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Fecha de publicación: abril de 2024

¿No crees en los fantasmas?

Diecisiete años después de la abolición de la Orden de los Herederos, tres de sus miembros consiguen fugarse de la Prisión de Ívelmer, despertando antiguos horrores en la sociedad de Las Cinco Comarcas.

Xalara Verdreven, una chica a punto de cumplir la mayoría de edad, vive en un pequeño pueblo de la Comarca del Noroeste junto a su madrina, en una casa tan pobre y solitaria como sus propias vidas. Todo cambia para ella cuando reciben una sorprendente visita que le entrega la herencia de sus desconocidos padres.

Muy pronto, Xalara será consciente de que la fuga de los herederos está vinculada a ella. Más aún cuando aparece en escena la enigmática figura de El Fantasma del Tiempo, que irrumpirá en su vida de forma irremediable, llevándola a explorar misterios que escapan a su comprensión y que la obligarán a buscar los límites de la arlasofía.

¡Adéntrate en la saga y vive una experiencia arlasófica!

Hace tiempo alguien afirmó que cada uno crea sus propios fantasmas,

y después de que leas este libro,

nunca te atreverás a negarlo.

CAPÍTULO 1

Comienza una nueva era

El reloj, con sus manecillas fluorescentes, señalaba las seis menos tres minutos de la madrugada, asemejándose a una diminuta mancha borrosa mientras se zarandeaba sobre la muñeca derecha de Aura Duarte, que corría por las oscuras calles de Yadarme, consciente de que su vida dependía de lo rápido que lo hiciese.

Mostraba un aspecto consumido, recogiendo su negro y rizoso cabello en una coleta que, como si llevase un muelle incrustado, rebotaba sobre la parte alta de su espalda, justo en el mismo sitio donde tenía serigrafiado un código alfanumérico en su mono de trabajo gris.

De soslayo, consultó el reloj sin dejar de correr y, al doblar la última esquina de la calle asfaltada, vislumbró al fin las farolas de la estación de tren que rompían la infinita sombra que sitiaba al pueblo. Sabía que, si se daba prisa, aún podría llegar a tiempo.

Antes de seguir, se quitó el reloj y lo metió en un agujero situado en la fachada de la última casa. Pues con las prisas, y a pesar de serle útil en el trayecto, había olvidado quitárselo.

En la estación, al menos una veintena de personas con un estado físico tan deplorable como el de Aura y que vestían de manera idéntica a ella, formaban en fila de a uno avanzando con relativa celeridad y sin pausa hacia el andén, donde un tren esperaba arrancado.

Aura se ubicó en el final de la fila, intentando recobrar el aliento de forma desesperada y sin que se le notase demasiado. Por un momento creyó que el corazón se le saldría por la boca, pero lo había logrado.

No fue hasta que se detuvo, cuando reparó en lo inusualmente fría que era aquella madrugada del mes de abril.

—Vamos, escoria, el tren está a punto de partir —la reprendió una voz distorsionada que surgió a su espalda, petrificando el gesto de Aura.

El hombre se colocó a su lado, mirándola de hito en hito a través de los agujeros de su máscara. Era un heredero, miembro de una Orden que gobernaba Las Cinco Comarcas de forma autoritaria desde hacía siete años.

Además de este, varios herederos supervisaban el acceso al tren, uniformados por un largo abrigo negro con capucha, una máscara del mismo color que les cubría todo el rostro, y en su brazo izquierdo, a la altura del bíceps, tenían bordado un monograma compuesto por una hache de color negro trazada sobre un fondo blanco circular. Un símbolo que también se desplegaba con majestuosidad en la bandera que presidía la entrada a la estación.

El momento de dar su nombre se acercaba. Con el fin de acelerar los trámites, Aura se anticipó y se subió la manga izquierda, dejando a la vista el código de identificación que llevaba tatuado en la parte interior del antebrazo, el cual estaba obligada a mostrar antes de subir al tren.

De pronto, desde la profunda oscuridad que construían los álamos alrededor de la estación, emergió un refulgente haz de luz plateada, el cual se abrió paso hasta impactar en el costado del heredero que estaba junto a Aura, cayendo fulminado a sus pies bajo una lluvia de chispas centelleantes. A continuación, y como si se tratase de una tormenta que los rodeaba, varias ráfagas de destellos surgieron desde el bosque. Todos ellos dirigidos hacia los herederos, que intentaron en vano desenvainar sus armas para defenderse en medio de un ambiente de estupor. En cuestión de segundos, todos los herederos yacían en el suelo muertos o gravemente heridos.

