídos en la lucha de ayer. Internarnos más en el bosque es ponernos en peligro ―dijo el capitán dirigiéndose a Zat.

―Pero no sabemos si hay heridos o prisioneros, ni que harán con los muertos, que merecen una honrada y merecida ceremonia. Para mí sí merece la pena, es más, algunos eran compañeros vuestros.

―Es cierto ―intervino un soldado―, pero también es cierto que ayer no sucumbían a nuestras armas. Si yo fuera uno de ellos, no querría que mis compañeros de armas me persiguieran y arriesgaran sus vidas en una campaña con tan pocas posibilidades de éxito.

Otro soldado contestó.

―Si yo estuviera preso, pensaría igual que tú. Pero no lo estoy y he de pensar en que si quedan algunos con vida, no les dejaré solos a su suerte.

El capitán los miró a todos. Después de pensar, les dirigió unas palabras.

―El soldado tiene razón. Pero yo tengo órdenes. Zat irá conmigo a la fortaleza, quien quiera ser voluntario para ir con Mergand es libre de hacerlo. Los que no, que me acompañen a la fortaleza para escoltar a Zat. Por lo menos necesito a dos.

Varios soldados se ofrecieron voluntarios para ir con Mergand. El soldado que había hablado primero se puso al lado del capitán y se dirigió a los demás.

―Si os los encontráis, no apuntéis al corazón ni a las tripas, pues no sirve de nada. De hecho ni siquiera se inmutan, avanzarán hacia vosotros imperturbables. La única ventaja que tenéis es que son bastante torpes y van a pie. Pero sabed que también hay hombres toro.

―¿Qué nos aconsejas entonces? ―preguntó el otro soldado que había intervenido.

―Lo más práctico es destrozarles la cabeza. También podéis cortarles los miembros, las piernas para que no puedan caminar, los brazos y la cabeza para que no os agarren u os muerdan. Y no les miréis a la cara, dan auténticos escalofríos.

Entre los voluntarios empezaban a notarse dudas. Uno de los soldados terminó por decidir ponerse al lado del capitán. Pero los demás permanecieron.

El capitán habló de nuevo.

―Haced todo lo que os indique Mergand. Parece saber algo más de esto de lo que nos está diciendo. Soldado, vos comandáis después de él.

El soldado que se había posicionado como primer voluntario asintió.

―Yo iría con vosotros si con ello no desobedeciera órdenes del príncipe. Me vendría bien conocer a mi enemigo.

―Os creo ―dijo Mergand―, de hecho esa es mi intención, conocer al enemigo.

Después se dirigió al soldado designado para comandar a los voluntarios.

―El plan es el siguiente. Nos acercaremos todo lo posible al enemigo. Si vemos supervivientes valoraremos la situación y si hay posibilidades los rescataremos, en caso contrario, he de recordaros que la misión principal es saber a quién o a qué nos enfrentamos. Hemos de apresar a alguno para estudiar el origen de su invulnerabilidad.

El soldado asintió.

―Muy bien ―dijo el capitán―. Buena suerte entonces. Y no os arriesguéis más de lo necesario.

―Descuidad, capitán, no lo haremos. Informad al príncipe ―respondió Mergand―. Y ahora, marchemos.

Después de estas palabras, los dos grupos se separaron y marcharon en direcciones opuestas.

Durante el camino, Mergand marchó a buen paso, ya que quería estar de vuelta lo antes posible para asistir a la ceremonia funeraria del rey Noes IV, que tendría lugar al día siguiente. Según avanzaban le iba dando directrices al soldado designado como comandante, que estaba directamente bajo su mando.

―Soldado, habremos de evitar llamar la atención. El bosque es denso y podríamos tenerlos encima antes siquiera de advertir su presencia. Avanzaremos con cuidado y en silencio, procurando no dejarnos ver.

El soldado estuvo de acuerdo.

―También enviaremos a un soldado para que se adelante a explorar ―continuó Mergand―. Necesitamos que nos informe de lo que vea.

―Bien, alteza. Dejad que me ocupe ―respondió el soldado, pidiendo acto seguido a un voluntario para tal misión.

Sabiendo que los enemigos iban a pie, que eran numerosos y ciertamente torpes, Mergand esperaba encontrarlos en un período relativamente corto de tiempo. Tal vez en un cuarto de jornada si eran especialmente lentos.

Al cabo de un rato más corto del que Mergand pensaba, el explorador estaba de regreso.

―Señor, he empezado a ver a algunos de los atacantes. Van en completa desorganización y más parece que se arrastren. Creo que algunos se están rezagando porque según se avanza hacia ellos cada vez hay mayor concentración.

Mergand pensó un momento antes de responder.

―Muy bien. ¿Has visto a algún hombre toro?

―Ninguno, alteza.

―Me lo imaginaba.

Mergand tuvo unas palabras en voz baja con el capitán de los voluntarios. Tras unos momentos, este, dirigiéndose a sus hombres, alzó la voz.

―Está bien, tenemos poco tiempo para coordinarnos. Escuchad lo que Mergand os tiene que decir.

Mergand se aclaró la voz.

―He visto lo ocurrido en otros sitios, y lo único que sé es que dejan de moverse cuando se les corta la cabeza, o se los parte en dos y por la mitad.

―O sea, que debemos destrozarles el cerebro, ¿verdad, alteza?

―En pocas palabras, sí ―contestó Mergand retorciendo la boca ante la simplicidad del soldado―. No puedo deciros nada más con seguridad, pero parece ser que sus mordeduras infectan gravemente las heridas que producen.

Mergand observó la reacción en los soldados antes de continuar. Su aclaración pareció tranquilizar a los soldados, al menos ahora sabían cómo abatir a los misteriosos subhumanos.

―¿Tenéis alguna pregunta? ―quiso saber Mergand.

Los soldados negaron con la cabeza.

―En tal caso, los del carro os quedaréis aquí. Tan pronto como apresemos a algunos de ellos haréis camino hacia la fortaleza y sin desviaros. El resto os seguiremos en cuanto podamos.

―Ya lo habéis oído ―intervino el capitán.

―Los demás, tomad las mantas y las cuerdas ―continuó Mergand―. La idea es que no se puedan mover, neutralizarlos para su transporte. Id en parejas.

Los soldados se aprestaron a cumplir las órdenes de Mergand.

―Capitán, empezad cuanto antes. Yo me adelantaré y vigilaré que no venga ningún hombre toro e intentaré observar si hay supervivientes.

Todos se pusieron en movimiento. El capitán se emparejó con un soldado, y montando a caballo, partieron a examinar la situación, de dos en dos pero sin separarse para no dar ninguna facilidad a los enemigos. No tuvieron que cabalgar durante mucho tiempo para empezar a encontrar algunos de aquellos extraños seres.

―Bien ―dijo, dirigiéndose a su compañero―, los más rezagados están prácticamente solos. No tendremos problemas para inmovilizarlos y traerlos, pero debemos tener cuidado. Si dan la voz de alarma, no sabemos cuánto tiempo tendremos para reaccionar.

Su compañero asintió.

―Sí, en mi opinión deberíamos encargarnos de estos cuatro, son los más factibles. Deben de tener algún tipo de problema. Además, así estaremos relativamente juntos si surgiera algún contratiempo para ayudarnos y replegarnos hacia el carro.

―De acuerdo. Esta es la primera parte de la misión. Al regreso de Mergand, tal vez haya averiguado algo que nos permita defendernos con mayor eficacia.

Luego se dirigió hacia los demás.

―¿Todos listos?

―Listos, capitán ―contestaron los otros cinco valientes voluntarios.

―Pues en marcha. Acabemos con esto.

El soldado emparejado con el capitán de los voluntarios le advirtió de algo que a los demás parecía habérseles pasado por alto.

―Señor, ¿os habéis dado cuenta de ese hedor que flota en el ambiente?

―Estoy un poco resfriado, pero algo noto. No nos amilanaremos por eso, así que a por ellos.

A la señal, los seis valientes se pusieron en marcha. El capitán empezó la cabalgada y junto a él su pareja. Los soldados, de dos en dos, empezaron a separarse como se había planeado.

Mergand, desde una posición más elevada, observaba la situación. En primer término, los escasos rezagados avanzaban penosamente y al parecer sin darse cuenta de lo que se les venía encima. Más adelante se evidenciaba una creciente concentración de enemigos. Con su aguda visión inmortal, logró divisar a lo lejos un grupo especialmente numeroso de enemigos y luego nada. Ya sabía hasta dónde llegaban. Se internó en el bosque para no ser visto y se dirigió hacia allí.

Algo más cerca, consiguió divisar cuatro cabezas cornudas. También vio una caravana de jaulas móviles. La vista de Mergand fue suficiente para observar que estaban atestadas de gente. Desgraciadamente sabía que no habría ninguna posibilidad de salvarles. Ocho hombres y un inmortal no eran bastantes contra toda aquella maraña de seres y como mínimo cuatro hombres toro.

En ese momento observó movimiento de uno de los gigantes. Parecían estar dándose cuenta de algo. El más grande pareció dar unas órdenes, pues uno de ellos se movió. Los otros se quedaron donde estaban, incluido el más grande que daba las órdenes. O más bien estaban guardando las jaulas. ¿Por qué?

Repentinamente, el hombre toro que había recibido las órdenes aceleró el paso hasta tomar velocidad en una potente carrera. A Mergand no le costó darse cuenta de hacia dónde se dirigía. Los otros enemigos se dieron la vuelta y empezaron a seguirle. ¿Qué era lo que estaba ocurriendo?

Mergand se dirigió rápidamente hacia la posición de los valientes voluntarios. Nada podrían hacer sus flechas contra los engendros, y difícil lo tendrían en un mano a mano con sus armas ante tan imponente enemigo como eran los hombres toro, aún en el caso de que no estuvieran escoltados por miles de aquellas cosas.

Mergand llegó rápidamente hasta el lugar donde había dejado a los demás. Los enemigos empezaban a concentrarse a su alrededor. El carro no estaba, así que ya debían de haber capturado a algunos de aquellos seres. Pero sí estaban los soldados, en cuyas caras pudo ver el miedo, estaba claro que se habían dado cuenta de que aquellas criaturas caminaban y se movían pese a estar muertos, detalle que Mergand no había mencionado para no acobardarles y dar lugar a inútiles supersticiones que no ayudarían en nada.

―Se acerca un hombre toro, debéis huir. Yo os cubriré la retaguardia.

―Pero ¿y la segunda parte de la misión? ―preguntó el capitán―. Es más, señor, sois vos quien debe llegar sano y salvo.

―No digáis tonterías, capitán. No podréis abatir a un hombre toro, además, hay otros más adelante. ¿Habéis peleado alguna vez contra uno?

―No, pero me subestimáis, alteza. Me he presentado voluntario y conozco las consecuencias de ello. Las asumo, ahora dejadme hacer mi trabajo.

A Mergand no le gustó la idea.

―No. Montaréis a caballo y huiréis con nosotros.

―Pero…

―Esto no es negociable. Ya he estado observando, la segunda parte del plan es inviable. Luego os contaré por qué.

El soldado claramente enojado se quedó meditando.

―Capitán, no queda tiempo ―le presionó Mergand.

―Está bien, está bien. Pero luego me lo habréis de explicar.

―Os lo explicaré. Pero ahora nos vamos.

Todos se alejaron. El valiente capitán se quedó mirando, asegurándose de que se marchaban. Cuando se cercioró de ello, se giró y con la espada en la mano esperó su suerte.

Empezaban a aproximarse los primeros enemigos. Muchas de las caras estaban deformes y les faltaban trozos de oreja, ojos, algún brazo. El primero que se internó en el radio de ataque del capitán se llevó un espadazo en medio del cráneo. Cayó en el acto, inerte.

―De modo que es cierto ―se dijo el capitán―. Funciona.

Otro se acercó y a este le cortó la cabeza. Mientras maniobraba con su caballo para ir de un lado a otro, el valiente capitán se dio cuenta de que cada vez se espesaba más la maraña de enemigos. Se percató de que de uno en uno podría deshacerse de ellos fácilmente, pero en tal número no tendría ninguna posibilidad.

De repente, una especie de mugido surgió de la espesura y los atacantes se detuvieron. El hombre toro apareció poderoso con un enorme mazo que manejaba a dos manos, capaz de destrozar a un caballo de un solo golpe. El valiente capitán se preparó para el embate.

Poco a poco, el capitán observó cómo el hombre toro se acercaba con paso decidido, sus pezuñas se hundían en la mezcla de nieve y tierra mezclada por el paso de su temible ejército sin que ello lo frenara en lo más mínimo. Mientras, el capitán ya dirigía al galope su potente corcel, y su espada estaba ya presta para atacar.

A menos de diez pasos, mientras el monstruo echaba hacia atrás su mazo para cargar contra el capitán, una flecha le atravesó el cuello y lo hizo frenar y apartar la mirada de su objetivo. El capitán aprovechó ese momento para intentar cercenarle el cuello, descargando un potente mandoble que sumado a la velocidad del caballo debería haberle cortado la cabeza. Pero a pesar de haber sido herido por la flecha, y desviada su atención por el inesperado ataque, el gigante instintivamente desvió su trayectoria para esquivar el envite de su enemigo. Solo ese movimiento reflejo evitó que su cabeza rodara por el suelo, aunque la hoja del capitán sí impactó entre su cuello y su clavícula, provocándole un intenso dolor al que respondió con un fuerte mugido.

Lamentablemente la flecha no había atravesado ninguna parte vital, pese a impactar en el cuello de la bestia. Las heridas lo enfurecieron más aún, y tras colocarse en línea contra su atacante, volvió a arremeter.

Desde su escondite, Mergand, que ya tenía preparado su arco, apuntó, pero corría el riesgo de herir al capitán que ya estaba atacando para aprovechar el desconcierto de su enemigo. El hombre toro había perdido demasiado tiempo como para cargar contra el jinete, así que se plantó para esperar el ataque. La flecha debía de molestarle bastante, por ello la partió aguantando estoicamente el dolor y se la sacó tirándola al suelo. El jinete estaba a punto de llegar, y el gigante se preparó con el mazo.

El capitán observó que esta vez el hombre toro iría a por su caballo, si fallaba podría darle a él con el enorme mazo. Tendría que abrir la trayectoria del caballo y agacharse si quería impactar con su espada, demasiado corta para el combate contra un enemigo como ese. No tenía tiempo para echar de menos una lanza.

El hombre toro observó que el jinete se estaba alejando levemente, y supo que iba a evitar el choque frontal. Su espada era demasiado corta para atacarle si se alejaba lo suficiente. Si conseguía anular esta acometida, luego él podría embestir al caballo por la retaguardia, aunque seguramente tenía a un arquero apuntándole en cuanto pudiera estar fuera de alcance el jinete. Tendría que moverse rápido para dificultar el acierto del arquero ya que un objetivo en movimiento es mucho más difícil de acertar que si está fijo en un punto.

Descargó el mazo a media altura para obligar al jinete a alejarse de su trayectoria. El capitán vio el mazo salir a la altura del cuello de su caballo, la longitud de este le hizo abrirse demasiado para que su caballo no fuese herido, pero él estiró su cuerpo y su brazo al máximo y con la gran destreza que caracteriza a un buen jinete impactó en una de las patas de su enemigo.

Debido a que su cuerpo estaba tan inclinado que incluso estaba por debajo de la montura, notó cómo el mazo le rozó el muslo. El caballo aguantó la resistencia que ofrecía su jinete, aunque ello le frenó y el hombre toro cargó contra ellos. El capitán, que ya lo había visto, se incorporó y galopó unos pasos para conseguir distanciarse. Cuando vio que ya lo había conseguido se giró y volvió a la carga, esta vez su enemigo estaba preparado y cargaba furiosamente.

En ese momento, otra flecha acertó a la bestia en una pierna. El hombre toro se giró y resopló, rabioso y desconcertado. Todos los guerreros con los que se había enfrentado y le habían atacado por la retaguardia lo habían hecho por la espalda, su punto más fuerte, donde muchas flechas incluso se partían antes de penetrar en la dura y gruesa piel, pero ese arquero debía de saber lo que se hacía o había tenido mucha suerte. Una en el cuello y otra en la pata izquierda, justo los lugares más vulnerables de los de su raza, ya que ni siquiera su poderosa cabeza era un punto débil. No, él era el que había tenido suerte, y la siguiente flecha seguramente le travesaría el cuello si no lo hacía antes el jinete con la espada.

Cortada su carrera por la flecha y con la rapidez de pensamiento que dan las situaciones de extremo peligro donde pareciera que todo el entorno fuese más despacio, tomó la decisión desesperada de lanzar el mazo hacia el jinete. El valeroso capitán, confundido por la decisión de su oponente y con el escaso tiempo de reacción que daba la situación, no tuvo más remedio que tirar del caballo hacia el suelo y confiar en que habría tiempo suficiente de evitar el lanzamiento pese a que sus cálculos eran pesimistas.

Él se lanzó del caballo para que este no le aprisionara la pierna, pero mientras lo hacía oyó un impacto y un sordo crujido. Tras voltearse y ponerse en pie de cara a su enemigo para estudiar la situación, echó un vistazo a su caballo. La imagen fue estremecedora, el caballo presentaba una fractura abierta del hocico a la altura casi de los ojos y torcido en un ángulo extraño. Si ese mazo hubiera sido para él seguramente le habría arrancado la cabeza. Volvió a mirar a su oponente y vio que estaba totalmente cojo de la pata izquierda.

En ese momento oyó a Mergand que le llamaba para que se fuera con él. El hombre toro, totalmente cojo, no podría perseguirle, pero ¿dejaría sin vengar a su caballo? No, esto ya era algo personal.

Tenía que darle el golpe de gracia a esa fiera que también había matado a sus compañeros la noche anterior, y además si hubiera alguno vivo, tal vez tuviera más posibilidades si eliminaba a alguna de esas bestias. Por ello se fue hacia su oponente. Mergand le llamaba desesperado, el capitán miró alrededor. Los torpes atacantes que se habían mantenido inmóviles durante el duelo mantenido entre ellos dos se movían ahora hacia él, pero como se habían alejado de la zona donde estaban al comienzo del combate, todavía le quedaba al capitán tiempo para acabar con el monstruo. El hombre toro, lejos de renunciar a darse por vencido, se adelantó hacia el soldado. Le embestiría cuando estuviera lo suficientemente lejos, aprovechando que el arquero se dirigía a recoger a su compañero.

Ya estaba casi a la distancia, un poco más, un poco más, solo un paso más y se propulsaría con su pierna herida y con su cornamenta hacia el soldado. Un golpe así debería matarlo en el acto, o cuando menos, dejarlo gravemente herido.

El soldado dio el paso y el hombre toro se propulsó hacia él con la cornamenta apuntando hacia el plexo solar del mismo.

El soldado, que ya había estado en la batalla de Minería, curtido en otras pequeñas escaramuzas en los bosques y con toda la experiencia que cabe esperar de un buen guerrero, observó en los ojos de su oponente un atisbo de suicida decisión. Avanzó lentamente para no dar a entender que se había dado cuenta de la intención de su oponente y justo cuando vio lanzarse esa enorme mole hacia él, se deslizó hacia su derecha con un gesto automatizado por su experiencia y con las dos manos descargó con todas sus fuerzas la espada sobre el cuello de la bestia.

El hombre toro cayó muerto en el acto con la cabeza parcialmente separada del cuerpo.

En ese momento llegó Mergand.

―Al final os salisteis con la vuestra. Bonita manera de poneros en peligro, ¿en tan poca estima tenéis vuestra propia vida? Vamos, testarudo, subid, vienen los demás, así que nos vamos. La misión está cumplida.

El exhausto soldado montó sobre el enorme caballo de Mergand, que apenas pareció notar la diferencia de peso e inició el galope.

Todo había pasado en solo unos instantes, pero al alejarse vieron que tres hombres toro se acercaban para luchar; luego, de repente, se dieron la vuelta y volvieron por donde habían venido. A Mergand le pareció extraño ese comportamiento, pero era posible que al ver que no iban a poder alcanzarles desistieran en su intento. El ejército estaba pensado para arrasar, no para perseguir, afortunadamente.

Transcurrido un período de tiempo en el que el soldado consiguió recuperar el resuello, este se dirigió a Mergand.

―Señor, creo que ya no necesito que me expliquéis por qué no podemos ayudar a los nuestros si hubiera supervivientes.

―Los números no mienten, valiente soldado. ¿Puedo conocer vuestro nombre?

―Me llaman El Loco, pero mi nombre es Estur. Estur de Minería.

―No os preguntaré la razón del mote, pero he de felicitaros, pues no son muchos los mortales que han conseguido vencer a un hombre toro.

―La verdad es que no lo he hecho solo, señor.

―Oh, yo creo que sí, yo he fallado y encima os lo he cabreado, que es cuando más peligrosos se ponen los de su raza.

―Diría que darle en el cuello y en una pata a esa distancia y en movimiento, no es precisamente fallar.

―La flecha del cuello debería haber acertado en una parte vital, bien respiratoria, bien nerviosa o bien circulatoria. No dar en una de esas tres lo considero fallar, solo quedaba la papada y por eso la flecha le atravesó el cuello.

Ya era de noche cuando la comitiva llegó a la fortaleza. Una vez dentro de la misma, Kir se acercó con el ceño fruncido hacia Mergand.

―Príncipe Mergand, ¿dónde está Zat? ¿Y el capitán de la partida? ¿Y los hombres que debían haber vuelto con él?

Mergand abrió los ojos asombrado.

―¿Cómo? ¿No han regresado todavía?

Kir negó con la cabeza, esperando explicaciones.

―No puede ser, les enviamos de vuelta tan pronto como llegamos al lugar de la batalla. Deberían haber regresado antes que nosotros, hace bastante tiempo ya.

Ilina, que venía con Kir, se echó a sollozar al oír estas palabras.

―No, Zat, tú no, Zat.

En la cara de Kir apareció una mezcla de ira y pena.

―Mergand, quiero saber dónde está mi amigo. Exijo una respuesta en el acto.

Mergand iba a responder que no sabía nada cuando el soldado que custodiaba la puerta anunció a unos recién llegados.

―Llegan tres jinetes. Abrid las puertas, son de los nuestros.

Ilina se adelantó corriendo. Detrás iban Kir y Mergand, ya a pie. También estaba el valiente voluntario.

Ilina se puso más nerviosa aún al ver que ninguno de ellos era Zat. Los jinetes llegaron hasta el príncipe.

―Lo siento señor. Zat se escapó mientras veníamos hacia aquí.

Mergand recordó de repente el extraño comportamiento de los tres hombres toro y entonces comprendió.

―Ha ido por su cuenta a salvar a los prisioneros ―dijo, suspirando.

―¿Qué decís? ―se sobresaltó el príncipe Kir.

―¡Pero eso es una locura! ―dijo casi voz en grito Estur.

Mergand miró al capitán, pensando en que ciertamente no era el más indicado para hablar de locuras. Luego se dirigió al príncipe Kir, apesadumbrado.

―Dad por perdido a vuestro amigo.

Estur habló.

―Mí príncipe, el capitán me puso al mando de la misión que Mergand nos había encomendado y a la que nos prestamos algunos voluntarios. Sé que son muy lentos, tal vez podamos atacar si reunimos a todos los soldados….

―¿Y dejar desprotegida la fortaleza sin saber si hay más de esas cosas por los alrededores? ¿Cuántos son?

―Centenares. Miles tal vez ―respondió Mergand.

Kir lo miró atónito. Mergand observó al joven príncipe de tan solo diecisiete ciclos de edad. En ese momento, su cara endurecida por los acontecimientos recientes correspondía a la de un hombre ya maduro. Las arrugas de su frente y su rostro seco de lágrimas, pues las había gastado todas ya, hicieron apenar a Mergand y volver a recordar lo que pasó aquel día en el monolito, hacía algo más de dos ciclos.

―Ya lo decía mi padre ―murmuró Kir―, las decisiones que tomes, rara vez serán sencillas.

Ilina se echó a temblar ante estas palabras.

―¡No pensarás dejarle solo! ¡Podría estar vivo! ¡Podría estar herido!

―Él tomó su decisión ―contestó Kir sin mirar a la chica a la cara, aunque la suya guardaba el dolor de la respuesta en su interior―. No podemos arriesgar más vidas y dejar desprotegida Minería. Que los buenos dioses se lleven su alma con las de sus padres, Mados y Vina. Que la paz los acoja.

Ilina echó a correr llorando desconsolada. Kir no intentó detenerla.

―Está todo listo ya. Mañana, la ceremonia de mi padre y los caídos debe comenzar.

La ceremonia

Ilina tenía los ojos tan rojos que apenas podía ver. Agarrada del brazo del príncipe, este la guiaba lentamente a través de las gentes que venían desde los lugares más variopintos para observar la ceremonia, despedir al rey Noes IV y honrar a todos los caídos.

El día era frío y gris, la hora avanzada. Era costumbre en Minería celebrar los funerales a la puesta del sol, triste analogía del ocaso del día y del fin de la vida. Todos los asistentes vestían de negro para mostrar su pena y se sumaban al paso del príncipe y siempre detrás de él. En sus manos portaban flores de la luz, de grandes pétalos blancos que indicaban el camino correcto a seguir hacia el otro mundo. El camino hacia la luz.

Kir, ataviado con una larga capa y un peto con un pequeño detalle en el pecho al lado del corazón del escudo de Minería, llegó hasta donde descansaba su madre. Todo estaba preparado. Una enorme figura esculpida en piedra sobre una pesada plataforma ―que según decía la gente era una imagen exacta de ella― estaba desplazada dejando ver un oscuro y profundo hueco. No se atrevió a mirar, pero sabía que su madre descansaba aquí, y ahora el cuerpo inerte de su padre bajaría a reunirse con ella para siempre.

Kir siempre había imaginado que a su muerte su madre vendría de la luz a acompañarle al otro lado. A presentarse ante él, ya que se fue antes de que pudiera siquiera recordarla de otra manera que no fuera en piedra. Que le ofrecería su mano para que él la tomara. Pensó que de igual manera estaría recibiendo a su padre en ese mismo momento.

Ilina no sabía en qué pensaba Kir. Ni siquiera podía verle la cara. Su largo pelo liso caía por su rostro como si no lo tuviera.

El momento más duro llegó cuando se introdujo el cuerpo del rey en la fosa. No solo se oyeron los llantos de las gentes de Minas, el mismo Kir empezó a temblar por el esfuerzo de aguantar las lágrimas, intentando estar allí de pie, quieto y conteniendo el enorme impulso de lanzarse encima de su padre y gritar, sí, eso era lo que quería. Notó algo parecido a la locura crecer en su interior, rabia, dolor, soledad, todo junto, quería echarse encima de su padre, hacer lo imposible por traerlo a la vida con un abrazo lleno de amor y desesperación, quería que su padre sintiera su tristeza y le abrazara, y aunque se dio cuenta de lo ridículo que era aquello, le dio igual. Entonces una mano le sujetó, muy sutilmente pero a la vez con firmeza por el codo izquierdo. Kir se giró, esperaba ver a su padre. Deseaba con todas sus fuerzas que así fuera, que ese cuerpo que habían metido allí fuera el de algún otro. Pero no, la realidad le golpeó con dureza, el que había tras él no era su padre, sino Mergand, con sus ojos cansados y entrecerrados.

―Manteneos firme, príncipe Kir.

Kir ignoró el comentario. Había dado un paso, tal vez dos, sin darse cuenta, hacia la tumba donde su padre descansaría para siempre. Después de aquello se hundió en el desánimo y simplemente, rendido, se dejó llevar.

Ilina se había dado cuenta del dolor de Kir, y como él debía mostrar entereza y no llorar ni desmayarse, ni desahogarse de ninguna manera, notó cómo se tragaba todo lo que intentaba fluir hacia fuera tan fuerte, y empezó notando un temblor en Kir que terminó en un paso inconsciente hacia el cuerpo de su padre. Ella tiró suavemente de él para sí, no sirvió de nada, volvió a tirar con firmeza pero con disimulo. Kir no se daba por enterado, Ilina no sabía cómo reaccionaría el príncipe si llegaba hasta el cuerpo de su padre. Otro paso, no podía pararlo, Kir parecía no estar allí, parecía ausente, si daba otro paso… entonces la mano de Mergand le ayudó.

Después de que la pesada figura de piedra de su madre cerrara el hueco donde ahora descansaban sus padres, Kir se doblegó.

Terminado esto y no pudiendo enterrar a nadie más, pues no se sabía qué había sido de los demás cuerpos, se giraron hacia un hombre santo que diría unas palabras. El clérigo, uno a uno, fue enumerando los nombres de los soldados que cayeron en la contienda, después los de los vecinos de la Aldea, Mados, Vina, Zat… Al oír estos nombres Kir volvió a recordar a su joven amigo de quince ciclos de vida.

Cuando llegó la mención de los padres de Ilina, la chica se desmayó. Kir, absorto en sus pensamientos, notó cómo se aflojaba la mano que estaba asida a su brazo derecho desde que salieran del castillo, y entonces echó de menos ese contacto y la imagen de Ilina apareció en su mente semiinconsciente. Kir despertó en el acto y vio cómo caía su amiga, la que era la persona viva a la que más quería en este mundo, y en ese momento se dio cuenta de cuán intenso era ese sentimiento, y de lo egoísta que había sido al no darse cuenta de que ella había perdido el doble que él… no, el doble no. Toda la Aldea era su familia. Zat era como su hermano, así como todos los demás chicos que cayeron uno a uno de forma tan cruel.

Petrificado al verla en brazos de Mergand, que evitó su caída, pálida e inmóvil, le embargó un sentimiento de furia, no perdería a otro ser querido más. Su madre a la que no había conocido, su amigo Zat y sus padres, Mados y Vina. Los padres de Ilina, Canos y Xina, y sobre todo el rey Noes IV, su padre. Cerró los ojos con fuerza y como si no hubiera sufrido en todo el día, guardó sus sentimientos en su interior, abrió los ojos y empezó a dar órdenes como dueño y señor que era ahora del país de Minas.

Tomó de Mergand a Ilina y él mismo se dirigió hacia el castillo con la chica en brazos, la cual se aferraba débilmente a su cuello.

―Preparad agua caliente y todo lo que pueda necesitar el príncipe Mergand. Alteza, ¿os ocuparéis de ella? ¿Verdad que haréis eso por mí?

―Sin duda, príncipe Kir.

Entonces Saloss se puso delante de ambos príncipes.

―Permitidme que os presente a alguien que lo hará mejor.

Mergand se quedó congelado al ver a la persona que acompañaba a Saloss.

Una mujer vestida con una capa negra y capucha se situó delante de Kir. Se destapó el rostro que era de una belleza sin igual, sus rasgos finos, piel lisa como si hubiera sido pulida una y otra vez, sus ojos redondos de un verde intenso le miraban desde arriba penetrándolo y observando sus reacciones, pese a lo triste del momento, Kir no pudo dejar de sentirse pequeño e insignificante ante tan descomunal belleza.

―Permitidme haceros ese favor.

A Kir le pareció que le cantaba y por un momento no sentía nada, ni dolor ni pena, ni soledad ni desesperación. Solo la paz más tranquila y absoluta que recordaba en su existencia. ¿Qué era lo que cantaba? Ojalá ese momento se alargara para siempre.

Gracias a que no dijo nada más, Kir pudo recobrarse. No sabía si lo había hechizado de alguna manera, pero no le habría importado que lo hiciera hasta que desapareciera el dolor de las pérdidas.

Miró a Mergand que parecía estar también hechizado y le preguntó.

―¿Estáis de acuerdo, alteza?

―Sí, creo que solo es un desmayo, pero ella es mucho más competente en estas situaciones.

Kir miró a la inmortal que pareció ignorar el comentario de Mergand, algo que le resultó extraño.

―¿Cómo os llamáis?

―Issia es mi nombre, mi padre era Samios, el rey de Saliss, llamada también la Estrella del Norte de los Inmortales.

―Entonces la dejaré en buenas manos, pero yo la llevaré. Princesa Issia, me acuerdo de vuestro padre y de aquel fatídico día. Creedme que lo siento.

Ya en los aposentos del castillo, Kir no se apartó de Ilina y aunque Issia estaba allí, la preocupación por Ilina no le permitió quedarse pasmado de nuevo ante la inmortal.

Rápidamente, el color iba apareciendo en las mejillas de Ilina. Issia se movía con gracia y habilidad, una infusión por aquí, un ungüento por allá…

―Tengo que desnudarla, le daré un masaje para liberar tensión de sus músculos.

No era que necesitara permiso, pero Issia lo advirtió para evitar una situación violenta. Lo más cómodo sería que Kir abandonara la habitación dejando solas a Issia y a las mujeres que él había dispuesto para ayudarla.

―Esperaré fuera, que una doncella me avise cuando esté preparada ―respondió el príncipe.

Al salir se dispuso a ver a Mergand. Tras preguntar por él le dijeron que después de la ceremonia se había dirigido a las caballerizas.

Kir entró en las vacías cuadras y encontró a los príncipes Mergand y Saloss hablando mientras observaban algo. El ambiente dentro de las caballerizas era asqueroso y nauseabundo, y no precisamente por los animales ni por el edificio en sí. No tuvo que examinar la estancia muy minuciosamente para ver qué era lo que olía de esa manera.

Cuatro cuerpos colgaban por los brazos de unos grilletes, tenuemente iluminados por la luz mortecina de una lámpara de aceite. Kir habría creído que estaban muertos de no ser porque se debatían débilmente.

―Ah, príncipe, esperad ―dijo Mergand en cuanto se percató de la presencia de Kir, que había entrado sin hacer ruido―, debo hablar con vos antes de que veáis esto, los voluntarios que los trajeron quedaron muy impresionados.

―Puag, huele fatal aquí dentro ―respondió Kir tapándose la nariz.

―Sí, pero no es eso a lo que me refiero. Los enemigos que hemos capturado eran soldados vuestros. Lo siento, príncipe.

―No entiendo, ¿nos traicionaron? ¿Es eso lo que decís?

―No exactamente. Lo que vais a ver no es un hombre, debería estar muerto, pero se mueve. Venid, quiero que lo veáis. Observad.

Kir miró el cuerpo que estaba frente a él y que Mergand le había señalado. Saloss acercó la lámpara para que Kir lo pudiera apreciar mejor.

―Oh, no, yo conozco a este soldado.

―Este ya no es vuestro soldado.

Mergand le propinó un corte en la cara con un cuchillo. Kir no observó nada.

―¿Qué hacéis?

―Nada, ¿verdad?, ni siquiera se ha quejado.

El príncipe Kir se quedó estupefacto.

―Eso parece ―dijo concentrado en ese detalle.

―Observad ahora ―intervino Saloss. Esta vez Mergand le hundió la hoja del cuchillo de un tamaño de diez dedos en el centro mismo de donde debía de estar el corazón.

Kir observó que una masa viscosa salía por la herida. Esta iba poco a poco cerrando el hueco que había dejado el cuchillo. Si de por sí olía mal el cuerpo, como si estuviera muerto, el líquido no hacía sino empeorar el hedor putrefacto que flotaba en el ambiente, con una especie de mezcla de sal.

―Curioso, ¿verdad? Nosotros sangramos por heridas en cualquier parte del cuerpo, pero este cuerpo solo sangra, por así decirlo, cuando son zonas vitales. Ya lo hemos probado en el hígado y el cuello.

El cuerpo con el que estaban practicando los inmortales sin ningún tipo de pudor no se quejaba, pero a Kir le pareció una falta de respeto.

―¿Por qué nos atacas? ―le preguntó Kir al engrilletado.

―Príncipe ―le habló Mergand―, están muertos.

Lo dijo como si todavía no comprendiera cómo Kir no se había dado cuenta.

Kir le miró atónito.

―¿Desde cuándo los muertos andan?

—Eso no es andar, es moverse de mala manera. La coordinación es malísima ―respondió el príncipe Saloss. Su cara reflejaba una preocupación que contagió a Kir.

―Pero sí es un tipo de soldado, ataca, se desplaza y mata, ¿no?

―No comparéis a esto con un soldado, príncipe Kir ―apuntó Mergand―. Un soldado puede tener voluntad propia, ya visteis a Estur, vuestro valiente voluntario, fue capaz de sacrificarse y pelear contra un hombre toro para permitir que saliera la misión adelante. Tomó su elección y tiene iniciativa. Este ser, en cambio, parece obedecer solo a algo que aún desconocemos. Pero no parece tener voluntad propia.

El príncipe Kir recordó la hazaña narrada por el propio Mergand.

―Sí, pero estas criaturas también son capaces de sacrificarse, ya los visteis. Vienen a la muerte sin pensárselo dos veces, y si bien no están muy bien organizados, no es menos cierto que son disciplinados.

―Eso es cierto, ¿qué será lo que les mueve?

―A lo mejor son como bestias ―sugirió Saloss. A Kir le pareció que ya no existía ese pique con su homólogo de Sabiduría.

―¿Comida, sed? Probemos con agua ―dijo Mergand con curiosidad.

Mergand asió la cabellera del cuerpo con una mano, y sujetó con la otra un cazo lleno de agua que acercó a la cabeza de la criatura para dársela de beber. Esta estiró la cabeza lanzado dentelladas furiosamente hacia el inmortal.

―Eeeh, este no quiere agua ―dijo Mergand apartándose.

―No, está interesado en vuestra carne ―observó Saloss.

―Probad con carne o sangre entonces.

―He venido preparado. He traído estos víveres de vuestra cocina, espero que no haya problema.

―Por favor, claro que no. Sigamos con las pruebas.

Saloss tomó un pedazo de carne y se lo acercó al cuerpo que se animaba en los últimos instantes.

El cambio no se hizo esperar, el ser se agarró a la carne como lo hace un muerto de hambre que se hubiera comido a sí mismo de haber sido capaz.

Después de un rato, los tres se dieron cuenta de que sin mucho esfuerzo se había comido lo que varios hombres. Cesaron las pruebas momentáneamente y se retiraron unos pasos a intercambiar opiniones.

―Es increíble, ni todos nosotros juntos habríamos podido comer todo eso ―dijo asombrado Mergand.

―Lo sé, pero parece tener tanta hambre como al principio. Tal vez el cerdo no le llene ―dijo Saloss.

Mergand se quedó pensativo unos instantes

―¿Sangre?

―Probemos.

Mergand tomó un cuenco lleno de sangre en una mano y un trozo de carne en la otra, para después acercarse a la criatura. El ser tuvo clara su elección.

―¿Habéis visto? Le gusta la sangre más que la carne. Tiene preferencias.

―¿Y si sus preferencias fueran los humanos? ―intervino Kir.

Mergand respondió casi en el acto.

―No probaré con humanos, por mucho que crea que hay quienes lo merecen.

Kir sacó su daga y con un gesto de total determinación se hizo un corte en el antebrazo.

De nuevo la reacción no se hizo esperar. El ser giró su fea cabeza e ignorando la sangre de cerdo y la carne entró en una fase de frenesí tal, que por un momento temieron que las cadenas no fueran capaces de retenerlo por mucho tiempo.

Saloss y Mergand se quedaron paralizados, sabían lo que eso significaba.

―Creo que sí tienen preferencias estos refinados comensales ―apuntó Kir.

Saloss se hizo otro corte por curiosidad y le presentó la herida a la criatura. Esta vez el ser tiró con tanta fuerza que se arrancó un brazo. A Saloss casi le mordió y tuvo que echarse atrás.

Kir dio un paso hacia delante acercándose con cuidado. Ahora la criatura estaba fija en Saloss.

―Les gustáis vosotros ―dijo Kir sorprendido.

Todos se quedaron callados durante un período de tiempo que pareció eterno. Entonces Mergand habló.

―Este ser intenta exterminarnos, si puede primero a nosotros los inmortales y después a los humanos, por ese orden de preferencia.

―Sujetémosle ―dijo Saloss―, hay que seguir investigando. Príncipe Kir, creo que debéis descansar, yo me quedaré toda la noche haciendo pruebas.

―Yo también me quedaré ―dijo Mergand.

―Está bien, pero no pueden salir de aquí. Dejaré a tres soldados custodiando la entrada. Si saliera algo que no fuerais vosotros, tendrán orden de cortar la cabeza a todo lo que camine. No puedo dejar que eso salga de aquí ―hizo saber Kir.

―De acuerdo. He de pediros que reunáis a toda la guardia mañana. Deben estar tan informados como sea posible.

―Así lo haré. Hasta mañana.

―Que descanséis ―contestaron al unísono los príncipes inmortales.

Kir salió del nauseabundo cobertizo, justo a tiempo para ver a Issia llegar.

―Buenas noches, princesa Issia. ¿Qué tal está Ilina?

―Saludos, joven príncipe. Ilina está descansando. Ha preguntado por vos, pero le he dicho que estabais bien. Después se quedó dormida gracias a las hierbas que le he suministrado. Mañana debería encontrarse mucho mejor. Solo está agotada por los cambios que ha sufrido su vida últimamente.

―Solo tiene dieciséis ciclos. ―Kir se rio ante su propio comentario ya que él solo era uno mayor que ella―. Creo que iré a verla.

Issia le miró atenta un instante, asintió y se dirigió a las caballerizas.

Al entrar se encontró con el dantesco escenario. Issia miró a Mergand primero y después a su hermano Saloss. Se estaba dando media vuelta cuando el príncipe de Sabiduría pronunció su nombre.

―Príncipe Mergand ―respondió correcta la princesa y salió de las caballerizas.

Mergand se estremeció ante la frialdad de sus palabras.

Saloss le tocó el hombro.

―Sed sutil con mi hermana, lo está pasando mal.

―Ese es mi deseo, príncipe Saloss. Creo que no es necesario recordaros lo que es ella para mí.

―Estoy muy confuso, Mergand, pero id. Luego habremos de hablar.

El príncipe salió de las caballerizas donde Issia esperaba sin muchas ganas de conversación.

―Creo que os debo unas disculpas.

―No, alteza, no me debéis nada.

―Issia, por favor, no me hables tan fríamente.

―Príncipe, os ruego que no perdáis la compostura.

Mergand cerró los ojos, los abrió, estaban entristecidos, casi llorosos.

―Perdonad mi descaro, princesa Issia. Si me lo permitís, me gustaría excusarme por mi comportamiento y explicaros los motivos que me han llevado a esta solitaria vida.

―Alteza, ¿os importaría que estuviera mi hermano presente? Él ha hecho muchos esfuerzos por encontraros.

―Por supuesto que no, princesa Issia. Llamad a vuestro hermano.

La princesa, fría, imperturbable, fue hacia las caballerizas pasando por su lado sin prestarle atención. Al poco, ambos estaban frente a Mergand.

―Príncipe Saloss, princesa Issia. He de pediros disculpas por mi ausencia en estos últimos ciclos.

Saloss estaba algo confuso por la situación, tan fría y distante.

―¿Es necesaria tanta corrección, estando los tres solos?

―La princesa Issia así lo desea ―contestó Mergand.

Saloss miró a su hermana. A Mergand no se le pasó el gesto por alto. Le quedó claro que había algo que no le cuadraba a su hermano. Tal vez todavía tuviera alguna posibilidad. Mergand comenzó su relato.

―El caso es que después de lo que pasó aquí, aquel fatídico día que todos recordamos con tristeza, la esfera reaccionó, parecía que me guiaba en una dirección y creo que lo hace como buscando a la bestia que salió de allí. Una vez dado el correcto sepelio a mi padre, como vosotros también lo hicisteis con el vuestro, la esfera reaccionó otra vez y tuve que salir de viaje hacia donde me indicaba.

―¿Cómo te guía la esfera? ―quiso saber Saloss―. Esos comportamientos eran comentados por tu padre en asamblea, y más cuando parece que está reaccionando ahora de una manera que por lo que explicas es más intensa que nunca.

―Lo hace de maneras diferentes. A veces me muestra el futuro, otras el presente… pero tengo motivos para creer que reacciona cuando la bestia actúa.

―La bestia ―meditó unos instantes Saloss―. Debemos reunir a la orden lo antes posible…

―No puedo, no queda tiempo, este mundo se desmorona. Los híbridos se separaron hace muchos ciclos, pero los rebeldes se muestran especialmente activos desde hace unos lunos. El rey de los leales me mantiene informado de los movimientos de los rebeldes, que parece ser que tienen mucho que ver con estos engendros y los diversos ataques que se están sucediendo en numerosos lugares del continente. Por otro lado el futuro que me muestra algunas veces la esfera no es nada esperanzador, pero a veces cambia.

―¿Cuándo lo hace?

―Estoy intentando comprenderla. Cuando sepa más de ella os informaré, lo prometo. Mañana debo salir para cuidar de mi madre, y después partiré hacia donde la esfera me guíe.

―¿Qué tal está la reina Plissa?

―Ausente, confusa. Lo que me muestra la esfera me está obligando a separarme de lo que más quiero en este mundo. Tal vez algún día pueda explicarlo o pueda ser entendido… ―miró a Issia. Ella le miraba imperturbable.

―Hermana, ¿querrías ayudar a la reina?

―Esos cuidados le corresponden al príncipe Mergand, hermano, pero si es una orden yo la obedeceré.

―No es una orden. Sabes que no te ordeno nunca, pero sería justo que lo hicieras. Tienes mayores conocimientos de medicina que Mergand, qué digo, creo que eres la más preparada de este mundo.

―No será necesario, príncipe Saloss… ―casi suplicó Mergand.

―No me llames príncipe Saloss, te lo ruego. Hemos sido amigos durante tanto tiempo, hemos sufrido los mismos males, el mismo día. Estoy enfadado porque desapareciste y me nombraron maestre de la Orden de la Esfera a la muerte de tu padre y tras tu desaparición. Tengo que dar continuos informes sobre mis esfuerzos por encontrar a alguien que parece no querer ser encontrado. A mi hermana, destrozada al igual que mi madre y que yo por la muerte de mi padre, se le suma tu desaparición sin explicaciones y desde entonces está igual de fría y distante que ahora. Me han pedido que recupere la esfera, pero sería todo más fácil si contásemos con tu colaboración. Si alguna vez fuiste mi amigo, ayúdame ahora porque te necesito. Amigo.

Mergand se quedó rígido ante tan sincera confesión.

―Está bien, no hay tiempo para reunir a la orden, pero te explicaré todo lo que sé.

―Creo que ya no hago falta aquí, ¿podéis dispensarme?

―Princesa, por favor, no os vayáis. Os necesito ahora más que nunca. Sé que no puedo exigiros nada después de todo, pero me gustaría saber si todavía sentís algo por mí.

La princesa se quedó mirándolo con expresión vacía.

―Sí, siento algo ―dijo de manera fría y despiadada―, claro que siento algo. Siento haberos conocido, siento que exista esa maldita orden que me quitó todo lo que tenía, siento que esa cosa se llevara a mi padre, siento sentirme abandonada y despreciada por la persona a la que amé. ¿Os parece poco lo que siento?

Petrificado como una estatua, Mergand intentó reaccionar. Saloss intervino por él.

―Hermana, ¿cómo puedes ser tan cruel? Tú no eres así, ¿qué es lo que te pasa? No es el rencor y el odio un signo de nuestra raza. La esfera es muy importante. Los padres de todas las ciudades inmortales cayeron por ella…

―¿Y para qué? ―interrumpió Issia, ahora furiosa―. ¿Acaso ha servido de algo? Muerte es lo único que nos ha regalado después de cientos de ciclos de atención a esa maldita esfera. Destruirla es lo mejor que se puede hacer para corresponderla. Vosotros, que aburridos por el paso de los ciclos buscáis algo que os haga sentiros útiles en un mundo que no tenía apenas problemas. Ya éramos dueños del mundo y quisimos serlo más. Ahora es cuando debemos empezar a defender lo que es nuestro. Destruid la esfera y tal vez todo esto se solucione.

―¿En eso se simplifica todo para ti? ¿Crees que esto es un juego para nosotros? ¿Hoy, que sabemos que los muertos se levantan? ¿Hoy, que sabemos que hay una amenaza tangible, un monstruo que mató a nuestros padres, magos de primer nivel todos ellos, sin ningún esfuerzo? ¿Crees que lo único que queremos es jugar a ser dueños del mundo? Hermana, abre los ojos porque hace mucho que los tienes cerrados. Abre tu corazón y sincérate contigo misma sobre lo que sientes por Mergand. Dedícate a lo que sabes y quieres y verás cómo no has perdido tanto. Elimina el odio y el rencor que te están nublando la mente y la vista. Aquí tienes un hombre que te ha querido, búscalo.

―Issia… —acertó a decir Mergand.

―¿Cuándo dices que te vas? ¿Amarte otra vez para que me abandones? No, gracias.

Se dio la vuelta y se fue sin añadir nada más.

―Lo siento, Mergand.

Mergand se quedó mirando cómo se iba el ser que más amaba en su vida. Algo a lo que había renunciado por culpa de esa esfera.

―Os lo explicaré todo, príncipe Saloss.

―¿Podríamos volver a ser viejos amigos, Mergand?

―Lo necesito Saloss, no sabes cuánto lo necesito.

Después de pasar por las cocinas para comer algo, pues su tanto su cuerpo como su ánimo estaban desfallecidos, Kir llegó a la habitación, y vio que Ilina estaba esperándole en la cama. Estaba despierta aunque con un aspecto de agotamiento muy evidente.

―Te estaba esperando ―dijo Ilina. Justo en ese momento, Issia entraba por la puerta.

―Lleva esperándoos desde que se ha despertado. Creo que ahora está en buenas manos y no corre peligro. Vuestro servicio me ha acomodado en la habitación de al lado así que si hiciera falta no tenéis más que llamarme. Dadle calor, eso le hará sentirse mejor.

―Gracias, princesa Issia. Os agradezco vuestras atenciones.

―¿Estáis bien? ―pregunto Issia observando la herida del brazo de Kir.

―No es nada. Es una prueba que hemos realizado Mergand, Saloss y yo con los muertos andantes.

―Esperad, os la limpiaré y vendaré, no me llevará casi nada de tiempo.

Mientras atendía la herida del joven príncipe, Issia se interesó por las pruebas que hacían en el cobertizo. Kir les relató a ambas todo lo que habían descubierto.

―Ya está.

―Gracias, ahora me encuentro mejor.

―Descansad, Ilina. Kir se quedará con vos para cuidaros y yo estaré en la habitación contigua si me necesitáis.

―Muchas gracias ―susurró Ilina muy fatigada.

Issia salió y Kir se acercó al lecho.

―¿Cómo te encuentras?

―Mejor, pero muy cansada ―susurró.

―Dormiré en el suelo. Si necesitas algo no dudes en pedírmelo. Agua, leche, comida, lo que sea.

―No quiero dormir sola, Kir. No duermas en el suelo, sería muy injusto y tengo frío.

Kir se descalzó y se desnudó el torso. Luego se metió en la cama y comprobó para su alivio que Ilina estaba vestida con ropa de cama. Ilina se acercó a él y le abrazó. Kir pudo notar cómo tiritaba y la estrechó con fuerza, le besó en la frente, luego lo hizo en los labios e Ilina le respondió cariñosa pero débilmente.

Al día siguiente, tras desperezarse, lo primero que hizo Kir fue mirar el rostro de su amiga, que aún dormía a su lado. El muchacho sintió un leve alivio al ver que su aspecto había mejorado algo, el descanso había hecho su efecto. Kir se levantó de la cama, procurando no despertar a Ilina, y se dispuso a vestirse.

Momentos después, Issia llamó a la puerta y tras darle permiso Kir, que se estaba terminando de calzar, analizó el estado de Ilina. Después de un breve examen, quedó satisfecha.

―Buenos días, joven Ilina. Veo que os encontráis mejor ―saludó con una sonrisa a la chica que se había despertado al oír llamar a la puerta.

Al poco rato Kir bajó directamente a las caballerizas para ver los avances de los inmortales, sin pasar siquiera a desayunar. Al entrar vio sus rostros y se preocupó.

―¿Qué pasa?

Los dos le miraron cansados.

―Es un desastre, Kir.

―¿Qué es lo que ocurre? ―repitió Kir, impaciente.

―Te acuerdas del muerto de ayer, ¿verdad?

―Claro.

―Míralo.

Kir lo hizo. Su aspecto había cambiado respecto a la noche pasada. Estaba algo más entero y su constitución había mejorado. En cambio las heridas habían cicatrizado feamente, pero parecía una piel más tersa que la reseca del día anterior. Kir se sorprendió al ver que volvía a tener pegado al cuerpo el brazo que se había arrancado el día anterior.

―¿Se regeneran? ―preguntó Kir, atónito y preocupado.

―Algo así.

―¿Volverán a la vida?

―No. Eso no se puede hacer, Kir.

―Pero la piel se regenera.

―Kir, la vida no vuelve. Esto ya no es un ser humano. Eso es lo primero que debes tener claro. Sí, se está transformando, pero todavía no sabemos en qué. También es más fuerte. No mucho, pero no sé en qué se podría convertir de ser más alimentado.

―Están matando a diestro y siniestro. Algunos ya deben de estar en un estado avanzado de desarrollo ―intervino Saloss.

―Pues entonces debemos saber hasta dónde son capaces de llegar.

El campamento

Zat despertó de pronto, torturado por un agudo y persistente dolor de cabeza que iba y venía constantemente, golpeando su cabeza a intervalos regulares, como si fueran latidos. De algún lugar a poca distancia provenían unos angustiados gritos y jadeos. No sabía dónde se encontraba y comprobó cuán débil estaba al notar que incluso le costaba trabajo abrir los ojos. Cuando lo hizo, lo único que pudo percibir fue penumbra. Las pocas fuerzas que le quedaban se esfumaron con el simple hecho de escuchar un poco e intentar pensar en dónde se encontraba. Y volvió a desmayarse.

Al volver en sí percibió una presencia antes incluso de abrir los ojos. No sabía cuánto tiempo había pasado desde la última vez que estuvo consciente. El olor que flotaba en el ambiente le resultaba familiar. De repente un dolor agudo punzó su cabeza como si se la hubieran atravesado con un cuchillo. Casi volvió a desmayarse, pero intentó con todas sus fuerzas reconocer su entorno, quién estaba allí, de dónde venía ese olor…

Con mucho esfuerzo, intentó abrir los ojos. Una figura empezó a aparecer borrosa frente a él, y una voz decía algo que no alcanzaba a comprender. No conseguía concentrarse porque el dolor de cabeza y esas palpitaciones que tenía en ella como si le fueran a estallar todas las venas no le daban tregua. Al fin consiguió atender a la voz.

—Descansa, Zat. Te pondrás bien. Tal vez tardes un poco, pero saldrás de esta.

Un extraño gorgoteo salió de la boca de Zat por toda respuesta. Quería preguntar quién le hablaba, dónde estaba, qué le había pasado y por qué le dolía tanto la cabeza, pero estaba demasiado débil para hacer tantas preguntas, de modo que volvió a reunir fuerzas y eligió la que le pareció más importante.

—¿Quién eres?

Después de poner todo su esfuerzo en una sola frase, la voz le salió tan débil que se frustró un poco.

―Vaya, parece que el golpe te ha afectado más de lo que pensaba ―respondió la figura.

A Zat le sonaba familiar, pero estaba demasiado desorientado como para llegar a una conclusión. Dejó que siguiera hablando.

—Soy tu vecina Xina. Tu madre está herida, pero su vida no corre peligro. Ahora descansa. Has recibido un buen porrazo en la cabeza, por eso estás tan confuso. Es un milagro que estés vivo. Menudo golpe te llevaste.

Zat empezó a procesar toda la información que le había llegado de repente y se desvaneció inconsciente otra vez.

Al día siguiente Zat despertó de nuevo y consiguió mantener la consciencia. Miró a su alrededor y vio que no estaba solo. Se encontraba en una habitación oscura que no alcanzaba a identificar. Había otras personas en burdos jergones hechos de ramas y paja. Al mirar hacia abajo, pudo ver que él mismo estaba sobre uno de los improvisados catres. Después fijó la vista en el hombre que dormía a su lado, y pudo notar que había algo raro en él, algo que no iba bien. Se quedó mirándolo fijamente un rato hasta que el insistente dolor de cabeza le hizo cerrar los ojos y resoplar de dolor. Entonces se dio cuenta. Resoplar. Ese cuerpo no respiraba. Estaba muerto. Por un momento pensó que todos lo estaban. Su mente abotargada por el dolor no le dejó darse cuenta de lo evidente. Había más jadeos y lamentos en esa misma sala.

Recordó todo lo mencionado por Xina anteriormente, pero fue incapaz de recordar qué le había llevado a esa situación. Se le ocurrieron algunas preguntas en las que no había pensado el día anterior. Se abrió una puerta y volvió a aparecer Xina.

—Buenos días, Zat. ¿Te encuentras mejor hoy?

Zat vaciló. Se encontraba fatal, pero había mejorado lo suficiente como para mantener una conversación sin perder el sentido en el intento.

—Regular. ¿Cómo está mi madre?

—Va mejor, pero muy despacio. Tiene una herida en la espalda bastante fea, pero mejora poco a poco, lo cual es decir que está demasiado bien dadas las condiciones en las que nos encontramos. Pero ahora dime, ¿cómo está mi hija?

Zat recordó de repente a su amiga Ilina. Era la primera vez que lo hacía desde que se separó de ella.

—Oh, sí, perdona, no me di cuenta de lo preocupada que debes de estar. Ilina está bien. Bueno, quiero decir a salvo, todo lo a salvo que se puede estar últimamente. Está con Kir en el castillo.

La cara de Xina se relajó ostensiblemente.

—Está bien, vamos a ver esa herida. Menudo golpe te dieron, Zat. La verdad es que no me explico cómo has sobrevivido al hombre toro. Por cierto, te tuve que quitar la ropa, estaba empapada en sangre. Menos mal que nos dejan curar a los heridos. Este harapo servirá para abrigarte un poco y darte algo de seguridad. Y toma esta cuerda, átatela a la cintura.

—Me duele mucho.

—Lo sé. Estás mejorando. Ahora te dolerá más, pero no te quedarás sin sentido hoy. Voy a quitarte la venda. La sangre y tu cabello se han pegado a ella, así que prepárate.

A Zat se le escapó un gemido mientras se aguantaba, pero no se quejó.

—¿Dónde estamos? ―preguntó a duras penas.

—En un campamento. Es enorme. Seremos varios miles de personas. Estamos rodeados por una valla, encerrados por los hombres toro en una especie de redil.

Zat miró a su alrededor. Tal vez fuera por la oscuridad, o por su estado de confusión, o por ambas cosas, pero hasta ese momento no se había fijado en que la habitación en la que se encontraba era en realidad el interior de una tienda de campaña.

―Fuera de ese redil están las cosas esas ―continuó Xina―. Y no sabemos cómo, pero los híbridos las controlan. Si intentas salir, te comen. Si te quedas dentro…

—¿Qué pasa si te quedas dentro?

—Zat, a partir de ahora te tienes que volver fuerte, lo más fuerte posible. Intenta ser independiente y asume que puedes o podemos morir en cualquier momento. Asume que un solo error, por pequeño que sea, puede acabar de la forma más desastrosa.

Zat no sabía a qué se refería Xina, pero no pudo hacer más preguntas porque el dolor de cabeza se estaba haciendo de nuevo insoportable.

Cuando pudo volver a sobreponerse a la jaqueca miró a Xina. Dos lágrimas resbalaban por sus mejillas y Zat se estremeció.

—¿Qué fue de mi padre? ¿Y de Carbón?

—De Carbón lo único que sabemos es que iba contigo en el momento de la embestida. Luego ya no supimos nada más de él. Tal vez debas estar preparado para lo peor, Zat. En cuanto a tu padre, creo que ya lo sabes.

—Está muerto.

—Pues apréndetelo bien.

Unos gritos y un ajetreo fuera de la tienda estremecieron a Zat, pero a este le llamó la atención el hecho de que Xina no se sobresaltó. Era como si ya estuviera acostumbrada.

—¿Qué pasa? ¿Qué es eso? ¿Por qué gritan?

—Nada, solo es la hora de la comida.

Se levantó y se fue. Justo antes de salir de la tienda se giró y miró a Zat.

—No salgas de esta tienda pase lo que pase, oigas lo que oigas. Si mañana te encuentras mejor, cabe la posibilidad de que puedas ver a tu madre.

Y salió por la puerta de la tienda.

Zat intentó ponerse en pie, algo que hasta el momento no había conseguido. Hasta entonces, solo había podido recostarse en el lecho de paja del interior de la oscura tienda. Xina le había dicho que no saliera de la tienda, no que no pudiera mirar a través de ella. Empezó por recostarse, luego se giró boca abajo para ponerse a cuatro patas. Le estaba costando un aumento del persistente dolor de cabeza, pero tenía que conseguir ponerse de pie, el siguiente paso era coordinar y sacar fuerzas para ello. Se sintió momentáneamente orgulloso de sí mismo al conseguirlo, pero un súbito mareo le obligó a sentarse para no caer y golpearse la cabeza.

Miró a su alrededor mientras intentaba que todo dejara de dar vueltas en torno a él. Se concentró en una rendija entre dos de los trozos de grueso tejido que formaban las paredes, por la que entraba algo de luz. Otro intento para ponerse de pie. Esta vez consiguió mantenerse pese al dolor de cabeza y el mareo, intentó dar un paso, luego dio otro y se acercó a la rendija. Puso el ojo y observó.

Zat vio a mucha gente fuera. Estaban sucios, no conocía a nadie, había personas que entre sí parecían diferentes, bien por el color de piel, su constitución, por el aspecto de sus ropas y adornos y por su porte. Más allá, y como le había dicho Xina, había una especie de valla de madera muy baja, de hecho ridícula; cualquiera podría saltarla sin esfuerzo, pero Zat entendió al instante por qué nadie lo hacía. Una ingente cantidad de seres que Zat empezaba a estar harto de ver aguardaban amenazantes detrás de la valla. ¿Cómo los controlarían los hombres toro?

Por su mente pasaron entonces las imágenes de su padre, su madre y Carbón. Ahora estaba solo. De hecho, nunca había estado tan solo. Una sobrecogedora sensación de angustia y pena le invadió y se dejó vencer sentándose en el suelo mientras el dolor de cabeza le invadía otra vez, y entre cansado y derrotado se dejó llevar por las lágrimas y se puso a llorar. Necesitaba estar con su madre. Solo la advertencia de Xina de no abandonar la tienda le impidió salir a buscarla.

Algo más tarde, unos gritos despertaron a Zat de nuevo. No se había dado cuenta ni siquiera de haberse quedado dormido. Se asustó y se levantó, se tambaleó hasta la ranura y a través de ella vio a unos hombres toro que, armados hasta los dientes, arrastraban a unas mujeres. No pudo ver cuántas eran. También pudo ver a un chico más joven que él, a una niña y a un bebé. Entonces una mujer se lanzó hacia ellos, estaba herida. Zat no podía ver con demasiada claridad porque el sol ya había caído, y aunque aún no era noche cerrada, la luz de las antorchas apenas era suficiente. Además, la estrechez de la ranura limitaba el campo de visión.

—¡Asesinos, malditas bestias! ¡Devolvedme a mi hija u os juro que algún día os mataré a todos aunque sea lo último que haga! Lo haré con mis propias manos si hace falta.

Uno de los híbridos tumbó a la mujer de un sonoro manotazo.

—No os gusta que se haga con vosotros lo que vosotros nos lleváis haciendo durante cientos de ciclos, ¿verdad? Ahora ya sabéis lo que se siente, mujer. Levanta, tienes que hacer más crías para nosotros. Pero si nos das problemas, también nos harás buen caldo —replicó el híbrido para después romper a reír con una horrorosa carcajada.

Zat se quedó atónito. Se preguntó si se los comerían. No podía ser, pensó antes de volver a mirar. Los hombres toro eran herbívoros, o eso había creído él toda su vida. La mujer se volvió a levantar y embistió contra el hombre toro. Uno de los que estaba a su lado la agarró por el cuello, la levantó sin ninguna dificultad y un sonido sordo puso fin a su dolor para siempre.

Un hombre que contemplaba la escena, impotente, se dirigió al hombre toro.

—Has provocado a esa mujer, la humillaste, has secuestrado a su hija para…

El hombre miró a su alrededor y calló, observando a los niños que miraban el cuerpo inerte de la mujer. Estaban muy asustados.

—Sigue, ¿qué diferencia hay con cuantos murieron como lo estáis haciendo vosotros? Por el mismo fin. Ahora nosotros somos más fuertes y vosotros más débiles.

—No siempre ha sido así, tu raza vivió en paz con nosotros, vuestros vecinos de la llanura de la tierra híbrida donde vuestro líder nos dejó vivir cerca de vosotros en paz, donde nos respetamos e incluso nos ayudamos. ¿Dónde está tu líder? ¿Dónde está el respetable Nocoxia? Esto no puede ser cosa suya, le conozco bien.

—Es cierto, no es cosa de ese líder débil, ni necesitamos las llanuras híbridas. Mi nombre es Rencor porque así he sido nombrado.

Zat intentó ver mejor al que hablaba, pero la ranura no daba para más. Tenía miedo y no quería abrir la cortina que hacía las veces de puerta, pero la curiosidad pudo con él. La tienda estaba dentro del recinto así que los muertos no podían hacerle daño. ¿Por qué le habría advertido Xina que no abandonara la tienda?, pensaba una y otra vez. Tal vez fuera para que no viera a su madre herida. La curiosidad y las ganas de ver a su madre pudieron con su prudencia.

Movió la cortina un palmo y se quedó allí observando la escena. El hombre toro que estaba hablando era notablemente más grande que los demás y se apoyaba sobre una enorme hacha. La luz resaltaba el diferente color del pelaje y las canas en su hocico.

—Nosotros no necesitamos un lugar, podemos vivir en cualquier sitio. Somos los más fuertes y vosotros los más débiles. Más débiles que los inmortales, más que nosotros los híbridos cuya mitad humana nos asquea pese a que compartamos inevitables parecidos. Pero yo fui de los primeros en poder andar cuando la magia nos inundó y puedo recordar cómo mis hermanos eran elegidos para la cena de cambio de ciclo. Ya recién nacidos, ya separados de mi madre que dio tantos terneros para alimentar a vuestra raza. ¿Acaso creéis que ella no sufría? ¿Y yo? ¿Y lo bien que os ha sabido nuestra carne hasta que habéis sido confinados? También vi cómo mataron a mi madre. Con una cuchillada en el cuello, mugiendo de miedo y dolor, cayéndose al suelo sin fuerzas, todavía viva.

Su mirada estaba perdida, mirando atrás, recordando una pesadilla.

—Nosotros por lo menos os evitamos que veáis cómo os matamos y os devoramos. Yo lo recuerdo constantemente.

—Pero eso ocurrió hace cientos de ciclos, ¿cómo puedes decir que lo recuerdas? No te creo. No eres tan anciano.

—Ese no es tu problema, humano.

—Solo quieres confundirnos para… ¡no, no!

El hacha de Rencor le cortó en dos por la cintura antes de poder decir el tercer no.

—¿Ha de morir alguien más hoy para demostrar nuestra superioridad? La vida es así, asumidlo de una vez. Yo lo hice cuando estaba en vuestra situación. Es menos doloroso.

Todo el mundo se quedó mirando los cuerpos sin vida, aquella carnicería. A Zat no le sorprendió la muerte de ninguno de los dos, últimamente había visto tanta gente morir… Solo se alegraba de que no hubiera sido su madre. Se sintió mal por lo egoísta de sus sentimientos, pero no podía evitarlo, sabía que de haber sido ella, él habría salido en su defensa aunque fuera a tropezones y a sabiendas de una muerte segura. Ya lo había hecho y volvería a hacerlo sin pensarlo siquiera. Lo que sorprendió a Zat fue la velocidad que ese viejo híbrido poseía, incluso pareciendo más frágil y lento. Memorizaría aquello. Tal vez le fuera útil en el futuro.

—Coged los cuerpos, no desperdiciaremos la carne que se nos ha ofrecido.

El hombre toro que había matado a la chica levantó el cuerpo inerte de esta y una mitad del hombre. Como ya no podía llevar la otra mitad por tener las manos ocupadas, le dio una patada y fue a caer al otro lado de la valla. Sin ninguna demora, una avalancha de criaturas se abalanzó sobre el despojo, seres desesperados y ávidos de sangre. Zat se preguntó cómo un muerto podía estar tan hambriento.

—Ese era tu trozo —dijo Rencor, con evidente disgusto.

—Pero es que pesaba muy poco.

—La próxima vez tendrás más cuidado con la comida. Ya sabes que no me gusta que alimentes a esas repugnantes formas de vida. Todavía me dan más asco que los humanos.

Tras esto, Rencor tomó la criatura recién nacida de aquella mujer muerta y la agitó bruscamente. Zat se dio cuenta de que una sacudida como esa habría roto el cuello de la frágil criaturita. Algunos humanos miraron hacia otro lado, otros gritaron o se taparon la cara. Otros eran sujetados por los de alrededor para evitar que se enfrentaran a los hombres toro y así morir inútilmente. La recién nacida ya estaba muerta, pero Zat entendía cómo se sentían algunos. Él no pudo dejar de mirar. Para Zat, matar al bebé había sido totalmente innecesario, pero la intención de los híbridos no era otra que dejar claro quién mandaba allí.

Al día siguiente, Zat estaba de pie, nervioso y esperaba a Xina para que le llevara a ver a su madre. ¿Estaría mejor? Tenía que verla.

Miró a su alrededor. Observó que se encontraba solo en la tienda. Se habían llevado a los enfermos y a los muertos a otro lugar, o tal vez él estaba en otra distinta, no habría sabido decirlo con seguridad.

La cortina se abrió. La sorpresa de Zat fue mayúscula cuando en vez de ver a Xina entrar por ella, vio a un hombre toro. Zat estaba solo y no tenía nada con qué defenderse. No sabía si sería alguno de los que había visto la noche anterior, porque estaba a contraluz y no supo distinguirlo. Zat se apretó contra la pared intentando aumentar la escasa distancia de seguridad que la tienda le permitía.

Hizo un amago de manera instintiva para ver si podía salir de allí. El híbrido no se inmutó siquiera, si abría los brazos ocuparía prácticamente todo el ancho de la tienda.

—Anoche te vi cómo espiabas —dijo el gigante a modo de presentación.

Zat amagó de nuevo.

—Y me dije: el pequeño héroe ya está mejor. Por la mañana le haré una visita, a ver cómo le ha quedado su dura cabecita —continuó el hombre toro—. Porque sabrás que la tienes muy dura, ¿verdad?

Zat estaba asustado, no le estaba gustando nada el tono del monstruo, y seguro que no venía cargado de buenas intenciones.

—Cualquier otro humano estaría muerto, y tengo curiosidad por saber si tu carne es tan dura como tu cabeza. Los niños sois tan tiernos…

—Es de día —contestó Zat, aterrorizado—. ¿Sabe Rencor que has venido a comer entre horas?

El híbrido se quedó quieto, sorprendido por un instante.

Zat hizo un amago hacia la derecha y luego otro hacia el centro. Pero el híbrido reaccionó a tiempo, y dando un paso hacia delante abrió los brazos, cortando la salida a Zat.

—Qué listo eres. Supongo que siendo tan inteligente te darás cuenta de que sois muchos y que nadie va a notar la ausencia de uno.

—Gritaré.

—Oh, sí, eso ya lo sé. Música para mis oídos.

—Lo oirá Rencor.

—Ahora no está en el campamento.

—Mi madre se lo dirá en cuanto llegue.

—Entonces la violaré y la mataré después.

Aquello dejó paralizado a Zat, y el hombre toro se adelantó hacia él, intentando cogerlo. Zat se dio la vuelta y con un movimiento reflejo se agachó, y apoyando las manos en el suelo se impulsó boca abajo entre las piernas del híbrido, que falto de reflejos, solo pudo engancharle por la escasa ropa que llevaba el muchacho. El nudo que se había hecho Zat estaba flojo, ya que cuando se lo puso no había tenido fuerzas para atárselo más fuerte. Notó cómo se aflojaba la cuerda de su cintura, y se decidió a dejar al híbrido con la ropa y escapar por la puerta, aunque tuviera que ir desnudo.

Se levantó espoleado por el miedo y corrió hacia la salida de la tienda. Miró hacia atrás para ver la distancia que le separaba de su atacante mientras corría, y de repente, ya fuera de la tienda, tropezó con algo. Instintivamente se cubrió con las manos, pero consiguió no caer y recuperar el equilibrio. Volvió a mirar atrás.

El hombre toro estaba a un paso de él, y se abalanzaba cuando también tropezó. Zat giró sobre sí mismo para evitar ser aplastado, justo a tiempo para ver caer de bruces al híbrido. El muchacho no esperaba lo que ocurrió a continuación.

Desde detrás del híbrido Zat vio llegar a varias mujeres, cargando piedras de gran tamaño y agudas aristas, que descargaron con todas sus fuerzas sobre la nuca y la cabeza del hombre toro, el cual acabó con el cráneo destrozado antes siquiera de que pudiera darse cuenta de lo que estaba pasando.

―Tan grandes y tan estúpidos.

Zat habría reconocido la voz que acababa de oír entre un millón.

―¡Madre! ―gritó el muchacho, excitadísimo.

―Shhhhhh ―susurraron varias mujeres a la vez.

―Hijo, mantén silencio. Vuelve a la tienda. Si puedo, luego iré a verte.

―Pero madre…

―Ni se te ocurra cuestionarme, Zat. Obedece. Siempre lo has hecho. No empieces ahora a dejar de hacerlo.

La mirada dura de su madre le tomó de sorpresa, era como si no lo hubiera reconocido, pero Zat obedeció sin rechistar.

―Se te han abierto algunas heridas que ya tenías casi cicatrizadas ―observó Xina, mirando a Vina―. Voy a tener que tratártelas de nuevo.

―Deja eso ahora, Xina. Tenemos que deshacernos de este cuerpo o nos matarán a todos. Quítale el colgante.

―¿El colgante? ¿Para qué queremos eso?

―Estoy casi convencida de que es lo que mantiene a raya a esos muertos vivientes.

Xina miró a su amiga con cara de no entender nada.

―No irás a comprobarlo, ¿verdad?

―No es hora de debatir, pero estoy segura de que si le quitas el colgante, esas bestias se lo comerán en cuanto lo tiremos fuera de la valla. Ayudadme ―ordenó más que pidió Vina.

―No, tú ve a que te vuelvan a coser ―dijo Xina.

―Luego ―respondió Vina, impaciente—. Lo primero es lo primero.

Desde la entrada de una tienda, una mujer de avanzada edad se dirigió a Vina.

―Haz caso a la joven, dos hombres de los de mi clan te ayudarán. Ven, pasa, yo te coseré. Aquí ya nadie se preocupa por nadie. Somos peores que ellos.

Vina miró con desconfianza. Vaciló, pero ya se había decidido a pasar cuando la mano de Xina la detuvo.

―Descuida, Xina, estaré bien.

―Mujer, si le ocurre algo… ―empezó a decir Xina, recelosa.

―Sí, sí, ya, me matarás y todo eso. Anda, corred y deshaceos de esto.

Xina se dirigió al cuerpo del híbrido caído. De rodillas frente a él, agarró el colgante y tiró, rompiendo la fina cuerda que lo sujetaba al cuello. Lo metió en una pequeña bolsa de cuero que llevaba colgada a modo de collar y agarró un brazo del monstruo. Otra mujer agarró el otro brazo, y dos hombres se ocuparon de las patas.

―Buf, pesa lo mismo que cuatro hombres juntos ―se quejó el que sujetaba la pierna derecha.

―¿Le quitamos los cuchillos? ―preguntó el otro.

―No, o se darán cuenta de que estuvo aquí dentro.

―De eso se van a dar cuenta de todas maneras ―respondió Vina, pesimista.

―Tal vez podamos convencerles de que fue un accidente.

―Por aquí no hay híbridos ―susurró alguien que estaba junto a la valla.

―Que alguien coja el hacha que traía.

Con mucho esfuerzo levantaron el cuerpo entre los cuatro y varias personas más que se aprestaron a ayudar, para poder lanzarlo al otro lado de la valla. Los seres no tardaron más de un instante en echarse encima del cuerpo. Había una cantidad de ellos enorme.

Un hombre portaba el hacha no sin esfuerzo, sin pensarlo demasiado lo tiró al otro lado también, junto a los restos del híbrido.

Xina se giró y vio a la vieja que se había quedado con Vina para tratar sus heridas. Estaba arrastrando un pie y hablando por lo bajo.

—Nos hemos vuelto tontos, definitivamente tontos. ¿Es que ya nadie es capaz de pensar un poco?

—Anciana, ¿tú no estabas cosiendo a…?

—¿Coser? Habremos de limpiar este estropicio primero —dijo, señalando el rastro de sangre que habían dejado al arrastrar al híbrido—. ¿Qué pensarán si lo ven? No son tan estúpidos. Y menos ese tal Rencor.

Tras ella había una niña que echaba tierra por donde iba arrastrando el pie la anciana, para disimular cualquier rastro de sangre.

—Está bien—dijo Xina—, dispersaos antes de que vengan y piensen que hemos sido nosotros. Cuando nos pregunten, diremos que intentó echarnos la culpa de no haber podido cenar ayer, y que al intentar coger a uno de nosotros, se le echaron los muertos encima de repente.

—No suena muy creíble —dudó Vina.

—¿Se te ocurre algo mejor?

Vina calló y no puso más pegas.

—Pero no verán el colgante —dijo la niña.

—No, hijita —contestó la anciana—, pero no esperan que sepamos el secreto de la piedra, y no lo desvelarán, ya que es lo que los hace sentirse tan superiores. Con suerte hasta pensarán que esos muertos se lo han tragado de un bocado.

La reunión del campamento

—¿Qué tal están tus puntos, madre?

—Mejor, Zat. Por suerte no se han abierto todos y parece que esa anciana sabe lo que hace —contestó Vina—. A ver tu herida, con todo este jaleo no he tenido tiempo de preocuparme más.

Vina miró a su hijo. Notó algo diferente en él, en su mirada. Sabía qué era lo que le había pasado. Era la relación con la vida y la muerte, estos días más estrecha que nunca. Zat había sido rondado por la Dama mucho más de lo normal para un niño de apenas quince ciclos. En su mirada tenía una determinación que Vina no había visto hasta ese día. Su niño se había marchado para siempre, arrebatado por el caprichoso destino, y el comienzo de ese hombre que llegaría a ser empezaba ahora a ocupar su lugar. Vina no sabía cuánto tiempo tendría para endurecer, espabilar y madurar física y mentalmente ese aprendiz de hombre con cuerpo de niño.

Vina suspiró, se acercó a Zat y lo abrazó con la fuerza de una madre preocupada por su hijo herido, hijo del que fue violentamente separada, hijo del que no sabía cuánto tiempo más permanecería a su lado. El último abrazo a su niño.

—Madre, ¿te pasa algo? —preguntó Zat preocupado.

Vina no contestó. En su lugar, permaneció en silencio con los ojos húmedos.

Vina volvió a suspirar y tomó la decisión de hacer lo que más le convenía a su hijo.

—Zat, escúchame atentamente. Has de saber que te quiero y te querré siempre, pero las cosas han cambiado. Están tan difíciles que no sabemos durante cuánto tiempo vamos a seguir vivos. A partir de ahora te trataré como a un hombre, y tú actuarás en consecuencia. Esto supondrá un cambio brusco respecto a lo que conoces de mí, pero es sumamente necesario que lo asumas cuanto antes. Aprende, madura, hazte fuerte lo más deprisa que puedas. El tiempo corre en nuestra contra, ahora más que nunca. No volveré a repetir esta conversación.

—¿Cómo haré todo eso, madre? —respondió Zat sintiéndose más pequeño que nunca.

—Para empezar, no preguntes cualquier cosa. Intenta pensar, tomar tus propias decisiones y sacar tus conclusiones. Asume las consecuencias de tus actos. Aprenderás de las cosas buenas y también de las malas.

—Ay.

—Esta es la consecuencia de haber venido a por mí —sentenció Vina, con una dureza en el rostro que Zat no conocía en su madre—. Ahora eres un prisionero más.

—Pues lo volvería a hacer.

—Y otra vez me estarías demostrando lo estúpido que eres.

—Yo creo que es valiente —dijo Zat tras vacilar brevemente—. No estúpido.

—Valiente te lo concedo. Pero sin un plan, lanzarse a por un objetivo imposible a la desesperada y sabiendo que tus posibilidades son nulas, es estúpido.

—Oh, claro, era mejor dejarte aquí.

—Zat, no has conseguido ayudarme en nada. Aquí eres un estorbo —contestó Vina finalmente tras un silencio incómodo. Zat nunca llegaría a saber lo que le costó a su madre hablar de esa manera—. Tu imprudente acción nos ha dado mucho trabajo y nos ha puesto en peligro innecesariamente. La próxima vez que quieras intentar algo, asegúrate de que tendrá éxito. O espera el momento adecuado.

Miró a su hijo que tenía la cabeza gacha y el rostro compungido.

—Los puntos de la cabeza están bien, la herida supura cada vez menos, pronto estarás curado. Todo un milagro, por cierto.

Vina sabía que le había hecho daño, pero tenía que hacerle reaccionar.

—Quédate en la tienda. Medita. Esta noche pasaré a buscarte y vendrás con nosotras a la reunión con el clan de la anciana. Allí verás y escucharás, pero mantendrás la boca cerrada a menos que se dirijan a ti.

Sin decir nada más Vina salió por la puerta.

Ya era noche cerrada cuando Zat se despertó en su tienda. Había aprovechado la tarde para comer algo y descansar, no podía hacer mucho más dado su estado aún débil. Hacía frío. Miró a su alrededor, no vio a nadie en el reducido habitáculo. Se cubrió con una manta y se disponía a salir de la tienda cuando oyó una voz que le susurraba desde la puerta.

—Zat, ya es la hora, ven. Y no hagas ruido.

Zat salió de la tienda sin hacer el menor ruido, algo a lo que ya estaba acostumbrado debido a las innumerables partidas de caza a las que había ido con su padre en los bosques que rodeaban la Aldea. Xina le estaba esperando. Con cautela se dirigieron hacia la tienda de la anciana, cuya silueta se dibujaba tenuemente en la oscuridad de la noche.

Antes de llegar a la puerta, Zat vio cómo uno de los hombres que habían ayudado por la mañana a arrastrar el cuerpo del híbrido abrió la puerta desde dentro.

—Pasad.

Xina y Zat pasaron a la tienda, donde Zat se sorprendió al ver que en su interior había montada otra parecida, aunque evidentemente de dimensiones mucho más reducidas. Zat vio junto a la puerta de la misma a la niña que había echado tierra por la mañana para disimular el reguero de sangre que el híbrido había dejado.

Su primer impulso fue preguntar para qué una tienda dentro de otra, pero decidió hacer caso a lo que le había dicho su madre y no preguntar. Fueron invitados también a pasar dentro de la más pequeña, donde había un pequeño fuego que dejaba el habitáculo cálido y confortable. La anciana estaba sentada frente a él, en compañía de Vina y de otros tres hombres.

—Sed bienvenido, Zat de la Aldea —dijo la anciana dirigiéndose a él como si le conociera de toda la vida—. Lamento lo pequeño que es esto, pero estaremos a gusto. Después de todo, tampoco estamos en condiciones de exigir comodidades.

—No nos preocupa eso, anciana —contestó Vina sin demasiadas ceremonias—. Me preocupa que vean la luz del fuego en la noche. ¿Será suficiente la doble tienda que tienes montada?

—Eso espero, porque lo hacemos todos los días. Además, hoy están pendientes de otra cosa y nosotros somos ganado que no debe escapar, algo de lo que por otra parte tampoco tienen miedo, así que no nos prestarán ninguna atención salvo que tengan hambre o se quieran divertir a su manera.

—Vaya, pues parece que últimamente estamos teniendo suerte ―comentó Xina.

―Si obviamos el incidente de ayer y el de esta mañana, claro ―intervino Zat. Vina le miró irritada. Al parecer, el muchacho se había olvidado de la advertencia de no intervenir.

—No, joven, me temo que la suerte no tiene nada que ver.

—No te entiendo —dijo Xina confundida.

—Eso que llamáis suerte es esencia de león, y funciona gracias a que una vez los híbridos fueron alimento de los leones de las cavernas —explicó la anciana con paciencia—. Conscientemente no se dan cuenta, pero instintivamente suelen rechazar esta zona si no llamamos mucho la atención.

—Pues ayer no funcionó.

—Ayer se dieron muchos factores en contra. Para empezar, esa mujer acababa de dar a luz y se oyó al bebé llorar desde el otro lado del campamento. Además coincidió con el día de la recogida de género, en el que acostumbran a celebrarlo con un festín en el que nosotros somos el plato principal. Qué mejor aperitivo que un tierno recién nacido.

―¿Género? ―inquirió Zat.

―Nosotros ―sentenció Vina, sombría―. Salen de caza y vuelven con prisioneros. Eso significa que por la mañana seremos más en el campamento.

―Pero yo creía que los hombres toro eran herbívoros.

―Comen de todo. De todos modos, la carne no les sienta demasiado bien y sus cuerpos no están preparados para digerirla, pero les gusta su sabor y por eso se resisten a darse cuenta.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Zat.

—Observo. No te habrás dado cuenta porque acabas de despertar después de muchos días inconsciente, pero si llevaras aquí más tiempo habrías comprobado que la densidad de muertos es menor. Si tiras una piedra sin mirar generalmente das a alguno de ellos, pero ahora están más dispersos y tendrías que apuntar para darles. Estimo que los cazadores vendrán por la mañana.

Zat comprendió. Los hombres toro se llevaban a los muertos levantados para cazar, dejando en el campamento los suficientes para que nadie escapara.

—Veo que les conoces bien. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—¿Ves a la niña? —dijo la anciana, señalando a la chica que había tapado el reguero de sangre esa mañana.

—Sí.

—Pues desde antes de que ella naciera.

Xina se sorprendió y Vina suspiró con pesar. Zat se quedó con la boca abierta.

—¿Qué edad tienes? —preguntó Zat, dirigiéndose a la muchacha.

—Trece ciclos. ¿Y tú?

—Quince.

—No creo que sea hija tuya, anciana —intervino Vina—. Eres mayor para ella.

—Podemos hablar ahora y perder el tiempo o podemos intentar hacer algo. Aunque les hemos manipulado, cada vez se sienten más fuertes y es cuestión de tiempo que la esencia de león deje de hacer efecto. Su desprecio hacia nosotros crece a cada momento, y por el número que alcanzamos empezamos a ser molestos.

―¿Para qué nos quieren? ―intervino uno de los hombres.

―No lo sé con seguridad. El suministro alimenticio lo tienen garantizado, pero somos demasiados para ser simplemente su despensa. Tampoco parece importarles que esos muertos vivientes nos transformen, ignoro con qué fin. La niña ya ha oído que podrían estar planeando exterminarnos y quedarse solo con unos pocos para sus banquetes. Odio decir esto, pero además creo que van a empezar a comerciar con nosotros. Al parecer han encontrado compradores en las llanuras del sur. Esta zona es muy franca para ellos. En las Tierras Libres, el más fuerte manda. Los hombres toro ya se han hecho con esta parte.

―Pero yo no tenía idea de que los híbridos ocuparan una parte de las Tierras Libres. ¿Llevan todo este tiempo aquí? ¿Y qué pintamos nosotros en todo esto? ―quiso saber Xina.

―No, no son de aquí. Antes los campamentos eran mucho más pequeños y nos vigilaban ellos mismos. Además, eran móviles, de manera que nunca estaban mucho tiempo en el mismo lugar. Llegaban, saqueaban y se marchaban. Así evitaban el acoso de los habitantes locales, que podrían terminar por descubrirlos y destruirlos. Después empezamos a ser demasiados y tuvieron que establecerse en un lugar permanente. Por eso eligieron las Tierras Libres. Pero hablemos de vosotros. Me han comentado que sois de una aldea, conocida por el arte del adiestramiento del que gozan sus habitantes. ¿Me equivoco?

Vina y Xina se miraron y asintieron casi imperceptiblemente. Los demás las miraban, por lo que el gesto no pasó desapercibido.

—Sí, de allí somos.

—Entonces creo que podremos ayudarnos mutuamente.

—¿Y qué ganaremos con ello? —inquirió Vina.

—Tengo un plan para escapar de aquí —dijo la anciana.

Los demás escucharon con sumo interés, acercándose más como si el hecho de oír mejor el plan fuera a darles más posibilidades de éxito en la fuga.

—¿Y en qué consiste ese plan?

—¿Tenéis algún ave adiestrada para comunicaros con algún aliado?

Vina se lo pensó dos veces antes de responder.

—No, esos malditos bastardos las mataron durante el ataque.

Zat no se había parado a pensarlo. Solo había asumido que Carbón había muerto en aquel ataque suicida al campamento. ¿Pero qué podía haber hecho él solo? Qué pena, pensó, recordando a Ronda, el ave de su madre. Era de un plumaje precioso, regalo de Xina, la madre de Ilina. Xina también había tenido un águila. Cerca de la Aldea había muchas.

Zat, sin embargo, se sorprendió a sí mismo pensando en quién podría haber acabado con las aves. Por supuesto descartó a los torpes muertos vivientes, y los hombres toro no eran ni lo suficientemente rápidos ni lo suficientemente precisos con las flechas para derribar a un ave en pleno vuelo.

Zat se ahorró la pregunta al interesarse la anciana por el fin de las aves.

—¿Los muertos las abatieron? —preguntó la mujer, incrédula.

—No, los híbridos

—Creía que eran muy lentos para ellas.

—No si las aves te atacan directamente. Es decir, suelen atacar de dos maneras, al vuelo y de pasada o directamente a los ojos. Este segundo es más peligroso para el objetivo, pero también más arriesgado para ellas —explicó Xina.

—Entiendo, mayor tiempo de exposición, mayor riesgo.

—Exactamente.

A Zat no le cuadraba nada, le parecía todo demasiado inverosímil. Además, detectaba cierto nerviosismo en su madre y se preguntaba si se estaría dando cuenta también la anciana. La miró y esta no pareció inmutarse. Al girar la cabeza, su madre le estaba echando una mirada.

—Ya veo —dijo la anciana que no le pasó inadvertida la mirada.

—¿No sería justo que ahora nos contaras tu plan?

—Por supuesto. El plan era pedir ayuda con un animal entrenado de los vuestros.

—Entiendo —dijo Vina—. ¿Y cómo nos encontrarían? No sabemos ni dónde estamos.

—Eso te lo puedo decir yo. Al sur del gran Lago del Hueco.

Vina sabía que la reunión estaba siendo una pérdida de tiempo. Nadie estaba siendo sincero y no se estaba diciendo ninguna verdad, al menos ninguna que fuera de utilidad.

Al cabo de un rato, Zat, Vina y Xina marcharon a sus respectivas tiendas. Caminaron en silencio hasta que estuvieron lo suficientemente lejos de la tienda de la anciana para evitar ser oídos.

―Madre, ¿es cierto que vuestras aves murieron durante el ataque?

―No del todo. Ronda y Flecha sí, cayeron abatidas intentando defendernos.

―Pero tenemos a Parda, el águila de mi hija ―dijo Xina.

―¿Y por qué no habéis dicho nada en la reunión? ―se sorprendió él.

―Zat, no es conveniente que esto se sepa. Hasta ahora no la han relacionado con nosotras. De día vuela, a veces la vemos dando vueltas sobre el campamento, y solo bajo el abrigo de la noche viene a acompañarnos. Si los híbridos descubren que está con nosotras la matarán.

―Pero la idea de la anciana no es mala ―dijo Vina―. Podríamos intentarlo.

―Déjame pensarlo ―dijo Xina―. Déjame que lo piense. Incluso si todo sale bien, habremos de asumir muchas pérdidas.

Al día siguiente, Zat recibió en su tienda la visita de la niña. Pidió permiso para entrar cuando ya se encontraba en el interior.

—¿Qué quieres? —preguntó el muchacho secamente.

—Supongo que nada… ―contestó ella avergonzada, dándose media vuelta y dirigiéndose a la puerta de nuevo. Zat la interrumpió.

—Espera, no te vayas. Perdona que sea tan brusco, no me acabo de acostumbrar a esto. La verdad es que necesito estar con alguien.

La niña cedió y esperó pacientemente a que el chico se levantara. Le miró cómo se tocaba la cabeza. Debía de estar doliéndole bastante.

—¿Salimos a dar una vuelta?

Anduvieron a lo largo del cercado. Empezaban a acostumbrarse a la presencia de los levantados, o no muertos, o malditos, entre otras formas de llamar a los que rodeaban el enorme cercado del campamento.

—La anciana me llama Araloa —dijo la muchacha a modo de presentación.

—Yo soy Zat —respondió él.

—Lo sé, ya había oído tu nombre.

—¿Y qué es eso de que la anciana te llama Araloa? —se interesó Zat—. ¿No es ese tu nombre de verdad?

—No lo sé. Desde que tengo conciencia me llama así. Pero seguro que mi madre me llamaba de otra manera.

—¿Tu madre vive?

—La anciana me cuenta que me encontró inconsciente en un carro. No recuerdo nada antes de a ella.

—¿Cómo se porta esa anciana contigo?

—Bien. Aprendo muchas cosas de ella. ¿Sabías que de la corteza de algunos árboles se puede sacar alivio para algunas heridas y golpes?

—¿De la corteza de un árbol? —repitió Zat, asombrado—. Pues no, no tenía ni idea. ¿Y sabes muchas más cosas de esas?

—Sí, y además de cosas sobre las plantas, sé cosas sobre traer niños al mundo, sustancias que hacen de los más cobardes los más valientes…

—Eso sí que es interesante. Claro que a mí no me hace falta porque yo ya soy valiente, pero aún soy muy joven. Cuando crezca no dejaré con vida ni un solo hombre toro de estos.

—También hay sustancias para que durante un rato no te duelan las heridas. Esto te permite pelear sin dolor y aguantar más tiempo y ser más temible en la lucha.

—¿Y qué planta es esa? —quiso saber Zat.

—No te lo diré.

—¿Por qué no? —dijo Zat, contrariado.

—Porque crea adicción. Luego los hombres se convierten en monstruos. La anciana me dijo que estas cosas solo deben emplearse en situaciones muy desesperadas.

—Ah, vaya —dijo Zat pensando en que si la tuviera a su alcance no le importaría pagar el precio de convertirse en monstruo si con ello consiguiera acabar con todos los híbridos uno por uno, empezando por ese tal Rencor.

—Bueno, pero ya hemos hablado de mí bastante. ¿Y tú? ¿Qué sabes hacer? —se interesó ella.

—Yo he aprendido a cuidar animales y amaestrarlos. En la Aldea nos dedicábamos a eso. Entrenábamos caballos, lobos, águilas…

—¿Me enseñarás algún día?

—Solo si tú me enseñas también cosas.

—Me parece justo.

Esa misma tarde, la anciana hizo llamar a Vina y a Xina. Zat también acudió a la doble tienda. Por el camino, Vina comentó a Zat que habían estado con la anciana esa mañana y les había propuesto a ambas un plan de fuga. No pudo extenderse mucho, porque en breves instantes se encontraban dentro de la vivienda de la anciana.

—La situación es desesperada —dijo la anciana sin preámbulos de ninguna clase en cuanto las dos mujeres entraron en la tienda—. Cada vez hay que proteger a más gente, y casi no nos queda esencia de león. Cuando vengan de nuevo por aquí, será a por algún desgraciado para hacer el puchero. Decidme, ¿nos ayudáis? ¿O nos dejamos comer sin ni siquiera darles el trabajo de tener que matarnos primero?

Vina miró a su hijo, en la cabeza se le había quedado una cicatriz fea pero curada, se podría haber infectado si la anciana no le hubiera ayudado a desinfectarla y cicatrizarla. Desde luego, estaba en deuda con ella. Por otro lado, lo que la anciana buscaba era el final de aquella situación, para bien o para mal.

Los números estaban en su contra. La ayuda que ellas pudieran prestar podría significar la diferencia entre el éxito y el fracaso. Una vez comenzado el plan no habría marcha atrás. La elección era vivir, posiblemente mucho tiempo, pero en cautividad, y sabiendo que cada día podría ser el último, o bien arriesgarse a un golpe desesperado que les conduciría a la libertad o a la muerte. En menos de un luno serían libres. De una forma… o de otra.

Decidió darle su apoyo. Miró a Xina, y esta a su vez le devolvió la mirada, asintiendo.

—A vida o muerte, Xina.

—Tú decides por mí. Es tu hijo el que está aquí. Pero sabes que apoyaré lo que decidas. A vida o muerte, Vina.

Vina miró a la anciana.

—Adelante.

La misión

A través de la ventana, la primera luz del alba iluminó el rostro de Ilina, justo en el instante en que súbitamente abría los ojos y se incorporaba en la cama envuelta en sudor. Había vuelto a pasar una mala noche. Respiró y se tranquilizó. Su primer pensamiento del día fue para su amigo Kir. La segunda cosa que pensó fue en cómo había perdido a sus padres y en las pesadillas que le impedían dormir todas las noches. En ellas, gigantescos hombres toro, que eran a la vez muertos vivientes, avanzaban hacia sus padres, Xina y Canos. Aunque se defendían con bravura, pronto caían bajo las hachas de los monstruos. Ilina huía montada del revés en un caballo que galopaba a toda velocidad y que sin embargo no se movía del sitio. Luego, todos los monstruos miraban amenazadoramente en dirección a ella con sus horrendas cuencas vacías y sus esqueléticas sonrisas, estirando sus zarpas para cazarla.

Kir dormía junto a ella, en el mismo lecho. No podía evitar las pesadillas de Ilina, pero la abrazaba todas las noches y al despertar se sentía protegida. Ambos eran aún puros, pero se querían cada vez más.

Hacía apenas un luno que Kir se había proclamado sucesor de su padre. Oficialmente, ahora era el rey Kir I de Minas. Sin embargo, debido a los recientes acontecimientos, la ceremonia de coronación consistió únicamente en las formalidades imprescindibles, dejando de lado las celebraciones que cabría esperar de un evento de tal magnitud. En el reino nadie tenía ganas de fiesta, y Kir menos que nadie.

Ilina se volvió a tumbar, aún era temprano. En ese momento, alguien llamó a la puerta, lo que despertó a Kir, que se levantó y se desperezó. El soldado que había llamado esperó respetuosamente a que el muchacho se aseara y se terminara de vestir.

Ilina se despejó inmediatamente al abandonar Kir la cama. Se hizo la dormida para no preocuparle, pero se levantó en cuanto el chico salió por la puerta.

Oyó las voces de Kir y el soldado a través de la puerta, en forma de murmullos apagados, pero intentó ignorar la conversación mientras se vestía. No obstante, no pudo evitar oír claramente dos palabras: «águila» y «mensaje». Y quién mejor que ella para relacionarlas.

Aquello llamó su completa atención de una manera inevitable. Todo indicaba que se referían a un águila amaestrada. ¿Sería Parda? Se acercó a la puerta y se dispuso a escuchar, pero los murmullos se alejaron.

Abrió la puerta lentamente. No le preocupaba ser descubierta, pero ya no había nadie. Bajó por las escaleras intentando seguirles. Al poco volvió a escuchar los murmullos. Ilina permaneció oculta tras un recodo del pasillo donde podía oír la conversación con claridad.

—Parece que están en problemas, pero al menos están vivos. Los tienen retenidos en algún lugar al sur del lago del Hueco, en las Tierras Libres. No saben con qué propósito, pero…

—Pero ¿qué? —preguntó Kir impaciente ante la pausa del soldado.

—Mi rey, violan a las mujeres, matan a niños y adultos para comérselos y también por placer. El campamento está protegido de los levantados por una especie de amuletos que ponen, formando un perímetro en las vallas exteriores del campamento.

—¿Qué más? —preguntó Kir intentando imaginarse la situación.

—Piden ayuda. Intentarán retrasarlos para darnos tiempo.

Kir calló un rato, meditando.

―Seguimos sin saber nada de los otros, ¿no? ―preguntó Kir.

El soldado negó con la cabeza.

―Ya sabéis lo que hay que hacer ―dijo finalmente.

—Sí, mi señor —dijo el soldado antes de dar la vuelta y salir corriendo.

Kir se dio la vuelta. Sus ojos se abrieron al ver a Ilina, que había abandonado su escondite para situarse a espaldas del muchacho.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—¿De quién es el mensaje? —quiso saber Ilina impacientemente, ignorando la pregunta de Kir.

—Ilina… no te lo quería decir todavía. No hay nada seguro y no quería que te hicieras falsas esperanzas. Hace cerca de un luno que recibimos a tu águila con un mensaje de auxilio. La enviaron a la desesperada, sin saber si conseguiría llegar. Pero los de la Aldea habéis trabajado muy bien y vuestros compañeros de vida no fallan. De modo que hemos enviado a Parda otra vez, indicando que hemos recibido su petición de ayuda y pidiendo más información, que utilizaremos para elaborar un plan. Lo siguiente que nos ha llegado es esto que acabas de oír. Acabo de dar orden para que salgan hoy mismo dos mensajeros en ruta hacia Sabiduría para pedir ayuda a los inmortales.

Ilina se estremeció. No sabía nada de su compañera de vida desde la noche de la batalla y la había dado por muerta.

Pero Kir no se sintió bien consigo mismo. No había sido completamente sincero con la muchacha. Le había ocultado su preocupación, ya que nada más recibir al ave por primera vez había enviado a unos mensajeros a Sabiduría, de los cuales no había vuelto a saber nada.

—¿Quiénes están vivos de la Aldea? —preguntó Ilina, con el corazón disparado.

—Parece ser que solo son tres los supervivientes. Zat, Vina y tu madre. Eso lo hemos sabido hoy mismo.

La cara de Ilina se iluminó de tal manera que Kir se sintió orgulloso de que sus palabras lograran tan milagrosa transformación.

—Quiero ver a Parda —dijo abrazando a Kir.

Durante toda la tarde estuvieron planeando lo que harían para rescatar a los aldeanos y a todos los prisioneros. Ilina, entre preocupada y excitada por agilizar y hacer que todo saliera bien, estaba casi tan viva como Kir la recordaba antes de todos aquellos trágicos eventos. Además, Parda no se separaba de su lado. Ilina estaba radiante de alegría, las noticias de su madre y sus amigos así como la presencia de su compañera de vida le infundieron ánimos renovados y una buena dosis de optimismo.

—Kir, ¿sabemos algo de los mensajeros que se dirigían hacia Sabiduría?

Kir se planteó si debería hablar a la chica de los que había enviado el luno anterior. Finalmente decidió que no, por lo que solo se refirió a los que había enviado ese mismo día.

—Sí, que ya hace un buen rato que han partido dos hombres armados, con provisiones y dinero. No pensarás que han llegado ya, ¿verdad?

—No, claro. ¿Cuánto tardarán?

—El viaje hasta Sabiduría lleva entre quince y diecisiete jornadas. No obstante, los mensajeros son más rápidos que las comitivas habituales. Si no hay problemas, dentro de entre diez y doce días ya deberían de haber llegado.

—¿Y si les ocurriera algo? ¿No sería mejor mandar a más gente? A tu capitán loco, por ejemplo.

Kir rio, divertido ante la preocupación de la chica.

—Ilina, eh. Llegarán, no te preocupes —dijo acariciando el pelo de la muchacha, sin estar él mismo totalmente convencido—. Los caminos hacia Sabiduría siempre fueron seguros, mis hombres no se distraerán y van preparados. Además estamos preparándolo todo y podríamos necesitarlos para ir a otros sitios.

—Está bien, está bien. Estoy impaciente —dijo ella, acariciando al águila—. ¿Dónde tienes los mensajes del campamento? ¿Dicen algo de las otras gentes, quiénes son, cuántos hay, de dónde vienen…? Debemos informar de todo lo que está ocurriendo a todos los pueblos con los que tenemos relaciones.

—Haz una cosa. Piensa en la carta que enviaremos al campamento. La escribirás tú y la enviarás con el águila.

—Con Parda —dijo Ilina, poniendo voz al ave que miró acusadora a Kir, como pidiéndole un respeto.

—Lo siento. Perdona, Parda.

Dicho esto, Ilina se dio media vuelta y desapareció a la velocidad del rayo hacia la biblioteca del castillo. El águila voló tras ella.

Kir se fue en busca de un soldado, al que encargó un recado.

—Por favor, id a llamar a Estur.

Algo le preocupaba. Él era nuevo como rey de Minería, y en el pueblo se oían murmullos. Parecía que había un viejo enemigo en la ciudad antes acallado, pero que se estaba levantando otra vez.

—Lo siento, mi rey —dijo el soldado al entrar en la estancia, interrumpiendo los pensamientos de Kir—, me comunican que el capitán tiene hoy el día libre.

—Por favor, es urgente que vayáis a buscarlo. Decidle que lamento tener que disponer de él en su día libre y que lo recompensaré con creces.

El soldado hizo una reverencia y salió de la sala para cumplir la orden.

Al rato, el recién ascendido Estur entraba en la fortaleza. Preguntó por el rey y se dirigió al salón, donde lo halló hablando con el otro capitán.

—Mi señor, me han convocado ante vuestra presencia —dijo, aprovechando una pausa en la conversación—. Estoy a vuestro servicio.

—Lo siento de verdad, capitán Estur. Sé que estabais en vuestro día libre, de veras que sabré agradecéroslo. Capitán Sago, quedáis dispensado.

—Mi rey —reverenció. Después Sago saludó con la cabeza a Estur amigablemente, gesto que devolvió Estur.

El rey se desplazó hasta él.

—¿Puedo preguntar dónde estabais y qué hacíais, Estur?

—Por supuesto, mi rey. Compartía unas cervezas con un antiguo compañero en el mesón La Esquina del Bardo —contestó sin vacilar—. Confío en que no sea algo que os desagrade, majestad.

—Estur, no os he llamado para pediros cuentas de cómo y en qué invertís vuestro tiempo libre. Porque no estabais haciendo nada malo, ¿verdad?

—No, señor, ¿alguien os ha dicho lo contrario? —respondió sorprendido.

—Tranquilizaos, Estur, os explicaré para qué os he hecho llamar. Por favor, tomad asiento.

Estur se sentó y miró al rey confuso. No tenía miedo, pero sí curiosidad.

—Tengo motivos para creer que está pasando algo en Minería, algo que nos está dividiendo, creo que hay alguien contaminando la ciudad y quería preguntaros si habíais oído algo al respecto en alguna taberna en vuestro tiempo libre.

Kir observó cómo Estur bajaba la cabeza intentando ocultar su mirada. Estaba algo avergonzado y aquello le llenó de curiosidad.

—¿Sabéis algo? —insistió el rey.

—Señor, no me hagáis contaros cosas que…

—¿Qué…? ¿Qué cosas? Solo me importa mi pueblo, Estur, y quiero que sea próspero y viva en paz igual que cuando mi padre reinaba.

—Lo sé, mi rey, sois valeroso y cuidáis de vuestro pueblo igual que vuestro padre, pero hay mucha gente influenciable y que se deja convencer con facilidad. Sus memorias son cortas y no saben lo que dicen… por eso… no creo que tenga importancia —dijo sin que su cara expresara el mismo convencimiento que su voz.

—Aunque no la tenga, quiero saber de qué se habla en las tabernas.

—De acuerdo —suspiró Estur—, pero os aconsejo no hacer mucho caso. Son una minoría.

—Tranquilo, Estur, de verdad, lo único que quiero es no dar lugar a situaciones que luego pudieran escapárseme de las manos.

—Como veis, no estoy borracho. Es porque apenas bebo, sí charlo con la gente, pero sobre todo escucho, y es que desde hace algún tiempo vengo oyendo algunos comentarios que me intranquilizan. No conozco al que está detrás de todo esto, pero debe de ser alguien poderoso e influyente. Algo que seguramente a vos os simplificará bastante la tarea de encontrar sospechosos.

—Seguid, por favor —le rogó Kir.

—Parece ser que se está extendiendo el comentario de que sois… —miró al joven rey, cerrando los ojos con un gesto de entre dolor y asco— débil, joven e inexperto. No quieren a Ilina como futura reina de Minas, la ven como a una vulgar aldeana venida además de un lugar al que temen. Dicen que no va a aportar nada al reino y que ocupáis demasiado tiempo y atención en ella, descuidando otros asuntos, como todo lo que está ocurriendo con los levantados y los híbridos, y todas las personas que están desapareciendo por aquí y por los alrededores. Es posible que ese hombre influyente esté utilizando a esos pobres desgraciados para ponerlos en vuestra contra, pero eso ya es una percepción mía.

Estur calló y miró a Kir que trataba de asimilar la información.

—¿Y qué piensa mi capitán más loco de todo esto?

—Creo que pasáis tiempo con Ilina porque la queréis y sois sensible, señor. Creo que aunque joven, estáis preparado para reinar y desposarla y que sería una gran reina. Pero también pienso que…

—No paréis cada vez que creáis que vais a decir algo que me desagradará, Estur, o no podré valorar vuestra objetividad. Seguid, por favor.

—Creo, mi rey, que deberíamos hacer algo por aquellos que están desapareciendo.

—¿Y quién controlará a los ciudadanos a los que vigiláis?

—Señor, me tomé la libertad de confiar en algunos de mis hombres para que estén pendientes de la situación. Además, la gente a mí me conoce bastante y algunas personas bajan la voz o se callan cuando me ven, de modo que a través de ellos también me entero de cosas. Por supuesto, lo hacen cuando libran.

—Vaya, Estur, excelente trabajo. No creo que os lo tomarais tan en serio si realmente pensarais que esos rumores no tienen importancia —dijo Kir con un punto envenenado. Estur calló y bajó la cabeza avergonzado.

—Sin embargo —continuó Kir—, creo que os alegrará entonces saber que desde hace algunos días estamos recibiendo información muy valiosa de un campamento de híbridos, donde mantienen prisioneros a los desaparecidos.

Estur se levantó al oír eso.

—Mandadme a mí con algunos hombres…

—Tranquilo, capitán. Antes deberéis hacer una cosa.

—¿Qué? —respondió ansioso, ignorando las formas con las que debía dirigirse al rey.

Kir, que no dio importancia alguna a la falta de forma, sonrió.

—Siempre preparado, capitán. Guardad secreto de esto. No estoy seguro de en cuánta gente podemos confiar.

—Por favor, mi rey, no dudéis de mí.

—Vos tenéis toda mi confianza, capitán. Escuchad, decidme qué os parece mi plan. Haré como que os arresto por estar bebido y esta noche os soltaré. Tendréis todo preparado para el viaje porque yo mismo me encargaré. El teatro es necesario para que nadie os eche de menos.

—¿Dónde debo ir?

—A pedir ayuda a Sabiduría. Debéis conseguirla con la información que os daré. Allí hablaréis con Mergand, pues parece que la reina aún sigue enferma. Tened cuidado porque todavía no sé nada de los mensajeros que he enviado en días anteriores. Quisiera pensar que se debe a la hospitalidad de los inmortales, pero no soy tan ingenuo. Sed muy precavido, capitán. No iréis solo. Si lo hacéis lo coordinaréis vos mismo. Luego volved lo antes posible pues esa gente nos está esperando.

Estur estaba boquiabierto. Sin embargo, reaccionó rápido.

―Arrestadme, ahora.

―Muy bien. Entonces cuento con vos. Estur, la madre de Ilina está allí. Viva, sí, pero no sabemos por cuánto tiempo. También están mi amigo Zat y su madre, y centenares de personas con ellos. La tarea que os encomiendo es de mucha responsabilidad, así que no hace falta que os diga lo que espero de vos.

Estur permaneció en silencio. Estaba realmente abrumado.

―Por cierto, sabed que algo de verdad hay en lo que dicen esos a los que vigiláis. Algo débil sí que soy, y de vez en cuando necesito delegar en alguien de mi confianza.

―Mi rey, no fracasaré. Lo juro por mi alma. Que se la lleven esos levantados si es que fracaso, pues no la querré.

―No hace falta que juréis, mi buen capitán. Sé que lo haréis lo mejor que sea posible. Solo os pediría que templéis ese corazón tan ardiente que tenéis con una mente más práctica para que os ayude a conseguir esta misión. Y esto es una orden. Volved vivo. Cuento con vos para la batalla.

Estur se levantó. Se cuadró orgulloso y mirando a Kir levantó su mano derecha e hizo una profunda reverencia.

―Que contéis conmigo siempre para serviros es lo único que deseo, mi rey.

―Lo sé, capitán Estur. Por ello debéis descansar. ¿Estáis preparado?

―Siempre.

―Está bien. Pues empecemos. ¡Guardia!

Dos soldados entraron en la sala y saludaron según el protocolo.

―Arrestad al capitán por armar escándalo y estar bebido. Mi guardia debe dar ejemplo.

Los guardias se miraron entre sí. Luego avanzaron, algo contrariados al tener que arrestar a uno de los soldados de Minería más admirados. El capitán no opuso resistencia y cogido por los brazos fue sacado de la sala camino de las mazmorras.

Ilina llegaba en esos momentos. Confusa, miró la escena y luego a Kir.

―¿Qué ha pasado?

―El capitán estaba ebrio y ha armado un escándalo en una taberna.

Ilina extrañada miró al capitán. Frunció el ceño y puso cara de no entender nada. Kir le dirigió una mirada que ella interpretó como un «ya te contaré».

―Ya he hecho la carta ―dijo ella.

―Excelente. Enviémosla.

Por la noche Kir dejó dormida a Ilina en la habitación. Se dirigió en silencio hasta las caballerizas, procurando no ser visto, y preparó a su caballo Filo, el hermoso ejemplar regalo de la Aldea. No reparó en una figura que, oculta en las sombras, le observaba a cierta distancia y seguía sus pasos.

Al salir se fue a las cocinas donde llenó unas alforjas de carne seca, pescado en salazón, pan, miel y frutas, agua fresca y vino. Después se encaminó a la armería y tomó una robusta armadura de cuero y una hermosa espada que llevaba el sello de Minería. También se hizo con un largo arco y un carcaj de flechas. Tras volver a las caballerizas para cargar todo aquello en el caballo, se dirigió hacia las mazmorras.

―Carcelero, abrid la puerta.

―¿Quién lo pide? ―preguntó una voz adormecida, propia de alguien que no tenía mucho trabajo y sí mucho sueño.

―Soy Kir, rey de Minería.

Aquello fue suficiente. Kir estaba seguro de que el carcelero se había quedado dormido. El ruido del cuenco de la cena del carcelero cayendo al suelo debido a la sorpresa confirmó las sospechas de Kir. Los torpes pasos que se acercaban dieron a entender a Kir que el carcelero corría lo más rápidamente que podía.

―Disculpad mi rey, pero no sabía que vendríais esta noche.

―Así debía ser, carcelero. Olvidadlo o tal vez recuerde yo otras cosas.

El carcelero asintió aludido y captó la insinuación al instante.

―Descuidad, mi rey. Por mi parte nadie sabrá de vuestra visita. ¿En que podría ayudaros?

―Necesito la llave de la celda donde está el capitán Estur. ¿Hay alguien más en los calabozos?

―No, señor, no hay nadie más. Aquí tenéis ―dijo, sacando una pesada llave del llavero―. Es la del fondo del pasillo de la derecha. ¿Queréis que la abra?

―No será necesario. Ahora podéis iros a casa a descansar. Volved mañana descansado.

El carcelero asombrado hizo una gran reverencia.

―Como digáis, mi rey.

Kir miró cómo el carcelero se marchaba. Se dirigió a la celda que le había indicado e introdujo la llave, que al girar con un chasquido hizo que la puerta cediera. Estur se levantó de golpe.

―Mi rey ―saludó haciendo una reverencia.

Kir levantó la mano, en realidad no hacía falta tanta formalidad.

―Es la hora. Ya está todo preparado. Aquí tenéis el dinero ―dijo entregándole una pequeña bolsa―. Un hombre de mi total confianza os espera en el camino del sudoeste. No le hagáis esperar, los caminos ya no son lo que eran.

Una vez fuera de las mazmorras, el rey y el capitán se despidieron. Estur marchó hacia las caballerizas, donde le esperaba preparada la montura del rey. Kir por su parte volvió a sus aposentos.

La misteriosa figura siguió al capitán hasta que este hubo salido del castillo y se perdió al galope en la noche. Después volvió al interior de la muralla y desapareció en la oscuridad.

Estur y Lindes

Estur cabalgaba en la noche sobre el enorme corcel de batalla del rey. Estaba convencido de que ese impresionante caballo era algo muy preciado para él por el modo en que era tratado respecto de los otros. En la tenue claridad proporcionada por la luna y las estrellas, Estur apenas podía ver con suficiente antelación para esquivar los obstáculos que había en el camino, pero ese caballo sabía lo que tenía que hacer.

Siguiendo las instrucciones de su rey, Estur hizo reducir la marcha de su montura al percibir una silueta en la margen del camino. Según se acercaba de frente hacia la misma, su mano se posó sobre el mango de su espada. Una simple medida de precaución.

Ahora, más cerca, pudo ver que era un hombre algo encorvado, mayor, casi un anciano. Su montura parecía estar atada al árbol que estaba a su lado, aunque las sombras confundían al capitán. Se relajó mientras se acercaba al extraño, pero le asaltó la duda. ¿Cómo podría un hombre tan mayor ser de ayuda en esta andanza? Estur estaba seguro de que más bien le retrasaría. Seguro que el rey Kir tendría sus motivos para escoger a tal compañero de viaje, pero el capitán no alcanzaba a comprenderlos.

El anciano le vio llegar, de hecho le estaba esperando. Según Estur se acercaba a él, el hombre se interpuso en el camino y alzó la mano, indicando que parase.

—Buenas noches, valiente capitán Estur. No temáis, os estaba esperando.

—Parecéis conocerme bien, ciertamente —replicó Estur, desconcertado—. Sin embargo, yo no sé quién sois vos.

—Sí me conocéis, señor, aunque solo sea de vista. Mi nombre es Lindes y vuestra montura me conoce aún mejor que vos —contestó el anciano, chasqueando los dedos. Al instante, el caballo del rey se puso a caminar hacia él, ignorando al capitán, que intentaba en vano detenerlo. Estur solo pudo mirar atónito cómo el caballo escapaba a su control. Ya no le gustaba tanto la montura del rey.

Cuando el caballo llegó a la altura de Lindes, el animal posó su cabeza entre las manos de él.

—Hola, pequeño, ¿qué harás aquí a estas horas? —saludó Lindes, cariñoso.

El caballo resopló como señal de disgusto y cabeceó.

—Así que no te gusta cómo te monta. Eso es porque todavía no te conoce. Dale un poco de tiempo, nunca había montado un caballo como tú.

El animal resopló de nuevo y volvió a cabecear.

Estur estaba confundido y algo enfadado por lo descortés de la situación, no le gustó nada verse desplazado en la conversación con otro hombre y nada menos que por un caballo. «Esto es de locos», pensó.

—Veo que os conocéis.

—Desde que llegó. A veces me encargo de las caballerizas y ayudo a los palafreneros. Este hermoso animal es de lo mejor que jamás he visto. Solo compite con el que yo llevo.

—Por supuesto, el vuestro es muy bueno también —ironizó Estur secamente.

—No lo sabéis, ¿verdad? Este y el mío son caballos únicos. Ambos provienen de la Aldea —explicó Lindes—. El mío era de nuestro valiente rey Noes IV, fue llamado Púrpura porque al ser parido la sangre se le quedó tan pegada a la piel que parecía de ese color.

Estur miró atónito al caballo del rey, que estaba tras el anciano. La oscuridad no le había permitido verlo antes, pero pudo comprobar que en efecto, su caballo era en realidad el del difunto rey Noes IV.

―El que vos lleváis también proviene de la Aldea, fue un regalo para el entonces príncipe Kir por su Rito del Paso. Su nombre es Filo, porque corre tan rápido y con tanta fuerza que pasa como un cuchillo entre la niebla y los otros caballos. Además, has de saber que no temen entrar en batalla, y estoy seguro de que entienden casi todo lo que decimos —concluyó Lindes, y bajó la voz—. Qué pena que ya no exista la Aldea.

Estur sabía que en verdad ambos animales eran extraordinarios, pero no sabía todo lo que Lindes le acababa de contar.

—Es muy interesante lo que decís, anciano —dijo Estur con voz afable por primera vez desde que se encontraron—. No obstante, ¿no creéis que deberíamos comenzar a viajar? Creo que hay un gran trecho. ¿Sabréis llegar hasta nuestro destino?

—Paciencia, capitán, paciencia —dijo Lindes, por toda respuesta.

—¿Paciencia? ¿Sabéis acaso lo que está ocurriendo? ¿Conocéis realmente el objeto de esta misión y lo urgente y peligroso de ella?

Lindes miró a Estur, su mirada se llenó de comprensión.

—Juventud —dijo para sí—, qué bellos recuerdos, energía inagotable, fuerza, pasión…

—Sí, sí, soy joven —contestó Estur fastidiado—. ¿Podemos partir ya?

Lindes montó en Púrpura.

—¿Cómo es posible que lleguéis algunos a los treinta ciclos de vida? Casi parece que no la apreciéis; si seguís así nunca llegaréis a viejo.

Estur le miró con desprecio.

—No es algo que me preocupe, y menos ahora, anciano —resopló.

—Eso es porque no tenéis a nadie. Estáis solo, ¿verdad? Creéis que no tenéis nada que perder. Me pregunto qué pasaría si algún día tuvierais a alguien esperando vuestro regreso a casa.

—Ya pensaré en eso cuando ocurra —contestó exasperado, y señaló el camino con la cabeza, impaciente por partir de una vez.

—Los jóvenes nunca escuchan —rio Lindes por lo bajo.

Estur ya pensaba que aquel iba a ser un viaje muy largo. ¿Por qué le habría mandado Kir con ese anciano que no haría más que retrasarlo y fastidiarle? Por un breve instante se le pasó por la cabeza la idea de que los rumores de taberna no fueran del todo inciertos, Kir era muy joven e inexperto. Rápidamente desechó esa idea, casi avergonzado de sí mismo. No, su rey tendría alguna razón. Esperaría a ver el motivo.

Cabalgaron sin descanso toda la noche. Lindes no paraba de hablar y hablar. Estur tenía ya la cabeza como un terreno por el que hubiera pasado una estampida de renos.

De repente percibió un movimiento entre la vegetación. Levantó la mano derecha para indicar a Lindes que se parara. Lindes le rebasó, quizás no vio el gesto, quizás lo ignoró. Fijó su vista entre los árboles, pero no vio nada. Nervioso, se puso al paso de Lindes, como si de repente le interesara su conversación. Lindes se giró para mirarle y con una sonrisa le guiñó un ojo, gesto que Estur pudo ver gracias a la luz de la luna. Las dudas inundaron su cabeza. ¿Sería posible que ese viejo se hubiera dado cuenta antes que él de algo? ¿Se le estarían atrofiando los sentidos?

El ronroneo de la conversación de Lindes no cesaba, ¿se callaría alguna vez ese condenado hombre? Estur necesitaba obtener más información de su entorno y su voz le impedía escuchar, concentrarse.

De repente tres siluetas grandes les salieron al paso y se colocaron ante ellos bloqueando el camino. De sus cabezas sobresalían unas puntas. Aquello tiró abajo la moral de Estur. Hombres toro, estupendo. Pues sí que había sido corto el viaje.

Filo, por grande y poderoso que fuera, no podría llevarse a los tres por delante. El asunto empeoró al colocarse otros cuatro detrás de ellos. Siete hombres toro. Ahora la cosa estaba imposible.

—Hoy volveremos a comer carne —dijo el de la derecha sonriendo. Los otros seis se rieron también.

—Vuestra hospitalidad me agrada en grado sumo, de un tiempo a esta parte solo como verde —dijo sarcásticamente Lindes.

Estur, que estaba buscando algo para ganar tiempo, se quedó helado. Perfecto, eso les enfadaría y tendría menos tiempo de pensar. Estaba claro que ese hombre no se callaría jamás. ¿Debajo del agua también hablaría? Debía probarlo si conseguía salir vivo de aquella, cosa que en ese momento se le antojaba más que complicada. ¿No tenía miedo ese viejo fanfarrón? No solo moriría, sino que encima sería devorado, y solo se le ocurría hacer gracias.

Teniendo clara su situación sacó su espada y provocó a las criaturas.

—¿Tenéis hambre? Venid a buscar vuestra comida, estoy seguro de que no repartiréis entre siete.

Lindes levantó su mano y con gesto tranquilizador miró a su compañero de viaje.

—Por si no te has dado cuenta, amigo mío, ellos serán nuestra comida.

Los hombres toro se echaron a reír escandalosamente.

—Callaos —bramó el del centro—, decidme hacia dónde os dirigíais y os mataremos rápidamente. Vuestros anteriores compañeros no fueron tan inteligentes.

Estur cerró los ojos al imaginarse la situación de sus compañeros.

—Os juro que a mí tendréis que matarme mucho antes.

Estur levantó la espada y cuando fue a embestir Filo no se movió. El golpeo con las espuelas no sirvió para nada, y su gesto quedó tan cómico que los hombres toro se echaron a reír.

—¿Pero qué…? —se preguntó Estur.

—¿Es que no sabéis divertiros, joven capitán? —dijo socarronamente Lindes, quien parecía totalmente ajeno a la situación, como si la cosa no fuera con él.

—Oh, perdonad si mi manera de divertirme no os gusta y preferís ofrecerles vuestro suicidio en bandeja de plata.

—Ironía, bien, por fin algo de humor —sonrió Lindes. Levantó la mano con un movimiento circular de la muñeca.

Los hombres toro comenzaron a mirar en todas direcciones, desconcertados, ya que más de veinte hombres armados con espadas y lanzas surgieron de la arboleda, rodeando a los asaltantes.

—Como os decía, señores, vos seréis nuestra cena hoy. Y vos seréis los que hablaréis si no queréis sufrir.

Estur no se esperaba aquel despliegue de potencial militar. Los soldados no parecían profesionales aunque llevaban equipo de armas de Minería.

—No nos dais miedo —levantó la voz el híbrido más grande, levantando su hacha sobre su cabeza—, acabaremos con vosotros o moriremos matando.

Una lanza que nadie vio venir se clavó en el pecho del sorprendido hombre toro. Mientras sus compañeros observaban absortos cómo caía de rodillas su arrogante jefe moribundo.

—¿Alguno más quiere intentarlo?

El jefe híbrido exhalaba el último suspiro y caía inerte hacia el suelo. Su propio peso hizo que la lanza se fuera clavando en su pecho hasta que salió por la espalda.

Los híbridos callaron en principio hasta que finalmente uno de ellos rompió el silencio.

—¿Y qué más nos da morir como él? —arengó a sus compañeros—, ¿acaso es mejor servir de alimento? —No obstante, calló al notar la punta de una lanza presionando su garganta.

Lindes hizo un gesto y recogieron al caído, sin más espera un hombre corpulento extrajo la lanza que le atravesaba. Posteriormente sacó un cuchillo con la hoja del tamaño de un antebrazo humano y empezó a desnudarlo con pericia.

—El carnicero del grupo —dijo Lindes, presentándolo a los híbridos—. No habla porque ha desaparecido su familia, pero ha visto cómo lo hacéis con otros humanos. Es curioso porque reconoce que lo hacéis de una manera muy parecida a como lo hacía él con los cerdos.

Después de cortar estratégicamente en algunos lugares, el carnicero le ató los pies, pasó la cuerda por una rama gruesa que pudiera soportar el peso del cuerpo y pidió ayuda. De las sombras aparecieron cuatro hombres más y empezaron a tirar de la cuerda. La coraza de cuero, de por sí pesada por su tamaño, se deslizó por el cuerpo inerte mientras era levantado por los hombres. Otros hombres trajeron una mesa y otro una antorcha.

—Creo que ha llegado la hora de pelarlo.

Lindes parecía disfrutar con aquello.

—El carnicero, con el fuego y el cuchillo le quitará todo el vello corporal menos el de la espalda, que servirá de abrigo.

El carnicero esperaba a que Lindes terminara de explicar los pasos a seguir. Estur estaba aterrado ante lo que estaba a punto de presenciar.

—Por favor, empezad. No quiero que esto nos lleve toda la noche.

El carnicero hizo un gesto y el hombre de la antorcha empezó a quemar el cuerpo mientras el carnicero lo afeitaba con el cuchillo.

—No es necesario todo esto —dijo uno de los híbridos.

—Vaya. Pero si era lo que nos ibais a hacer a mi compañero y a mí.

El híbrido agachó la cabeza, pero Lindes detectó algo diferente en su mirada respecto de los demás.

—Y agradeced que lo hemos matado primero —continuó Lindes. Luego miró a Estur—. ¿Sabías, compañero, que a muchos los cuelgan boca abajo vivos y les cortan el cuello? Les encantan los sonidos guturales que producimos y nuestra cara de dolor y pánico. Algunos llegan a orinarse encima mientras se están muriendo. Ellos, mientras, se ríen.

—Vos también lo hacéis.

—Es obvio. ¿No lo estáis viendo?

—Me refiero a nuestros lejanos.

—No, no es lo mismo. Las vacas que matamos no hablan, ni los cerdos, ni los corderos, ni son conscientes de su destino hasta su última hora, la cual les procuramos de la manera menos dolorosa posible. Sin embargo, puedo reconocer cierto poco tacto con ellos. Pero vos nos elegís para comer. Nosotros, que tenemos conciencia y que nunca os habíamos atacado. Pues bien, ya nos habéis enseñado. Ya sabemos que hemos de trataros como a esas vacas y corderos de los que os decís familiares. Eso para nosotros era algo parecido al canibalismo, pero como para vosotros no parece serlo…

—¿Ni siquiera los matan? —interrumpió Estur, cuya cabeza aún daba vueltas a las imágenes de humanos boca abajo gritando de dolor, mientras los híbridos alrededor reían.

—No, capitán Estur. Ni siquiera a los niños.

Estur se dio la vuelta. La voz no provenía de Lindes, provenía del carnicero y el tono mostraba asco, odio y resentimiento a la vez.

El carnicero, que ya había terminado de afeitar la zona delantera, hizo un corte del cuello hasta abajo. Las vísceras se descolgaron mientras le daba el cuchillo al de la antorcha, que siguió afeitando por zonas. El carnicero tomó un hacha y de un solo golpe le partió el esternón y abrió la caja torácica del híbrido, dejando a la vista el corazón y los pulmones. El de la antorcha ya había limpiado una pierna y de disponía a separarla como si fuera un jamón, cuando uno de los híbridos empezó a convulsionarse y después se puso a vomitar.

—Si fuera tu hijo, tu padre o tu madre… o algo parecido, no vomitarías, sencillamente embestirías desesperadamente incluso a sabiendas de que antes de dar un paso estarías muerto —dijo Lindes.

—¿Qué es lo que queréis de nosotros?

—Respuestas. Decidme ahora qué pasó con los anteriores mensajeros.

—Los matamos.

—¿Os los comisteis? —preguntó Estur.

Los híbridos bajaron la cabeza sin querer responder.

—Malditos… ya no aguanto más.

Estur se bajó del caballo con la espada en la mano, dispuesto a matarlos a todos aunque fuera él solo.

—¿Cómo sabíais cómo, cuántos y cuándo salían de Minería? —siguió preguntando Lindes.

La pregunta detuvo a Estur. ¿Cómo demonios sabían eso? Se suponía que era secreto.

Ante el mutismo de los híbridos, Lindes amenazó.

―Aún no hemos pensado qué hacer con vosotros. No nos obliguéis a decidirnos.

―¿Cómo sabemos que no nos matarás?

Lindes se encogió de hombros.

―No lo sabéis.

El hombre toro bajó la cabeza y después respondió.

—Desconocemos quién da las órdenes, solo nos dijeron que esperásemos en el bosque y nos harían unas señales de luz desde una habitación del castillo.

Lindes dio un respingo por la sorpresa. No podía creer lo que estaba oyendo. ¿Traidores en Minería?

—¿Qué habitación? ¡Hablad!

—Dependiendo de hacia dónde se dirijan los mensajeros, la luz sale de una torre o de otra.

—Estur, por favor —le ofreció Lindes—. Creo que vos podéis saber mejor quién en el castillo puede ser el traidor.

—¿Os han hecho la señal hoy?

―Sí.

―¿Cuándo?

—Nos hemos tenido que dar prisa para alcanzaros.

Estur miró a Lindes. Pareció haber llegado a una conclusión.

—Eso reduce el círculo de sospechosos. Hoy solo hay dos personas que pueden moverse con libertad por las cuatro torres además del rey. Los demás están librando. Lo que pasa es que no entiendo quién ha podido enterarse. Esta misión era secreta, y solo el rey, Lindes y yo la conocíamos. A menos… ―dijo, mirando acusadoramente a Lindes.

―Mis hombres no han tenido nada que ver ―repuso Lindes―. Aunque confío en todos ellos, ninguno sabe más de lo necesario.

Se acarició la barbilla, pensativo. Después se dirigió a los otros híbridos.

—A ver si tenéis algo que decirme alguno de vosotros. No sé si tendré preguntas para todos.

—Se me ocurre una —intervino Estur—. ¿Dónde está exactamente el campo de prisioneros?

—Al sur, en las Tierras Libres. Muy cerca de la frontera con el país de los esteños.

—¿Por qué ahí?

—Porque no hay poblaciones cercanas ni rutas de paso. Nadie se extrañará y nadie se hará preguntas incómodas. Están a dos jornadas del puerto. Y aunque no estoy seguro de esto, creo que algunos jefes de las tribus locales están colaborando.

―¿Por qué no os ataca esa escoria de muertos? ―preguntó Lindes, que había estado rumiando la pregunta desde momentos antes.

—Nos dan unas perlas como esta —dijo otro de ellos, dando un paso adelante y mostrando una pequeña cuenta nacarada que colgaba de un hilo alrededor de su cuello—. No sé nada más. Solo que nos protegen. Las manchamos en sangre todos los días, de lo contrario no sirven.

Estur miró a los otros.

―¿Vosotros no vais a responder a ninguna pregunta?

Uno de ellos levantó su espadón de improviso y se abalanzó sobre Lindes dispuesto a destrozarlo.

—¡Yo moriré luchando! —gritó con rabia.

Su gesto caló entre los otros, que agarraron sus hachas y sus espadones ante los sorprendidos soldados. Aunque los hombres toro estaban en inferioridad numérica, la sorpresa estuvo a punto de costar cara a Lindes, quien salvó la vida de milagro al esquivar el golpe de manera instintiva.

Los soldados estaban demasiado atónitos como para reaccionar al momento, pero pronto se rehicieron. Cerraron el círculo para evitar que alguno escapara y pudiera atacarles después a traición. Al momento, varias lanzas salieron de las sombras, atravesando el aire y abatiendo instantáneamente a dos de ellos.

―¡Estur! ¡Cuidado con ese!

Estur tuvo el tiempo justo para evitar dos golpes seguidos de uno de los híbridos, pero tropezó con una raíz y cayó de espaldas, perdiendo la espada, que rodó fuera de su alcance. Desarmado como estaba, ya se creía acabado cuando el monstruo levantó su hacha hacia él. Pero en lugar de descargarla, el gigante profirió un mugido inhumano, dejando caer el arma hacia atrás, por encima de su cabeza. Estur pudo ver cómo la punta de un espadón híbrido asomaba por su pecho. Para su sorpresa, comprobó que el que acababa de ensartar a su atacante no era Lindes ni ninguno de sus soldados. Había sido uno de los hombres toro, el cual también tuvo que defenderse de otro de sus compañeros que le atacó por la espalda.

―¡Traidor! ―mugió este―. ¡Siempre desconfié de ti!

El hombre toro renegado repelió el embate. Cuando su atacante se disponía a destrozarlo con su espada, se vio atravesado por una jabalina que lo fulminó en el acto.

Todos los hombres toro habían caído ya, salvo el que se había rebelado contra sus compañeros, el cual, al verse rodeado por decenas de lanzas, soltó sus armas y alzó los brazos.

Lindes no daba crédito a lo que acababa de presenciar.

―¿Quién sois vos? ¿Qué pretendéis? ¿Por qué habéis luchado contra vuestros compañeros?

―Ellos nunca fueron mis compañeros ―respondió el híbrido―. Yo no soy uno de ellos. Soy un infiltrado de Nocoxia.

―Buen truco ―ironizó Lindes, escéptico―. Pero me temo que no le conozco.

―Nocoxia es el verdadero líder de los hombres toro. Estamos persiguiendo a Rencor.

―¿Rencor? ―inquirió Lindes más escéptico aún.

―Rencor es el jefe corrupto que se está llevando a los nuestros de su lado y les hace cometer las atrocidades de las que habláis. Mi objetivo es localizarlo y acabar con él.

―¿No estáis un poco lejos de vuestro objetivo? —preguntó Estur dudoso.

—Eso mismo estaba pensando yo —dijo Lindes.

—Esto es más complejo de lo que parece. La información que os han dado es cierta, pero lo que no os han dicho es que Rencor tiene a alguien por encima y todavía no sabemos quién es. En vuestra capital hay traidores, y ese chivato del castillo es un simple peón.

—Todo eso ya lo sabíais desde antes. Y lo de vuestro jefe… ¿cómo es que no ha atacado a ese tal Rencor?

—Son demasiados los muertos que rodean el campo, y cada vez vienen más. Es increíble. Sueltan esas cosas y los muertos en uno o dos días se levantan.

—Esa información es vieja.

—Me habría venido bien conocerla.

—¿Cuál es vuestro nombre?

—Nix.

—Decidme, Nix, ¿cómo podéis demostrar que no mentís?

—No lo hecho antes porque no quiero que descuarticéis vivos a mis iguales. Vais a Sabiduría porque todos los anteriores se dirigían hacia allí.

Estur le miró con asco antes de hablar.

—¿Y te supieron ricos?

—No pude hacer nada por ellos. Aunque yo no los comí, a diferencia de los otros híbridos. Eso fue lo que generó su desconfianza hacia mí.

—Por supuesto —dijo Lindes.

—Si vais a Sabiduría me reconocerán como de los suyos.

—Está bien, acabemos con esto. Carnicero, la venganza es tuya. Vosotros —dijo Lindes, dirigiéndose a los demás—, alejaos y vigilad el castillo. Tomad nota de todos los soldados de la guardia que entren y salgan. Hay que capturar al traidor. Nix, vos iréis con ellos y os mantendréis oculto. Si os movéis, ya sabéis lo que os espera.

Después miró a Estur y le hizo un gesto para que empezara a cabalgar.

—En marcha —dijo.

Estur dio la vuelta y empezó a cabalgar en dirección al castillo. Iba pensando en quién podría haber sido y en cómo darían con el traidor. Ese traidor debía de ser alguien que tuviera acceso a todos los sitios y se enterara de todo. Además del capitán Sago solo podía ser otra persona más: el coordinador de zonas. Era un puesto que se creó debido al tamaño del castillo. Los soldados se pasaban antes a otras zonas del castillo con la excusa de hacer las guardias, y casualmente se reunían en un punto donde también casualmente coincidían con otros soldados. Los huecos eran enormes y por lo tanto la seguridad no era efectiva. Por eso cerraron las torres y dejaron solo los pasillos. El coordinador de zonas era el único que podía andar por cualquier zona del castillo ya que tenía todas las llaves. Descartó que hubiera podido ser algún soldado, ellos no tenían acceso a las torres.

—Eh, ¿adónde vais? —le preguntó Lindes que estaba a su lado.

Confuso, Estur se paró.

—A capturar al traidor, por supuesto.

—Muchacho, no seáis tan impetuoso, seguro que vos ya conocéis a los sospechosos. Decidme a quién hay que vigilar y le tenderemos una trampa para asegurarnos de no cazar a la presa equivocada. El mensaje que tenemos que llevar hace ya mucho que debió haber llegado, y urge mucho más que capturar a un pobre desgraciado que está como un ratón en una ratonera.

—Está bien, pero que os ayuden los míos también. ¿Qué tenéis pensado?

—Fácil, me decís quién es el chivato y vamos al rey diciéndole que esta comitiva también ha sido extraviada, asegurándonos que vuestros sospechosos se enteran de todo lo que se hable. Me apuesto este caballo a que el príncipe Kir vuelve a intentarlo y cuando vuelvan a salir les vigilamos. El que haga las señales será el traidor.

—Es buena idea, pero aunque yo os diga quiénes son los sospechosos de traición, ¿cómo los reconoceréis vos?

—Bueno, yo también tengo mis medios.

Estur rio por lo bajo, satisfecho de poder imponer su raciocinio al del anciano por primera vez en toda la noche.

—Vale más que lo dejéis en mis manos. Aquí es donde entro yo. Que vayan vuestros hombres a la posada de La Esquina del Bardo. Allí encontrarán a dos soldados que no llevan uniformes. Los reconocerán porque llevarán las espadas reglamentarias ocultas entre sus capas. Que se acerquen a ellos diciendo «el rey es un crío» a lo que ellos responderán «y ya hace las cosas mejor que vos». Vuestros hombres habrán de contestar «convencedme», y ellos les invitarán a sentarse y a compartir unas cervezas.

»Que vuestros hombres les cuenten todo lo ocurrido aquí y que se coordinen con ellos para que les sea facilitada la entrada al castillo. Habrán de vigilar al capitán Sago y al coordinador de zona. Si fuera el capitán, tendrán que tener mucho tacto porque tiene muchos seguidores.

―El capitán Sago ―dijo Lindes―. Lamentaría que fuera él, me parece un hombre de lo más íntegro.

―Además es mi amigo ―dijo Estur apesadumbrado.

Lindes meditó la idea. Finalmente asintió, se giró y llamó a dos de sus hombres.

—Cobbo, Yando.

Los dos soldados se acercaron corriendo. Uno de ellos era de piel oscura, pero el otro era totalmente negro a la tenue luz de la noche. A Estur le dieron cierto respeto sus imponentes cuerpos. En la negrura, irreconocibles a simple vista, el más oscuro de los dos era también el más fornido, y supuso que había sido él quien había atravesado a los hombres toro con las lanzas. Lindes les dio las instrucciones y se fueron en el acto.

—Bueno, ya está. Creo que es el momento, mi impetuoso capitán, de que reanudemos el viaje. Todavía nos queda mucho camino.

Estur puso los ojos en blanco y, girando los caballos, Lindes y él se dirigieron hacia Sabiduría.

El mensaje

Estur y Lindes habían recorrido la mayor parte del largo trayecto hasta Sabiduría. Salvo por el incidente de la salida, el viaje no había tenido mayores imprevistos. La travesía en barco hasta la isla había puesto mal cuerpo a un hombre de tierra como el viejo Lindes. Estur se había reído de él preguntándole si con su experiencia no había podido prever esa situación. Mientras, Lindes vomitaba por la borda.

Ya en tierra, dieron las gracias a los marineros inmortales. Estur sabía que el viaje podría haber sido más placentero para Lindes de haber sido más lento, pero había mucha prisa por llegar, y para Estur incluso por volver y saber qué había pasado con el traidor.

Al poco de desembarcar, Estur empezó a sentirse nervioso al percatarse de que estaban tan solo a una jornada de Sabiduría. Se dirigió a Lindes, quien extrañamente y para alivio de Estur, no había vuelto a abrir la boca desde que pusieron pie en tierra.

―¿Debemos hablar con el príncipe Mergand o con la reina Plissa? ―preguntó Estur.

―Reina es más que príncipe ―sentenció el anciano―. Siempre que pueda atendernos, claro, lo cual no parece muy probable.

―¿Hablarás tú?

―El mensaje te lo dieron a ti, pero si tienes miedo…

―No, no, no tengo miedo, es solo que no sé cómo empezar.

―¿Qué tal si empiezas por la reverencia?

―Sí, eso, la reverencia. Maldición, he pasado de soldado a capitán de un día para otro y ahora tengo que dar uno de los más importantes mensajes de la historia de Minas a los inmortales. Lindes, reconozco que esto se me queda algo grande y quiero que salga lo mejor posible. No tengo aires de grandeza. No me importa en absoluto que lo hagas tú si con ello conseguimos el objetivo. Que te quedes con el mérito me trae sin cuidado.

Lindes se rio.

―Oh, sí, la verdad es que a mi edad no me importaría que me hicieran capitán de la guardia de Minería…

Estur torció el gesto.

―Lindes, no te burles, esto es muy importante.

―Tranquilo, capitán cabezón. Yo me adelantaré, tú solo imítame. Ya les conocí una vez.

Estur se detuvo en seco.

―¡Venga ya! Tú te crees que soy tonto, ¿verdad?

―Un poco sí. Pero me caes bien, aunque aún no entiendo por qué.

Estur sabía que era una broma, pero aun así no puso buena cara.

―Si tú lo dices… La verdad es que ya no sé cuándo hablas en serio y cuándo en broma.

―Eso es porque no prestas atención. Te pasa siempre lo mismo. Tú tiras siempre hacia delante y a ver qué sale, es un milagro que hayas llegado vivo hasta hoy siendo tan impulsivo e impetuoso. Debes pararte y observar a tu alrededor, a la gente, sus gestos… Yo ya te he calado hasta el fondo ―dijo riendo.

―De acuerdo, oh, padre ―dijo Estur fastidiado.

―¿Lo ves? Ya sabía que te iba a cansar con mis pensamientos hacia ti, sin embargo no ocurre lo mismo cuando te hablo de otras cosas. Ahí prestas más atención ―continuó hablando Lindes como un profesor que enseñara una lección a su alumno―. Sé que te gusta oír historias de batallas más incluso que de mujeres. Pero en fin, la verdad es que los conocí poco antes de que ese monstruo saliera del monolito. Llegaron Mersos, Plissa, Mergand y un imponente guerrero que se llamaba… Vertrell, si no recuerdo mal.

―¿Conociste al tristemente desaparecido rey Mersos? ―dijo Estur atónito.

―Eso he dicho.

Estur torció el gesto.

―Perdona, sigue.

―¿Ves cómo ahora sí prestas atención? El rey Noes IV me mandó que les esperase y les condujese hasta las minas.

―¿A ti? ¿Por qué a ti?

―Oye, eso es un poco insultante, ¿no crees? Yo soy un hombre con presencia.

Estur le miró de arriba abajo y puso los ojos en blanco.

―¿Y qué más pasó?

―Nada que todo el mundo no sepa ya.

―O sea, ¿que les conoces porque les llevaste a las minas? ¿Solo eso?

―¿Y qué más quieres? Haberlo hecho tú, si tan poca cosa te parece.

―No, no, está bien, tienes mucha presencia, sí, mucha presencia.

Lindes se carcajeaba en silencio. El chico le caía bien. Era valiente, sincero y humilde. Quizás no llegaría a viejo, pero era buena persona y buen soldado.

―¿Quiénes son tus padres, valiente capitán?

Estur se sorprendió. Realmente no sabía a cuento de qué venía esa pregunta.

―¿Qué importancia tiene eso ahora?

Lindes también paró su caballo.

―Lo siento. No quería molestarte. Solo quería saber de dónde vienes, quién te cuidó, vamos, saber más de ti.

―Digamos que no gozo de su compañía.

―Está bien ―dijo el anciano, dándose por satisfecho con la respuesta―. Lo lamento, de verdad.

Estur empezó a andar con la mirada puesta en el suelo, a la vez que hablaba de nuevo.

―¿Sabías que en la batalla de Minería hubo un soldado que avisó a todos de la inminente llegada de los guerreros esteños?

―Sí, hay una estatua en su memoria. Si no nos hubiera avisado, ninguno de nosotros estaría aquí para contarlo. Yo estaba ese día pastoreando a mis ovejas y me crucé con él, me dio el aviso sin dejar de galopar, con el astil de una flecha asomando por su espalda. Gracias a él pude llegar a tiempo al castillo y salvar a mi hija. Dudo que haya alguien en todo el reino que no conozca la hazaña de ese soldado.

Lindes, de repente, relacionó ese hecho con la última pregunta que había hecho al capitán.

―No, no me digas que ese era tu padre.

Estur asintió.

―Lo siento. Sé que llegó herido de muerte. Esos esteños no son guerreros despreciables. Su valor en la batalla ha quedado probado en todo nuestro reino. ¿Sabías que llegaron sin bajas hasta Minería?

―Sí, pero ¿sabías tú que no debía haber sido así? Yo tenía diecisiete ciclos de edad cuando me tocó presenciar la muerte de mi padre. En el puesto de avanzada estaban todos borrachos durante la guardia o durmiendo la mona cuando fueron asaltados. Mi padre pudo escapar a tiempo porque instantes antes había salido a expulsar todas las jarras de cerveza que se había bebido. Tardó en darse cuenta del desastre a causa de su estado, pero se subió al caballo como pudo. Conservó el juicio suficiente para ser consciente de la carnicería que tendría lugar si las gentes de Minería no eran avisadas a tiempo. Desgraciadamente, un arquero le vio escapar y le hirió en la espalda. El resto ya lo conoces.

―Ya sé de dónde viene tu valentía, capitán.

―Y mi poca cabeza ―contestó Estur―. Mi madre murió al darme a luz.

―De ahí que tu padre bebiera, seguro.

―No lo sé, yo no tengo recuerdos de eso. Mi padre nunca se ocupó de mí. Siempre estaba ocupado con su trabajo y cuando no lo estaba, se pasaba las horas en la taberna.

―Mi mujer murió también al dar a luz a mi hija. ¿Sabías que en Sabiduría es muy difícil que muera alguien por dar a luz? ―la voz sonaba ahora nostálgica en Lindes.

―No, pero no me resulta increíble. Ellos nos superan en casi todo, por no decir en todo. Son tan respetados que nadie ha osado enfrentarse a ellos nunca. Es una suerte, la verdad. ¿Cómo sacaste a tu hija adelante?

―Como pude. Y tardé bastante en hacerme cargo de ella como es debido. Yo amaba tanto a mi esposa que me di a la bebida para olvidar mi dolor. Odié a mi propia hija por la muerte de Sindel, hasta el punto de que una noche, estando ebrio y ciego de ira, arrojé cerca de la cuna en la que dormía una jarra de vino barato. La jarra se estrelló contra la pared y se hizo mil pedazos. Una esquirla saltó hacia la niña y le cortó la cara. La pequeña lloró desconsolada y asustada, más por lo brusco del ruido que por la herida. Ese llanto me perforó los oídos, me erizó el vello, me despejó el mareo que el vino provocaba en mi cabeza, de golpe, dolorosamente, algo que no me importó porque me lo merecía. Asustado, la tomé en brazos por primera vez, ya que no lo había hecho nunca por atribuirle yo la culpa de la muerte de Sindel. Lo primero que noté fue lo liviano de la pequeña. Qué poco pesaba, qué frágil era, la miré, y me quedé absorto. Sindel no estaba muerta, estaba renacida entre mis brazos. Podía ver el color de sus ojos, el rojo de la mejilla que no estaba manchada de sangre. Las manitas pequeñas moviéndose hacia mí pidiendo socorro, hacia su atacante. Le quité la esquirla que se había incrustado en su tierna mejilla, y de la herida brotó sangre. Quedé absorto y nervioso, maldiciendo por lo cobarde de mi acto, de mis actos, por no haberme hecho nunca cargo de algo tan bonito como eso, algo tan valioso y que había maltratado siendo mío… Jamás volví a beber algo que no fuera agua, leche o zumo de frutas. La cicatriz de mi hija me recuerda todos los días lo animal que puedo llegar a ser.

Las lágrimas de Lindes empapaban sus mejillas. Estur le observó durante unos instantes.

―No tienes perdón, como tampoco lo tiene mi padre. Todo el daño que provocaron él y sus compañeros de guardia no debe ser indultado por un gesto heroico. La estatua es inmerecida. Fui criado por mujeres de la corte y hombres que no eran mi padre. Todos con derecho a corregirme y ninguno me dio cariño. La única persona que lo hizo, el único que me corrigió sin castigarme, me enseñó sin humillarme, tuvo paciencia conmigo y estuvo siempre a mi lado sin por eso creerse mi dueño fue el ausente rey Noes IV, y por ello le serví a él, igual que ahora sirvo a su hijo. Porque habiendo pasado por lo mismo que mi padre, no se emborrachó y crio lo mejor que pudo y supo del príncipe Kir, algo que mi padre no supo hacer conmigo. Pero algo positivo saco de ello. Nada me ata a la vida, puedo estar aquí o allá cuando quiera y como quiera, puedo dedicarme a hacer lo que más me gusta, mi profesión, sin que nadie se preocupe por mí o me eche la bronca por llegar tarde o borracho. Soy libre.

―Y tu libertad no la envidia nadie ―respondió Lindes―. Solo ver a mi hija me hace arder el corazón de amor hacia ella. No quiero nada más que verla respirar y ser feliz a cada momento. Mi vida y mi libertad no tienen valor si mi hija está enferma o triste. Su olor cuando me abraza me levanta el ánimo y me da fuerzas cuando llego a casa cansado. Sus besos en mis mejillas anulan el dolor de mis huesos. Todo lo que ella hace me parece lo mejor, su comida vale más que la del mejor cocinero del castillo o de toda Sabiduría. Me levanto pronto, alegre, para verla dormida, frágil como cuando era un bebé. La beso y salgo a pastorear. Ahora la protejo con el grupo de voluntarios que tenemos para defender los alrededores de Minería. Y si algo se acerca, me vuelvo joven y poderoso, astuto como un zorro y… pobre del que venga con mala fe.

Estur examinó la cara de Lindes. Era cierto que al observar su cara parecía más joven y peligroso, como determinado a lo que hiciera falta.

Al cabo de unas horas en silencio llegaron a la entrada de Sabiduría. Tras ascender por una pronunciada pendiente hasta un peñón, divisaron frente a ellos unas enormes murallas que impresionaron a Estur y a Lindes, situadas en una enorme cornisa a la que solo podía llegarse a través del puente levadizo que ahora estaba bajado. Eran de piedra blanca y deslumbraban a esas horas del día, en que el sol las hacía brillar con una luz sobrenatural. En lo alto, a cada lado del enorme portón, unos torreones estaban vigilados por un soldado. Sus uniformes también deslumbraban. Estur sonrió ante el pensamiento de si querrían eliminar a sus enemigos dejándolos ciegos.

La portezuela del portón se abrió. Un soldado, por supuesto con brillante coraza metálica salió a recibirles.

―Sed bienvenidos, viajeros. ¿En qué se os puede ayudar?

Estur se quedó atontado por la educación del soldado. En Minas se habrían limitado a escupir un rudo «Alto, ¿quién va?».

Lindes, menos atónito que su compañero, tomó la palabra.

―Gracias por vuestro recibimiento, soldado. Mi compañero es el capitán Estur de Minas y yo soy Lindes, un humilde colaborador de ese mismo reino, que por orden del rey Kir deseamos obtener audiencia con la reina Plissa o el príncipe Mergand. He de apuntar que el mensaje ha de ser entregado con la mayor brevedad posible debido a la gravedad de la situación que nos trae aquí.

Estur se sintió ridículo ante la conversación de Lindes. Él habría llegado y dicho sin más preámbulos «Quiero hablar con la reina, tengo un mensaje del rey Kir».

El soldado asintió.

―¿Estaríais dispuestos a dejarnos vuestras armas? Aquí no os serán necesarias.

―Por supuesto. Confiamos en la buena voluntad de Sabiduría y sus ciudadanos.

Lindes ofreció sus armas al soldado. Este las cogió y se las llevó al interior de la fortaleza. Al salir esperó a que el capitán hiciera lo mismo.

Estur se desarmó también, pero torciendo el gesto. Se sentía desnudo sin sus armas, hasta el punto de que se ruborizó al hacerlo. El soldado repitió la operación.

―Cuidaremos de vuestros caballos, pasad y entregádselos al soldado de la izquierda. Os rogamos que confiéis en nosotros. Vuestros caballos estarán en perfectas condiciones cuando los necesitéis de nuevo.

Siguieron las directrices del soldado y después marcharon tras él.

―Ahora hablaréis con el asesor de Sabiduría. Él es quien os dará permiso para la audiencia o no. Sed sinceros, pues evaluará vuestras respuestas y decidirá si se os concede audiencia.

El soldado señaló un carro y les ofreció subir antes de hacerlo él mismo.

―La ciudad es grande, acomodaos, por favor.

Dentro del carro había una bandeja de plata con dos jarros de agua fresca, fruta, pan y algo de queso. Los asientos estaban acolchados y el espacio era excesivo para tres personas cómodamente sentadas.

―Por favor, tomad lo que queráis, venís de muy lejos y estaréis cansados y hambrientos. ¿Os apetece un baño antes?

―Solo si vos lo consideráis necesario para ser atendidos, creedme, tenemos prisa por volver incluso hoy mismo, si fuera posible.

―¿Un asunto muy capital?

―En grado sumo, soldado ―respondió Lindes amable pero firme.

El soldado asintió. En ningún momento les preguntó por el motivo de la visita, por lo que Estur supuso que debía de tener órdenes acerca de mantener la discreción.

Por la cabeza del soldado pasó una pregunta. ¿Cómo era posible que el rey de Minas enviase a un simple pastor? Y ¿por qué hablaba tan bien? Decidió que se lo preguntaría a la salida, antes de que se marchasen.

Después de un corto trayecto, el carro paró. El queso estaba exquisito y ambos tomaron un poco más antes de salir del vehículo. El soldado les guio a través del castillo, que se antojaba inexpugnable a los ojos de Estur. Asentado en una especie de cornisa, no era posible tomarlo con escalas normales, y el único acceso era el de puente levadizo que unía la cima de un peñón vecino con la cornisa donde se alzaba la fortaleza. Tenía un tamaño descomunal que le daba a Estur la idea de cuántos soldados podía albergar en ese momento el castillo. Era lógico que nadie hubiera intentado tomar Sabiduría, habría sido un suicidio, y eso sin tener en cuenta la ayuda externa de las otras ciudades inmortales.

Entraron en un despacho anexo a la muralla, donde un inmortal escribía algo en un pergamino con una pluma de ave.

―Señor ―dijo el soldado esperando pacientemente respuesta.

El escribiente no se movió inmediatamente, dejando a los recién llegados en una postura incómoda. El soldado que acompañaba a los visitantes volvió a dirigir la palabra solo cuando su interlocutor levantó la vista hacia ellos.

―Dos viajeros vienen a pedir audiencia por un asunto de capital importancia para ellos. Son el humilde Lindes y el capitán Estur del reino de Minas.

El asesor levantó la vista al escuchar la procedencia de los visitantes. Su aspecto era algo alicaído para ser un inmortal y el hacer siempre lo mismo debía de tenerle muy aburrido. Solo la mención de la procedencia de los mensajeros pareció darle una chispa de vitalidad.

―Del reino de Minas, ¿eh? Nunca vienen buenas noticias de allí.

Estur agachó la mirada al ser escrutado por el asesor, avergonzado de que en realidad así fuera.

―La paz es lo que deseamos, ilustre señor ―respondió Lindes.

―Pero nunca la conseguís durante largo tiempo. Entregadme el mensaje.

Lindes miró al capitán Estur, indicándole con un gesto que ese era su momento.

Estur palideció. Habría preferido pelear contra un hombre toro en ese momento que pasar ese trago. Carraspeo para aclararse la voz y empezó a hablar.

―Su majestad el rey Kir pide ayuda para…

―¿Cómo? ―interrumpió el asesor―. ¿No traéis ninguna carta con sello real?

―No.

―Increíble, y entonces ¿habéis decidido que os tengo que creer sin verificar el contenido del mensaje?

Miró al soldado que les había traído.

―No me hagáis perder el tiempo así. Que se retiren.

―Pero… ―protestó Estur antes de verse rodeados por varios guardias.

―Soldado, nos dijisteis a la entrada que aquí no nos harían falta nuestras armas, ¿es acaso una trampa esto que nos tendéis? —intervino Lindes.

El soldado indignado respondió.

―Es solo una precaución. No todo el mundo acepta de buen grado el rechazo.

―No es de extrañar, si después de un largo viaje ni siquiera escucháis lo que tienen que decir.

El asesor sonrió.

―Oh, sí, soldado, veamos qué palabras tenéis que decir que debemos creer sin tener nada con qué contrastarlas. Tal vez así os vayáis más contentos ―dijo sarcásticamente.

Lindes codeó con fuerza al capitán.

―Como os empezaba a decir ―empezó molesto Estur, ahora más envalentonado por el enojo debido a lo hiriente de la situación―, me han enviado para hablar con alguien que esté en condiciones de ayudarnos…

―Pues yo no soy ese ―le cortó el asesor sin ningún reparo.

―Estoy seguro de ello ―respondió Estur molesto.

―Capitán, sed cuidadoso con vuestros modales ―le espetó Lindes por lo bajo.

―Haced caso a vuestro humilde acompañante. Mostrad respeto, él es quien manda en ausencia del príncipe Mergand.

―Lo lamento, asesor ―dijo Estur forzado por la situación, para luego continuar hablando―. Un grupo de hombres toro ha tomado ya a muchos de nuestros ciudadanos como rehenes, creemos que los tienen prisioneros al sur del continente. Están rodeados por seres no muertos y no tienen manera de escapar. El número crece día a día y los caídos pasan a engrosar las filas de estos levantados, controlados por los hombres toro. La información nos llega a través de un águila entrenada desde dentro del campamento donde nos cuentan las atrocidades diarias que allí se producen. Tenemos entre ellos algunos amigos que están todavía vivos, pero temo que no les quede demasiado tiempo.

―Y venís a pedir ayuda para que salvemos a algunos amigos vuestros.

Lindes contestó al asesor, sin disimular su enfado.

―Doy por hecho que no se le pasará por alto a su ilustrísima algo que ya ha mencionado mi valiente compañero, que sugiere un creciente peligro para todos: el hecho de que cada vez son más, y cada uno de los caídos pasa a engrosar la ya ingente cantidad de no muertos, que junto con los hombres toro terminarán por ser capaces de llegar a cualquier lugar que se propongan, tomándolo y haciéndose cada vez más fuertes. Ya están bastante extendidos, pues somos los primeros, creo, que hemos llegado vivos a Sabiduría de todos los que han intentado esta misión. Antes de llegar hemos tenido que eliminar un grupo de híbridos que han intentado devorarnos, y que ya habían dado cuenta de cuantos nos han precedido. Corregidme si han llegado mensajeros antes que nosotros. Os lo ruego.

―Interesante historia ―respondió el inmortal―, si es que me la tengo que creer. Venid con una carta sellada, es la única manera que tengo para contrastar vuestro mensaje. Lo siento de veras. Además, Mergand no está aquí y Plissa… Plissa no está en condiciones de atender a nadie. Por otra parte, no he de corregiros. No ha llegado nadie de Minería antes que vosotros, y menos contando esa historia tan increíble.

―Entonces estamos perdiendo el tiempo ―respondió Estur―. Vámonos Lindes, nuestro viaje ha sido en vano. Tantas vidas para esto. La gran Sabiduría.

El soldado que les había acompañado al llegar les siguió hasta el carro. Estaba serio, pensativo. Estur y Lindes caminaban en silencio, cabizbajos.

Una vez dentro del vehículo, el soldado se dirigió a ellos.

―Lo siento mucho. Su trabajo es hacer que descanse la reina. Afectada por la muerte de Mersos, está rara y muy cansada. Debe evitar que sea molestada con asuntos banales. Pero si quisierais hacer noche aquí, creo que podría ayudaros.

―¿Cómo? ―pregunto Lindes con un hálito de esperanza.

―Puedo conseguir que paséis una noche en los aposentos para viajeros, allí podréis bañaros y descansar hasta la llegada del príncipe Mergand.

Estur evaluó la situación, pensativo. Finalmente contestó al soldado.

―No tenemos apenas tiempo. En Minería nos necesitan lo antes posible. El ataque se coordinará con o sin vuestra ayuda.

―Vais en serio, ¿eh? ―dijo el soldado sorprendido.

―No podemos dejarles abandonados. Se están alimentando de ellos, soldado. En las cartas del campamento hablan de cocinar a recién nacidos cada vez que viene una partida con nuevos rehenes.

El soldado se quedó boquiabierto.

―Eso es imposible, jamás existió semejante aberración. ¿A quién se le podría haber ocurrido? Os están engañando, puede que hayan hecho rehenes pero…

―Reconozco que no lo he visto. Pero las fuentes son fiables. ¿Conocéis algo de La Aldea?

―Sí, su fama por amaestrar animales nos ha llegado. Pero no faltan los que se resisten a creerlo y piensan que es una leyenda.

―Los caballos en los que hemos venido son de allí. Regalos al ausente rey Noes IV y al entonces príncipe Kir. El poblado ha sido destruido en uno de los ataques de estas criaturas. Algunos de los prisioneros provienen de allí.

El soldado miró a Estur meditabundo. Este continuó hablando.

―Hemos hecho un prisionero híbrido que dice llamarse Nix, y que decía estar infiltrado en el grupo que interceptaba a nuestros mensajeros. La mayoría también devorados.

―Creo que todo esto que me contáis le resultará muy interesante al príncipe Mergand. El trato con él no es tan difícil como con nuestro asesor.

―Lo sé ―contestó Estur, con un ligero deje de orgullo―. Le conozco. Peleé con él, a su lado.

El soldado le miró sorprendido.

―¿Habéis tenido el honor de luchar con el príncipe? ―dijo sin dar crédito a lo que oía―. Esta noche sabré si todo lo inverosímil que me contáis es verdad. Ha llegado un mensaje y el príncipe ha comunicado que llega hoy. Haré lo posible por que se entere de vuestra visita. Creedme que el príncipe goza de gran memoria. Si algo de lo que contáis no le suena, perderéis mi respeto, algo que no habréis de tomar a la ligera.

En la última frase iba impresa una amenaza velada que Estur supo comprender.

―Entonces dadle las gracias de mi parte, pues su puntería me salvó la vida contra un híbrido.

El soldado puso cara de no creerse ya nada. Justo en ese momento el carro paró, el inmortal bajó del vehículo y se dio la vuelta, señalándoles la puerta de una habitación.

―Esa es una de las habitaciones de los viajeros. Aprovechadla, mañana podríais estar en otra totalmente diferente.

―Mañana nos pediréis disculpas por vuestra desconfianza.

―Deseo que así sea, creedme. Ojalá que así sea.

Y se marchó caminando en dirección contraria.

Lindes miró a Estur preocupado.

―Reconozco que pienso que no eres de los que mienten. Pero ¿es verdad todo lo que has dicho?

―Ya sabes que sí. No he dicho nada que tú no supieras.

―Una cosa sí. Nunca me dijiste que conocieras al príncipe Mergand.

―Bueno, tú tampoco preguntaste.

―Dijiste que no sabías cómo tratar con inmortales.

―Créeme, en la batalla me pongo menos nervioso que con los asuntos de protocolo.

Por la noche, unos golpes sonaron en la puerta de la sala de invitados. Estur y Lindes se habían quedado dormidos al no poder hacer nada. El viaje había sido una paliza, sobre todo para Lindes, que ya no tenía edad para andar de acá para allá. Estur se levantó como una flecha. Para cuando Lindes estaba abriendo los ojos, Estur ya estaba en la puerta.

Una antorcha le cegó la cara.

―Vaya, el soldado valiente. Ya me han comunicado vuestro ascenso, enhorabuena capitán ―dijo una voz que a Estur le resultó familiar.

Lindes se puso en pie, movimiento que no pasó inadvertido para el príncipe. La antorcha fue dirigida hacia el interior de la habitación, iluminando tenuemente la estancia.

―¿Lindes? ―preguntó el príncipe Mergand.

―Honorable príncipe.

―¿Podemos pasar?

―Esto es vuestro, señor. ¿Quiénes somos nosotros para negaros el paso? ―dijo Lindes.

―Pasad, soldado. He aquí dos buenos amigos. ¿Sabíais que este joven se lanzó él solo contra un hombre toro para defendernos a mí y a otros soldados?

―Y gracias a vos conservo mi vida. Cada bocanada de aire que respiro os pertenece, señor.

―El otro conoció al rey y a la reina el mismo día. Y también al comandante Vertrell.

El soldado se quedó absorto. Realmente había dudado de la historia de los viajeros.

―Disculpad mis dudas, capitán Estur.

―No os preocupéis, al menos gracias a vos estamos hablando con el príncipe.

El soldado correspondió con una reverencia.

―¿Qué es eso que me ha comentado el soldado sobre un campamento de hombres toro rodeado de muertos vivientes?

―Venimos a pedir ayuda, príncipe Mergand. En unos cuantos días, Minería acudirá a rescatar a los rehenes que hay al sur del continente. Nuestras posibilidades son escasas sin ayuda. Pero el valiente rey Kir lo arriesgará todo para liberar el campamento de los no muertos y hombres toro.

―Salí a buscar ese campamento ―dijo Mergand―, pero parece ser que mi madre vuelve a necesitarme. Sé que tenéis mucha prisa, pero contádmelo mientras me dirijo a verla, por favor.

Estur y Lindes se miraron.

―Paciencia, capitán ―dijo Lindes a Estur―, a veces las cosas salen mejor llegando a tiempo que llegando antes.

―Pero llegando, Lindes, pero llegando.

―A la vuelta te enseñaré de lo que son capaces esos caballos de la Aldea. Créeme, tenemos margen, pequeño, pero tenemos margen.

―Está bien ―respondió el capitán Estur, para luego dirigirse hacia el príncipe―. Pero señor, os ruego humildemente brevedad.

―Por supuesto, caballeros.

Mergand se dirigió al soldado.

―Traed sus caballos junto al mío, soldado y ya sabéis cómo han de ser cuidados. No son caballos normales. Son de la desaparecida Aldea de Minas. Un bien tan escaso como valioso.

El soldado, realizando una solemne reverencia, se retiró mientras Estur pudo observar una mueca que daba a entender que él deseaba escuchar toda la historia.

La mosca en el tarro de miel

A diferencia de la mayoría de los soldados a los que supervisaba, Grocco Filodiestro nunca había sido un idealista, sino más bien un hombre pragmático, hecho a medida de las circunstancias y no de difusos valores a defender. Tal vez no fuera el hombre más honesto que el infortunado rey Noes IV pudo encontrar para el puesto de coordinador de zonas que ocupaba, pero sin duda era el más práctico, su experiencia y su carisma le hacían indiscutiblemente acreedor del respeto que inspiraba en sus subordinados. Su apodo le definía perfectamente, era en la lucha rápido como un felino y su hoja certera como un aguijón.

Aquella noche la luna llena entraba a raudales por la ventana de la habitación de la guardia, por demás iluminada de manera mortecina por el fuego del hogar que apenas alcanzaba para caldear mínimamente la estancia, dos antorchas colgadas de la pared, y un candelabro sobre la mesa en la que él, junto con la media docena de soldados que estaban en su hora de descanso, tomaban la sopa de pan y verduras que constituía la modesta cena de los centinelas.