Inmediatamente después, al menos cinco individuos surgieron a la luz de las farolas, enarbolando unas armas muy parecidas a las espadas comunes, pero con la hoja cilíndrica y sin ningún tipo de filo, mientras miraban hacia todos lados con una expresión de alerta.

—¡Permanezcan en el suelo! —les ordenó una voz grave y potente.

Sin embargo, a Aura no le hizo falta escuchar la advertencia, pues ya se encontraba tumbada boca abajo, con las manos sobre la cabeza y sin atreverse a despegar la mirada del suelo. Su corazón, que acababa de recobrar un ritmo normal, volvía a palpitar desbocado. A su lado tenía el rostro inerte del heredero, cuyos ojos la miraban sin verla y un hilo de sangre surgía por debajo de la máscara hasta perderse en el prominente cuello del abrigo. Aura apretó los párpados con fuerza, deseando que todo terminase rápido. El sonido de unos pasos cercanos suscitó que volviese a abrir los ojos, viendo cómo unas botas manchadas de barro pisaban sin ningún tipo de reparo sobre la espalda del heredero muerto.

Al cabo de unos pocos minutos, que sin embargo a Aura le parecieron interminables, marcados por una serie de dramáticos estruendos y gritos indescifrables provenientes del interior de los vagones, una voz distinguible se asomó por la puerta del vagón.

—¡Están todos muertos! —gritó alguien, utilizando un tono victorioso—. ¡Ya pueden levantarse, y esta vez háganlo como hombres y mujeres libres! —añadió.

Varios alrededor de Aura se alzaron de forma tímida, aún aturdidos por lo acontecido. Otros muchos salían de los vagones compartiendo una expresión bastante similar. No obstante, ella seguía sin atreverse a despegar la mirada, hasta que un hombre armado, que no era un heredero, se agachó sobre ella y le irguió el rostro, poniéndole una mano bajo el mentón con delicadeza.

—Levántese, ya no hay motivo para preocuparse —dijo con una voz tan reconfortante que terminó por convencerla. Se obligó a mirar al hombre, cuyos ojos castaños rebosaban complicidad mientras la observaba.

Después de apartarse de Aura, quien hizo gran un esfuerzo para poder ponerse en pie a pesar de que sus trémulas piernas le suplicaban lo contrario, el hombre armado tomó la palabra:

—Buenos días a todos —anunció, recorriendo con su mirada a la totalidad de los presentes, que lo observaban con expresiones muy variopintas, aunque todas ellas compartían un rasgo de confusión—. Mi nombre es Daniel Órvar, pero también pueden llamarme Dan si así lo prefieren. Somos miembros de la O.C.H. —se produjeron varios murmullos de incredulidad entre la gente—, y hemos venido hasta aquí para liberarles. Por el momento no puedo ofrecerles más información. Sin embargo, puedo asegurarles que ya son libres y que nunca más tendrán que volver a sufrir por la Orden de los Herederos. Ahora vuelvan a sus casas y estén pendientes de los medios de comunicación.

Después de unos segundos de desconcierto, a medida que la realidad se asentaba, muchos se abrazaron emocionados, compartiendo su alegría por la liberación. Algunos se fueron sin terminar de creérselo del todo, mientras que otros se resistían a abandonar el lugar por miedo a que todo fuera una especie de prueba por parte de los herederos. Los que eran de otras poblaciones permanecían dentro de los vagones, agolpados en las ventanillas a la espera de nuevas instrucciones para regresar a sus casas.

Aura fue una de las últimas personas en tomar la decisión de irse. Antes de hacerlo, tuvo la tentación de preguntar al supuesto miembro de la O.C.H. si todo aquello en verdad era cierto, pero cuando iba a abrir la boca, una reacción interior le hizo contenerse.

En su camino de regreso a casa, Aura pasó frente a la taberna de Burlen. Verla abierta le causó una fuerte impresión, pues llevaba cerrada desde que el Lórdezeit se hizo con el poder de Las Cinco Comarcas. En la puerta, había varias personas que celebraban, bailaban y entonaban vítores por el supuesto fin de la Orden de los Herederos, mientras una jarra que flotaba en el aire llenaba sus vasos de cerveza. Aura los contempló, y durante unos instantes se dejó embriagar por el ambiente de jolgorio, pero enseguida sacudió la cabeza para apartar esa sensación de su mente. Al fin y al cabo, nada estaba confirmado y opinaba que lo más sensato era esperar en vez de celebrar antes de tiempo.