Grocco sonrió imperceptiblemente perdido en sus pensamientos. Durante las pasadas noches había tenido que trabajar más de la cuenta, pero la paga sin duda lo valía. Estaba habiendo movimiento últimamente, y aunque rara vez se preocupaba por los asuntos de fuera de las fronteras de Minas, sabía que algo de envergadura estaba por venir. Aunque lo que quiera que fuese, mientras los arietes no traspasaran las murallas de Minería, aquello no era asunto de su incumbencia. Por lo que a él se refería, lo único que había que hacer era cumplir con lo que se le había requerido, nada que fuera muy complicado por otra parte, y poner el cazo.

La clepsidra que en aquel momento marcaba el final del turno de descanso hizo que todos los soldados se levantaran de la mesa en silencio, dispuestos a relevar a los compañeros que en breves instantes bajarían también a disfrutar de su cena. Grocco aprovechó también para levantarse y salir de la sala, con objeto de efectuar su habitual ronda nocturna. Los soldados, algunos de los cuales llevaban muchos ciclos realizando ese trabajo, conocían la rutina perfectamente: algunos se turnaban para mantener las guardias en los puntos de vigilancia fijos, mientras que otros efectuaban rondas por las repisas de la muralla, manteniéndose expectantes. Siempre alternaban la vigilancia en las atalayas con las rondas, porque hacía mucho tiempo que habían comprobado que el permanecer inmóviles durante largas horas hacía a los soldados perder la atención y por tanto eficiencia. La ajustada victoria en la histórica batalla de Minería les había hecho ser cautos, y ahora las guardias eran mucho más rigurosas que antes incluso en tiempos de paz, cuánto más ahora que el futuro próximo auguraba resultar, cuando menos, inquietante.

Se echó una capa al hombro al salir del comedor, porque aunque la noche era clara, las estrellas hacían brillar la escarcha en el suelo y en la hierba. Caminó hasta el primer puesto, donde informó al cabo de que el segundo turno de cena había comenzado y le dijo que ordenase a sus soldados bajar al comedor tan pronto como hubieran sido relevados por la guardia entrante.

Después indicó al guardia de zona que dirigiría sus pasos hacia la torre norte, y así lo hizo, hasta que se aseguró de que nadie podía verle. La ronda no pasaría por allí hasta dentro de un cuarto de guardia por lo menos y, aprovechando las sombras que le proporcionaba la noche, bajó de la muralla y cambió de rumbo, encaminándose hacia la torre oeste. Nadie le vio, estaba seguro de ello, a esas horas de la noche los únicos que estaban despiertos eran los centinelas, y ninguno tenía por qué sospechar nada. Ya se había encargado de darles esquinazo oportunamente, con lo cual avanzó con decisión pero con mucha cautela para no ser descubierto en una tesitura que como poco le costaría trabajo explicar de forma convincente.

Pensó en el rey Kir, que había enviado por cuarta vez en pocos días más mensajeros a la ciudad de Sabiduría, incluyendo al capitán Estur y a su acompañante, los viajeros que partieron en tercer lugar bajo el más absoluto secreto. O eso creía el rey, pensó mientras reía.

Aquella misma tarde se habían presentado ante el rey, acompañados por algunos de los soldados, dos hombres inmensos y de piel oscura, que decían ser testigos de la carnicería que habían cometido los híbridos con Estur y Lindes, los dos desprevenidos mensajeros. Al rey le había faltado tiempo para enviar algunos más, eso sí, manteniendo la discreción para evitar nuevas emboscadas. Grocco ya intuía que el rey estaba alerta y sospechaba de alguna manzana podrida de murallas para dentro, pero se sabía hombre de confianza como comprobó al ser informado de los hechos, así como de la nueva tanda de mensajeros enviados por el mismísimo Kir. Había sido convocado ante su presencia junto con Sago, el capitán de la guardia real. Sonrió. Tal vez ese chiquillo inexperto no mereciera ser rey, después de todo.

Pese a todo, Grocco no sentía remordimiento alguno. Al fin y al cabo, no eran oscuros motivos los que le impulsaban a hacer lo que hacía, sino tan solo algo tan terrenal como una simple paga. Nunca se consideró un traidor, sino simplemente alguien cuya dedicación y toda una vida de servicio deberían ser recompensados con algo más que el escaso sueldo que suponía la responsabilidad del coordinador de zonas. Y si no se lo proporcionaban por su trabajo, él sabría cómo conseguirlo. A fin de cuentas, cualquiera haría lo mismo que él.

El interior de la torre estaba oscuro como boca de lobo, pero aun así se abstuvo de encender ninguna luz. Tampoco es que le hiciera mucha falta, era mucho tiempo ya lo que llevaba al servicio de la guardia y conocía cada pasadizo del castillo como la palma de su mano. Aun así, habría sido de gran ayuda para trepar por los altos escalones de la sinuosa escalera en espiral de la torre.

Al llegar a la puerta de la habitación que se encontraba en la parte superior, Grocco extrajo la llave del llavero que colgaba de su cinturón y abrió la puerta haciendo crujir los goznes, lo que le hizo desear que nadie lo hubiera oído, aunque sabía que se encontraba lo suficientemente lejos como para no tener que preocuparse. Entró en la oscura sala y se asomó por la ventana, observó el bosque que se extendía hasta donde la noche dejaba ver. Por supuesto, la distancia y la negrura le impedían el poder ver a nadie, pero sabía que su señal sí sería vista. De modo que se dirigió hacia las dos antorchas que se encontraban apagadas en la pared, y utilizando el pedernal y la yesca que llevaba consigo, encendió primero una, y acercándola a la otra, la encendió también.

—Bonita noche para encender luces en torres vacías, ¿no os parece, maese Filodiestro?

A Grocco casi le dio un ataque cuando oyó la voz tras él. Dándose la vuelta, casi se dio de bruces con un hombre al que reconoció como uno de los gigantes que se habían presentado por la tarde ante el rey. Un par de pasos más atrás pudo reconocer al otro, y escoltándolos, varios soldados que custodiaban la única puerta de la habitación. Habían permanecido silenciosos y ocultos en las sombras de la sala, esperando que el soldado encendiera las luces para mostrarse.

—Aunque lamento tener que deciros que no os servirá de mucho. Digamos que los hombres toro a los que tratabais de poner sobre aviso… no están ya en condiciones de actuar.

Viéndose rodeado, Grocco desenvainó su espada, dispuesto a vender caro su pellejo. El gigantesco hombre de piel oscura sacó también la suya y se puso en guardia frente a él, al tiempo que el otro y los soldados echaban también mano de sus armas. Grocco embistió con más energía que pericia, en una estocada que su adversario esquivó fácilmente. Este contraatacó con una finta que a Grocco le costó bloquear.

—No seáis necio, Grocco —habló uno de los soldados—. Estáis rodeado y no tenéis escapatoria. Dejadlo ya.

El coordinador dejó de luchar y miró hacia la puerta, observando que entre él y esta había por lo menos media docena de soldados. De manera que pareció aceptar el hecho de que no iría a ninguna parte y bajó la espada sin llegar a soltarla. Esto relajó la atención del gigante, durante un fugaz momento que a Grocco le fue suficiente como para levantar de nuevo el arma en un acto automático cargado de ira y hundirla en el vientre de su incauto contrincante.

—¡Cobbo! ¡No! —el otro hombre gritó al ver a su compañero ensartado en el arma del soldado. Grocco aprovechó la confusión para saltar por la ventana, única vía de escapatoria que se encontraba justo detrás de él.

—Yando, yo… yo… —el hombre vacilaba, sus ropas estaban empapadas en sangre, y un fino hilo caía de sus labios. Aunque se mantuvo consciente, no dijo nada más.

Para Yando fue suficiente. Rogó a uno de los soldados que consiguiera ayuda médica para su amigo, e inmediatamente se asomó a la ventana para analizar la posibilidad de perseguir a aquel miserable.

Justo debajo de la ventana había un tejadillo que hacía que el salto hasta la repisa de más abajo fuera practicable. Corriendo a lo lejos, pudo ver la negra silueta del soldado que huía en dirección a las caballerizas. Yando saltó también y echó a correr.

Grocco miró hacia atrás. Vio al negro aquel bajar por la ventana y correr tras él. Estaba en una forma física admirable y corría como el viento, y supo que si no conseguía darle esquinazo, le alcanzaría antes de poder llegar a los establos y ensillar su caballo. Encontró la puerta de las cocinas y entró en su interior, sorteando fogones y cacerolas casi totalmente a oscuras, y finalmente escondiéndose detrás de un caldero que había en un rincón.

Yando le había visto entrar, pero le perdió de vista una vez que lo hizo. Abriendo la puerta y con mucho cuidado, puesto que no llevaba nada que le proporcionase iluminación, oteó el interior de la cocina sin atreverse a entrar, por si el soldado aprovechaba la negrura de la cocina para emboscarle.

—Estáis rodeado, Grocco —Yando habló desde la puerta—. Los soldados no tardarán en llegar, así que no hagáis las cosas más difíciles.

No hubo respuesta. Sigilosamente, Grocco se deslizó desde su escondite hasta la puerta que comunicaba con las escaleras que llevaban hasta el gran salón, situado justo encima de las cocinas para aprovechar el calor de las mismas. Aunque taimado y curtido en las artes del sigilo, la oscuridad le impidió evitar golpear un cazo que cayó al suelo, poniendo sobre aviso a Yando que aún permanecía en la puerta, aguardando.

—¡No huyáis, cobarde! —gritó Yando al oír el estrépito, al tiempo que los soldados llegaban a su posición. Arrebatando la antorcha a uno de ellos, entró en la negra sala.

El salón del homenaje estaba tan oscuro y frío como todo lo demás a esas horas de la madrugada. A Grocco las sombras le daban cierta ventaja sobre sus perseguidores, ya que su conocimiento del edificio le permitía moverse con cierta soltura a través de la oscuridad. No obstante, al haber sido desenmascarado, lo único que podría hacer ahora sería huir, aquel castillo ya no era un sitio seguro para él. Y a estas alturas no podía ni pensar siquiera en alcanzar las caballerizas para ensillar su caballo y huir, puesto que ya debería de haber todo un destacamento de soldados esperándole allí. Definitivamente, no las tenía todas consigo.

—Supongo que nos equivocamos contando con vos, la discreción no parece ser lo vuestro —una voz surgió de entre las sombras. Grocco la reconoció como la del misterioso individuo cuya identidad desconocía, que era quien le entregaba las instrucciones por las que recibía su dinero manchado de sangre, un siniestro personaje encapuchado al que jamás había visto la cara—. Menuda la que habéis liado.

—Rápido, no hay tiempo que perder. Informad de que he sido descubierto. Me reuniré con vos tan pronto como me sea posible.

—Eso ya no va a ser necesario. Desenmascarado ya no nos sois útil. Hasta la vista, Filodiestro —esta última palabra la pronunció con una mezcla de desprecio y sarcasmo, dando a entender claramente lo poco adecuado que le parecía el apodo para semejante chapucero.

Justo en ese momento, varias antorchas iluminaron la sala. Grocco miró a su alrededor y vio no menos de quince soldados que entraban en tropel por el pasadizo de las cocinas y por la puerta que comunicaba el salón con las terrazas. Yando, el gigantesco hombre de piel oscura, encabezaba a los que subían por las escaleras. Del misterioso encapuchado no había ni rastro.

—Como sospechábamos, la mosca acudió al tarro de miel —una sonrisa se dibujaba en el rostro de Yando—. Demasiado tentador para vos, ¿no es verdad, maese Filodiestro?

Grocco empezó a agitar su espada amenazador, para después embestir contra los soldados. Consiguió alcanzar ligeramente con la punta de su espada en una pierna al más cercano de ellos, que retrocedió con un quejido sordo. Los demás no perdieron el tiempo. Acercándose por detrás, intentaron capturarle entre varios, pero se escurrió hábilmente y consiguió llegar hasta la terraza contigua al gran salón, donde finalmente fue capturado por los guardias que aún permanecían en ella. Doce brazos apenas fueron suficientes para sujetarlo mientras él se debatía ofreciendo toda la resistencia que le permitían sus fuerzas.

—Grocco, ya está bien —Yando le sujetó del cuello mientras varios soldados le inmovilizaban—. Ya podéis comenzar a hablar.

El soldado gruñó, y al verse perdido escupió en la cara de Yando, que le devolvió el favor atizándole un tremendo puñetazo que le rompió la nariz, para después limpiarse la cara, asqueado. Grocco gimió con la cara ensangrentada, su boca exhaló una nube de vaho que se perdió en el frío de la noche.

—¿Por qué, Grocco? —intervino un soldado—. Valerosos hombres han muerto por causa vuestra, sabéis de sobra que nuestra ciudad y aún todo el país están en peligro y a vos solo se os ocurre poneros de parte de nuestros atacantes. ¿Por qué nos habéis vendido?

El rostro de Grocco se desfiguró en una mueca grotesca.

—Los valientes y arrojados soldados del rey —rio despectivamente—. No sois más que una… panda de soñadores. En lo que a mí respecta, tanto me da quién gobierne en esta ciudad, en este país o en el mundo entero. Mientras haya oro en mis bolsillos, por mí el mundo puede estar regido por los mismísimos demonios de los reinos negros.

—Entonces, no es necesaria mucha paga para compraros, ¿no es así? —habló otro de los soldados asqueado—. ¿Cuánto oro es necesario para vender a vuestros amigos? ¡A vuestros propios hermanos! Hablad, sanguijuela, cuando os hayamos arrancado la lengua ya no podréis hacerlo más.

El soldado le cogió por el cuello con la intención de estrangularlo, pero la tensión fue relajada por Yando, que con un gesto retiró la mano del soldado a fin de que el prisionero pudiese soltar lo que tuviera que decir.

—¿Quién os paga? ¿Con qué fin? —Grocco se rio sonoramente, pero se negó a contestar.

—Ya veo que esto os parece muy divertido. ¡Escuchadme, miserable! —Yando le obsequió con un segundo puñetazo, que además de romperle varios dientes, le quitaron las ganas de seguir riendo—. No voy a repetirlo. ¿Quién os paga y para qué?

—No… no sé su nombre… —balbuceó como pudo el prisionero—. Solo sé que se hace llamar El Maestro Herrero, pero yo jamás lo he visto. Nunca me he puesto en contacto directamente con él, siempre utiliza mensajeros para transmitir sus instrucciones y para entregarme la paga.

—El Maestro Herrero —repitió con incredulidad uno de los soldados—. No había oído nunca antes que nadie se hiciese llamar así, ¿estáis seguro de que no mentís?

—Si queréis la verdad tengo maneras de sacársela —Yando levantó el puño de nuevo sobre el infortunado Grocco.

—¡Ahorraos eso, por piedad! —suplicó―. Juro por mi honor que os estoy diciendo la verdad.

―Vuestro juramento es vano, rata inmunda. Vos no tenéis honor sobre el que jurar.

―¡Os digo que es cierto! El Maestro Herrero pretende poner al pueblo en contra del rey. Sabed que el rey Kir no cuenta con las simpatías de toda su gente, hay algunos que no aprueban que esté ocupando el trono, ya que no tiene derecho al mismo.

―¿De qué estáis hablando, gusano? ―el soldado acercó peligrosamente su cara a la de Grocco―. ¡El rey Kir es el único hijo de nuestro buen y en mala hora difunto rey Noes IV!

Grocco sonrió levemente.

Kir llegaba en ese momento acompañado por un soldado. Se fijó en Grocco y en su cara destrozada.

―Filodiestro. Uno de los favoritos de mi padre ―dijo Kir consternado―. ¿Qué ha dicho?

―Que lo hace por dinero. Que un tal Maestro Herrero está detrás de todo esto. Que somos una panda de soñadores. Y que su majestad no es digno de este reino ―resumió Yando.

Kir se acercó a Grocco.

―No os acerquéis más, majestad. Es muy peligroso.

―Lo sé. Mi padre les enseñó a él y a otro, igual que a mí mismo.

Luego se dirigió a Grocco.

―No os pagó más porque no quería hacer diferencias con los demás soldados. Quería que crecierais y fueseis libres de elegir vuestro camino con la formación que se os dio aquí desde pequeño. Crecisteis sin padre, y fue el mío el que se hizo cargo de vos, para que tuvierais una oportunidad en la vida.

Con la tristeza dibujada en su cara se dirigió a los demás.

―Sabed que él era uno de los más diestros de cuantos he conocido. Mi padre también se hizo cargo del capitán Estur. Deberían haber sido como hermanos. Pero nunca se trataron más de lo necesario. Estur es ahora capitán de la guardia, junto con Sago, y su valor y entrega no tienen parangón.

―Ahora muerto también, creo ―dijo Grocco con una mueca malévola, dando a entender que en realidad le importaba un pimiento el destino del capitán.

Kir le miró con una leve sonrisa de desprecio. Grocco apreció el matiz de burla en sus ojos.

―¿O no? ―la cara de Grocco cambió de repente―. ¿No está muerto? ¡Ja, ja, ja!, ―rio estruendosamente―. Ya lo sabíais cuando enviasteis esta tarde a los mensajeros. Fue una trampa, una sucia trampa.

―Has sido muy cruel. Has comido, bebido y jugado con muchos de los que ya no están. Han sido masacrados salvajemente y creo que sabes cómo. Has comido en casa de alguno de ellos, incluso. Te has convertido en una alimaña, un parásito, y no me he dado cuenta. Un fallo que contigo no volveré a cometer.

―No todas las cosas se hicieron bien ciclos atrás ―espetó―. El rey Noes IV era un hombre fuerte y aunque también tenía sus detractores, la práctica totalidad del pueblo le era leal, por lo que alzarse en su contra habría supuesto un suicidio casi asegurado. Pero vos sois joven, inexperto, y sospecho que hay quien ha visto en vuestra coronación la oportunidad de reclamar lo que es suyo, quitándoos del trono por las malas, si es necesario. A mí me da igual quién gobierne, como dije antes, lo único que me importa es que mi bolsa pese.

―¿De qué está hablando? ―preguntó Kir a uno de los soldados. Este se rascó la barbilla intranquilo, intentando atar cabos. Finalmente Kir llegó a una conclusión.

―Las minas ―dijo―. Y el que nuestro hombre se haga llamar El Maestro Herrero no hace sino reforzar mi teoría. Solo se me ocurre que alguien pudiera haberse sentido ultrajado ciclos atrás, cuando Aceros de Mina compró todas las explotaciones del país. Entonces los propietarios quedaron contentos, ya que el trato fue justo para todo el mundo, por tanto, ¿por qué alguien habría de sentirse con derecho para reclamar nada ahora, tanto tiempo después?

―Creo que tendremos que tirar del hilo ―dijo Yando―. Grocco, decidme ahora mismo cuál es el nombre de vuestro contacto.

―Tampoco sé su nombre, aunque últimamente he estado contactando con él casi a diario. De todos modos, sospecho que ya no volveré a verlo más. Pero os puedo decir dónde encontrarlo.

―Hablad pues, miserable. Las vidas de muchos dependen de vuestras palabras. Sed honestos, aunque solo sea por la memoria de mi padre. Saldad vuestra deuda con él.

Grocco abrió la boca para replicar, pero algo le detuvo súbitamente, provocando un espasmo en su cuerpo y la sorpresa de cuantos le rodeaban. Ante la vista de todos, solo alcanzó a exhalar unos cuantos gorgoteos, para después dejar caer la cabeza hacia atrás, con los ojos en blanco y sin vida. Fue entonces cuando repararon en el astil de la pequeña flecha que sobresalía de su pecho y que nadie sabía de dónde había venido. Tardaron solo unos pocos instantes en ponerse a resguardo y en arrastrar el cuerpo de Grocco hacia el interior del salón, pero no hubo más flechas.

Uno de los soldados examinó el proyectil.

―Una flecha corta, disparada con gran precisión, aunque parece que desde bastante lejos ―sopesó sus palabras antes de continuar―. Han utilizado una ballesta, y no de las normales.

Los demás se quedaron estupefactos.

―No todo el mundo tiene acceso a este tipo de armas ―añadió otro de los centinelas―, es más, solo un soldado con entrenamiento militar está capacitado para manejar esta clase de equipos, de modo que ¿quién puede estar detrás de todo esto?

Yando no contestó, se limitó a mirar lacónicamente el cuerpo laxo de Grocco.

El curandero estaba exhausto y derrotado. Por su expresión era evidente que había hecho todo lo posible, pero que ya no había nada más que hacer. Yando subió acompañado de Kir a ver a su amigo al cabo de un rato, después de que el curandero hubiera estado durante horas intentando traerlo de vuelta al mundo de los vivos. Fue al ver la expresión del galeno cuando supo que todo estaba en manos de los dioses.

―Solo un milagro puede salvarle ―dijo tristemente al hombre de piel oscura―. Ha sido atravesado de parte a parte con una espada, no hay muchas esperanzas para él, a pesar de que me he empleado a fondo. Ojalá estuviera equivocado.

―Gracias por todo, sanador ―contestó Yando. Quizás con un mago médico de primer nivel habría habido alguna posibilidad, pensó con tristeza, pero no había nada que pudiera reprocharle al hombre que había atendido a su amigo. Había dado todo de sí y más. Entró en la sala para visitar a su compañero.

―Yando ―una voz susurrante le llamó desde la improvisada cama donde yacía su amigo Cobbo―. Yando, ¿verdad que lo hemos conseguido?

―Por supuesto, amigo. Ese ya no cantará más.

Cobbo sonrió levemente.

―Sabía que no podías fallar. Cuida de nuestra gente.

Aquellas fueron sus últimas palabras. Yando cerró los ojos de su amigo. El rostro de Cobbo reflejaba dolor, pero también paz, como el que deja este mundo sabiendo que ha hecho sus deberes. El sanador entró en la sala y confirmó lo irremediable.

―Ha muerto.

―Que alguien le prepare ―dijo Kir, con profunda tristeza―. Merece los honores de un héroe. Gracias a él muchos de nosotros estamos ahora más seguros en Minería. Salgamos. Ahora nos toca a nosotros.

Yando salió de la habitación en compañía del sanador y del rey, mientras miraba a su amigo. El alba empezaba a rayar y la luz del amanecer se filtró en la estancia a través de la ventana.

Meia

Mergand se acariciaba la barbilla atento a las explicaciones de Estur, quien le relataba acerca de los ataques, las desapariciones y las noticias del campamento. El capitán añadió que ignoraban su ubicación exacta, pero que los datos proporcionados por los prisioneros eran bastante reveladores. Después pasó a comentarle los hechos acontecidos con los híbridos al inicio de su viaje.

—Entonces decís que Nix es un prisionero vuestro. Pobre, no sale de una y ya se está metiendo en otra.

—No me da pena ningún híbrido, príncipe y menos después de sus últimos hábitos alimenticios.

—No seáis crueles, señores. Habéis de saber que esos híbridos están siendo muy presionados por los de su propia raza. Están en guerra entre ellos mismos. Una guerra interna en la que una parte menor hace lo que vosotros creéis que hacen todos, y otra que persigue a estos para juzgarlos por sus crímenes y por deshonrar a su especie.

—Nunca gozaron de buena fama, príncipe.

—Capitán —intervino Lindes, que hasta ese momento había permanecido en silencio—, escuchad, hay mucho por aprender, y si no dejáis al príncipe explicároslo, vuestra ignorancia podría llevaros a errores graves en un futuro.

Estur hizo una mueca. El siempre paciente Lindes.

—Disculpad, alteza. Continuad, por favor.

—Os entiendo, incluso os entenderían los híbridos, pero dejad que os siga explicando. Llevan generaciones peleándose con los esteños. Son los híbridos fronterizos los que se rebelaron, hartos de pelearse con los esteños y de no ser comprendidos por los de su raza. Actualmente se comportan de manera tan rara que no parece que actúen movidos por lo que podríamos llamar algo normal. Al sur del continente están las Tierras Libres. Allí podrían haberse hecho fácilmente con un sitio. Las peleas tribales por lo general no debieran de haber sido un problema para ellos. Sin embargo ¿por qué ir al sur? ¿Qué les empuja hacia allí? Creo que están siendo manipulados, pero no he conseguido encontrarlos y ahora que puedo hacerlo porque me habéis indicado su posición aproximada, carezco de tiempo. Esta vida no deja de ser una contradicción —esto último lo dijo más bajo, como si fuera una reflexión en voz alta.

—¿En qué podría ayudarnos todo esto? —preguntó Estur.

—Es obvio, ¿no?

Estur entrecerró los ojos.

—¿Cuántas vidas os costaría enfrentaros al campamento vosotros solos? —preguntó el príncipe.

—Tal vez no lo consiguiéramos, pero nunca dejaremos de intentarlo. Sin embargo, con vuestra ayuda la victoria sería segura.

—Siento tener que deciros que seguro no hay nada, más probabilidades por supuesto. No obstante, ¿a qué precio sería esa victoria?

Estur agachó la cabeza resignado ante la evidente respuesta. Los inmortales gozaban de muy buena fama en la batalla, pero en realidad nadie les había visto luchar desde hacía edades. Esto hizo a Estur pensar en una pregunta, pero ahora no era el momento.

―Nuestras vidas son mucho más cortas que las de los inmortales. Este conflicto acabaría con algunas o muchas de esas vidas. El simple hecho de que mediten aliarse con nosotros e intentarlo me da esperanzas, capitán ―dijo Lindes.

―Lindes, es muy gentil por vuestra parte eso que pensáis en alto, pero los inmortales, al menos en su gran mayoría, reconocemos cuándo hay que hacer un sacrificio para dar sentido a nuestras largas existencias. Ahora pensad ―continuó Mergand―. Nocoxia, que es el líder de las razas híbridas, está haciendo grandes esfuerzos por limpiar algo de la reputación que Rencor está destrozando.

—¿De qué esfuerzos habláis?

—Eso no os lo puedo decir. Como iba diciendo, si hubiera una alianza entre todos podríamos conseguir derrotarlos con cierta facilidad, y digo cierta facilidad ya que esos levantados como los llamáis son extremadamente peligrosos y cada vez se hacen más fuertes.

—¿Una alianza con los híbridos? Perdonad, alteza, pero creo que os estáis burlando de mí ahora mismo.

—Dejadme mostraros algo, por favor.

Se levantó, abrió la puerta y habló con un soldado. Al cabo de un rato volvió.

—Decidme, ¿sois hombres templados?

—Lindes mucho más que yo, alteza —reconoció Estur.

—¿Debo pediros entonces que salgáis?

La curiosidad de Estur pudo más que su cautela.

—No, supongo que soy capaz de estar tranquilo.

—Os recuerdo que ahora estáis representando al reino de Minas.

Estur entrecerró los ojos,

—¿Qué es lo que pretendéis, alteza?

—Solo os quiero presentar a alguien, eso es todo. Es alguien especial que me está ayudando mucho a relacionarme con el líder Nocoxia. Respetadle como si fuera yo.

Dos toques hicieron sonar la puerta.

—Adelante —ordenó Mergand.

La puerta se abrió y una figura apareció en la sala.

Estur miró a Lindes sorprendido. Era la primera vez que veían algo así.

—Os presento a Meia —dijo Mergand solemnemente.

Era una figura extraordinariamente proporcionada y elegante, de gran delicadeza en los pasos que dirigía hacia ellos. Estur observó que si no viniera de frente pasaría inadvertida. Su mirada era examinadora e hipnótica a la vez. Su rostro era el de una hermosa joven, pero sus rasgos recordaban inequívocamente a los de un gato. También sus ojos eran felinos, de un color verde intenso y con pupilas alargadas en vertical. El pelaje que la recubría tenía aspecto de ser como la piel de un melocotón y tenía manchas como una pantera, de tonos oscuros; a Estur le entraron ganas de acariciarla para a través del tacto obtener conciencia de la suavidad de esa piel. Pero pensó que habría sido una grosería. No pudo evitar pensar en que era un bello ejemplar, a pesar de ser un híbrido, para él tan repulsivo como los hombres toro. Miró a Lindes, estaba estupefacto, con cara de bobo y se preguntó si él habría puesto también esa misma cara.

Mergand se dirigió hacia ella.

—Ya te dije que no causas la misma impresión que un hombre toro, espero que a partir de ahora tengas más seguridad en tu imagen.

Meia sonrió y de una manera casi coqueta reverenció cerrando los ojos y doblando levemente las rodillas.

Estur observó que en su boca destacaban unos caninos que le hicieron encogerse al imaginar lo que podría hacer aquella criatura con ellos. El gesto no pasó inadvertido para Meia que dejó de sonreír en el acto.

Ante el asombro de Estur y Lindes, Mergand empezó a explicarles.

—Ella me ayuda a entender las costumbres de los de su raza. Es muy interesante, pero además es quien me mantiene en contacto con Nocoxia. Va continuamente de Sabiduría a Diknas, la capital por así decirlo de los híbridos. Sus esfuerzos son de un valor inestimable y también su valor, ya que hace los viajes ella sola. Su principal virtud es pasar inadvertida. Es prácticamente invisible, incluso para un inmortal.

Estur no sabía nada de los inmortales más que leyendas, pero entendió la comparación.

—Si os parece —continuó Mergand—, podíamos hablar de esa alianza ahora que está ella.

—Lo siento, príncipe Mergand, pero no creo que gozara de la confianza del reino de Minería después de lo hecho por sus iguales.

Meia sonrió sarcásticamente ante ese comentario.

—¿Acaso sois todos los humanos de fiar? ¿Todos buenos y de confianza? A los híbridos nos pasa lo mismo. En todas partes pasa lo mismo. Yo jamás he probado carne humana, y ocasiones no me han faltado, creedme.

La voz aterciopelada había sorprendido a Estur. No había oído nunca una voz igual, pero reaccionó a tiempo.

—Solo digo que no confiarán en vosotros después de todo lo que está ocurriendo.

—Tal vez si ella viniera con nosotros y hablara con nuestro príncipe Kir, pudiéramos empezar a limar ciertas asperezas. Después de todo, tenerlos de nuestro lado salvaría muchas vidas —dijo Lindes.

―Pero la gente pensará que tal vez no haya ninguna posibilidad si les diera por traicionarnos.

―¿Por qué no le dais una oportunidad? ―pidió Mergand―. No os pido más.

Estur permaneció pensativo por unos instantes antes de responder.

―De acuerdo. Si vos confiáis en ella, yo confío en vos.

Los recelos de Estur hicieron a Meia fruncir el ceño. Mergand la miró.

―Todos necesitamos tiempo, Meia. Compréndelo. Corresponde a vuestra raza hacer mayor esfuerzo que las otras razas en este aspecto.

Meia suspiró resignada.

―Tú también debes hacer ese trabajo. Representas a tu pueblo ahora. Sé que hay mucha responsabilidad sobre tus hombros, pero la situación es muy seria.

―Entonces todo queda acordado ―sentenció Mergand―. Ella irá con vosotros hasta Minería, pero después deberá viajar lo antes posible hacia Diknas y cerrar la alianza. Hay muy poco tiempo. Yo haré todo lo posible para limar las asperezas entre los esteños y los híbridos y así preparar las alianzas. Vosotros empezad a prepararos en Minería y mandad mis saludos a vuestro rey. Meia, creo que debes prepararte para la partida.

Meia asintió y salió de la sala con su caminar elegante. Cuando hubo salido por la puerta, Mergand se dirigió a Estur y Lindes.

―Seguidme por favor, antes de que os vayáis quiero enseñaros algo.

Mergand les llevó hacia las escaleras, por las que bajaron varios niveles hasta llegar a los sótanos. Aunque no podía estar seguro, Estur supuso que se encontraban bajo el nivel del suelo a juzgar por la humedad y la construcción de las paredes y los techos, que parecían más excavados que construidos.

Después de caminar un rato más y bajar otros dos niveles, llegaron a unas mazmorras más oscuras que el resto de los pasillos por los que se movían. Desde algún punto de ellas provenían unos gemidos lastimeros que hicieron sentir escalofríos a Estur y a Lindes.

Mergand se detuvo en la puerta de una de las celdas, desde el interior de la cual provenían los lamentos. Estaba custodiada por dos soldados fuertemente armados. Mergand preguntó a Estur.

―¿Qué es lo que sabéis de los no muertos?

―Que se les mata partiéndoles la cabeza.

―Bien dicho, capitán. La palabra partir es más apropiada que la de cortar. Pasad a esta sala, por favor.

La mazmorra contigua que señalaba el príncipe estaba abierta. En ella había carne fresca y un cuerpo diseccionado, abierto en canal.

Mergand tomó un frasco que había sobre una mesa apoyada en la pared, mientras hablaba a sus invitados.

―Esto es lo que llamamos gusano huésped o gusano parásito. Observadlo bien.

Pasó el vial de vidrio a Estur, que lo observó a la luz de la antorcha que colgaba encendida de la pared. El gusano era del tamaño de un dedo corazón y parecía formado por anillos de carne, tenía muchas patas cortas y un aspecto pálido. A Estur le pareció que no tenía mucha vitalidad, era como si estuviera aletargado, aunque no estaba completamente inmóvil. Le pasó el envase a Lindes que lo miró con asco.

―Ese gusano es el causante de estos no muertos ―explicó Mergand―. Su modo de actuar es simple: se hospeda en cuerpos que pueda manejar y que no ofrezcan resistencia a su actividad, como los de personas muertas e incluso moribundas. En los casos en que el anfitrión está aún vivo, se sabe que produce un intenso dolor, porque este maldito se abre paso a través de la nariz o el oído hasta el cerebro.

Lindes se estremeció imaginándose a un pobre diablo intentando desembarazarse del parásito inútilmente, mientras lanzaba horrendos alaridos y se retorcía por el suelo del dolor.

―Observad este gusano ―continuó Mergand―. Fijaos en sus dientes. Sirven para abrirse hueco incluso perforando hueso. Una vez dentro, mirad.

Mergand les señaló el ejemplar diseccionado.

―Este cuerpo ha sido habitado por un gusano. ¿Veis esta masa viscosa? Fijaos en su ubicación ―dijo, como impartiendo una clase de anatomía. Estur y Lindes observaron que la masa a la que se refería Mergand ocupaba el lugar donde deberían estar la médula espinal y el cerebro.

―Aquí, ¿veis cómo el gusano se sitúa en el centro mismo? Estas criaturas parecen instalarse en el cerebro de los anfitriones para controlar el cuerpo, distribuyendo después esta sustancia a través del sistema nervioso. Por lo que hemos observado, parece tener la función de regenerar el tejido en las heridas mortales de la criatura anfitrión. Es curioso que solo actúa cuando la herida impide la funcionalidad del cuerpo, y no con heridas más leves que no afectan al comportamiento del ser.

―¿Cómo es eso? ―se interesó Lindes.

―Fijaos en el mordisco que mató a este desdichado. Probablemente murió desangrado, pero la sangre no es necesaria para estas criaturas, de modo que cuando se instaló, reparó la masa muscular necesaria para conservar la movilidad, ignorando las venas y los vasos sanguíneos, del todo inútiles para el huésped. Es curioso, ¿verdad?

Mergand parecía entusiasmado con esa explicación. Estur no comprendía cómo podía hablar con tanta naturalidad sobre esa asquerosidad.

―La reparación no consiste en una curación como cuando nos cortamos ―continuó Mergand―, en este caso la carne o los músculos son sustituidos por un tipo de tejido que es más resistente que el humano. Si cuenta con tiempo suficiente, la criatura es capaz incluso de volver a unir a su cuerpo un miembro seccionado, para después seguir caminando como si nada hubiera pasado. ¿Os imagináis que pudiéramos utilizar esa sustancia para curarnos nosotros?

Estur entendió en ese momento la curiosidad del príncipe, pero le produjo escalofríos pensar en tener esa sustancia en su cuerpo.

―Ahora viene la parte que más me preocupa. Vayamos a la otra sala.

Al entrar en la otra estancia los soldados se pusieron en guardia. Había un ejemplar encadenado por unos grilletes que colgaban del techo. Gemía cansinamente, pero parecía más fuerte.

Mergand tomó una espada que había en una mesa y le hizo un profundo corte de lado a lado del vientre.

―Observad ahora.

El ser no tenía tripas. Estur observó que tenía más cicatrices en el vientre, seguramente de pruebas anteriores. El cuerpo reaccionó rápidamente a la herida y una masa viscosa unió de forma grotesca la abertura producida por la espada.

Mergand acercó a la criatura un trozo sanguinolento de carne sobre el filo de una daga para no exponerse él mismo al ataque de la criatura. El ejemplar lanzó un violento mordisco y se rompió en el intento varios dientes al chocar con el metal, pero no pareció acusarlo lo más mínimo.

―No os preocupéis, los dientes se le reponen solos. Los necesitan para comer.

Estur sonrió, como si eso le preocupara lo más mínimo.

―Fijaos en la herida.

Era como si la comida le bajara directamente. La masa que cubría el corte en el abdomen de la criatura era ahora una especie de tejido de aspecto más fuerte que el resto de carne putrefacta de alrededor.

―He observado que cuanta más carne le doy, más fuerte se hace. Además, lo que más me preocupa es que creo que el cuerpo se convierte poco a poco en algo más monstruoso.

Lindes y Estur miraban atónitos la evolución de la herida de la criatura, como hipnotizados.

―Fijaos en los dientes ―continuó Mergand―, no son humanos, más bien parecen caninos de un animal carnívoro. En las manos, los dedos se están convirtiendo en algo parecido a zarpas, las uñas se están alargando. Su fuerza física y su resistencia son considerablemente mayores, y además hemos observado que tiene mayor influencia ante otros no muertos. ¿Os dais cuenta de lo importante que es todo esto?

―Si ―dijo Estur―, os referís a que hay que matarlos cuando aún es posible.

Lindes le miró condescendiente.

―Su alteza se refiere a que no sabe en qué son capaces de convertirse con tiempo y alimentación suficiente. Podrían llegar a ser unos ejemplares muy peligrosos.

―Así es, Lindes ―afirmó el príncipe―. Y temo que muy ágiles también. Por ello la misión debe llevarse en total secreto. ¿Os imagináis que los híbridos se enteran de que vamos y alimentan a estas alimañas con todos los humanos que hay en el campamento? ¿O que matan a las personas para que sean poseídas por los gusanos?

Estur entendió el problema.

―Que lleguen a enterarse a medida que nos acercamos es una posibilidad evidente, pero debemos evitarlo en la medida de lo posible.

Estur se fijó en la otra parte del cuerpo y observó la mitad de la cara que no estaba desfigurada. Su semblante se entristeció de repente. A Mergand no le pasó desapercibido.

―¿Qué ocurre, capitán?

―Reconozco quién fue este humano.

Mergand le miró con curiosidad esperando la respuesta. Lindes también esperaba, interesado.

―Le conocí en uno de los viajes del rey Noes IV a la Aldea. Es la persona que suministraba a Minería los animales entrenados. Mados era su nombre, él es quien regaló al difunto monarca y a su hijo Kir los caballos en los que hemos venido. El nombre de su hijo es Zat y el de su esposa Vina ―Estur hizo una pausa después de decir eso―. Ambos se encuentran prisioneros en el campamento.

Mergand suspiró entristecido al reconocer el nombre. Recordó a aquel niño con su aterrorizado cachorro en brazos en la sala del monolito.

―Lo siento, no lo sabía ―dijo finalmente―. Demos merecido descanso a su cuerpo.

Con la espada partió la cabeza en dos de la criatura, que se movió espasmódicamente, y luego, laxa, quedó colgando de las cadenas.

―Bien, insignes señores, antes de la despedida debo pediros disculpas en nombre de mi asesor, y obviamente revisaremos los protocolos de admisión, a fin de evitar en lo sucesivo situaciones como la que se dio a vuestra llegada. Además, os pido que aceptéis estos presentes en señal de nuestra buena voluntad.

Estur y Lindes miraron las deslumbrantes armas que el príncipe Mergand extrajo de unas bolsas de piel negra, ambos las tomaron y las examinaron. El capitán se dio cuenta de lo ligeras que eran al empuñar la suya. La empuñadura se adaptaba perfectamente a su mano, a sus dedos. Pensó que con lo frágiles que aparentaban ser, seguro que se romperían al impactar contra una hoja de Minas, aunque no dijo nada para no resultar descortés. De todos modos, estaba impresionado por el regalo.

―No era necesario, alteza ―dijo Estur.

―Lo sé, lo sé, espero que no lo toméis como un menosprecio a vuestras armas. La fama de la siderurgia de Minas ha llegado hasta aquí, es solo que como soldados que sois supongo que apreciareis mejor este tipo de presentes, aunque espero que no habréis de utilizarlos en el viaje de regreso a casa.

Lindes realizó una breve inclinación de cortesía, agradeciendo los presentes.

―Bueno, me despido de vos, también he de preparar muchas cosas y partir lo antes que se me permita una vez que tenga en orden unos asuntos que he de atender aquí. Os deseo buen viaje. Llevad un cordial saludo de mi parte al rey de Minas y hacedle saber que cuenta con todo el apoyo que sea capaz de aportar la raza inmortal.

―¿Estáis diciendo que no solo Sabiduría vendría a apoyarnos? ―dijo Estur, perdiendo las formas entusiasmado con la idea y abrazando impulsivamente al príncipe. Lindes carraspeó llamando la atención al joven capitán.

Estur se retiró rápidamente avergonzado.

―Lo lamento, señor, es solo que no me lo esperaba. Ya estoy deseando pelear de nuevo a vuestro lado.

―No os preocupéis, capitán ―dijo Mergand riendo―, no me molestan las muestras de afecto, pero debéis controlar vuestros impulsos o cualquier día os llevarán a algún disgusto. No os demoréis más, tenéis un largo camino y muy poco tiempo.

Mergand se retiró al carro que le llevaría hasta sus aposentos, mientras el soldado que había guiado a los viajeros el día anterior les llevaba hacia las caballerizas reales.

―Os he traído vuestras armas. Los caballos están descansados y alimentados. En las bolsas de viaje lleváis unas raciones de comida para vosotros y otras para los caballos. Como creo que tenéis mucha prisa, cuando los caballos empiecen a dar muestras de flaqueza, deteneos unos instantes y dadles una porción, con ella no necesitarán parar. Os deseo buen viaje. Ah, por cierto, hay un conciudadano vuestro que desea veros antes de que partáis.

―Noble soldado, ¿podemos preguntar cómo os llamáis? ―pidió el capitán.

―Sassia es mi nombre ―respondió el soldado con orgullo.

―Gracias por todo, Sassia ―dijo el capitán―. Solo quería agradeceros como es debido lo que habéis hecho por nosotros.

―Sí ―dijo Lindes―, os debemos el éxito de nuestro viaje. Sin vos no lo habríamos conseguido y en estos momentos estaríamos de vuelta a Minas con las manos vacías. Si todo sale bien y salvamos muchas vidas en la batalla contra el campamento, se deberá a vos en gran parte. No os olvidaremos y vuestro nombre será conocido en Minas. Si algún día necesitaseis algo de nuestro reino, cualquiera que os reconozca os ayudará.

El soldado se sintió abrumado por el detalle.

―¿Merece tanto honor quien ha dudado de vuestra palabra?

―Teníais motivos para dudar, y habéis realizado bien vuestro trabajo y el del asesor sin ser vuestra responsabilidad, arriesgando supongo que mucho si este se hubiera enterado de lo que hacíais a sus espaldas ―dijo Lindes―. Aunque humanos, sabemos valorar la honradez, el buen hacer y la valentía.

Una reverencia de agradecimiento hacia el soldado sirvió de despedida. En el mismo momento en que Sassia salía de las caballerizas reales, una figura entraba por la puerta.

―¿Sois vos los viajeros de Minería? Ah, ya veo que sí. Hola, Lindes.

Lindes no reconoció inmediatamente al recién llegado, solo cuando dejó de estar contra la luz que entraba por la puerta pudo reconocer su rostro con claridad.

―Hola, Dut, ya no recordaba que estabais en Sabiduría. Vinisteis a aprender las técnicas inmortales sobre el trabajo de los metales o algo así, ¿verdad?

―Sí, un poco de todo. ¿Qué es lo que pasa? ¿Por qué habéis venido?

―Lo siento, Dut. Nuestra misión es secreta.

Dut frunció el ceño al oír aquello.

―¿Está Minería en peligro? ¿Qué tal está el nuevo rey Kir?

―Tranquilo, Dut ―dijo Lindes―. Todo está más o menos bien. No os preocupéis.

La cara de Dut era de preocupación.

―¿Hay algo que pueda hacer para ayudaros? ―se interesó Dut antes de reparar en las bolsas obsequiadas por Mergand―. Guau, chicos, bolsas de viajero. ¿Quién os ha dado eso? ¿Sabíais que esas bolsas tienen la propiedad de no pesar más de lo que pesan por sí mismas, independientemente de lo que metáis dentro? Cosas de la magia de aquí. ¿Qué lleváis dentro?

Lindes le miró sorprendido.

―Miradlo vos mismo, seguro que nos dais más información.

Dut cogió una de las bolsas. La abrió y miró el contenido, asombrado.

―Vaya, la espada de los jefes de la guardia. Solo las de la realeza son mejores que esta, y seguro que se adaptan a vuestra mano como si estuviera hecha a medida.

―Pues no parece gran cosa ―dijo Estur―. La encuentro demasiado ligera y frágil, se romperá con facilidad.

Dut lo miró asombrado, como si Estur acabara de pronunciar la peor de las blasfemias.

―Capitán, os desafío a que alguna vez consigáis romperla… mellarla… no, no, me basta con que no esté afilada. Para nuestra desgracia, Minas está muy lejos de los conocimientos de los inmortales.

―¿Qué es lo que la hace tan resistente? ―dijo Estur mirando incrédulo la brillante hoja―. ¿Para qué las utilizan si nunca tienen la necesidad de defenderse?

Dut se mordió el labio nervioso.

―Ahora soy yo el que no puede hablar.

Estur notó que se moría de ganas por hablar. Dut metió la cabeza en la bolsa para pensar en otra cosa y desviar la atención del tema.

―Ah, un escudo del viajero. Veo que habéis caído bien por aquí, ¿seguro que todo va bien?

Lindes preguntó con curiosidad.

―¿Dónde está ese escudo?

―Esto que parece un brazalete se lleva en el antebrazo. Con un gesto, unas láminas surgen y se empiezan a extender hasta alcanzar el tamaño de un paso. No es de los mejores, pero es capaz de proteger de la embestida de un hombre toro. Por lo demás, la bolsa sirve de manta, si la desplegáis de esta manera os cubrirá todo el cuerpo ―dijo Dut, mostrando a Estur y a Lindes cómo hacerlo―, la parte de dentro sirve para protegerse de la humedad y el frío, y la parte exterior hace pasar inadvertido, como si el que la llevara caminase en la oscuridad.

La volvió a plegar y se la entregó a Lindes.

―Suerte que nos lo habéis explicado ―dijo Estur asombrado―. Yo habría sacado la espada y utilizado la bolsa para llevar comida. En cuanto al brazalete, como joya parece valiosa, pero de ahí a que se convierta en un escudo…

―Sí, bueno, ellos no dan a algunas de sus creaciones la importancia que se merecen, quitando la espada, lo demás no es de lo más extraordinario que tienen por aquí. Bueno, me han dicho que tenéis mucha prisa, por favor escribid cuando podáis, me gustaría tener noticias de mi reino.

―Contad con ello, Dut. Yo me encargaré personalmente de hacerlo ―dijo Lindes.

―Creo que debemos partir ya ―dijo una voz melosa y femenina desde la oscuridad.

Los tres humanos se quedaron sorprendidos ante la inesperada presencia. Nadie la había oído entrar, así que debía de estar allí desde hacía algún tiempo.

―Ahora apreciaréis mejor la utilidad de la bolsa como capa de ocultación ―dijo Dut riendo.

Estur estaba molesto por la sorpresa y por el hecho de que se hubiera enterado de una conversación privada desde…

―¿Cuánto tiempo lleváis aquí? ―preguntó irritado.

―Desde antes de que entrarais ―respondió sonriente.

―Al menos es sincera ―dijo Lindes mirando al capitán y a Dut respectivamente.

Estur observó que estaba junto a una montura que les daba la espalda.

―¿Vos también montáis?

Meia cambió su semblante risueño por uno de crispación.

―No pensaríais que iba a hacer el viaje a pie, ¿verdad?

―A pie o a pata, ¿no sois una pantera?

Los ojos de Meia se entrecerraron.

―¿Eso es lo único que sois capaz de vez? ¿Mi parte animal?

―Apuesto a que corréis más que vuestro caballo ―dijo sarcásticamente Estur.

―Os lo demostraré cuando tengamos tiempo para perder en tonterías, capitán. Por cierto, mi montura no es un caballo cualquiera ―dijo subiendo ágilmente en ella y haciéndola girar para mostrarla de frente a los tres humanos.

―Nos superan en todo ―dijo Dut suspirando, admirando el extraordinario porte del animal.

―Eso ya lo veremos ―dijo Estur―, y por cierto, ¿os habían dicho alguna vez que es de mala educación escuchar conversaciones privadas?

Meia pareció violentamente avergonzada y salió bruscamente de las caballerizas.

―Creo que es hora de irnos. Dut, un placer. Nos vemos.

―El placer es mío, capitán ―dijo Dut girándose hacia Lindes―, me alegro de haberos visto de nuevo, humilde pastor.

Lindes le devolvió la sonrisa.

―Menudo viaje me espera con estos dos, deseadme suerte.

Dut miró divertido a Lindes y se despidió de él.

―Id con cuidado.

El maestro herrero

Los días de mercado, la ciudad de Minería bullía de vida desde primera hora de la mañana. Los comerciantes montaban sus coloridos tenderetes antes de la salida del sol, ya que los puestos que ocuparían dependían de la prisa que se dieran en madrugar. Al alba, todos los puestos estaban ya perfectamente instalados y alineados en las calles, y los primeros ciudadanos acudían a comprar o vender sus mercancías, en su mayor parte productos alimenticios, frutas, verduras frescas y carne conservada en sal, así como pescado de los arroyos de montaña, y también fileteados y conservados en salazón o ahumados, procedentes del mar interior o de regiones aún más remotas. También aves de corral y lechones para el engorde, o bienes varios como lana y otros textiles, pero sin duda lo que más despertaba la curiosidad de los ciudadanos eran los productos exóticos traídos de lugares lejanos: finas sedas fabricadas por los maestros del pueblo esteño, fragantes especias provenientes del sur y de las islas del océano, ricas capas, vestidos, cinturones y otras prendas bordadas de todas las partes del mundo. Claro que solo los ciudadanos más pudientes se contaban entre la clientela de tan exclusivos puestos, en cualquier caso, entre los curiosos había personas de todas las clases sociales.

Pasando desapercibida entre el bullicio, una figura encapuchada, cuyo caminar apresurado revelaba que llevaba cierta prisa, se abría paso por el mercado. Haciendo caso omiso de las voces de los pregoneros, de los brillantes colores de las sedas de ultramar y del apetito que empezaba a acuciar ayudado por los aromas de los puestos de comida, cruzó toda la calle hasta donde finalizaba el mercado, cerca de la puerta norte de la muralla que defendía la ciudad. Sorteando los últimos tenderetes, abandonó la calle principal y penetró por un estrecho callejón en el que varios niños jugaban a esquivar pedradas. Bajando un pequeño tramo de escalones llegó por fin, después de varios recovecos, hasta una puerta de madera recia, que constituía la entrada trasera de una lujosa vivienda. El encapuchado se aseguró de que la estrechez de la calle le salvaguardaba de miradas indiscretas.

Golpeó la puerta tres veces antes de recibir respuesta.

—No me interesa lo que vendéis.

—Dejadme que os convenza de lo contrario.

La respuesta correcta a la seña abrió la puerta, dejando pasar al encapuchado a una estancia oscura que cegó momentáneamente al visitante, hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra.

—El señor os atenderá en un momento. Aguardad a que le avise de vuestra visita.

Obedeciendo al mayordomo, el encapuchado se sentó a esperar en una silla de aspecto espartano, y retiró la capucha de su cabeza, dejando al descubierto un rostro cetrino y curtido en mil batallas, cuyas arrugas mostraban una edad que no era representada en absoluto por la agilidad que demostraba.

No tuvo que esperar mucho tiempo, apenas unos momentos más tarde volvía el criado que le había atendido al llegar.

—Por aquí, por favor.

Siguiendo al mayordomo por un estrecho pasillo que terminaba en una escalera que ascendía al segundo piso de la vivienda, llegó a una puerta cerrada. El criado golpeó con los nudillos, una voz seca desde el interior autorizó la entrada al visitante, de modo que el mayordomo hizo una seña para que este pasara, quedándose él mismo fuera de la habitación.

La estancia era amplia, luminosa y decorada con gran lujo. El recién llegado oyó cómo se cerraba la puerta tras él, y acto seguido el ruido del cerrojo al haber sido cerrado con llave desde fuera. Miró al hombre que se sentaba detrás del escritorio de madera de yabbo, un personaje de aspecto siniestro y tamaño imponente, ante el cual sin embargo no se amedrentó.

—Qué sorpresa, nada menos que el señor Glethe en persona. Espero que tengas una buena razón para molestarme. No es creíble para mi familia tener tantas reuniones importantes con comerciantes de metal a la hora del desayuno.

—Lo que tengo que contaros bien vale una buena excusa ante los vuestros. El señor Grocco ha sido descubierto esta noche.

El Maestro Herrero se reclinó en su silla, pensativo.

—¿Ha dicho algo que no debiera?

—Me ocupé de sellar sus labios para evitarlo. No puedo asegurar, no obstante, haberlo silenciado a tiempo. Desconozco lo que haya podido llegar a contar.

—Es una contrariedad, sin duda alguna. Esperemos que nuestro buen amigo Grocco haya sabido ser discreto —dijo el Maestro jugueteando con los dedos sobre la mesa.

—Con todos mis respetos, señor, nunca me gustó ese hombre. Mucha boca para tan poco cerebro. Creo que tuvo el final que se merecía.

—Trabajó bien mientras estuvo a nuestro servicio.

—Hasta que se dejó capturar de la forma más estúpida.

—En cualquier caso, ¿en qué trastoca esto nuestros planes? ¿Llegó a avisar a los híbridos de la misión de los mensajeros?

—De eso también quería hablaros, señor. Los híbridos que guardaban el paso han sido eliminados. No hace falta decir que la comitiva ha continuado su camino hasta la ciudad de Sabiduría. A estas alturas deben de estar ya muy lejos de aquí. En unos días llegarán a Sabiduría y no podremos impedirlo.

El Maestro Herrero reflexionó unos instantes.

—Que lleguen. No importa —concluyó esbozando una sonrisa siniestra.

Mergand

Mergand entró en la habitación donde estaba su madre, la reina Plissa, que permanecía junto a un ventanal mirando a la nada con ojos inexpresivos.

—Buenas tardes, madre. ¿Qué tal estás?

Su madre ni siquiera se inmutó. Pareció no haberle oído.

—¿Estás cómoda? —preguntó con voz suave, esperando una respuesta que sabía que no obtendría—. ¿Cómo te encuentras?

Silencio.

Mergand suspiró, aunque ya habían pasado dos ciclos no se acostumbraba a ver a su madre así. Desde el día en que el monolito se abriera, su madre había permanecido en aquel estado de semiletargo. Permanecía sentada, o de pie, a veces caminaba lacónicamente sin parecer querer ir a ninguna parte, pero apenas había vuelto a pronunciar palabra, ni a mostrar la más mínima reacción cuando alguien se dirigía a ella. Cuando hablaba solo era para decir incoherencias y cosas sin sentido alguno, como si estuviese hablando en sueños. Mergand quería creer que era el dolor por la ausencia de su padre lo que la tenía sumida en ese estado, aunque en el fondo de su corazón sabía que no era esa la razón.

El príncipe peinó a su madre y le dio de comer con paciencia, ella se dejaba alimentar como si le diera igual comer o no. Después limpió su boca con ternura, despacio, silencioso, rememorando el viaje con ella y con su padre hacia la ciudad de Minería. La recordaba ansiosa por encontrar algo nuevo que estudiar, que enseñar. Recordó a su padre preocupado por él, su hijo.

Unos golpes sonaron en la puerta e interrumpieron sus pensamientos.

—Un momento, ya salgo.

Mergand se preguntó quién podría ser. No debía de ser el servicio de cuidados de la reina, ya que ellos podían pasar sin llamar.

Abrió la puerta para encontrarse ante él una figura que reconocería en el fin del mundo.

—Princesa Issia, ¿qué hacéis aquí?

—No vengo por iniciativa propia, príncipe Mergand. Mi hermano me ha pedido que venga a ayudaros con vuestra madre. Algo le ha hecho pensar que debo de ser más útil aquí.

A Mergand no le dejaba de sorprender la actitud tan dura y fría de la princesa.

—Podéis iros. Aquí no tenéis nada que hacer, mi madre está perfectamente atendida ya. Podéis volver a vuestra vida en Saliss. Dadle mi más sincera gratitud a vuestro hermano de mi parte. Preparaos para el viaje, saldréis en cuanto estéis lista. Os libero de vuestra orden aquí. Gracias por venir de todos modos.

Hizo una fría reverencia y se dio la vuelta intentando apurar al máximo la fría cara que tanto le gustaba antaño. Por un momento anheló el antiguo rostro cálido y sonriente que siempre recordaba en la soledad, en los momentos duros y fríos en algunos caminos a la intemperie. Pero ese pensamiento se volatilizó tan pronto como entró de nuevo en la habitación de su madre y cerró la puerta tras él. No quería allí a Issia por obligación.

—Oh, madre, te has vuelto a despeinar…

La puerta se abrió de nuevo, esta vez sin que nadie llamara antes.

Mergand se giró para ver quién era ahora. Se sorprendió al ver de nuevo a Issia, luego le azotó la ira por el descaro y la desobediencia de la princesa. Se puso delante de su madre para evitar que la viera.

—¿Qué os creéis que hacéis aquí? —dijo el príncipe airado y con furia en su voz—. No tenéis el permiso de nadie, y nadie es vuestro hermano aquí como para mandaros desobedecer mis órdenes —dijo a voz en grito.

Se dio cuenta de que aquello sorprendió a Issia, dejándola paralizada. Sus ojos sorprendidos, abiertos, delataban pena, algo que a Mergand le hizo dudar un momento. Issia aprovechó aquel breve instante para rehacerse.

—¿Tan egoísta sois que ignoráis mis conocimientos y mi disposición para ayudar a vuestra madre? —gritó ella también—. ¿Tal es vuestro orgullo que os impide hacer lo que sin duda es mejor para ella?

Mergand dio un paso amenazador hacia la princesa, sus ojos estaban fijos y sus pupilas contraídas, su mano se levantó con el índice señalando hacia la salida, su cara enrojecía a cada momento y sus cejas se volvieron ceñudas hasta el punto de parecer solo una, sus labios apretados asustaron a Issia, quien no conocía esa faceta tan temible de él.

—No lo repetiré —dijo con voz claramente amenazadora—. No me debéis nada, y nada se os ha perdido aquí. Salid u os sacaré.

Issia no podía creer lo que estaba oyendo. Tampoco podía ver lo que había detrás de Mergand, quien reaccionó a su tímido intento de mirar por encima de él. Intimidada se giró para marcharse.

Ya en la puerta y mientras la abría, oyó a su espalda una voz que no era la de Mergand.

—Madre… ¿eres… eres tú?

Issia se quedó paralizada, ¿quién era la madre de quién allí? Miró a Mergand confusa. Vio cómo Mergand cerraba los ojos. Todo su enfado desapareció, y derrotado como si algo le hubiera hecho rendirse, se echó a un lado.

Lo que vio Issia fue demasiado para ella. Allí no había nada de lo que recordaba de la reina Plissa. Toda belleza había desaparecido, su pelo revuelto, su cara sin vida del color de la ceniza, un rostro reducido a mantener en su sitio las partes que lo componían. La fina túnica que cubría a la reina y que debía ser elegante por sí sola, caía sin gracia por su cuerpo encorvado y decrépito, ahora de pie. Sus manos pegadas al cuerpo, caídas como dos apéndices demasiado pesados como para expresarse con ellos.

—Mergand, está muy mal —dijo Issia con el corazón en un puño—. ¿Por qué no me dijiste que estaba así? Yo no sabía…

—Vos teníais bastante con lo vuestro, no debéis preocuparos. Los cuidados que necesita se los puede dar cualquiera. No es necesario un médico de primer orden para limpiarle la boca, peinarla o vestirla.

La voz de Mergand estaba cargada de resentimiento.

—¿Cómo eres capaz de dejarla sola en su estado? Necesita…

—No necesita nada que vos podáis darle —interrumpió Mergand.

—¿Qué estás diciendo? Hay que estudiarla, no había ocurrido nunca en un inmortal. Déjame observarla, por favor.

—Ella es todavía la reina Plissa. No es uno de vuestros pacientes, no os necesita. Marchaos —dijo Mergand, ahora con la voz calmada, mientras dos lágrimas rodaban por sus mejillas―. Nada tenéis que hacer aquí y menos contra vuestra voluntad. Buen viaje.

Issia salió corriendo de la habitación. Mergand se quedó inmóvil, entre arrepentido por haber perdido la oportunidad de hablar con ella y enfadado recordando aquellas palabras duras e hirientes de antes y las de aquel día ante su hermano. Tras un instante de duda, iba a salir en su busca cuando su madre volvió a hablar.

—Madre, ¿por qué te vas? ¿Es que no quieres verme? Me he portado bien, no te enfades conmigo… me portaré mejor ahora, ven, vuelve.

Mergand cerró los ojos, se dio la vuelta y resignado habló a su madre.

—No es tu madre, ella se fue hace mucho tiempo. Pero estoy yo.

—¿Y tú quién eres?

Al salir de la sala, Mergand se dirigió a una cuidadora que en ese momento caminaba hacia la estancia con un barreño de agua caliente en los brazos.

―Ha empeorado. La última vez que la vi me recordaba. Tampoco su aspecto era tan marchito como ahora. ¿Cuánto tiempo hace de estos cambios?

―Su alteza es debidamente informado en cuanto se produce el más leve de los cambios en la reina ―contestó la doncella.

Mergand se detuvo un momento. Pensó que no debía dejar a su madre sola en ese estado, pero que tampoco podía dejar de atender los asuntos urgentes que le requerían. Bajó al patio y buscó a la encargada del servicio de cuidados, una mujer mayor y de aspecto amable pero triste.

―Debo volver a irme, voy a pedir que preparen mis cosas, mañana he de salir. Estaré fuera bastante tiempo, si hubiera algún cambio deberá esperar, apuntadlos y realizad un historial.

―Señor, ya hemos hecho algo parecido a petición de la princesa Issia.

―¿La princesa Issia sigue aquí? ―preguntó Mergand sorprendido.

―Sí, señor.

Mergand no se enfadó esta vez. Era habitual entre los inmortales la obediencia debida a aquellos de mayor rango, incluso aunque se encontraran fuera de sus dominios.

―¿Dónde se encuentra la princesa ahora?

―En el taller vivero.

―Por favor, atended a la reina, he de hablar con la princesa.

La doncella asintió con un leve gesto de cabeza y Mergand se dirigió con pasos largos y acelerados hacia donde la mujer le había indicado. Tardó solo unos instantes en llegar.

Al entrar vio a Issia caminar distraídamente entre las jardineras, seleccionando y cortando hierbas, hojas, flores y frutos de plantas variadas. Mergand se dirigió a ella, ya más calmado que en la habitación.

―¿Todavía estáis aquí, princesa Issia? Creí haberos….

―He estado pensando ―interrumpió ella como si no le hubiera oído―, que tal vez lo nuestro esté así por mi culpa. Por haber sido tan fría. Tal vez me afectó la muerte de mi padre, incluso he creído que todo había sido culpa tuya o de tu padre.

La princesa hablaba mirando al suelo y su voz no dejaba traslucir ningún tipo de emoción. Con cuidado depositó las hierbas en un mortero y comenzó a machacarlas enérgicamente.

―Pienso y pienso y pienso, y lo único que me lleva a una conclusión siempre es que después de traer aquí a tu madre te fuiste, no, mejor dicho, desapareciste…

Mergand notaba cómo el tono se iba elevando poco a poco pero perceptiblemente.

―… sin un mensaje ni una explicación. Al principio pensé que necesitarías algo de tiempo con todo lo que había ocurrido, después pensé que algo habría hecho para no merecer ni un triste mensaje con una despedida.

Ahora giró su cabeza hacia él.

―Dime, Mergand, ¿en qué has estado metido durante estos dos ciclos? ¿Qué debía yo pensar de todo esto? ¿Tan insignificante fui para ti que no merecí ni siquiera un adiós o una explicación? Y ahora esto. Tu madre abandonada en este estado, algo nunca visto en nuestra especie, la Orden de la Esfera sin esfera ni explicaciones, todos volviéndose locos por saber si estabas muerto o le había pasado algo a la esfera, yo ahora haciendo cosas para ti y sintiéndome culpable como una cría que se hubiera portado mal. ¿Te puedes hacer una minúscula idea de lo que he sufrido? ¿De lo que hemos sufrido? Dime, ¿qué es lo que debía pensar? ¿Cómo debía sentirme?

Lo último que dijo lo había hecho casi gritando, pero después se calló, esperando una respuesta. Mergand se quedó petrificado, pero al menos sabía todo lo que quería saber sobre cómo se sentía Issia… excepto si todavía le amaba. Puso en orden sus pensamientos y las preguntas de Issia y después de un rato sonrió tristemente y empezó a hablar.

―¿Cómo empezar…? Antes de hacerlo me gustaría que me respondierais a una pregunta. ¿Cuánto tiempo tenéis pensado quedaros aquí?

Ante la mirada interrogativa de la princesa, Mergand aclaró:

―Dependiendo de vuestra respuesta os daré la explicación larga o la corta. Es más, si os quedáis os explicaré todo lo que ha pasado hasta donde vos queráis saber. Pero he de advertiros de que tal vez no lo queráis saber todo.

―He venido aquí para que tú puedas hacer tu trabajo, si te tienes que marchar al amanecer tal vez seas tú el que no tiene tiempo. Yo estoy preparando una infusión para tu madre, aún conocemos muy poco sobre su estado, pero esta bebida ha hecho a algunos humanos que presentaban unos síntomas parecidos ralentizar el empeoramiento de su estado. Por lo demás, tengo todo el tiempo del mundo.

―¿Cuándo se la daréis?

―En cuanto mezcle los ingredientes, hay que dársela todos los días empezando ahora mismo.

Issia guardó las hierbas que llevaba en una mano en una pequeña bolsa de tela que se sacó de entre los pliegues de su túnica.

―Ahora hay que prepararla en agua caliente. ¿Cuánto más he de esperar para una respuesta?

―Nada, vayamos entonces.

Mergand se dio la vuelta y notó la presencia de Issia a su lado, tan cerca que podía tocarla, en cuanto lo pensó le entraron unas ganas enormes de hacerlo, de coger su mano libre, pero se contuvo. Ambos salieron del invernadero en dirección a las cocinas.

―¿Qué sabes del día en que murieron nuestros padres? ―dijo Mergand dirigiéndose hacia ella por primera vez sin maneras formales.

Issia se quedó pensativa unos instantes antes de responder.

―Que algo los mató, siempre me he preguntado qué fue, creo que debió de ser muy fuerte u os atacó por sorpresa…

Mergand sonrió tristemente otra vez.

―… por sorpresa.

Issia le miró algo irritada, pero Mergand ignoró el gesto.

―Sí, lo que vimos nos pilló por sorpresa a todos ―continuó él―. ¿Sabías que ya en el viaje hacia Minas mi padre y yo presentíamos que algo malo podía ocurrir?

Issia negó con la cabeza. Mergand continuó.

―Una vez que llegamos a la estancia del monolito, mi padre y yo perdimos el conocimiento, solo con tocarlo, un simple contacto, tan sutil como un roce. ¿Qué era aquello? Los demás pudieron tocarlo y nada les ocurrió, ni a mi madre ni a Vertrell ni, por supuesto, a los humanos. Por casualidad nos dimos cuenta de que algunos animales eran más sensibles que nosotros a lo que había en el interior, sin necesidad de tocarlo. Ya teníamos claro que algo había dentro. Intentamos obtener una muestra del material sin éxito. El día del Rito del Paso del príncipe, en plena celebración, recibimos un mensaje de alerta de un guardia. Al día siguiente preparamos una visita con la intención de ver la reacción de la esfera.

»Lo que ocurrió después no lo presencié, puesto que mi padre me prohibió acompañar a la comitiva hasta la sala del monolito. Sin embargo, sé por Vertrell que una bestia que estaba encerrada en la piedra fue liberada y atacó a los nuestros. Yo me encontraba fuera de la caverna y busqué la forma de entrar a escondidas, sin saber lo que ocurría en el interior. No tuve que pensar mucho, porque al poco rato los soldados de la guardia que permanecían en la entrada corrieron hacia el interior de la mina, y cuando les seguí me encontré con el espectáculo dantesco. Aquella bestia…

Mergand tragó saliva antes de continuar.

―Mi padre malherido, los demás muertos o resistiendo inútilmente, todos los soldados eran juguetes en manos de ese monstruo. Ni sus armas ni nuestros hechizos causaban en él el más mínimo daño.

»Mi madre intentaba atender a mi padre cuando el monstruo se dirigió hacia ella y la levantó sujetándola del cuello. En ese momento reaccioné, y tomé la esfera que había caído al suelo, la cual reaccionó poniendo en fuga a aquella criatura, de una manera que todavía no entiendo. Solo Vertrell, el rey Noes IV, mi madre y yo sobrevivimos. Y mi madre… bueno, ya la has visto. Lejos de mejorar, cada día ha ido empeorando un poco más hasta llegar al punto en el que la has visto hoy.

Cuando terminó de decir esto habían llegado a las cocinas.

―Te seguiré contando después ―dijo Mergand, mientras Issia asentía y se disponía a calentar algo de agua para la infusión. Mergand habría jurado que ella no había pestañeado durante esta parte de la historia.

Cuando el brebaje estuvo listo, Issia lo vertió en un cuenco y ambos salieron de la cocina en dirección a los aposentos de la reina. Una vez de nuevo frente a Plissa, Issia retiró el paño que cubría el cuenco humeante y le dio de beber la infusión a la reina, mientras ella miraba inexpresiva a través de la ventana, hacia el horizonte.

―Buenas noches, reina Plissa ―dijo la princesa esperando una respuesta que no llegó, ni siquiera un gesto. Mergand besó la mejilla de su madre imperturbable, y una vez que su madre hubo tomado el brebaje, salió de la habitación junto a Issia.

Ya fuera de la estancia, Mergand buscó a la encargada del servicio de la reina para darle instrucciones.

―A partir de ahora, seguid trabajando como lo estabais haciendo, pero tened en cuenta las instrucciones de la princesa.

Mergand miró a la princesa para darle la palabra.

―Mirad, a partir de ahora habréis de darle una infusión de myrnadhea, la cual debiera ralentizar el empeoramiento de su estado. Es la primera vez que se la voy a administrar a una de nuestra raza, pero en mortales ha funcionado. Es posible que con ella la reina esté algo más perezosa, pero no debéis preocuparos.

La cuidadora asintió e hizo una reverencia.

―¿Cenarías conmigo, princesa Issia? ―pidió Mergand.

―Me sigues debiendo explicaciones. Me has contado lo que pasó allí, pero no tu ausencia durante dos ciclos.

Caminaron al salón y se sentaron en un cenador instalado en una terraza con vistas al jardín, dispuestos para que les sirvieran la cena.

―Como ya he dicho, mi madre permanece como la has visto desde entonces. Al llegar de regreso a casa no paró de llorar desolada, pero sin atender a razones. Luego cayó en el estado en el que se encuentra y ya no se ha recuperado nunca más. Fue atendida por los mejores hechiceros de los que disponemos, sin que ellos consiguieran obrar el más mínimo cambio en su estado. Visto lo cual, durante todo un luno desaparecí en los laberintos de las bibliotecas de Sabiduría, intentando buscar infusiones, pócimas, escritos o hechizos que me ayudaran a devolverle la razón. Al no tener éxito, salí en busca de dos cosas: información y el monstruo.

Mergand fue interrumpido por los sirvientes, que respetuosamente requirieron la atención del príncipe para servir la cena. Tras esto, Mergand pidió al servicio que se retirara y que cerraran la cortina que separaba ese apartado, para disfrutar de algo de intimidad. Con la cena sobre la mesa, Mergand comenzó a hablar de nuevo.

―Anduve durante un tiempo de un sitio para otro, ayudé a algunos humanos aquí y allá, pregunté por sus enfermos y por los cuidados que les proporcionaban, pero no encontré nada, nada que me ayudara. Caminaba sin rumbo y sin más guía que las imágenes que la esfera me mostraba. Merced a ella, un ciclo más tarde conocí a Nocoxia, el líder de los híbridos. Tenía problemas, yo estaba en las cercanías y me pidió ayuda. Parece ser que había algo que estaba pasando entre sus gentes. Se estaban volviendo más agresivos e incluso sospechaba que algunos hombres toro empezaban a comer carne, cuando siempre han sido criaturas herbívoras. Aquello me llamó la atención.

»Estuve observando durante algún tiempo cómo se comportaban sus gentes. El pueblo estaba dividido. Nocoxia había notado cómo en el último luno sus gentes se estaban volviendo irreflexivas, agresivas. Le pregunté si había notado algo extraño antes y si sabía si podría haber alguien detrás de todo. Me dijo que el comportamiento de los suyos era nuevo, y que sí sospechaba de una mano negra.

»Durante ese tiempo me sentí incómodo, con algunas de las criaturas mirándome agresivamente, esquivando mi presencia y dirigiéndose hacia mí con actitud fría y modales hostiles, cuando lo hacían. No recuerdo que los híbridos tuvieran ese comportamiento anteriormente. Me encontré hablando con uno que se hacía llamar Rencor. Las atrocidades que comentaba eran despiadadas y antropófagas, e incluso incompatibles con el sistema alimenticio de los de su raza; se enfadó diciendo que estaba harto de ver maltratar a su gente y de verlos morir defendiendo una línea imaginaria con los esteños. El caso es que los esteños se quejaron antes del comportamiento de los híbridos, ya que parece ser que atravesaban las líneas furtivamente y mataban a algunos de los suyos sin motivo aparente.

»Unos lunos más tarde me enteré de diversos ataques a aldeas y pequeñas poblaciones que provenían del sur del continente. Anduve buscando el origen de estos ataques hasta que un mensaje de Minas llegó, avisando de que las pedanías en las inmediaciones de la ciudad de Minería estaban siendo atacadas por pequeños grupos de híbridos que parecían comandar a una legión de extraños guerreros no muertos a los cuales llamaban «los levantados». Por fortuna, me encontraba bastante cerca, de modo que me puse en camino, pero para cuando llegué, el rey Noes estaba mortalmente herido. Lo más extraño de todo es que no encontramos ningún cuerpo de los habitantes de las poblaciones, aunque sí hallamos sangre. Los dimos a todos por muertos, aunque después supimos que bastantes de ellos fueron capturados con vida.

»Quise capturar a alguna de esas extrañas criaturas para estudiarlas. Varios soldados y un muchacho proveniente de una de las aldeas atacadas vinieron conmigo. Cuando descubrimos que los híbridos llevaban a los prisioneros en grandes carretas, el chico se lanzó a la desesperada hacia la caravana para intentar rescatar a su madre, sin saber ni siquiera si continuaba con vida. Pobre muchacho. Zat se llamaba.

Mergand cabeceó negativamente desalentado y bebió un poco de agua antes de continuar.

―Cualquier intento de rescate a los presos o al valiente chico quedaba descartado. Pero ahora, ahora estamos recibiendo mensajes de los prisioneros. Están establecidos en un campamento cuya ubicación estamos intentando averiguar, aunque tenemos razones para pensar que se halla al sur del Lago del Hueco. Hay mucha gente en él, supervivientes de los ataques a las aldeas, mantenidos no sabemos con qué propósito. Y se van llevando a unos pocos a algún lugar, no sabemos dónde ni para qué. Minas va a atacar, les he pedido que esperen a que pueda coordinar una coalición para obtener el éxito más rotundo que se pueda en la batalla. Espero la cooperación de todos los pueblos a los que pido ayuda, ya que entre los prisioneros hay gentes de todos los orígenes.

»Ahí es donde entrará tu hermano. Su labor será coordinar a las posibles fuerzas inmortales para llevarlas a la batalla. Minas va con casi todo, yo me dirijo al extremo oriental para pedir la cooperación entre esteños e híbridos, lo cual creo que es la parte más complicada. También he de encontrar la zona exacta donde se ubica el campamento, ya que sabemos aproximadamente dónde se halla, pero no con exactitud y eso es peligroso. Debo coordinar las fuerzas a tiempo, pues parece que la cosa se va a complicar en los próximos días. Menos mal que Minas atenderá a razones, ¿sabes que iba a atacar a la desesperada? Esa gente no abandona a los suyos, no cabe duda de que son valientes estos humanos. ¿Has terminado de cenar?

―Casi, pero tú no has tocado nada.

Mergand se metió un trozo de carne en la boca y bebió un largo trago de vino antes de terminar de tragar la comida. Issia le imitó.

―Ya veo que has estado muy atareado, pero ¿por qué no pediste ayuda?

―Todo ha ido demasiado rápido. Pese al tiempo transcurrido, no he podido permitirme el lujo de perder más tiempo. He de tener todos los cabos atados para evitar otra catástrofe.

Issia le miró intentando entender.

―Escúchame, princesa. Y te pido que me creas como hacías antiguamente. Jamás he olvidado tu cara, tu sonrisa, tus ojos, el suave contacto de tus labios sobre los míos, el aroma de tu aliento. He recordado cada una de tus caricias y anhelado estar cerca de ti. En cada momento de soledad has estado conmigo, cuando he tenido frío he estado en tus ardientes brazos y en los momentos de sudor recordé nuestros baños en las cascadas de estos alrededores. Pero también he tenido que sopesar y elegir entre el caos y el orden, la muerte y la vida e incluso entre la venganza y el indulto desde aquel día. Creo que mi responsabilidad me lleva a renunciar a todo lo que más quiero para dar a otros la oportunidad de disfrutar más tarde de una vida en paz. Aunque ello significara tu odio e indiferencia hacia mí.

Issia estaba seria, pero algo había cambiado en ella.

―Vayamos a dormir. Mañana tenemos un viaje que hacer.

Mergand tardó una fracción de segundo en darse cuenta lo que eso significaba.

―No, ni hablar, es muy peligroso.

―No más que para ti.

―No es lo mismo, yo ya sé dónde ir, con quién hablar…

―Puedo ir contigo o buscarlo sola ―sonrió sabiéndose triunfante.

Mergand se rindió.

En camino

En las caballerizas, Mergand revisaba el buen cumplimiento de las órdenes de la noche anterior. Dos bellas monturas habían sido convenientemente alimentadas y preparadas, las protecciones estaban en orden y una ayudante acababa de traer la comida del camino para dos personas y dos caballos.

Issia llegaba en ese momento, bella y preciosa como siempre, con unas finas ropas de gran elegancia. Mergand sonrió.

―Creo que no voy correctamente vestida ―dijo al ver la cara de Mergand. Sus finas mallas insinuaban en sus curvas femeninas la perfecta silueta de la bella mujer que era, un fino cinturón de piel separaba la camisola que aunque holgada, era mecida por el aire, fijándola contra el cuerpo y marcando su busto de perfecto tamaño, el cabello negro, medio recogido, caía sobre sus hombros de manera casual.

Issia se quedó mirando a las dos impresionantes monturas protegidas debidamente como si fueran a la guerra. Los humanos no conocían batallas en las que se vieran involucrados los inmortales, pero tampoco ella conocía todas las historias.

―Insisto, creo que debería cambiarme de ropa.

―No creo que sea necesario. Vas bien así ―la perturbadora visión de Issia le hacía daño y le excitaba a la vez, ¿cómo había podido pasar tanto tiempo sin ella?

―¿No esperamos problemas? ―preguntó Issia señalando los caballos.

―Toda precaución es poca. El mundo está revuelto ahí fuera y no sabemos con qué nos podemos encontrar.

Issia asintió.

―Está bien, vengo enseguida ―dijo, antes de darse la vuelta y casi chocar con un joven―. Ah, hola Dut, cuánto has madrugado.

―Princesa Issia ―respondió él, haciendo una reverencia―, ¿cuándo tendrá fin vuestra creciente belleza?

―Mira que eres exagerado, Dut. Debes de tener mucho éxito con las mujeres ―sonrió ella picarona, guiñando un ojo―. No me extraña que estés tan delgadito ―dijo casi susurrando, con una ligera risa.

―Mucho me temo, princesa, que mi delgadez no proviene precisamente de ese tipo de éxitos ―dijo, pensando para sí en que aún no había yacido con ninguna mujer―. ¿Salís ahora de viaje?

―Sí, pero no voy bien vestida.

Dut no pudo evitar mirarla de nuevo, sabía que lo que hacía denotaba unos modales lamentables, y más con el príncipe Mergand delante. Embobado, Dut reaccionó tarde.

―Eeeh… ah, bueno, sí, vale… no querría retrasaros más, volveré luego.

―No, Dut, tienes tiempo, ya te he dicho que me voy a cambiar.

―Gracias, princesa. Buenos días, príncipe Mergand ―dijo dirigiéndose ahora al príncipe.

―¿Dut? Qué temprano venís.

―Sí… bueno, la verdad es que quería hablar con vos antes de vuestra partida.

―Decidme.

―Querría pediros que me dejarais partir a Minería. Hace mucho que no sé nada de mi tierra, y estoy preocupado tras la visita de mis vecinos.

―Dut, yo no soy quien para impediros vuestra marcha, es más, tomad lo que necesitéis para el viaje. No obstante debo pediros yo a vos que lo penséis detenidamente. Sé que no es el mejor momento para hacerlo. Algunos de los mensajeros que partieron de Minería antes que vuestros amigos nunca llegaron. Los caminos vuelven a ser muy peligrosos, tal vez más de lo que nunca fueron.

―Lo sé, mi príncipe, pero mi familia está allí.

Mergand se quedó pensativo un rato antes de responder a Dut, que esperaba pacientemente.

―¿Seríais vos tan gentil de hacerme un favor? ―dijo finalmente.

Dut se quedó desconcertado, preguntándose qué clase de favor le podría pedir nada menos que el príncipe de Sabiduría a él.

―Pues claro, alteza, ¿en qué podría yo ayudaros?

―Ya veis lo peligrosos que somos los príncipes y reyes, venís a pedir y os vais pedido ―sonrió―. Es difícil, pero tal vez, ¿podríais planear algunas modificaciones en el sistema de defensa de Sabiduría?

Dut miró a Mergand sin entender muy bien.

―Lo que intento pediros ―continuó el príncipe― es que ideéis algún sistema de defensa adicional a las murallas y a los hombres de armas de los que disponemos, para que en el caso de que un enemigo llegue, dispongamos de varias opciones de defensa a nuestro favor, no sé, a ver qué se os ocurre. Si me hicierais ese favor, yo os lo agradecería enormemente.

Dut se quedó congelado ante la petición del príncipe.

―¿De verdad pensáis que alguien estaría dispuesto a atacar Sabiduría? Me estáis preocupando, alteza. Ese enemigo tendría que ser grandioso.

―Todo se está complicando, Dut. De momento no creo que nadie esté en condiciones de atacarnos, pero si en un futuro alguien lo estuviera, ya sería tarde para preparar nada. Es mejor prevenir y como confío en vos, pues a vos os lo asigno si aceptáis. No es necesario que lo hagáis ahora mismo tampoco. Id a Minería y volved cuando queráis.

Dut se acabada de dar cuenta de que para los inmortales el tiempo era relativo. Podría estar refiriéndose a varios ciclos sin darse ni cuenta de que a él el tiempo le marchitaría.

―Será un honor, mi príncipe. Aprovecharé el viaje para ir pensando en algo, y cuando esté en mi tierra haré los diseños que os mostraré a mi regreso.

―Me alegro de que aceptéis, Dut. Haré que se disponga todo lo que sea necesario para que realicéis vuestro trabajo con eficiencia. Y contad con una escolta hasta Minería. Como os he advertido, los caminos son peligrosos.

Al anochecer, tras una discreta partida y una larga jornada de viaje a caballo hacia el sur de la isla inmortal, Mergand e Issia descansaban al pie de una roca, en un pequeño hueco en la base de la misma que no llegaba a ser una caverna, pero que serviría para guarecerlos. Después de encender un fuego y tomar una cena ligera, Mergand e Issia continuaron hablando acerca del tiempo que habían estado separados. La vida de Issia había sido bastante rutinaria excepto por la visita a Saliss de un viajero al que llamaban el Historiador.

―¿El Historiador? ¿Y ese quién es? ―se había interesado Mergand.

―Era un viajero que decía venir de tierras lejanas, más allá de Minas, más allá de las islas del océano oriental, desde fuera del mundo conocido. Nadie le tomó en serio cuando lo dijo, pero lo cierto es que contaba historias fascinantes y todo el mundo le escuchaba. Creo que fue el acontecimiento más notable en Saliss durante este tiempo. Un buen día se marchó y nunca se supo dónde. Desapareció sin más.

Tras escuchar a la princesa, Mergand le contó a ella detalles y anécdotas sucedidas durante sus viajes. Le habló de todos aquellos con los que había tenido contacto y de cómo el mundo se iba volviendo más inseguro un día tras otro.

―Antaño se podía viajar desde Sabiduría hasta Petbas y volver por todo el norte del mundo sin más peligro que el de las bestias salvajes ―dijo Mergand―. Hoy en día el mundo es raro y los caminos siniestros. Los peligros acechan en cada recodo y las gentes han dejado de ser hospitalarias para tornarse desconfiadas. Nadie que no sepa manejar una espada o un libro de conjuros debería viajar solo.

Issia asintió tristemente, dándole la razón. Finalmente, Mergand se quedó dormido en el cálido regazo de Issia, quien lo miraba con curiosidad. Mergand había cambiado físicamente, parecía más mayor. Issia estaba pensando en cómo le había pesado el tiempo esos últimos ciclos, cuando vio mover los labios a Mergand.

—¿Quién eres?

Issia se quedó asombrada. Nunca había visto a Mergand hablar en sueños. Preocupado y nervioso, parecía tener vida al otro lado, en la pesadilla, si no fuera por los ojos cerrados.

—Soy Issia —contestó ella confundida y sin saber muy bien qué estaba pasando.

—No sois Issia, ¿quién sois? La princesa Issia no es un hombre.

Issia sintió curiosidad.

—¿Qué es lo que veis?

—Sois humano, o eso creo, pero algo me dice que no sois mortal. Vuestra mirada es inteligente y dura, pero no os conozco. Recordaría una mirada como la vuestra. Me inquieta.

Issia siguió escuchando atentamente.

—¿Que debo encontraros? ¿Por qué? ¿Qué queréis de mí?. No, alejaos… ¡Alejaos de ella!

Issia observó nerviosa cómo se retorcía un Mergand que ahora aparentaba estar terriblemente atormentado. El miedo lo estaba retorciendo como a una presa atrapada por una serpiente.

—No haréis eso, no os lo permitiré.

Issia decidió que ya era bastante. Le acarició el pelo y susurró a su oído palabras tranquilizadoras que le relajaron, devolviéndolo al sueño reparador que tanto necesitaba. Las arrugas de su frente se estiraron dando muestra de un ya tranquilo y soñoliento Mergand. Por la mañana le preguntaría qué recordaba de su sueño, ahora tocaba hacer guardia. Le dejaría descansar esa noche.

Al amanecer, Mergand se despertó. Acomodado sobre el regazo de Issia y todavía con los ojos cerrados, degustaba el maravilloso momento de las tiernas caricias que recibía de sus suaves y añorados dedos recorriendo el contorno de su cara. Después abrió los ojos y la luz le cegó de repente, reparando inmediatamente en lo tarde que sería y en que se había dormido sin dar relevo a Issia. Se levantó de un salto y empezó a disculparse atropelladamente, confuso y algo molesto.

—¿Por… por qué no me has despertado? Tenía que darte el relevo, tú debías despertarme, ¿es demasiado tarde? —dijo mirando hacia el cielo. Se tranquilizó al ver que todavía era temprano y miró a Issia para observar su cara. Le sorprendió ver que parecía divertida.

—¿Vas a decirme ahora que no has descansado? ¿Aunque solo sea algo más que cuando viajas solo?

Mergand se quedó pensando, examinando su cuerpo en busca de sensaciones. Estaba más cálido que cuando se levantaba solo en sus viajes, sus huesos y músculos menos agarrotados y se notó ostensiblemente más descansado, bien por la comodidad del regazo de Issia, bien por haber descansado durante más tiempo.

—Reconozco que me siento muy bien, gracias, pero ¿y tú?

—No vayas a acostumbrarte, a partir de ahora nos turnaremos, te lo prometo —dijo ella riendo.

—Me tranquiliza, no necesito sentirme tan pletórico, ya estoy acostumbrado al frío y al suelo de roca. Pongámonos en marcha, debemos llegar pronto para cruzar el estrecho, tenemos una embarcación esperándonos.

Mergand no hizo mención al suceso de la noche pasada. Issia pensó que no lo recordaría o que tal vez no quería hablar de ello. Decidió guardarse las preguntas para más adelante, si es que se volvía a repetir. Probablemente se había tratado de un sueño sin importancia.

Varios días después llegaron a la ciudad costera Salada, al sureste de Sabiduría. Era el punto de la isla más cercano al continente, y puerto obligado para los viajeros que se dirigieran a cruzar el paso sur de las Montañas Fronterizas. Tenían pensado descansar brevemente y reponer suministros en Rabmal, último punto del viaje que ofrecía cierta seguridad. El paso de las Montañas Fronterizas se antojaba duro, no solo por el frío, también por la escoria que vagaba libre por el mundo en los últimos ciclos de la era. Tras las montañas se hallaban las Tierras Libres, una vasta extensión de tierra que no constituía ningún país, sino que era un conglomerado de tribus y pequeñas comunidades de individuos gobernadas por cambiantes reyezuelos, caudillos y tiranos, gentes en general con escasos valores y siempre en tendencia a sus propios intereses.

Durante el viaje, Issia observó que los episodios de los extraños sueños de Mergand se sucedían con frecuencia. A la princesa empezó a dejar de parecerle casualidad, pero Mergand no recordaba nada más que vaguedades.

―Es muy extraño ―respondía él a las preguntas de Issia―. Aparece alguien, no le conozco, no sé quién es, pero es anciano y me mira. A veces me habla, no sé lo que quiere porque siempre se desvanece antes de llegar a decirme nada importante. Creo que inconscientemente no quiero escucharle.

Al llegar al puerto de Salada, distinguieron la inconfundible silueta de la nave de Xiorass, que estaba preparándose para zarpar. Estaban organizando la carga de víveres y mercancías.

―Qué suerte hemos tenido. Si llevan el mismo rumbo que nosotros, viajaremos en buena compañía.

Issia y Mergand se acercaron y reconocieron al capitán discutiendo con un mercader. No les vio llegar, puesto que se encontraba de espaldas.

—Buenos días, capitán, ¿aceptaréis a dos viajeros para acompañaros en vuestra travesía?

Xiorass se dio la vuelta y sonrió.

—Mergand y… pero si es la princesa Issia, por la gracia de Raxo, y yo de esta guisa. No sé si aceptaros después de esta jugarreta. Además no es un viaje corto, se acaba de convertir en un viaje largo ya que voy hasta Tamrax. ¿Dónde os dirigís vos?

―Hacia el este ―respondió Mergand―. Haremos escala en Rabmal. Después continuaremos a través de las Tierras Libres. Issia, te presento a Xiorass. Gran navegante y mejor amigo.

—Alteza —saludó el capitán deslumbrado ante la belleza de la princesa. No era la primera vez que veía a Issia, puesto que en alguna ocasión había asistido a algún evento público en el que ella estaba presente. Sin embargo, sí era la primera vez que la tenía cara a cara.

—Capitán —respondió ella, inclinando la cabeza brevemente—. El príncipe Mergand y yo os agradeceríamos encarecidamente la discreción.

Xiorass se rio.

—Oh, no os preocupéis por la tripulación, princesa. Os prometo que es de fiar.

—Toda la tripulación está compuesta por sus hijos —aclaró Mergand a Issia, que se quedó sorprendida. Luego cambió de tema, mirando a Xiorass—. Entonces, ¿no os detenéis en las cercanías de Rabmal?

—Por vos lo haré si lo necesitáis, pero me ha llegado un cargamento de polvo rojo para Tamrax, y ya sabéis lo escaso y valioso que es. No obstante deberíais pensarlo mejor, porque las últimas noticias que tengo de las Tierras Libres es que están empezando a dejar de serlo. No están las cosas como para que dos viajeros solos las atraviesen, menos aún siendo príncipes y cabalgando en tan magníficos caballos. Por cierto que eso no es muy discreto.

Mergand e Issia rieron. Xiorass les acompañó.

—La verdad es que a partir de este punto ya no lo es —dijo Mergand.

—¿Cuál es el destino de vuestro viaje, si no es indiscreción?

Mergand vaciló antes de contestar. Tras un momento de duda, decidió que el navegante era digno de confianza.

―Las tierras de los esteños.

Xiorass no quiso hacer más preguntas, aunque claramente tenía varias en la cabeza.

—¿Por qué no venís conmigo? Yo podría dejaros muy cerca, y aunque el tiempo va a empeorar, iremos rodeando costa para evitar que algún temporal traicionero nos pille por sorpresa en alta mar; además las corrientes nos ayudarán en ciertos puntos. Llegaréis antes que yendo por tierra y no tendréis los problemas que os pudieran surgir en las Tierras Libres.

Mergand e Issia se miraron. Con una mirada acordaron aceptar la propuesta del navegante.

—De acuerdo, Xiorass, la princesa y yo os damos las gracias por vuestra hospitalidad. Aceptamos —dijo Mergand metiendo la mano en el zurrón para sacar la bolsa de las monedas—. Solo habéis de decirme la cantidad que os debemos por el viaje.

—Me ofendéis, príncipe Mergand.

—Insisto.

—Me considero pagado con vuestra compañía. Guardad eso, por favor, seguro que os será útil más adelante. Por cierto —cambió de tema Xiorass para zanjar la discusión económica—, ¿cuándo seréis rey?

«Cuando me perdonen», quiso responder Mergand, antes de optar por otra respuesta.

—Cuando tengamos algún día de tranquilidad.

Xiorass se rio con ganas.

El paso de la frontera

—He aquí las Montañas Fronterizas ―dijo Meia contemplando desde la base la cumbre del pico que se alzaba imponente ante ellos―. Los caballos no están aún cansados. Podemos cruzar por el paso ahora y así ganaremos tiempo.

—Creo que deberíamos dejarlos descansar de todos modos, llevamos varios días de viaje y aún queda bastante. ¿Qué opinas tú, Lindes? ―dijo Estur más pensando en el aspecto cansado de su compañero que en los caballos.

—Que deberíamos avanzar hasta estar cerca del paso y descansar esta noche. Aunque los caballos no estén cansados yo estoy destrozado, y además dentro del desfiladero habrá corrientes de aire y puede hacer mucho frío. Mañana podríamos afrontar el paso con los caballos y nosotros mismos renovados. Además, a este lado hará menos frío.

—Pero tenemos prisa —protestó Meia—, ¿no vamos contra el tiempo? Tal vez debería adelantarme.

—De eso nada, si vos os vais yo también ―dijo Estur―. Pero ¿y si necesitamos los caballos al otro lado del paso? Podríamos encontrarnos con híbridos o con esas criaturas no muertas, es mejor que todos estemos en condiciones. Además dejaríamos solo a Lindes. ¿O es eso acaso lo que buscáis? —dijo Estur que seguía sin fiarse de Meia.

—No os preocupéis por mí —dijo Lindes—, llegaré. No siempre corriendo se llega antes.

—Está bien, haremos noche aquí. Iré a dar una vuelta —dijo Meia algo fastidiada por el comentario de Estur, pensando sin embargo en que el humano tenía buenas razones para desconfiar. Hablar de su raza como los malos y ser excluida del comentario era como no ser reconocida como híbrido, y ella lo era y estaba orgullosa, pero tenía que tragar con todo por culpa de algunos de los suyos.

―¿Dónde vas? ―preguntó Estur receloso.

—Iré a buscar un sitio que pueda ser adecuado para pasar la noche. Adelantaos mientras hacia el paso.

—Gracias, Meia —le agradeció Lindes. Estur permaneció en silencio.

—No hay por qué darlas. Lamento no haberme percatado de tu cansancio antes.

Dicho eso, Meia salió a medio galope.

—¿Por qué no te muestras más educado? —dijo Lindes a Estur cuando la híbrido se hubo marchado—. ¿Tanto te cuesta? Ella no nos ha hecho nada.

—El primer híbrido que me encontré casi me mata. De no haber sido por Mergand, ahora este viaje lo estarías haciendo con otro y yo sería un muerto de esos. Los siguientes que conocí fueron los que tuvimos que despachar en Minas para no convertirnos en su cena. Discúlpame si no termino de fiarme de ellos ―respondió Estur sarcástico.

—Nix no parecía de los malos —le cortó Lindes.

—Eso habrá de corroborarse.

—Meia lo hará.

—No confío en Meia.

—Tendrás que hacerlo. El príncipe confía en ella, y yo confío en él.

Permanecieron en silencio un rato, hasta que el sonido de un galope les hizo saber que Meia volvía.

—He encontrado un refugio en la ladera de una montaña al principio del paso —dijo ella—. Está custodiado por inmortales de Golcar.

—Perfecto —sonrió Lindes—. Hoy dormiremos a cubierto. No perdamos el tiempo, así podremos descansar antes. Buen trabajo, Meia.

No tardaron mucho en alcanzar el refugio de piedra, de construcción rudimentaria pero sólida. Una luz de hoguera se filtraba por las estrechas ventanas y un aroma a fuego del hogar les invadió, invitándoles a descansar al calor de la lumbre. Estur golpeó la puerta varias veces.

Un soldado de aspecto joven, pero resuelto, abrió la puerta.

—¿Quiénes sois, viajeros?

—Viajamos desde Sabiduría hacia Minas, noble soldado. Mi nombre es Estur, me acompañan dos valientes.

La puerta se terminó de abrir, dando paso a los viajeros. El soldado se presentó a su vez.

―Llamadme Lucca, soy el capitán de la guardia fronteriza. Vuestras capas deben de ser un valioso regalo —dijo fijándose en ellas, como si le sirvieran para verificar que los viajeros provenían realmente de la ciudad inmortal—. Pasad y sentaos, por favor. Contadme vuestra historia.

—Mucho temo no poder contaros gran cosa, ya que nuestros motivos deben ser bien guardados por el bien de mi pueblo. Aunque sí puedo daros mi nombre. Meno. Meno de Minas. Pero podéis llamarme Lindes.

Lucca miró a Lindes y después al tercer acompañante, que ocultaba su rostro y sus manos bajo una capucha y guantes.

—¿Y vos? ¿Tenéis nombre?

—Meia.

La corta respuesta de ella confirmó a Lucca que era una mujer, algo que ya había sospechado por su complexión. De todas formas decidió guardarse de ella. No era muy elegante no descubrirse ante un anfitrión, por lo que pensó que acaso quisiera ocultar algo.

—Nos gustaría saber si podríamos pasar aquí, al amparo de vuestro techo, la noche —pidió Lindes—, mañana por la mañana saldremos sin haberos dado ningún problema.

—¿Problema? —dijo el inmortal—. Hoy tenemos problemas. Ha entrado un grupo de mercenarios por el paso. Llevan un tiempo haciéndolo. Al principio hacíamos la vista gorda, pero cada vez se están volviendo más atrevidos. Ahora atraviesan las fronteras de Minas sin pudor y vienen al paso y no sabemos el motivo, ya que luego se dan la vuelta. En Golcar nos han dado la orden de investigarlo. Nos estamos preparando para salir y es posible que tengamos que recurrir a las armas, ¿algún voluntario para ayudarnos? —dijo mirando a Estur y a Lindes.

—Como ya os he dicho, nuestro pueblo nos espera… —empezó a decir Lindes.

—No demostraré la ingratitud del pueblo de Minas negándome a ayudar a quienes nos acogen. Yo voy.

Lindes cerró los ojos, ya había previsto la reacción del impaciente Estur. Meia suspiró.

—¿De cuántos mercenarios hablamos? —le preguntó Estur a Lucca.

—De unos quince, aproximadamente.

—Y ¿cuántos somos nosotros?

—Contando con vos, ocho.

Estur se preguntó cuándo lucharía teniendo la ventaja de su parte.

—Comed y dormid. Os llamaré esta noche —dijo Lucca. Dirigiéndose después a sus hombres—: Yo voy a bajar por la ladera a observar. Que nuestros invitados se sientan como en su casa.

—Voy con vos —apuntó Estur. Quería aprovechar para dejar claras algunas cosas.

—Entiendo que desconfiéis de nosotros, extranjeros no inmortales —dijo Estur una vez que estuvieron fuera del refugio—, pero mi compañero de viaje tiene razón, hay algo que debemos llevar a nuestras tierras, algo de carácter secreto y con respecto a lo cual se ha obtenido generosa ayuda de vuestro pueblo. Por eso bajo con vos a derramar mi sangre, pero por favor no penséis que somos unos cobardes.

—Os creo. No habréis de preocuparos por eso, creedme, ni de vuestra secreta misión, ya que entiendo vuestros intereses. Por cierto, ¿confiáis en vuestro misterioso acompañante encapuchado?

—Quien me pidió que confíe en ella haría que vos también lo hicieseis, creedme. Además no nos ha hecho nada por lo que debamos recelar ―dijo Estur sin mucho convencimiento.

—Estoy de acuerdo —dijo Lucca con suficiencia—, si hubiera querido eliminaros hace tiempo que ya lo habría hecho.

—Os sorprenderíais de habernos visto a mi compañero Lindes y a mí pelear, pero entiendo que nos subestiméis —respondió Estur molesto por el juicio del inmortal.

Meia escuchaba oculta y silenciosa. Lo mismo daba que estuviera o no, ninguno de los dos la percibía. De pronto notó algo en el aire, el olor venía de muchas partes y claramente perceptible. Localizó su origen, entendió lo que pasaba, y con sus sentidos a flor de piel, desapareció entre las sombras.

Algo que Estur no llegó a identificar —un ruido, una corriente de aire, tal vez solo una sensación— le hizo girar la cabeza hacia las sombras donde instantes antes se encontraba Meia. En lugar de encontrarse con la mujer pantera, oyó un murmullo de voces a cierta distancia. En silencio, tocó a Lucca en el hombro para advertirle, y mediante gestos le instó a escuchar.

—Bueno, me alegro de estar en tan buena compañía esta noche, creo que me va a hacer falta —susurró el inmortal. Estur asintió desenvainando su soberbia espada de Minas. Pese a las maravillas que había oído sobre las armas inmortales, aún la creía mejor que la hoja obsequiada por el príncipe Mergand.

Lucca caminó sigilosamente hacia las voces, seguido por Estur. Instantes después, pudieron ver y oír claramente desde las sombras a varios mercenarios que discutían entre ellos por un asunto que no llegaron a entender.

—Yo saldré por este lado, vos saldréis por aquí mismo cuando les corte el paso una vez esté en el otro lado —dijo Lucca.

—No, dejadme a mí ir primero. Yo sé cómo tratar con esta gente —dijo Estur, saliendo inmediatamente. Lucca se quedó quieto preguntándose si la impetuosidad de su compañero no les traicionaría.

—Buenas noches, señores —dijo con mucha tranquilidad Estur saliendo de su escondite y dejándose ver, espada en mano—. Tengo entendido que no son estos parajes lugares donde seáis bienvenidos. Haríais bien en dar la vuelta.

Los sorprendidos mercenarios, vestidos sin uniformidad, sucios y con gesto de incredulidad se miraron entre ellos. Había cuatro levemente adelantados, los de atrás debían de ser unos diez a simple vista. Tras el estupor inicial, los cuatros primeros sacaron sus espadas sonriendo malévolamente y se separaron rodeando a Estur.

—No pareces inmortal, ¿son acaso estas tus tierras? ¿Las defenderás tú solo? ¿Un simple mortal? Más te hubiera valido irte sin hacer ruido, hoy será tu último día de vida.

—La venderé cara, sucios bastardos. Dime, ¿qué hacéis aquí? ¿Por qué tantos guerreros para un solo hombre? ¿Acaso no estás seguro de salir con vida?

—Me lo reservo para cuando no tengas piernas y no puedas huir, maldito estúpido.

Estur se puso en posición. Los cuatro cerraban líneas en torno a él. Lucca salió por la espalda de estos cuatro y antes de que se dieran cuenta los dos de su izquierda estaban muertos. Los otros dos se quedaron estupefactos, el que no había hablado se adelantó contra Estur, quien al bloquear su ataque rompió la espada del malhechor y se la puso en el cuello. Estur, que ya se las había visto con algún hombre de las Tierras Libres, sabía que no se les podía quitar ojo, por lo que no le pasó desapercibido el leve gesto hacia el muslo donde tenía un cuchillo.

―Tardaré menos en separarte la cabeza que tú en coger el cuchillo.

El hombre, desarmado, se dio por vencido y relajó la mano. Pero el otro que quedaba se echó hacia atrás, al cobijo de los otros.

―A por ellos ―y dicho esto, todos los demás corrieron hacia los dos valientes.

Estur se preparó, apretó los dientes y los enseñó, la mirada se fijó en su objetivo y salió en busca de los que quedaban. Varios zumbidos a su alrededor le sorprendieron durante la carrera y pudo ver cómo casi todos los mercenarios caían al suelo atravesados por una lluvia de flechas, quedándose solo ante el que había hablado y desconcertado ante la muerte de los demás.

Estur sonrió al percatarse de que Lucca lo tenía todo planeado.

―¿Me contarás ahora el motivo de vuestra furtiva visita o he de cortarte las piernas? ―amenazó al individuo.

―Es inútil que me matéis, no dejarán de llegar ―dijo el mercenario, muerto de miedo.

―No he hablado de matarte en ningún momento. Salvo que me obligues, claro.

El mercenario se lo pensó durante unos instantes.

―Nos han mandado a echar un vistazo.

―¿Y qué más? Puedes seguir, no seas tímido.

El mercenario tragó saliva nervioso.

―Quieren que veamos si os estáis coordinando alrededor de la frontera.

Lucca se acercó.

―Desármate y tendrás una oportunidad.

El hombre conocía la fama de compasivos que tenían los inmortales, de modo que obedeció.

―¿Cuántos sois?

―Cientos ya.

―¿Ya? ¿Cómo que ya?

―Sí, en la frontera.

Estur miró a Lucca, preguntándole con la mirada si él sabía de qué demonios estaba hablando el mercenario.

―¿Cuál es el plan? ―preguntó Lucca por toda respuesta.

―No lo sé. Se está llevando con mucho secretismo. Solo sé que nos dicen que esperemos al norte.

―¿Quién os paga?

―Solo nos llega el dinero.

―¿A través de quién?

―Nos dicen dónde debemos ir a recoger el dinero, siempre es un lugar diferente, no hay caras, solo un carro en medio de la nada. Nosotros, una vez tenemos el dinero, no necesitamos hacer preguntas, y el dinero está siendo generoso y puntual.

―Está bien, ¿quieres hacer alguna pregunta más, soldado loco? ―dijo a Estur.

―Ya te dije que lo de estarme quieto no era lo mío. Ya me podías haber dicho que lo tenías todo preparado.

Un inmortal salió de la espesura. Lucca se dirigió a él.

―Atadlo. Y lleváoslo de aquí, tenemos que comprobar si lo que dice es cierto. Si no lo es ―dijo mirando ahora al prisionero―, no merecerás perdón.

El mercenario se dejó llevar por varios soldados inmortales sin ofrecer resistencia. Uno de ellos abandonó el grupo y se dirigió a Lucca.

―Mí príncipe, ya he mandado verificar la información.

Estur se quedó mirando atónito a su compañero.

―¿Príncipe?

―Goross, príncipe de Golcar. Lamento no haber revelado antes mi verdadero nombre, pero no es prudente viajar por estas tierras con tal identidad. Sería un trofeo muy preciado.

Estur rio con ganas. Goross le acompañó.

―Siento haberos desobedecido, alteza ―dijo Estur.

―¿Qué tal habéis dormido, señorita?

Goross intentaba observarla, pero no conseguía ver nada de ella con la capucha ya puesta y sus guantes en las manos.

―Mejor que en la intemperie, gracias ―contestó Meia.

Goross se acercó al arcón y lo abrió. Las armas de Meia estaban ahora allí.

―Creo que no habéis dormido de un tirón, coged vuestras armas después del desayuno. Vuestros compañeros tienen libertad de hacerlo cuando quieran.

Estur se quedó mirándola. Meia estaba muy enojada por el desprecio.

―Supongo que no soy digna de vuestra confianza pese a que vos me hayáis ofrecido el cobijo porque iba con mis compañeros de viaje.

―Meia ―dijo Lindes intentando tranquilizar a su compañera―. No seas descortés.

―¿Descortés? No, no más que nuestro anfitrión y sus hombres, os ha llamado por la noche y me ha dejado sola. Por supuesto, me he autoinvitado y he de añadir que me alegro de haberlo hecho.

―Desobedecer una orden mía en una zona bajo mi responsabilidad no es algo de lo que debáis estar orgullosa… como os llaméis.

―Ni siquiera recordáis mi nombre, por eso no lo conocéis, por vuestra falta de interés, y así seguirá siendo por lo que a mí respecta ―siguió hablando mientras miraba a Estur y Lindes como avisándoles de que no intervinieran―. Pero el motivo por el que me siento orgullosa es porque encontré algo que sé que se os escapó y habría sido un desastre.

―¿De qué estáis hablando, señorita? Porque no se nos escapó nada que yo viera.

―Me sorprende que aún estéis vivos ―murmuró ella con desprecio―. Dentro de mi habitación de invitada encontraréis un regalito.

Perlas de sangre

La noche había caído hacía un buen rato sobre el campamento. Silenciosamente, para no ser oída, Araloa caminaba ocultándose en las sombras. No quería ser descubierta por ningún híbrido, y aunque tenía la oscuridad de su parte, las hogueras aquí y allá y la luz de las estrellas, aunque tenues, se le antojaban a la muchacha increíblemente delatoras.

Cuando llegó a la cabaña de Zat susurró a través de la puerta.

―¿Estás despierto?

―Sí. Estoy con mi madre y con Xina. Te ha mandado la anciana, ¿verdad?

―Sí, sabe que os ha llegado correo.

―Nos piden información y una perla de esos muertos para hacer pruebas. También nos piden que nos preparemos. Aunque las cosas fueran bien tendríamos que poder defendernos aquí dentro ―dijo Xina.

―Es lógico ―respondió Vina―. Podría haber represalias si se enterasen de que vienen. Di a la anciana que mañana hablaré con ella por la mañana. ¿Quieres salir un rato con Araloa, Zat?

―Sí ―respondió él. Cogió la ropa de su madre y salió a encontrarse con su amiga.

Después de andar un rato bajo las estrellas, Araloa habló:

―Tengo miedo, esto se empieza a poner feo. La anciana dice que las cosas se están poniendo más serias.

―¿Te has enterado de algo nuevo? Hoy estaba incluso tranquilo.

―Ha llegado alguien, un humano, ha estado hablando con Rencor a solas, no he podido oír más. La anciana cree que alguien debería probar las perlas, pero todos miran hacia otro lado.

―No me extraña. Los muertos dan miedo, asco y, por si fuera poco, podríamos acabar como ellos.

―Tal vez nosotros podríamos hacerlo.

―¿Estás loca?

―Somos más pequeños que los hombres, bueno, tú ya no tanto, pero el caso es que si fuera verdad lo de las perlas… podríamos tener una oportunidad.

Zat le dio vueltas a la idea. Allí dentro no tenían mucho futuro, pensó que cualquier cosa que pudiera suponer una oportunidad merecería la pena.

―Está bien ―dijo finalmente―. Probemos.

Araloa sacó la perla que había extraído del colgante del híbrido muerto y se acercó a la barrera. Zat pensaba que no se acercaría lo suficiente, pero el paso de Araloa era decidido y eso le puso nervioso. Dio un paso dispuesto a correr y alcanzarla, dio otro, Araloa no paraba y ya estaba demasiado cerca. Cuando se acercaban demasiado, los muertos intentaban atacar, ya lo habían hecho antes para hacer alguna prueba y una vez incluso llegaron a arañarles, pero nunca lo habían hecho con ninguna perla encima. Otro paso, ya casi estaba al alcance de alguna mano pero todavía no se habían percatado. Zat echó a correr.

―Araloa, para. Araloa ―dijo corriendo hasta alcanzarla. Zat sujetó el brazo de la muchacha, impidiéndole acercarse más.

―¿Qué hacías? ¿Te ibas a echar encima?

―Mira, no nos prestan atención.

Zat miró, pero vio que uno de ellos giraba y avanzaba hacia ellos amenazador.

―¿Ah, no?

Araloa miró. Extendió el brazo lentamente, pero con decisión, con la perla en la palma de su mano.

El muerto la miró y la atacó. Zat la apartó de un golpe, la huesuda mano no pudo alcanzar de lleno la de Araloa, pero sí lo suficiente como para arañarla.

―Ya lo tengo claro, estás loca.

Araloa se levantó, ahora fuera del alcance y cogió la perla con su mano herida. Al levantarse, Araloa miró al atacante y se acercó a la valla de nuevo, pero sorprendentemente este la ignoró. El gesto no pasó desapercibido. Los demás muertos, que empezaban a llegar, perdieron de pronto el interés en ellos. Continuaron vagando sin rumbo, ignorándoles completamente. Ambos se miraron al darse cuenta.

―¿Qué es lo que ha cambiado?

Araloa miró la perla.

―Mira, se ha manchado de sangre. Pégate a mí y no te separes, si esto funciona hay que recoger todas las que podamos. Esas cosas las fabrican y las dejan caer.

Zat ya las había visto, pero nunca les prestó atención. Algunos de los levantados dejaban caer una de esas perlas de cuando en cuando, y si bien no había muchas, si uno buscaba podía hacerse con una buena cantidad.

―Dame la mano ―dijo Araloa. Zat lo hizo instintivamente, sin pararse a pensar en para qué. Al dársela a Araloa, ella le arañó a propósito en la palma con la uña.

―¡Ay!

―Eres un quejica, no hagas tanto ruido.

―¿Por qué me arañas?

―Voy a salir a por una perla para ti. En cuanto la tenga, la manchas con tu sangre y me sigues.

Antes de que Zat pudiese hacer nada, la chica ya había saltado la valla. Para su alivio, comprobó que ninguno de los monstruos prestaba atención a la muchacha. Para ellos era como si no existiera.

Unos momentos más tarde, Araloa volvía con una perla más.

―Toma ―dijo―. Mánchala con tu sangre y sígueme.

Zat hizo lo que le indicaba la chica. Luego se giró mirando lentamente a los muertos y con indecisión dio un paso hacia la barrera. El resultado fue un hueco de terreno libre de criaturas delante de su posición. Continuó avanzando y observó que ninguna de las criaturas advertía su presencia. Era como si de repente se hubieran vuelto invisibles.

―Increíble.

―Agáchate ―dijo Araloa observando un área iluminada a lo lejos, tras las filas de los levantados―. Mira, sale gente de la tienda de Rencor. ¿Quiénes serán? Espera… está el mismo Rencor, y también un humano. Debe de ser la visita, no parece uno de los habitantes del campamento ―dijo ella avanzando hacia allí y dejando atrás a Zat.

―Pero Araloa, ¿dónde vas? Espera, maldición. ¡Hala, por el barro, genial!

Araloa se acababa de tumbar en el suelo para dificultar su localización, pese a la oscuridad temía que las tenues luces fueran suficiente para que alguien los viera. Zat la imitó y la siguió, consciente de los muertos que les rodeaban y aún desconcertado.

―¿Dónde vas? ―susurró.

―Necesitamos información, debemos prepararnos para el rescate.

―Nos van a matar, estoy asustadísimo, ¿y si se nos tiran encima? ¿Por qué tú no tienes miedo?

―Porque no tengo nada que perder ―contestó ella sin la menor emoción en su voz.

―¿Y la anciana?

―La quiero, pero no es familia, porque no la tengo. Llevo aquí toda mi vida, y lo que más me importa es la liberación la mía y la tuya, y la de toda la gente, a ser posible sanos. O lo más sanos que podamos, al menos.

Zat se quedó congelado y no por el frío precisamente. Sabía que Araloa tenía motivos para hacer lo que hacía y por supuesto la ayudaría, pero tenía miedo.

Araloa no paraba de arrastrarse, pero Zat vio algo que le interesó.

―Espera, espera.

Araloa miró hacia atrás.

―¿Qué haces?

―Esto podría venir bien ―dijo enseñándole una daga larga que acababa de encontrar en el suelo. Zat se preguntó cómo habría llegado eso hasta ahí―. Vamos, te sigo.

Terminaron de cruzar las filas de muertos y se ocultaron detrás de unas piedras. Rencor y el humano estaban justo al otro lado, y aunque los chicos se habían cuidado de no acercarse más de lo aconsejable, la tranquilidad de la noche les permitía escuchar la conversación.

―Cuídate las espaldas, vas a tener muchos problemas, sé más fuerte, y ya sabes lo que tienes que hacer si crees que no vas a llegar a tiempo al sur. Si no cumples, sufrirás las consecuencias. Ya te he comentado lo que va a pasar y por qué estás aquí. De ti depende.

―Maestro, no me amenaces, aunque sea viejo no eres rival para mí. Recuérdalo.

La cara del humano aparecía con una sonrisa desdeñosa ante la pobre luz de una fogata, como si no hubiera tenido en cuenta el comentario. Se giró y recuperó la posición de repente, como si hubiera oído algo.

―¿Qué hay detrás de esa piedra? ―dijo señalando la roca tras la cual se ocultaban Araloa y Zat.

Rencor observó tranquilo la piedra. Se acercó a ella andando sin miedo, lentamente. Al llegar la rodeó y miró detrás.

―¿Qué esperabas que hubiera?

―¿Los tienes a todos controlados?

―Tus sospechas me insultan, por supuesto que lo están. Ninguno de los prisioneros conoce el secreto, y con solo acercarse a los muertos se notaría el revuelo. ¿Crees que estaría todo tan tranquilo si lo conociesen? ¿No te estarás volviendo loco, maestro?

―No te pases de listo o te borraré cuando todo esto haya pasado.

Bajo las ruedas de un carro próximo, Zat y Araloa respiraron aliviados.

―Nos ha ido de un pelo, ¿eh? Si tarda un segundo menos en llegar no lo habríamos contado.

Araloa le apremió.

―Tenemos que irnos, ahora.

Se arrastraron de vuelta hacia la valla del campamento manteniendo el sigilo tanto como pudieron, hasta que estuvieron lo suficientemente retirados de la luz como para sentir cierta seguridad. Momentos antes de alcanzar el área de muertos deambulantes, a Zat le llamó la atención una presencia tras él. Asustado giró la cabeza y vio un par de ojos brillar en la oscuridad, inmóviles primero y después acercándose hacia ellos a la carrera. Zat apretó repetidamente la mano de su amiga, advirtiéndole de la amenaza.

―Zat, ¿qué…? ―dijo ella antes de girarse y ver la negra silueta que se les echaba encima.

El Historiador

Tras varias jornadas de un viaje por mar que no resultó tan turbulento como aparentaba, Mergand e Issia habían alcanzado finalmente tierra en un punto mucho más al este de lo que ellos habían planeado en un principio, gracias a la sugerencia de Xiorass. Aquello les hizo ganar varios días, lo que les permitía viajar algo más relajados, sin embargo se propusieron no perder el tiempo.

Durante la travesía, Issia entabló amistad con todos los hijos del navegante. Mergand se había ocupado de presentarle a cada uno de ellos, todos resueltos y curtidos, pero sorprendentemente alegres, sociables y de buen carácter, cualidades que Issia no creía propias de las gentes de la mar.

Al arribar al puerto de destino llegó el momento de la despedida.

―Cuidaos mucho, amigos ―dijo Xiorass emocionado abrazando al príncipe―. Son tiempos convulsos estos. Espero que nos volvamos a ver pronto.

―Podéis contar con ello, Xiorass ―dijo Issia.

―Bueno, ¿nos vamos ya o qué? ―dijo una voz tras ellos.

Todos se giraron hacia el que había hablado.

―No seas impaciente, Neggess. Y despídete de tu padre ―dijo Xiorass abrazando al muchacho―. Confiaría mi propia vida a Mergand e Issia, pero aún con semejante compañía, te pido que tengas cuidado.

Dicho esto, se dirigió a Mergand.

―Cuidad de mi hijo ―rogó el viejo navegante.

―Como si fuera el nuestro ―respondió el príncipe.

Issia asintió con un gesto de su cabeza. Había sido ella la que había propuesto al muchacho acompañarlos ante las ganas del chico de viajar a tierras de los esteños, y la que le había ayudado a convencer a su padre, en principio reticente. El hecho de que el muchacho aceptara tan de buen grado ayudó a Issia a ocultar sus verdaderos motivos. Issia estaba segura de que Mergand creía que no era buena idea que el chico les acompañara, pese a que el príncipe no se había pronunciado al respecto.

Issia no se equivocaba. Mergand opinaba que si le ocurría algo al muchacho, aun cuando la culpa solo fuera de él, habría sido ella quien le habría puesto de por medio. Pero desconocía las intenciones de la princesa. De haber sabido de ellas, se habría negado en redondo.

Neggess se despidió de sus hermanos después de hacerlo de su padre, tras lo cual partieron por los caminos hacia el interior del continente, por las lindes del Bosque Grueso, en cuyo límite oriental se encontraban.

Pocos días más tarde, habiendo dejado atrás el bosque y tras un viaje sin incidencias dignas de mención, Issia se propuso llevar a cabo su plan, el cual había venido elaborando durante el viaje en barco, sin decir nada a Mergand.

―Esta noche no te duermas ―había dicho ella a Neggess―. Te voy a necesitar despierto. Y no digas nada a Mergand.

El chico se había limitado a asentir sin hacer preguntas.

Ese día, al caer la tarde, montaron el campamento en una cavidad que encontraron al pie de una montaña. Tras una corta exploración para asegurarse de que no había animales salvajes viviendo en su interior, se guarecieron dentro y, encendiendo una hoguera para crear un ambiente cálido, se dispusieron a tomar una cena frugal e ir a dormir.

Issia permaneció despierta esperando a que Mergand se durmiera. Neggess hizo lo mismo. Tras un rato tumbados en el suelo de la caverna, la princesa se levantó sin hacer ruido.

―Neggess, es el momento.

El chico se incorporó sin hacer preguntas.

―Tú te encargas de hacer la guardia y si algo pasa nos despiertas lo más suavemente posible. Es muy importante que estés atento ya que la manera más segura es darnos unos instantes para recobrarnos.

―Princesa, no entiendo lo que vais a hacer, pero me parece muy peligroso.

Issia miró con ternura al joven Neggess, que estaba algo asustado.

―Es una técnica muy antigua. Lo que intentaré es una proyección de mi esencia en una realidad diferente a esta en la que nos encontramos. Creo que es lo que está haciendo ese anciano para comunicarse con Mergand.

―¿Qué realidad? ¿Qué anciano? Me temo que no os entiendo, princesa.

―Escucha, no tenemos mucho tiempo. Mergand ya debe estar a punto de empezar a soñar. Lo que ves, donde estás ahora, todo lo que te rodea es nuestra realidad. Pues hay quien pensó que este mismo lugar, este mismo mundo, pero ubicado en otro momento y en otro sitio, fuera de nuestras esferas de alcance, sería otra realidad, de manera que alguien que proyectase su esencia en otra realidad podría encontrarse con alguien que hubiera conseguido transportarse también hasta allí desde otro lugar y otro tiempo, aunque físicamente no esté. La teoría la recuerdo, pero no lo he practicado nunca.

Neggess se quedó pensando con cara de no haber entendido nada.

―¿Cuántas… realidades existen?

―No lo sé, y no las comprendo muy bien, por eso es muy arriesgado. Mergand no se prestaría a esto, de modo que tú estarás atento y en silencio. Escucha Neggess, si intentara volver a mi cuerpo y no estuviera, mi esencia vagaría por toda la eternidad y mi cuerpo sin ella moriría. ¿Lo entiendes ahora?

La cara del chico era la viva imagen del miedo.

―Pues no lo hagáis, princesa Issia, no podéis dejarme esa responsabilidad.

―Dijiste que querías venir y yo conseguí que lo hicieras, a condición de que nos obedecieras en todo cuanto estuviera en tu mano.

―Mergand no dio permiso…

―Pero la última orden te la estoy dando yo. Ambos somos príncipes, y él está dormido. Además, tu padre te dejó venir porque yo hablé con él. Esto podría ser muy importante.

Neggess se sentía en deuda con Issia, pero no acababa de comprender las intenciones de la princesa. Aquella situación no le estaba gustando nada.

―Le despertaré.

―Que no ―concluyó ella severa―. Es una orden.

Neggess se rindió.

―De acuerdo, princesa. Por favor, no tardéis. No me gusta la idea de quedarme solo custodiando vuestros cuerpos sin alma.

―Esto no es un paseo, Neggess. Por supuesto que regresaré lo antes posible. Y entiendo lo arriesgado que es todo esto, y tu preocupación. No te fijes en nosotros. Vigila. Necesitaremos algo de tiempo. ¿Vale?

Neggess asintió. Ambos se prepararon. La princesa se metió algo en la boca y bebió un pequeño trago de agua, tumbándose después relajada y preparada para intentar proyectarse. Neggess dio una pequeña vuelta de reconocimiento para asegurarse de que no había nada que temer por las proximidades.

―Por Raxo, princesa, daos prisa. De momento no hay peligro.

Neggess estaba realmente nervioso. Issia pensó que siempre había estado al amparo de su padre y del mar, donde él se encontraba en su medio. La princesa le tranquilizó.

―No estés preocupado, joven Neggess, lo harás muy bien y confío en tu atención. Has venido en parte para esto. Me encargaré de que tu padre sepa de qué madera estás hecho.

Neggess se sintió halagado, lo que le tranquilizó momentáneamente. Ella tenía razón. Quería saber cómo era la vida sin su padre cuidando de él. Sus hermanos habían hecho del mar su medio de vida, pero él sentía curiosidad por saber si podía aspirar a algo más. Anhelaba viajar por la tierra y conocer razas y pueblos. Y ahora tenía la oportunidad de empezar a probarse.

―Atención ―dijo la princesa―. Ya empieza.

Ambos observaron a Mergand moverse inquieto en su lecho. Después de murmurar algunas incoherencias, empezó a hablar con claridad.

―¿Quién eres? ―dijo. Sus sueños siempre empezaban igual.

Issia, tumbada, respiró más pausada y rítmicamente, cerró los ojos, notó como si se hundieran sus hombros, sus brazos, sus piernas, su cuerpo, su cabeza e intentó mover esa parte que estaba hundiéndose. Increíblemente funcionó. No estaba mal para ser la primera vez. Observó su entorno y vio como todo lo que estaba antes de iniciar el experimento seguía allí, pero con una cierta distorsión, todo era irreal y etéreo, como si pudiera traspasar cualquier objeto al poner la mano encima, como si no pudiera apoyarse en un árbol por miedo a traspasarlo y caerse.

Se obligó a prestar atención al motivo por el que se había proyectado. El cuerpo de Mergand estaba allí tumbado, pero ahora no movía la boca, descansaba tranquilo. ¿Habría llegado tarde? Issia no sabía cuánto tiempo había pasado desde que se durmió hasta que se había proyectado. Miró en busca de alguien o algo que le diera alguna pista. Súbitamente sintió una presencia detrás de ella. Issia se giró asustada al percibir esa sensación que se tiene cuando viene alguien por detrás, y vio a un anciano, calvo y sin barba, con aspecto muy cansado, pero que le era familiar.

―Al fin, pensé que no lo conseguiría nunca. Mis respetos, princesa Issia.

―¿Me conocéis? ―dijo ella sorprendida.

―Por varios motivos, ya os vi en vuestra tierra natal, la blanca Saliss, esa fue la primera vez. Las otras, cada noche que he intentado contactar con el príncipe, estando vos a su lado, e incluso intentando yo haceros partícipe. Os perdí el rastro durante algún tiempo, pero aquí estáis por fin. Escuchad, porque hay mucha prisa. Tenéis que hacer viajar a Mergand lo antes posible al oeste, mucho más allá de Sabiduría.

―No es posible, nos encaminamos hacia un lugar y una misión.

―Olvidaos de esa misión, por importante que os parezca es irrelevante. Esto es vital para todo este mundo. Se celebrará un consejo al que asistirán los seres más importantes de la Tierra. Mergand deberá estar allí en representación de las alianzas que obtenga hasta ese momento. Los motivos que os lleven de un lado a otro solo os hacen perder el tiempo.

Issia recordó en ese momento por qué el rostro del anciano le resultaba familiar.

―Ya recuerdo quién sois, contabais cuentos a los niños…

―Les contaba lo que necesitaban oír, pero la mayoría estarán muertos. Todo está perdido aquí, tenemos que trabajar juntos.

―No hay nada al oeste de Sabiduría. Solo el océano ―dijo la princesa, dudando por primera vez de algo que toda su vida había dado por cierto.

―No cerréis vuestra mente. Vos, princesa, no sois así.

El anciano levantó la cabeza.

―Debéis regresar, estáis en peligro, recibiréis visita en breve. Recordad: debéis hacer viajar a Mergand al oeste lo antes posible.

―No lo hará, no lo haremos, hay muchas vidas que dependen de nosotros.

―Creedme, eso es irrelevante.

―Morirá mucha gente…

―No os podéis hacer una idea de cuánta ―sentenció él.

―Informaré a Mergand de lo hablado. ¿Cómo os llamáis? ¿Volveremos a contactar?

―Me llaman el Historiador. Ahora debéis despertar. Deprisa ―dijo antes de desvanecerse en una nube etérea.

Issia miró hacia abajo y vio su cuerpo inerte. Liberó su mente y se concentró en volver a su receptáculo habitual. Todo volvió a temblar a su alrededor. Poco a poco, la luminosidad que la envolvía se atenuaba, hasta empezar a ver todos los objetos que la envolvían con su color y consistencia habituales, iluminados tan solo por el rojizo resplandor de las llamas de la hoguera. Sobre ella, los ojos nerviosos de Neggess, cuyo alivio fue evidente al ver a la princesa despertar de su trance.

―¡Princesa! ¡Pensé que no volveríais más!

―¿Qué pasa, Neggess?

―No lo sé ―dijo él visiblemente más tranquilo―, pero me estaba volviendo histérico, no hacíais nada, estabais como muerta.

―Ya te dije que estaría así. Ahora presta atención: puede que tengamos visita.

Neggess se dio la vuelta mientras Issia despertaba a Mergand.

―Despierta, amor, creo que estamos en apuros.

Mergand se despertó de un brinco tan violento que si Issia no se hubiera apartado a tiempo se habría llevado un cabezazo.

Sin decir nada, Mergand miró alrededor, escuchó y salió en silencio, desenvainando su espada. Issia y Neggess le imitaron, ahora bastante nerviosos.

―¿Has luchado alguna vez, Neggess?

―Sí, contra piratas de las Tierras Libres.

―Pues ya has practicado más que yo. Juntemos nuestras espaldas.

Neggess obedeció.

―Me gustaría que Mergand estuviera aquí.

Oyeron un ruido que les hizo apretarse todavía más. Issia pudo notar cómo temblaba Neggess, cuando vio aparecer una forma de entre los árboles, un ser humanoide pero grotesco, era uno de aquellos muertos andantes. No vieron más, pero sí notaron que él les estaba viendo a ellos también.

La criatura los miró y se encaminó hacia donde se encontraban, ansiosa por su comida embistió contra ellos. La dirección tomada era hacia el joven Neggess, quien por instinto le atravesó el corazón con la espada, lo que hizo al muerto detenerse. Neggess tenía los ojos desorbitados e intentó sacar su espada, pero el muerto la agarró con una mano y se apretó hacia el joven, ahora mucho más cerca, frente a frente. Neggess observaba sus facciones horriblemente deformadas y podía oler su pútrido aliento.

El levantado sabía que el objetivo estaba a su alcance y lanzó la otra mano para atraerlo. El joven inmortal cerró los ojos bloqueado por el miedo cuando todo se paró de repente. Neggess abrió los ojos y vio la cabeza partida del muerto. Algo que se parecía a un gusano daba sus últimos estertores dentro de la cavidad craneal de la criatura, dividido por el espadazo.

―Ya sabes que tienes que hacerlo en la cabeza, mira: eso es lo que les mueve, es eso lo que tienes que destruir ―dijo Issia, tras el cuerpo inerte del monstruo.

Neggess estaba congelado. Había luchado anteriormente contra hombres, pero aquello parecía magia. De la mala.

―Es el primer hombre que mato ―dijo en voz baja, sin terminar de creérselo.

―No es un hombre, es un gusano. Y no lo has matado, he sido yo.

Neggess la miró absorto.

―¿Es que te da igual? Fue una persona.

―Siento lo que le pasó, pero ya no es un hombre, ahora es un cuerpo, y ese parásito lo utiliza para alimentarse. Y nosotros somos su alimento. Cuanto antes lo entiendas, mejor será para ti.

Neggess miró al muerto, que estaba de pie porque todavía tenía la espada que lo atravesaba sujeta. Empujó al ser con asco hasta que cayó el suelo, y miró el filo de su espada manchada con una sustancia viscosa.

―¿Dónde está Mergand?

―No lo sé. Ha salido y no ha dicho dónde iba.

Justo en ese momento, algo cogió y levantó a la princesa de súbito. Fue tan rápido que Neggess se quedó mirando al frente intentando comprender lo que había pasado. Algo silbó en su entorno y el joven reaccionó. Empezó a buscar en derredor para comprender lo que estaba ocurriendo. Otra vez el silbido, pero esta vez tenía los nervios a flor de piel, concentrado en encontrar algo que diera explicación a lo que pasaba. Pudo llegar a ver gracias a su aguda visión el final del recorrido de la flecha con la simple luz de la pequeña chasca. Algo parecido a una sombra se movió a una velocidad sorprenderte. Intentó seguirla y pudo ver una criatura con una flecha en la cabeza.

La criatura se paró y miró en la dirección de la procedencia de la flecha. Sin el menor síntoma de dolor se la sacó de la cabeza. Justo cuando acababa de extraerla, otra le atravesó el cráneo de nuevo, y esta le hizo perder el equilibrio. Cayó al suelo, pero el extraño ser todavía se movía, se arrastraba penosamente. Neggess se acercó a él, levantó la espada, lentamente la proyectó contra la cabeza de la criatura y le partió la cabeza dejándole inerte.

Mergand salió de las oscuras sombras de la noche con el arco en la mano y una flecha preparada, su cara demostraba una impaciencia que preocupó a Neggess.

―¿Dónde está la princesa Issia, alteza?

―Ahí arriba ―dijo Mergand gravemente.

El cuerpo de Issia colgaba fláccido de las ramas de un árbol. Mientras, los ojos de Mergand parecían salirse de sus órbitas ante la peor de todas sus pesadillas. ¿Issia muerta? Neggess, que miraba en esa dirección, se movió rápidamente.

―Ayúdame ―dijo el chico―, subiré a la rama, pero necesito que te prepares para ayudarme a bajarla.

El muchacho se lanzó corriendo en tres ágiles zancadas para terminar en un salto y alcanzar una rama con la mano, impulsándose con el pie contra el tronco del árbol. En un instante estaba junto a Issia y aquello le hizo reaccionar.

―¿Está viva? ―preguntó Mergand desde abajo.

―Sí ―respondió Neggess aliviado, después de examinarla―. Tiene un fuerte golpe en la cabeza, lo noto por el enorme chichón. Prepárate. Voy a bajarla.

El rescate fue fácil y Mergand se tranquilizó al tenerla entre sus brazos. Exploró su cabeza y encontró fácilmente el chichón en la parte trasera de la cabeza.

―Se pondrá bien, gracias a Raxo.

Sacó una manta del equipaje y la enrolló para que su cabeza descansara cómodamente.

―Neggess, vigila, este muerto es diferente. Es mucho más rápido y fuerte, ¿conseguiste ver cómo atrapó y subió a Issia?

―Ni lo vi llegar. ¿Por qué no la mató?

―Creo que nosotros suponíamos mayor amenaza para él y decidió encargarse de nosotros primero ―dijo Mergand.

―Pero eso significa que razona ―dedujo Neggess―. Pensé que solo se movían por estímulos.

―En cualquier caso, esto representa una evolución de las torpes criaturas que conocíamos. Las que examiné en Sabiduría eran mucho menos poderosas que esta.

―¿Significa eso que se están haciendo más fuertes?

―Y que el peligro se multiplica, se nos acaba el tiempo. Si cada vez son más los muertos que evolucionan tendremos realmente difícil el futuro de todas las razas.

Se giró hacia Issia y le proporcionó calor con su cuerpo. Al cabo de un buen rato, Issia recobró la consciencia.

Estur el burlón

Estur, Lindes, Goross y alguno de sus soldados entraron con curiosidad en la habitación que señalaba Meia. En ella, atado de pies y manos, y amordazado, se encontraba un mercenario, que asustado no paraba de balbucear hasta donde la mordaza le permitía.

―Un detalle al azar. Un rezagado con problemas de estómago ―explicó Meia―. Gracias a eso pude detectarlo desde bastante lejos. Cuando lo encontré escapaba para reunirse con el resto de los mercenarios. De haber llegado a tiempo, podría haber vuelto con refuerzos, cosa que no nos interesa nada.

Los demás se miraron sorprendidos, como si creyeran imposible que la mujer hubiera encontrado algo que ellos habían pasado por alto.

―Bueno, ya ha amanecido ―continuó ella―, y tenemos que irnos, ya que no hemos podido descansar nada esta noche. Podéis interrogar al prisionero. No creo que haga falta que lo ejecutéis ya que no puede volver con sus compañeros, pues lo matarían por traidor. Supondrán que se ha ido de la lengua.

Seguidamente, Meia se dirigió hacia la puerta.

―Esperad, ¿os ha dicho algo? ―dijo Goross.

―No. Estamos en vuestras tierras y es vuestro prisionero, ¿qué derecho tengo yo a interrogarle?

Meia estaba nerviosa por la mentira que intentaba colarle a un inmortal. Goross se rio.

―Está bien. Iniciad el camino e id tranquilos, mis gentes os acompañarán hasta el final de la gruta que atraviesa estas montañas. Siento no haberos dejado descansar y sobre todo siento haberos ofendido, señorita…

―Con señorita está bien, gracias.

―De acuerdo, señorita. Id por el camino. Mis hombres os cubrirán en caso de problemas. Reitero mis disculpas ante vos ―dijo él con sinceridad.

―Acepto vuestras disculpas. No esperaba menos de alguien de vuestra talla.

Estur y Lindes se quedaron callados ante los últimos comentarios. Estur pareció apreciar un atisbo de interés en Goross sobre Meia, cosa que le puso nervioso.

―Bueno, será mejor que nos vayamos ―le dijo a Lindes.

―Sí, estoy de acuerdo, todavía nos queda mucho camino por recorrer. Os agradecemos el calor de vuestro hogar y los sabrosos manjares que nos habéis ofrecido, también por las vituallas.

―Sois sabio Lindes, al demostrar ser tan diplomático conmigo ―dijo Goross riendo―. Siempre tendréis un amigo aquí, al igual que vos, Estur, al que apodan El Loco.

Al poco estaban caminando por la gruta. La temperatura bajó considerablemente y se dieron prisa en atravesarla. No hablaban porque a pesar de no ver a nadie, sentían la presencia de los soldados inmortales custodiándoles. Poco antes de caer la noche habían dejado atrás las incómodas montañas fronterizas.

Meia, que vio cómo la escolta de Goross se había quedado atrás al salir del paso, empezó a hablar.

―Interrogué al mercenario de ayer, al rezagado.

―Ya me imaginaba. ¿Qué le preguntaste? ―quiso saber Lindes lleno de curiosidad. Estur también quería saberlo, pero no dijo nada.

―Quién les pagaba, cómo y cuándo…

―Eso ya lo sabemos, es lo mismo que le dijeron a Goross ―le cortó Estur.

Meia miró irritada a Estur.

―¿Y el oro? ¿Cogisteis el oro?

―¿Qué oro? ―preguntó Lindes.

Meia sonrió sacando un brillante lingote de debajo de su túnica. Estur y Lindes se quedaron pensativos, aunque a Lindes no le resultó tan extraño.

―Sabía que tenía algo raro ese Goross ―dijo Estur―, pero lo que más me sorprende es que tú lo supieras, te lo callaras y encima le tratases como a un cualquiera a sabiendas de quién era.

―Él no se presentó como príncipe de Golcar. Ni siquiera lo hizo con su auténtico nombre, así que no tenía por qué tratarle como se merecía. Por si eso fuera poco, además ni siquiera se molestó en recordar mi nombre.

―Nos hiciste quedar como estúpidos.

―Tú ya lo eres, hasta él se dio cuenta cuando cargaste tú solo contra los mercenarios. ¿Qué posibilidades tenías contra todos? El valiente Estur. Anda que si no llega a estar Goross al quite, a estas alturas estarías criando malvas.

―Oh, perdona que no todos tengamos olfato de perro para darnos cuenta de todo lo que huele mal. ¿Te das cuenta, Lindes, cómo no nos podemos fiar de estos híbridos? O intentan matarte, o intentan dejarte en ridículo.

―Eso es lo que tú estás haciendo todo el rato conmigo. Nada de lo que hago te parece bien. Intento ayudar en todo y bien sabe Raxo que si no me lo hubiera pedido Mergand, habría abandonado vuestro torpe y aburrido paso de humano y estaría a punto de llegar a mi destino. Tomad el oro, si sabéis de dónde procede tal vez averigüéis quién les paga.

―Y encima de cotilla ―dijo Estur de mala gana―, nos falta al respeto llamándonos lentos. Nosotros que cabalgamos a paso tranquilo porque hay una mujer que nos acompaña…

―Estur, basta ―dijo enojado Lindes―. La idea de Meia es muy buena, si se le hubiera ocurrido a cualquiera de tus hombres la habrías valorado de forma muy distinta. Y tú, señorita ―dijo dirigiéndose a Meia―, si Estur va lento es porque yo no puedo ir más rápido, si es que quiero que mis huesos lleguen a nuestro destino en su sitio. No conozco vuestra raza, tal vez la vejez sea de otra manera en ella, pero en la nuestra es así.

―Lo siento otra vez, Lindes, pero es que me saca… ―puso las manos sobre sus sienes intentando tranquilizarse―. Está bien, ya me relajo.

Estur empezó a reírse.

―Cuando sea vieja se caerá de los árboles ―dijo entre carcajadas.

Meia saltó encima del desprevenido Estur en un acto reflejo, lo que le hizo perder el equilibrio y caer de espaldas del caballo, golpeando su cabeza contra el suelo y haciéndole sangrar.

―¿Pero qué has hecho, insensata? ―dijo Lindes horrorizado―. ¡Eres mucho más fuerte que él, lo has podido matar!

Meia se dio cuenta de lo que había hecho y se quedó congelada encima de él.

―Oh… lo siento ―se lamentó.

Lindes la apartó de encima de Estur, y tomó en sus manos la cabeza del capitán, explorándola. La sangre era escandalosa, pero no notó ningún hueso de la cabeza roto. Acercó su oreja a la nariz y apoyó su mano en el pecho, donde oyó sus latidos y la respiración de manera regular.

―Solo se ha desmayado, estará bien, con dolor de cabeza, pero bien ―dijo girando la cabeza hacia Meia, pero ella se había ido.

―Estupendo. Parezco el padre de unos adolescentes.

Cogió un trapo y presionó fuertemente la herida de la cabeza para que dejara de sangrar.

―Estur, Estur ―dijo dándole unas palmaditas―. Estur, despierta, dormilón.

―Uuuf… ―gruñó el capitán según recobraba el sentido―, vale ya, vale, qué dolor de cabeza, ¿qué ha pasado?

―Que has sido un imbécil tan grande que no ha habido más remedio que golpearte. Lo siento, pero te lo has buscado tú solito. Ahora compórtate y ve a buscar a Meia, la necesitamos y eres sido tú quien está estropeando esta misión. Yo estoy cansado ya de todo esto. Tú pagas.

―Me duele la cabeza un montón ―se quejó Estur.

―Cuanto antes vayas, antes podrás relajarte. Pero creo que te va a estallar en cuanto montes a caballo. Haberlo pensado antes. Te espero aquí, por lo menos ella ha dejado su caballo.

Estur le miró dolorido, todavía algo mareado pero recobrándose del golpe. Montó a caballo y al hacerlo andar creyó que le habían apuñalado la cabeza.

―Aaaaagg. ¡Cómo duele!

―Sé dulce, la culpa ha sido tuya.

―¿Por dónde se fue?

―Ni idea.

―Se está haciendo de noche.

―¡Pues llámala! ―dijo Lindes fastidiado.

―¿Llegaste a viejo con esa manera de pensar?

―No, he llegado reconociendo mis fallos y aprendiendo de ellos. Tira.

Estur hizo una mueca de dolor, pero se rindió y obedeció a Lindes. Tan pronto como se hubo marchado, a Lindes se le pasó el enfado. Recordó la mofa de Estur y no pudo reprimir una carcajada.

―Ay, Estur. Ojalá fueras tan hábil con las palabras como con la espada.

El capitán cabalgó con el dolor de cabeza golpeándole las sienes. Afortunadamente, desde el camino todavía se podía ver algo gracias a que la espesura del bosque ya no era la misma. Pronto saldrían a la llanura y después rodearían las montañas hasta llegar a Minería.

―¡Meia! ―gritó Estur―. ¡Meia! ¡Meia, ven, por favor, te debo una disculpa!

Le pareció ver una figura a lo lejos, dirigió el caballo hacia esa dirección.

―¡Meia! ¡No me hagas repetirlo, sé que me has oído, no pretendas que me ponga a suplicarte! ―dijo de nuevo a voz en grito.

Estur se fijó un poco más, pero se puso nervioso porque vio más de una silueta. Si solo buscaba a Meia no debería de haber más que un cuerpo. Lo que fuera se movió otra vez, detrás de un árbol, parecía torpe.

Estur relacionó de repente esa torpeza de aquello que se movía a lo lejos con la explicación más probable, y se giró para volver con Lindes que estaba solo, pero luego se dio cuenta de que Meia no estaba.

―Por Raxo creador ―rezó―, que no esté ella allí.

Sabía que le habían oído y no había nada que perder, por eso volvió a gritar su nombre.

―¡Meia, si me escuchas ven rápido, nos van a atacar!

Estur no obtuvo respuesta, pero los cuerpos no dejaron de moverse.

―¡Estamos en peligro, Meia! ¡Ven! ¿Estás herida?

Aquella posibilidad aterró a Estur. ¿Y si estaba herida por su culpa? ¿Y si fallaba la misión? Se dio cuenta de lo estúpido que había sido y de cómo había forzado la situación deliberadamente, se maldijo para sus adentros.

―Bueno, si yo caigo espero que Lindes termine de llevar el mensaje. He de ver si Meia necesita ayuda.

Estur acarició la crin del caballo Filo, prestado por Kir.

―Lo siento por el rey, amigo, pero estoy seguro de que él habría querido que dispusiera de ti como mejor creyera. Bueno Filo, es hora de que me demuestres lo bueno que eres en lo tuyo.

Estur se puso el brazalete escudo que le regaló Mergand, y desenvainando por vez primera la lustrosa espada de los inmortales, espoleó a Filo con todas sus fuerzas, que arrancó tan potente que casi se deja atrás al valiente capitán. Los muertos, mucho más nítidos ahora por la cercanía, empezaban a ser numerosos, tal vez veinte o más.

―¡Adelante, Filo! ¡A por ellos!

Sospechas

Zat tapó la boca de su amiga para que no gritara y empuñó su daga presto a vender cara su piel. La negra figura llegó en un instante y se lanzó sobre ellos, pero lejos de atacarles, empezó a olisquear y a lamer imparablemente a los dos jóvenes, con histérico frenesí.

Zat soltó la daga e instintivamente se prestó a los abrazos de la criatura, pues ya sabía de quién se trataba.

―¡Carbón! ―susurró con inmensa alegría―. ¡Carbón, amigo, estás vivo! ¿Dónde has estado todo este tiempo? Creí que no te volvería a ver… ―dijo el muchacho, lleno de felicidad, para luego caer en el llanto―. Siento haberte abandonado, amigo, ven, ya no nos separaremos más ―dijo abrazando al lobo entre lágrimas.

Araloa se relajó también a pesar del imponente aspecto del lobo, pues ya casi le conocía debido a todo lo que Zat le había hablado de él.

―Mira, esta es Araloa ―dijo el chico secándose las lágrimas―. Es mi amiga y tienes que cuidar de ella igual que cuidas de mí. ¿Lo entiendes?

Carbón se acercó a la chica para olerla, ella se dejó hacer, nerviosa pero feliz al ver tan contento su amigo. Aunque el tamaño del lobo daba miedo, Araloa se tranquilizó pensando en todo lo que Zat le había contado. Si todo era cierto, Carbón era el animal más noble del mundo.

―Ha debido de estar deambulando por los alrededores, esperando el momento para entrar a buscarnos. No entiendo cómo ha llegado hasta aquí desde Minería. Seguro que ha seguido a la caravana… o a lo mejor ha cruzado todo el continente utilizando únicamente su olfato ―dijo Zat volviendo a abrazar al animal―. Carbón, amigo… ¡qué alegría verte de nuevo!

Araloa sintió tener que interrumpir tan emotivo momento, pero no deseaba que fueran descubiertos.

―Zat, tenemos que irnos de aquí ―dijo con voz grave. Ya habrá tiempo para fiestas después. Aún estamos demasiado cerca de los híbridos.

Zat asintió y en silencio se arrastraron de vuelta a través de los muertos hasta el campamento, con el lobo a su lado.

―Síguenos, Carbón, vamos con mamá ―dijo al lobo―. Debemos reunirnos lo antes posible ―dijo dirigiéndose a Araloa.

―Voy a avisar a la anciana. Habla tú con tu madre y Xina. Os esperaremos en la doble tienda.

―Hola, Zat, ya es de noche.

Una lengua húmeda lamía la oreja de Zat que se desperezaba, había dormido durante la tarde para empezar a buscar las perlas de la muerte sin ser visto. Estaba cansado por el cambio de horario. Ahora trabajaba de noche y dormía cuando podía, ya que por el día y con la luz le costaba.

Después de escuchar la otra noche a Rencor y al misterioso humano, de la reunión entre las familias de la anciana y su madre y de la alegría de encontrar a Carbón, no paraba quieto un momento en el campamento. Tal era el movimiento que Rencor empezaba a sospechar algo. Carbón tenía que ser ocultado para no ser visto de día, ya que su pelaje negro llamaba mucho la atención. Vina y Xina estaban hablando con la gente y estableciendo relaciones, sondeando la moral y la disposición a defenderse en caso de que sus captores quisieran matar a todo el mundo.

―La anciana está preparando muchas pócimas y ungüentos ―dijo Araloa a un todavía somnoliento Zat―. No es que vaya sobrada de ingredientes, pero hace lo que puede.

Zat se levantó tras acariciar a Carbón.

―¿No tienes sueño?

―Sí, pero tengo aún más ganas de salir de aquí.

Zat notaba el suave pelaje de Carbón en su mano derecha, eso le puso de buen humor.

―Está bien, vámonos. Madre, salgo.

―Que os cunda, vuestra labor es muy importante. Pero tened cuidado.

Ambos salieron fuera. Al poco rato Araloa habló con voz neutra. A Zat le asustó su tono.

―He oído a la anciana, dice que no le gusta cómo suenan las palabras del humano.

―¿Por qué no?

―La he oído decir que huele a exterminio, como si fuéramos carne para los muertos o algo así. Está pensando mucho en ello.

―Bueno, ¿tienes el palillo?

―Sí, me lo voy a hacer en este dedo esta vez.

Araloa cogió el palo, se pinchó en el dedo anular de la mano derecha y manchó con una gota de sangre su perla de la muerte. Ya se habían dado cuenta de que había que hacer el pequeño sacrificio de sangre todos los días para que funcionara con los muertos.

―A mí me da igual ―dijo Zat, más para hacerse el valiente ante Araloa que porque realmente lo pensara―. ¡Aaay! ―gritó―, ¿hace falta hundirlo tanto?

―Lo siento ―dijo ella con una leve risita y aire picarón―. Es que no tengo el mismo tacto cuando no es mío el dedo.

―¿Eh? ¡Lo has hecho a propósito! ―dijo Zat observando el rostro risueño de ella―. Pues la próxima vez me lo haré yo mismo.

Manchó su perla con la sangre y ambos se las colgaron al cuello. Araloa era muy habilidosa con las manos y había fabricado un par de pequeños colgantes de barro cocido, en los que engarzaron las perlas. De ese modo no hacía falta llevarlas en la mano. Acto seguido tomaron un poco de barro del suelo y se embadurnaron con él todo el cuerpo.

De esta guisa camuflados, pasaron entre los muertos, que los evitaban y no se internaban en un pequeño radio de seguridad alrededor de los chicos. Tan mugrientos como ellos e imitando sus movimientos, Zat y Araloa pensaban engañar a los híbridos como si de verdad fueran criaturas, ayudados por la oscuridad. El lobo no necesitaba disfraz, pues su negro pelaje lo hacía invisible en la noche.

Carbón indicaba con la pata cada vez que encontraba una perla, y Zat palpaba entre el barro para cogerla, a veces le costaba encontrarla porque la tenía que buscar a tientas. Se levantó y se la dio a Araloa, que la metió en una bolsa de piel que llevaba colgada del cinto. Una tras otra fueron recogiendo hasta tener unas treinta. Se habían dado cuenta de que cuanto más se alimentaban las criaturas, más perlas había. Carbón salió del cinturón de los muertos encontrando otra perla, Zat lo llamó nervioso.

―Carbón, ven aquí, ahora ―susurró. El lobo se acercó a Zat―. ¿Cuántas veces te he dicho que no te salgas? Entre ellos estamos a salvo, si te viera un híbrido tendríamos muchos problemas.

No había terminado de decir eso cuando una voz grave se oyó retumbar en la noche.

―¿Quién anda ahí?

Zat y Araloa miraron en la dirección de la voz, lo que casi les delata, ya que los muertos no lo hicieron. Intentaron mezclarse más entre estos para pasar desapercibidos, lo que resultaba complicado, pues las criaturas les evitaban. Zat, con un simple gesto, atrajo a Carbón a su lado.

―Carbón, ¡a casa! ―ordenó Zat. El lobo se marchó silenciosamente.

El híbrido se acercó a ellos sin traspasar la barrera, olfateó en el aire, pero arrugó la nariz, el olor a podredumbre era tal que casi lo desmayó. Se echó hacia atrás y siguió mirando. No había nada que le llamara la atención. Los muertos se movían sin rumbo y con torpeza.

Otro híbrido se acercó al primero. Zat reconoció en él a Rencor, a pesar de la distancia.

―Debo de estar cansado, señor, me ha parecido ver un perro y escuchar una voz. Es posible que tengan tanta hambre que quieran comérselo.

Rencor miró la marabunta de muertos.

―¿Un perro?

―Sí, pero habrán sido imaginaciones mías, ¿quién se atrevería a acercarse a los muertos?

―¿Dónde te ha parecido ver a ese perro?

―Ahí ―dijo señalando un punto en la negrura.

Rencor saltó la ridícula cerca de un paso, ignorando a los muertos andantes. Se acercó con la antorcha y miró el suelo. Vio cómo algo había arañado el barro, como escarbando.

―¿Sabes? ―dijo Rencor―, hay quien utiliza cerdos para encontrar trufas debajo de la tierra.

―¿Trufas?

―Sí, trufas, pero es obvio que aquí no las hay.

El híbrido se quedó pensando, intentando entender las palabras de Rencor, mientras Rencor levantaba la antorcha. Algo le había llamado la atención. Entre la multitud, entre todos los muertos donde no había orden alguno, dos cuerpos se movían torpemente pero al unísono. Se acercó.

―Ahí.

El híbrido, que estaba de guardia en ese lado de la valla, se acercó hacia donde había indicado Rencor. Rencor se fijó de nuevo, pero ya no notó esa sincronía, todos los muertos parecían iguales y no alcanzó a distinguir a los dos que le habían despertado sospechas. Rencor dio la vuelta, disgustado.

―Mañana vamos a tener un día movido.

Momentos antes del amanecer, cuando aún todo el mundo dormía en el campamento, Rencor salió de su tienda.

―Reúne a todos ―ordenó al subordinado que había montado guardia durante la noche.

El soldado híbrido estaba cansado, pero se movió obediente. Al poco rato Rencor tenía a todos los híbridos delante.

―Escuchadme todos, sé que es raro, pero entraremos en el campamento para buscar esto ―dijo, señalando una perla de la muerte―. Es posible que no sea nada, pero hay que asegurarse de que nadie las tiene ni sabe cómo se usan. Entrad en todas las cabañas y buscadlas. Si las encontráis, o si veis armas o cualquier otra cosa que los prisioneros no deban tener, sacad a los ocupantes a rastras y que nos sirvan de alimento. Pero no digáis que las buscáis. No deben sospechar que sirven para algo.

Los híbridos se excitaron ante la posibilidad de cambios en el menú.

―Adelante.

Zat estaba muy cansado porque no había pegado ojo por los nervios de la noche anterior. Estaba sentado en el suelo acariciando a Carbón dentro de la cabaña cuando el animal levantó la cabeza y las orejas, gesto que no pasó desapercibido a Zat. Vina y Xina llegaron al momento.

―Zat, hay que esconder a Carbón. Van a entrar los híbridos al redil.

―¿Qué quieren?

―Creo que esta noche no habéis pasado tan desapercibidos. Los llunos dicen que están buscando algo. Me apuesto un brazo a que son las perlas.

―Por Raxo, pensé que no se creerían que hubiéramos salido de aquí. Mira lo que has hecho, Carbón.

El lobo se lamentó apenado. Zat se levantó nervioso.

―Vete a tu sitio ―dijo Zat al animal―. Y no te muevas hasta que yo te lo diga.

Xina y Vina habían puesto una piel a modo de falsa pared, al fondo de la tienda, para que Carbón se escondiera y tuviera un sitio para dormir. De todos modos el escondite era tosco y no serviría de mucho si entraba un híbrido en la tienda y prestaba un poco de atención. El lobo se refugió allí, sin hacer ruido. Zat salió de la cabaña junto con Xina y su madre.

Llegaron al centro del campamento, donde la multitud estaba reunida alrededor de los híbridos. Rencor se metió en una tienda. Se oyeron gritos y luego salió, arrastrando a una joven de una pierna. Tanis.

―Dime si has visto algún perro ―gruñó el híbrido.

―¡No, yo no he visto ningún perro! ―gritó la chica aterrorizada.

Ahora Rencor se dirigió a todos los prisioneros.

―Espero por vuestro bien que nadie me esté ocultando nada. Sé que alguno de vosotros tiene un perro. Quien lo tenga que salga ahora. Quien sepa algo que lo diga. Espero no tener que encontrarlo yo mismo.

Silencio. Zat no creía posible que nadie lo hubiera visto, ya que Carbón solo salía por la noche, cuando todo el mundo dormía, y además su color lo hacía invisible en la oscuridad. Cabía también la posibilidad de que nadie estuviera dispuesto a delatarle. Al fin y al cabo, la anciana era muy respetada en aquel lugar, y todos sabían que Zat y Araloa pertenecían a su círculo.

―Desnudadla ―dijo Rencor, tras conceder unos segundos para oír un chivatazo que no se produjo.

A la orden de Rencor, un híbrido cogió a la desafortunada muchacha por el cuello y tiró de sus ropas hasta rasgarlas. Tanis quedó integralmente desnuda pero no intentó taparse, ya que la presa del híbrido le impedía respirar y ella trataba de desasirse desesperada.

―Bájala.

Una vez en el suelo, Tanis tosió mientras se agarraba la garganta con ambas manos. Xina cogió una manta que llevaba encima, preparada para ponérsela en cuanto los híbridos se fueran.

Otro híbrido entró en la cabaña de la anciana y Araloa, pero no tardó en salir debido a la esencia de león. La anciana y Araloa estaban en la cabaña de enfermos que cada día era más grande.

―Nada, señor ―respondió el híbrido.

―Muy bien ―respondió Rencor―. Revisaremos todas las tiendas, una por una. Por cierto, ¿qué es ese maldito hedor?

Le llamó la atención el nauseabundo olor que salía de la cabaña de la anciana. Se obligó a entrar a pesar de que algo en su interior le instaba a salir. Echó un vistazo por encima y solo vio unos lechos de paja aplastada y unos cuencos de madera. Los examinó y olió. No reconoció ninguno de los aromas, pero tampoco eran las perlas. Salió de la cabaña y miró desde ahí el campamento. Estratégicamente ubicada, era el centro del campo y ocupaba el lugar más alto, desde ahí se podía ver todo el campamento. Había alcanzado una magnitud de varios miles de prisioneros y empezaba a ser peligroso. Seguramente no lo sabían, pero no eran muchos menos que los muertos que rodeaban el redil a modo de barrera de contención. Estaba claro que los prisioneros aún no tenían posibilidades en caso de rebelión, pero debía hacerse fuerte, mucho más fuerte para evitar riesgos.

―Traed una antorcha ―mandó, después miró a la gente―. Esta cabaña huele mal, deberéis manteneros limpios y ordenados. Esto es un asco, vosotros dais asco, no os preocupéis, ya ni siquiera sois apetecibles para nosotros, nauseabundos humanos. Tal escoria no es digna de nuestros estómagos y paladares.

La antorcha llegó y Rencor la cogió.

―Mirad lo que ocurrirá si vuestras cabañas huelen mal.

Vina se adelantó.

―No lo hagáis, por favor.

Zat temió que eso le diera pie a Rencor a matar a su madre.

―¿Cómo? ―respondió él, incrédulo ante el hecho de que una inmunda prisionera hubiera osado dirigirse a él.

―Hay medicinas para los enfermos que necesitamos.

―No necesitáis enfermos ―dijo mirando a uno de sus vasallos que ya sabía lo que tenía que hacer, y que se dirigió hacia la cabaña de los enfermos junto con unos cuantos compañeros.

―Si lo hacéis, cada vez seremos menos. ¿Cuáles son vuestras intenciones? ¿Llevarnos a algún lugar? Pero tendremos que llegar alguno.

―Eso no me preocupa, humana. Sois muchos y fáciles de reponer.

Vina frunció el ceño. El híbrido había mentido. Últimamente casi no llegaba nadie de los alrededores y ni siquiera salían partidas. El campamento era tan grande que ahora los carros con la gente paraban solo a reabastecerse y seguían el camino al sur. Ellos se tenían que quedar para controlar este asentamiento.

Rencor lanzó la antorcha al interior de la cabaña de la anciana, que tardó muy poco en prenderse en llamas.

―¿Por qué nos haces esto? ―le preguntó Xina casi llorando―. No es necesaria tanta crueldad, y si nos vas a comparar con los animales de granja, incluso ellos viven mucho mejor que nosotros, ya que son cuidados y alimentados en las mejores condiciones posibles hasta el día de su muerte. Nosotros en cambio pasamos hambre y nos maltratáis día a día.

―Si tenéis hambre, ¿por qué no os coméis entre vosotros? Tal vez no tengáis la suficiente hambre.

Xina le miró con ira, pero Vina la tomó de la mano y la atrajo para sí abrazándola para evitar que respondiera lo que era obvio, ellos no eran animales y no se comerían los unos a los otros. Pero Rencor también pareció adivinar lo que ella se calló, era como si hubiera esquivado hábilmente una trampa puesta por él, algo que le habría dado un motivo para matarla.

―¿Creéis que somos nosotros los animales? ¿Qué vosotros estáis por encima? ¡Vamos a verlo!

Se giró hacia sus subordinados.

―A partir de ahora les daréis pasta de avena y agua una vez al día, lo suficiente como para que no se mueran pronto. Veamos a la raza superior si se comen entre ellos o no.

Luego se quedó mirando a Tanis, que tapaba su cuerpo con sus manos, avergonzada por su desnudez, y más silenciosa que ninguno de todos los que estaban allí mirando y murmurando continuamente, y eso le dio una idea.

―Veo también que os estáis envalentonando, os veo crecidos y orgullosos, pues nada, allá vosotros si queréis seguir manteniendo el pulso. Desnudaos, todos.

La gente se quedó congelada.

―Necesitamos las ropas o moriremos de frío ―dijo Vina.

―¡Cállate ya de una vez! ¿No ves que cada vez que habláis va a peor? ¡Cierra tu maldita boca, por Raxo hacedor de milagros, cállate ya de una vez! ―gritó Tanis con toda la rabia que pudo reunir.

Vina se calló, pero Xina le contestó.

―Eso, reza a Raxo para que venga a hacer milagros mientras tú lloras.

Rencor miró sonriente, a sabiendas de que había conseguido hacer brecha entre los humanos. Aquello y el hambre harían que se exterminaran entre ellos, sin duda un bonito espectáculo para ver en primera fila desde la barandilla del redil. Vina, que vio la actitud complacida del híbrido, se giró hacia Rencor, soltó a Xina y se deshizo de los harapos que cubrían su cuerpo.

―Mírame, ¿te parezco apetecible?

Todos los presentes, prisioneros e híbridos, se quedaron mirándola.

―¿Es que acaso os despierta este cuerpo el más mínimo deseo? ―continuó ella―, masacrado por las cicatrices y tan delgado que las fuerzas empiezan a fallarnos.

―Dudo que ninguno de mis hombres te toque, nuestra raza no se mezcla con la escoria, y si alguno lo hiciera lo castraré.

Se giró y salió de la zona controlada.

―Duplicad la guardia, si hay algún altercado quiero enterarme para ver cómo se comporta esta raza superior, tal vez nos enseñen algo.

Dicho esto se marchó sonriendo.

―Desnudadlos a todos y traed a los heridos y a los enfermos. A partir de ahora, solo los más sanos podrán estar aquí. Sé qué hacer con los que sobran ―dijo según se iba.

Los híbridos se quedaron mirando a Vina y luego se separaron para empezar a recoger la ropa de todos. Zat miró a su madre, en realidad estaba muy delgada y sus pechos no eran como él los recordaba, ahora parecían mucho más pequeños y apellejados, sus costillas se notaban al igual que sus clavículas y sus caderas. Era obvio que ese trapo había ocultado lo mal que lo estaba pasando su madre.

Vina miró a todos los que la observaban, entre los híbridos pudo llegar a detectar miradas de culpabilidad a la vez que alguna que otra lasciva y mal pensada. Miró a los hombres que rápido apartaban sus miradas avergonzados, otros en cambio se quedaban mirándola con una cara de pena que daba la razón a la preocupación de Zat por su madre y por Xina.

Xina imitó a Vina dando un espectáculo muy parecido, y después llegó el turno de la anciana, que dejó muy claro su apoyo a ambas, dando una imagen aún más triste y aterradora. Luego siguió Araloa, que se puso muy colorada, mirando de reojo a Zat, y apartando la mirada al encontrarse con la de él. Zat también se avergonzó por mirarla, y tal vez porque los adultos cuidaban mejor de los niños que de sí mismos, Araloa no tenía un aspecto tan lamentable y hambriento como el de la anciana o su madre. Ella estaba en mejores condiciones y su apariencia era frágil, pero no desnutrida. No tanto, al menos.

―¿Qué miráis? ―gritó Vina a todos los que miraban―, ¿es que acaso son las mujeres las que tienen el valor en este campamento? ¿O es que alegráis vuestra vista con los cuerpos desnudos de una anciana, una niña y dos madres hambrientas?

Zat se dio por aludido y, aunque tremendamente avergonzado por no haberse desnudado antes de que lo hiciera su madre, sintió la necesidad de no dejarlas solas y mostrar así su apoyo a ellas. Se quitó los trapos y se desnudó, mostrando todo su cuerpo, todo blanco menos la cara que denotaba una vergüenza enorme por lo que acababa de hacer.

Todos le miraron, incluso Araloa, lo que hizo que se avergonzara más si era posible, hasta el punto de notar cómo el vello de la nuca se erizaba. Ahora era él quien apartó la mirada mientras notaba cómo ella no lo hacía, de hecho parecía curiosa. Zat no sabía cómo se vería su cuerpo desde la perspectiva de otra persona, pero él se sentía muy delgado, y sobre todo muy pequeño.

Vina le puso el brazo alrededor del cuello, sobre los hombros.

―Estoy orgullosa de ti, hijo. Eres el hombre más valiente de este campamento.

Inmediatamente otros hombres le imitaron. Eran los vecinos de la anciana que a veces estaban en su tienda. Ellos también estaban delgados, y sus musculaturas, que a Zat le pareció que en otro momento habían sido imponentes, eran ahora estiradas y ajustadas a los huesos. Sus genitales al aire no parecieron llamar tampoco la atención de nadie. Lo que Zat sí percibió era que no había nada sexual en ninguno de esos cuerpos, solo la muestra de que Rencor les estaba arrancando lo último de dignidad que les quedaba a todos y cada uno de los prisioneros. Después de que a Zat le robaran su vida, después de ver morir a su padre y a sus vecinos, después de dar a su madre por muerta y después de verla ahora tan delgada y frágil, después de separarse de sus amigos Kir e Ilina o incluso de su tío Krosta, le daba pánico pensar en que a Araloa le podía pasar lo mismo que a su madre o incluso a él.

Todos en el campamento empezaron a desnudarse por igual, mujeres y hombres.

Entonces fue como si se hubiera producido un chasquido en su cabeza y todo hubiera cambiado dentro de él en un instante. Zat se quedó mirando al híbrido que llegaba recogiendo la ropa, y él se agachó para coger la suya del suelo. El híbrido se le quedó mirando y extendió su enorme mano para que se la entregara, parecía avergonzado o arrepentido, pero Zat no sintió pena ni miedo hacia él. Levantó el brazo, e ignorando la mano tendida del hombre toro, apoyó su ropa embarrada sobre el montón que el híbrido sostenía en su otro brazo.