A partir de ese momento, todos sus pensamientos se centraron en una única cosa: la persona que la esperaba en casa y por la cual había estado a punto de perder el tren, y con ello también su vida.

Llegó ensimismada, sin apenas percatarse del trayecto. Su casa estaba alejada del pueblo, situada en el pequeño claro de una extensa alameda, muy próxima al río.

Cercada por una valla de ladrillo que apenas alcanzaba el medio metro de altura, era una vivienda muy pequeña, aunque tenía dos pisos. El inferior presentaba una fina capa de cemento blanco descascarado que dejaba desnudos los ladrillos que recubría. El piso superior, por el contrario, estaba construido íntegramente en madera. Las ventanas, de vidrio emplomado, dibujaban elegantes patrones de rombos en ambas plantas.

Antes de abrir la puerta, miró en derredor suyo, pues tuvo la fugaz sensación de que alguien la observaba, pero simplemente se trataba de un cuervo que estaba posado sobre el alféizar de la ventana, algo que era bastante habitual desde hacía algunas semanas.

Aunque con miedo a equivocarse, Aura decidió entrar en casa.

Frente a la puerta de entrada, se alzaba una escalera de madera que daba acceso al segundo piso. En el centro de una cocina muy limpia y ordenada, se encontraba una sencilla mesa cuyo tablero se notaba más restregado en la zona donde se ubicaba una silla. La encimera era de madera pulida y los muebles mostraban un aspecto de uniformidad.

Lo primero que hizo Aura nada más entrar, fue correr hacia un mueble que había situado al lado de la puerta. El cual albergaba, entre otras cosas, un viejo aparato de radio que encendió de inmediato. Sin embargo, la única emisora existente, cuyo control estaba tomado por la Orden de los Herederos, no tenía señal; en su lugar sonaba un ruido distorsionado. Aura se sorprendió, pero aun así no la apagó, tan solo le bajó un poco el volumen después de comprobar que todo estaba en orden en el aparato.

Si la radio no tenía señal… pero no quería hacerse ilusiones, pues el tiempo le había enseñado que eso solo le traería nuevas decepciones.

Un llanto estridente surgió desde el piso de arriba, seguramente provocado por el estruendo de la radio. Aura subió las escaleras y entró en la habitación.

Era un dormitorio muy sencillo, con un camastro oxidado cuyo cabecero rozaba una esquina de la habitación. Junto a la cama y frente a un ropero con el espejo roto, se hallaba una improvisada y destartalada cuna de madera. Aura se inclinó sobre la cuna y recogió a la bebé, que estaba envuelta con una cantidad excesiva de mantas.

—Ya está, Xalara, estoy en casa, tranquila —Aura le dio un beso en la frente, le atusó el ralo y oscuro flequillo y la apoyó sobre su hombro—. No volverás a pasar más hambre, te lo prometo —dijo mientras acariciaba con ternura la espalda de Xalara, pensando que ojalá no se equivocara.

El día transcurrió con Aura sentada al lado de la radio, sin despegarse en ningún momento de la silla que había acercado al mueble y teniendo el volumen bajo para que no molestase a Xalara, que dormía sobre su regazo. Por primera vez desde que la niña estaba con ella, esta había comido algo durante el día y pensó que ese era el motivo por el cual su sueño era tan placentero.

—Si es cierto lo que dicen, creo que has tenido el mejor regalo de cumpleaños posible —le susurró.

Xalara cumplía un año y exhibía el aspecto enclenque de una niña enfermiza. Algo que era bastante común entre los bebés que compartían la mala fortuna de nacer dentro de la tercera clase durante aquella época sombría. No obstante, la mayoría de ellos o bien terminaban en abortos o, de manera cruel, eran eliminados al nacer, pues no servían como mano de obra y eso era algo que la Orden no toleraba. Los pocos que eran dados a luz en clandestinidad morían de inanición a los pocos días, dado que sus padres no tenían el suficiente tiempo ni recursos para atenderlos. Sin embargo, Xalara nació durante la tregua que la Orden de los Herederos concedió a la tercera clase, cuando todos sus esfuerzos se concentraban en la Guerra Civil de Bibrébem. Gracias a eso y contra todo pronóstico, ella pudo salir adelante.