―Toma lo último que tengo de dignidad, ya no me podéis quitar nada después de hoy. A partir de ahora solo puedo ganar, aunque sea la paz de la muerte ―dijo Zat, sin que sus palabras denotaran la más mínima emoción―. Y no la esperaré sentado, puedes creerme.

El híbrido le miró condescendiente, como si supiera que era una pataleta que no podía llevarle a ningún sitio, que no podría hacer nada por evitar lo que a partir de ahora iría a peor. Siguió recogiendo ropa sin decir palabra.

Zat volvió a mirar a Araloa, que aún no había quitado la vista de encima de él. Se dio la vuelta y se encaminó hacia su tienda.

Vina y Xina iban a hacer lo mismo cuando vieron a otros híbridos arrastrando a los enfermos y a los heridos fuera de la tienda hospital, la cual empezó a arder con virulencia. Todo el mundo miraba el espectáculo, pero nadie movió un dedo.

Los enfermos lloraban y suplicaban ante los empellones de los hombres toro, otros híbridos llevaban a los más débiles sobre sus hombros como si de sacos se tratara. La mayoría de los que no se podían mover por sí mismos se quedaron dentro. Los gritos y los lamentos se extendieron por el campamento de forma espantosa, taladrando los oídos de todos los que allí había. En un instante el hospital era una gran hoguera irreconocible.

A los que fueron sacados a la fuerza por los híbridos los arrastraron hacia la valla. Una vez allí los lanzaron al otro lado sin ningún miramiento, para que sirvieran de alimento a los levantados, que inmediatamente les atacaron. Los gritos de terror, el sonido de desgarro y huesos rotos fueron espeluznantes, muchos se taparon la cara horrorizados ante semejante espectáculo. Rencor disfrutó mirándolo.

Cuando dejaron de oírse los gritos, Rencor se dirigió a los demás híbridos.

―Vámonos de aquí. Estoy empezando a enfermar. Y vosotros ―dijo señalando a los prisioneros―, sabed que no os espera otra cosa desde este preciso instante. Os dejo a los muertos por si tenéis hambre ―dijo, señalando la gran bola de fuego en la que se había transformado la tienda hospital―. Cocinados y todo. No os quejaréis.

Dicho esto, los híbridos salieron del campamento. Una vez que estuvieron fuera, Vina miró a todos los que estaban a su alrededor.

―Ya sabemos cuál es el fin de esta prisión.

Xina pudo ver la reacción de los que la escucharon.

―¡Es culpa vuestra! ―gritó alguien―. Si os hubierais estado calladas no habría pasado nada de esto.

―¿Cuánto llevas tú en el campamento? ―gritó la anciana airada―. ¡Yo soy la más veterana de este lugar! ―dijo abrazando a Araloa, pese a que más bien pareciera que se apoyaba en ella―. ¡Y puedo deciros con seguridad que no fui la primera en estrenar el campamento! ¡Puedo asegurar también que no es la primera vez que nos masacran por gusto, o nos violan, o nos golpean porque simplemente les apetece divertirse un poco!

La anciana había conseguido que todos los presentes le prestasen atención. Eso apaciguó sus palabras.

―También puedo asegurar que no viviremos mucho a partir de ahora, ya que nuestras opciones acaban de reducirse hasta llegar a medio luno. Ese es el tiempo que tenemos para tener alguna opción. A partir de ahora iremos enfermando y cada vez seremos menos nosotros y más ellos. Y eso es lo que buscan, reducir nuestro número y conseguir que nos enfrentemos. Porque si nos peleamos entre nosotros, sabrán que no intentaremos nada contra ellos.

―¿Y qué nos aconsejas? ―respondió el que había hablado antes―. ¿Acaso que nos defendamos con las manos? ¿Que nos inmolemos en masa prendiéndonos fuego para no convertirnos en esas… cosas? ―dijo señalando a los muertos que deambulaban tras la cerca.

―Si fuera necesario, yo me prendería fuego, créeme ―respondió la anciana―, pero tal vez no lo sea. Estad atentos en los próximos días ―dijo antes de darse la vuelta y contemplar los restos humeantes de lo que había sido su morada.

Zat escuchó todo lo ocurrido desde dentro de su tienda, pero no vio nada, ya había visto demasiado.

Llegadas y partidas

El embate de Filo fue arrollador. Sin ninguna dificultad, lanzó por los aires a los primeros levantados que les salieron al paso, y los que no, eran pisoteados con sus pesadas pezuñas. Para el caballo eran como hojas secas de otoño. Estur dio un espadazo rebanando la cabeza de un muerto a la altura de los ojos. La sensación fue la de pasar la espada por un chorro de aceite, ya que el cuerpo de la criatura apenas ofreció resistencia.

Filo ya estaba dando media vuelta sin que Estur se lo pidiera, o bien sabía lo que él quería o estaba sediento de batalla. En cualquier caso, no tener que encargarse de guiar al caballo le pareció a Estur de una inestimable ayuda, ahora que tenía que concentrarse en eliminar más muertos que su montura.

―Lo que se reirán los soldados de Minería si se llegan a enterar de que un caballo eliminó más rivales que yo ―pensó en voz alta.

Filo embistió otra vez con idéntico resultado y menor esfuerzo, dado que había menos enemigos que abatir. A Estur le pareció que el caballo había aceptado el reto de causar más bajas que su jinete. Sin bajarse del caballo, acabó con los pocos que aún quedaban en pie destrozándoles la cabeza. Ahora tenía un momento para buscar a Meia.

―¡Meia! ¡Meia, responde! ¡Meia! ―gritó en la noche sin obtener respuesta. De repente percibió algo, se giró pensando que podía ser Meia, tenía que ser ella, un halo de esperanza le animó a llamarla otra vez.

―¡Meia! ¡Sal de una vez, por favor!

Filo se puso nervioso, reculó y se dio la vuelta.

―No, Filo, no. Los muertos están allí.

Filo se giró a un lado y se puso de cara a los muertos otra vez. Los que habían sido derribados por el caballo volvían de nuevo a la carga. Estur casi había olvidado ya que había que destrozarles el cráneo para eliminarlos definitivamente.

―Así, así, Filo ―dijo, pero el animal se volvió a girar―. ¿Pero qué…?

Una sombra se lanzó hacia él golpeándole en el escudo que afortunadamente había desplegado en un acto reflejo, siendo derribado del caballo por segunda vez en el día. Se preguntó si habría sido Meia de nuevo, pero algo le decía que esta vez era diferente, más pesado que cuando lo hizo Meia. Se levantó mareado y buscó a su atacante, pero solo vio a su caballo reculando hacia él, sin perder de vista a los muertos que se acercaban.

El caballo giró hasta ponerse de espaldas a los muertos y Estur se preparó para atacarles. El primero que se acercó cayó con la cabeza partida, y también el segundo, pero se acercaban más y ya no estaba a lomos de Filo, por lo que había perdido la ventaja de la altura. Como si Filo se hubiera dado cuenta de que necesitaba ayuda, lanzó una coz tal que volvió a dejar espacio a Estur, ya que el muerto que había sido lanzado por la coz había desplazado a varios otros, hecho que Estur aprovechó para acabar con dos más. Ya solo quedaban siete, no habría sido difícil despacharlos de no ser por esa otra criatura, por ahí rondando.

Nada más terminar ese pensamiento Filo se encabritó. Estur se dio la vuelta y vio un monstruo de aspecto humanoide, agazapado en la oscuridad y preparado como un gato para saltar, su musculatura era poderosa y definida y le faltaba la piel. Los dientes habían crecido y se mostraban amenazadores. Estur se dio cuenta entonces de por qué se estaba comportando Filo así. El caballo había sabido en todo momento dónde estaba la criatura, y al encabritarse había frenado el ataque del monstruo mientras Estur estaba de espaldas. Ya le debía una al caballo. El monstruo se movió a cuatro patas hacia el lado donde no estaba el caballo y Estur se preparó para la embestida.

―Vamos, bicho asqueroso, ven de frente para que pueda partirte la cabeza con mi espada.

El monstruo seguía examinando a Estur y esperando el momento agazapado. Filo relinchó y dio otra coz, los muertos continuaban acercándose incansables. Eso era lo que estaba esperando esa maldita criatura, y él se lo había permitido. Tenía que abrirse paso, se adelantó hacia ella, ya que los muertos y el monstruo no atacaban al caballo y la criatura debió de ver la oportunidad que estaba esperando, porque se lanzó a una velocidad que tomó por sorpresa a Estur.

Por un momento pareció que todo iba más despacio, y pudo ver cómo se acercaba inexorable sin que le diera tiempo a cubrirse. Las garras, antes en el suelo, se veían ahora puntiagudas y afiladas y Estur sabía que no podría resistir ni evitar el impacto. Justo antes de alcanzarle, Estur pudo ver el repentino cambio de dirección del monstruo, sorprendido por una fuerza que lo desvió de su trayectoria con violencia. Todo seguía yendo muy deprisa, pero supo reconocer en el acto a Meia, que con movimientos felinos hacía frente a aquel ser, en el que Estur pudo apreciar un feo corte en la cara.

Estur se fijó en las manos de Meia, en la derecha portaba una aguda daga. Ambos se medían dando vueltas en círculos, cada uno en torno al otro. Los movimientos de Meia eran suaves y elegantes, una larga cola de pantera se meneaba en la parte posterior, al final de su espalda. ¿Dónde la había guardado hasta ahora? ¿A qué venía ahora ese pensamiento?

Estur miró a su alrededor y vio cómo Filo estaba haciendo su trabajo, repeliendo a los muertos a coces y lanzándoles lejos. Algunos incluso no se volvían a levantar, al quedar su cráneo destrozado. Al ver que Filo no tendría problemas para despacharlos a todos, Estur se despreocupó y se decidió a ayudar a Meia. Lentamente se fue colocando en el lado opuesto a Meia dejando en medio al monstruo para mantenerlo rodeado.

―¡No! ―gritó Meia.

Pero fue tarde. El monstruo saltó vertiginoso hacia un árbol, y rebotando contra su tronco, se lanzó hacia Estur. Este, desprevenido ante la reacción del monstruoso ser, se apartó dando a la desesperada un espadazo que pareció cortar solo el aire, y que no obstante seccionó una mano de la criatura, o zarpa, o lo que demonios fuera eso. Inmediatamente, Meia contratacó, clavándole la daga en el cuello. Justo cuando parecía más vulnerable, Estur se abalanzó sobre el monstruo herido, que desapareció ante él con la velocidad del rayo, y al instante y sin saber de dónde había venido, un tremendo golpe hizo volar por los aires a Estur antes de que se diera cuenta de lo que había pasado.

Un golpe seco en su espalda sonó al chocar contra un árbol, quedándose sin aire y tremendamente dolorido. Al ver a Estur en esta tesitura, el horrendo ser aprovechó la ventaja para lanzarse contra él. Estur intentó levantarse, pero no estaba en condiciones de moverse, un dolor muy agudo en las costillas le aplastaba contra el suelo y le hizo soltar sus armas y cerrar los ojos.

Lo siguiente que notó Estur fue un cuerpo cálido y suave moviéndose encima y alrededor de él. No podía ser el monstruo, ya que la sensación no era desagradable, más bien al contrario. Al abrir los ojos observó a Meia encima protegiéndole y luchando contra la bestia. Esta, que parecía temer a Meia incluso más que al mismo Estur, se retiró hasta alcanzar la mano que le había sido cercenada por el capitán, colocándosela como si de un guante se tratara. Un líquido viscoso sujetó casi en el acto el miembro cercenado, que ya se sostenía por sí solo, si bien todavía no parecía ser útil aunque a Estur le pareció que pronto lo sería. Tenía que levantarse, tenía que acabar con la repugnante criatura, pero Meia se lo impidió poniendo su mano sobre su pecho.

Repentinamente, la voz de Lindes llamó la atención del monstruo que retrocedió ante la presencia de otro adversario, pero no fue lo suficientemente rápido para evitar la flecha de Lindes que se alojó en su cabeza. Aunque el disparo no había sido tan certero como para eliminar a la bestia, sí la aturdió lo suficiente como para dar tiempo a que Meia saltara sobre ella y le asestara un golpe con su daga en medio de la cabeza que lo dejó inerte en el acto. Meia soltó la daga, y resoplando, se dio la vuelta y se dirigió caminando hacia Lindes.

El capitán quiso hacer un gesto a Meia para pedirle que se acercara, ya que no podía pronunciar palabra, pero antes siquiera de poder levantar la mano, todo empezó a dar vueltas a su alrededor y aunque intentó aguantar consciente durante unos instantes, finalmente se dejó vencer por la pérdida del conocimiento.

Estur despertó largo rato después. Estaba tendido en un improvisado lecho de ramas y hojas, desnudo de cintura para arriba, al lado de un fuego pequeño. Meia estaba junto a él. Intentó levantarse pero el dolor le hizo desistir.

―No te muevas ―dijo ella―, por suerte no parece que tengas ningún hueso roto. Te pondrás bien, solo necesitas descansar.

―¿Podrás ir montado a caballo? ―le preguntó Lindes, aparentemente más preocupado de la urgencia de la misión que del estado de su compañero.

―Seguro que sí ―contestó él, sin mucho convencimiento.

El final del viaje transcurrió tranquilo pero algo más lento por los tremendos dolores que las costillas de Estur le producían. Los silencios habían sido la tónica del resto del viaje hasta Minería, silencios largos e incómodos.

―Voy a buscar más corteza de sauce ―dijo Meia mirando a Estur, que estaba blanco. Se bajó del caballo y le puso la mano en la frente.

―Tienes fiebre, Estur. Descansa un poco más, ya estamos llegando.

―Estoy bien, no te preocupes más por mí ―dijo él secamente.

Ella torció el gesto disgustada y se fue.

―Ha arriesgado su propia vida para salvar la tuya, luchando contra esa bestia. Y por si fuera poco, se ha estado preocupando por ti todo este tiempo. Creo que no estaría de más un poco de agradecimiento por tu parte ―le reprochó Lindes.

Estur se sintió tremendamente culpable ante ese comentario.

―Créeme Lindes, le estoy muy agradecido. Pero creo que es mejor que lleguemos cuanto antes a Minería.

―Llegaremos mañana al amanecer. Allí descansarás.

―No hasta después de hablar con el rey.

Lindes se encogió de hombros.

―¿Me ayudas a bajar? ―dijo el capitán.

―Claro. Ven, agárrate y déjate caer ―dijo mientras le cogía con sumo cuidado y le dejaba en el suelo.

―¿Por dónde se ha ido? Me gustaría… ―dijo Estur, y luego calló al no saber qué más decir.

―Por allí, ¿te acompaño?

―No, no, está bien ―dijo aguantando el dolor, y encaminándose hacia la dirección señalada por Lindes―. Esto tengo que hacerlo solo.

―¿Sabes? Tu valor le fascinó. Habló de ello durante el rato que estuviste inconsciente.

Estur sonrió, de buen humor por primera vez en varios días.

―Por supuesto, soy Estur el Loco, ¿recuerdas?

Lindes sonrió.

―Lo sé. Tendrás una bonita colección de cicatrices si sigues así.

Estur anduvo de nuevo hacia el Río de Hierro, llamado así por nacer en una montaña de la cual se obtenía dicho metal y que el capitán conocía bastante bien. Al poco se encontró a Meia, que estaba arrodillada en la orilla del río limpiándose la cara.

―¿Qué quieres? ―dijo ella sin girar la cabeza.

Estur se sorprendió de la asombrosa percepción de la mujer pantera, ya que estaba seguro de haber sido muy sigiloso. Se rio quedamente.

―¿Ya sabes que estoy aquí? Debo de ser como un niño armando jaleo para ti.

―La verdad es que sí ―dijo ella. Se levantó secándose la cara. Estur no estaba seguro de que el líquido que empapaba su rostro fuera el agua del río.

―Escucha ―continuó ella después de un momento―, yo no quería hacerte daño, pero es que… tú me… y entonces yo… y luego tú otra vez allí en el suelo, y…

Meia calló. Se echó de rodillas llorando al suelo mientras se tapaba la cara, sintiéndose infinitamente desamparada, en un gesto que a Estur le pareció tremendamente humano.

―¿Cómo limpiaré el honor de los míos? ―se lamentó ella entre sollozos.

Estur se acercó hacia ella, mostrando un visible gesto de dolor. El reflejo del agua le reveló su propio aspecto enfermizo, con el vendaje en la cabeza.

―Escucha atentamente, porque esto se me da muy mal ―dijo el capitán.

Meia levantó la cara hacia Estur.

―No tienes nada de qué preocuparte ―continuó él, sentándose a su lado―, mis prejuicios provocaron lo inevitable. Demasiado me aguantaste y por si fuera poco me salvaste la vida. Bueno, para ser francos, Filo y Lindes también tuvieron parte en eso, pero me di cuenta de cómo usaste tu cuerpo como escudo para salvarme. Solo mi orgullo ha impedido que te diga esto antes.

Meia sonrió levemente y se limpió los ojos con un paño. Estur le concedió un momento y esperó a que terminase antes de continuar.

―No tienes que demostrar nada, tu honor está limpio por lo que a mí respecta, y en adelante mi visión ante los híbridos será más abierta. Por lo menos con los híbridos de tu clase ―dijo sonriendo. Meia sonrió también.

―De verdad me agradan tus palabras, no sabes cuánto necesitaba oírlas, ya que me estaba empezando a rendir contigo. Solo me gustaría que abrieras tu mente también ante los hombres toro y demás híbridos… en fin, ante todos los míos. No todos son enemigos entre los de mi especie.

―Ah. Bueno, de momento tampoco hace falta correr ―dijo riendo.

―De acuerdo, no correremos, no hay prisa. Esto ha sido un gran paso, un paso muy importante ―dijo ella, abrazando por primera vez a su compañero.

La sonrisa de Meia enseñaba unos colmillos que aunque no se mostraban amenazadores, hicieron recelar a Estur de manera instintiva. Ella se dio cuenta y dejó de sonreír.

―Mi señor, los mensajeros ya han regresado.

―Gracias, capitán Sago. Por favor, avisad a Ilina y haced que preparen todo, estarán cansados, hambrientos y sedientos de algo decente.

―Por supuesto, majestad ―dijo Sago saliendo de la sala.

Al poco rato la puerta sonó.

―Por favor, pasad ―dijo Kir. La puerta se abrió, dejando paso primero a Lindes, después a Meia y por último al maltrecho Estur.

―Capitán Estur, ¿os encontráis bien? ―dijo Kir preocupado, al ver los vendajes.

―Descuidad, majestad, lo mío no es nada. Lo importante es lo que hay que decir. Parece que el príncipe Mergand va a conseguir refuerzos para ayudaros a atacar el campamento. Ella es Meia ―dijo señalando a su compañera―, es una híbrido que goza de la confianza de Mergand. Ella os dará los detalles.

Estur se anticipó a Kir, adivinando un cierto recelo en su mirada.

―No temáis, majestad. No solo goza de la confianza de Mergand. También de la mía. Su honor y valor ya han sido probados. Creo que Lindes corroborará mis palabras.

―Sin duda, señor ―asintió Lindes―. El capitán y yo pondríamos nuestras vidas en sus manos con los ojos cerrados.

Meia miró a Estur agradecida y sonriente, y después a Lindes, quien le devolvió la mirada cálida. Kir relajó su actitud desconfiada ante estas palabras.

―Parece que mis hombres os aprecian ―dijo Kir, dirigiéndose a la híbrido por primera vez―. De acuerdo, si ellos confían en vos, yo confío en ellos. Por favor, acompañadme. Vosotros esperad aquí. Ya he dado orden para que os atiendan como es debido. Habéis pasado privaciones en vuestro viaje, merecéis descansar.

Estur se quedó mirando como salían por la puerta el rey Kir y Meia. No pasó mucho hasta que Ilina llegó a recibirles.

―Estur, Lindes… ―dijo, dirigiéndose hacia ellos y abrazando al viejo pastor―. Gracias por lo que habéis hecho por nosotros.

―Son también nuestra gente ―dijo Estur―. No vamos a dejarles abandonados a su suerte.

El rey Kir, sentado en la cabecera de la mesa y asesorado por los que habían sido consejeros de su difunto padre, terminaba de digerir todo lo que se había debatido en la reunión. Había reunido al consejo después de oír lo que Meia tenía que decirle. Estur, Meia y Lindes ocupaban los puestos de honor, a la derecha del rey. El capitán Sago y dos de sus hombres de confianza estaban a la izquierda, sentados junto a Nix, el hombre toro. Varios capitanes más, así como dos representantes de la población civil de Minería ocupaban el resto de los puestos de la mesa oval. Ilina había preferido no acudir a la reunión, en su lugar se estaba ocupando de organizar todo lo necesario para la partida.

―Entonces está decidido, saldremos en dos días ―dijo Kir después de meditar un buen rato―. Meia, partid con el príncipe Nix, vuestros planes y los de Mergand serán respetados. Solo me queda pediros disculpas, príncipe Nix y a vos, Meia, agradeceros que hayáis acompañado a mis hombres.

―Entendemos el malentendido, no debéis disculparos. Partiremos mañana después de vuestra arenga.

―Me parece bien.

Y dirigiéndose a los presentes, dio por finalizada la reunión.

―Señores, ya sabéis lo que habéis de hacer. Preparaos.

El día amaneció despejado pero frío. Los débiles rayos de sol apenas hacían mella en los charcos congelados ni en la escarcha que cubría las finas briznas de hierba. Un viento helado se colaba por cada zócalo del castillo, llenando todos los pasillos y las estancias de susurrantes corrientes que obligaban a sus moradores a cubrirse con pesadas capas.

El rey Kir, convenientemente abrigado, salió a la terraza, bajo la cual esperaba una muchedumbre, ciudadanos de Minería que habían sido convocados el día anterior. El capitán Sago, que se encontraba junto a él, alzó la mano para pedir silencio. Kir se aclaró la voz antes de dirigirse a todos los presentes.

―Ciudadanos de Minas ―comenzó―. Numerosos sois los que habéis exigido rescate para los vivos y justicia para los muertos, aquellos que nos han sido arrebatados por los levantados y una facción de los híbridos. Os tranquilicé pidiendo tiempo para hacer bien las cosas y poder realizar esta misión con la mayor garantía de éxito posible. Esto no era viable hasta ayer, pero informaciones recientes nos indican que ya estamos en condiciones de abordar una campaña de rescate con garantías, pues seremos apoyados y no lucharemos solos. Por ello es que ahora tengo fe en conseguir el objetivo de acabar con el campamento y rescatar a los nuestros. Os pido que tengáis la confianza necesaria en mis informantes y en mí. Os necesitamos como voluntarios en la misión de rescate que saldrá al segundo amanecer a partir de hoy. Como veis, todo va a ir muy deprisa. Lamento no poder deciros mucho más, pero es vital que la información que os oculto siga permaneciendo secreta.

Kir calló unos instantes y observó a la gente bajo la terraza, que se agitó nerviosa ante la perspectiva del ataque que tanto habían esperado.

―Ahora decidme, ciudadanos del reino de Minas ―continuó Kir―, ¿vendréis conmigo a rescatar a los nuestros?

La masa de gente respondió al unísono.

―¡Sí, sí, sí! ―gritó la muchedumbre enaltecida―. ¡A por ellos! ¡A por ellos!

―¡La victoria será nuestra! ―dijo Kir a voz en grito, alzando el brazo―. ¿Quién vendrá conmigo?

La gente coreó su nombre

―¡Kir, Kir, Kir, Kir…!

Kir volvió al interior del castillo y miró a Meia y después a Ilina, que le esperaban en el salón.

―Llevaremos el mensaje a Nocoxia, estará esperando ―dijo Meia.

―En dos amaneceres saldremos de Minas ―repuso él.

―Suficiente ―respondió Meia, que miró a Estur―. ¿Por qué estas tan feliz? Tú no irás a la batalla.

Estur le devolvió la mirada.

―Tú no estarás para impedirlo.

―Pero yo sí ―intervino Kir―. Iréis si estáis en condiciones, y mirad que lo dudo. De lo contrario, permaneceréis aquí, cuidando del castillo.

Estur se puso serio, como si hubiera recibido una bofetada.

―Estaré preparado, majestad, os lo demostraré si hace falta ―esto último lo dijo mirando a Meia con una expresión de optimismo.

Meia sabía que era imparable y que por mucho que le doliera iría, y pasaría las pruebas que el príncipe Kir le pusiera. Iría aunque solo tuviera un brazo y una pierna.

Los híbridos se despidieron y se marcharon.

En el patio, Lindes estaba preocupado por algunos corrillos que se habían formado durante el discurso de Kir.

―Vámonos, Yando.

Theaj, reacio

―Mirad, ya se puede ver Kedak, la capital de los esteños.

La ciudad se alzaba en medio de una preciosa llanura de hierba verde, con una brillante muralla a su alrededor. Los esteños tenían fama de constituir un pueblo orgulloso de muy buenos jinetes, fuertes, resistentes y cuya valentía no conocía límites, pero en su pasado pesaban como una losa dolorosas derrotas en sangrientas batallas, pese a tan grandioso ejército. El castillo se elevaba altivo, de planta cuadrada sobre la que se erigía una torre del homenaje cuya altura alcanzaría sin duda varios cientos de pasos.

―No es muy práctico ese castillo, es grande pero está mal emplazado ―observó Neggess.

―No si sus ocupantes no quieren rehuir la batalla ―contestó Mergand.

―¿Y si se vieran superados en número?

―El enemigo se ve desde muy lejos. Sería muy difícil cogerles desprevenidos. Su fuerte es la caballería y, como ves, pastos tienen de sobra, así que los caballos están siempre bien alimentados y en forma. Pero entremos, veamos si somos bien recibidos.

Poco después se encontraban ante las puertas de Kedak, que se encontraban abiertas. La actividad era frenética, puesto que la calle principal constituía el mercado. Al atravesar el portón se encontraron en el interior de la muralla, donde una gran cantidad de puestos de comida, armas, ropas y especias estaban situados a los lados de la calle. Multitud de compradores se agolpaban frente a los puestos, y los dueños de dichas tiendas parecían serlo también de las casas que había detrás, ya que los toldos de los puestos pendían de las paredes de las casas. Issia compró algunas vellosas, frutos que tenían pelo por fuera y eran verdes por dentro.

―Mirad qué buena pinta. ¿Queréis una? ―dijo a sus compañeros. Ambos aceptaron con entusiasmo.

―Buenísima ―dijo Neggess después de darle un mordisco―. Es refrescante y muy dulce, pero no empalaga.

Mergand asintió completamente de acuerdo.

―Dame otra, por favor. Tengo sed.

Caminaron hasta el extremo de la calle principal, donde terminaba el mercado. Después pasaron por calles más estrechas, bordeadas por viviendas bastante más sobrias e iguales entre ellas. Neggess no les quitaba ojo, le pareció que era extraño, tenía la impresión de haber estado allí antes. Las casas eran pequeñas y el tejado estaba construido en madera, pero se podía observar que tenían un pequeño patio detrás. Además, el tejado debía de ser practicable ya que vieron gente por encima.

―Mirad, esos tejados con nieve se hundirían, ¿no? ―preguntó Neggess.

―Aquí no nieva apenas, tal vez un poco más al norte sí, pero esta zona es cálida. Para las lluvias tienen ese desagüe que echa el agua a la calle ―respondió Mergand, señalando un canalón que bajaba del tejado de una de las casas.

―Ah. Ya veo. Las cosas son diferentes cuando solo ves la costa ―rio el muchacho.

Siguieron caminando por las calles hasta llegar a la plaza central de la ciudad, donde se alzaba la gigantesca mole que habían visto desde lejos. El castillo.

Mergand se dirigió a uno de los soldados que montaban guardia en la puerta principal.

―Soldados, ¿sabríais decirme si está hoy el rey en el castillo? ―preguntó amablemente.

―¿Quién pregunta por el rey?

―Mi nombre es Mergand, y ellos son Issia y el joven Neggess.

El soldado sonrió.

―¿Desde cuándo los inmortales son jóvenes?

―Desde que tienen la misma edad que vos, atento soldado ―le respondió Neggess.

―Está bien, un inmortal que tiene la edad que le corresponde. ¿Os esperaba hoy el rey Theaj?

―Hoy no lo creo, pero os pedimos que enviéis mensaje pidiéndole audiencia a vuestro soberano. Largo ha sido nuestro viaje.

El soldado los miró a los tres.

―Cubrid mi puesto ―ordenó el que hablaba al otro soldado―. Mandaré a alguien para que os apoye lo antes posible.

―¡Señor! ―respondió disciplinadamente el otro soldado. No se apreciaba diferencia entre los dos soldados en cuanto a rango en sus vestiduras, pero obviamente existía.

―Seguidme.

Los tres obedecieron la orden del que ahora era su guía.

―¿Tenéis rango? ―preguntó el soldado.

―¿Tiene importancia? ―dijo Mergand.

―A nuestro soberano le gusta saber a quién debe dirigirse. Normalmente la gente honrada no suele poner objeciones a darnos tal información.

―No desconfiéis de nosotros, solo venimos humildemente a pedir ayuda al soberano Theaj. Él es Neggess, hijo de Xiorass de Rabmal, el navegante. Ella es Issia, princesa de Saliss e hija primogénita del difunto rey Samios de Saliss, y yo soy Mergand, príncipe de Sabiduría e hijo del difunto rey Mersos de Sabiduría.

La cara del soldado cambió ante tal revelación.

―Perdonadme, señores. Siento no haberos tratado con el respeto que se merecen los príncipes inmortales, pero he de decir en mi defensa que deberíais haberos presentado antes para haberos acogido como es debido.

―Lo cierto es que nuestra situación nos apremia a ser lo más expeditivos posible y no nos importa en absoluto ser tratados como cualquier otra persona. Además preferimos el anonimato en la medida de lo posible.

―Está bien, esperad aquí, por favor.

Hizo un gesto a su gente para que les atendieran y pasó a la sala regia. Salió al cabo de unos instantes.

―Por favor, pasad. El rey os atenderá ahora.

―Os estamos muy agradecidos por vuestra presteza.

―El honor es mío ―dijo el soldado, abriendo la puerta para que pasaran los tres viajeros.

El rey Theaj estaba esperándoles de pie, su imponente aspecto impresionó a Neggess, no así a Mergand y a Issia, más acostumbrados a tratar con señores de la alta nobleza. Era un hombre relativamente joven, no más de cuarenta ciclos, juzgó Issia. A su derecha estaba un joven del que Issia supuso que era el hijo del rey, ya que era obvio el parecido entre ambos.

―Siento no recibiros como os merecéis, pero no os esperaba tan pronto. Por favor, acomodaos y reponed fuerzas ―ofreció hospitalariamente el rey.

―Me gustaría si fuera posible hablar con vos cuanto antes. Eso ayudaría a que me acomodase ―le respondió Mergand.

―No se hable más. Empecemos pues.

―Recibisteis mi mensaje, observo.

―Sí, pero fue muy escueto y me dejó algo preocupado.

―Sé que no son pocas las dudas que ya tenéis, pero era necesario. La cuestión es que vengo a pediros ayuda ―dijo Mergand algo apurado.

―¿En qué podríamos ser de utilidad los esteños? ―preguntó Theaj sorprendido―. Pedid y, si está en nuestra mano, contad con ello.

―¿Qué sabéis de un campamento de prisioneros que estimamos que está en las Tierras Libres, próximo a vuestra frontera?

El rey pensó un poco antes de contestar.

―Al oeste de mi reino está desapareciendo gente y hay ataques a las pequeñas poblaciones. Los mercenarios están entrando en mis tierras de vez en cuando, pero sus incursiones no son significativas y las repelemos con facilidad. Hemos realizado misiones de exploración para intentar averiguar algo, pero esas cosas son demasiadas y no puedo arriesgar la vida de mis hombres en tierras extranjeras sin saber con certeza hacia dónde se los están llevando. Hemos creado algunos puestos avanzados en el oeste con bastantes hombres gracias a que últimamente los híbridos nos están dejando respirar.

―¿Los híbridos os molestan todavía? ―quiso saber Mergand.

―Muy poco, pero no podemos dejar de vigilar. Siempre hay alguno que nos da problemas. Hace unos cuantos lunos tuvimos problemas con un grupo muy numeroso, serían un centenar o dos. Se comportaron de una manera muy violenta; por cierto, iban muy rápido hacia el oeste. Supongo que esas abominaciones se encargarían de ellos.

―Temo que os equivoquéis, e incluso que estuvieran más cerca del campamento de lo que podríais imaginar. Tengo razones para pensar que esos híbridos pueden manejar a su antojo a esas criaturas.

―¿A qué os referís? ¿Es posible que los tengan bajo su control? ―preguntó el joven.

―Disculpad, este es mi único hijo Talvaj, como buen adolescente es impetuoso, pero es inteligente y valiente.

―La apreciación del príncipe Talvaj es correcta, parece ser que pueden ser manejados de alguna manera, pues a los híbridos no los atacan.

―Eso es muy interesante, si supiéramos cómo lo hacen… ―dijo el rey, interesado.

―Pero no lo sabemos, de todos modos tengo mucho más que explicaros y esto mis acompañantes ya lo han oído, de modo que tal vez puedan descansar mientras os cuento los detalles.

―No os preocupéis por mí, si no importuno me gustaría quedarme ―dijo Issia.

―Y a mí ―añadió Neggess.

Theaj miró a su hijo.

―Yo quiero oírlo también, padre ―dijo Talvaj.

―Está bien, sigamos entonces ―dijo Mergand.

Contó al rey Theaj lo que sabía sobre el funcionamiento de las criaturas, las pruebas que había realizado y sus suposiciones sobre las evoluciones. Talvaj estaba absorto en las explicaciones del príncipe Mergand, y Theaj, aunque mantenía las formas, también estaba muy interesado en las palabras del inmortal.

Después de un largo rato Mergand realizó una pausa para recuperar aliento. Issia aprovechó para intervenir.

―Estamos seguros de que en el campamento encontraremos gente en muy mal estado, sobre todo humanos de todos los lugares y clases, y por eso vengo para pediros que vengáis a apoyarnos, ya que no sabemos cuán numeroso es el enemigo.

―Estupendo, padre, vayamos… ―dijo Talvaj entusiasmado.

Theaj sonrió.

―Espera, hijo, debemos saber de quién y cuántas serán las aportaciones.

Mergand respondió a la pregunta del rey.

―El capitán de mi guardia y sus hombres de confianza ya han reunido a los inmortales de Saliss, Golcar y, por supuesto, Sabiduría, a los que se añadirán en el paso de las montañas fronterizas los ejércitos de Rabmal, en total unos dos mil voluntarios. A Minas hemos tenido que pararles los pies porque iban a hacerlo ellos solos, ahora sus mensajeros si no han llegado, estarán a punto de hacerlo. Creo que irán con el grueso, ya que parecen ser los que más han perdido. Los híbridos de Nocoxia también irán, pero su contribución dependerá de vosotros ya que os pedirán permiso para atravesar vuestras tierras.

Mergand notó cómo se torcía el gesto del rey.

―Debéis entender una cosa ―continuó Mergand―, Nocoxia quiere limpiar la mala fama de su raza que ha extendido un tal Rencor, el líder de los híbridos rebeldes.

―No puedo mandar efectivos si los híbridos entran en mis tierras ―sentenció el rey tajante―. Nuestras disputas son continuas y dejarlos entrar nos pone en peligro. Si ellos quieren ir, nosotros no participaremos. Lo siento, esa decisión no es negociable.

―Entiendo vuestros recelos, pero ¿cuánto tiempo hace que no tenéis problemas con ellos? Me refiero a problemas graves.

―Hace algunos ciclos. ¿Decís que estáis detrás de esa paz?

―Sería injusto atribuirme todo el mérito, pero pecaría de modestia de no reconocer que en algo he contribuido. Los inmortales ayudamos a que Nocoxia fuera el que reinara en Diknas, la capital de los hombres toro. Por otro lado, Aksana del Mar ha aceptado al nuevo rey y trabajan conjuntamente formando un correinado. Esto fue hace cuatro ciclos. ¿Adivináis a quien derrocaron?

―A Rencor. ¿De ahí su venganza?

―No estoy seguro del todo de eso, algo sí que hay, pero creo que debe de estar recibiendo ayuda.

―¿Y por qué no vuelve a tomar su reinado? ―preguntó Talvaj.

―Porque tiene que hacerse lo suficientemente fuerte como para atravesar nuestras tierras. Y tal vez tomarlas ―aventuró el rey.

―Que lo intenten ―dijo amenazador el impetuoso príncipe.

―Ya os han echado atrás una vez sin ni siquiera proponérselo cuando fuisteis a por ellos.

―Aquello fue una escaramuza ―replicó el joven príncipe.

―No, hijo, la idea era observar, pero lo que vimos nos hizo estar alerta. Su número es muy grande y no son pocos los seguidores que tiene ese tal Rencor. No estaría mal volver a Diknas habiendo conquistado Kedak.

―Os aseguro que Nocoxia no tiene ningún interés en conquistar vuestras tierras, y que su manera de pensar es igual de ordenada que la vuestra. Respetuosa, pero cada uno en su lugar. Era Rencor quien estaba revolviendo ―trató de apaciguar Mergand.

―Tiene sentido todo lo que decís, pero no me arriesgaré.

―¿Dónde debería pedir permiso el rey Nocoxia al rey Theaj? ―preguntó Issia.

Los dos la miraron.

―Al oeste de Kedak ―repuso Mergand―. Debería ser en menos de siete amaneceres. Pero os aseguro que aunque vayan armados no marcharán contra vosotros. Tengo grandes contactos con ellos a partir de nuestras muestras de apoyo.

―¿Y cómo sé yo que no se les está apoyando otra vez? Siento desconfiar, pero lo comentado ahora me preocupa. Entended que soy el responsable de las Tierras del Este y aunque tengo confianza en vos desde que os conozco… ―se quedó pensando un momento, escogiendo bien las palabras y recordando lo acontecido dos ciclos antes en el aciago día de la mina del monolito. Aquello fue terrible, pero ni siquiera los híbridos fueron invitados a la celebración.

―Rencor no era solo tu enemigo, él odia a toda la raza humana. Nocoxia no tendrá mejor fin si Rencor gana, y menos toda su estirpe. La idea de la princesa Issia no es mala, ¿por qué no os organizáis y venís a hablar con Nocoxia en persona? Yo estaré de vuestro lado si me necesitáis, os pido que confiéis en mi palabra.

―Y en la mía ―dijo Issia.

―¿Vosotros también conocéis a Nocoxia?

―Solo le he visto una vez, pero su intención era dejar pasar el tiempo y después de un largo período de paz restablecer la confianza con vuestro pueblo y todos aquellos a los que Rencor hizo daño ―respondió Issia―. Ahora, sin embargo, es el que más está arriesgando junto con Minas para pelear contra Rencor, para limpiar la reputación de su raza.

―¿Y qué es exactamente lo que arriesga Nocoxia?

Mergand se dispuso a responder, incómodo.

―Todo a su debido momento, es importante ser discretos en algunos aspectos, pero si no fuerais a colaborar con efectivos sí os pediría que lo hicierais dejándoles atravesar hasta el otro lado de vuestra frontera.

―Eso significaría que les tendría que acompañar con muchos de mis efectivos.

―Padre, pero si no vamos a ayudar con efectivos y pierden la batalla, nosotros nos quedaremos solos. Tal vez debiéramos ir algunos aunque solo fuera para observar.

―Tú serías incapaz de solo mirar, hijo ―dijo Theaj riendo―. Por otro lado, ¿quién nos ayudaría si mañana necesitáramos su ayuda y nosotros se la hubiéramos negado? Aunque también podría ocurrir al revés, es decir ayudar y que luego no nos ayudaran.

Talvaj se quedó pensativo.

―Si todos pensáramos igual ya estaríamos perdidos ―dijo Issia.

Theaj se tomó su tiempo para digerir la conversación.

―Está bien, hay mucho por hacer. De momento nos organizaremos y acompañaremos a los híbridos hasta nuestras fronteras. No os puedo prometer nada más.

―Os lo agradezco de corazón, pero os ruego que no dejéis de pensar en ello, rey Theaj.

―Ya lo hago, príncipe Mergand.

―Talvaj, reúne a las tropas. Desde hoy y hasta nueva orden, los entrenamientos serán dobles, que preparen víveres y que vayan a avisar de lo que nos viene encima a los puestos avanzados. Que multipliquen la seguridad y que las guardias sean más cortas para aumentar los descansos, necesitamos a las tropas a punto para dentro de siete días.

―Padre ―dijo el joven Talvaj respetuosamente. Después se despidió de los inmorales y acto seguido se dio la vuelta, marchando con el soldado que había hecho de guía.

Theaj les miró marchar hasta que cerraron la puerta tras de sí.

―Un hijo lo es todo. Tal vez ahora estéis más tranquilos para disfrutar de nuestra humilde hospitalidad.

―Por supuesto. Por cierto, ¿no sois muy joven para ser padre de un hijo tan mayor?

―Aquí crecemos rápido. Fornal exprimió mucho a los esteños, tanto que incluso contrató a mercenarios. La población decayó tan rápidamente que los niños empezaron a ser hombres demasiado pronto. Cargo con mucha responsabilidad, ya que fui el heredero a muy corta edad, a la muerte de Fornal y su hijo en la famosa batalla de Minería. Mi hijo ya está prometido y pronto tendrá descendencia. Tal vez llegue a ver cómo las cosas vuelven a la normalidad.

Sin valores

La noche había caído sobre el campamento hacía rato. Vina y Xina salieron de la cabaña hacia la nueva vivienda de la anciana, que se había trasladado a la casa de uno de sus vecinos tras ver destruida la suya. Querían ver cómo iba la mujer con la comida. Zat y Araloa se encargaban de sacar a Carbón por las noches para que consiguiera algo de caza. Podía venir con conejos, ratas de campo e incluso algún pájaro, pero como todo el gasto energético lo hacía Carbón, había que devolverle parte de la caza para que siguiera siendo efectivo. Xina se quedó mirando a los muertos que rodeaban el redil, últimamente pasaban el rato viendo si reconocían a alguien. No era extraño ver a muertos con las ropas de Minas o de los esteños. Muchos de ellos eran esteños, su carácter hacía que sirvieran de comida o les matasen y se convirtiesen en esas cosas. Llegó a ver incluso a alguna mujer de su antigua tribu. De los únicos de los que no había de momento eran híbridos e inmortales, el resto, humanos, estaban de casi todas partes de por allí e incluso a saber de dónde más.

Oyeron un grito dentro del campamento. Últimamente era fácil escucharlos, peleas y otras riñas terminaban incluso en muerte. Rencor empezaba a tener razón, claro que la situación era provocada por él, pero empezaban a comportarse como animales rastreando por el día cualquier cosa que fuera comestible. Por eso la anciana trabajaba sin parar en unas hierbas que les darían la fuerza suficiente como para enfrentarse a los muertos y a los híbridos. Había un plan.

Vina y Xina, desnudas, caminaban. Aún no habían llegado. La estación blanca había dado a su fin y empezaba el renacimiento, pero por las noches seguía haciendo el frío suficiente como para que ambas marcharan abrazadas para compartir el poco calor que se pudieran dar. Con la piel de gallina y el vello erizado, se daban toda la prisa que sus fuerzas las permitían. Xina dio un traspié.

―Ay.

―Shhhh. No hagas ruido ―dijo Vina levantándola por el brazo como pudo.

Por las noches y para ahorrar energía, las gentes del campamento dormían hasta el punto en que parecían aletargadas, pero aún así debían evitar a toda costa llamar la atención, tanto de los otros prisioneros como de los híbridos.

―Lo siento.

―No te preocupes, ya estamos llegando. ¿Estás bien? Solo nos faltaba que te quedases coja ahora.

―Estoy bien. Me duele, pero sobreviviré. Sigamos.

Cuando llegaron a la cabaña de la anciana notaron un gran alivio gracias al calor que proporcionaban unas piedras calentadas al fuego. La luz de la hoguera no debía salir al exterior para no llamar la atención, de modo que habían tapado todos los orificios con telas y pieles que no se podían poner, ya que los híbridos se las arrancaban a cualquiera que no estuviera desnudo. El humo salía por un agujero, justo en la punta del tejado cónico, y solo la oscuridad de la noche impedía que fuese visto. Sin embargo, no pudieron evitar que saliera un poco de luz al entrar ellas en la cabaña, aunque se dieron prisa en taparlo todo con mucho cuidado.

―Creo que ya es suficiente ―dijo la anciana―. En el caso de que no sea así nos avisarán.

―Muy astuta ―contestó Vina.

―Por un poco de carne, claro.

Xina se rio.

―Claro, carne. ¿Cómo va la comida?

―Muy lenta. Entra poca y aún así tarda en hacerse.

―Inevitable, con el fuego tan escaso.

―Más fuego llama la atención. Ya lo hemos probado.

―¿La luz? ―preguntó Xina.

―Y el calor. Los cuerpos desnudos se vuelven muy sensibles hacia lo que necesitan.

―¿Y quién no? ―dijo Xina.

―No nos podemos quejar. Todas las noches, ese bendito lobo, tu hijo y mi Araloa traen algo que echar a la sopa de hierbas. Los demás no tienen la suerte que tenemos nosotros.

―Ya solo quedan diez amaneceres ―dijo Vina.

―Temo que haya que adelantarlo. Las hierbas ensalzadoras del espíritu son muy peligrosas cuando la salud y las fuerzas están tan justas. Podrían matar al que se las tomara ―respondió gravemente la anciana.

―¿También las tomarás? ―preguntó Xina.

―Yo seré un estorbo para la huida. No, no saldré del campamento.

Vina y Xina se miraron horrorizadas.

―Pero ¿y Araloa? Ella te necesita ―dijo Vina.

―Yo no soy su madre. La he cuidado y me tiene afecto, pero se ha creado una coraza en la que no deja entrar a nadie, no quiere recibir más daño. Sin embargo, creo que tu hijo está haciendo mella en esa coraza. En realidad creo que ya empezó a hacerla cuando llegó, pero ella no lo sabe. Tampoco la culpo, yo soy vieja y es cuestión de tiempo que la abandone, ella lo sabe y por ello no se vincula a mí, pero Zat… tu hijo es joven y tiene más posibilidades.

―Anciana, yo tampoco sé si viviré mañana.

―Y por eso estás preparando a tu hijo.

Vina se quedó callada. La anciana continuó hablando.

―Tu hijo ha sufrido un cambio brusco desde que llegó, y es porque sabe que en cualquier momento tú estarás preparada para dar tu vida por él, y él deberá ser fuerte para seguir solo. Pero él no está aún preparado para eso, y tú, que eras cariñosa antes con él, eres ahora dura y exigente, un comportamiento más acorde con la clase de persona que eras antes de escapar con tu marido y convertirte en la madre de Zat. No te lo reprocho, pues es lo que yo estoy haciendo. Aunque ella tenga ese escudo contra mí.

Vina solo asintió al no tener nada con qué contestar a la anciana. Xina estaba callada e impresionada por las dotes de observación de la mujer, pero se acordó de Ilina y una lágrima resbaló por su mejilla. ¿Qué sería de ella ahora?

En ese momento entró Carbón con una paloma en la boca, y justo detrás Araloa que tiritaba y le castañeteaban los dientes, además de tener los labios azules.

―Ha sido una noche propicia.

Vina y Xina miraron a Carbón extrañadas. Una paloma para todos era demasiado poco como para considerarlo propicio.

Zat entró después, traía algo en el brazo. Era Parda, que portaba una nota en la pata. Además traía un par de ratas muertas. Zat le pasó la nota a su madre en silencio, mientras Araloa cerraba la cabaña para que no saliera la luz. Zat también evidenciaba los mismos síntomas de Araloa, pero no parecía afectarle. Desde aquel día en que hicieron que se desnudasen, Zat intentaba hacer todo solo, como si no necesitara ayuda. Vina tomó la nota y la leyó en alto ante todos los presentes.

Estad preparados. En dos amaneceres partiremos hacia allí.
Informad de vuestra posición exacta.

―Por fin contestan ―dijo Xina sin poder disimular su emoción―. Vienen a por nosotros.

―Poned los pies cerca del fuego, pero no demasiado, estáis insensibilizados por el frío y podríais quemaros. Las manos en las axilas ―les dijo la anciana a los chicos.

Vina y Xina estaban asqueadas de comer ratas de campo, pero el hambre no daba más opción que tragar con lo que fuera. Se acercaron para abrazar Vina a Zat y Xina a Araloa. Pese a que no hacía mucho que estaban en la cabaña, la diferencia de temperatura al lado de Zat se le antojó a Vina excesiva. Zat y Araloa sintieron en el acto el placer del contacto de unos cuerpos más calientes que los suyos.

―La caza de ayer ya está cocinada ―dijo la anciana pasado un rato―, repartid el caldo y lo poco de carne que hay entre nuestros compañeros.

Dicho esto cogió lo que había conseguido Carbón y empezó a prepararlo para el siguiente día.

Al siguiente anochecer, Zat y Araloa salieron a buscar frutos que llevarse a la boca. Al caminar por el borde del campamento para llegar al lado opuesto al que se encontraban sin cruzar por el centro, pasaron por delante de las tiendas de una tribu que ninguno de los dos conocía. En la entrada de una de ellas, dos hombres miraban a Araloa, lo que provocó que se sintiera incómoda. Zat no pasó el detalle por alto y se quedó mirándolos a su vez. Estaban muy delgados pero parecían tener fuerzas suficientes como para reírse de dos jóvenes adolescentes. Uno de ellos se tocaba los genitales obscenamente. Araloa cogió la mano a Zat y se lo llevó de allí.

―Ven, vámonos de aquí. Busquemos más allá.

Hasta hacía muy pocos días se podían encontrar en los arbustos algunos frutos que llevarse a la boca, pero desde la drástica reducción alimenticia impuesta por los híbridos, todo el mundo buscaba comida y ya no quedaban ni los brotes. Zat y Araloa iban cada vez a puntos más alejados de sus tiendas. Zat se apartó un poco para mirar en un arbusto, alejándose unos pasos de Araloa. Metió la cabeza hasta dentro del matorral para rebuscar, ya que a veces la gente no metía la cara por miedo a arañarse o clavarse una ramita.

―¡Quítame las manos de encima! ―oyó decir a Araloa.

Zat sacó la cabeza inmediatamente y vio al hombre que había hecho el gesto obsceno agarrando por los pechos a Araloa. Su miembro estaba preparado, pero Araloa no se dejó dominar. Zat se levantó para lanzarse encima del hombre cuando un golpe le aturdió al pillarle desprevenido.

El hombre que estaba agarrando a Araloa vio cómo Zat era tumbado.

―Bien hecho, hermano. Sujétalo, que ahora te paso a la zorrita.

―Tranquilo hermano, tómate tu tiempo. Sé que no será mucho ―dijo el otro riendo.

―Mira cómo se retuerce esta. ¡Normalmente no dan tanta guerra!

Dicho esto propinó un golpe con el puño a Araloa en la cara que también la dejó aturdida, momento que él aprovechó para colocarse, pero Araloa se repuso y volvió a forcejear.

Zat estaba quieto tumbado boca abajo, mientras su atacante permanecía sentado encima de él, mirando divertido a su hermano. Zat miró a su alrededor y vio una piedra dentro del arbusto y casi a su alcance. Sonrió. Frío y calculador, no dijo una palabra, hizo un flojo intento levantarse al que su atacante no prestó atención siquiera, suponiendo que debía de tener muy pocas fuerzas.

Pero Zat ya había conseguido su objetivo. Tenía la mano dentro del arbusto. Abrió la mano y alcanzó la piedra, con un gesto que pilló de improviso a su atacante que no esperaba tanta fuerza de su presa. Zat se giró sobre sí mismo y golpeó de manera calculada en la sien a su sorprendido captor, que cayó muerto en el acto. Pero Zat no se conformó con eso. Ahora fue él quien se montó encima y empezó a golpear con la piedra la cabeza de este una y otra vez. A cada golpe, un sonido sordo evidenciaba cómo se rompía algún hueso del cráneo.

El violador se quedó congelado por lo que le había pasado a su hermano. La erección se le bajó de golpe e iracundo se lanzó hacia Zat, apartándolo del cuerpo. Zat ya había clavado su vista en él y el individuo se dio cuenta de que había pasado de ser depredador a presa. Zat, con un gesto fugaz, le lanzó la piedra a la cabeza que si bien no le mató, sí le hizo una dolorosa brecha que instintivamente se tapó con la mano. Zat se colocó detrás de él, abrazándole el cuello y presionó tan fuerte como pudo para estrangularle, echando su ligero cuerpo sobre el del atacante que intentó zafarse. Su relativo mejor estado debido a una alimentación más generosa que el rancho que los híbridos les proporcionaban le daba cierta ventaja. Zat, inexorable, hizo sucumbir de rodillas al desgraciado agresor que intentaba en vano liberarse. Araloa podía ver el miedo de su violador en los ojos, podía ver cómo sabía que se le escapaba la vida, podía ver cómo jadeaba y sus intentos eran cada vez más débiles y menos denodados. Poco después su brazo cayó inerte y su cuerpo fláccido. Zat lo soltó y se levantó, apartando con desprecio el cuerpo muerto del violador de Araloa.

Miró a su alrededor y vio cómo se había formado un corrillo de gente que miraba el triste espectáculo. Seguro que entre ellos habría gente de la tribu de los caídos, pero Zat lejos de amilanarse cogió la piedra y destruyó la cabeza del último con violencia, como si soltara todo lo que le carcomía por dentro. Nadie hizo nada por impedirlo, salvo Araloa, que detuvo su mano tomándola con delicadeza, lo que hizo a Zat sobresaltarse, ya que estaba completamente fuera de sí. Araloa estaba segura de que le hubiera atacado de no haberla reconocido, pero Zat le cogió la cara suavemente, acariciando su ojo amoratado y besándoselo.

―Estoy bien, Zat, no te preocupes ―dijo ella abrazándolo―. Tranquilo, ya pasó. Estoy bien, tranquilo.

Su voz era suave, lenta, tranquilizadora. Podía notar en el cuerpo de Zat pequeños y rápidos temblores, pero su frecuencia iba disminuyendo. Zat levantó la cara y miró a la gente a los ojos, tan amenazador y provocador que la gente era incapaz de mantenerle la mirada y bajaba la cabeza. Vina consiguió hacerse paso entre la multitud llegando hasta Zat, alertada por el escándalo y temiendo por su hijo, del cual sabía que había marchado en esa dirección. Detrás llegaba Xina.

―¿Qué ha pasado? ―dijo Vina.

―Me han intentado tomar y Zat lo ha impedido.

―Oh, Araloa, mira tu ojo ―dijo Xina al fijarse en el rostro de la muchacha.

―Estoy bien.

―Zat. Zat, mírame. ¡Zat! ―Zat miraba a la gente, como si estuviera esperando pelearse otra vez.

Araloa se acercó a Zat y con las yemas de sus dedos empujó suave y cariñosamente la barbilla hacia ella.

―Zat, tranquilo, estoy bien, de verdad.

Zat la miró, después levantó la vista y sin decir nada la cogió de la mano llevándosela de allí con premura, como si corriera peligro. A su paso la gente se apartaba, temerosa. Vina les vio irse preocupada y marchó tras ellos. Xina hizo lo mismo.

Araloa llegó a la cabaña. No estaba la anciana, pero pasó a Zat y lo sentó. Cogió un trapo, lo humedeció y le lavó la cara totalmente salpicada se sangre y otros restos, después siguió por el cuerpo. En ese momento entró Xina.

―¿Estáis bien?

―Creo que sí. Al menos podemos tenernos en pie ―dijo Araloa.

―¿Y tú, Zat?

Zat se miró las manos llenas de sangre. Araloa se las lavó con delicadeza.

Zat miró a Xina y ella volvió a mirar el ojo de Araloa. Estaba preocupado por la chica, pero ella le miró y sonrió. Zat correspondió a su sonrisa y la levantó para mirarla de arriba abajo, haciendo que se diera la vuelta, examinando su cuerpo para ver si había recibido algún otro daño. Araloa no dio ninguna muestra de incomodidad ante la mirada de Zat. Tanto tiempo juntos había dado fruto a una bonita amistad en aquel infame lugar, como un brote en medio de las cenizas de un bosque destruido por las llamas. Un brote de esperanza.

―Estoy bien, ya te lo he dicho ―dijo sonriente―. No llegó a hacerme nada. Tú no se lo permitiste. Te lo agradezco mucho. Pero tuve miedo de que te hicieran daño. Tienes un pequeño chichón en la frente, siempre te llevas los golpes en la cabeza. Debes tener más cuidado ―dijo mientras paseaba su dedo por la cicatriz de la cabeza. Zat ladeó la cabeza recibiendo la caricia con placer.

Xina al observarlos se dio cuenta de lo compenetrados que estaban. Se veían como un equipo al que solo le faltaba Carbón para estar al completo. Estaba segura de que si Zat la hubiera mirado así a ella, se habría incomodado por mostrarse tan desnuda ante el muchacho. La idea le pareció injusta al recordar aquel día en que Zat llegó con una fea herida en la cabeza y tuvo que desnudarlo, pero para Xina era el hijo de su mejor amiga, de su vecina y lo veía como un niño, con atributos de hombre, pero un niño al fin y al cabo. Se sintió incómoda allí y con una sonrisa salió de la cabaña. Si alguien podía tranquilizar a Zat esa era Araloa.

Pensó entonces en su hija Ilina y en qué estaría haciendo ahora, en qué estaría pensando y si ella pensaría alguna vez en su madre. En cierto modo envidiaba a Vina por tener a Zat a su lado, claro que por otro lado sabía que Vina la envidiaba a su vez por tener a su hija a salvo.

Vina entraba en ese momento en la tienda.

―Parece que hemos llamado la atención más de lo esperado.

Xina salió a observar. En torno a la tienda, una multitud de curiosos se agolpaba, cuchicheando de oreja a oreja, pero sin atreverse a acercarse demasiado. Xina los habría echado a todos a patadas de allí, pero prefirió dirigirse a ellos.

―¿Es esto lo que vamos a hacer, lo que vamos a ser, en lo que nos vamos a convertir? ¿Os aprovecharéis los más fuertes de los más jóvenes para golpearlos o violar a las mujeres? ¿Es eso lo que os transmite nuestra desnudez? Os diré lo que veo yo en la desnudez en este campamento. Gente a la que han arrancado su dignidad, mujeres que han sucumbido al hambre, antes bellas y provocativas, ahora dan pena y necesitan ayuda para no ser violadas. Hombres tan flacos que una brisa podría tumbarles, con tanto frío que si me fijara en lo que no debo, su encogido orgullo me provocaría risa. Pensad en lo que significa esta desnudez en vez de abusar de ella. No es la ropa la que nos da la dignidad, somos nosotros los que nos hacemos merecedores de ella.

Xina calló, pero Vina tomó el relevo, dirigiéndose a su vez a todos los presentes.

―Prefiero morir mañana que vivir cada vez más hambrienta y demacrada. Estad atentos los que tengáis interés en salir de aquí. Los que no, moríos de hambre, pues es lo que habréis decidido.

El viaje de Vertrell

Cuando Vertrell, capitán de las fuerzas inmortales de Sabiduría, tuvo ante su vista las imponentes murallas de la ciudad de Golcar, detuvo su caballo y sin que el gesto sombrío abandonase su cara, giró la cabeza para ver tras de sí a quinientos de sus más valientes hombres que le habrían seguido hasta la misma muerte, dispuestos y determinados bajo el sol helado del mediodía. Al ver al capitán detenerse, Noromus, su hombre de confianza, alzó el brazo derecho para indicar a la comitiva la orden de parar.

Habían partido varios días atrás desde Sabiduría justo después de Mergand e Issia, quienes decidieron no esperar los preparativos que una cohorte de tal magnitud requería. De modo que se encontrarían en las inmediaciones del campamento, en los días previos a la gran batalla que esperaban librar una vez que estuvieran allí. Al leal Vertrell le habría gustado viajar con ellos, pero entendió sus motivos.

―Capitán, ¿qué os preocupa? ―el jefe de filas Noromus se dirigió a Vertrell―. No tenéis buena cara.

Vertrell no contestó inmediatamente. En lugar de ello, clavó la vista en la radiante muralla de la ciudad que se alzaba ante ellos, para después bajar la mirada.

―Descuidad, Noromus. Solo meditaba ―respondió Vertrell casi en un susurro―. Estoy preocupado.

―¿Y quién no lo está? ―repuso el joven―. Todo ha cambiado muy bruscamente para nosotros.

El capitán suspiró y se preguntó qué sería de Mergand e Issia.

―No sé qué está ocurriendo, pero tengo la impresión de que nos espera algo mucho mayor que lo que estamos preparados para encontrarnos. Sé que parece una tontería y que no tiene fundamento, pero no consigo quitarme esta sensación de la cabeza.

Vertrell no dijo nada más, pero su expresión no mejoró. Finalmente, volvió a levantar la mirada y su voz volvió a sonar autoritaria e imponente.

―Muy bien ―contestó―, quién dijo miedo. Continuemos. Noromus, dad la orden para reanudar la marcha.

***

―Tres y una, Mictán ―el soldado lanzó una estrepitosa carcajada de triunfo―. ¡Definitivamente, hoy no es tu día! ¿Por qué no te retiras ya?

Mictán rugió disgustado, llevaba perdidas ya más de seis monedas y su orgullo estaba por los suelos. Había empezado a jugar con mucha confianza porque era bastante hábil a los huesos, pero esa mañana no había tenido a los dioses de su parte. De seguir así, perdería la paga del luno antes incluso de terminar el turno de guardia.

―No te confíes, Zocus. Aún no he terminado contigo. Todo tiende a equilibrarse. Es cuestión de tiempo y algo de fe.

―Desde luego, moral no te falta ―repuso Zocus riendo―. Muy bien, sea como quieres. Ya tendrás tiempo de lamentarte.

Cuando empezaron a recoger los huesos para iniciar un nuevo juego, Mictán desvió la mirada hacia el exterior de la atalaya.

―Mira, Zocus, parece que vamos a tener visita.

―Mictán, confiaba más en tu honestidad y en tu buen juego ―repuso Zocus sin levantar la mirada de los huesos―. Me decepciona que seas capaz de recurrir a tan sucias estratagemas —dijo haciendo un lanzamiento, pero sin retirar el cubo.

―Estoy hablando en serio. Mira.

Finalmente Zocus cedió a regañadientes y obedeció a su compañero. En efecto, en la distancia ambos pudieron distinguir un cúmulo de soldados a quienes reconocieron por sus estandartes como el ejército de la ciudad inmortal de Sabiduría.

―Vaya, no los esperábamos tan pronto. Sí que se han dado prisa ―dijo―. Demos el aviso a la ciudad.

―Espera. Vamos a ver qué nos han dado los huesos. Si gano, ¿me devuelves lo perdido?

Zocus se quedó pensando un momento.

―De acuerdo. Y si no, me deberás el doble. ¿Trato?

―Trato.

Mictán levantó el vaso y sonrió.

―Como te dije, todo tiende a equilibrarse.

Al llegar a las puertas del palacio real, al final de la calle principal de la ciudad blanca, Vertrell y sus tropas fueron recibidos por el séquito de la reina Carosti y el resto de los representantes de las ciudades inmortales, los cuales ya les estaban esperando, merced al aviso de los guardias de la torre.

―Sed bienvenidos a nuestra ciudad, capitán Vertrell de Sabiduría ―saludó la reina con amabilidad―. Vuestra llegada nos es muy grata, aunque sin duda no os esperábamos hasta dentro de unos días. Ya habíamos acomodado a todos los demás invitados que llegaron antes que vos.

―Hemos viajado deprisa para llegar cuanto antes, mi reina. No tenemos tiempo que perder. Apreciamos mucho vuestra hospitalidad, pero existen asuntos muy serios que no nos permiten permanecer aquí más tiempo que el imprescindible.

―Estamos al tanto de ello, capitán. Mis hijos Galiass, Goross y Cariss, al igual que el príncipe Saloss de Saliss y los que vienen en nombre de la ciudad de Rabmal están dispuestos para la partida. No obstante, os pido que descanséis aquí por esta noche.

―¿Cómo? ¿No están aquí también los representantes de las islas? ―Vertrell estaba confundido―. ¡Contaba con ellos para la batalla!

―Sed práctico, capitán. Ellos vienen del este, más allá del mar. ¿Qué sentido tiene hacerlos venir hasta aquí para luego desandar el camino? Se reunirán con vosotros en el punto de encuentro establecido, en las inmediaciones del campamento. Si es que llegan a tiempo, ya que han recibido la información mucho más tarde.

Vertrell guardó silencio, al tiempo que mentalmente se reprochó a sí mismo aquella falta de previsión. «Es lógico —pensó—. Seré idiota…».

El príncipe Saloss se acercó a él.

―Capitán ―habló―, estaremos dispuestos para la partida tan pronto como vos lo estéis. Confío en vuestra capacidad para guiarnos hasta la victoria y en vuestra veteranía. Por ello, mi primera orden será que os encarguéis a partir de ahora de llevarnos hasta el punto de encuentro.

―Será un honor, príncipe Saloss ―repuso Vertrell―, si os parece bien, majestad ―dijo dirigiéndose ahora a la reina―. Partiremos mañana al amanecer.

—Vuestras órdenes son las de encargaros y disponer como mejor creáis conveniente, capitán. La decisión ha sido consensuada por todos, ya sabéis lo que eso significa.

Vertrell asintió solemne. Después se dirigió a la reina.

—Reina Carosti, aceptamos gustosos vuestra hospitalidad.

Luego se dirigió a Noromus.

—Dad orden a la tropa de descansar, mañana nos espera otra dura jornada de viaje.

***

Al día siguiente, antes de la salida del sol, dos mil soldados aguardaban instrucciones, preparados para partir de la ciudad blanca hacia las Tierras Libres, con los príncipes de las ciudades inmortales al frente de cada uno de los ejércitos: Saloss al frente de los soldados de la ciudad de Saliss, Goross capitaneaba las tropas de Golcar, e Ireban al mando de las de la ciudad de Rabmal, todos ellos a su vez bajo el mando del veterano y experto Vertrell.

En el patio de armas, mientras todos ultimaban los detalles previos al viaje, la reina vino acompañada de sus hijos y se presentó ante el capitán, quien la estaba esperando en la puerta de los establos.

―Os estaremos esperando a vuestro regreso, capitán. Confiamos en que no será de otra forma.

―Podéis estar tranquila, mi reina. No podemos dejar de hacer lo que debemos y, de todos modos, nuestras fuerzas son muy superiores ―al decir esto último desvió la cabeza ligeramente, intentando esconder su mirada de la de la reina. Ella notó el gesto de duda del capitán, pero no dijo nada.

―Madre ―Galiass, Goross y Cariss se dirigieron a ella―. Volveremos, os lo prometo.

La reina los miró un largo rato antes de contestar.

―Os estaré esperando. Id con los dioses, mis hijos. Capitán Vertrell, nadie más que yo desea que esta campaña sea exitosa.

Vertrell vaciló antes de contestar, y cuando lo hizo, imprimió a sus palabras una rotundidad que no sentía en absoluto.

―Tenéis mi palabra, mi reina.

―Cuento con ella, capitán. Ahora, marchaos.

Varios días más tarde, la comitiva avanzaba en dirección este a través de las Tierras Libres, así denominadas por no pertenecer a ningún estado ni estructura organizada reconocida, si bien su territorio estaba dividido en multitud de diminutos grupos tribales y pequeñas aldeas, en su mayoría nómadas, que se disputaban la posesión del territorio, lo que hacía que las fronteras ―no reconocidas por el resto del mundo civilizado, por otra parte―, fueran siempre cambiantes, imperando la ley del más fuerte.

Hasta el momento el viaje había sido tranquilo, transcurriendo alternativamente entre zonas desérticas y semiáridas y otras boscosas, pero sin encontrar más presencia humana que unas pocas partidas de caza que no osaron hacer frente a la comitiva por la obvia superioridad numérica. Sin embargo, Vertrell estaba seguro de que su paso por las tierras no sería visto con buenos ojos por parte de los que las habitaban, de modo que había dado orden de no bajar la guardia y de estar en todo momento prestos a un posible enfrentamiento.

Al amanecer del séptimo día desde la salida de Golcar, durante el desayuno, Vertrell tuvo una breve reunión con Saloss. Este se presentó en la tienda del capitán con aspecto preocupado y le pidió un momento a solas.

―Vos diréis, príncipe Saloss ―dijo el capitán, aunque ya sospechaba lo que quería decirle.

―Capitán, ¿cuántos días de viaje creéis que nos quedan hasta el punto de encuentro?

―No más de siete amaneceres, si continuamos a este paso. Pero ¿por qué me lo preguntáis? Creía que vos ya lo sabíais, alteza.

―No más de siete amaneceres… si no hay acontecimientos que nos retrasen.

―¿Qué os hace pensar eso, príncipe?

―Anoche, una de las partidas que envié a por caza tuvo un enfrentamiento con una de las tribus locales. Cazadores también. Para nosotros, la cosa no pasó de un par de soldados con heridas leves, pero dos de los atacantes fueron abatidos por nuestros soldados. Creo que podríamos tener problemas, y no nos conviene enzarzarnos en guerras absurdas antes de llegar a nuestro destino. Aunque la victoria estuviera de nuestro lado, podríamos quedar muy mermados de cara a la batalla del campamento.

―Descuidad, príncipe Saloss. Ciertamente nuestro número nos impide pasar desapercibidos, pero es precisamente nuestro número lo que debería disuadir a nuestros posibles atacantes.

—Solo vine porque me preocupa el hecho de que las Tierras Libres son vastas, capitán. Hay muchos, muchísimos más de dos mil hombres aquí que estarían encantados de mandarnos de vuelta a casa envueltos en sudarios.

―Pero no están organizados, todos ellos están divididos en grupúsculos, no son más que pseudorreinos y tribus que además están enfrentadas entre sí. No creo que ninguno de ellos por sí solo supere el millar de individuos, y si contamos solo a los guerreros dispuestos a la lucha, descartando a la mayoría de las mujeres y a los niños, la cifra de posibles atacantes se reduce a menos de la mitad.

Saloss carraspeó pensativo.

―Espero que tengáis razón, capitán ―contestó al salir de la tienda.

Atardecía. Habían transcurrido tres jornadas desde el incidente de los cazadores, y en los próximos días llegarían a los límites orientales de las Tierras Libres, que lindaban con el país de los esteños. Ningún acontecimiento digno de mención había ocurrido desde entonces, pero la tensión de los soldados iba en aumento según se aproximaban al destino de su viaje. Pocas horas antes de establecer campamento temporal para pasar la noche, una de las avanzadillas de exploradores regresó con noticias que levantaron expectación en la comitiva.

―Capitán Vertrell ―el soldado descabalgó antes de terminar de hablar, y aún jadeando, se dirigió a su superior―. Capitán, podríamos tener problemas. A unas tres horas más adelante hay gran cantidad de guerreros, y se encuentran justo en el paso que hemos de atravesar.

―Mal asunto ―dijo Vertrell contrariado. Desde luego, no era ese el tipo de noticias que contribuían a levantarle el ánimo―. ¿Cuántos son?

―No hemos podido estimar un número, estaban en una zona bastante accidentada y muchos de ellos estaban ocultos a nuestra visión. Pero podrían ser más que nosotros. Al menos hemos conseguido no ser vistos, de lo contrario, probablemente no estaríamos aquí para contarlo.

Vertrell se quedó pensativo.

—Sugiero dar un rodeo, mi capitán —dijo Noromus.

―No es viable. Es el único paso en este camino, las montañas son impracticables y más aún para la caballería. Dar un rodeo supondría desviarnos muchas jornadas hacia el norte, hasta llegar a orillas del mar interior, o hacia el sur, cruzando los pantanos y después el Bosque Grueso, donde seríamos un dulce para cualquiera que conociese la zona. Ninguna de las dos rutas es segura, y nos llevaría demasiado tiempo. Nunca llegaríamos a la batalla del Campamento a tiempo.

Noromus asintió con resignación.

―¿Vienen hacia aquí? ―quiso saber Vertrell.

―No, capitán, parece que están apostados. Yo diría que nos esperan.

―Hagámosles entonces esperar un poco más. No vamos a arriesgarnos a cruzar el paso de noche. Príncipes, dad órdenes a vuestras tropas de establecer el campamento aquí. Reforzad la vigilancia, hoy no nos cogerán desprevenidos.

Amanecía. Las primeras luces del alba rayaban en el horizonte, allá a lo lejos, por encima de las montañas que tenían justo ante ellos, abriéndose camino entre finas capas de nubes que, no obstante, no serían suficientes para enturbiar el día.

Los soldados, que habían madrugado más que el sol, estaban ya preparando la partida como cada día, después de un desayuno fuerte compuesto por unas, poco sabrosas aunque muy energéticas, gachas de harina negra, pan y cerveza rebajada. Tal como había ordenado Vertrell, la guardia había sido reforzada esa noche, aunque esta había transcurrido sin incidentes reseñables.

Una hora después del toque del cuerno que ponía fin a la hora de dormir, Vertrell, ya sobre su caballo, se colocó su casco y se dispuso a tomar las riendas, presto para la partida, mientras los príncipes esperaban a que la comitiva se pusiera en camino un día más.

―Señores, nos marchamos. ¿Estamos listos?

―Tan pronto como vos lo estéis, capitán ―contestó Saloss con expresión despreocupada.

―Dad la orden, pues. Noromus, ya sabéis lo que hay que hacer.

―Por supuesto, capitán.

Y dirigiéndose a la tropa gritó la orden que iniciaba el día.

Casi exactamente tres horas más tarde de la partida, a media mañana, uno de los exploradores que el día anterior había avisado de la posible emboscada quiso hablar con Vertrell. Acababan de llegar a la falda de la cordillera que se extendía ante ellos como una barrera, a través de la cual, como un tajo asestado con rabia, cruzaba un estrecho paso que les llevaría al otro lado, quizás el cauce de un antiguo río que hoy ya no existía.

―Capitán, aquí es ―le hizo saber.

Vertrell miró en derredor. Allí no había nadie más que ellos.

―¿Estáis seguro, soldado?

―Totalmente. Y sin embargo, ahora no se ve a nadie. Tal vez estén ocultos. O tal vez se hayan marchado.

Vertrell tomó su espada inquieto. Tal vez se hubieran marchado, sí, pero no se la iba a jugar. Lo mismo hicieron los príncipes, que viajaban junto a él. El capitán les dio instrucciones para transmitir a la tropa.

―Señores, que vuestros respectivos soldados estén preparados. Esto tiene toda la pinta de ser una trampa. Recordad que el factor de la altura está a favor del enemigo.

Los jefes de cada unidad se encargaron de llevar a los soldados las órdenes de sus superiores. En un impresionante silencio, todos los soldados echaron mano a sus armas, confiando en no tener que utilizarlas, pero prestos a exhalar su último aliento con ellas en la mano si fuese preciso.

―No entraremos todos a la vez en el desfiladero. Si fuese una emboscada, estaríamos a su merced.

―¿Qué haremos, capitán? ―quiso saber Goross.

―Yo entraré, escoltado por algunos hombres. Los demás esperaréis aquí fuera. Si fuese necesaria vuestra presencia, usaré el cuerno. Una vez que hayamos cruzado el paso, daré el aviso de paso seguro y podréis entrar sin peligro. Pero si hubiera problemas, no os arriesguéis más de lo necesario y, sobre todo, no pongáis en peligro la vida de ningún soldado en vano. Prefiero no llegar a que podamos caer aquí todos.

―No debéis entrar, capitán. Vos sois demasiado valioso. Enviad a algún jefe de unidad en vuestro lugar.

―Príncipe, nunca pediré a mis hombres nada que no me atreva a hacer yo mismo ―repuso Vertrell obstinado y evidentemente disgustado―. En cuanto a mi valía, sé que cualquiera de ustedes está perfectamente capacitado para guiar con garantías a este ejército hasta su destino. Yo entraré.

Ante estas razones, Goross se encogió de hombros y, sin decir palabra, esperó la aprobación de los demás, que asintieron con la mirada.

―Como deseéis, capitán. Tened cuidado.

Instantes después, Vertrell, acompañado de Noromus, quien no había querido quedarse a la entrada del paso, y de ocho soldados más, se internaron en la ratonera. El silencio reinante era absoluto, únicamente roto por el sonido de la comitiva. Unos minutos y varios recovecos más tarde, ya habían perdido completamente de vista la entrada del paso.

―Capitán, ¿habéis oído?

Noromus intentaba disimular su nerviosismo, aunque solo lo conseguía parcialmente.

―Calmaos, Noromus, todos estamos un poco alterados.

Pero esta vez fue Vertrell quien lo oyó. Crujir de ramas secas. Ruido de pasos. Y de nuevo el silencio. Todos miraron alrededor, pero el camino era demasiado estrecho y había demasiadas rocas, oquedades y lugares donde ocultarse.

―Preparad las armas ―ordenó Vertrell tomando su espada con la mano derecha y el cuerno con la izquierda. Los soldados, que ya estaban esperando esa orden, obedecieron al instante. Sus escudos no tardaron en desplegarse. Podrían crear una cúpula con ellos en caso de lluvia de flechas.

Súbitamente un grito casi animal inundó la garganta. Al instante se vieron rodeados por varias decenas de guerreros armados hasta los dientes, por encima de las rocas que formaban el paso, y bloqueando tanto el avance como la retirada. Todos los soldados sacaron sus espadas de las vainas y rodearon a Vertrell con sus escudos, dejándole ver tan solo en la dirección de la que provenía aquel grito. Aunque ya esperaban algo así, eso no contribuyó a relajar los ánimos.

El que parecía ser el jefe, un guerrero entrado en edad, de tez oscura y cetrina y vestido con pieles de tosca confección, se acercó a Vertrell hacha en mano, sin perder de vista a sus acompañantes.

―Mi nombre es Kartoo, capitán del ejército de la Unión de las Landas, enviado por Lorgos, señor de las Tierras Turbias. No sois bienvenidos en nuestro hogar quienesquiera que seáis ―el tono del salvaje resultaba amenazador y la dificultad para expresarse no pasó desapercibida a Vertrell―. ¿Qué estáis haciendo en nuestras tierras?

Vertrell salió de la formación defensiva de sus hombres para hablar cara a cara y demostrar a aquel mortal que no tenía miedo.

―Lamentamos nuestra intromisión, noble señor. Pero asuntos urgentes requieren nuestra atención, y es preciso que alcancemos nuestro destino cuanto antes ―Vertrell se esforzó en parecer diplomático, aunque realmente habría querido contestar algo como «No tenemos que dar explicaciones, estas tierras no pertenecen a ningún Estado reconocido, de modo que quitaos de nuestro camino». Sin embargo, prefirió ser prudente, no era conveniente crear problemas.

―Vuestros asuntos no son de nuestra incumbencia, invasores. Sí lo son los cientos de bravos guerreros que han caído bajo el filo de vuestras espadas a vuestro paso por nuestros dominios.

Aquello descolocó a Vertrell. ¿Cientos? Solo le constaba un enfrentamiento con nativos en todo el viaje, aquel en el que dos de ellos fueron abatidos en legítima defensa. Estaba claro que o bien los canales de información dejaban mucho que desear en aquella tierra salvaje, o bien Kartoo había exagerado la cifra a propósito para usarla como excusa y así poner fin al viaje de los inmortales. Vertrell se guardó las ganas de atravesar a aquel individuo con su espada y, en su lugar, contestó de la forma más cortés que supo.

―Sin duda os han informado mal, noble señor. No estamos aquí para luchar contra vuestros ciudadanos. Hemos de llegar dentro de unas pocas jornadas al límite de las Tierras Libres, cerca de la frontera con el país de los esteños, y…

―No sé si es que no me he expresado correctamente o tal vez vuestros oídos no os sirvan como deben ―dijo desdeñoso Kartoo asiendo su hacha con ambas manos―. Os lo repetiré más despacio: vuestros asuntos nos traen sin cuidado. De modo que tenéis dos opciones, volver por donde habéis venido o sucumbir. Por esta garganta no pasaréis ―dijo haciendo referencia al lugar en el que se encontraban.

Los soldados de Vertrell repararon ahora en que desfiladero arriba la cantidad de bárbaros se había multiplicado, ahora eran varios los cientos que se asomaban a contemplar la escena desde la distancia, armados con arcos y lanzas, aunque inmóviles. A esas alturas, Vertrell ya se había dado cuenta de que estaba tratando con un fantoche de inteligencia nula, de modo que decidió usar esa ventaja en su favor, haciendo ver que se ponía a su nivel. Decidió mandar a paseo los modales.

―Sabed que somos una avanzadilla de un ejército mucho mayor. Vuestros guerreros no tendrán ninguna posibilidad contra nuestras tropas. Somos más de diez mil hombres bien entrenados y fuertemente armados ―aseguró Vertrell exagerando la cifra a propósito―. Os recomiendo que os apartéis y nos dejéis continuar. No buscamos crearos problemas y no los tendréis si hacéis lo que se os dice.

El arquero que había al lado de Kartoo se dirigió a su jefe.

―Serán unos dos mil, más o menos. Esperan a la entrada del paso, pero están expuestos a nuestras flechas. Si deciden entrar en batalla, acabaremos con muchos de ellos antes de llegar al cuerpo a cuerpo.

Vertrell lamentó ver esfumarse la posibilidad de una retirada rápida por parte de aquel individuo, pero al mismo tiempo agradeció aquel chivatazo, eso le haría parecer un estúpido ante Kartoo, lo cual convenía a sus planes. El bárbaro esbozó una sonrisa sucia y colocándose el hacha entre las piernas, se dirigió al capitán.

―Parece que ocho mil de vuestros soldados se han esfumado en el aire ―dijo Kartoo burlón, gesticulando con las manos para simular burbujas de jabón estallando―. Eso o no sois más que un charlatán― rio groseramente.

En la mente de Vertrell empezaba a tomar forma una idea, pero aún la dejó madurar mientras lidiaba con aquel personaje. El tema de los arqueros no le preocupaba ya que los suyos habían sido sutilmente advertidos.

―Sea como fuere, cruzaremos por aquí, aunque tengamos que exterminar hasta al último de vosotros. No nos dejáis otra opción ―contestó Vertrell, más con vistas a observar la reacción de Kartoo que como una amenaza real.

El bárbaro no le decepcionó. Estalló en carcajadas, una risa histérica que se transmitió a algunos de sus hombres.

―No me puedo creer tanta insolencia ―replicó aún entre risas―. Exterminarnos, dice. ¿Con vuestros… diez mil hombres? ―dijo pronunciando el diez mil con voz burlona, y las carcajadas volvieron a resonar, más fuertes aún que antes.

Noromus iba a decir algo, pero un gesto de Vertrell le hizo guardar silencio. El capitán sabía que no tenían, en absoluto, segura una victoria sobre aquellos salvajes, más teniendo en cuenta su posición ventajosa sobre el paso y que, aún en caso de obtenerla, sufrirían demasiadas bajas. De modo que intentó utilizar el inflado ego de su adversario en beneficio propio.

―Ya os he dicho que no tenemos tiempo que perder ―Vertrell levantó la mano para hacer callar a aquel individuo, que se aprestaba a replicar―, sí, sí, sí, ya sé que nuestros asuntos no os importan, pero dejadme terminar. Supongo que los bravos pueblos del Sur no desdeñarán la ocasión de mostrar su coraje en combate justo y honorable.

Kartoo vaciló, lo cual dio alas a Vertrell.

―¿O he sido acaso mal informado acerca de la bravura de vuestra gente? ―continuó con una sonrisa en los labios.

Aquello fue un golpe bajo para Kartoo, lo cual hizo que su humor cambiara repentinamente.

―¿Qué proponéis? ―quiso saber.

―Un combate cuerpo a cuerpo. Cinco de los vuestros contra cinco de los nuestros. Uno contra uno. A muerte. Si vencemos a todos vuestros guerreros, nos dejaréis pasar. Si vencéis a uno solo de los nuestros, nos marcharemos por donde hemos venido. ¿Qué decís?

Noromus miró a Vertrell asombrado y le susurró al oído.

―¿Qué estáis diciendo, capitán?

―Intento ganar tiempo, Noromus. Creo que esto es mejor que enfrentarnos a todo su ejército, y nos dará tiempo para preparar una alternativa ―contestó Vertrell por lo bajo.

―Veo que nuestras fuerzas os imponen, capitán. Sin embargo, me complace la idea. De acuerdo ―contestó finalmente Kartoo con voz ruda, interrumpiendo la conversación de Vertrell y Noromus—. Lucharemos.

―Os ceñiréis a las condiciones que os di.

―Por supuesto.

Noromus se dirigió nuevamente a Vertrell.

―Capitán, no me fío de este individuo. ¿Y si aún en el caso de que ganásemos decidiera atacar?

―Descuidad, Noromus, ya he pensado en eso. No creáis que nos vamos a quedar mirando cómo acaba el combate. Por lo pronto vamos a hacer perder un poco de tiempo a este bufón.

Vertrell dudó un instante antes de dirigir la palabra de nuevo a Kartoo.

―Muy bien, veo que aceptáis nuestro desafío. Entonces, ¿nos permitiréis ir a buscar a nuestros guerreros?

―Por supuesto, alteza ―se burló Kartoo―. Pero solo irá uno de vosotros. Y daos prisa.

―Recordad, si vencemos, pasaremos. Todos.

―Tenéis demasiada fe ―rio el bárbaro―. Pero eso ya estaba pactado.

―Noromus, id vos ―dijo Vertrell a su jefe de filas―. Y aseguraos de que escogen a los soldados más dispuestos para el combate. ―Después le dio unas breves instrucciones en voz baja que nadie más pudo oír.

―¿Qué haréis vos, capitán? ―Noromus se resistía a dejar a Vertrell a merced de aquel sujeto.

―Bueno, tengo mi escolta ―repuso Vertrell lánguidamente, señalando al resto de los soldados que les acompañaban, los escasos ocho soldados contra cientos de bárbaros apostados y vigilantes. Noromus no le encontró la gracia al sarcasmo―. De todos modos, no creo que vayan a hacer trampas, no al menos antes de que nos prestemos al espectáculo.

Noromus aceptó resignado.

―De acuerdo, capitán. Tened cuidado.

Dicho esto, volvió sobre sus pasos de camino a la entrada del desfiladero. Los bárbaros se hicieron a un lado para dejarle pasar.

A la entrada del desfiladero empezó a cundir el nerviosismo. La expedición de exploración llevaba ya mucho tiempo sin dar señales de vida, aunque tampoco había sonado el cuerno anunciando problemas. Los príncipes de las ciudades inmortales estaban ya considerando empezar a moverse cuando vieron salir por el estrecho paso a Noromus, sin escolta. Durante los breves instantes que tardó en alcanzar a la cabecera del ejército, todos tuvieron el corazón en un puño, temiéndose lo peor.

Cuando llegó, descabalgó de un salto y se echó la mano a la cantimplora para recobrar el aliento, pues tenía la boca seca por los nervios. Los demás esperaron expectantes hasta que dejó de beber y se secó la boca con la manga.

―¿Qué ocurre, Noromus? ―quiso saber Cariss―. ¿Dónde están Vertrell y los demás?

Noromus reunió a los príncipes a su alrededor, a quienes relató lo ocurrido desde la entrada en el desfiladero. Ellos escucharon con atención sin interrumpir durante todo el tiempo que tardó en resumir la situación.

―De modo que esas tenemos. Muy bien, Noromus, os agradecemos lo que habéis hecho, sin duda hace falta valor para ello. Por favor, descansad, nos hacemos cargo de la situación ―dijo la princesa Cariss amablemente.

―Alteza ―respondió Noromus―, con todo el respeto, Vertrell y su escolta están a merced de esos salvajes. Si me lo permitís, me gustaría tomar parte del plan que el capitán ha elaborado.

Cariss estuvo a punto de responderle que era mejor que descansara, pero Saloss la interrumpió alzando la mano.

―Esperad, princesa. Noromus, estoy de acuerdo ―dijo tras meditar sus palabras―. Vos llevaréis a cabo la idea del capitán.

―Gracias, alteza, sabed que espero merecer la confianza que depositáis en mí. Por cierto ―continuó Noromus―, poned distancia con el paso o cubríos bien. Estamos a tiro de sus flechas. Y otra cosa más, Vertrell me ha pedido que nos deis tiempo, no sé si me entendéis.

Saloss agradeció la información.

Poco tiempo más tarde, salieron del campamento cinco guerreros voluntarios, acompañados de una pequeña escolta en dirección al desfiladero, desafiantes a la vista de los ojos ocultos de los bárbaros. Otros doce soldados más, entre los que se encontraba Noromus, vieron partir a la comitiva desde arriba, en la ladera de la montaña. Habían salido un poco antes que los guerreros, cuya llegada era esperada con expectación por parte de Vertrell y los bárbaros, por lo que a ellos les resultó más fácil pasar desapercibidos.

―Aprovechemos que no nos esperan ―dijo Noromus a sus compañeros―. Sed todo lo sigilosos que podáis. Cuidado a partir de ahora, están por todo el paso.

―Descuidad, Noromus. Somos exploradores, recordadlo ―respondió el soldado Junn con sorna―. Si nosotros no podemos pasar, nadie podrá.

―Confío en vos, Junn. Guiadnos hasta el otro lado.

Además del informe de la situación, Noromus había comunicado a los príncipes el plan que Vertrell le había susurrado antes de enviarle de vuelta. El capitán no confiaba en los salvajes, de modo que quería asegurarse el paso independientemente del resultado del combate. Los príncipes habían estado de acuerdo y lo llevaron a cabo: enviarían a los guerreros tal como esperaban los bárbaros, pero un pequeño destacamento oculto tendría la misión de cruzar el paso en secreto con la misión de evaluar las fuerzas enemigas y establecer la situación de los generales. No podían permitirse perder el tiempo sometiéndose a los caprichos de un caudillo de poca monta.

En el desfiladero, Kartoo empezaba a impacientarse.

―Capitán, espero que esos soldados vuestros no hayan salido corriendo como gallinas asustadas al enterarse de que estamos aquí. Me decepcionaría mucho.

―No somos la clase de gente que rehúye el combate, señor ―esta última palabra la pronunció con tal desprecio que Kartoo se sintió humillado—. ¿Seréis vos uno de los voluntarios?

―Cuidad vuestros modales, capitán. No estáis en condiciones de hacer que nos sintamos ofendidos.

«Eso ya lo veremos», pensó Vertrell, pero no respondió.

Justo en ese momento oyeron a los combatientes llegar tras sus espaldas. Vertrell se giró a tiempo para ver a los luchadores, cubiertos por ligeras armaduras, cuyos yelmos cubrían sus rostros, y escoltados por unos cuantos soldados.

―Mi capitán, os saludamos. Somos los guerreros escogidos para combatir. Entraremos en combate cuando vos lo dispongáis —dijo una voz de mujer.

Vertrell no pudo ocultar su sorpresa al reconocer a la persona que hablaba. Aunque no pronunció palabra, su rostro lo dijo todo. Kartoo se percató de ello.

―Parece que no esperabais a este guerrero ―indicó Kartoo―. ¿Quién es, que tanto os turba? ―quiso saber.

Por toda respuesta, Vertrell se dirigió a quién había hablado.

―Soldado Cariss, ¿qué hacéis aquí? ―preguntó atónito―. ¿Acaso vais a combatir vos misma contra…?

Vertrell no se atrevió a terminar la frase. Omitió intencionadamente las formalidades correspondientes a la princesa para evitar dar pistas a Kartoo acerca de su rango. No quería crear más problemas de los que ya tenían.

―Vaya, no esperaba semejante descortesía por vuestra parte, capitán ―respondió ella, levantándose la visera―. ¿Acaso pensáis que podría no dar la talla?

―Por supuesto que no tengo ninguna duda en cuanto a vuestra preparación, pero creo que vos no deberíais prestaros a semejante espectáculo.

―Adoro los espectáculos peligrosos —concluyó. Y después se dirigió a Kartoo―. Dad la orden cuando queráis, señor. Nosotros ya estamos listos.

Kartoo sonrió divertido. Nunca había visto a ningún soldado dirigirse a sus superiores con tanto desdén. Él habría cortado la cabeza a cualquier subordinado que osara dirigírsele en esos términos. Como los soldados del inmortal fueran tan buenos luchando como el capitán haciéndose respetar, la lucha iba a resultar un paseo.

Los demás se descubrieron al mismo tiempo. Vertrell quedó más estupefacto de lo que ya estaba al descubrir el rostro del príncipe Ireban bajo otro de aquellos yelmos.

―Que así sea entonces ―respondió Kartoo con una mueca―. Seis entonces, contándoos a vos. ¡¡Guerreros!!

Seis gigantescos bárbaros de piel cobriza y poderosa musculatura acudieron a la llamada de su jefe. Armados con enormes hachas de batalla e impresionantes espadones a dos manos, los imponentes luchadores entraron uno a uno en la parte del desfiladero donde se desencadenaría el combate. Al verlos, Cariss, Ireban y los otros tres soldados del ejército de las ciudades inmortales no pudieron evitar tragar saliva, pero su ánimo no decayó ni un ápice. Todos ellos se alinearon frente a los gigantes, preparados para la orden de inicio.

Kartoo habló.

―A continuación paso a explicar las reglas del combate. No os vayáis a impacientar, señores. Seré muy breve. Regla número uno: los guerreros lucharán uno a uno. Gana nuestro equipo si consigue vencer a un componente del vuestro, y gana vuestro equipo si consigue derrotar a todos nuestros guerreros. Regla número dos: no hay más reglas.

Un silencio sepulcral se extendió por el desfiladero tras estas palabras. Kartoo lo mantuvo unos instantes para aumentar la tensión.

―Que empiece el combate.

Noromus y sus compañeros se movían sigilosamente pero con agilidad, ocultándose como sombras por detrás de las rocas. Todos los ojos de los guerreros estaban puestos en el combate que acababa de comenzar en el fondo de la garganta, de modo que a los exploradores les costó relativamente poco esfuerzo avanzar con rapidez. En dos ocasiones, sin embargo, estuvieron a punto de ser descubiertos, pero supieron mantener la calma.

―Gerko, sed más cuidadoso ―sugirió Junn―. No queremos que nos cacen, ¿verdad?

―Le habríamos tumbado. Somos doce contra uno.

―Claro, pero si consigue dar un grito antes de que nosotros le callemos, estamos vendidos. Tened más cuidado, por favor.

Gerko se prometió a sí mismo ser más cuidadoso y se ciñó a la roca que tenía justo enfrente. Rodeándola con cuidado para no caer, pudo contemplar muy por debajo de él el lugar donde se celebraba el combate que en esos momentos libraba uno de sus compañeros, a quien no reconoció desde la distancia, contra uno de los bárbaros. Estos eran tremendamente fuertes e impetuosos, pero el entrenamiento y la técnica de los inmortales no tenían competencia. A Gerko le pareció una lid muy desigualada, pero aún así, mentalmente, deseó suerte para su gente.

Al pasar al otro lado, donde la mitad de los exploradores estaban esperando ya, se ocultó tras la misma piedra tras la cual estaban agazapados los demás, pues había un grupo de bárbaros demasiado cerca. Por suerte, estaban absortos en la pelea, gracias a lo cual habían descuidado la vigilancia, permitiendo pasar a Noromus y su gente.

Un poco más adelante, el camino se hacía más practicable, pero aumentó la concentración de enemigos. Junn, que abría la marcha, hizo un gesto con la mano para ordenar parar a los demás. Noromus llegó a su altura.

―Parece que la cosa se nos complica, compañeros.

―¿Qué sugerís? ―quiso saber Noromus.

―Esperad aquí y no os mováis. Voy a ver.

Yorg se fijó en su contendiente, era enorme y parecía muy ágil. Los otros luchadores tenían un aspecto más pesado. Se estudiaban, pero Yorg era más paciente. El bárbaro atacó, era espeluznantemente rápido para ser un mortal. Yorg esquivó a duras penas el filo de la enorme hacha. El siguiente golpe ya se dirigía hacia él, si tenía que aguantar así mucho tiempo se le iba a hacer muy largo. No era problema despacharlo, pero había que hacer tiempo para el plan. Vertrell sabía que Yorg podría haberlo matado al primer gesto, pero estaba alargando el combate para dar tiempo a los exploradores. Si le pasaba algo a su soldado por culpa de aquel estúpido…

Un grito de dolor resonó en las piedras, reverberando en forma de eco. Yorg había resultado herido en un hombro. Había recibido un golpe brutal con el mango del hacha, aunque no era grave.

Vertrell lo miró y asintió, Yorg lo entendió al instante, ya podía acabar. Su contrataque sí fue letal: hábilmente hundió su acero en el pecho de su atacante, provocando un aullido animal y una respuesta demoledora por parte del mismo, ya que su hacha se estrelló haciendo pedazos la roca en la que segundos antes había estado apoyado el inmortal. Finalmente el bárbaro cayó exangüe al suelo.

―¡Yorg! ¿Estáis bien? ―quiso saber Vertrell, quien sentado a lomos de su caballo seguía el combate con ansiedad.

―He estado mejor, señor ―contestó el soldado―. Este no lo está, se movía como un diablo, pero ya queda uno menos.

―Siguiente ronda ―anunció Kartoo, confuso y molesto al haber perdido ya a un guerrero en lo que había creído que sería un combate fácil―. Esta vez procurad luchar como hombres, no como niñas ―dijo enfadado a sus guerreros, al tiempo que señalaba a uno, designándolo para el combate―. Tú.

El bárbaro designado por Kartoo salió confiado sin decir palabra, y no pudo ocultar una risotada de satisfacción al conocer a quien sería su contrincante: el príncipe Ireban de Rabmal, de estatura más bien reducida para tratarse de un inmortal y de constitución frágil. Iba a ser pan comido.

―A muerte ―indicó Kartoo dando inicio a la pelea.

El bárbaro avanzó hacia el centro de la zona arenosa, decidido a partir en dos mitades a Ireban, quien le estaba esperando con la espada en alto. Este permaneció inmóvil hasta que vio al salvaje levantar su espadón, y solo se movió de su sitio cuando el gigante descargó su arma contra él, esquivando el golpe con una velocidad pasmosa, que fue a parar al suelo.

Cuando quiso darse cuenta, tenía a Ireban tras él. Girando sobre sí mismo, el bárbaro descargó de nuevo su espada contra Ireban, quien esquivó hábilmente el movimiento horizontal de la hoja de un salto. El gigante comprendió furioso que estaba jugando con él. Varios ataques fallidos más, pero sin contrataque por parte de Ireban le hicieron perder totalmente la serenidad y la concentración. Ahora el bárbaro era una masa inmensa de ira que buscaba acertar a un objetivo imposible. Mientras, Ireban parecía aburrido.

Cuando el inmortal se cansó de marear a su oponente se plantó ante él. Alzando la espada rápidamente, lanzó una estocada contra el cuerpo del bárbaro, quien tuvo el tiempo justo para cubrirse, desviando el ataque. Después contratacó con un poderoso mandoble, pero ya sin la decisión ni la fuerza de los primeros. Ireban aprovechó los signos de cansancio que mostraba su adversario para situarse tras él y atravesarle con su espada sin demasiadas complicaciones. El bárbaro lanzó un grito ahogado e intentó alcanzarle con su hoja, pero el inmortal estaba fuera de su alcance. Cayó gorgoteando al suelo y ya no se levantó más.

Una ovación surgió del grupo de inmortales presentes, lo que aumentó la ira de Kartoo, ante la satisfacción de Vertrell.

―Habéis estado fantástico, príncipe ―felicitó el capitán en un susurro.

―Me he aburrido como una estatua, capitán.

―¡Silencio, invasores! ―rugió Kartoo―. Veremos si vuestro siguiente luchador está a la altura. Elegid, luego lo haremos nosotros.

Vertrell miró a los tres participantes que aún quedaban por entrar en batalla.

―Soldado Cariss, en vos confío ―le dijo.

―Será un placer, capitán ―respondió ella saliendo a la arena.

El ver a una mujer de grácil constitución en el campo de batalla levantó una carcajada entre los espectadores nativos. Kartoo se dirigió a sus guerreros, los cuales eran sin embargo reacios a luchar contra una mujer, no por escrúpulos, sino porque temían la vergüenza de ser vencidos por una mujer más que a la misma muerte.

―Tú serás el próximo ―indicó Kartoo de mal humor. El luchador designado salió con reparos, pero finalmente pareció asumir que su adversaria sería fácil de tumbar.

En unos instantes Cariss y el bárbaro se encontraron frente a frente, esperando la orden de inicio del combate. La guerrera miró a su oponente, sonriendo con coquetería y apartándose el pelo de los ojos, con la vista fija. Esto descolocó al salvaje que no esperaba nada así.

Cariss se despojó de la túnica, dejando unas ajustadas tiras de cuero que delineaban su perfecta figura mientras no dejaba de sonreír a su oponente, como si fueran a jugar a las peleas. Al atónito guerrero solo le faltó babear de deseo por Cariss, lo que no le pasó desapercibido a Kartoo.

Cuando Kartoo enojado gritó la orden de inicio, Cariss sacó una daga corta que ajustó contra su antebrazo ocultando la hoja. En el otro brazo llevaba un escudo de entrenamiento muy ordinario. El bárbaro levantó su hacha de batalla contra ella, quedándose aún más atónito al ver que la chica le guiñaba un ojo, aún sonriente pese al tamaño de sus armas. Decidido a hacer con ella lo que quisiera cuando lograra abatirla, el bárbaro embistió contra ella.

Un buen rato más tarde, Junn regresó donde sus compañeros aguardaban agazapados.

―Noticias frescas, muchachos. El paso se ensancha un poco más adelante, se abre a un valle entre las montañas. Está bastante despejado, aunque hay algunos grupos de guerreros aquí y allá, y ¿sabéis qué?, he conseguido averiguar la posición de cuatro de los señores de las Tierras Libres. Se han puesto de acuerdo para cortarnos el paso, una sola tribu por sí sola no habría sido suficiente para frenar nuestro avance y por eso se han unido.

―Ya me extrañaba a mí tanta multitud ―reconoció Noromus.

―También me he enterado de que pretenden caer sobre nosotros desde lo alto del paso, independientemente del resultado del combate.

Noromus se preguntó cómo había podido obtener tanta información en tan poco tiempo y se lo preguntó con la mirada. Por toda respuesta, Junn le guiñó un ojo.

―Ya sabía yo que esta gente no era de fiar ―se lamentó Noromus―. Pero se me ocurre algo. Junn, ¿dónde decís que se encuentran esos generales?

―Casi he llegado hasta ellos, se encuentran en el otro lado del paso sobre una roca, con visión directa sobre el escenario del combate. Incluso he conseguido escuchar parte de su conversación. Hay uno de ellos que parece estar en contra de atacarnos y que aboga por dejarnos pasar, pero los otros tres no son de su parecer.

―Podemos intentar convencerlos de que no les conviene tener problemas con nosotros. Tenemos métodos ―dijo Gerko, muy seguro de ello.

―Sí ―asintió Junn―, sugiero que intentemos algo con ellos, creo que son nuestra mejor baza. De todos modos tienen a su alrededor una pequeña escolta que es mejor no ignorar.

Noromus asintió con la cabeza, y después fijó su mirada en la ladera del otro lado del paso, justo donde le indicó Junn. Parecía examinar el terreno y la ubicación de sus objetivos, pero no dijo nada al respecto. Finalmente volvió la cara con expresión satisfecha, aunque nadie preguntó nada.

―De acuerdo, tengo una idea ―Noromus sonrió sin disimulo―. Necesitaremos disfraces. Y una carreta, a ser posible cerrada.

Los demás le miraron de manera interrogativa, ante lo cual Noromus les expuso brevemente su plan. Sus compañeros rieron al escuchar la idea, y finalmente fue aprobada por unanimidad.

Maia señaló a un pequeño grupo que observaba ensimismado el combate, de espaldas a ellos.

―Sin problemas por los disfraces. Allí los tenemos.

―Carretas he visto bastantes abajo, la mayoría de suministros ―señaló Junn.

―Servirán. En marcha.

Doce bárbaros eliminados más tarde, Noromus y sus compañeros bajaban por el camino en pendiente hasta donde terminaba el paso y comenzaba el valle, sin molestarse en ocultarse. Sus ropajes y sus capuchas les tapaban los rasgos inmortales, aunque nadie se fijó tampoco demasiado en ellos para descubrir que no eran gentes de las Tierras Libres. Sin más problemas, pasaron entre los bárbaros para acercarse disimuladamente a la carreta que Junn había señalado como más desprotegida y fácil de robar, un desgastado vagón tirado por dos caballos. Antes de llegar a ella se separaron para no levantar sospechas. A todas luces, los nativos estaban poco organizados y demasiado despreocupados para prestar más atención, pero de todos modos no quisieron correr más riesgos de los necesarios.

―Terminemos rápido con esto. Si encuentran los cuerpos tendremos problemas.

―Bien, ya conocéis todos vuestro papel ―recordó Noromus―. Junn, Gerko, Maia, acompañadme. Los demás ya sabéis lo que hay que hacer.

Aqueer, el soldado que había sido designado por Noromus para conducir al otro grupo, asintió con la cabeza y se puso al frente de sus compañeros. Todos ellos se dirigieron tan rápidamente como pudieron moverse sin levantar sospechas hacia la parte alta del risco, donde se encontraban los jefes. Por su parte, el pequeño grupo comandado por Noromus se encaminó al carromato.

Al llegar justo a la parte trasera de la carreta, los cuatro exploradores fueron interceptados por la pequeña patrulla de guardias armados con lanzas que rondaban el vehículo. El que encabezaba la marcha se dirigió a Noromus gritando de mala manera en una lengua que ninguno de los inmortales comprendió, aunque su enfado y sus malos modos eran evidentes.

―Preparaos. Vamos a tener fiesta ―susurró Maia a Junn.

Cuando todo parecía indicar que tendrían que salir del aprieto espada en mano, alguien llamó al guardia a voces, quien con un gruñido de disgusto dejó de prestar atención a los inmortales y se dio la vuelta, llevándose consigo a sus compañeros. Los cuatro soldados respiraron aliviados.

―Parece que no les hemos caído muy bien ―a Junn aún le temblaban las manos.

―En cualquier caso, creo que les hemos engañado. Desconozco por cuánto tiempo podrán protegernos estos harapos, así que será mejor que nos demos prisa ―reconoció Noromus―. Compañeros, a los caballos. Junn, venid conmigo a comprobar que están enganchados al carro, vos y yo iremos sobre ellos. Gerko, Maia, ocultaos en la carreta y estad dispuestos por si acaso precisáramos vuestra ayuda.

Cuando hubo comprobado el enganche, Junn hizo una señal de aprobación a Noromus. Este contestó con un movimiento de cabeza, y a su señal, los otros dos entraron en el vehículo.

―Vámonos de aquí ―dijo Junn, y azuzó a los caballos dirigiéndolos al risco donde momentos antes habían marchado sus compañeros.

En el improvisado campo de batalla en el centro del desfiladero, Cariss bailaba alrededor del guerrero. Su pelo suelto ondeaba extendiendo su fragancia confundiendo al bárbaro. Un nervioso Vertrell intentaba mantener el tipo ante Kartoo, pero sufría por la temeraria princesa, que solo llevaba puestas unas tiras que servían para sujetar y cubrir sus atributos femeninos, dejando totalmente desprotegido el torso, donde debería llevar una coraza protectora como cualquier otro soldado. Miró a Cariss con preocupación.

Esta a su vez lanzó una mirada hipnótica hacia el bárbaro, quien, antes de darse cuenta siquiera, caía al suelo con la garganta atravesada por la fina hoja de la chica. Había salido a la arena muy confiado de su victoria ante tan frágil contrincante, estimulado además por la recompensa extra que constituiría aquella delicada inmortal una vez sometida. Subestimar a la chica y su poco autocontrol sobre sus instintos más primarios fueron los errores que le costaron tan caros. Cariss, ya sin la sonrisa en la cara, lo miró apenada, sabiendo que el pobre hombre nunca había tenido la menor oportunidad. Se puso al lado de Vertrell.

―No sintáis lástima, él no habría tenido los mismos miramientos que vos.

―Por eso nosotros no somos como ellos ―contestó ella evitando la mirada del capitán.

Vertrell no entendía qué era lo que hacía sentirse tan mal a la princesa, cuando había sido ella misma quien se había prestado voluntaria. Tal vez solo quisiera demostrar que valía para esto.

Kartoo se retorcía de rabia desde la roca que usaba a modo de banco. Muy enfadado, ordenó a cuatro de sus guerreros entrar en batalla a la vez: los dos bárbaros restantes y dos gigantes con apariencia de ogros que en principio no estaban designados para luchar, rompiendo de esta manera las normas establecidas.

―Cuatro contra dos, inmortal ―sentenció Kartoo―. Si queréis pasar habréis de eliminar a mis guerreros con solo dos de vuestros hombres.

―Eso no estaba en las reglas, Kartoo ―indicó Vertrell con disgusto saliendo a la arena.

―Yo pongo las reglas aquí, invasor. Si no os gusta, reconoced nuestra superioridad y dad la vuelta.

―De acuerdo ―dijo Vertrell―. En ese caso, yo lucharé en lugar de uno de mis hombres.

Kartoo dudó, pero finalmente asintió.

Resignado, Vertrell ordenó a uno de los dos guerreros que quedaban hacer frente a los bárbaros. Estos ya habían visto luchar a los inmortales y por ello su actitud era más cautelosa que la de los que lucharon en primer lugar, a pesar de la ventaja otorgada por Kartoo.

Los combatientes se dispusieron alineados, cuatro gigantes contra Vertrell y el otro soldado. Todos ellos se dispusieron a esperar con tensión la orden de comienzo del combate por parte del líder de los bárbaros.

―Matadlos ―sentenció Kartoo, iniciando así la lucha.

Cuando Noromus llegó a lo alto del risco con la carreta, Aqueer salió a recibirle espada en mano.

―Pan comido, jefe―indicó sonriente―. Los guardias no han podido reaccionar a tiempo. Estaban tan absortos en el combate como aquellos a quienes se suponía que protegían.

―Buen trabajo, Aqueer ―replicó Noromus mirando los cuerpos caídos de los guerreros que formaban la guardia―. ¿Qué hay de nuestros invitados? ―preguntó según bajaba del caballo. Junn también lo hizo, y los otros dos salieron de la carreta.

―Se están portando muy bien ―dijo burlón Aqueer señalando hacia la pared de roca, donde estaban los cuatro individuos, maniatados y amordazados. Sus ropas eran de manufactura algo menos tosca que las de los demás nativos, y las pieles eran de mejor calidad, sin embargo, a Noromus no le pareció que fuesen especialmente dignos de ser jefes tribales, pese a que tampoco esperaba grandes lujos de aquellas gentes semisalvajes. Deseó fervientemente que Junn no se hubiera equivocado en su juicio.

―¿Hemos sido discretos? ―preguntó.

―No hay nadie más por encima de nosotros, y desde abajo no hay ángulo para ver lo que ocurre sobre el risco. Además, todo ha sido muy rápido y con mucha limpieza. Podemos estar tranquilos.

―Muy bien. Vigilad el camino de entrada, no quiero sorpresas.

―De acuerdo, alférez ―respondió Aqueer―. Soldados, acompañadme.

Noromus se acercó a uno de los prisioneros, a quien quitó la mordaza.

―¿Cuál es vuestro nombre? ―quiso saber.

―Me llaman Lorgos, señor de las Tierras Turbias. Ellos son los señores de otras tribus pertenecientes a las Landas, aquello a lo que quienes os tenéis como gentes civilizadas denomináis despectivamente Tierras Libres.

―¿Por qué queréis impedirnos el paso? No hemos venido a crearos problemas.

―Porque un ejército como el vuestro supone una amenaza para nosotros.

―Ya hemos dicho que nuestras intenciones son ajenas a vos y a vuestra gente. Solo necesitamos cruzar por vuestras tierras.

Junn se acercó a Noromus y le señaló a uno de los prisioneros.

―Este es el que hablaba de dejarnos pasar ―indicó. Noromus le retiró la mordaza y se dirigió a él.

―¿Quién sois vos?

―Mi nombre es Lokeë, señor del pueblo de Drou, en la Caída del Agua.

―Al parecer, vos sí nos habríais dejado pasar.

―No os equivoquéis, inmortal. No siento ninguna simpatía hacia vos. Como jefe debo buscar el mejor camino para mi pueblo. No quiero meter a mi gente en una guerra que no nos concierne.

―Parecéis más razonable y sincero que vuestro compañero ―dijo Noromus―. Lástima que nos hayáis obligado a llegar a esto. De todos modos, ahora sois nuestros prisioneros, y vamos a utilizaros para cruzar sin más derramamiento de sangre.

Después señaló a sus hombres y les susurró unas palabras.

―Adelante, compañeros.

Junn tomó una cuerda gruesa y la anudó fuertemente a un saliente de roca, asegurándose de que quedaba firme. Después tomó el otro extremo y lo ató a la carreta, la cual había sido colocada al borde del risco de forma que pudiera ser vista desde el fondo del paso. Cuando terminó se dirigió a Noromus.

―Cuando queráis ―le indicó.

―Bien. Solo queda esperar el momento adecuado. Estad todos atentos.

En el fondo del paso, la última pelea había comenzado con una clara desventaja para Vertrell y su compañero. El imponente tamaño de los guerreros bárbaros hacía parecer a los inmortales insignificantes, ya que aunque corpulentos, quedaban empequeñecidos frente a las inmensas moles que tenían delante.

Los bárbaros avanzaron con decisión pero con cautela hacia ellos. Habían visto de lo que sus oponentes eran capaces y no se dejarían cazar fácilmente. Vertrell y Andyor lo percibieron. Tendrían que pensar algo, ya no les engañarían igual que a los otros. Se colocaron en posición y esperaron la llegada de sus atacantes.

El primer bárbaro llegó descargando un tremendo golpe con su hacha que habría partido a Vertrell en dos de no haberlo esquivado hábilmente. Este se situó con rapidez tras él, pero ello no cogió al bárbaro de sorpresa. Rápidamente se giró y, soltando su arma, lanzó su brazo hacia adelante, asiendo al capitán por el cuello y levantándolo en vilo, mientras su espada caía al suelo.

Andyor se encontraba en apuros, él solo estaba intentando (sin mucho éxito) confundir a los otros guerreros deslizándose hábilmente entre ellos, pero sin atreverse a golpear. Estos optaron por no seguirle el juego y esperar a que el cansancio le debilitase. En esas estaba cuando vio a su capitán suspendido en el aire por el otro gigante, con la cara a punto de reventar por la presión de la manaza y golpeando inocuamente el protegido abdomen del bárbaro con las piernas.

―¡Aguantad, capitán, enseguida estoy con vos! ―gritó Andyor cesando en su juego de distracción y dirigiéndose con la espada hacia el ogro. El gigante se dio la vuelta sin soltar su presa, y con la otra mano sacó una siniestra hoja de su cinturón, con la que golpeó la espada de Andyor, desviando el ataque.

Andyor no tuvo tiempo de lanzar otro. Inmediatamente fue capturado por dos de los gigantes y retenido por ellos, mientras, así inmovilizado, el tercero se disponía a atravesarlo con su espadón.

Vertrell no perdió el tiempo. Aprovechando la momentánea distracción de su captor, estiró la mano hasta el collar de hueso que pendía del cuello del bárbaro y tiró de él con fuerza. El gesto devolvió la atención del bárbaro hacia él, pero Vertrell reaccionó velozmente. El gigante había relajado la tensión del brazo, con lo cual el capitán pudo alcanzar el pecho de un violento rodillazo que hizo al bárbaro soltarle, mientras se llevaba las manos al pecho, respirando con dificultad.

Vertrell cayó al suelo y tomó su espada. El bárbaro, que había acusado el golpe, no pudo esquivar el ataque. Cayó fulminado a la arena con un bramido inhumano.

El gigante que iba a golpear a Andyor cobardemente mientras este era sujetado por los otros dos volvió la cabeza al oír el grito de su compañero. Solo tuvo tiempo para oír el sonido silbante de la daga del bárbaro caído cruzando el aire, e instantáneamente se la encontró atravesando su garganta, lo cual le hizo soltar la espada para llevarse las manos al cuello, cayendo de rodillas y finalmente a plomo sobre el polvo.

―¡Buen tiro, capitán! ―gritó Andyor, aún sujeto por los otros dos atónitos guerreros. Vertrell se acercó corriendo hacia él frotándose el cuello dolorido.

Los dos bárbaros que quedaban reaccionaron con rapidez. Uno de ellos se dirigió raudo hacia Vertrell con su hacha de batalla por delante. Mientras, el otro se dispuso a partir el cuello a Andyor. Este, al verse libre de uno de ellos, pudo ofrecer la suficiente resistencia como para que el bárbaro no pudiera conseguir su objetivo a la primera.

Vertrell esquivó dos golpes del gigante y paró un tercero. Después contratacó y ambos cruzaron varios ataques, en los que la brutalidad del bárbaro fue contrarrestada por la agilidad y la técnica del inmortal.

Andyor por su parte intentaba zafarse del otro luchador, y ambos se revolcaban por el suelo intentando estrangularse mutuamente. El bárbaro, que en ese instante se encontraba en posición de inferioridad, alargó la mano hacia un montón de arena y tomando un puñado la lanzó a los ojos de Andyor, lo que le dio ventaja para ponerse sobre él y atacar con su daga. El inmortal esquivó el golpe con dificultad, pero consiguió escapar y levantarse frente al bárbaro, quien también se levantó y se enfrentó a su adversario tomando de nuevo su arma principal. Andyor golpeó varias veces con la intención de desarmar al gigante, pero sin conseguirlo.

Vertrell peleaba con decisión contra el otro luchador cuando vio por el rabillo del ojo cómo Andyor plantaba batalla también, si bien en inferioridad. Intentó aprovechar la situación y se situó cerca del otro gigante, que estaba obcecado en Andyor. Un giro más y conseguiría poner a su contrincante en el radio de alcance de su compañero. Sí, ya estaba. Los dos bárbaros no se habían visto.

Y súbitamente ocurrió lo que Vertrell había planeado: el gigante que atacaba a Andyor lanzó un repentino ataque horizontal en forma de media luna, que el inmortal esquivó por poco, pero que antes de llegar al final de su recorrido impactó en el otro bárbaro, casi partiéndolo por la mitad. Este cayó al suelo en dos partes, gorgoteando.

El gigante, asombrado al ver que él mismo había eliminado a su compañero, empezó a repartir golpes furioso, ciego de ira, ya sin técnica alguna. Esto facilitó las cosas a los inmortales, quienes lo rodearon y, con cuidado de mantenerse alejados de sus golpes, consiguieron atravesar su abdomen con la espada.

Cuando finalmente cayó al suelo implorando clemencia, Vertrell habló.

―¿Puedo decirles ya a mis hombres que pueden cruzar con seguridad… excelencia?

Vertrell hizo sonar esta última palabra de un modo insultante, lo que enfureció aún más a Kartoo. Este, ya sin ganas de burlas ni de sarcasmos, dio la orden a sus guerreros.

―¡Acabad con ellos! ―gritó rojo de ira. Vertrell sacó el cuerno de la funda que colgaba a su espalda y se dispuso a soplar, pero el grito que resonó por todo el desfiladero le dejó paralizado por la sorpresa, así como a todos los bárbaros que estaban ya armas en mano.

―¡Kartoo! ―dijo la voz desde las alturas―. ¡Respetad lo que habéis prometido!

El jefe de los bárbaros levantó la vista hasta el origen de la voz, y lo mismo hicieron todos los presentes.

Sobre un saliente de roca, muy por encima del paso, se encontraba el vehículo que los hombres de Noromus habían robado. Levantando la tela que cubría el carro, todos los presentes pudieron ver en su interior a los cuatro líderes atados y amordazados, cuyos gritos aterrados, grotescamente modificados por las mordazas, llegaban hasta el fondo de la sima, pudiendo ser así oídos por todos. Las ruedas se encontraban apoyadas sobre la pared de roca, en un ángulo imposible. Los guerreros de vista más aguda pudieron ver la cuerda que, rodeando una roca grande y firme, sostenía la carreta impidiéndola caer al vacío. Y sobre ella, Junn, con la espada levantada, y en posición amenazante, dispuesto a cortar la soga tan pronto como recibiera la orden. Kartoo palideció. Nadie se atrevió a moverse.

―¡Qué estáis haciendo, estúpidos! ¡Soltadlos inmediatamente!

―Creednos que no nos temblará el pulso si no cedéis a vuestro estúpido juego ―respondió Noromus secamente―. Ahora pasaremos. Si os resistís, dejaremos caer el carromato y después os plantaremos batalla, tened por seguro que lleváis las de perder. Ya hemos tenido demasiada paciencia con vosotros.

Kartoo se revolvió, pero luego lo pensó mejor.

―Dejadlos caer ―comentó con una risotada―. ¿Quién creéis que quedará como jefe de todas las tribus cuando ellos mueran?

―Dudo mucho que los integrantes de las respectivas tribus se tomen muy bien que vos vendais a sus jefes. Y de todos modos, no os conviene llevarnos la contraria cuando una flecha está apuntando a vuestra cabeza.

Kartoo se dio la vuelta sobresaltado, para encontrarse con Maia, que había bajado silenciosamente del risco y le hablaba a apenas tres pasos de distancia, armado con un arco tenso a punto de liberar su saeta.

―Os lo diré por última vez ―insistió Noromus―. Dad la orden de retirada ya o lo lamentaréis.

Finalmente, el bárbaro cedió. Gritó algo en un idioma incomprensible y al instante sus guerreros depusieron las armas y se apartaron. Vertrell utilizó el cuerno para dar a su gente el aviso de paso seguro.

―Como si hubiéramos sido diez mil ―dijo Vertrell divertido―. ¿Por qué no me creísteis? Ya habéis visto con qué facilidad hemos despachado a vuestros guerreros.

Kartoo hervía de rabia.

―Tendréis que volver por aquí. Ya nos encontraremos de nuevo.

―Estoy seguro de ello ―repuso Vertrell sin levantar la voz―. Estaremos preparados. Hasta entonces, apartaos de mi camino o lo haré yo ―dijo amenazante.

Momentos después, la gran hilera de soldados comenzó a invadir el paso, lentamente pero constante. Los bárbaros miraban la columna zigzagueante internarse en el cañón, pero sin atreverse a intervenir. No podían pensar siquiera en abatir a los hombres de Noromus ya que la altura y la inclinación de la trayectoria de las flechas les hacía objetivos imposibles, y además la única vía de llegada hasta donde ellos se encontraban estaba bloqueada por los demás hombres, que se habían situado estratégicamente en un camino abierto al vacío por el lado izquierdo, para así eliminar la ventaja numérica del enemigo, al obligarles a combatir de uno en uno.

Un rato más tarde toda la comitiva había alcanzado ya el valle entre montañas existente al otro lado del paso, reorganizándose para la marcha, ante la mirada impotente de los nativos. Allí ya estarían a salvo, los salvajes, en inferioridad numérica y con educación militar más rudimentaria, habían perdido las dos ventajas que podrían haberles dado la victoria: la sorpresa y la emboscada, de modo que no se atreverían a hacer nada habiendo quedado muy claro lo inferiores que eran en el uno contra uno.

Cuando todos hubieron cruzado sin incidentes, Junn tendió otra cuerda paralela a la que sostenía el carromato y bajó por ella para quitar la rama que trababa la puerta del mismo, abriéndola e instando a los desafortunados pasajeros a salir del vehículo trepando por la soga, tras liberarlos de sus ataduras. Así lo hicieron, impotentes y desarmados. Cuando no quedó nadie dentro, Junn cortó la cuerda de un solo tajo, haciendo rodar la carreta hasta el fin del saliente, para después caer al vacío y con un estruendo hacerse pedazos contra el suelo de roca entre una nube de polvo y astillas.

―Hoy volverán a casa andando ―se burló Noromus. Y montando todos en los caballos, deshicieron el camino, con los líderes como rehenes al menos hasta alcanzar el grueso del ejército.

Cuando los exploradores se reunieron con los suyos, recibieron una calurosa felicitación por parte de los príncipes y de todos sus compañeros. Solo entonces liberaron a los rehenes, que corrieron como conejos asustados a reunirse con su gente. Todos salvo uno, que les miró serenamente y luego marchó tras los demás.

―Noromus, vos y vuestros hombres habéis evitado hábilmente una batalla sangrienta que nos podía haber costado la derrota en el Campamento. Tened por seguro que cuando todo esto termine, vuestro gesto no será olvidado ―dijo Cariss dirigiéndose al jefe de filas.

Por toda respuesta, Noromus se inclinó sumisamente ante la princesa.

Vertrell, que acababa de llegar, dio la orden de salida a los príncipes de las ciudades inmortales.

―Vámonos de aquí. Ya hemos perdido demasiado tiempo ―dijo de mal humor―. Aún nos quedan varios días de viaje.

La alianza
de los Cuatro Pueblos

―Majestad, ya os he dicho que estoy en perfectas condiciones para ir a la lucha. Si siempre habéis confiado en mi palabra, por favor, hacedlo también ahora ―dijo Estur con fervor.

―Está bien. Sago, sacad vuestra espada ―dijo Kir.

Sago miró al rey, interrogante y con la mirada confusa.

―¿Señor…?

―Os ordeno que luchéis contra el capitán Estur.

Sago, sorprendido, sacó la espada lentamente para no desobedecer a su rey.

―Pero majestad… ―dijo confundido.

―No os preocupéis, ¿no ha dicho Estur que está preparado? ¿Acaso dudáis de su palabra?

Sago comprendió.

―No, señor.

―Yo tampoco ―respondió Kir―, pero uno de los dos ha de quedarse en Minería. Como ambos deseáis acudir a la lucha, habrá de ser vuestra habilidad con la espada la que decida. El perdedor se quedará custodiando el castillo.

―Lo siento, capitán Sago, pero quedarme sería superior a mis fuerzas ―dijo Estur desenvainando su espada.

―Lo entiendo, amigo. Pero yo también quiero ir ―respondió Sago mientras miraba la espada de Estur, regalo de los inmortales―. Por cierto, que jugáis con ventaja.

―Sago, esperad. Soltad esa espada. Aquí tenéis la mía ―dijo el rey Kir, lanzándole su espada, obsequio que los inmortales le habían ofrecido dos ciclos atrás―. Ahora estáis en igualdad de condiciones.

Estur, que aún tenía molestias, habría preferido que su adversario no se diera cuenta del detalle y se rio. Cómo no se iba a dar cuenta de algo tan evidente.

―¿Estáis preparado, Sago?

―Empecemos.

Ambos contendientes juntaron sus espadas, demostrando un auténtico respeto mutuo y se retiraron.

Estur era mejor luchador, valiente, más joven y resistente que Sago, pero los dolores que aún sufría en cualquier momento le podían dejar inmóvil. Sago por el contrario era más técnico y también tenía experiencia puesto que entrenaba a diario, aunque prácticamente había pasado casi toda su vida dentro del castillo.

A una orden del rey dio comienzo el combate. Estur sabía que debía desgastar a su adversario para impedirle llevar la iniciativa. Con un rápido embate las espadas chocaron, y en una serie de rápidos movimientos, Estur trató de dejar acorralado a Sago. Este, por su parte, ya había adivinado las intenciones de su contrincante, y bloqueó hábilmente todos los golpes de Estur, pero no pudo evitar retroceder unos pasos.

Sago se vio obligado a tomar una decisión. Dejar que su adversario descargara golpes hasta conseguir que se resintiese de las heridas, o contratacar con todas sus fuerzas, aun sabiendo hasta qué punto era bueno Estur, incluso herido entregaba siempre el máximo, por encima de sus posibilidades.

Sago bloqueó dos, tres, cuatro golpes, intentando no fatigarse más de lo necesario, mientras observaba en el rostro de Estur cualquier gesto que denotara resentimiento o dolor, para así poder tomar la decisión correcta. Pero la cara de Estur solo mostraba concentración. Tendría que intentar llevar la iniciativa.

Poco a poco, Estur vio cómo Sago se reponía y empezaba a atacar. Estur pensó que de seguir así, tendría que forzar el cuerpo, lo que le traería consecuencias. Pero bloqueó hábilmente los ataques de Sago y se sorprendió al ver cómo un experimentado luchador como Sago cometió un error de principiante, descuidando la defensa.

Estur quiso aprovechar el fallo de su oponente, pero en ese momento un fuerte pinchazo le impidió alargar el brazo lo suficiente. Sago, que al ver el intento de Estur tomó conciencia de su error, se maldijo para sus adentros, no volvería a repetirlo.

Ahora era su oportunidad. Aprovechando el instante de ventaja que Estur involuntariamente le había cedido, Sago volvió a lanzarse contra él, cubriéndose ahora correctamente. Pero Estur no cedió, y sacando fuerzas de donde no las tenía, golpeó una y otra vez la hoja de Sago, haciéndole retroceder de nuevo hasta acorralarle contra la pared. Sago trató de salir fintando, pero ya jadeaba y Estur le lanzó un golpe a media altura que hizo que Sago se agachase demasiado. Estur, que era muy rápido, llegó a tocar con la punta de su pie el talón de Sago haciéndole dar un traspié y caer. Sago se dio la vuelta a la desesperada, pero Estur le pisó el brazo donde tenía la espada y le apuntó con la suya. Miró a Kir y otra vez a Sago, que asintió resignado, reconociendo su derrota.

―De acuerdo, capitán Estur, me habéis convencido ―dijo el rey Kir, levantándose y felicitando al vencedor, que estaba ayudando a levantarse al derrotado Sago―. Vendréis con nosotros. Preparad la guardia y armad a los voluntarios, salimos de madrugada. Capitán Sago, lo siento de veras. Por favor, quedaos aquí un momento. He de explicaros algo.

Sago felicitó a Estur por su victoria. Estur se retiró saludando al rey y a Sago. Kir esperó a que el capitán saliera por la puerta, y luego se giró hacia el capitán Sago.

―Lo siento capitán, el tiempo no pasa en balde.

―Ciertamente ―respondió este―. Luché con vuestro padre en la batalla de Minería, ahora soy más viejo y mi oponente muy joven, fuerte y decidido.

―Lo sé, capitán. La verdad es que creo que vos estáis más preparado que Estur para manejar Minería en mi ausencia. Escuchadme. Debéis estar alerta, hay traidores entre nuestras filas. No es fácil la tarea a desempeñar, ya que me llevo a la mayor parte de los hombres. A mi regreso espero tener ayuda para saber quién está tras todo esto. Hay dos hombres que estarán atentos y que se revelarán a vos llegado el momento oportuno. No estáis solo.

―Ya sabéis que mi vida es para vos, señor.

―Lo sé capitán, lo sé. Ahora descansad.

―Majestad.

Kir salió hacia las perreras, en busca de Krosta.

―Majestad ―dijo en cuanto vio entrar a Kir―, ya los he preparado para…

―No, Krosta, os necesito aquí, a ti y a tus perros. No me gusta la situación en la que dejo Minería y el capitán Sago se queda con muy pocos hombres.

―Pero majestad, yo pensaba… mi sobrino…

―Tu sobrino es mi mejor amigo. Créeme que sé lo que sientes, pero no podemos ir todos, y a donde vamos, tus perros me temo que no serán tan prácticos como contra los humanos.

Krosta bajó la cabeza, resignado y triste.

―Krosta, cuando yo me vaya, ¿quién conocerá la salida secreta por si algo ocurre?

―¿Esperáis que nos ataquen? ―dijo Krosta sorprendido.

―Digamos que hay gente a la que le gustará verme fuera de aquí, y que esperará que con suerte muera en la batalla.

―Eso no ocurrirá, os he visto luchar, sois magnífico.

―Te agradezco tu confianza, veo que tienes más fe en mí que la que tengo yo mismo. Bueno, debo seguir organizando. Ten mucho cuidado, Krosta. Haré todo lo posible por traer a Zat, a Vina y a Xina. No me hago una idea de lo duro que debe ser que obedezcas lo que te pido, pero dejo muchas vidas en tus manos y en las de Sago.

―Podéis confiar, majestad, que también nosotros haremos todo lo que esté en nuestras manos.

―Lo sé. Tened cuidado.

Kir se encaminó hacia sus aposentos. Ilina estaba allí haciendo su bolsa de viaje. La de Kir ya estaba hecha.

―Creo que te he puesto todo lo que necesitas en la bolsa, échale un vistazo.

Kir enseguida se dio cuenta de que estaba muy nerviosa, ya que se tocaba el pelo con frecuencia e iba de un lado para otro sin parar. Se acercó y la abrazó dulcemente.

―Todo va a ir bien, ya lo verás ―dijo besándola en la cabeza con ternura. Ella le abrazó fuertemente y el calor de Kir la apaciguó un poco.

―Tengo mucho miedo, Kir. No sabemos si todavía están vivos o no. Estoy impaciente y tú no me cuentas nada ―dijo mientras dos lágrimas resbalaban por sus mejillas―. Tengo ganas de abrazar a mi madre y a Zat, y a Vina, y traerlos aquí para que estén a salvo de esa escoria, y…

―Shhhh ―susurró Kir para tranquilizarla―, iremos lo más rápido posible. Seremos los primeros si hace falta. Ya se están puliendo los últimos flecos. Pronto estaremos con ellos, Ilina.

Y la besó en los labios. Ahora era Kir el que estaba nervioso. Pensó en intentar convencerla para que se quedara allí, en el castillo, pero habría sido imposible. Con Ilina las órdenes no valían. Si había alguien más nervioso que Ilina era él. Si le pasaba algo a la chica… ya no le quedaría nada.

―¿Vamos a tirar con arco? ―dijo ella―. Eso nos tranquilizará.

―Muy bien ―accedió Kir―. Ve adelantándote un momento.

Ilina cogió los dos arcos y los dos carcajes y se los colgó. Kir la miró, su pelo rubio y liso, su cara de rasgos suaves, sus ojos llorosos y del color de la miel. Era preciosa y le dolía enormemente que llevara sufriendo tanto tiempo. Él también sufría por la muerte de su padre, pero gracias a Ilina todo era más llevadero. Ilina en cambio todavía tenía a alguien vivo, había esperanza de que la alegría volviera a su cara. Eso llenó de fuerzas a Kir. Ilina se dio la vuelta.

―¿No vienes?

―Ahora mismo. Ve bajando al patio, ahora te alcanzo.

Cuando Ilina se hubo marchado, Kir abrió un cajón y extrajo un pequeño objeto de su interior, que se guardó en el bolsillo. Dejó pasar unos instantes para dar tiempo a la chica a llegar al patio, y después bajó tras ella.

Ilina se estaba preparando para lanzar su primera flecha y no vio llegar al muchacho. Kir se acercó a ella por detrás y estiró su brazo colocándolo sobre el de Ilina, que cogía el arco. Con el otro brazo tomó suavemente la otra mano, desde abajo, que ya sostenía una flecha y la levantó para colocarla. Después, Kir apoyó su mentón en el hombro de Ilina suavemente haciendo que su boca quedara cerca de su oreja. Ella se estremeció e inclinó levemente su cabeza hacia él.

―Tengo que pedirte una cosa ―dijo susurrando a su oído.

―Lo que quieras ―contestó ella. Estaba muy excitada por los movimientos de Kir, desde luego no solo había conseguido tranquilizarla. ¿Qué quería de ella?

―Um, ha sido más fácil de lo que esperaba ―dijo Kir. Ilina tiró de la flecha para tensar el arco―. Apunta ―le susurró él.

Ilina no tenía la cabeza para apuntar, pero miró a la diana, algo le molestaba, algo en la punta de la flecha.

―Ah, Kir, ¿qué es eso?

Ilina se puso muy nerviosa, en la punta había un anillo que Kir había colocado. Dedujo que lo había hecho antes de coger su mano. Se dio la vuelta, y ya con el anillo en la mano le abrazó y besó con impaciencia.

―¿Eso es que sí?

―Sí, sí, sí, sí…

―Sé que voy algo deprisa, pero…

―Pero nuestras vidas van todavía más deprisa ―dijo ella. Se puso seria―. Somos casi unos niños, pero tú ya tienes una gran responsabilidad y encima cargas conmigo.

―Tú no eres una carga, Ilina, eres un alivio. Sé que esto que te voy a decir te va a traer recuerdos, pero solo tú me alivias el dolor por la muerte de mi padre. Solo tú haces que duerma por las noches después de todo lo que pasa cada día.

Ilina notó cómo los ojos se le humedecían de nuevo.

―Sé lo que quieres decir, tú fuiste mi único alivio hasta que supe que mi madre estaba viva. Ahora estoy impaciente por encontrarme con ella, ¿entiendes?

―Claro.

Oyeron un carraspeo tras ellos. Los dos se giraron sobresaltados.

―¿Lindes?

―Majestad.

―Ilina, ¿nos dejas solos un momento, por favor?

A Ilina no le hacía gracia que Kir le ocultara cosas, pero accedió sin protestar.

―Sí, te espero arriba ―dijo entrando en el edificio. Kir se dirigió al viejo pastor.

―Hola, Lindes, quería verte porque necesito saber si vendrás con nosotros o te quedarás aquí.

―Si de mí depende, preferiría quedarme en Minería. Hay algo por aquí que no me gusta. Lo respiro en el aire. Noto desconfianza entre las gentes.

Kir asintió. También percibía el ambiente enrarecido del que hablaba Lindes.

―La verdad es que esperaba que decidieseis quedaros. Estoy de acuerdo. Entonces, ¿echaréis un ojo a Minería en mi ausencia?

―Tanto como me sea posible.

―El capitán Sago y Krosta son mis hombres de confianza dentro del castillo.

―Lo sé, majestad, ambos son íntegros e indudablemente leales a vos. Podéis estar tranquilo en ese aspecto.

Kir e Ilina se acababan de despertar. Kir la miraba recostado de lado, e Ilina se dejaba observar. Se pasaron un rato disfrutando el uno del otro, pero fue Kir quien empezó a hablar y lo hizo besando a la chica en los labios.

―Vamos. Tenemos que encontrar a tu madre, a Zat y a Vina.

―Sí, vamos. ¿Es todavía una sorpresa o ya me puedes decir por dónde iremos?

―No, entiende que no me fíe de nadie después de la traición de Filodiestro.

Kir disfrutó un momento de la expresión de incredulidad de Ilina, que le preguntaba con la mirada cómo podía pensar eso de ella. Después de dejarla sufrir un momento, Kir se acercó a su oreja y le susurró.

―Vamos a atravesar el Gran Lago del Hueco. Desembarcaremos al sur del lago en el límite entre las Tierras Libres y las tierras de los esteños. Allí nos reuniremos con los inmortales, los híbridos y los esteños. Muy poca gente sabe esto.

Ella le besó cariñosamente, cogiendo su cara de adolescente entre sus manos y atrayéndole hacia ella. Se levantó de la cama mostrándose desnuda para él sin pudor alguno, gracias a la confianza que se tenían ya los dos. Él también salió de la cama y ella le miró. El cuerpo de Kir era fibroso y atlético. Todos los músculos del cuerpo estaban definidos, de manera que Ilina podía seguir los pliegues de cada uno de ellos sin temor a saltarse ninguno, de hecho, le gustaba juguetear con eso. Sus hombros ya eran anchos y su pecho plano, sus brazos habían conseguido un desarrollo increíble en poco tiempo, sus abdominales estaban bien formados. Sus glúteos eran redondos y sus muslos duros como la piedra y definidos, al igual que sus gemelos.

Kir se quedó también mirándola a ella. Sus pechos perfectos atraían su mirada, Kir se había quedado embobado mirándolos cuando ella echó hacia atrás sus brazos para recogerse ese precioso pelo rubio y liso en una práctica coleta que resaltaba la forma de su cara de líneas suaves y ligeramente alargadas. El resto del pelo que logró escapar de la coleta compuso un gracioso flequillo que le caía por los lados de la frente hasta la altura de los ojos color chocolate que tanto gustaban a Kir, la nariz era recta y grácil y su boca maravillosamente iluminada por esa sonrisa inocente.

A Ilina le gustaba ser observada por Kir, sentir que le atraía. Mostrar ante él su vientre plano y ligeramente definido, las curvas de sus caderas y esos muslos fuertes y redondeados. Ilina se vistió rápidamente por temor a que Kir se excitase y demorasen la salida. Ya debía de estar todo el mundo preparado en el patio y no debían hacerles esperar, muy a su pesar porque ella ya estaba terriblemente excitada y a Kir no le quedaba demasiado.

―Vamos, amor ―dijo sonriendo, para después salir discretamente por la puerta con la bolsa de Kir y la suya.

Kir se vistió más tranquilamente una vez que Ilina hubo salido de la habitación. Su cara se tornó triste, estaba preocupado por ella. ¿Y si no llegasen a tiempo para salvar a su madre, o a Zat, o a Vina? ¿Y si le pasaba algo a Ilina? Cerró los ojos con fuerza. Eso no podía ocurrir.

Mergand viajaba en su caballo, en la cabecera de la comitiva, al lado de Issia, justo detrás del rey Theaj, su hijo y su escolta. Había convencido al rey para escoltar a los híbridos por sus tierras y para después ir juntos hacia el punto de encuentro, si es que confiaban en ellos lo suficiente. El viaje no sería demasiado largo, pero aún así llevaría varias jornadas. Acababan de salir de la capital, Kedak, hacia el punto en el que se había establecido el encuentro con los híbridos. Neggess se había quedado en Kedak a petición de Issia, pues no deseaba poner en peligro innecesariamente al hijo de Xiorass. Este había protestado contra la decisión de la princesa, pero sus quejas habían sido en vano. Issia no deseaba ver caer en la batalla al joven, y menos aún por su culpa.

―El otro día vi una cosa ―dijo Mergand a Issia, rompiendo un largo silencio―. ¿Sabes que el rey Theaj captura a esas criaturas muertas y las entrega a los niños para que jueguen con ellos y se acostumbren?

―Sí ―dijo ella―, no es juego muy propio de niños pequeños, pero la verdad es que una vez en la edad adulta están curados de espanto. Incluso en la adolescencia ya.

―¿Qué clase de gentes arriesgan así la vida de sus hijos?

―Las mismas que están acostumbradas a vivir con la amenaza de la muerte día tras día, incluso en sus actos más cotidianos ―apuntó Issia―. No olvides que es un pueblo de guerreros. El otro día vi una cosa que me llamó la atención. Un niño jugaba con un muerto que había sido condenado a la horca por espía, era un mercenario de las Tierras Libres. Con una espada cortó la cabeza por la mitad, cogió de un tarro un gusano huésped y lo cortó, pero el gusano no estaba muerto del todo. Después se lo introdujo al cuerpo en el cráneo.

―Y el muerto no levantó cabeza.

―Ji, ji, ji ―se burló Issia, para luego torcer el gesto―. No, lo que pasó además de que el condenado todavía sangraba, fue que el muerto le habló al niño.

―¿Estaba vivo todavía? ¿Y habló? ―Mergand no salía de su asombro.

―Sí.

―¿Y qué fue lo que dijo?

―Que lo matara.

―¿Tenía conciencia con la cabeza en ese estado?

Issia asintió. Mergand no acababa de asimilarlo.

―Increíble. Tuvo que ser muy doloroso. ¿Qué hiciste, Issia?

―El hombre jadeaba y el niño se asustó un poco, yo cogí mi daga y aparté la cabeza del gusano. Entonces el hombre quedó inerte, supongo que vivió durante unos instantes más. Al poco se desangró. No obstante me dio que pensar. ¿Qué parte del cuerpo es la que mueve a los muertos y cómo? ¿Por qué la cabeza del gusano consiguió rehacer la conciencia del ejecutado?

Mergand calló esperando la explicación de Issia.

―La respuesta la obtuve al coger el cuerpo del gusano. Me fijé en sus patas y presioné una de ellas, de donde salió un pequeño aguijón. Lo toqué con cuidado pero me produjo un espasmo en los dedos. No fue muy fuerte y se me pasó en el momento.

Mergand movía la cabeza.

―¿Cómo? Déjalo ya, eres muy cabezota, princesa Issia. Me gustaría que te mantuvieras fuera del peligro. En este viaje ya llevas unos cuantos sobresaltos.

No obstante, Mergand se quedó pensativo.

―Sin embargo, ¿por qué no se me habrá ocurrido a mí el tema de las patas? En cierto modo es obvio, ¿no? Es decir, si tuviéramos que coger algo o manejarlo, ¿con qué parte de nuestro cuerpo lo haríamos? Con las manos, es lógico ―dijo respondiéndose a sí mismo.

―Estoy totalmente de acuerdo ―dijo ella―, el cuerpo y las patas manejan el cuerpo, ¿pero y la cabeza?

―No se me ocurre nada ―dijo Mergand.

―Después de quitar lo que quedaba del gusano de la cabeza del pobre desgraciado, esta soltó una babilla, la misma que cuando heríamos a los muertos hacía sanar las heridas. Creo que si hubiera encontrado otro huésped habría pasado lo mismo, pero dejó de producir esa mucosa y, bueno, lo pisé para asegurarme. Después quemamos el cuerpo que es lo que se tenía que haber hecho desde el principio. Pero todo este asunto me ha dado una idea.

A Mergand no se le ocurría de qué manera podía ser aprovechado el descubrimiento de Issia.

―Habla, habla.

―Sé que no suena muy bien, pero… ¿y si utilizáramos esto en tu madre?

Mergand agrandó los ojos tanto que Issia pensó que se le iban a caer.

―Pero ¿qué…?

―Espera, espera ―dijo Issia ante la mirada desencajada de Mergand―, deja que me explique.

―Está bien, por el placer de discutir.

Issia pensó que si se lo planteaba como una teoría de manera que él solo llegara a la conclusión, tal vez fuera más fácil.

―Ese parásito repara en parte el cuerpo y la cabeza, ¿no es así?

―Sí, para uso propio ―especificó Mergand.

―Para uso propio ―dijo Issia aceptando la aclaración―. Pero solo en el caso de los muertos.

―Solo lo he visto una vez en un vivo y se inmoló él mismo a causa de los dolores.

―¿Fue por el gusano entero o solo la cabeza?

―El gusano entero. ―Mergand empezó a ver por dónde querían ir los pensamientos de Issia.

―¿Has visto lo mismo en un ejemplar sano? Solo me refiero a la cabeza, claro.

―No.

―Este moribundo tenía la cabeza abierta por el espadazo del niño, entiendo que le doliera, pero ¿y si lo pusiéramos en alguien que no tiene daños físicos?

―Mi madre tiene daños físicos ―dijo Mergand.

―Pero no dolor.

―Eso no es seguro. ―Mergand se quedó un momento pensativo―. Es cierto que nunca se ha quejado, pero sus capacidades mentales son casi nulas. Es posible que sufra.

―Reconócelo. Podría funcionar.

―¿Y cómo lo harás sin generar dolor? Estás hablando de abrir la cabeza para colocar un gusano dentro.

―No un gusano. La cabeza solo.

―Igualmente tienes que abrir.

―Sí, pero no produciría dolor. Deja eso de mi cuenta. Hay algunas plantas que tratadas y mezcladas con alcohol provocan la inconsciencia. Solo hace falta abrir un poco, el resto lo hará el gusano.

Mergand se negaba a creer lo que Issia le estaba diciendo.

―Poner a mi madre en manos de ese gusano…

―Mergand, esa no es tu madre. El cuerpo sí, pero ella no está y estoy intentando devolvértela. Escucha, a este paso para la vuelta se habrá degradado tanto que es posible que no dure mucho. Lo que te pido es que antes me dejes intentarlo, si va a morir de todos modos, por qué no intentar salvarla.

―Nunca he visto que ataquen a un inmortal, no sé cómo afectará eso a su cuerpo.

―Todavía queda mucho y la decisión no la tienes que tomar ahora.

―Está bien, pero…

Mergand interrumpió su conversación de repente ante un revuelo repentino que se formó en el frente de la caravana. Un jinete había venido cabalgando desde la retaguardia para avisar al rey de algo que Mergand e Issia no alcanzaron a oír, pero que causó un nerviosismo generalizado. Inmediatamente, el rey Theaj se dio la vuelta para advertir a los inmortales.

―Príncipe Mergand, princesa Issia ―dijo cuando les tuvo de frente―, ahí hay algo.

Mergand e Issia miraron a la vez hacia el mismo sitio.

―Son híbridos ―aclaró el rey―. Maldición, los tenemos en la retaguardia. ¡Media vuelta! ―ordenó el rey a la caravana, cabalgando entre sus hombres―. ¡Tenemos a los híbridos detrás!

Mergand, a lomos de su caballo, alcanzó con sorprendente facilidad al rey. Pensó en el motivo de alarma del rey, no era que no esperasen encontrarse con los híbridos, pero ese modo de aparecer por la espalda sin avisar no gustó nada a los esteños.

―Dejadme ir a hablar con ellos, vos no perdéis nada si me pasa algo.

―Talvaj, posición defensiva ―ordenó a su hijo.

Talvaj hizo la señal y todos los hombres se colocaron unos contra otros con los escudos en alto. El mensaje transmitido fue claro para los híbridos, que instintivamente levantaron las armas.

―Haced lo que creáis conveniente, pero os aconsejo cautela ―sugirió Theaj a Mergand―. Ya veis cómo están las cosas.

Mergand suspiró y se fue al galope. Issia le acompañó, saliendo seguidamente.

Mergand miró hacia atrás. Ya no tenía remedio, pero habría preferido que ella se quedase atrás con los esteños. No tardaron en llegar con los híbridos, donde Nix estaba pidiendo calma a los suyos. Nocoxia, que encabezaba la comitiva, avanzó hacia Mergand, lo que puso muy nerviosos a los híbridos. Pero Nocoxia se dio la vuelta.

―Tranquilos ―dijo a los suyos―, confío en estos jinetes. Son los príncipes de Sabiduría y Saliss. Meia, por favor ¿me acompañaríais?

―Por supuesto ―respondió Meia, y sin más se adelantó. Los de su raza se impacientaron.

―Tranquilidad, mis leales, este es Mergand, el inmortal que lo ha coordinado todo. La paz entre los esteños y nosotros puede depender de nuestra templanza, y nuestra raza no ha sido la más ejemplar últimamente, tienen motivos para desconfiar de nosotros, pero ya he comprobado que con tiempo terminarán confiando.

Los híbridos parecieron entenderlo, pero seguían con los nervios a flor de piel. Ella confiaba en el autocontrol de los suyos.

―Cuando queráis, Nocoxia.

Nocoxia salió al encuentro de los príncipes inmortales.

―Saludos, señor Nocoxia de Diknas. Princesa Meia.

―Tengo confianza con vos, Mergand, para hablar esto con presteza. Confío en mis hombres, pero será mejor que solventemos esto lo antes posible. No os ofendáis por nuestra actitud, no es nuestra intención que os pongáis en guardia y os pedimos disculpas si así ha sido. Os saludo, princesa Issia, disculpad mi atrevimiento.

―Es un alivio, Nocoxia, el asunto está así. No se fían de vosotros, pero necesitamos a vuestra gente para el rescate de los prisioneros del campamento.

Mergand miró a Meia.

―¿Qué tal el viaje hasta Minería?

―Productivo ―respondió ella.

―¿Te animarías a intentarlo con ellos? ―dijo Mergand señalando a los esteños, que aguardaban impacientes a una distancia prudencial.

―Tienen la mente más cerrada que Estur, y con razón diría yo.

―¿Ves? Ya les estás comprendiendo.

―Haz todo lo que puedas, tienes todo mi apoyo ―dijo Nocoxia.

―Si quieres puedo ayudarte ―dijo Issia―. Podemos ir las dos a hablar con Theaj, aunque creo que es más peligroso el joven e impulsivo Talvaj.

―¿Dos mujeres? ―dijo Meia―. Está bien, tengo una idea.

Mergand puso los ojos en blanco. ¿Cuándo se estaría callada? Pero se limitó a quedarse con Nocoxia, viendo partir a las dos al encuentro de los esteños.

Theaj salió al encuentro como era costumbre entre la realeza. Su hijo iba con él.

―Nuestros respetos, señores de las tierras del Este ―dijo Meia con toda la formalidad de la que fue capaz―. Soy la princesa Meia de Aksana del Mar y vengo en representación de los híbridos con el consentimiento de mi rey, Nocoxia.

―Sois respetada, princesa Meia de Aksana del Mar. ¿Cuáles son vuestras intenciones?

―Pacíficas para con vosotros si nos lo permitís, y violentas contra un enemigo común. A nosotros nos repudian por su causa, y a vosotros os roban vecinos, no es sino contra ellos contra quienes alzaremos las armas que portamos. Espero y me atrevo a pedir humildemente vuestra cooperación para una paz próxima y duradera.

―Podría fiarme de vos, princesa, pero temo no estar seguro de si todos vuestros hombres son de la misma fiabilidad.

―Lo mismo podría desconfiar yo de los vuestros ―dijo Meia. Issia imaginó que de seguir la conversación por esos derroteros, tal vez no llegara a verse el objetivo cumplido.

―Princesa Meia, creo que entenderéis que estáis en sus tierras, y tal vez a cambio de que el rey Theaj os deje pasar, pudierais ir a la vanguardia hasta el punto de encuentro.

Meia se lo pensó.

―Me temo que poco se tarda en dar la vuelta para estar cara a cara ―dijo el joven Talvaj―. No creo que esa idea fuera suficiente. Hemos tenido que traer gente de varios sitios para esto.

―Lo mismo que nosotros, pero ¿qué os parecería que nosotros fuéramos con sus majestades y los nuestros delante? En caso de traición, seríamos los primeros en caer.

Theaj se quedó pensando.

―Os necesitamos allí. Todavía no sabemos cuántos muertos e híbridos hay.

―Está bien ―dijo aceptando la última cláusula.

―Id, princesa Issia y contad lo ocurrido, por favor.

La princesa se dio media vuelta y se fue.

Issia regresó hasta donde se encontraban el joven Nix y su padre, poniéndose al lado de Mergand.

―Aceptan si vosotros vais por delante y Meia con ellos.

Nocoxia miró a su hijo.

―Prepáralo.

―No gustará la idea. Y que Meia esté ahí dentro menos.

―Yo estaré con ella si os tranquiliza ―dijo Issia.

Nix buscó la aprobación de Mergand en su mirada.

―A mí sí me tranquiliza. Yo confío en vos, princesa.

―Yo estaré detrás de su gente ―dijo Nix―, díselo.

―Todos iremos detrás de su gente ―dijo Nocoxia―. Designa a tu mejor hombre que encabece la marcha.

―Es buena idea ―puntualizó Mergand―. Si Theaj y Talvaj van delante y vosotros detrás, es posible que sea mayor la confianza. Creo que funcionará.

Issia volvió con los esteños hasta la altura de Theaj.

―Han aceptado. Cuando deis vuestro permiso para pasar se pondrán delante.

―Está bien ―dijo el rey―. Talvaj, que estén atentos, pero tranquilos. Infúndeles confianza y tranquilidad.

―Sí, padre ―asintió el joven Talvaj.

Theaj se adelantó y con la mano hizo un gesto permitiendo el paso. Nocoxia empezó a andar. Un murmullo entre los híbridos de nerviosismo empezó a sonar, pero Nix lo cortó en seco.

―¡Alto! ―dijo Nix.

Los esteños se pusieron nerviosos ante esa detención, ahora más cerca de ellos.

―Atentos ―instó Talvaj a los suyos.

―¡No! ―dijo Meia al rey Theaj―, seguro que lo que quiere es tranquilizarlos, están nerviosos de que yo esté aquí.

―Talvaj, templanza ―dijo el rey a su hijo.

―¿Alguien no confía en la princesa Meia y en su buen juicio? ―dijo Nix a los suyos.

Todos agacharon la cabeza, salvo uno.

―Príncipe Nix, disculpad nuestro temor por ella ―apuntó.

―Está bien, estad atentos, pero sed templados, es un momento delicado e importante. Ella lo está haciendo muy bien. La paz depende de todos y nosotros debemos dar el primer paso. Y ese paso es este.

La marcha se reanudó y Nocoxia miró a Mergand, orgulloso de su hijo.

―Tenéis un gran príncipe, rey Nocoxia ―dijo Mergand.

―Lo sé, y una buena princesa.

Después de un largo rato Mergand se acercó Theaj y su hijo.

―Me pregunta el rey Nocoxia si querríais establecer la paz ahora, durante el viaje entre vuestros pueblos.

―¿Cómo se hará?

―¿Qué os parecería reuniros entre vosotros y ellos? En el espacio que hay entre ambos.

―Me parece bien ―dijo. Miró a su hijo.

―Todo está tranquilo, padre.

―No obstante me piden que os pregunte si la princesa Meia podría acompañarnos en las relaciones de paz.

Theaj se quedó pensando durante un rato. Finalmente tomó una decisión.

―Está bien. Como princesa tiene derecho a ello. Llamad a Meia. Creo que también debería venir la princesa Issia.

―Por supuesto ―contestó Mergand. Theaj había sido listo, en caso de problemas Issia también estaría en peligro.

Talvaj vino con ellas y los cuatro se fueron al espacio vacío entre los dos ejércitos, donde Nix y Nocoxia se dejaron caer para ser alcanzados por Theaj y los demás.

―Mis respetos, rey Theaj ―dijo Nocoxia―, mis respetos príncipe Talvaj. Princesa Issia, príncipe Mergand. Os presento a mi hijo, el príncipe Nix de Diknas. Creo que ya conocéis a la princesa Meia de Aksana del Mar.

―Mis respetos, Nocoxia, rey de Diknas, y también a vos príncipe Nix. Él es mi hijo, el príncipe Talvaj, como ya sabéis.

―Hechas las presentaciones, si confiáis en el príncipe Mergand y la princesa Issia, podemos utilizarlos de testigos ―dijo Nocoxia.

Los dos inmortales se mostraron de acuerdo.

―El asunto podría ser sencillo ―comenzó Nocoxia―. Lo primero es pediros disculpas por el comportamiento de mis congéneres, pero debo pediros que desestiméis el hecho de juzgarnos por ellos. Para empezar, os diremos que nuestra única intención, hoy es la de castigar a los nuestros y ayudar a deshacer los estragos que han provocado. Después ya no hará falta seguir invadiendo vuestro país, y por lo tanto nos quedaremos en nuestras tierras ya que en ellas tenemos todo lo que necesitamos. No obstante y siempre que vuestras intenciones sean pacíficas, podréis utilizar como paso nuestro territorio aunque sería de agradecer que fuéramos avisados por algún mensajero con anterioridad para evitar contratiempos.

―Sois generoso ―reconoció Theaj―, ya tengo claro que no sois de la misma calaña que vuestros homónimos. Esas condiciones son beneficiosas para todos si ofrezco lo mismo. La paz y, con el tiempo, tal vez, una alianza si esos muertos nos siguen acechando.

―Sería estupendo, y ofrezco mi ayuda si dicho día llega con la ayuda de la gente de la que pueda prescindir o voluntarios.

―Lo mismo digo.

―¿Está hecho entonces? ―preguntó Nocoxia.

―Está hecho ―afirmó Theaj ante la aprobación de los testigos.

Momentos más tarde, la noticia corría por ambos ejércitos, donde la desconfianza se transformó en euforia y se empezaron a corear gritos en honor de los respectivos gobernantes. Más tarde, el tratado firmado fue expuesto ante todos.

Un pequeño grupo comandado por Estur venía excitado y deprisa hacia Kir, que los observaba desde la cabecera del ejército que comandaba, compuesto por la mayoría de los militares de Minería y bastantes ciudadanos voluntarios. Estur se había adelantado hacía un rato para explorar la zona y regresaba a la carrera.

―Mi rey, creo que debe de ser ese el punto de reunión, mirad ―dijo cuando llegó.

Kir e Ilina miraron hacia donde señalaba Estur. Un gran contingente estaba asentado en lo alto de una colina. Sobre él, Parda, el águila de Ilina, volaba en círculos.

―Son las banderas de Sabiduría y de Golcar ―dijo Estur.

―Y la de Saliss ―observó Ilina―. Y aquella es la de Rabmal. ¿Cuántos estimas que puede haber?

―A simple vista, varios miles.

―Varios miles ―repitió Ilina absorta.

―Recuerda que nos informaron de muchos miles de aquellas criaturas, más los híbridos, por supuesto ―apuntó Kir.

Ilina bajó la vista, apesadumbrada por la preocupación, mientras seguían avanzando. Justo en ese momento, Parda se posó en su hombro con delicadeza. Sin mirarla, Ilina acarició al animal.

―Oh, Parda ―dijo hablando más para sí que para el ave―. Espero que todo vaya bien. No podría soportar que mataran a mi madre, ni a Zat ―dijo.

Al poco, Vertrell bajó a recibirles.

―Rey Kir, Ilina ―dijo con una profunda reverencia―. Los príncipes de Golcar, Saliss y Rabmal os están esperando.

―Gracias, Vertrell, jefe de la guardia de los inmortales ―dijo Kir―, ¿podéis decirme si ha llegado ya el príncipe Mergand?

―Todavía no. Creo que os habéis adelantado un amanecer.

―Gracias, Vertrell. Os seguimos.

Al llegar Kir e Ilina al asentamiento, no pudieron menos que impresionarse al constatar el descomunal contingente que había allí reunido por parte de los inmortales. A través de Estur, Kir dio a los suyos la orden de acampar, estos rápidamente se apresuraron a desmontar sus bártulos y comenzar la construcción de las tiendas. Ilina decidió retirarse a descansar, pero Kir y Estur continuaron hasta el centro del asentamiento. Los príncipes estaban esperándoles.

―Precioso contingente, rey Kir ―dijo Saloss.

―Gracias, príncipe Saloss. ¿Dónde tenéis a vuestra hermana?

―Decidió irse con Mergand. Esperamos que no tarden mucho en llegar. Si todo ha salido bien, habrán cerrado la alianza entre los esteños y los híbridos.

―Esperemos que así sea ―dijo Kir.

―Esperemos.

El príncipe Goross se dirigió a saludar a Estur. Este pensó que ahora parecía muy distinto, su aspecto no tenía nada que ver con el que presentaba bajo la apariencia de un simple capitán.

―Príncipe Goross, he de decir que vuestras ropas os favorecen más que el uniforme militar ―dijo Estur con una sonrisa.

―Gracias capitán, pero no dudaré en vestirlo todas las veces que sea necesario. A propósito, ¿dónde está vuestro compañero Lindes?

―Se quedó en Minería. Alguien tenía que hacerlo.

―Entiendo. Lástima, es un hombre valeroso. Su ayuda nos habría venido muy bien.

Kir no daba crédito ante la magnitud del ejército allí reunido.

―Con esto venceremos seguro ―dijo Kir asombrado―. Sin contar lo que falta por llegar.

―Tranquilidad, Kir, tranquilidad ―pidió Saloss―. Todavía no sabemos el emplazamiento correcto ni el número de enemigos a combatir.

―Eso debemos conseguirlo para cuando hayan llegado Mergand y los demás, podemos enviar exploradores por esta zona y si no hay resultados ampliaremos el radio de exploración.

―Me parece bien ―dijo Goross―. Empecemos ahora, ya llevamos demasiado tiempo parados. Puedo enviar a mis hombres al suroeste de aquí.

―De acuerdo ―asintió Vertrell―. Yo los enviaré al sur.

―Contad con una patrulla de exploración de Minería ―dijo Kir―. Puedo mandarla al sureste.

―Hay posibilidad de que estén al este también. Yo me encargo ―dijo Ireban―. Del oeste venimos, habríamos dado con ellos de estar en tal dirección.

―Establecido queda. Pues adelante ―dijo Saloss―. Que marchen en grupos de tres. Solo van en misión de exploración, no necesitamos enviar a más.

Todos estuvieron de acuerdo.

Al anochecer, después de una cena poco ceremoniosa aunque abundante, Kir se metió en su tienda para estar con Ilina.

―Kir, ¿se sabe ya dónde están?

―No. Pero hemos enviado exploradores.

―¿Exploradores? ¿Para qué?

―Para encontrar el campamento, por supuesto ―dijo Kir dando por sentado que la respuesta era evidente. Pero hasta ese momento no había visto el gesto de Ilina―. ¿Qué pasa? ―dijo preocupado.

―¿A cuántos habéis enviado?

―A doce, en grupos de tres. Pero ¿qué es lo que pasa?

―Kir, no hacía falta enviar a nadie. Se jugarán la vida innecesariamente.

―¿Cómo? ―dijo él sin comprender muy bien―. Pero ¿qué estás diciendo? Debemos saber dónde están, seguramente mañana o pasado lleguen Mergand, los híbridos y los esteños. Eso nos hará ganar tiempo.

Ilina estaba nerviosa.

―Kir, lo sé, pero no hacía falta arriesgar la vida de nadie.

―No lo entiendo.

―Parda. Parda habría hecho ese trabajo ―dijo señalando al ave, que dormitaba en su poste.

―¿Cómo?

―Ella ya ha ido varias veces. Solo hacía falta dejar que volara y habría ido en dirección al campamento. Solo con verla volar sabríamos la distancia y la dirección.

A Kir le cambió la cara.

―Que estúpido he sido. ¿Cómo no se me habrá ocurrido?

―Tranquilo. Tampoco se la ha ocurrido a nadie más, por lo que veo. Los hombres siempre tan valientes, jugándoos la vida innecesariamente.

Kir la miró e Ilina decidió parar. Todos estaban haciendo lo que podían, y lo que podían hacer iba a ser muy necesario el día de la batalla.

―Iré a ver si se puede hacer algo. Duerme, vendré lo antes que pueda.

Ilina vio salir a Kir algo cabizbajo. Pensó que no debió tratarle así, y ahora se sentía mal. Ella estaba allí descansando mientras él intentaba solventar el problema. Todos los soldados estaban descansando salvo los que estaban de guardia. Ilina se tumbó y se puso a llorar, estaba nerviosa por Kir, por si le pasaba algo el día de la batalla, por su madre, por Zat, por Vina incluso por ella misma, que estaba decidida también a entrar en combate, aunque Kir le había dicho que permaneciera al margen.

Notó que la tienda se entreabrió. Era demasiado pronto como para que Kir hubiera vuelto.

―Disculpad, vos sois la princesa Ilina, ¿verdad?

Ilina se giró algo sorprendida por el tono de la voz. Era suave y melodiosa, tremendamente femenina.

―En realidad no.

―¿No es esta la tienda del rey Kir? ―dijo la voz desde la puerta, sin atreverse a entrar.

―Sí, esta es. ¿Puedo ayudaros?

―¿Pero no sois vos la princesa Ilina?

―Ilina, sí. Princesa, no.

―Perdonad, dejad que me presente, soy la princesa Cariss de Golcar y por aquí hay pocas chicas…

―Por favor ―dijo Ilina―, pasad, pasad. Poneos cómoda… bueno, todo lo cómoda que podáis, princesa Cariss.

―Solo si me llamáis Cariss a secas. Y tuteadme, por favor.

Ilina rio.

―Está bien Cariss. Te pido lo mismo.

―Oh, querida. ¿Vengo en mal momento? ―preguntó Cariss al ver los ojos llorosos de Ilina. Le tendió un paño para que se limpiara la cara.

―Estoy nerviosa, eso es todo ―dijo Ilina aceptando el pañuelo.

―Entiendo. ¿Quieres que me vaya?

―No, me viene bien la compañía. Te lo agradezco, pero creo que no venías a ver lágrimas.

―La verdad es que no, pero reconozco que yo también estoy nerviosa. Tengo a mis dos hermanos aquí conmigo, y perdí a mi padre aquel día que tú ya sabes, así que en casa solo está mi madre, la reina Carosti.

―¿Cómo es tu tierra, princesa Cariss?

―Cariss a secas, recuerda ―la corrigió ella con una sonrisa.

―Perdón, Cariss.

―Supongo que la tierra de cada uno es la más bonita, y cuando la describes, lo haces con el cariño de quien ha crecido en ella ―Cariss se calló de repente, al adivinar en qué estaba pensando Ilina―. Lo siento.

Ilina se quedó cortada. Se estaba acordando de la Aldea, arrasada. Ese era el último recuerdo de ella, destruida bajo el ataque de los hombres toro y las hordas de muertos levantados.

―Pierde cuidado, no es lo que más me preocupa ahora.

―De acuerdo. Mi tierra es muy verde, bañada por dos ríos y un lago con grandes cascadas y sus saltos de agua, donde bañarse es un placer. A veces descanso nadando en el lago, donde tenemos una casita pequeña para hacer noche si se nos viene el tiempo encima. Las selvas de allí están llenas de vida y de sonidos de pájaros cantarines llenos de color. El agua es tan clara y transparente que ves el fondo en la mayor parte del lago. Después te puedes tumbar en la hierba esponjosa y cerrar los ojos para escuchar la selva y sus sonidos. De vuelta a mi ciudad, el imponente castillo se sitúa en el centro de la misma, que está asegurada por una enorme muralla que nos proporciona tranquilidad, más ahora, en estos tiempos convulsos. Tiene muchos baños de agua caliente y fría, y nuestros alrededores son tan ricos que casi no hace falta trabajar para tener lo indispensable. La gente hace lo que sabe y aprende lo que quiere, y por la tarde solemos salir y hablar con las gentes, o simplemente pasear por la muralla largo rato al atardecer viendo el ocaso del día con las vistas de la selva y sus sonidos. Todos mis recuerdos provienen de allí ―dijo nostálgica, abstraída en su propio relato―. Pero ahora cuéntame cómo era tu tierra, Ilina. Déjame viajar hasta allí.

Ilina pensó en cómo podría describir su querida Aldea.

―Yo provengo de las tierras del norte, en el país de Minas ―empezó Ilina a decir―. La Aldea, ¿la conocías?

Cariss afirmó con la cabeza.

―Su fama era de sobra conocida en todo el mundo, por supuesto que he oído hablar de ella, aunque nunca estuve allí.

―Desde luego, nunca recibimos tan grata visita, de hecho ningún inmortal había puesto nunca el pie en ella. Poco tiempo duró por culpa del mal que ahora nos acecha, pero había magia en ella, magia hasta el punto de que las poblaciones y aldeas cercanas tenían ciertos celos de nuestro don. Las mujeres de la Aldea provenían del Bosque Grueso, muy al sur de donde nos encontramos. Los hombres provenían de un lugar desconocido, algún lugar cerca de aquí, en las Tierras Libres, y con ellos trajeron el don que nos hacía, que nos permitía relacionarnos casi con cualquier animal. Nuestra especialidad eran los lobos y los caballos, aunque algunas aves como las águilas también hacían un gran servicio y de hecho son mis preferidas.

Ilina paró un segundo al pensar que Parda podría haber hecho el trabajo de los exploradores más rápidamente y con menor peligro. Cariss aprovechó la pausa para admirar a Parda, que seguía dormida y aún así resultaba majestuosa en su poste. Después, Ilina continuó hablando a Cariss que escuchaba con mucho interés.

―Son misteriosos los orígenes de la Aldea. Muy lejos de allí, las mujeres que más tarde la constituirían salvaron a los hombres de una muerte segura, ya que cayeron en el Bosque Grueso en una emboscada de la tribu de las mujeres soldado, y en su huida se establecieron en un lugar tan lejano como pudieron encontrar. Ese fue siempre un secreto guardado por nuestros mayores, que los jóvenes no conocimos hasta el día en que fuimos atacados. En la Aldea era invierno casi siempre, hielo en charcas y lagos donde podíamos patinar y caernos torpemente, y su nieve era también un colchón muy divertido con el que hacíamos muñecos y bolas que luego nos tirábamos con los niños de los vecinos, amigos que ya no existen ―las lágrimas empezaron a caérsele haciendo temblar su voz. Cariss le puso una mano en el brazo, consoladora.

―En verano se derretían las nieves y los hielos, dando paso a un espectacular manto verde lleno de árboles que no dejaban ver el suelo de las montañas hasta que la altura les impedía crecer. Recogíamos fresas y arándanos, y otros frutos silvestres, y al finalizar el verano, antes de que llegaran las nieves de nuevo, recogíamos setas también. La moras negras también estaban riquísimas. Con el deshielo íbamos a ver cómo los osos recién salidos de la hibernación se hartaban de pescado, y los oseznos estaban cerca de sus madres. Los vuelos rasantes de las águilas pescadoras cuando capturaban un pez en el lago eran todo un espectáculo.

―Tuvo que ser un lugar maravilloso ―dijo Cariss con tristeza.

―Lo era ―afirmó Ilina―. Relativamente cerca estaba Minería. En la Aldea crecimos con las amables visitas del que era nuestro valiente y noble rey, que murió por salvar una aldea pequeña. Hoy tengo conmigo a su hijo, que fue amigo nuestro desde que éramos niños, y sé que ahora que es rey, lo hará tan bien como lo hizo su padre.

Ilina pensó que la historia había sido un poco triste y decidió darle una nota de felicidad.

―Este es el anillo que me ha regalado. Nos hemos prometido y nos casaremos a la vuelta.

La cara de Cariss pasó de la tristeza a la más sincera alegría.

―¡No me digas! ¡No sabía nada! ―dijo entusiasmada.

―Eres la primera en saberlo, Cariss.

―Me alegro mucho, de verdad ―dijo la princesa―. ¿No estás nerviosa?

―Mucho. No sé cómo reaccionarán las gentes de Minas, cómo seré yo para ellos una vez que me case, si les gustaré como reina o si haré bien las cosas…

―Si tienes todo eso en la cabeza es imposible que lo hagas mal. Daos tiempo, porque amor no os faltará.

―¿Y tú? ¿Tienes pretendientes?

―A ver si lo adivinas estos días, pequeña amiga, la conversación privada ha terminado.

Nada más mencionar esto, Kir entró en la tienda. Se quedó parado al ver a Ilina en tan grata compañía.

―Disculpad, princesa Cariss. No sabía que estuvierais aquí. ¿Interrumpo?

―Por supuesto que no, soy yo la que debe dejaros descansar. Os ruego que me disculpéis vos a mí.

Cariss se levantó, Kir se quedó pensando en si había hecho algo descortés, ya que al llegarle la responsabilidad tan de golpe por la muerte de su padre había cosas que aún desconocía sobre cómo comportarse en presencia de otros nobles.

―Mañana podríais venir a mi tienda ―dijo Cariss mirándoles a ambos.

―Será un honor, princesa Cariss ―dijo Kir.

―Cuenta con ello, Cariss ―dijo Ilina a su vez.

Kir miró a Ilina algo asombrado por la ausencia total de protocolo. Cariss se rio.

―Buenas noches, rey Kir. Que descanses, Ilina.

Y salió de la tienda.

―Veo que os habéis hecho amigas.

―Me ha venido a ver, es muy agradable.

―Me gusta que te guste. Quería decirte que les ha gustado tu idea y ya se han enviado mensajeros a por los exploradores.

―Estupendo ―dijo Ilina con alivio. Se acercó a Kir y le abrazó y besó, siendo correspondida.

Al amanecer, Ilina estaba preparada. Todo el mundo estaba pendiente del águila.

―Parda, Zat. Búscalo.

Con un impulso de su brazo hacia el cielo, el magnífico pájaro despegó. Una vez en el cielo tomó la ruta hacia el suroeste, en dirección a las montañas y el bosque que hacia allí se encontraban.

―¿La protección de las montañas o la del bosque? ―se preguntó Saloss

No tardaron en perder de vista a Parda, pero todos convinieron que había volado hacia las montañas, al suroeste de la posición que ocupaban.

―Ya vienen ―dijo alguien señalando un punto.

Un contingente de entre quinientos y mil soldados llegaba, todos separados, pero en orden, a la única colina de las llanuras. De ahí que hubiera sido elegida como el punto de encuentro.

Varios jinetes iban en cabeza, destacados con respecto a los demás. Ilina pudo reconocer a Mergand e Issia, pero lo que más le impresionó fue ver a tantos híbridos juntos y organizados. Si se les ocurriera atacar a los esteños, Ilina no creía que estos pudieran detenerles, aunque fueran más. Eran enormes. Ilina recordó aquella noche en la que vio por primera vez a los hombres toro; también cuando conoció a Meia en Minería. Pero aquellos parecían más grandes.

Los híbridos se asentaron al este del punto, igual que los esteños de Theaj. Mergand e Issia, acompañados del rey Theaj y Meia, se adelantaron para hacer las oportunas presentaciones.

―Bienvenidos, señores. Os estábamos esperando ―dijo Saloss al recibir a los recién llegados.

―Confiamos en que no hayáis tenido que esperar demasiado ―contestó Mergand.

―Desde luego que no. Princesa Meia ―dijo Saloss a modo de saludo. La cara de Estur en ese instante fue épica.

―¿Cómo? ¿Princesa…? ―dijo atónito―. ¿Por qué no me dijiste nada?

Meia se limitó a sonreír.

Por la tarde se reunieron todos los nobles y soldados de mayor rango para establecer una estrategia. Estaban nerviosos porque todavía no habían llegado algunos de los exploradores que habían salido el día anterior, ni tampoco los mensajeros que les habían ido a buscar poco tiempo después. Los exploradores de Ireban, el príncipe de Rabmal, ya habían llegado sin problemas hacía un buen rato, pero aún estaban esperando a los demás.

―Por ahí llegan cuatro jinetes de Minería, mirad, uno parece herido.

Issia y Cariss se movieron sabiendo lo que tenían que hacer. Ilina se encontraba fuera de lugar, como si todo el mundo supiera cómo ayudar y ella solo estorbara ahí en el medio. Sintió ganas de que empezara todo, ocupar un lugar en la batalla con su arco para sentirse útil, luego se movió rápidamente.

―¿Puedo acompañaros?

Cariss se giró.

―Sí, corre, tal vez ese soldado necesite ayuda. ¿Sabes algo de medicina?

―No, pero puedo ayudar a llevar agua o algo.

Cariss se rio.

―Buena actitud.

Issia reía invitándola con la mano a que la siguiera.

El jinete herido ya estaba en una tienda blanca. Cuando Ilina llegó, Issia estaba limpiando la herida en el antebrazo derecho. Salía sangre viscosa y olía bastante mal. A Ilina la dieron ganas de vomitar casi en el acto. Salió para reponerse y respirar algo de aire más limpio. Al volver dentro Cariss se dirigió a ella.

―Por la boca, Ilina. Respira por la boca.

―¿Qué es eso que huele tan mal?

―Es la baba de muerto. Mira, sostén esto y si se despierta se lo das a beber.

―¿Qué es?

―Es infusión del sueño. Lo mantendrá dormido muy poco tiempo, por eso debes estar pendiente de que no se despierte ―dijo Issia esta vez―. No le puedes dar demasiado o lo matarás, y si se lo das tarde no tendrá el efecto deseado a tiempo y sufrirá dolores.

Ilina se quedó pendiente de su cara, pero no pudo evitar mirar la herida. Era espantoso porque le faltaban varios trozos de carne del brazo que parecían haber sido arrancados a mordiscos por la forma en media luna de las heridas. Las ganas de vomitar volvieron, pero se centró al escuchar a Cariss.

―Tiene mucha fiebre, hay que bajársela. Coge paños fríos y dámelos.

Ilina obedeció rápidamente. La coordinación era perfecta.

―¿Por qué huele tan mal?

―Por la infección. Los muertos están en parte podridos, por su boca se transmite la enfermedad. Cuanto peor sea el estado del atacante, tanto mayor será la infección. Y cuanto más mordiscos, menos posibilidades, dependiendo de la zona mordida y del tiempo que se tarde en tomar medidas.

―¿Se salvará este soldado? ―dijo Ilina preocupada.

―Sí, pero su brazo no va a quedar en muy buen estado. Es posible que lo pierda.

Ilina vio cómo limpiaban las heridas con alcohol y presionaban estas para sacar el pus.

―Si no se cura a tiempo habrá que amputar. Si mañana a estas horas no ha mejorado….

Ilina lo entendió.

Se produjo un tumulto alrededor de la tienda y esta se abrió. Un inmortal entró en la tienda sosteniendo en brazos a otro de su raza.

―Le he dado corteza de sauce, pero tiene mal aspecto ―dijo el recién llegado. Lo dejó en otra cama y se apartó. Issia ya estaba con él, y Cariss hizo ademán a Ilina de que se quedara allí.

―Cariss, llamad a Mergand, tiene que ver esto.

Cariss salió corriendo fuera de la tienda.

―¿Qué pasa, está mal? ―preguntó Ilina inquieta.

―Eso parece, pero he de examinarlo primero. Parece estar muy mal, las heridas están muy infectadas y… y son de gran tamaño. ¿Qué os ha atacado? ―preguntó al compañero que le había traído.

―No lo sé. Despachamos fácilmente a los muertos que aparecieron, pero de repente mi compañero desapareció y yo solo pude ver una sombra.

―Un demonio ―adivinó Issia―. Ya nos las hemos visto con alguno. ¿Acabasteis con él?

―No, salió huyendo a una velocidad inimaginable. Lo perdí de vista. Me paré a curarle cuando vinieron a buscarnos. Mi otro compañero solo tiene arañazos.

―Que venga, y tú con él.

―De acuerdo.

―Ilina, en ese tarro de barro hay unas hierbas cicatrizantes, está escrito, acércamelas, por favor.

Ilina entregó el tarro a Issia, obediente. Issia echó alcohol en la herida del costado y los arañazos. La primera era de gran tamaño, como si se la hubiera hecho un oso. Afortunadamente ese soldado era corpulento.

Mergand llegó a tiempo, acompañado de Cariss.

―¿Qué pasa?

―Otro demonio, Mergand.

―Maldición, de los exploradores de Vertrell solo han llegado dos, y de los de Goross ninguno de los que salieron. Solo por los ataques y la idea de utilizar a Parda sabremos dónde está el campamento.

En el campamento el día había amanecido tranquilo. Zat estaba fuera de su tienda, le gustaba respirar el aire fresco del amanecer en compañía de Araloa, antes de retirarse ambos a descansar de la caza nocturna. Un punto negro que se acercaba a toda velocidad en el cielo del horizonte le llamó la atención.

―Madre, es Parda ―dijo Zat, que levantó el brazo para que se apoyara en él según vio llegar al ave. Vina salió de la cabaña deprisa.

―¿Has mirado si está mirando al…?

―Sí. No parece que haya nadie ―dijo. Parda dio unas vueltas en círculos y descendió.

La casualidad quiso que Rencor saliera en ese momento de su tienda y se percatara del descenso de una gran ave rapaz. Ya la había visto alguna vez por allí.

Xina había salido con Vina.

―¿Trae algún mensaje?

―No, es lo raro. ¿Para qué la mandan entonces? ―dijo Vina.

―No lo sé, pero estoy de acuerdo en que es raro, ni siquiera trae el portamensajes ―dijo Xina.

Araloa hizo una reflexión en alto.

―No viene de de la misma dirección que las otras veces.

―Eso será porque el punto de partida habrá cambiado ―conjeturó Zat.

Vina y Xina se miraron.

―Están aquí. Rápido, lánzala Zat, a ver si toma un rumbo distinto al de siempre.

―Eso significaría que Ilina está aquí ―dijo Xina esperanzada. A Zat se le aceleró el corazón y sonrió.

―Entonces ya vienen ―dijo sonriendo. Pronto saldremos de una manera u otra de aquí.

Zat hablo al águila.

―Parda, Ilina. Búscala ―ordenó impulsándola hacia el cielo. Parda desplegó sus hermosas alas iniciando el vuelo hacia el mismo lugar del que había venido.

Araloa le miró a él, y luego a Vina.

―Araloa, dile a la anciana que el momento que tanto esperábamos ha llegado. Que esté preparada.

Araloa miró a Zat sin moverse, como si solo aceptase órdenes de él.

Zat la sonrió cariñosamente y asintió, disponiéndose a hacer que Araloa se diera la vuelta, cuando observó algo raro en ella. Estaba como ida, mirando algo por detrás de Zat.

De repente una lluvia de flechas cayó sobre Parda. Fueron tantas y tan repentinas que no tuvo posibilidad de escapar ya que todavía no había tomado la altura suficiente. Sin ninguna oportunidad, la pobre Parda fue atravesada por algunas flechas que la hicieron caer como cae una piedra al suelo.

―¡Parda! ¡No! ―gritó Xina inmediatamente, demasiado pronto para haber tomado consciencia de lo que acababa de presenciar.

Vina y Araloa ahogaron un grito de sorpresa y estremecimiento, pero Zat no se inmutó ante el vil ataque contra una indefensa águila. Xina se acercó a recoger del suelo el cuerpo del ave, cuyo corazón aún latía.

―Parda… ―sollozó Xina cuando el ave expiró en sus manos―. Ilina, hija mía, lo siento… lo siento mucho…

Rencor se acercó acompañado de varios híbridos más, todos ellos armados con arcos y flechas. Levantó la voz amenazador.

―¿Hay alguien más que tenga algo que ocultarme? ¿No? Espero que así sea, o las próximas flechas que disparemos no abatirán un pájaro.

―¡Carnicero! ―contestó Xina, levantándose empapada en llanto, con intención de golpear a Rencor con sus propias manos, a sabiendas de que el gesto le podía costar la vida―. ¿Por qué? ―gritó―. ¿Por qué, por qué, por qué?

A Rencor le bastó alzar una pierna para repeler la agresión, enviando de vuelta a Xina de una tremenda coz.

―¡Xina! ―dijo Vina ayudándola a levantarse. El golpe no había sido fatal, pero dejó a la mujer sin aliento, tumbada y destrozada por la rabia.

―Cuida tus modales, mujer ―advirtió Rencor―. Podría matarte aquí mismo, pero prefiero dejar que lo hagan el hambre y la desesperación. No obstante, puede que cambie de idea si me presionas lo suficiente.

Tras ello, los híbridos se fueron por donde habían venido.

―Además, tendríais que agradecérmelo ―dijo mientras se marchaba―. Hoy podréis comer pollo ―dijo mientras los otros híbridos se carcajeaban.

―Hay que prepararlo todo, madre, Xina. Hay que ayudarles.

Vina y Xina se metieron en la cabaña, fundidas en un abrazo.

―Pobre Ilina ―lloraba Xina―, cuando lo sepa se va a morir de pena.

―Es joven, seguirá adelante ―contestó Vina sombría―. Nunca la olvidará, pero acabará superándolo.

En la tienda de Mergand estaban todos los reyes, príncipes, princesas y altos rangos de los cuatro pueblos. Issia y Saloss de Saliss; Galiass, Goross y Cariss de Golcar; Kir y Estur de Minas; Ireban y Ralor de Rabmal; Theaj y Talvaj de las Tierras del Este; Nocoxia, Nix y Meia de las Tierras Híbridas y por supuesto Mergand y Vertrell de Sabiduría. Ilina acompañaba a Kir.

―Estamos aquí para idear una estrategia para el próximo sol. Habrá que dividirse para hacer esto lo más fácil posible. ¿Alguna idea? ―dijo Mergand dando por iniciada la sesión.

―Hemos de acercarnos más de lo que lo han hecho nuestro exploradores o no conoceremos la situación real y el número ―dijo Goross.

Galiass intervino.

―Si no tenemos más información que esta, podríamos entrar acabando con ellos directamente. No son fuertes para nuestro número.

―Temo que estéis equivocado, príncipe de Golcar ―replicó Issia―. Empieza a haber unos demonios mucho más peligrosos, fuertes y rápidos. Los muertos están evolucionando con la comida que encuentran. El enviado de Kir fue atacado por uno más grande, más potente. A Mergand, a Neggess y a mí también nos ocurrió en nuestro viaje hasta aquí.

―También a nosotros ―dijo Meia mirando con una sonrisa a Estur.

Estur, algo tímido, siguió mirando al suelo pero contestó.

―Sí, fue algo muy rápido.

Meia quedó decepcionada por la reacción, mientras veía cómo Estur fruncía el ceño preocupado y nervioso. ¿Tendría remordimientos todavía por lo de la última vez? ¿Estaría enfadado acaso por no haberle dicho antes que era una princesa? Luego hablaría con él. Después vio cómo Ilina salía de la tienda y observaba el cielo, preocupada.

―Vendrá, estoy seguro, dale un poco de tiempo ―dijo Kir cuando reparó en que ella estaba fuera.

Los demás la miraron e Ilina se sintió incómoda por ser observada.

―Sabéis que ya debería haber llegado. No pueden estar tan lejos, y mucho menos para ella.

―Tal vez Vina la tenga ―dijo Kir.

―No creo. Solo había dos cosas que interpretar enviando a Parda sin mensaje: que estamos aquí es una y que se preparen, la otra.

Ilina se metió en la tienda preocupada. Cariss se puso a su lado y la abrazó.

―Ven, es mejor que te dé el aire ―dijo sacándola de la tienda de nuevo. Los demás miraron a Kir.

―Debemos seguir, Kir.

Estur habló entonces.

―Dejadme ir a explorar, rey Kir, y al alba os diré la posición exacta del campamento.

―Ya han muerto varios hombres, Estur. Vos sois muy valioso para mí y eso es muy arriesgado. No solo debemos ganar esta batalla, es que además debemos volver sobrados a Minería.

―¿Qué es lo que pasa en Minería? ―preguntó Mergand.

―Creo que hay alguien detrás de provocar una rebelión contra mí. Y no se me ocurre mejor momento que este.

―Que lo intenten ―dijo sonriendo Estur. Kir le miró.

―Se supone que por vuestra veteranía deberíais ser más templado que yo, Estur. Es malo matar a gente de por sí, imaginaos tener que matar a mi propia gente y encima tener que cargar con ello. Lo siento ―dijo mirando a los híbridos.

―No importa ―dijo Nocoxia―. Pero tenéis toda la razón.

―Los muertos no son gente, mi rey. Dejadme que siga valiendo para vos. Todos los presentes son más hábiles que yo en la estrategia. Mi sitio está en la batalla, solo os pido que me prestéis vuestro caballo porque ya sabe dónde se mete. Además, los exploradores no se esperaban lo que se encontraron. Yo sí.

―Y decidme, si acaban con vos, ¿cómo sabremos por dónde debemos marchar?

―No acabarán conmigo.

―Yo os ayudaré con la exploración. Mis sentidos son lo más desarrollados de todos los que estamos allí ―intervino Meia con un punto presuntuoso en su voz.

―Lo siento, princesa Meia, pero vuestro rango os hace más indispensable que yo en esta campaña. Aunque os agradezco sinceramente el gesto ―contestó Estur.

Meia se dio cuenta de dónde estaba el problema. La palabra princesa salió de su boca con cierto resentimiento.

―Si soy indispensable o no solo lo decido yo. Además Kir te necesita vivo como él mismo ha reconocido.

―Está bien ―intervino Mergand―. Creo que podría funcionar si Nocoxia no tiene impedimento.

Nocoxia miró a Meia.

―¿Estáis segura de lo que hacéis?

Meia sabía que lo que Nocoxia quería decir era que no estaba de acuerdo.

―Necesitamos ese dato, mi rey y estoy segura de que mis sentidos ayudarán al éxito de la misión de Estur.

―Está bien ―dijo suspirando Nocoxia, que miraba a su hijo Nix―. Tomad este saco. Salid de aquí en línea recta y una vez lleguéis donde nuestra vista no alcanza ponedlo en la grupa del caballo y seguid el camino.

―¿Qué es lo que hace? ―quiso saber Estur.

―Simplificando, es un polvo azul que deja un rastro que puede ser seguido, eso es todo.

En el campamento y a oscuras, Vina y Xina veían el resultado de un trabajo que habían realizado intensamente durante los últimos días.

Se habían reunido en un extremo del campamento, en la parte más lejana a la tienda de Rencor. Además de la anciana, Araloa, Vina, Xina y Zat, había otros que habían sido designados como representantes de las gentes de los pueblos o tribus que había en el campamento.

―Ya sabéis que os he estado preparando para esto. Es mejor que empecemos nosotros a irnos antes de que nos cacen estando encerrados, ya que de poco nos servirán los collares si los híbridos se enteran de que sabemos para qué sirven. Esta misma noche ayudaremos a los que han de ayudarnos. Mañana si todo sale bien, cogeremos nuestras pertenencias y saldremos por aquí con los colgantes puestos sin que los muertos nos hagan daño. Tomad todos una perla y ya sabéis lo que tenéis que hacer con ellas. Mañana al amanecer lo haremos, intentad haceros con las armas que podáis.

Aunque era una noche cerrada, todos sabían quiénes estaban allí. Xina desconfiaba de una tribu en cuestión, ya que Zat había matado a dos de sus hijos. Aunque la asistencia a la reunión era voluntaria, sospechaba de la madre de ambos, que había estado rondando los últimos días la cabaña de Zat, y que obviamente no quería pedir disculpas. La tenue luz que salía desde las tiendas de los híbridos apenas daba para ver las siluetas de las caras, por eso Xina antes de que el sol se pusiera se había colocado tras ella sin que la mujer se diera cuenta. Terminada la reunión Xina siguió a la mujer que iba desviada de la ruta de su cabaña.

―Hoy me vengaré de esa maldita familia. Gentuza que aunque estemos todos muertos de hambre solo se preocupa de tener protagonismo ―murmuraba para sí.

Xina la oyó cuchichear, pero no pudo entender lo que decía. Hablaba sola, ya que no había nadie que la acompañara. Xina se preocupó seriamente y decidió no perderla de vista, aunque la luz de las estrellas solo permitía seguir a una silueta.

―¿A quién le importa que mis hijos hubieran yacido con esa joven? No era de nadie, no tiene madre ni padre y no está casada. Está libre, seguro que le habría gustado ser poseída por mis pequeños. Mis pequeños que ya no están porque ese animal los mató. Pues ahora verán. Ese híbrido me lo agradecerá. ―Se agachó a coger algo.

―Esta sangre servirá para mataros a todos como han muerto mis pequeños, seréis carne de muertos.

Xina se dio cuenta de que iba a utilizar la perla para atravesar el cerco de los muertos y avisar a Rencor del plan de fuga. O lo impedía o todo estaría perdido.

La mujer, con la cuerda en la mano, enseñaba a los muertos la cuenta ensangrentada y estos le abrieron paso.

Xina actuó deprisa. Para cuando la mujer se dio cuenta de que había alguien más ahí, Xina ya había cogido el cordel que sostenía la cuenta y tirando se lo quitó. Acto seguido la empujó, haciéndola caer al otro lado de la valla. Los muertos no tardaron en echarse encima cuando algo saltó desde algún sitio apartando a los muertos como si fueran hojas de papel. La mujer se quedó helada sabiendo que moriría allí. La bestia miró a Xina y luego a la mujer, que temblorosa empezó a gemir.

―¡Por favor, llévame hasta Rencor, tengo que decirle algo!

La bestia se quedó mirándola como si tuviera curiosidad e inmediatamente se oyó un ruido sordo y a la mujer intentando respirar. Xina asustada, sabía que eso no era ni un muerto ni un híbrido pese a la oscuridad. Encorvado y nervioso, tenía aspecto de simio, pero mucho más grande y rápido. Espectacularmente rápido. Xina cogió su cuenta y se mordió para mancharla apresuradamente, pero solo llamó el interés de la bestia. Cogió a la mujer que reposaba fláccida en su brazo y saltó la valla como si no estuviera. Se acercó hasta Xina antes de que esta se diera la vuelta y le agarró del brazo.

Xina se encontró zarandeada y su brazo dolorido. Al caer al suelo, pudo ver a la bestia que se acercaba de nuevo con la mujer en el brazo. Xina se dio cuenta de que había sido desplazada unos cuantos metros. Intentó huir arrastrándose, pero no tardó en ser alcanzada por la bestia que la miraba con ansia. Ahora, tan cerca que podía oler su hedor, Xina sabía que iba a morir igual que la mujer cuando de pronto algo desvió la atención de la bestia, girando su cabeza grotescamente, como si algo hubiera impactado en ella, y sacándole un gruñido de su horrible boca.

Habían llegado todos los de la reunión, que rodearon a la criatura armados con palos y el monstruo se vio en inferioridad, pero de un solo salto llegó hasta un poste de la valla con un impresionante equilibrio. Desde allí, saltó hacia la marabunta de muertos y se perdió en la noche.

Un brazo levantó a Xina del suelo, con firmeza.

―¿Estás bien, Xina? ―dijo la voz de Zat.

―Ahora sí ―dijo sacudiéndose.

―Venga, vámonos de aquí.

Todos comenzaron a caminar y un hombrecillo de pequeña estatura se dirigió a Zat.

―Buena puntería, esa pedrada a esta distancia y con esta luz.

―Gracias ―contestó Zat secamente.

―Me llaman Cuchillitos, y pienso sobrevivir mañana a tu lado. Espero grandes cosas de ti.

―Tú sabrás. Yo de mañana no espero nada bueno ―replicó Zat sin mucho interés en la conversación.

―Aún así te buscaré, tengo intuición, amigo, y me está diciendo que tú vas a salir de aquí.

Zat lo miró sin contestar y siguió andando hasta su cabaña.

―¿Estarás bien para mañana, Xina?

―Creo que sí, es solo el golpe ―dijo a Vina.

Araloa llegó en ese momento con algo en las manos.

―Me ha dicho la anciana que duermas con esto puesto. Huele un poco fuerte, pero mañana te dolerá algo menos.

―Gracias, Araloa. Dáselas también a la anciana de nuestra parte. Vina, creo que ha llegado el momento de jugárnosla. Ambas miraron a Zat sin verle realmente, ya que pese a estar a oscuras intuían su presencia.

―Carbón ―llamó Zat.

Zat colgó del cuello del animal una bolsita de piel de rata que había hecho la anciana especialmente para el lobo, con recortes y retales obtenidos de las que habían cazado y tenido que comer. Metieron las perlas y un escrito con sangre en un trozo de piel.

―Espero que llegue ―dijo Vina a Zat.

―Y yo ―dijo Xina―. Nos lo jugamos todo.

―Llegará, estoy seguro. Carbón llegará como lo hizo Parda.

Dicho esto, salió de la tienda con Carbón. Araloa le siguió.

Ya en la valla y seguido de Araloa, Xina y Vina, que no hubieran dejado solo a Zat después de ver a esa bestia rondando y saltándose los límites, Zat acarició al lobo y le besó en la frente, tras lo cual le dio las instrucciones.

―Carbón, busca a Ilina. Ahora.

Carbón salió corriendo. Las perlas hacían algo de ruido con la carrera del lobo, pero no llamaron la atención.

―Ya está, espero que salga bien ―dijo Xina.

―Saldrá bien ―dijo Zat.

Araloa estaba extrañamente callada, algo que no pasó por alto Zat.

―¿Te pasa algo, Araloa?

―No ―dijo―, solo estoy nerviosa. Ya sabes, por lo de mañana.

Estur y Meia cabalgaban rápidamente con unas antorchas para ver algo del camino, y con el saco del polvo azul convenientemente agujereado. Acababan de entrar en una arboleda; ya se habían deshecho de algunos muertos y no había sido difícil, pero la concentración empezaba a aumentar.

―¿Por qué estás tan reticente conmigo, capitán Estur?

―Te traté muy mal, lo reconozco. Pero tratar como lo hice a alguien de la realeza no tiene perdón. He podido estropear las relaciones entre los híbridos y Minas para siempre.

―No me gusta ser tratada de manera diferente solo por ser princesa. El hecho de ser hija de un rey no me ha dado más que responsabilidades y poca tranquilidad. Me gusta pasar como alguien normal, en cambio detesto no tener la confianza de la gente que me rodea. Por eso no dije nada.

―¿Has visto eso, princesa Meia? ―dijo él cambiando de repente el tema de la conversación.

―Y dale con lo de princesa.

―Meia, perdón.

―No. ¿Qué se supone que tendría que haber visto?

―Me ha parecido ver una luz hacia allí.

Meia se extrañó de que el humano hubiera percibido algo antes que ella. Probablemente no estaría prestando la atención necesaria.

―No avances más, retrásate, tengo una idea ―dijo Meia. Coge mi montura.

―Meia, ¿qué es lo que haces?

―Los muertos no pueden trepar, al menos estos, y sin embargo trepar está en mi naturaleza. Intentaré llegar hasta allí de árbol en árbol. La distancia entre ellos es suficiente como para saltar de uno a otro sin problemas. Y aún soy joven ―rio pícara, recordando la broma de Estur que se había tomado tan mal en su anterior viaje juntos―. No me caeré de los árboles.

―Pero si no hay luz ―repuso Estur.

―Humanos… ―dijo ella despectivamente.

―¿Cómo puedo ayudarte? ―contestó Estur ignorando el comentario.

―Protege mi montura, es muy posible que llegue cansada y no me apetezca ir corriendo de vuelta ―dijo ella, ya desde las ramas.

―Está bien.

―Luego seguiremos hablando. Espérame, estaré en un rato de vuelta.

Estur tenía en la mano derecha la antorcha y en la izquierda los correajes de la montura de la princesa Meia. Para atrás y para delante, a un lado y a otro, Estur miraba nervioso y constantemente por si aparecía algún muerto.

Al cabo de un rato aparecieron unos pocos, pero Estur tenía las manos ocupadas. No podría aguantar mucho si no podía combatirlos en condiciones. Luego pensó en Filo que la otra vez le había echado una buena mano.

―O una buena pezuña, para hablar con propiedad ―pensó Estur en voz alta, más para aliviar el nerviosismo que por otra cosa.

Ató la montura de la princesa a una rama y sacó su espada inmortal, mientras en la otra mano sujetaba la antorcha. Se puso delante del caballo de Meia.

Filo ya sabía lo que tenía que hacer, pero Estur deseó que la princesa no tardara demasiado o se encontrara con alguna de esas criaturas.

Los primeros muertos se acercaron y Estur les acercó la antorcha. El gesto inesperado de que dieran un paso atrás le dejó sorprendido ya que no esperaba que se parasen. Consiguió quemar el pelo a uno que se prendió como otra antorcha y cayó al suelo. Una especie de gusano salió del cuerpo y Estur lo pisó con saña. Haciendo un gesto circular cortó la cabeza por la mitad de otro y con la antorcha repelió a otro más, pero seguían acercándose. Filo ya había hecho alguna de las suyas, ya que Estur vio cómo hacía hueco. Estur no entendía por qué no atacaban a los caballos, y por consiguiente por qué tenía que defender la montura de Meia.

Entonces algo saltó detrás de él, encima de la montura y Estur se temió lo peor.

―Monta ―dijo la suave voz de Meia, apremiante.

―Estaba deseando oír eso, princesa.

Estur deshizo el nudo que ataba el caballo de Meia, para después saltar encima de Filo e inmediatamente ambos salieron al galope de allí.

―Estur, lo he encontrado, es el campamento. Ya sabemos dónde está. Podemos regresar.

―Estupendo, princesa. Empieza a ser buen agüero haberte encontrado ―dijo él sonriendo―. No todo iba a ser tan malo.

―Estás lleno de complejos y prejuicios ―dijo ella disgustada―. Si no es porque soy una híbrido, es porque soy una mujer, y si no, porque soy princesa. ¿Es que no me puedes ver tal como soy?

―Sí, de hecho eres todo eso. Una híbrido, mujer y princesa.

―No me refiero a eso. Y te he dicho que no me llames princesa cuando estemos a solas, ¿tan difícil te resulta? Eh, qué raro…

Estur se perdió de la conversación.

―¿Qué es lo raro? ¿Es que acaso no lo eres…?

―No, imbécil, mira, es un lobo.

Estur miró hacia donde Meia le señalaba.

―¿Y qué tiene de raro un lobo?

―¿Además de llevar un saco colgando del cuello?

Cuentos y leyendas

Un tumulto se estaba formando alrededor de la tienda de Kir. Meia intentaba hacerse camino entre la gente y Estur hacía lo que podía para dejar paso a la princesa. Venían siguiendo al lobo, que parecía saber muy bien dónde ir.

―Quitad, apartaos, dejad paso.

―¿Lo ves, Estur?

―Apenas. Se escurre entre la gente como el aire y su color no me ayuda en nada.

―Incluso para mí es difícil ―decía Meia mientras se hacía paso.

Ilina salió de la tienda, alertada por el bullicio. Estaba muy preocupada por las sospechas de que algo pudiera haberle ocurrido a Parda, pero aquello le sacó de sus funestos pensamientos. Kir salió de la tienda con ella. A falta de conocer la ubicación exacta del campamento, el resto de la estrategia ya estaba planeada y estaban descansando un poco antes de la cena que ya estaba a punto de tener lugar, y donde se reuniría la realeza presente y generales de las distintas tropas.

Una gran mancha negra apareció de entre la gente. Llevaba algo colgado del cuello. Ilina lo reconoció al instante. Carbón. Una sonrisa apareció en su cara. Miró a Kir.

―Es Carbón, Kir, y trae algo.

Kir se adelantó y se agachó para recibir al compañero de vida de Zat. La esperanza les llegó como una oleada de calor, y las caras se iluminaron con nerviosismo y la paz momentánea que da una pequeña esperanza de recobrar a la gente querida.

De repente y tras ellos aparecieron Meia y Estur.

―¿Ya estáis aquí? Qué rápido habéis regresado. ¿Cómo os ha ido? ―preguntó Kir.

―¿Lo conocéis? ―preguntó Meia sin responder.

―Sí ―dijo Ilina―, es Carbón, el compañero de vida de mi amigo Zat.

―¿Zat? ―dijo Estur al recordar el nombre. Meia le miró.

―¿Le conoces, capitán?

―Sí, era vecino de Ilina y muy amigo de Kir. Un chico muy valiente, recuerdo. Espero que esto signifique que está vivo.

―Vamos a verlo ―dijo Kir expectante―. ¿Qué traes, Carbón?

La gente estaba agolpada en torno a la tienda del príncipe Kir. Gente variada en razas, junta, piel con piel. Kir los miró a todos según desataba la bolsa del cuello de Carbón. A Kir aquella imagen le pareció bonita y la guardó en la memoria.

Terminó de liberar la bolsa de piel de Carbón. Se la dio a Ilina para que la sujetase, mientras él la abrió y se quedó mirando extrañado el contenido. Multitud de pequeñas cuentas.

―¿No hay nada más? ―preguntó Ilina.

―Sí, aquí hay una nota ―dijo Kir, que acababa de encontrar el trozo de piel entre las pequeñas esferas. Lo desplegó y leyó su contenido en voz alta.

Estas cuentas sirven para que no os ataquen los muertos. Tomad una por persona, manchadlas cada día con la sangre propia de quienes las vayan a llevar. Tened cuidado, no sirven contra los demonios.

La situación se complica, y por ello mañana escaparemos al anochecer. Si venís antes nos uniremos a vosotros.

Ilina, hija mía, lo siento, Parda ha muerto a manos de Rencor, el líder del campamento. Pero su labor nos ha dado fuerzas para seguir vivos hasta hoy. Te quiero mucho.

Xina, Vina y Zat.

Kir miró a Ilina con tristeza y le dio la carta a la chica, que ya lloraba. Se agachó para abrazarla.

Estur agachó la cabeza, con el rostro ensombrecido.

―Mis más sinceras condolencias, señorita Ilina, sé lo que significaba Parda para vos. De verdad que lo siento, mi joven princesa.

Ilina tenía la cara empapada en lágrimas pero se levantó y miró a Estur con coraje.

―Gracias Estur, pero ella murió de la manera más bella que puede uno morir. Dando la vida por los suyos. Ojalá tenga yo esa suerte.

―Vuestro coraje alimenta el fuego de mi corazón para la batalla, mi joven princesa. Os brindo todo el favor que consiga mañana mi espada si ello consigue saciar en algo vuestro pesar, pues sabed que el campamento ha sido hallado.

―Estur, cuidaos mañana para evitar vuestra ausencia que solo añadiría más dolor a nuestros corazones, valiente capitán. Si hoy hay aquí reunidos muchos como vos, la victoria estará servida con o sin cuentas.

Estur hizo una profunda reverencia a la princesa y a Kir.

―Sobrestimáis mi valor, princesa.

―Está bien, capitán ―dijo Kir―, descansad, pues veo que ya habéis cumplido vuestra misión, como siempre, he de añadir. Y vos, princesa Meia, gracias a vos también, ya que de nuevo habéis demostrado vuestra lealtad y coraje para con las otras razas.

―Majestad. Es un verdadero placer poder ayudar en estos tiempos de oscuridad y penas. Demostrar el arrojo y la lealtad de los híbridos es mi único fin hoy.

―Por mi parte no habréis de demostrarlo más, pues en todo mi reino haré saber de vuestro valor y vuestra nobleza.

―Os estoy agradecida, rey Kir, y mi pueblo también os lo agradece, pues ayudaréis a quitarnos un peso que hemos llevado a cuestas durante largo tiempo.

―Nos vemos en la cena, princesa Meia, id con los vuestros si gustáis pues estarán nerviosos por veros sana y salva.

Meia se dio la vuelta para irse, pero no se marchó sin mirar antes al capitán Estur.

―Capitán ―sonrió la princesa Meia.

―Princesa ―reverenció él con una sonrisa algo burlona que nadie fue capaz de discernir.

A la hora de la cena, todos los acampados se reunieron en multitud de círculos, alrededor de infinidad de hogueras, cada una de las cuales aglutinaba a varios soldados. La mayoría de los corrillos estaban organizados por razas y gentes afines, pero en algunos de ellos se encontraban mezclados individuos de orígenes diversos. Los príncipes, reyes y los soldados de más alta graduación compartían una larga mesa en el centro del campamento.

Mergand, encabezando la mesa que ya estaba servida de manjares varios, se levantó con su copa en alto y se dirigió a todos los presentes.

―Reunidos hoy para emprender en alianza una batalla que tan favorablemente se nos presenta para el próximo amanecer, se me ha ocurrido que para estrechar lazos y relajar tensiones podríamos contar historias de nuestros pueblos con la idea de conocernos y entendernos mejor.

Todos se miraron. La espontaneidad del ejercicio que proponía Mergand fue una sorpresa.

―Y puesto que la idea ha surgido por mi parte ―continuó el inmortal―, es justo que empiece yo y así daros tiempo a recordar lo más grande de vuestras culturas.

Los otros quedaron algo aliviados por la tregua temporal. La voz de Mergand sonó melodiosa y profunda a la vez, y su mirada se perdió en un punto, como si estuviera viviendo en ese mismo momento la historia que estaba a punto de contar. Tal era su concentración que algunos miraron en la dirección a la que apuntaban los ojos fijos de Mergand.

―Mi amado padre me contó una vez que muchos, muchos ciclos atrás, nuestros antepasados vagaban en todas las direcciones, dispersos y en caótica organización. Las peleas tribales eran continuas hasta el punto de que no se conocía la paz ni las treguas en ninguna parte del mundo que conocemos hoy. Hablar de tristeza y futuro era lo mismo y las madres ya no lloraban la marcha de sus hijos ni sonreían ante la esperanza de una nueva vida pues sabían que era cuestión de tiempo que la muerte se los robara.

»Entonces, Raxo y Mermag, que vieron la tristeza y la desesperación, bajaron a nuestra tierra y nos dieron atributos distintos para que nos distribuyésemos en razas, y así crear una organización entre el caos. De este modo fue como en las llanuras hombres y bestias se fusionaron creando una raza con una fuerza tan descomunal que hicieron pensar varias veces a cualquiera que quisiera enfrentarse a ellos el temible peligro al que se exponían. A los hombres les dio el número, lo que hizo preguntarse a cualquiera si serían capaces de ganarlos a ellos y su ingenio y su bravura pese a no ser tan fuertes como los híbridos. Y a nosotros nos dieron la inmortalidad, y si bien nunca fuimos tan numerosos, cualquier adversario habría de medirse contra nuestra fuerza y experiencia, conseguida con los ciclos de vida almacenados en nuestras mentes.

»No fue fácil la organización entre razas, pero al final hubo una asamblea donde los más distinguidos líderes de cada una crearon las fronteras entre los pueblos tal como hoy las conocemos. Desde entonces, los períodos de paz son muy largos en comparación, aunque de vez en cuando hubiera algún roto en esta paz.

»Mi padre vivió esto, también mi madre, al igual que los padres de los inmortales aquí presentes, pero ninguno hay hoy entre nosotros y solo las reinas quedan para contar lo que aquel día ocurrió. La paz tan deseada entre nuestros pueblos se ha vuelto a repetir cuando mayor ha sido la necesidad. Los dioses llenos de felicidad han favorecido nuestra suerte gracias a esta alianza y seguro estoy de ello, pues no creo en casualidades como esta.

Sacó la bolsa con las cuentas que Kir le proporcionó y la mostró a todos.

―Devolvamos el favor a los dioses y libremos al campamento de su esclavitud.

Los visitantes aplaudieron con fervor la historia y alabanzas de Mergand, después este miró a Theaj, pues parecía dispuesto a hablar.

Theaj se puso en pie y mirando a Kir empezó su relato.

―Harto es conocido que entre los mortales la mejor calidad de las armas, herramientas y otros útiles corresponde hoy en día a Minería, la capital de Minas. Tiempo atrás, en los comienzos de la industria del país, los habitantes de Minas nos pusieron al borde de la ruptura económica y hambruna, ya que su expansión comercial nos eclipsó en su segunda generación, llegando a hundir la moral de nuestro pueblo. Cada uno mira por sus intereses, y por ello no culpo de lo que pasó a Minas, pero el rey Fornal, orgulloso y pretencioso, supo hacer valer las opciones de mi pueblo y la verdad es que no lo hizo nada mal. La calidad de nuestras espadas mejoró, la economía se desarrolló y la moral de la gente creció en increíble progresión. En poco tiempo, mi pueblo orgulloso de su fulgurante mejoría se vio con fuerzas para conquistar el mundo. Tan numerosos como éramos, los híbridos no pudieron resistir la avalancha temporal de esteños y prefirieron dejarlos pasar que enfrentarse a ellos para evitar las muertes de sus valiosos y valerosos guerreros.

»Me consta que aquello habría significado el fin de Minas si el ambicioso rey Fornal hubiera conseguido su objetivo llegando y tomando Minería por la fuerza. Todo fue perfecto hasta Minería, donde un inesperado contratiempo acabó no solo con las pretensiones del rey sino también con las de nuestros orgullosos antecesores.

Theaj se quedó parado y miró a su hijo. Tras una larga pausa, en la que observaba el efecto de su relato en los presentes, continuó.

―Todo estaba planeado, todo era perfecto. Pero unos animales como ese ―dijo señalando a Carbón que permanecía tumbado ajeno a las palabras del rey―, nos hicieron perder una victoria segura de la forma menos ortodoxa, pero salvando así la vida de unas gentes que se vieron sorprendidas. Tan justa fue la solución como injusta nuestra abusiva actuación, y nada debo reprochar a las gentes de Minas ni a los métodos que se utilizaron aquellos días, pues no es el hambre la manera más rápida de acabar con los hombres ni la menos dolorosa, aun cuando nuestros antecesores perecieran dejando miles de huérfanos y viudas.

»La lección fue aprendida. Cada uno en su sitio es donde debe estar, y las palabras siempre mejor que las espadas, pero los esteños estaremos preparados siempre que nuestras armas sean requeridas. Muy preparados ―dijo esto mirando a su hijo. Talvaj le devolvió una mirada llena de admiración y concluyó la intervención de su padre.

―También es esto valentía, padre. Reconocer los errores y no guardar rencor a los que no hicieron otra cosa que defenderse de nuestro ataque.

Mergand reconoció el valor de las palabras y muestras de afecto de los esteños. Mucho había cambiado ese pueblo si era capaz de abrirse así ante otros líderes, ya que todavía en la retina veía a un rey tirano y egocéntrico que sin ser respetado era obedecido bajo el yugo del miedo impuesto a sus súbditos.

Nocoxia miraba a Carbón, que dormitaba tranquilo entre Kir e Ilina. Hizo un gesto como si quisiera ir hacia ellos y el lobo levantó una oreja, ahora estaba más cerca de él y abrió los ojos. Nocoxia se volvió a sentar, pero Carbón permaneció mirándole sin perderlo de vista, atento. Nocoxia se fijó en que sus patas traseras, que parecían tranquilas, estaban recogidas a cada lado de su cuerpo, preparadas para saltar si fuera necesario. Nocoxia sonrió.

―Me gusta mucho este animal. Ni siquiera es vuestro compañero de vida, pero aún así os respeta y protege a los dos. Me ha recordado una vieja historia que contaban mis antecesores, y que mi padre me contó a mí un día, cuando yo era niño. La luna brillaba en el cielo, y negros y lastimeros aullidos llegaban a mi lecho a través de la ventana. Mi padre, el rey Nixia, me contó que el aullido de los lobos era un presagio de mal agüero, y que cuando se les oía, lo mejor era atrancar puertas y ventanas.

»La leyenda de mi raza no solo nace de las especies de híbridos que hoy nos reunimos, como los hombres toro o los hombres pantera ―dijo mirando a Meia―. No fueron siempre las únicas, existieron otras que no mencionaré hoy, ya que algunas están desaparecidas, pero sí hablaré de esta. Cuando la magia de Mermag fue repartida entre los míos, hubo algunos en los cuales no funcionó como debiera, y era curioso porque eran los que tenían la forma más humana de entre nosotros. Unos decían que la magia no se mezcló correctamente, otros que no fue aceptada por su parte humana. Lo que sí parecía claro era que los lobos formaban parte de ellos. Los animales les obedecían como si fueran hermanos y el astro nocturno influía en ellos de manera violenta. En su forma humana, podían transformarse en lobo a voluntad. Algunos escogieron su mitad animal para vivir con ella el resto de sus días. Otros eligieron vivir como humanos durante toda su vida, excepto bajo la influencia de la luna en su punto más luminoso.

»Se habló de peleas y desapariciones entre los humanos, también hubo bajas entre los nuestros. Muy agresivos y desequilibrados bajo los efectos del astro en dicho momento, se les vio acabar con facilidad con hombres toro sin necesidad de armas, con una enorme falta de piedad. No había híbrido que estuviera libre de su suerte si estos andaban cerca y su número aumentó. Se llegó a pensar que era a causa de su mordedura, mientras que otros lo achacaron a sus noches bajo la influencia de la luna. Fuera de allí eran gente tan normal… algunos incluso afables y cariñosos, emparentados y con descendencia. Todo daba igual cuando la fatal influencia les poseía.

»Sin embargo, en las peleas, como medio humanos que eran y pese a tener vuestro aspecto, no eran como vosotros. Más ágiles que los hombres toro y más fuertes que los hombres pantera, eran formidables, pero después de la creación de las fronteras como bien explicó antes el príncipe Mergand, las batallas tribales disminuyeron su frecuencia y nuestras gentes recelaron de ellos causando su exilio. Lo último que se supo de ellos fue que su autocontrol mejoró mucho, pero la desconfianza era tan grande… casi tanto como el rencor que sus muertos provocaron entre los de nuestra raza. Algunos dicen que fueron hacia el sur, otros que hacia el oeste, y las malas lenguas, que tenían que cambiar de lugar cada cierto tiempo porque las gentes sospechaban de ellos debido a las desapariciones.

Kir le miró sonriendo.

―Las noches de luna llena no me quitan el sueño, rey Nocoxia.

―Lo sé, es solo una leyenda ―dijo mirando a Ilina, que se quedó sorprendida, pero pareció comprenderlo.

―Reconozco que los que fuimos de la Aldea tenemos facilidad para domar animales. Yo creo que es un don, aunque algunos incluso, hablando sin saber, dicen que somos capaces de hacerles hablar. Lo que os puedo asegurar es que mi padre solo fue formidable en la batalla por su valor, y también Mados, el padre de Zat, igual que los demás de la aldea. Mi madre, Xina, como el resto de las mujeres de la Aldea, proviene de una tribu donde solo hay mujeres y nunca antes de llegar a la Aldea tuvo contacto con lobos porque en su lugar de origen no son habituales. De hecho, esa tribu no debe de estar muy lejos de aquí. El comportamiento de todos los hombres de la Aldea siempre fue correcto en grado sumo incluso en cualquier fase de la luna. ¿Lobos? Sí, pero también caballos, águilas o cualquier animal que sea susceptible de ser domado, pues no todos los animales pueden serlo.

―Creedme, lo sé, es solo una leyenda ―respondió Nocoxia, algo turbado por la posibilidad de que Ilina se hubiera dado por aludida con su relato―. Ya ni siquiera es historia, solo es una fantasía de cuando era niño, ya que me fascinaban esas leyendas.

―De hecho ―interrumpió Nix―, yo había oído otra distinta. No sé hasta qué punto es cierta, ni si lo es en absoluto, pero es bonita y por eso la comparto con vosotros.

―Por favor ―pidió Mergand dándole la palabra.

―Me la contó un historiador ―comenzó Nix― que conoció la historia de sus comienzos pues me vio muy interesado en los hombres lobo. Dijo que el tiempo lo había convertido todo en leyenda, pero que en realidad en el relato había mucho más de cierto que de fantasía.

Todos los presentes escuchaban con atención, especialmente Ilina, a la que la historia que acababa de contar Nocoxia le había hecho pensar.

―Hubo una vez un guerrero que tuvo la desgracia de ser bello. Si bien esto podría parecer una bendición, en realidad, solo una mujer podría disfrutar de él, despertando envidia en muchas de las otras. Un día conoció a una hermosa joven y ambos terminaron enamorados. Este amor dio origen a los celos en muchas otras mujeres, mujeres normales y otras no tan normales. Dos brujas oscuras, en apariencia amigas, anhelaban lo mismo. A él. Y aquello supuso el principio de su mala suerte.

»Las brujas, con sus malas artes, se encargaron de separar a la mujer de su enamorado. La mataron para que jamás volviera a ser amenaza y después fueron a por él. Pero una de las brujas llegó antes al guerrero que la otra, y la avaricia hizo que no quisiera compartirlo. La bruja enseñó al guerrero el cuerpo de su amada, y este se deshizo en lágrimas en cuanto la vio. Ella, con la excusa de tranquilizarlo, embotó su mente con una pócima que sometió al guerrero a la voluntad de la hechicera.

»Una vez que el guerrero fue sometido, huyó con la bruja a toda prisa para poner tierra entre ellos y la otra hechicera. Para cuando esta llegó y se dio cuenta de la traición, ellos ya estaban muy lejos. Esto le hizo entrar en cólera y quiso vengarse.

»Pasaron lunos primero. Ciclos, después. La bruja disfrutaba de su guerrero, y una noche a la entrada de una cueva se quedaron mirando juntos la luna casi llena. Ajenos a la presencia de la otra bruja, que tras ciclos de implacable persecución por fin se acercaba en silencio a consumar su venganza, oyeron el aullido de un lobo a la luna. Un aullido triste, lastimero, que llamó la atención de la espía. Al asomarse y ver la silueta del lobo pudo ver cómo yacían el pobre guerrero y la bruja traidora.

»La bruja ignoró por el momento a la pareja, por el contrario, siguió al lobo y lo mató. Después, con un poderoso conjuro lo devolvió a la vida, convertido en una bestia sedienta de sangre y que solo atendía sus órdenes. A la noche siguiente, con la luna llena, los amantes estaban en el mismo lugar que la noche anterior, y la bruja mandó al lobo poseído matar a ambos.

»Los ojos rojos del lobo brillaron en la noche y no tardó en presentarse ante ellos. El valeroso guerrero no dudó en pelear contra él y quedó gravemente herido. La bruja vengadora bajó para ver la cara de la que había sido su amiga antes de ordenar al animal que acabase con su vida. Y así lo hizo, pero antes de morir, ella tuvo tiempo de lanzar su última maldición.

»De pronto, la espada del guerrero, que había conseguido arrastrarse hacia donde estaba el lobo, sorprendió a este atravesándole de lado a lado, hasta la misma empuñadura de plata, y ante los ojos estupefactos de la bruja se desmayó por las heridas. La bruja no podía creerse su buena suerte. Ahora no tendría que matar al guerrero. Con la misma poción que un día le había dado la otra bruja lo curó y lo volvió a embriagar. Las heridas cicatrizaron y de nuevo el guerrero engañado yació con una nueva mujer, sin ni siquiera poder elegir.

»Pasó un luno, y en la siguiente luna llena, mientras la bruja poseía al guerrero, este empezó a sentirse mal. Sintió cómo la rabia y la ira crecían en su interior sin poder hacer nada para evitarlo. Cada vez más enfadado e iracundo, el guerrero se separó de la hechicera. Por dentro todo iba muy deprisa y le dolía todo el cuerpo. No tardó en verse transformado en una extraña criatura. En ese estado la pócima dejó de surtir efecto, y al ser consciente de su situación, hirió a la bruja, que aterrorizada salió corriendo y consiguió escapar.

»El guerrero, convertido ya en hombre lobo, tardó muy poco en obtener el dominio de su nueva condición. Mataba en cada luna llena, y de esta forma, la bruja, que permanecía oculta para así no ser hallada, siempre supo si rondaba por las cercanías o no. Nueve lunos después dio a luz un precioso bebé. La bruja pudo cuidarlo y verlo crecer. Feliz de aquello lo amó, y al dedicarse a él abandonó las artes oscuras, pero el tiempo no entiende de eso. El niño llegó a la adolescencia y una noche de luna llena se transformó y mató a su madre. Al amanecer, su padre, que buscando venganza había encontrado por fin la guarida de la hechicera, halló en su lugar los restos destrozados de la mujer y a un joven a quien enseguida aceptó como hijo suyo que era. De esta forma, ambos iniciaron sus malditas vidas.

»El guerrero no podía controlar sus instintos más agresivos durante la luna llena. Pero su hijo aprendió a controlarse y con el tiempo llegó a dominar totalmente su capacidad de transformación, utilizándola a su antojo para mezclarse con los humanos sin despertar sospechas.

»Creo ―continuó Nix tras un breve carraspeo― que en la época en que los hombres lobo nos hicieron daño nada de esto era sabido. Que fueron expulsados injustamente, sin darles la opción de conocer su voluntad, como hicieron las brujas. Solo queríamos una cosa. Que se fueran. Puede que uno de ellos fuera el guerrero. Los demás eran descendientes de su hijo, y habían llegado a dominar totalmente la transformación. Sea como fuere, se convirtieron en los más malditos de todos los híbridos y solo pudimos descansar cuando hubieron desaparecido de nuestras tierras.

Todo el mundo a su alrededor miraba a Nix, sin atreverse a pronunciar una palabra.

―¿Pero cuál es vuestra historia, la de vuestro pueblo? ―preguntó a Ilina, poniendo así fin a su relato y dando la palabra a la muchacha.

Ilina se quedó sorprendida ante tal pregunta.

―Yo no he… no me esperaba… yo no soy realmente una princesa ―dijo ella tímidamente.

―Oh, vamos ―dijo Nocoxia riendo―. Solo estamos pasando una velada en la cena antes de lo de mañana, y ayuda a pensar en otra cosa que no sea el miedo.

Kir pasó su brazo por los hombros de Ilina.

―Ya es hora de que te vayas acostumbrando a hablar en público ―dijo con un cariñoso empujón en el hombro.

Ilina tragó saliva y carraspeo dándose unos segundos para organizar su historia.

―No es una gran historia, es la mía y los detalles más importantes los conocí el día en que perdí a mi padre y me separaron de mi madre, a la que hasta hace poco di por muerta. Estoy muy esperanzada de poder abrazarla mañana.

Sonrió un poco avergonzada de hablar en público, era algo a lo que no estaba acostumbrada.

―El caso es que mi fría Aldea se constituyó muy recientemente. Mis padres, los de mi amigo Zat y varias parejas más se asentaron poco antes de nacer yo, ya que eran nómadas. Mi madre provenía de una tribu de mujeres guerreras del Bosque Grueso en las Tierras Libres, mujeres que usaban a los hombres como castigo para ellas, como medio de reproducción o como prácticas para las más noveles de la tribu. Mi padre provenía de una tribu de cazadores, pero de la que no conozco más que tenían un don para con los animales y que cayeron presos en la tribu de mi madre. La abuela de Zat y madre de Vina les ayudó a escapar, sacrificando su vida por la de las seis mujeres de la tribu, acto que se consideró como traición y que le costaría la vida a una de ellas.

Kir recordó aquello. La compañera de Krosta. Por eso era el único que no tenía esposa.

―Sé que vagaron durante un tiempo por varios sitios, y que finalmente se establecieron en el norte, en un sitio muy apartado y tranquilo, y muy frío también. Allí nací yo hace ya dieciséis ciclos.

Los inmortales no pudieron evitar sonreír.

―Vaya, dieciséis ciclos, eres toda una veterana ya ―dijo Cariss con algo de sorna en su voz. Todos los presentes se rieron.

Ilina también sonrió, aún estando inmensamente triste. No podía olvidar la noticia de la muerte de Parda. Nunca podría. Se repuso y continuó su relato.

―Las otras chicas de la tribu eran muy jóvenes cuando huyeron y todavía no tenían descendencia, aunque dos de ellas estaban embarazadas. Una de ellas era mi madre, y yo era la niña que llevaba en su vientre. Zat nacería poco después de un ciclo.

Su narración se detuvo y se quedó pensativa. El silencio fue tan respetuoso que cuando volvió en sí no sabía cuánto había durado el parón, pero notó cómo la miraban, quietos y expectantes por el sentimiento que Ilina le estaba poniendo a la narración.

Carbón había levantado la cabeza hacia Ilina a oír la mención de Zat. Todavía no se le notaba, pero había empezado a sonreír, levantó la vista y notó que algunos se habían acercado, seguramente porque ahora estaba hablando más bajo. Cariss tenía una lágrima resbalando por la mejilla izquierda y los dos ojos rojos.

―Vivimos en paz durante toda mi infancia. Los aldeanos se ganaban la vida con su don, que utilizaban para domesticar animales con los que luego comerciaban. Después ya sabéis lo que pasó… los muertos nos atacaron, todos los hombres murieron, bueno, todos menos Krosta, que por asuntos que no vienen al caso vivía en Minería. Los rodos evitaron que cayéramos todos a la vez, hasta que llegó la ayuda del rey Noes IV, por supuesto.

―¿Utilizabais rodos? ―preguntó Talvaj muy extrañado.

―Sí, bueno, yo no sabía ni siquiera que los teníamos, pero mi madre y Vina los montaron esa noche. Creo que los ocultaban en el bosque, pero aquel día no hubo mucho tiempo para explicaciones.

―¿Los usabais a modo de caballo?

―Sí.

Talvaj miró a su padre.

―Nosotros tenemos muchos en nuestras tierras.

―¿Quieres educarlos tú? ―le preguntó el rey Theaj con una carcajada.

―Por ahora no, pero ellos podrían ayudarnos, ¿no? ―dijo mirando a Ilina.

―Yo nunca he entrenado ninguno, ya he dicho que fueron mi madre y Vina quienes los tenían ocultos. Yo desconocía su existencia, ya que parece ser que no tienen su hábitat en las zonas frías.

―Tendrás muchas ganas de que llegue mañana, ¿no? ―preguntó Cariss.

―Sí. Estoy nerviosa, pero deseo abrazar a mi madre y a mis amigos.

―Tal vez deberías quedarte con Issia y Cariss para ayudar a los heridos, me han dicho que no se te ha dado mal ―dijo Kir esperando que ella no fuera a la lucha.

Ilina le sonrió. Luego se dirigió a todos, esperando dar a todos los presentes un motivo de alegría.

―¿Sabéis que nos casamos Kir y yo cuando volvamos a Minería?

Kir se quedó sorprendido por lo brusco del momento. Cariss se emocionó de nuevo, pese a que ya conocía la noticia. Los presentes recibieron la buena nueva con sorpresa primero, y luego la celebraron alzando sus copas y brindando por los futuros esposos entre felicitaciones y muestras de alegría. Ilina se sintió reconfortada, y por un momento desterró la pena de su corazón.

―Buena decisión ―dijo Mergand felicitando a su vez a Kir y a Ilina―. No puedo estar más feliz ante tan magnífica noticia.

Todo el mundo se levantó para dar la enhorabuena a los novios. Durante un momento todo fue felicidad y diversión, hasta el punto de que los centinelas y los soldados que cenaban en los alrededores se acercaron para observar con curiosidad, y pudieron ver contra la luz de la hoguera las siluetas abrazándose y celebrándolo juntos, todos los líderes de las razas creando confianza y camaradería.

―¿Qué pasa? ―preguntó uno de los curiosos.

―Parece que Kir e Ilina se casarán a su regreso a Minería.

El que le contestó era un híbrido, por lo que el soldado de Minas dio por buena su respuesta, debido a su fino oído.

―Gracias, compañero ―dijo, saliendo inmediatamente a la carrera para extender la noticia entre los suyos. En poco tiempo, la alegría se extendió tanto que los capitanes tuvieron que exigir silencio por temor a que el ruido llegase hasta el mismísimo campamento.

Tras una cena llena de risas, nuevos amigos y emociones contenidas ante lo que estaba por venir al día siguiente, cuando todas las historias hubieron sido contadas y ya no quedaba más que ir a dormir, cuando llegó el silencio y los líderes se disponían a despedirse para retirarse a sus tiendas, una silueta llegó a caballo a toda velocidad desde la parte norte del campamento. El jinete venía escoltado por dos de los centinelas que montaban guardia en ese punto.

―Señor ―dijo uno de los centinelas, un inmortal que rendía cuentas a Vertrell―, ha llegado del norte. Dice que quiere hablar con el rey Kir.

Sin esperar permiso, el jinete desmontó de su caballo y se dirigió al área iluminada por la hoguera, para caer de rodillas, agotado.

―Mi rey ―dijo exhausto, con la respiración entrecortada.

Kir le reconoció inmediatamente.

―¿Yando? ―Multitud de ideas pasaron por la cabeza de Kir, y ninguna era buena―. ¿Qué estáis haciendo aquí?

―Mi rey, Minería ha sido tomada a traición.

La toma de Minería

La figura imponente del soldado en su armadura se giró hacia atrás, donde aguardaban inmóviles los mercenarios, esperando órdenes y prestos para la misión. Los miró con desprecio, recurrir a estos sucios matones de taberna no era algo que él hiciera con agrado, pero necesitaba fuerzas leales aunque solo lo fueran al oro, puesto que si había algo que no le faltaba al Maestro Herrero era el oro precisamente. Sin embargo, los repudiaba con todo su ser.

―Sé que puede ser mucho pedir de unas miserables sabandijas codiciosas como vosotros el exigir un comportamiento sensato e inteligente, pero quiero que las cosas esta noche salgan exactamente como yo las he planeado. De lo contrario, colocaré vuestras cabezas sobre una pica frente al castillo, y daré vuestro cuerpo a los cuervos. ¿Queda claro?

Silencio entre los mercenarios. Se dirigió entonces hacia el encapuchado que estaba a su izquierda.

―Espero que todo esté preparado por tu parte, Glethe.

―Lo está, mi señor. Tengo una patrulla de treinta y cinco hombres esperando vuestras órdenes.

—Bien, ya sabéis cuál es vuestro cometido. Más os vale no fracasar. Por cierto, ¿cómo están nuestras invitadas?

A la cabeza de Glethe llegó la imagen de las dos jóvenes que retenían en una habitación oscura y sin ventanas, atadas de pies y manos y sometidas a los caprichos de sus captores. Glethe sonrió siniestramente al pensar el rato que había pasado con ellas esa misma tarde. Cómo se habían resistido, las muy cerdas.

―Muy bien atendidas, ya lo sabéis ―respondió Glethe dejando escapar una desagradable carcajada.

―Quitáoslas de encima, son un estorbo.

―Señor, si me lo permitís, las necesitaremos para que los soldados de la fortaleza cumplan con lo que les hemos ordenado —intentó excusar Glethe.

―Los soldados de la fortaleza harán lo que se les diga mientras crean que sus esposas siguen con vida. Matadlas —ordenó tajante, dejando claro que la conversación había terminado.

Glethe hizo una reverencia a su señor y desapareció. El Maestro Herrero se dirigió entonces hacia los mercenarios.

―En marcha.

Cardane, el viejo pastor que esa noche cubría el turno de centinela en el campamento de los hombres de Lindes, se echó una capa por encima del grueso jubón que le cubría el cuerpo. La noche había llegado clara y poblada de estrellas, y la pequeña hoguera encendida a sus pies apenas era suficiente para combatir el aire helado que se le filtraba hasta los huesos. Atizó las brasas y colocó sobre ellas un leño más.

Todo el campamento dormía profundamente desde hacía un buen rato, todos salvo él, una pequeña precaución de Lindes debido a los tiempos convulsos que corrían. Cardane era un hombre sencillo y a su modo de ver, el celo de Lindes era excesivo, pero de todos modos no mostró oposición.

Puso las manos sobre el fuego para desentumecerlas, pues el frío comenzaba a hacer mella en su movilidad. De pronto oyó un crujir de ramas secas procedente de la espesura, más allá de las tiendas donde su gente descansaba. Alerta, fijó la vista en el punto de donde creyó que venía el sonido, pero no pudo ver nada debido a la oscuridad. Esperó. Silencio. Más pasos.

―¿Quién anda ahí?

Los pasos cesaron. Cardane echó una mano a la espada y la otra al cuerno, presto para soplar si las cosas se torcían.

―Mostraos a la luz. Ahora.

De entre las sombras, Cardane vio aparecer una silueta negra que se acercaba nerviosamente hacia él. Una voz habló desde la negrura.

―Cardane, soy yo, estate tranquilo. Dioses, menos mal que he llegado.

El pastor se fijó en la figura que se acercaba hacia la luz de la hoguera, y aunque aún no había entrado en el área iluminada, reconoció la voz al instante.

―¿Maic? ―dijo estupefacto―. Maic, ¿eres tú? ¿A qué se debe el que estés pululando de noche por el bosque en lugar de dormir en casa de tu maestro en Minería? ―preguntó relajando la presión sobre el puño de su espada―. ¿Qué te trae por aquí a estas horas de la noche? Me has dado un susto de muerte.

Maic se acercó al pastor jadeando. Cardane le miró, era un chico muy joven, casi un niño. Le conocía desde que nació porque había sido muy amigo de su padre, hasta que este cayó en la batalla de Minería. Su madre murió al dar a luz, de modo que cuando el chico perdió a su padre, entró al cargo de un maestro carpintero, que se ocupó de su manutención y su cuidado para ponerle como aprendiz en cuanto tuviera la edad necesaria. No fue ni mucho menos una infancia feliz, y su maestro se ocupaba más bien poco de procurarle cariño y afecto familiar, ni ninguna otra cosa aparte de lo necesario para su subsistencia y para su futuro oficio.

―Car, hay problemas en Minería ―el chico paró para tomar aire―. Han entrado en la ciudad en silencio y aprovechando la noche. Creo que quieren tomar el castillo.

―Espera, espera muchacho. ¿Quién ha entrado dónde? ¿De qué me estás hablando? Tranquilízate y respira, toma, bebe un poco de agua, y ahora me cuentas.

Maic tomó el cubo de agua que estaba casi helada, y tomó un buen trago para refrescarse, porque aunque la noche era fría, había venido corriendo durante un largo trecho. Respiró y miró a Cardane otra vez.

―Mercenarios ―dijo, una vez hubo recuperado el aliento―. O al menos eso parecían, con sus ropas descuidadas y su aspecto sucio. Desde luego, no era un ejército, aunque iban armados como tal. No entraron por la calle principal, aprovecharon las sombras de los callejones, creo que no querían dejarse ver. Yo los vi por casualidad, tengo el sueño ligero y me despertaron cuando pasaban bajo mi ventana. Me vestí rápidamente y los seguí a escondidas, e hice bien, porque les he visto asesinar a dos ciudadanos que les salieron al paso sorprendidos por las horas. Son muchos grupos pequeños y se han reunido en torno al castillo, pero lo más sorprendente de todo es que han entrado abriendo la puerta de la muralla sin el menor problema. No sé quiénes son ni de dónde vienen, pero no me gustan nada.

La cara del viejo pastor cambió, ahora su sorpresa era evidente.

―Hay que despertar a Lindes.

Pocos instantes más tarde, estaban reunidos alrededor del cálido fuego en una de las tiendas Cardane, Maic, Lindes y Yando. Este último apenas podía dar crédito a la historia del muchacho, pero Lindes ya esperaba algo así.

―Mercenarios ―repitió―. Debí sospechar algo así cuando nos encontramos con ellos en el paso de las Montañas Occidentales. Rápido, hemos de saber lo que traman. Desde luego, si pretenden tomar el castillo no les resultará difícil sabiendo que la mayor parte de las tropas marcharon a la batalla del Campamento hace cuatro días. ¿Pudiste contarlos, Maic?

―No, no, ni mucho menos. Ya os digo que eran muchos grupos pequeños que se iban reuniendo en torno a la puerta de la muralla del castillo. Los que me despertaron eran seis, pero los que vi frente al portalón eran muchos más, cientos tal vez.

―Muy bien. Nos vamos a Minería ―decidió Lindes en un instante―. Yando, Cardane, ¿cuento con vosotros?

―Sabéis que siempre, Lindes.

Lindes asintió satisfecho de la lealtad de los suyos.

―No esperaba menos. Despertad a tres hombres más, saldremos los seis en cuanto estemos listos.

―Los siete ―dijo Maic levantándose de su taburete.

―Los seis ―insistió Lindes―. Si esto es lo que yo pienso que es, estarás más seguro aquí.

―Pero…

―No insistas, muchacho. Te quedarás aquí. Lindsi se ocupará de ti.

―¡No necesito una niñera! ―respondió el muchacho alzando la voz con evidente disgusto.

―Lo que no necesitas es una espada atravesándote de lado a lado. Te agradezco que nos avisaras, pero esto debes dejarlo en nuestras manos. Muchacho ―Lindes suavizó su expresión al ver el rostro iracundo del chico―, Maic, has hecho muy bien, y estoy seguro de que cuando crezcas serás un buen luchador, pero ahora necesitamos que te quedes aquí. Ya tendrás tiempo para demostrar tus aptitudes.

Maic se resignó, no sin enfado.

―Está bien. Pero contadme qué ocurre a vuestro regreso.

―Te doy mi palabra.

Cardane salió de la habitación.

―Iré a buscar a Lindsi.

―Muy bien. Los demás traed armas ligeras. Arcos, flechas y espadas cortas. Me da que las vamos a necesitar.

Al rato, el pequeño grupo del campamento abandonó la espesura del bosque para ir a dar frente a las puertas de la muralla que rodeaba la ciudad de Minería. Habían venido sin dar tregua a los caballos, que corrieron todo el trayecto lo más rápido que les permitieron la oscuridad de la noche y la densidad de los árboles. Afortunadamente la luz de la luna llena se deslizaba hasta el suelo a través de las ramas, lo cual les proporcionó suficiente visibilidad como para no tener que encender antorchas.

―Me extraña que el centinela no diera la voz de alarma ―comentó Yando según se acercaban a la garita.

Al llegar a su altura, nadie salió a recibirles ni a darles el alto. Cardane se asomó a la ventana solo para ver que la lámpara de aceite, que aún se encontraba encendida, iluminaba una mesa sobre la que estaban los restos de una cena sin terminar, frente a la cual había un taburete vacío. Estaba a punto de informar a sus compañeros de que ahí no había nadie cuando reparó en un charco rojo oscuro justo debajo del taburete, desde el cual el líquido se extendía en un rastro que terminaba en un rincón, como si el bulto que allí se encontraba hubiera sido arrastrado por el suelo sobre el charco. Cardane se dirigió a sus compañeros.

―A mí no me extraña nada. Lo han asesinado.

Yando se mordió los labios, nervioso.

―Las rejas de la ventana solo se pueden abrir desde dentro, y la puerta de la garita da al lado interior de la muralla. No entiendo cómo han podido entrar.

―Puede que conociera a su atacante y confiara en él ―aventuró Lindes―. En cualquier caso, la puerta ha sido abierta limpiamente. No la han forzado.

―Parece que el chico no estaba de broma. Entremos, pero sed cautelosos. Dejemos aquí los caballos.

Tras atar sus monturas, se deslizaron sigilosamente hacia el interior de la ciudad dormida. Con mucho cuidado para no hacer ningún ruido, ni dejarse ver, fueron aprovechando los rincones y las sombras que proyectaban las paredes para llegar a la explanada que se extendía ante la puerta de la muralla que rodeaba el castillo. Por el camino, pudieron ver varios cuerpos sin vida de ciudadanos tendidos a la entrada de las puertas de las casas, los incautos de los que habló Maic.

Lindes retiró la mirada, preguntándose quién estaría detrás de todo aquello.

Cardane fue el primero en notar que el olor del aire helado de la noche no venía solo, sino mezclado con algo más desagradable. Hizo una seña a sus compañeros, que se aprestaron a preguntarle.

―¿Qué ocurre, Cardane? ―quiso saber Lindes.

―Respirad profundamente. Es muy sutil, pero se distingue perfectamente. ¿No oléis a quemado?

Los demás tomaron aire, pero solo Lindes distinguió el olor.

―Vaya, tienes razón, Cardane. Sin embargo, no se ve fuego ni humo por ninguna parte.

―Nosotros no olemos nada, ¿estáis seguros, compañeros? ―inquirió Yando.

―Completamente ―respondió tajante Lindes―. Puede que no tenga nada que ver, pero el hecho de que tengamos visitantes indeseables es motivo más que de sobra para hacer que nos preocupemos.

―Continuemos caminando ―apremió Yando―. Lo descubriremos. Andando.

Por fin, la negra mole de la fortaleza se alzó ante sus ojos. Enfrente de ellos, el portalón se encontraba entreabierto, pero no se veía un alma en toda la plaza.

―Tienen que estar dentro todos. Me pregunto cómo habrán abierto la puerta de forma tan silenciosa y limpia, y sin plantar batalla.

―Creo que me hago una idea. Quedaos aquí ―dijo Lindes―. Voy a acercarme a ver qué ocurre.

―Voy contigo ―contestó Yando.

―No, esperad aquí. Si vamos más, nos resultará más difícil pasar desapercibidos. Solo voy a observar, volveré cuanto antes.

―Entonces ten cuidado.

Lindes dejó a sus compañeros al resguardo del callejón para dirigirse de una carrera a la puerta. Desde donde se encontraban ocultos hasta el portalón, la plaza estaba completamente despejada, por lo que hubo de darse prisa y rogar por que nadie le hubiera visto. Finalmente alcanzó la puerta, y con mucho cuidado echó una mirada al interior.

El corto pasillo abovedado que pasaba bajo la muralla y desembocaba en el patio interior del castillo estaba en completo silencio. El olor a quemado era mucho más intenso aquí. Lindes penetró en el corredor, y sigilosamente se encaminó hacia el patio, cuando una voz desagradable surgió de las sombras, sorprendiéndole.

―¡Alto! ¿Quién va?

Sin darle tiempo a responder, dos fornidos mercenarios de aspecto casi animal saltaron ante él desde la oscuridad, con sendas hachas en la mano. Ambos atacaron casi a la vez a Lindes, quien tuvo el tiempo justo para esquivar los dos golpes que se dirigían hacia su cabeza.

Lindes no perdió el tiempo. Aprovechando el brevísimo instante de recuperación de los mercenarios tras el golpe; rápido y letal como una serpiente, atravesó la garganta de uno de ellos con su espada, y antes de que cayera al suelo, la cabeza del otro rodaba por el pasillo. Pese a su edad, los acontecimientos de los últimos lunos habían conseguido poner sus sentidos en alerta y en cierto modo se sentía rejuvenecido.

Maldiciéndose a sí mismo por su falta de cuidado, Lindes decidió no volver a dejarse sorprender. Con la espada en la mano y mucha cautela se dirigió hacia el patio de armas.

Al ver el espectáculo que ante él se abría, el alma se le cayó a los pies. Diseminados a todo lo largo y ancho del patio, se encontraban los cuerpos sin vida de multitud de personas. No solo de soldados que habían intentado repeler la agresión, también de toda clase de trabajadores y sirvientes del castillo, la mayoría en ropa de dormir. Había mercenarios caídos también, pero eran muy pocos en relación con la cantidad de soldados, lo que indicó a Lindes que los defensores fueron tomados por sorpresa y estaban pobremente armados en comparación. Lindes se estremeció y no pudo reprimir una maldición al pasar al lado de dos cuerpos a los que reconoció como dos jóvenes ayudantes de cocina. A una de ellas la conocía desde niña, su nombre era Mara.

Súbitamente oyó voces. Sonaban amortiguadas por la distancia, pero supo que provenían del otro lado del edificio principal del castillo, justo donde se encontraba la entrada trasera de la torre del homenaje. Se acercó a la esquina del edificio. Un rojo resplandor proveniente de algún punto tras la esquina iluminaba el suelo delante de él, y un sonido de crepitar de llamas le encogió el corazón. Asomó la cabeza con cuidado tras la esquina para poder ver y tuvo ante sí el origen del olor a quemado.

Un edificio bajo de madera, anexo a la muralla, ardía por los cuatro costados. Las tremendas lenguas de fuego se alzaban violentas contra el negro cielo de la noche, llenando el aire de humo y de esquirlas incandescentes, y provocando en Lindes un escalofrío que le recorrió el espinazo, aún con la calidez del incendio atenuando el frío que agarrotaba su cuerpo. Aunque las llamas eran tan virulentas que nada de lo que consumían era reconocible, Lindes sabía que lo que se encontraba en ese lugar eran las perreras donde estaban los animales de Krosta.

―Pobres perros ―se lamentó Lindes―. Han sabido muy bien dónde atacar para evitar que nadie diera la alarma. Malditos bastardos carniceros.

Pasó al lado del incendio y siguió acercándose más hacia la siguiente esquina, amparándose en las sombras hasta que estuvo ante ella. Se asomó con mucho cuidado.

Algunos soldados cubrían la puerta defendiendo con escudos, mientras unos pocos arqueros apostados en las almenas resistían e intentaban mermar el número de los atacantes. Los mercenarios no traían armas a distancia, por lo que algunos de ellos se cubrían con sus rudimentarios escudos de madera mientras los demás aniquilaban de uno en uno a los soldados defensores. El número de soldados en la puerta era muy inferior al de mercenarios que esperaban en el patio a que la entrada quedara despejada. Para sorpresa de Lindes, entre los atacantes no había solo mercenarios. También un grupo de personas vestidas con los ropajes habituales de los ciudadanos. Fijándose bien, pudo distinguir al menos a Quindo, el tabernero, y a uno de los parroquianos del mesón La Esquina del Bardo del cual no recordaba el nombre.

―Así que el enemigo viene desde dentro. Ahora entiendo algunas cosas.

Lindes no necesitó ver más y lamentó no poder ayudar. Rápidamente volvió por donde había entrado y en un instante estaba con sus compañeros de nuevo.

―¿Y bien? ―Cardane estaba impaciente.

―Los del castillo están siendo exterminados. Les han tomado por sorpresa, pobremente armados, han destruido las perreras también. El número de mercenarios es muy superior, y ¿sabéis qué? No son solo mercenarios. Hay ciudadanos de Minería también entre los atacantes.

Los demás se miraron con sorpresa.

—¡Traición! —exclamó Yando.

―Aquí no podemos hacer nada ―continuó Lindes―, pero ya sé dónde ir. Si llegamos a tiempo, tal vez podamos hacer algo por esta pobre gente, y de paso, averiguar qué demonios está pasando aquí. Seguidme y guardad silencio.

La primera línea había sido aniquilada sin apenas resistencia. Sago, el capitán de la guardia, aún se estaba preguntando cómo habían podido dejarse cazar así, dentro de la misma fortaleza, y cómo había podido penetrar el enemigo tan fácilmente. Solo había una explicación: traición de murallas para dentro.

Sus hombres estaban un piso más abajo, resistiendo heroicamente en la entrada de la torre. Con tristeza, Sago supo que no sobrevivirían, la superioridad del enemigo era abrumadora y era solo cuestión de unos instantes que todos fueran abatidos. Se retiró con varios soldados más hasta el salón del homenaje, donde aguardaban los supervivientes que consiguieron escapar a la traición, pero se sabían como el ratón en la ratonera, ya que no había salida trasera desde allí. Entre los residentes del castillo y los pocos guardias que quedaban, no debían ni llegar a la treintena.

―Nos tienen rodeados, nos matarán como a perros aquí dentro ―gimió una joven.

―Como a perros ―se oyó una voz llorar en el extremo de la sala―. A traición… a traición, como a mis perros ―gimió casi en un susurro―. Malditos miserables hijos de mil trolls, ¡juro que no descansaré hasta ver a los culpables de esto suplicar por sus vidas antes de destrozar sus sucias cabezas con las puntas de mis botas! ―gritó ahora desesperado.

―Sois muy osado, y muy insensato también, Krosta ―contestó otra voz en la estancia acusadora―. Esta noche se ha perdido mucho más que vuestros canes.

Medianoche, el enorme perro negro compañero de vida de Krosta y que al no encontrarse en las perreras era el único de sus animales que había sobrevivido al incendio, gruñó amenazador. A su amo le había costado mantener tranquilo al animal, que no habría dudado en lanzarse contra los atacantes de la fortaleza. Krosta sabía que de habérselo permitido, se habría llevado a varios enemigos por delante, pero no habría tenido la menor posibilidad de sobrevivir ante la superioridad numérica de los atacantes.

―¡Cierto! ―gritó Krosta con rabia―. ¡Pero ellos nos habrían salvado a todos de no haber sido asesinados tan cobardemente! ¿Acaso no recordáis la batalla de Minería?

Dut recordaba aquello perfectamente, y dirigió un gesto aprobador a Krosta ante la mirada interrogativa de los demás.

―Venid, ha llegado el momento, tengo algo que mostraros. Seguidme.

Sin mucho que perder, todos los presentes bajaron la escalera hacia la cocina, justo debajo del salón del homenaje. Salvo Krosta, que acompañaba a Dut encabezando la marcha, nadie entendió dónde les llevaba el joven inventor, dado que la puerta de la cocina que daba al exterior estaba cerrada con llave, y de todos modos, ese lado del patio debía de estar lleno de enemigos. Alguien expresó la duda común en voz alta, pero por toda respuesta, Dut les condujo hacia el horno, una enorme mole de piedra en un rincón de la estancia. Retiró un par de paneles que cubrían la pared, y ante el asombro de todos, apareció una palanca donde segundos antes solo parecía estar la roca del muro. Dut movió la palanca con fuerza.

Un ruido de engranajes y de mecanismos ocultos inundó la cocina. Súbitamente, una sección del suelo se retiró, dejando al descubierto un estrecho tramo de escaleras que se perdía en la oscuridad, ante la perplejidad de los presentes.

Justo en ese momento oyeron gran cantidad de pasos precipitados bajando las escaleras hacia la cocina. Los asaltantes habían conseguido tumbar al último defensor de la puerta, y ahora entraban en el edificio en tropel.

Sago miró la boca de la escalera y gritó.

―¡Salid todos, yo los entretendré!

Todos los acorralados vieron el cielo abierto al descubrir el pasaje oculto, y empezaron a bajar por la que era su única escapatoria posible. Sago y los cinco soldados de su guardia que quedaban a su lado se enfrentaron a los atacantes para cubrir la retirada de su gente, sabiendo que marchaban hacia una muerte segura.

―¡Capitán, son demasiados! ―lamentó uno de los hombres de Sago mientras sacaba la espada del cuerpo del adversario que acababa de ensartar.

―¡Aguantaremos mientras podamos! ―gritó el capitán, esquivando hábilmente un mandoble dirigido hacia su cabeza. Acto seguido, atravesó con su arma al agresor, que cayó al suelo gorgoteando sangre. Los mercenarios en realidad eran poco hábiles como hombres de armas, pero había demasiados como para poder contenerlos. Sago despachó a dos más, haciendo un profundo corte en el cuello de uno de ellos que casi le separó la cabeza del cuerpo, al mismo tiempo que destrozaba el cráneo de otro de un violento golpe con el escudo. El capitán y sus hombres estaban dispuestos a vender cara su piel. Otro de sus hombres terminó con la vida de dos mercenarios más, antes de caer abatido bajo la lanza traidora de un atacante que se aproximó por la espalda. Sago reaccionó rabiando de ira, y acabó con la vida del cobarde, golpeando verticalmente con la espada en su cabeza y partiéndosela en dos.

Krosta esperó a que todos los supervivientes hubieran entrado en el túnel antes de hacerlo él mismo, pero tuvo un breve instante de duda, resistiéndose a dejar a los soldados abandonados a su suerte.

―¿Qué estás haciendo, estúpido? ¡Lárgate ya o te matarán a ti también!

No dijo nada más. El leve descuido de Sago fue suficiente para que el adversario que se enfrentaba a él le pillara con la guardia baja. Krosta vio horrorizado cómo la espada del mercenario asomaba por la espalda del capitán de la guardia.

Aquello bastó para hacer a Krosta reaccionar. Tomó tres afilados cuchillos de cocina que había en uno de los estantes, así como la espada de uno de los caídos. Después, bajó corriendo los escalones. Dut le estaba esperando a mitad de la escalera, y el perro corría tras ellos, a toda velocidad.

Los demás aguardaban justo en el punto donde terminaban las largas escaleras, sin tener muy claro hacia dónde debían ir. Allí el corredor se ensanchaba un poco hasta formar una pequeña habitación, con otra salida al fondo. Habían encendido varias antorchas que colgaban de las paredes, y tomaron algunas de ellas para poder ver en el interior del túnel. Cuando vieron llegar a Krosta, oyeron también cómo los atacantes empezaban a correr escaleras abajo, sin duda habían aniquilado ya a todos los soldados de Sago y marchaban ahora en persecución de los fugitivos. Krosta dejó de correr y entregó dos cuchillos a los dos hombres más capaces del grupo, después cedió la espada a Dut y conservó él mismo el último de los cuchillos que se ciñó al cinturón. Dut instó a los demás a que siguieran túnel adelante.

―¿Y qué pasará con vos? ―preguntó Mork, el hombre más anciano del grupo.

―Yo tengo algo que hacer aquí, no os preocupéis por mí. Pero necesito que alguien se quede conmigo un minuto. Krosta, ¿me harás el favor?

Krosta miró receloso a Dut, pensando que había perdido el juicio.

―Nos matarán a los dos.

La expresión de Dut le indicó a Krosta que esa no era la idea. Finalmente, este accedió a quedarse a ayudarlo a hacer lo que fuera que tuviese que hacer.

―Espero que sepas lo que estás haciendo.

―Gracias, amigo. Te prometo que ambos lo contaremos. Los demás, ¡corred!

Obedecieron. Dut esperó hasta que todos se hubieron marchado. Los mercenarios estaban ya casi encima de ellos, cuando Dut le dio unas breves instrucciones a Krosta.

¿Ves esa palanca en la pared? Sujétala bien y cuando yo te dé la orden, bájala con todas tus fuerzas. Yo haré lo mismo con esta otra. Ha de ser a la vez, y se trata de que no puedan ser accionadas por una sola persona, por eso están en paredes opuestas. Después, corre por el pasillo a toda la velocidad que te permitan tus piernas, pues te va la vida en ello. Recuerda, cuando yo lo diga y no antes.

Krosta accedió y tomó su palanca. Dut hizo lo propio, justo en el momento en el que varios mercenarios irrumpían en la habitación. Dut gritó la orden.

―¡YA!

Ambos accionaron sus palancas a la vez. Un ruido sordo vino de algún lugar tras las paredes, pero ninguno de los dos se quedó a averiguar de dónde procedía. Krosta y Dut, seguidos de Medianoche, salieron a toda velocidad por el túnel, hacia la negrura, a reunirse con sus compañeros.

Los sorprendidos mercenarios intentaron ir tras ellos y se encaminaron de una carrera hacia la salida. En ese momento, fueron cegados por una nube de polvo que cayó del techo. Antes de que pudiesen darse cuenta, un estruendo inundó la estancia, y vieron caer una lluvia de rocas que bloqueó ambas salidas. No tuvieron, sin embargo, mucho tiempo para hacerse a la idea de que estaban atrapados, puesto que casi inmediatamente después, y con un ruido ensordecedor, todo el techo de la sala se vino abajo, aplastándolos al instante.

Krosta, a quien el estruendo había cogido de sorpresa, manifestó su curiosidad a Dut que corría a su lado.

―Ya podemos dejar de correr ―respondió. Ambos relajaron el paso―. Acabamos de cerrarles el camino. No nos podrán seguir.

―¿Y cómo se supone que vamos a salir de aquí? ―se lamentó el anciano Mork, a cuya altura acababan de llegar.

―Calmaos. Cuando diseñé el mecanismo de derrumbe no lo hice con la idea de encerrarnos aquí dentro. Este túnel conduce a una cueva que hay a la orilla del río, en el bosque.

―Sí ―repuso Krosta―, por aquí fue por donde introduje a los perros en la ciudad, cuando la batalla de Minería. Lo único que lamento es que ya no vamos a poder utilizarlo nunca más.

―Ni a los perros tampoco ―agregó Dut con tristeza. Luego miró a Krosta, que aún tenía los ojos inundados en lágrimas―. Amigo, de verdad que lo siento.

―Da igual. Como dijeron antes, hoy se ha perdido mucho más que mis perros. Es muy egoísta por mi parte que lo lamente por ellos más que por nadie. Pero para mí eran mucho más que animales.

Sago agonizaba en el suelo de la cocina, pero aún conservaba el conocimiento cuando el Maestro Herrero entró en la sala. Este lanzó una mirada en derredor, observando el escenario, y reparó en el capitán de la guardia, que aún respiraba. Fijó la vista sobre él, y Sago lo percibió aunque se encontraba en el límite de su consciencia.

―Darlance Magg ―dijo Sago casi escupiendo―, herrero de Croma y señor de las Minas de Hierro. Jamás habría imaginado una traición semejante.

―Para vos, soy el Maestro Herrero ―dijo separando de un mandoble la cabeza del capitán de su cuerpo.

Después observó la escalera que descendía hacia la oscuridad, que constituía la única vía de escape de la habitación. Uno de los mercenarios se dirigió hacia él.

―Han escapado, señor. No podemos seguirlos, han bloqueado el pasaje.

―Sin embargo, morirán también. Ya me he ocupado de ello —dijo con un gesto de satisfacción.

Después se dirigió a los demás.

―La fortaleza está tomada. Como acordamos, el pueblo es vuestro ―dijo mirando a los mercenarios con una mueca de desprecio―. Que disfrutéis.

―¿Estás seguro de que era por aquí, Lindes? ―Yando tenía la sensación de que ya habían estado en ese lugar varias veces.

―No puedo saberlo con certeza. Hace mucho tiempo que no utilizo esa salida. Sin embargo, me atrevería a decir que no estamos lejos.

Lindes había supuesto acertadamente que si había supervivientes de la masacre del castillo, intentarían escapar por el subterráneo que partía del castillo hacia la cueva del río. El problema consistía en que su memoria ya no era lo que solía ser, y no podía recordar su ubicación exacta, y además la oscuridad de la noche no ayudaba en lo más mínimo. De modo que no tuvieron más opción que seguir los dos ramales del río que discurrían por aquella parte del bosque, buscando oquedades bajas que se abrieran a las márgenes.

―Chist —Hobo, el guerrero que encabezaba la marcha, se detuvo repentinamente y alzó el brazo en un gesto que instaba a los demás a permanecer en silencio―. Creo que he oído a alguien hablar.

Los demás aguzaron el oído intentando escuchar a través del murmullo de las aguas del río. No tuvieron que hacer mucho esfuerzo, pues las voces se oían claramente desde donde ellos se encontraban.

―Escondeos ―ordenó Cardane―. Voy a acercarme a investigar. ―Se alejó en silencio mientras los demás permanecían ocultos.

No tardó en estar de vuelta con sus compañeros, que esperaban expectantes la información. Cardane no les defraudó.

―Son los mismos que han asaltado la fortaleza, aunque no he visto mercenarios entre ellos. Son ciudadanos de Minería, incluso conozco de vista a dos o tres. No he podido contarlos bien, pero debe de haber como una treintena. Van fuertemente armados, solo llevan una antorcha y hablaban de aplastar a los supervivientes. Maestro Lindes, creo que está claro que se nos han adelantado.

Lindes se movió sigiloso como un reptil para subir a una roca desde la cual se dominaba la escena. A esa distancia no podía entender nada de lo que decían los apostados, pero sí oía sus voces y divisaba sus figuras entre los árboles. Se encontraban en una pequeña explanada que se abría entre una elevación rocosa y la orilla del río. Lindes se quedó un momento observando la escena, que a la pálida luz de la luna y con la escasa iluminación de la que disponían, se le antojaba fantasmagórica. Por fin, observó la apertura en la pared de roca y reconoció la entrada de la gruta que ellos mismos habían estado buscando hasta unos momentos antes. Bajó para informar a sus compañeros.

―Compañeros, están esperando a los supervivientes. Escuchadme bien, esto es lo que vamos a hacer.

Krosta y Dut caminaban por la oscuridad, iluminados únicamente por las llamas de las antorchas, cerrando la comitiva que avanzaba por el túnel. No podrían decir cuánto tiempo llevaban caminando bajo tierra, pero se les antojaba una eternidad. El aire estaba cargado ahí abajo, y solo deseaban salir a la superficie a respirar aire fresco.

―Ya estamos llegando. Conozco estos recodos, están próximos al final. El resto del camino es recto ―dijo Krosta.

―Eso espero. No sé cuánto tiempo más podré aguantar aquí abajo. Me agobian las estrecheces ―respondió Dut.

Los demás caminaban en silencio en fila de a dos, igualmente cansados y esperando llegar ya. Algunos de ellos lloraban, aquella noche había muerto mucha gente, y todos ellos eran padres, hijos, hermanos, familiares o amigos de alguien. No sabían a dónde dirigirse, pero lo primero era escapar. Ya pensarían después en lo que harían.

Por fin, el pasadizo se abrió a una cavidad más grande de aspecto natural, donde los más adelantados esperaron a los demás. La corriente de aire que hacía mover levemente las ropas y los cabellos indicaba que la salida no estaba lejos. Cuando Krosta y Dut llegaron con ellos, todos se sentaron en círculo a recuperar el aliento.

―Hemos llegado ya. Mirad al fondo, ahí está la entrada de la cueva. Descansaremos un rato y después pensaremos qué hacer.

Cuando hubieron retomado fuerzas, salieron al exterior. Aunque la noche era clara, la oscuridad no era mucho menor que bajo tierra. Krosta estaba a punto de indicarles a los demás que tendrían que establecer un campamento en una zona alejada donde pudieran estar a salvo, porque de momento no era seguro volver a la ciudad de Minería y no había otro lugar a donde ir, cuando una voz seca interrumpió su intervención.

―Vaya, vaya, vaya. Qué oportuno, un pasaje subterráneo. Seguro que ya os estabais frotando las manos, felicitándoos por vuestra buena suerte, ¿a que sí?

Todos giraron las cabezas, espantados, hacia el origen de la voz. Ante ellos, una figura encapuchada, que sostenía una antorcha en la mano, se alzaba espectral ante el grupo de supervivientes.

―Qué lástima que al final vayáis a acabar bajo tierra de todos modos ―rio sarcásticamente el encapuchado. Después se dirigió a las sombras―: Acabad con ellos.

Súbitamente, la pequeña extensión de terreno entre la cueva y el río se llenó de figuras que nadie vio de dónde habían salido. Hombres armados con espadas y lanzas se cerraron lentamente en torno a los aterrorizados fugitivos. Sin prisa, saboreando la matanza que estaba a punto de tener lugar. El grupo se replegó contra la pared, resignado para lo peor.

El encapuchado se acercó a una niña de no más de once ciclos, y tiró de su larga melena para atraerla hacia sí, con una risotada diabólica. La muchacha, temblando de miedo, reconoció en él a su propio vecino, un hombre que desde hacía tiempo evitaba, porque cada vez que la veía, su mirada sucia y su desagradable sonrisa le producían escalofríos. Ahora sabía que sus temores no eran cosa de su imaginación.

―A esta preciosidad no la matéis todavía, hace bastante tiempo que le tengo echado el ojo, vamos a divertirnos un rato ―dijo con una carcajada, tras lo cual le propinó una sonora bofetada sin que la chica le hubiera dado motivo alguno. Después la tiró al suelo y se abalanzó sobre ella, babeando como un cerdo. La chica gritó y se resistió con todas sus fuerzas, pero no pudo hacer nada contra la mole que tenía encima. Le sujetó los brazos y la chica solo pudo llorar desconsolada. Los demás atacantes miraron la escena divertidos.

Krosta se alzó ante él.

―¿Por qué no lo intentas conmigo, cobarde? ―Seguidamente le dio una patada en la cabeza con todas sus fuerzas, y asió el cuchillo que llevaba al cinturón, dispuesto a utilizarlo. El hombre gimió de dolor.

―Sucio bastardo, yo te enseñaré modales ―replicó el agredido, a la vez que echaba mano a su espada con la intención de atravesar a Krosta con ella. Los gruñidos amenazadores y los colmillos de Medianoche consiguieron hacer dudar al encapuchado, que, no obstante, no bajó la guardia, dispuesto a atravesar a aquel asqueroso animal.

Los demás estaban a punto de prepararse para descargar sus espadas contra los indefensos fugitivos, cuando un horrible bramido rompió la noche. Todos pudieron ver cómo uno de los individuos que se disponían a atacar al grupo dejó caer su espada para llevarse las manos a la cara. Tenía una flecha atravesándole la cabeza, había entrado por uno de sus ojos. El hombre se movió espasmódicamente, tras lo cual cayó al suelo inmóvil.

―¡Nos atacan! ―gritó uno―. ¡Cubríos!

Antes de que se dieran cuenta de dónde les venía el ataque, cinco hombres más habían caído atravesados por las saetas. La desorganización cundió entre los despavoridos atacantes, que buscaron refugio rápidamente ante el asombro de Krosta, que observó cómo su adversario corría hacia la oscuridad, y su gente aún permanecía acurrucada contra la pared de piedra.

―¡Ahora, Medianoche! ―gritó Krosta viendo una oportunidad única de salvar el pellejo.

El animal no se hizo esperar, llevaba toda la noche esperando esa orden. Se lanzó contra los atacantes, aumentando la confusión y poniendo fuera de combate a cuantos enemigos se acercaban al grupo. Las flechas seguían cayendo desde la negrura del bosque.

―¡Mostraos y luchad dando la cara, cobardes! ―bramó otro, oculto detrás de un árbol.

―Treinta y tantos hombres fuertemente armados contra veinte personas débiles e indefensas no es la idea que yo tengo de luchar como valientes ―una voz detrás de él le hizo darse la vuelta. Tuvo el tiempo justo de reconocer a Lindes antes de que su cabeza rodara por el suelo.

Yando estaba tras él, golpeando con la espada desde las sombras, los otros cuatro no daban tregua con las flechas desde sus escondites. Los adversarios estaban completamente desorganizados y sin saber hacia dónde ir, puesto que todas las flechas llegaban de lugares distintos y era imposible conocer su origen. En la refriega cayeron heridos o muertos cinco hombres más, atravesados por las saetas, y otros tres cayeron a dentelladas de Medianoche. Pero la confusión no duró mucho, puesto que a un silbido del encapuchado, los que aún quedaban en pie se reunieron tras la pared de roca, donde las flechas de los hombres de Lindes no llegaban, y organizaron el contrataque.

―Vosotros ―indicó el encapuchado a dos de sus hombres― dad un rodeo por el bosque para cazar a los arqueros. Los demás cubríos con los escudos y acabad con esas ratas.

Los guerreros vacilaron un instante, lo cual enfureció a Glethe.

―¡Ahora! ―gritó furioso.

Los dos primeros penetraron en la negrura del bosque, perdiéndose al instante entre las sombras. Los demás marcharon con los escudos en alto, dejando a su líder bajo la protección de las rocas. La cobertura de los escudos se mostró efectiva, a juzgar por la cantidad de flechas que quedaron clavadas en ellos. De este modo se acercaron a los fugitivos, los cuales por su parte no habían permanecido ociosos.

La mayoría de los más débiles habían retrocedido hacia la cueva. Krosta ordenó a su compañero de vida que permaneciera velando junto a los demás, dentro de la oquedad. Dos de los atacantes que penetraron tras ellos se encontraron con un hábil Mork armado con una espada, que rápidamente dio fin al que entraba en primer lugar, mientras el animal daba cuenta del segundo, que no llegó a salir a tiempo de la caverna.

En el exterior, tres de los guerreros rodearon a Krosta con intenciones asesinas. Este los sorprendió con su cuchillo y, aunque en manifiesta inferioridad, se mostró muy hábil con la hoja de carnicero eliminando en unos segundos a dos de ellos. El tercero, un tipo muy corpulento, consiguió situarse tras él e inmovilizarlo con una mano, mientras que con la otra sostenía la daga que dirigió inmediatamente a su garganta. Krosta ya sentía la fría hoja de metal sobre su cuello, cuando oyó el rugido animal de su agresor, quien de pronto dejó de hacer fuerza y soltó la daga que cayó al suelo. El gigante forcejeaba contra algo que Krosta no alcanzaba a ver, y gritaba horriblemente, hasta que sus gritos se convirtieron en espantosos sonidos guturales. En un instante se vio libre de aquel salvaje. Krosta se dio la vuelta.

―Gracias, compañero, esta te la debo.

Medianoche permanecía sobre el cuerpo del asesino, sus fauces se encontraban aún clavadas en la garganta del guerrero.

Mork había salido de la cueva con cuidado, rápidamente se agachó para evitar una lanza que vio llegar por el rabillo del ojo. Asiéndola con ambas manos y tirando con fuerza, consiguió atraer hacia sí a su portador, que tuvo la mala fortuna de probar el metal de Dut.

―Siempre al quite, Dut. No sé qué haríamos sin vos.

―No me lo agradezcáis todavía. Aún no hemos salido de esta.

Hobo disparaba sin tregua desde su escondite, si bien no estaba teniendo mucha suerte después de la primera ronda de disparos, cuando cazaron a todos con la guardia baja. Se giró para tomar un nuevo carcaj después de agotar todas las flechas del primero. En ese momento, algo llamó su atención entre las sombras. Se llevó la mano al cinturón buscando su daga.

El sigiloso atacante que se le aproximaba reparó en que Hobo estaba alerta, por lo que dio dos pasos hacia atrás, nervioso. Este simple hecho bastó al arquero para adivinar su posición, y dos segundos más tarde atravesaba el pecho del asesino silencioso con una flecha.

―¡Compañeros, estad alerta! ―gritó―. ¡Nos atacan desde la oscuridad!

Myrk, otro de los arqueros de Lindes, tuvo ocasión de comprobarlo también, si bien con menos suerte que Hobo. Cuando se dio la vuelta alarmado por el aviso se encontró ensartado en la espada de su atacante, el cual solo tuvo que esperar el movimiento del arquero para atravesarle con su arma, que ya tenía levantada hacia él. Myrk, agonizante, aún pudo sacarse la daga del cinturón y atravesar el corazón de su oponente, que aún reía por su triunfo y no vio venir el gesto que acompañó al último hálito de vida de su víctima.

Glethe se encontraba siguiendo los acontecimientos desde su refugio seguro, tras el montón de rocas. Al ver que no las tenía todas consigo, intentó retirarse sigilosamente, cuando sintió una punzada en la espalda.

―¿Dónde creéis que vais? —Quiso darse la vuelta para ver a su oponente, pero este se lo impidió haciendo aún más presión con la hoja en la espalda de Glethe―. Ni se os ocurra.

Glethe reaccionó rápidamente. Dando una patada hacia atrás que cogió por sorpresa a Yando y le hizo doblarse de dolor, echó a correr, y entrando en la zona de lucha, tomó a un joven del grupo de fugitivos, que había cometido la imprudencia de salir de la cueva, cubriéndose con su cuerpo del ataque de los arqueros. El desprevenido muchacho no tuvo opción de huir.

―¡Lo mataré! ¡Dejad de disparar o es hombre muerto!

Los arqueros no se atrevieron a disparar contra él, por miedo a herir al chico. Glethe se retiró hacia la espesura, siempre cubierto por su escudo humano.

―¡No dejéis que se escape! ¡Si lo hace matará al chico!

Lindes resolvió la situación acercándose a él de frente, ante la mirada aterrorizada del muchacho. Sus palabras fueron muy claras.

―Supongo que sabrás que si le matas, tú irás detrás de él ―la silueta de Lindes con la espada apuntando a su cabeza resultaba amenazadora―. Suéltale. ¡Ahora!

Glethe dudó. Finalmente, dando un empujón a su rehén y lanzándolo contra Lindes, consiguió crear confusión suficiente como para desaparecer entre las sombras.

Ya no quedaban enemigos en condiciones de luchar. Casi todos estaban muertos, salvo algunos gravemente heridos. Los que no habían caído atravesados por las flechas, habían sucumbido a los aceros de Lindes, Yando, las fauces de Medianoche o las improvisadas armas de los fugitivos. Los hombres de Lindes bajaron entonces a la explanada. Cuando se dejaron ver, Krosta le reconoció al instante, dando un grito de alegría.

―¡Lindes, amigo mío! ―ambos se abrazaron efusivamente, riendo de alegría y de alivio―. Estábamos seguros de que íbamos a morir aquí esta noche. No habéis podido ser más oportunos. ¿Cuántos sois? ―abrió la boca en una mueca de asombro cuando vio que tan solo seis guerreros habían dado cuenta de más de treinta soldados, con un poco de ayuda, eso sí.

Los demás respiraron aliviados, incluso rieron, tímidamente al principio, después a carcajadas. Había demasiada tensión acumulada esa noche que había que liberar de alguna manera.

―Venid con nosotros, compañeros. En un rato amanecerá, pero tenéis que descansar. Esta noche no vais a pasarla al raso. Cuando hayamos descansado y llenado nuestras panzas, nos contaréis todo lo ocurrido. Después decidiremos qué hacer.

―Lindes ―Cardane se dirigió a él con expresión grave―. Myrk ha caído.

A Lindes se le humedecieron los ojos al oír la noticia.

―¿Estáis seguro de eso?

Cardane bajó la cabeza.

―Cargad con él. Hemos de darle un entierro como se merece.

Varios de los hombres siguieron a Cardane para recoger el cuerpo. Lindes se dirigió a uno de los atacantes heridos.

―¿Quiénes sois?

―Vete… vete al infierno.

―¿Quiénes sois y por qué atacáis Minería? ¿Quién os dirige? ¿Por qué? ―insistió Lindes punzando la garganta de su prisionero. Este rio, escupiendo sangre.

―¿Creéis que podéis amenazarme? Ya no temo nada de vosotros. Preparaos para lo que se os viene encima… ―con estas palabras exhaló su último aliento.

―Ese encapuchado ha escapado ―lamentó Lindes―. Informará sobre nosotros, sabrán que actuamos desde la sombra. Adiós secretismo.

―Lo habrían sabido de todas maneras al advertir que los soldados no volvían.

―Cierto, pero… ―Lindes se frotó la barbilla, pensativo―. Lo último que necesitamos es que den detalles sobre nosotros. Espero que esto no nos cause más problemas de los que ya tenemos.

Bien entrada la mañana, Glethe entraba en el salón del trono, acompañado de dos de sus hombres, donde el Maestro Herrero esperaba impaciente noticias de los fugitivos. Ver a solo dos personas acompañando al encapuchado no le dio nada bueno que pensar.

―¿Y bien? ―el Maestro se dirigió a Glethe.

―Han escapado, Maestro.

―A ver si lo he entendido bien. Teníais treinta y cinco hombres para despachar a las escasas dos docenas de ciudadanos desarmados e indefensos, ¿y han escapado? Espero que esto sea una broma pesada ―dijo colérico el Maestro ante la mirada temerosa de Glethe.

―Han recibido ayuda ―balbuceó este―. Nos atacaron desde el bosque, no nos dieron tregua. Fue una trampa. Parece que nos estaban esperando.

―¿Un traidor? ¿Es eso de lo que estáis hablando?

―Estos mercenarios no son de fiar. Solo les mueve el dinero. Basta que alguien les ofrezca más que vos.

―Parece que habremos de recurrir a profesionales, entonces. Dad gracias a que a vos os necesito, pero no a los inútiles que os acompañan.

―Entendido, Maestro ―y antes de un segundo, sus dos atónitos acompañantes caían al suelo atravesados por la daga de Glethe aún con la expresión de asombro dibujada en sus rostros.

Justo en ese momento, dos soldados del castillo entraban por la puerta.

―Señor…

Las palabras del soldado quedaron interrumpidas al advertir los muertos que había en el suelo.

―¿Sí? Ah, si sois mis soldados ―rio el Maestro con una mueca siniestra―. ¿Qué queréis?

Los soldados titubearon antes de continuar.

―Señor, si nos lo permitís, nos prometisteis liberar a nuestras esposas si abríamos las puertas para que pudieseis entrar en la fortaleza.

―Por supuesto, por supuesto, queridos amigos. Habéis cumplido muy bien con vuestra parte del pacto. Yo también cumpliré con la mía. Glethe.

―Sí, Maestro.

―Haz que se reúnan con sus esposas.

―Será un placer ―los ojos de Glethe brillaron mientras su mano se deslizaba sigilosa hacia la daga.

La batalla del campamento

Kir se sintió mareado y se tambaleó a la vez que Ilina soltaba un grito de horror. Goross llegó a tiempo de coger a Kir entre sus brazos antes de que cayera al suelo. Yando también llegó a su altura.

Kir se repuso y se levantó, después miró a Yando.

―¿El castillo?

―Todos, menos unos pocos supervivientes, Krosta, Dut, Mork y muy pocos más.

―¿Sago?

Yando negó apesadumbrado.

―Sago, no.

Mergand se acercó a Kir. La alegría de la cena recién concluida parecía ahora tan lejana como las estrellas que brillaban en lo alto.

―Entenderemos si no vais mañana a la batalla, rey Kir.

―¿Hay posibilidades de recuperar Minería? ―preguntó Kir a Yando, buscando un resquicio de esperanza.

―Han tomado el castillo sin destruir una piedra, y el número de mercenarios es suficiente como para haberlo tomado aunque no hubiera habido traición.

―Traición ―repitió Kir por lo bajo, con toda su rabia contenida―. Traición.

Respiró un momento antes de dirigirse a Ilina.

―Ilina, ve a por las cuentas y dáselas a Estur, que las reparta. Mañana vamos a tener trabajo.

Después se dirigió a Yando.

―¿Qué ha sido del cuerpo del capitán Sago?

―Su vida sirvió para salvar la de los demás. No tenemos el cuerpo, mi rey ―dijo apesadumbrado.

Ilina marchó sin decir una palabra, con su rostro desfigurado por el dolor. Kir se dio la vuelta y se metió en la tienda. Algunos híbridos le oyeron llorar, y comentaron con pesar que el rey se lamentaba de haber perdido en cuestión de días lo que sus antecesores habían construido durante generaciones.

Cariss fue a buscar a Ilina. La encontró vagando entre las tiendas, sin rumbo. Ilina la vio, pero no dejó de caminar. Cariss se acercó a ella y le tomó de la mano.

―Ay, Cariss, no nos dejan ni respirar y nos golpean por todas partes. Tengo miedo de ser feliz si luego me va a salir tan caro.

―Todo saldrá bien, cariño ―le susurró al oído, mientras la abrazaba―. Verás cómo al final todo sale bien, no se puede tener tanta mala suerte seguida.

En ese momento, Meia e Issia se sumaron al abrazo de Cariss.

Goross miró a su hermano y al príncipe Mergand.

―Ya sabemos hacia dónde iban los mercenarios.

―Y la verdad es que Cariss tiene razón ―dijo Mergand―, no se puede tener tanta mala suerte junta. Yo también tengo algunas dudas sobre Sabiduría ―murmuró―. ¿Quién está detrás de todo esto?

Y recordó lo que Issia le había contado acerca de su encuentro con el Historiador: «Esa batalla no tiene importancia».

Kir pidió todos los detalles a Yando, que había recopilado la información de los supervivientes y de algunos aliados del pueblo. Fue como limpiar la ropa sucia en público, pero quería mostrarse sincero ante todos los líderes allí presentes. Después se retiró a su tienda para conseguir que Ilina descansara algo esa noche. El calor que ella le proporcionó al profundizar en el sueño le produjo un sopor que, sumado al cansancio, hizo que pudiera cerrar los ojos. No recordaba la última vez que durmió tranquilo, y el esfuerzo que hizo para recordarlo le llevó hasta la fatídica noche en la que perdió a su padre, lo que le hizo despertar sobresaltado.

Aún era noche cerrada, pero no faltaba mucho para las luces del alba, y preocupado como estaba miró a Ilina, cuyo rostro denotaba todo el sufrimiento acumulado, pese a estar dormida. Kir se recostó de nuevo y pasó su brazo por encima de la chica. Quería aprovechar el poco tiempo que le quedaba de sueño.

Al amanecer, ella ya esperaba despierta a su lado. Él le sonrió, y con la espada que había dejado en el suelo, cerca de donde dormía, hizo un agujero en la pared de piel de la tienda. La volvió a mirar y vio que ella observaba el gesto intentando entenderlo. No le costó demasiado, ya que el sol estaba a punto de salir. Esperaron ambos en silencio a que el sol se asomara primero tras la línea del horizonte, despacio, tímidamente, durante varios minutos, hasta que la resplandeciente esfera dejó de tocar el suelo, y el efecto de sus rayos tibios comenzó a romper el aire gélido de la madrugada y a reconfortar los ánimos. Kir temía que fuera el último amanecer que vieran juntos, pero no quiso estropearlo diciendo nada. Sabía que ella pensaba lo mismo.

―Debo levantarme.

Ilina le besó en los labios, en el cuello y en el pecho, y él correspondió con un cariñoso beso en lo alto de la cabeza. Después, ella se apartó para dejar paso libre a Kir, pero sin quitarle los ojos de encima. Cuando Kir terminó de vestirse salió de la tienda para prepararlo todo. Sabía que Ilina estaba muy preocupada, pero necesitaba tiempo. Mergand ya le esperaba fuera pacientemente.

―Buenos días, príncipe Mergand.

―Saludos, rey Kir ―contestó él cortésmente―. Escuchad, tememos que nuestras ciudades corran la misma suerte que la vuestra, de modo que hemos pensado que una vez acabada la batalla podremos ir en alianza y ayudaros a recuperar Minería. Podríamos estar preparados en un luno.

―No, no haréis eso, príncipe Mergand. No pediré a nadie tal sacrificio. Aquellos de mis compatriotas que sobrevivan a la batalla elegirán entre unirse a la resistencia de Lindes o buscarse su libertad allá donde ellos crean oportuno. En cuanto a nuestros aliados, bastante están haciendo ya por nosotros como para pedirles aún más. Este problema se extiende, lo noto, creo que se nos va a escapar de las manos pese a la victoria que confío que obtendremos hoy. De todos modos… os lo agradezco de corazón.

―Yo también lo noto ―contestó Mergand―. Pero me temo que debo insistir. Os pido por favor que contéis con nosotros para lo que necesitéis. No deseamos quedarnos al margen de vuestros problemas. Esta petición no es solo mía, todos los inmortales piensan igual y los híbridos quieren poner a vuestra disposición un grupo de voluntarios para ayudaros en lo que se pueda. Los esteños también quieren poner algo de su parte pero no han concretado. Creo que esperan a ver nuestras reacciones para decidir.

Ilina salió de la tienda, acompañada de Carbón, como una tercera pierna. Para sorpresa de Mergand no lloraba, aunque tenía ojeras. Llevaba puesta una coraza de cuero bien ceñida y un gran arco, con las flechas en un carcaj a su espalda. En su cara había un cambio, una predisposición total a la batalla. Era como una ausencia del alma, la imagen de la resignación y la rabia al mismo tiempo. Se montó en su enorme caballo con tal facilidad que Mergand se quedó sorprendido. Los hombres progresaban más rápidamente que los inmortales. Con el equivalente a su edad, Mergand estaba seguro de que no habría sido capaz de hacerlo, y menos con semejante gigante. Ya le había sorprendido que no pidiera ayuda, pero que lo hiciera con la eficacia y gracilidad del mejor jinete….

Ella sacó su espada y les miró. Era una espada de Minería, bella, obviamente hecha a su medida, pensada para ella, ligera y fina, muy estilizada pero alargada, resistente y muy hermosa, con una empuñadura que se ajustaba perfectamente a sus dedos. La envainó en su lado izquierdo y después sacó una pequeña maza, relativamente ligera, pero capaz de arrancar la cabeza a un hombre a la velocidad de un caballo. Guardó el arma con cuidado y se fue hacia las filas de los soldados de Minería como uno más. Estur le hizo sitio a su lado y la saludó con respeto.

―Princesa Ilina.

Ilina sonrió. No era una princesa, pero ya se había acostumbrado al tratamiento.

―Saludos, mi querido gran capitán. Hoy va a ser un gran día.

Meia llegaba al lado de Kir y Mergand y les saludó con un gesto. Después echó una mirada de reojo a Estur. Estaba seria y su rostro denotaba concentración.

―Nosotros ya estamos preparados ―rugió un hombre toro desde las filas de híbridos.

―Pues no les hagamos esperar más ―contestó Kir dirigiéndose a los demás.

Kir montó a Filo, su majestuoso caballo, tan grande como el de Ilina, y avanzó con seguridad. Kir llevaba los presentes que le fueron entregados dos ciclos atrás, las armas y protecciones entregadas por los inmortales y las gentes del Este, regalos por su Rito del Paso. Estaba bien protegido. Ojalá los buenos dioses les ayudaran hoy. Mergand marchó con los inmortales y los esteños.

Cuando Kir llegó a la primera fila se colocó entre Ilina y Estur, en el hueco destinado a él. Los híbridos formaban a la izquierda de ellos. Los inmortales y los esteños se encontraban a la derecha. Kir se dirigió al capitán Estur, que se veía alicaído por el mazazo de la noticia de la pérdida de Minería y la muerte de su amigo, el capitán Sago.

―Capitán, dad las órdenes sobre las cuentas. Y levantad el ánimo, no pueden veros así o contagiaréis a todos los hombres.

El capitán asintió y salió de la formación montado en su caballo. Su aspecto de preocupación le hacía parecer más mayor. Se quedó quieto un instante dando la espalda a todo el mundo. Trató de controlar el conjunto de emociones que le invadía en ese momento, y cuando creyó haberlo conseguido, hizo girar su caballo para ponerse de cara a todos. Miró de un lado a otro, desde los esteños hasta los híbridos, ahora a su derecha. Hurgó en una pequeña bolsa que tenía pegada en el pecho y sacó una de las cuentas que Carbón había transportado esa misma noche y que habían venido acompañadas del mensaje de Xina. Carraspeó para aclararse la voz y empezó.

―A algunos de vosotros se os ha dado una piedra redonda o cuenta, como esta. Eso tan insignificante tiene un uso que nos dará la victoria hoy. Resulta que esta cosita de aspecto tan asqueroso evitará que esos muertos nos ataquen, así que pasaré a deciros cómo hacer uso de ello. A los míos os ordeno que sigáis paso a paso lo que os digo y que imitéis lo que hago. A los demás os invito a que me imitéis como ejemplo.

Sacó la cuenta y la mostró a todos. No había cuentas para todo el mundo, pero se habían ocupado de suministrárselas principalmente a los soldados de infantería y a las tropas menos protegidas, con mayor peligro de ser abatidas por los muertos.

Después, Estur sacó un cuchillo y se hizo un corte en el antebrazo para que todo el mundo lo viera.

―No os vayáis a cortar los tendones, basta con haceros sangrar.

El comentario consiguió arrancar algunas sonrisas, pero todo el mundo le imitó.

Acercó la cuenta a su sangre y la impregnó visiblemente con ella.

―¿Qué se supone que estamos haciendo, mi capitán? ―surgió una voz de entre los soldados.

Estur miró en la dirección del que había preguntado.

―Algunos conocisteis a Vina y a Xina, habitantes de la Aldea. El rey Noes IV las visitaba con cierta frecuencia para negociar la adquisición de bestias adiestradas.

Miró y vio cómo algunos asentían. Estur dejó pasar un rato para que los otros hombres vieran la reacción de los que las conocieron y contagiaran la confianza a los demás.

―Ellas están en el campamento, vivas ―continuó él―. Se han dado cuenta y han probado el hecho de que esta boñiga de muerto al mancharla con la sangre de cada uno genera un efecto repelente contra los muertos. Pasaremos entre ellos porque no nos atacarán. Os pido por favor, ya que estas criaturas serán tan consideradas, que no dudéis en devolverles los favores que tan amablemente nos han dispensado ―dijo señalando su espada―. Yo confío plenamente en el extraordinario presente de ellas y pienso agradecérselo salvándoles la vida, a ellas y a todos los del campamento que me sea posible.

Todo aquel que había recibido cuenta imitó el gesto de mancharla con sangre. Bien porque confiaban en las gentes de la Aldea, bien porque no había nada que perder.

Estur volvió a su lugar en la formación. Cuando hubo ocupado su puesto, el rey Kir salió para arengar a los suyos. Un casco en su regazo llamaba la atención de todo el mundo.

―Mis fieles y valerosos soldados y aliados ―comenzó Kir―. Penosa ha sido la noticia de esta noche. Justo cuando podíamos haber sido felices recobrando una parte de aquello que nos quitaron esos muertos y los traidores a los híbridos y a la libertad con la que todos nacemos ―dijo a voz en grito para asegurarse de que todo el mundo le oía―. No hubiera servido de nada salir corriendo a Minería y dejar a nuestros aliados vendidos sin nuestra presencia, aunque sé que lo habrían entendido. Hoy os digo que después de esta victoria, porque vamos a salir victoriosos hoy, los que queráis podréis acompañarme para apoyar la resistencia que Lindes y Krosta están cercando contra nuestros opresores en nuestra ausencia.

»Yo no impediré a los supervivientes que no quieran sumarse a la resistencia de Minas que prueben suerte en otro lado para que puedan continuar con sus vidas, pero yo no me hospedaré en ningún castillo que no sea el mío pese a que me lo han ofrecido gustosamente.

»Yo no estaré fuera de las luchas que nos queden por librar. Yo no dejaré a su suerte a mi valiosa gente y pelearé hasta conseguir lo que es justo y obtener justicia por todos aquellos que habéis sufrido esta traición. Pelearé y pelearé hasta conseguir devolveros lo que es vuestro o moriré intentándolo. Por mi honor lo juro ante los dioses. ¿Quién está conmigo? ¿Quién demostrará que es un hombre digno de Minas, nuestra patria? ¿Quién derramará sangre por los nuestros y sudará por cada palmo de terreno que nos pertenece? ¿Quién me seguirá?

Todos los soldados prorrumpieron en una gigantesca exclamación que recorrió el campamento de arriba abajo, todos gritando al unísono, enloquecidos.

―¡¡Kir, Kir, Kir, Kir, Kir, Kir, Kir, Kir…!!

―¡Pues entonces os prohíbo morir hoy, y esto es una orden, vayamos a por la muerte para que nos devuelva nuestras vidas!

Se colocó el casco y puso al paso a Filo. Ilina dio la orden a Carbón de que buscara a Zat, pues el lobo se quedaría atrás cuando se produjese el galope, y al igual que los demás, siguió al rey Kir a la batalla.

Nix, que estaba frente a los suyos, habló así a los híbridos:

―Creo que con lo que ha dicho el rey Kir no hay nada más que hablar. ¿Habíais imaginado alguna vez ocasión mejor para limpiar nuestra injusta reputación obtenida por culpa del malicioso Rencor? ¿Habíais soñado mejores aliados que estos para unirnos en batalla? Decidme, reconoced que esto era lo que estábamos esperando, hartos estábamos aguardando nuestra oportunidad de no ser mirados con temor, odio y asco. Lo veo en vuestras caras, estáis ansiosos y además la suerte se ha puesto de nuestro lado. ¡Por Nocoxia, avanzad y aplastad, que nuestros aliados ya nos adelantan!

Los híbridos vitorearon a Nix. Él miró el semblante serio de Meia, quien fue la primera en avanzar. Los demás marcharon tras ella.

La anciana miró a Araloa con cariño, pero antes de hablar la observó fijamente, con una mezcla de amor y pena en su mirada.

―He aprendido lo suficiente como para darme cuenta de que tu futuro depende de Zat, de alguna manera estás unida a él irremediablemente. Es un vínculo mágico del destino, es decir, hay algo reservado para vosotros, no sé qué es, pero el tiempo os llevará. Sin embargo, temo que ese pobre niño pueda guardar algo que él desconoce. La mirada de sus ojos resulta extraña en su cara pueril, y su fuerza no corresponde con su esquelético cuerpo, pero tengo muy claro que lo que el destino ya ha planeado no podré yo remediarlo. Sin embargo un consejo no te hará daño. Estate atenta y conócele, porque hay algo en él que me infunde mucho respeto, no sé lo que es, pero procura conocerlo al máximo. Sé que le quieres, pero eso no está en contra de que sepas más cosas sobre él, cosas que a lo mejor incluso él mismo desconoce. Él también podría valorarte por ello, no subestimes mis palabras.

―¿Por qué me lo dices ahora, madre? ¿Es que no vendrás conmigo? ¿Tan poca confianza tienes en ti misma?

―Yo no tengo posibilidad de salir de este campamento. Intentaré ayudar, pero ya he vivido suficiente por una vida y creo que lo que me ataba a ella me abandonará pronto. Sin embargo, tengo la sensación de dejar todo en buenas manos, aunque esté inquieta. Poco tengo que poner en orden antes de abandonar la vida terrenal.

Araloa perdió la mirada, dando vueltas a lo que la anciana le acababa de decir. Nunca hasta ese momento se había planteado la posibilidad de que la mujer no huyera con ellos. Pensó en decir que ni hablar, que de ninguna manera la dejarían atrás, pero la anciana mujer había tomado una decisión y la razón se impuso en las palabras de Araloa.

―Si te ocurriera algo, quiero que sepas que jamás te olvidaré, que utilizaré todo lo que me has enseñado y que te quiero como creo que se debe querer a una madre. Nunca te he ignorado y no lo empezaré a hacer ahora.

―En paz está mi alma ―dijo la anciana con una débil sonrisa―, ya no temo a la muerte entonces. Araloa, abrázame, pequeña. Es lo que más echaré de menos.

Araloa se acercó y abrazó a la anciana. El gesto se humedeció por las lágrimas de ambas. Luego Araloa se separó.

―Debo salir, madre, te veo ahora.

La anciana asintió y Araloa salió. Sonriendo tristemente, la anciana se quedó mirando el sitio por el que Araloa había salido.

―El destino tiene prisa por llevarte lejos de mí, pequeña. Pero ya estoy preparada para el siguiente paso.

Se giró y empezó a disponer todo lo que tenía para Araloa y la batalla. Muy cansada, bien porque los últimos días habían sido muy duros preparando las hierbas y la bolsa de Araloa, bien porque sabía que su final estaba cerca, se sentó y suspiró. Trajo sus memorias al presente, desde lo que recordaba de niña jugando con sus hermanos, estando con su madre y aprendiendo como lo había hecho Araloa con ella durante ese tiempo; su primer y único amor, asesinado a traición por un mal hombre. Su expulsión de su tierra natal por vengarse con sus conocimientos del asesino de su amor. La soledad en los bosques durante algunos ciclos, y cómo fue aceptada por una pequeña aldea en la que vivió hasta que los híbridos la arrasaron. El día en que llegó Araloa a su vida en el campamento, tan pequeña y desvalida.

Vina y Xina apenas eran capaces de controlar el miedo y los nervios previos a la batalla que tenían en ciernes, y a su huida del campamento.

Vina miró a su hijo, desnudo y famélico por la escasez de comida, con el corazón en un puño. No sabía si ser dura con él o volver a ser cariñosa como antes de que ocurriera el ataque a la Aldea, pero al fin tomó una decisión.

―Zat, hijo mío, ven aquí.

Zat miró a su madre, desnuda y huesuda. El hecho de tener que soportar ver a su madre en ese aspecto lo encorajinaba a cada momento, no era menos cuando miraba a Xina. Afortunadamente los últimos días el frío había remitido un poco, dejando unas noches algo más suaves. Cuando se acercó, su madre le atrajo hacia sí y le abrazó.

―¿Te acuerdas, hijo, del último día en la Aldea? Tu padre, tú y yo con el arco, qué valiente fue, qué caballeroso, muriendo por nosotros, salvándonos la vida. Yo he intentado hacer lo mismo contigo todo este tiempo desde que cometiste el error de venir a buscarme, por ello he sido tan dura contigo, pero no me arrepiento. La vida se ha complicado tanto que no he podido permitir que siguieras siendo lo que te tocaba ser, un niño. Me habría encantado seguir abrazándote cuando hubieras tenido frío y miedo, pero ese tiempo ya pasó. Hoy tengo que animarte a hacer algo que jamás te habría dejado hacer. Hoy tenemos que pelear por nosotros, por Xina para que tenga la posibilidad de estar con su hija y abrazarla, pero sí te pido una cosa. Si tienes la más mínima posibilidad de escapar, no mires atrás, sálvate, huye lejos de aquí y si te es posible ve con los soldados que hoy debieran ayudarnos. Y una cosa más. Sírvete de tu instinto cuando lo necesites.

Zat no entendió muy bien esas últimas palabras, pero se limitó a asentir.

Araloa llegaba en ese momento y se puso al lado de Zat.

Zat miró a Araloa, después se abrazó de nuevo a su madre, y liberando el brazo izquierdo hizo un gesto a Xina para que se uniera al abrazo, dejando también sitio para Araloa.

Araloa se agarró a Zat, que estaba serio y preocupado, su mirada perdida buscaba el horizonte como si analizara hasta dónde tenía que llegar, pero no fue capaz de decir nada. Los cambios que se habían producido los últimos días lo tenían trastornado y notó cómo algo en su interior cambiaba deprisa, su corazón palpitaba con tanta fuerza…, estaba incómodo. Súbitamente un grito se oyó fuera de la tienda.

Salieron y observaron que un chico estaba tendido boca arriba. La anciana ya estaba allí.

―Os dije que ya era probable que ocurriera esto en algunos adultos, que no se lo dieseis a los menores de diez ciclos. Se le ha parado el corazón, la droga es muy dura ―dijo mientras hacía algo con los brazos de manera rítmica sobre el pecho del chico, luego juntó su boca con la del niño y se pudo ver cómo se le hinchaba el pecho. Al cabo de un buen rato paró exhausta y miró a la que pensó que era su madre.

―¿Era tu hijo?

―No, yo le cuidaba porque su madre desapareció hace tiempo y no sabemos nada de ella desde entonces ―dijo la mujer entre sollozos―. Yo no le di las hierbas, debió de cogerlas, llevaba días diciendo que quería matar híbridos.

―Está descansando. Su sufrimiento ya ha terminado ―dijo la anciana, levantándose costosamente―. Escuchadme, no arriesguéis vuestra vida inútilmente, basta con que la toméis unos instantes antes. Hace efecto rápidamente, sobre todo si la colocáis debajo de la lengua.

Un bicho pasó por entre las piernas de la anciana dirigiéndose hacia la boca del chico, pero la anciana lo agarró antes de que pudiera llegar. Después miró a Zat.

―Zat, por favor, ya sabes lo que hay que hacer.

Zat cogió al chico y se dirigió a la mujer.

―Si os resulta difícil, os ayudaré, pero debemos hacerlo ya.

La mujer se acercó al chico y se puso a su lado de rodillas. Le cerró los ojos y con la piedra que le puso Zat en la mano, aceptó la responsabilidad de destrozar el cráneo del chico para que no fuera poseído por los gusanos y asestó el golpe. Araloa tomó la mano de la mujer y se marcharon al interior de la tienda de donde había salido el chico para tener algo de intimidad. Ya no se volvería a utilizar jamás.

Aquella mañana todo parecía normal para los híbridos, pero Rencor estaba nervioso. Olía algo, e intuía que algo malo iba a ocurrir. Como el más cobarde, se preparó y comenzó a guardar sus cosas por si había que salir pitando de allí. Una vez hecho, salió de la tienda. Ya era de día, miró dentro del campamento y observó las miradas nerviosas de las gentes. Vio un nuevo cuerpo que estaba siendo pisoteado por los muertos y se acercó un poco. Una mujer, y se habían comido ya las partes más blandas y sustanciosas: rostro, pechos, glúteos, brazos, y otras zonas también habían sido catadas, pero no bien aprovechadas. Algunas partes del cuello también, pero aún así fue capaz de distinguir la marca que la mató. Una sustancia viscosa ya recubría algunas partes de su cuerpo, estaba poseída por un gusano y en breve se levantaría como los demás. Sus dudas se acrecentaron, tal vez la mujer se acercó demasiado a la cerca, pero hacía mucho tiempo que no se producían accidentes de ese tipo. Nervioso tomó una decisión, ya tenía bastantes como para hacer una buena entrega.

Llamó a los híbridos y les ordenó que retirasen disimuladamente los colgantes repelentes y que se apartasen. Al instante, los muertos penetraron en el campamento.

Xina y Vina lo vieron, estaban alerta ante la llegada de los suyos y por eso pudieron observar los movimientos de los hombres toro. Todo ocurrió antes de lo esperado, pero ya se habían preparado para pelear, para morir, para luchar por su vida o conseguir que otros se salvasen. El todo por el todo.

―¡Preparaos, ya vienen! ―gritó Xina a los suyos, sin preocuparse ya de tener que hablar en susurros para no ser oída.

Inmediatamente, Xina salió corriendo a la tienda para volver con dos arcos proporcionados por Cuchillitos y las flechas que ellas mismas habían fabricado durante las noches con la ayuda de Zat y Araloa. Todo aquel que pudo se metió las hierbas en la boca, era el momento.

Los híbridos parecían confundidos, y Rencor se dio cuenta de por qué los prisioneros no intentaban huir. Los muertos no les atacaban y estaban siendo masacrados por los prisioneros.

Rencor miró a las gentes del campamento, estaban todos desnudos. Un momento, ¿desnudos? No, no del todo, todos llevaban una especie de collar. Conocían el secreto, la ventaja inicial se había desmoronado. La orden fue clara.

―¡Atacad! ¡Arrancadles los collares!

Los híbridos, confusos, se quedaron quietos. Pero Rencor repitió la orden con todo el carácter de líder impregnado en su ruda voz. Esta vez fue atendida sin tardanza.

El resto del campamento ya estaba luchando, entrando en calor por las fuerzas que les proporcionaban las hierbas, golpeando, cortando o atravesando las cabezas de los andantes no vivos, de esa marea de muerte. Xina y Vina siguieron mientras Zat se quedaba algo atrás por esperar a Araloa que preocupada buscaba a la anciana; pero ya ganaba terreno, con su hacha de piedra, un palo con una piedra afilada atada con los cabellos de su madre. Algo empezó a apoderarse de él, desesperanza ante el número de oponentes, miedo por su madre, por Xina, la madre de Ilina, y por supuesto por Araloa. Tal vez fueran las drogas de la anciana, pero se sentía poderoso, incansable, la sangre entraba a la fuerza por su corazón y salía con más fuerza si cabe. Notaba las pulsaciones por el cuello y todas esas sensaciones iban en aumento… ¿le estallaría el corazón? Hoy no, por favor, hoy no.

Rencor no lo veía claro. Aún con sus precarias armas, los prisioneros abatirían fácilmente a la marabunta de muertos si estos ni siquiera se defendían. Los híbridos no tendrían problemas en destrozar a los prisioneros, pero eran demasiado pocos para tantos hombres y mujeres que lucharían hasta su último hálito, pues no tenían nada más que perder. Las jaulas estaban llenas de demonios, el producto final que tenía que llevar al sur, el motivo por el que desaparecían los prisioneros del campamento, y Rencor tomó una determinación. A él no le atacarían, aunque probablemente a los híbridos sí. Pero como fuerza de batalla eran imparables aun siendo de día, ya que su eficacia se incrementaba aún más durante la noche. Abrió las jaulas y salieron como perros en libertad.

Estur avanzaba al trote, encabezando el ejército de soldados de Minas.

―Mi señor ―dijo dirigiéndose a Kir, que cabalgaba a su lado―, están atacando el campamento. Puede que hayamos llegado tarde.

Kir notó como si una mano le hubiera apretado el corazón y le impidiera latir, pero se repuso en el acto. Al galope ordenó el ataque, los demás le siguieron, la sangre en sus ojos mostraba la determinación de lo imparable de su fuerza, de su juventud, de la amistad y la inigualable velocidad de Filo hizo que llegara el primero a la batalla. Sus aliados no querían quedarse atrás, no, aquel no era el día de ser el último, el valor no quedaría en entredicho fuera cual fuese el resultado.

―La muerte estará presente hoy, y va a tener mucho trabajo ―dijo Estur.

El capitán vio por el rabillo del ojo que Meia ya estaba a su altura. La miró. Ella también le estaba mirando y sonrió, parecía que le estuviera retando.

―Está bien ―dijo el capitán aceptando el envite con una sonrisa―. A ver quién lo hace mejor hoy.

Nix avanzaba a la carrera con su poderosa hacha entre sus manos. Él se encargaría de que todo el mundo supiera cómo luchaba un honorable híbrido. La hierba si pudiera habría abierto paso a sus potentes pezuñas, la tierra temblaba y se estremecía, pues preveía que iba a ser aplastada sin piedad.

Rencor ya había supuesto que algo se cocía, pero sus dudas se tornaron en certeza cuando vio las fuerzas aliadas en el horizonte acercarse imparables, como una ola. No le sorprendió demasiado, pues ya sospechaba algo así. Las fuerzas de uno y otro bando estaban sueltas y Rencor sabía que no debía quedarse ahí para ver lo que iba a pasar cuando ambas chocasen. Entró en la tienda para recoger sus escasas pertenencias, y tras eso deshizo el camino, silencioso, vendiendo a los suyos y abandonando sus ideales para que otros peleasen por ellos. Cobarde como una rata, huyó sin mirar atrás ni preocuparse por nadie más que por sí mismo.

Los híbridos estaban destrozando a la gente del campamento con su fuerza y sus armas, pero se quedaron congelados al ver que un ejército marchaba al galope directamente contra ellos. Se estaban quedando en el centro y no veían a su cabecilla por ninguna parte. El miedo, primero, y la desesperación, después, se hicieron con ellos e intentaron abrirse paso hacia la zona más débil, la zona más al sur del campamento, donde las gentes tenían menos fuerzas y peores armas, para intentar huir por allí.

Vina tomó una flecha y apuntó a la cabeza de un híbrido, los muertos estaban por todas partes y aunque no les atacaban debió esperar a que nada se interpusiera entre la flecha y su objetivo. Tensó el arco y soltó la flecha. Al instante se dio cuenta de que la flecha alcanzaría el objetivo, pero que las imperfecciones de esta hicieron que se desviase lo justo como para no matarlo en el acto, algo muy peligroso. El híbrido fue alcanzado en la testuz y la flecha rebotó, pero distrajo a su enemigo el tiempo justo para hacerle desistir de acabar con un hombrecillo que estaba al lado de Zat. Cuchillitos.

Este miró en la dirección de donde había venido la flecha y sonrió. El híbrido se encaminó furioso hacia Vina, pero Cuchillitos le hizo un corte estratégicamente en la pierna y el híbrido perdió pie, hecho que aprovechó él para hundirle el cuchillo en el cuello, lo que le provocaría la muerte en un instante. Cuchillitos no miró atrás, pues sabía que ese no haría más daño, y marchó a por otro. Zat tomó la espada que portaba el hombre toro y le dio el hacha a Araloa, quien solo tenía un palo mal afilado. Con la espada se abrió paso, destrozando cabezas entre los muertos.

Vina insistió con las defectuosas flechas, elaboradas con poco cuidado y a la carrera. Ahora los híbridos empujaban con más fuerza, pero ella no sabía que era debido al ataque de los aliados. Esta vez la flecha alcanzó a un híbrido en el pecho, y aunque esto no fue suficiente para abatirlo, sí lo hizo Xina, que había tenido más suerte y le alcanzó en el corazón, dejándolo inerte al instante.

―¿Dónde has apuntado? ―preguntó Vina.

―A la cabeza. Pero no me quejaré de mi suerte.

―No te separes de ella, amiga.

Y ambas siguieron lanzando las cada vez más escasas flechas.

Zat, ocupado como estaba deshaciéndose de aquellos engendros, vio demasiado tarde cómo un híbrido herido en una pierna se abría paso hasta ellas.

Xina estaba apuntando hacia otro lado, sin haberlo visto venir. El pelo de la nuca se le erizó al oír el grito de su amiga.

―¡Apártate! ―gritó Vina, y la empujó fuera de la trayectoria del espadón enemigo. Zat vio a su madre cayendo, como si el tiempo se hubiera ralentizado a su alrededor, la espada del hombre toro acababa de impactar sobre ella en un costado.

―¡Madre! ―gritó desesperado, los brazos de Zat se volvieron mucho más rápidos, todo estaba borroso a su alrededor, y no sintió nada más que desesperación y una inmensa ira ante la figura que sujetaba una espada contra su madre, lo único que veía claro.

La espada volvió a levantarse. Xina, que había tenido el tiempo justo para levantarse y volver a socorrer a su amiga, se encontró con la pezuña del híbrido, que de una tremenda coz lanzó a la mujer contra una roca.

Vina estaba paralizada, unos pasos más y… pero Zat iba a llegar tarde, la espada ya estaba bajando a toda velocidad, aunque a Zat le parecía que caía muy despacio.

―¡Noooooo! ―gritó desesperado, y se abalanzó contra el híbrido, que increíblemente fue desplazado lejos de su madre pese a su tamaño, sin esfuerzo, como si Zat no hubiera medido su fuerza. Sin tiempo para asombrarse de sí mismo, Zat se arrodilló ante su madre. Carbón que llegó en ese momento se interpuso entre Zat y el híbrido. Sus dientes saludaron al sorprendido hombre toro, que mantuvo la distancia sin atreverse a acercarse más.

―¡Madre! ―gritó Zat de nuevo.

Vina lo miró sonriendo cariñosa, como él realmente la conocía, igual que en la Aldea, como cuando vivía con su padre. Levantó la mano para acariciar el rostro de su hijo por última vez, sabía que ya no podría hacerlo más. Luego miró a otro lado y Zat oyó a su madre pronunciar el nombre de su padre.

―Mados…

Pero las fuerzas se le agotaban, y aunque Zat inclinó la cabeza para acercarla a la mano de su madre, nunca llegó el último contacto con su mano, pues la cabeza de ella cayó fláccida hacia atrás y su cabello acarició el suelo. Xina lloraba herida de muerte, y Zat se miró las manos, manchadas con la sangre de su madre. Notó cómo la locura se apoderó de él, dolor y rabia, ira y sangre invadieron su cuerpo, haciendo desatarse algo que no conocía, pero que Zat dejó salir, extendiéndose imparable, y se dejó llevar por la sensación. Tomó la espada de nuevo con la diestra, el híbrido había dejado caer la suya por la fuerza del empujón y Zat la cogió con la izquierda, con una en cada mano se levantó y buscó al híbrido asesino, que sorprendido por la fuerza del chico lo miró absorto y desarmado. Algo le estaba pasando a Zat, algo incontenible se extendía por sus huesos y sus músculos, notó como si pudiera pulverizar las empuñaduras de las espadas solo con desearlo, y su cara, su cara provocó el terror del híbrido que ahora parecía igual de alto que él. El hombre toro lo vio, sus ojos se tornaron rojos por la sangre, sus dientes estaban apretados y su nariz se ensanchó, inhalando cantidades tan grandes de aire que pareciera que quisiera acabar con todo el de los alrededores.

Zat gritó y se movió, pero había llegado al lado del hombre toro antes de lo que esperaba, alzó sus brazos blandiendo las espadas inundado de rabia, solo un instante, y el híbrido había dejado de existir. Miró a otro lado, y su cara salpicada en sangre miró alrededor, buscando otro objetivo. Él no lo vio porque estaba ciego de odio, pero comenzó a abrir brecha entre todo lo que se le ponía por delante, los híbridos caían a sus pies sin opción a defenderse, ninguno aguantaba sus espadazos, no podían ver sus brazos que se movían a una velocidad imposible y todos caían aplastados por el paso implacable del niño gigante y su lobo. Araloa lo miraba intimidada y Cuchillitos la sujetó y empujó.

―No te pares, sigámosle y no te pongas delante, saldremos antes de que se dé cuenta de lo que ha hecho.

―Por ahí no es. Eso es el este, deberíamos ir hacia el norte.

―Esto es una salida. ¿Quieres buscar otra?

Kir acababa de llegar al encuentro de las primeras criaturas levantadas, que cayeron aplastadas bajo los cascos de Filo.

―¡Está funcionando, los muertos nos rehuyen! ―gritó a Estur, siempre a su lado―. ¡Esto va a ser un paseo!

Pero la masa de muertos era muy densa, y no podía ver lo que estaba pasando más adelante. Frente a ellos, aunque aún ocultos por las hordas de muertos, los híbridos habían creado una línea de resistencia, ya que sabían que no les daría tiempo a escapar, y por el campamento algo les impedía la huida.

La caballería inmortal atravesó sin problemas la barrera de levantados, que caían pisoteados por los caballos o con las cabezas reventadas por los jinetes, de modo que ya no volverían a ponerse en pie. En un momento alcanzaron a los híbridos y sus monturas comenzaron a estremecerse al impactarlos, ya que al contrario que los muertos, no eran fáciles de derribar. Estos comenzaron a resistir, abatiendo a algunos de los jinetes aliados, pero pronto se vieron rodeados por sus semejantes, los híbridos leales a Nocoxia, que comenzaron a combatirlos también, dejando a la caballería acabar con los levantados. La lucha se volvió encarnizada, ya que todos peleaban por sus vidas.

Mergand observó movimientos inesperados, un numeroso grupo de extrañas criaturas se estaba colocando a la retaguardia de las tropas comandadas por Kir. Una barrera de híbridos ante él, y algo intentando hacerse hueco por su espalda. No eran demasiados, pero podría traerles problemas ser atacados por dos frentes distintos.

―¡Seguidme! ―dijo al rey Theaj―. Pasaremos sin esfuerzo tras las líneas enemigas y fluiremos en sentido contrario al de Kir, buscando su retaguardia.

Theaj asintió, y encabezando a los suyos se dirigió hacia donde Mergand le indicaba, con su hijo a su lado.

Al acercarse hacia allí, Mergand vio confirmados sus peores temores. Los que se acercaban por la retaguardia eran demonios, muertos evolucionados, que pronto se mostraron inmunes al efecto repelente de las cuentas. Eran extremadamente rápidos, y derribaban casi sin esfuerzo a cuantos jinetes les salieran al paso saltando de grupa en grupa. Estaban causando enormes bajas entre las tropas de Kir.

Nix cayó al suelo, pero su hacha destrozó tres muertos solo para hacerse sitio. Al ver a sus iguales no tuvo ni un segundo de duda. Los vio asustados, pero avanzando hacia él. Cayó el primero, un instante después el segundo. Desde atrás notó cómo algo pasó por encima.

Meia había saltado sobre un hombre toro. Sus armas iban pegadas a sus brazos, y cortaba en pedazos todo lo que encontraba. Su enemigo cayó rebanado por multitud de sitios, y ahora era Estur el que reclamaba su parte de gloria al lanzar su caballo contra otro híbrido, que no pudo esquivarlo por estar rodeado por los suyos. Estur giró hacia la derecha su caballo y clavó la espada en el cuello de su enemigo.

Ilina no se quedó mirando. Su caballo coceó con tal fuerza a otro híbrido en el pecho que ella oyó el crujido de sus huesos antes de salir despedido por los aires.

―Bien hecho, princesa ―dijo Estur―. Ese ya no volverá a levantarse.

―Voy al interior del campamento. Quiero encontrar a mi madre, a Vina y a Zat.

―Yo iré con vos ―respondió el capitán sin dudar.

Ilina se internó en el campamento, deseando encontrar a su madre lo antes posible. Quería ir en su auxilio abrazarla, y lo deseaba tanto que su determinación le hacía salir victoriosa contra cualquiera que le saliera al paso.

Mergand y los suyos ya habían llegado a la retaguardia. Lanzó una daga con enorme precisión a uno de los evolucionados que estaba demasiado ocupado dando cuenta de uno de los desgraciados soldados de Kir que habían caído bajo su ataque. El arma se clavó en la cabeza de la criatura, y esta increíblemente no murió, pero sí le distrajo lo suficiente para dar tiempo a Mergand a llegar a su altura y reventar su cabeza con la espada.

La batalla estaba durando menos de lo esperado, los muertos apenas suponían un problema y caían como moscas, porque muchos de los soldados de infantería estaban pertrechados con las cuentas, y los que no, se encargaban de los híbridos. Los hombres toro, aunque poderosos, poco pudieron hacer ante la abrumadora superioridad numérica de las tropas aliadas.

Pero Mergand estaba preocupado por los evolucionados.

No había muchos, apenas unas cuantas decenas sin orden y en completa desorganización, pero estaban causando estragos entre las tropas de Kir y los esteños. Aunque estos habían conseguido abatir a algunas de las criaturas, el ratio de bajas era muy inferior. Algunos de ellos habían saltado también a por los híbridos aliados, los cuales pese a su corpulencia también estaban siendo abatidos por los voraces y rapidísimos demonios.

Mergand, que estaba sumido en sus pensamientos mientras su cuerpo reaccionaba de forma automática contra el enemigo, no pudo ver sin embargo a otra de las bestias dirigiéndose hacia él. Pero Vertrell estaba al quite y consiguió detenerla antes de que esta pudiera dañar a Mergand.

―Gracias, capitán ―dijo este, que acababa de ser consciente de que de no haber sido por él, ahora tendría al monstruo encima.

Vertrell no tuvo tiempo para contestar. La bestia se había levantado de nuevo y saltó hacia el capitán, poniendo toda su confianza en su endiablada velocidad. Pero Vertrell ya se había anticipado al movimiento de la criatura y la esperó, apartándose en el último momento y rebanándole la cabeza al dar media vuelta.

―De nada ―contestó él, algo más relajado―. Podemos vencerlos, y no hay muchos de estos.

Theaj también estaba haciendo lo suyo, sin dejar por ello de estar pendiente de su hijo, orgulloso, viendo cómo se hacía cargo de sus oponentes. Ellos no habían llegado con Mergand a la retaguardia de Kir, sino que se habían desviado para aprisionar a los híbridos enemigos entre ellos y la vanguardia de los soldados de Minas.

Pero Theaj ya estaba acostumbrado a tratar con los híbridos, debido a las incursiones en sus tierras de los últimos lunos. No tardó en despachar a uno y luego a otro, y en el fragor de la lucha, vio cómo su hijo se llenaba cada vez más de coraje, enfrentándose a cuantos enemigos se cruzaban ante él, con la intención de impresionar a su padre.

La batalla estaba casi decidida antes de empezar. Casi todos los muertos habían caído ya, con sus cabezas destrozadas para que no pudieran volver a levantarse más. Los pocos híbridos de Rencor que quedaban aún se resistían ante los híbridos leales a Nocoxia, que habían dejado fuera a las otras razas para minimizar las bajas. Solo los evolucionados mantenían a raya a las tropas aliadas, y aunque ya habían caído más de la mitad de ellos, los restantes estaban dando demasiados problemas, ya que conseguían llevarse por delante a muchos soldados antes de caer eliminados bajo las espadas de los inmortales, que eran los únicos capaces de acabar con ellos con cierta efectividad.

Theaj levantó la mirada para buscar a su hijo, pero había desaparecido entre las hordas de aliados y enemigos. Preocupado, marchó hacia el último punto donde lo vio. Un poco más adelante, un círculo defensivo formado por soldados esteños protegía un cuerpo en el centro, y Theaj pensó en lo peor. Al acercarse vio a su hijo, sangrando por el pecho y por la boca, y siendo atendido por uno de sus hombres, al lado de un hombre toro muerto. Theaj descabalgó con el corazón encogido.

―Talvaj, hijo mío, ¿qué te ha pasado? ―dijo el rey, conteniendo el llanto.

Los ojos de Talvaj mostraban miedo.

―Padre, lo siento, lo abatí, pero con su último hálito me alcanzó.

Talvaj tosió, salpicando de sangre la cara a su padre, que le presionaba la herida.

―No, hijo, no ―lloriqueó Theaj―, tienes que acabar siempre con tu enemigo, nunca le des la espalda.

―Por favor, padre, no me regañéis. Tengo frío y sé lo que eso significa, no quiero malgastar mis últimos momentos en eso. Padre, os quiero, espero que madre me espere al otro lado, tengo miedo de estar solo.

―No, hijo, seguro que madre estará esperándote, deseando abrazarte ―lloró Theaj junto al chico―. Estoy muy orgulloso de ti.

―Tengo mucho frío, padre ―susurró―. Abrazadme, ¿por qué no veo a madre todavía?

―Ya te estoy abrazando, hijo mío, vendrá, tiene que estar al llegar, mi valiente hijo ―sollozó el pobre rey.

Talvaj consiguió articular una sonrisa.

―Aquí está ya, padre. Dice que os esperaremos a vos también. No tengáis prisa, padre, no me olvidéis, os amo pero… pero debo irme… ya.

Su cuerpo se relajó, el miedo había abandonado su rostro, dejando en su lugar una leve sonrisa que no tranquilizó a su abandonado padre, que sollozaba sin darse cuenta de que la batalla había terminado.

La lucha había sido breve pero encarnizada, y para cuando terminó no había nadie en pie del campamento. Los demonios habían dado muchísimos problemas y había costado mucho más de lo que cabría esperar para su número, aunque gracias a los inmortales, ya no quedaba ninguno.

En el desolado paisaje, donde los cuerpos de amigos y enemigos cubrían cada paso del terreno, varios cientos de soldados que aún quedaban en pie buscaban supervivientes entre los caídos. Mergand vio a Cariss, que estaba arrodillada junto a Ilina y temió lo peor para los de Kir.

Al llegar vio que Ilina sujetaba a su madre, llorando desconsoladamente. Todavía viva, Xina hablaba a su hija tan flojo que Mergand no pudo saber qué le había dicho, pero ella volvió a llorar. Ilina la abrazó y la besó frenéticamente, gritando desesperada. Kir sujetó en brazos el cuerpo desnudo de Vina, para entregárselo a Estur, que también estaba llorando. Meia abrazó al afligido Estur, que ahora sostenía el cuerpo de Vina, y tapó con respeto su cuerpo desnudo con su propia capa de princesa. Habían llegado tarde.

Nocoxia y Nix confirmaron la ausencia de Rencor entre los caídos. Vertrell se acercó a Kir.

―Majestad, no hay rastro de vuestro amigo entre los muertos.

Aquello no tranquilizó en gran medida a Kir. ¿Y si lo habían desfigurado tanto hasta el punto de dejarlo irreconocible? ¿Y si había sido convertido en uno de esos levantados? ¿Y si simplemente no habían buscado bien?

Pero Kir prefirió pensar que había conseguido escapar con vida para mantener la poca serenidad que le quedaba. Había habido muchísimas bajas entre los prisioneros del campamento, pero sin duda bastantes habían conseguido escapar. O por lo menos algunos.

―Pobres desgraciados, ¿qué será de ellos ahora?

Mergand envió a Vertrell tras las huellas de unos híbridos que parecían ir hacia el suroeste, por si tenían a supervivientes del campamento. Mientras, Mergand caminó sin rumbo entre la desolación, solo para darse cuenta de cómo debió estar viviendo esa pobre gente en la gigantesca prisión. Ante sus pies, una anciana totalmente desnuda tenía dibujada en la cara una muerte angustiosa, y una mirada fija y vacía. Mergand se agachó, y con su mano le bajó los párpados y le cerró la boca. Ahora al menos parecía dormir, pero para cuando Mergand se dio la vuelta, la imagen de la desnuda anciana volvió a su retina, aún cerrando los ojos.

Todos los cuerpos de los que fueron prisioneros del campamento estaban desnudos, desprovistos de cualquier prenda que pudiera permitirles dignidad y abrigo, delgados con sus huesos manifestándose en la piel tirante o en las heridas abiertas.

Mergand vio a Issia junto a Theaj, que abrazaba desconsolado a su hijo. Al dar un paso, cuando creía que ya nada podía ir a peor, pisó por accidente una inmunda alimaña que buscaba un cuerpo donde alojarse.

―Hay que quemar los cuerpos ―le dijo a Goross, que marchaba tras él.

Zat corría y corría, ahora sin enemigos por delante, gritaba y no paraba de correr, nadie era capaz de seguirle, su velocidad impedía a nadie acompañarle. Cuchillitos sabía que ya estaba fuera de peligro, pues hacía ya un buen rato que no veían muertos, híbridos ni ninguna otra amenaza, y paró porque ya no podía correr más. Miró hacia atrás, y otros supervivientes del campamento ya se habían parado antes para recuperar resuello, solo Araloa seguía persiguiendo a Zat, pero Cuchillitos sabía que no le iba a alcanzar.

El festín de la muerte

La multitud de cuerpos era tal que no se veía el suelo. Estur buscaba a Meia después de que dejara el cuerpo de Vina. Al poco la encontró, la hubiera reconocido de cualquier manera ya que había algo en ella que le hacía detectarla.

Estur se acercó. Ella estaba triste, ¿habría caído alguien especial para ella?

―¿Todo bien, princesa?

Meia le miró con una mueca.

―Esto ha sido una masacre, hemos tenido que matar a nuestros semejantes por culpa de Rencor, que ha huido como una rata. Él ha hecho esto, él los ha matado, los ha dejado aquí para que mueran mientras él ponía su vida a salvo. Seguro que se está riendo ahora, ese manipulador asqueroso.

―¿Estás herida?

―Rasguños tan solo. ¿Y tú? ―dijo ella inquietándose de repente.

―Yo ni eso, pero nos hemos llevado la peor parte, esas cosas cayeron sobre nuestra retaguardia, creo que superaremos el centenar de muertos, y eso tan solo entre las tropas de Minas.

―Princesa, hemos encontrado uno vivo del campamento ―interrumpió un híbrido con la cara marcada con una profunda herida en la nariz―, lo hemos llevado para que lo cuiden las princesas Issia y Cariss.

―Muchas gracias, soldado, luego iré a verle.

El soldado asintió y sin más partió para reanudar la búsqueda de supervivientes.

―¿Por qué estaban todos desnudos? ―se preguntó Meia en voz alta.

―No lo sé ―dijo Estur―, tal vez luego nos lo expliquen los supervivientes. ¿Cuántos eran y cuántos habrán sobrevivido?

―Ni idea. Pero ellos sí que se han llevado la peor parte. Uno solo de los hombres toro habría podido matar a muchos humanos en estas condiciones en un instante, imagínate sabiendo todos los que eran. Creo que llevamos contados más de quinientos híbridos. Con razón los esteños se quejaban de que les estábamos importunando tanto.

―No te mortifiques. Tú y los tuyos habéis limpiado el honor de los híbridos.

―Eso espero ―suspiró. Luego fijó la vista en algún punto entre los caídos―. Mira, ahí hay otro. Ven, ayúdame.

Estur fue corriendo con Meia hacia donde ella indicaba. Levantando otros cuerpos para liberarlo, finalmente consiguieron sacarle.

―Todavía respira ―dijo Estur.

―Ánimo, chico, ya estás a salvo, aguanta.

El chico gimió.

―Estur, este también está desnudo ―dijo Meia con una mueca.

―Igual que todos los demás. Le taparé.

Estur le echó un trapo por encima. El contacto cálido de este le hizo abrir los ojos.

―Tengo sed ―susurró muy bajo.

―Traed agua ―ordenó Meia, dando una voz.

Un hombre toro se acercó con un pellejo de agua y se lo dio a Meia. El chico gritó al ver quién traía el agua.

―¡Aaaaaaaaaaggggggghhh!

Logró deshacerse de la presa de Estur y Meia con un gesto que tomó a ambos por sorpresa, ya que estaba exhausto. Sus ojos mostraban un miedo visceral hacia el híbrido. Después cerró los ojos de dolor y puso su mano en el corazón, gimiendo.

―Tranquilo, chico, este es de los buenos ―dijo Estur, pero el chico no escuchaba porque se le escapaba la vida.

Meia y el híbrido que había traído el agua miraron al chico impresionados por lo que acababan de ver. Después se miraron con tristeza y desanimados, ambos con los brazos caídos a los lados del cuerpo.

―Princesa, no creo que lo que hemos hecho hoy haya servido para limpiar nuestro honor, temo que otros lo han arrastrado demasiado tiempo como para poder reponerlo algún día.

Meia miró al chico con lágrimas en los ojos. Había dejado de respirar.

―Soldado ―dijo Estur al híbrido―, yo sé lo que ha pasado hoy aquí, y me encargaré de que otros sepan que hoy se derramó sangre híbrida a favor de los humanos. Tal vez algún día vuestro honor descanse tranquilo sobre vuestro corazón.

El soldado lo miró esperanzado y asintió con gratitud.

―Gracias, señor. Vos sois el que llaman el capitán loco, ¿verdad?

―Estur es mi nombre, pero sí, así me conocen.

―Os he visto luchar de tal manera que en medio de la batalla me paré a veros. Esta herida demuestra que llamasteis mi atención por vuestro valor en ese momento de distracción. Sé que puedo confiar en vuestras palabras.

―Entonces tuvisteis suerte de no haber caído, prestad más atención a vuestro enemigo y tal vez tengáis menos cicatrices en vuestro cuerpo.

El híbrido asintió y se dispuso a marcharse, no sin antes dirigirse a Estur por última vez.

―Con orgullo diré a todos por qué tengo esta cicatriz, y envidiado por muchos seré.

Después se dio media vuelta y se fue.

Meia seguía mirando el cuerpo del chico fijamente.

―Está tan delgado… todos lo están. Hubieran muerto de hambre o de sed en poco tiempo, de todos modos. Querían acabar con ellos lentamente.

Algo llamó la atención a Estur.

―Tiene la boca verde.

―Sería que ya se comían cualquier cosa a causa del hambre.

Yando se acercó, interrumpiendo sus observaciones.

―Capitán Estur, el rey Kir quiere que vengáis, vos también, princesa Meia. Hay un superviviente que puede hablar ―dijo Yando.

―¿Cuántos del campamento están vivos, Yando?

Meia prestó atención.

―Pocos. Muy pocos. Creo que un centenar aproximadamente, pero parece ser que algunos escaparon antes de que llegáramos. Los que no estaban agonizando.

Estur y Meia se dirigieron hacia donde Yando les indicó, una de las pocas tiendas del campamento que aún permanecían en pie.

El prisionero había perdido parte de un pie y evidenciaba fuertes dolores a causa de ello, pero estaba decidido a ayudar a sus salvadores respondiendo a todo lo que le preguntaran, rememorando todo lo ocurrido. Tras Estur y Meia, un inmortal entró en la tienda.

―Disculpad la interrupción ―dijo hablando a los presentes―, los señores de Tamrax y Petbal han llegado. En breve estarán aquí.

―Entonces tal vez debamos esperarles.

Todos asintieron al unísono.

―¿Estáis preparado? ―preguntó Yando al prisionero liberado―. ¿Podéis hablar?

―Preguntad cuanto queráis ―respondió él, con una mueca de dolor.

La llegada de Tamer y Baliss, los príncipes de Tamrax y Petbal respectivamente, no sirvió para la batalla por muy poco, pero fueron muy efectivos para las labores de limpieza ya que sumaron muchos brazos, y al atardecer todos los cuerpos estaban amontonados y preparados para incinerar, ya que enterrarlos podría significar dejárselos a los gusanos.

Era difícil imaginar y describir el dolor y las sensaciones que se vivieron en el momento de la quema, porque habían caído muchos más aliados de los que habían esperado en un principio, y todos los supervivientes habían perdido a algún compañero, a un familiar o a alguien especial. Fueron tantas las lágrimas derramadas que si hubieran podido caer todas juntas encima de las llamas que consumían los cuerpos, habrían apagado la descomunal hoguera.

Durante la noche no hubo celebraciones a pesar de la victoria, pues los ánimos estaban por los suelos. El triunfo había costado demasiado caro, todo el mundo estaba serio y nadie tenía ganas de celebrar nada.

Ilina estaba apoyada en Cariss, se habían hecho muy amigas en las últimas horas. Issia estaba también muy triste, miraba y consolaba a Ilina. Kir se mostraba nervioso y preocupado. Por otro lado, el rey Theaj estaba ausente, pero Nix fue lo suficientemente valiente como para ponerse a su lado.

―Rey vecino del sur de nuestras tierras, tanto es el dolor que mi raza os ha causado que si algún día los míos os importunasen de nuevo, yo mismo si vos me dejaseis me pondría a vuestras órdenes y en primera fila para dejar claro que algunos de nosotros apoyamos la nobleza de los grandes reyes, y mi espada acompañaría mis palabras. De verdad que estamos apenados todos los míos, la princesa Meia, y por supuesto yo, aunque eso no os devuelva el valiente tesoro perdido de vuestra sangre. El valor de vuestro hijo será extendido entre mi gente, os lo prometo. Vuestro hijo vivirá en nuestra memoria con respeto, recordad eso, bravo rey.

El rey Theaj levantó la cara orgulloso de su hijo y del respeto obtenido ante los que fueron antaño enemigos y hoy amigos.

―Mucho es el peso que soportan mis hombros por la pérdida, pero vuestras palabras son como un bálsamo, me alivian y me llenan de orgullo. Me hacen ver con mayor claridad el respeto que mi hijo se ganó pese a su juventud. Aceptaré siempre vuestra ayuda si aceptáis vos la mía y tenéis la valentía de reconocer la necesidad de mi humilde ayuda, hermano de valores.

―Vuestra humildad es la que le faltó a Rencor. No seré yo quien repita los errores de ese canalla. Hermano.

Ambos se abrazaron y Meia suspiró, intentando contener sus lágrimas. Estur se acercó a ella y le ofreció un trapo tosco, sucio de sangre.

―Es todo lo que tengo ahora. Lo siento. Pero ya te dije que no se olvidaría que los híbridos, al igual que los inmortales, habéis derramado sangre hoy.

Ella sonrió con pena.

―Es tan importante para mí todo esto. Saber que hemos conseguido limpiar parte del honor que otros se han tomado tanto tiempo y tanto trabajo en mancillar.

Estur levantó la mano para acariciarla, pero se detuvo. No era el momento y la vergüenza pudo con su valor. Meia le miró sonriente. Entendió el gesto y lo difícil que eso era para él. Muertos levantados, híbridos y demonios no pudieron con su valor, pero un gesto de ternura lo había desarmado en un instante. Ella valoró el gesto, más si cabe cuando buscó en su memoria los inicios de su tormentosa relación con el testarudo humano. Por hoy ya eran muchos los gestos de Estur. Le tomó la mano y le ayudó a terminar la caricia. Después le besó la mano.

Mergand no lloraba, pero tenía los ojos cristalinos. Los demás inmortales miraban todo lo que ocurría en la improvisada reunión. Muchos estaban igual que Mergand.

―Sois afortunados por sentiros parte de esto. La distancia ha hecho que la información nos llegue tan tarde que los inmortales de las islas solo hemos podido demostrar nuestra solidaridad ayudando tras la batalla ―dijo Tamer―. Estoy seguro de que Baliss apoya mis pensamientos.

―Con toda certeza, rey Tamer ―dijo Baliss

―Creo entonces que podemos comenzar a planear qué hacer ―habló Mergand―. Vertrell dijo que la vuelta no sería pacífica por el paso de las Tierras Libres. No menos importante es el hecho de que el rey Kir y la princesa Ilina han perdido su hogar en su ausencia. Tampoco lo es el hecho de no saber dónde está Rencor, y dónde quedaron los híbridos que se libraron de nuestras espadas. O dónde se encuentran los supervivientes que no llegaron a ver con la confusión nuestra llegada y que aterrados huyeron para salvar sus vidas, dispersos como las hojas por el viento. Empecemos, pues el tiempo apremia.

Y mientras decía esto recordaba las palabras del Historiador.

epílogo

El hombre miró al muchacho que yacía en la cama. Bostezaba y sus ojos estaban cargados de sueño, pero se moría de curiosidad por saber cómo continuaba aquella historia.

―¿Y qué pasó con Kir, abuelo? ¿Y con Zat? ¿Y con los inmortales?

El abuelo sonrió.

―Eso lo dejamos para mañana. Hoy ya es muy tarde. A decir verdad, lo es desde hace un buen rato. Así que muchachito ―dijo ayudándole a arroparse con la manta―, ambos nos vamos a dormir.

El niño habría querido oír la historia hasta el final. Pero tuvo que rendirse a lo evidente, estaba muerto de sueño y en breves instantes caería dormido.

―Buenas noches, abuelo.

El anciano se levantó y se dirigió hacia la puerta. Cuando salió de la habitación, se dio la vuelta y miró al chico antes de cerrarla tras de sí.

―Buenas noches, muchacho ―dijo al niño, quien no obstante ya no pudo oírle, puesto que ya había cerrado los ojos y respiraba acompasadamente, ajeno a la tormenta que había arreciado.

El abuelo sonrió y cerró la puerta. Al mismo tiempo, un trueno retumbó en el exterior.