Hasta bien entrada la tarde, Aura no reparó en su propia hambre. Su cuerpo estaba acostumbrado a no comer hasta llegada la noche, ya que en los campos de dominio no les proporcionaban alimento, tan solo les ofrecían un poco de agua cada dos horas y un pobre bocadillo cuando regresaban a casa. Solían llegar a sus hogares a las diez menos cuarto de la noche y a las diez en punto se decretaba el toque de queda hasta las seis menos cuarto de la madrugada, momento en el que se les permitía salir para coger el tren y regresar de nuevo a los campos de dominio. A pesar de ello, entre los vecinos del pueblo había surgido una peculiar solidaridad, y se las apañaban jugándose la vida para intercambiar algunos alimentos que almacenaban clandestinamente desde hacía años.

La casa se quedó fría cuando el sol se perdió tras los álamos. Aura subió a Xalara a la cuna y aumentó el volumen de la radio al máximo antes de salir a por algo de leña. En la calle no se oía nada, pero el anochecer y el silencio le hicieron ser consciente de que el momento crítico del día se acercaba. Si toda aquella supuesta libertad resultaba ser una farsa, La Compañía Nocturna aparecería para castigar su insolencia. Miró hacia la espesura del bosque y un escalofrío le recorrió la espalda. Cogió los troncos de leña y se apresuró para entrar en casa cerrando la puerta con llave, aunque pensándolo bien, de poco o nada serviría si ellos llegasen, pues podían atravesar puertas y paredes.

La radio continuaba sin señal, pero cuando introducía unas ramas secas en la cocina de leña, cesó el ruido del aparato y se quedó en silencio. A continuación, hizo cuatro amagos de querer funcionar hasta que en el quinto lo consiguió. Aura dejó caer la leña al suelo y corrió para subir el volumen.

»Buenas noches, ciudadanos y ciudadanas de Las Cinco Comarcas —habló la nerviosa voz de un hombre que a Aura le resultó vagamente familiar—. En primer lugar, quiero dar las gracias a todos los medios de comunicación aquí presentes en el Salón de Conferencias, por haber venido en medio de este desconcierto para hacer llegar así a todos los hogares las últimas noticias —la radio hizo amago de apagarse una vez más, pero Aura le dio un golpe para que volviese a funcionar a pleno rendimiento—. Comparezco ante ustedes para anunciar la muerte del Lórdezeit y la completa derrota y destrucción de la Orden de los Herederos y su régimen autoritario. La pasada madrugada, se llevó a cabo un operativo dirigido por la O.C.H. y desplegado por la totalidad de Las Cinco Comarcas, durante el cual el Lórdezeit fue asesinado —hizo una pausa—, y la mayoría de los herederos tuvieron el mismo desenlace o fueron arrestados. Aun así, debo advertirles que algunos siguen en busca y captura. En las próximas horas difundiremos algunas descripciones para ayudar a que sean identificados, capturados y encerrados lo más pronto posible.

»Han sido siete años terribles, llenos de muerte y desesperación. Pero todo eso ya forma parte del pasado —prosiguió la voz en la radio—. Les anuncio también que, desde este momento, queda restablecido el régimen de gobierno anterior a la llegada de la Orden de los Herederos al poder y que yo, Alexios Kraus, lideraré este nuevo comienzo como presidente de Las Cinco Comarcas. En los próximos días, formaré el Consejo de Gobierno y junto a mis compañeros trabajaré sin descanso con el fin de crear una nueva sociedad fuerte y unida, donde no existan las clases y donde el terror y el esclavismo no vuelvan a regirnos jamás. Mi primera medida como nuevo presidente, es decretar que el día de hoy, nueve de abril, sea celebrado como el Día de la Libertad, un día festivo para todos. Cada año recordaremos que hubo un tiempo en el cual no fuimos libres y que este día cambió la historia de Las Cinco Comarcas para siempre. Desde hoy, ¡comienza una nueva era!

Se escuchó una multitud de flashes y la emisión se interrumpió de repente, dando paso a una melodía muy alegre. Aura se encaminó lentamente hacia la puerta, salió a la calle y gritó en silencio:

—¡¡Sí!!

Unas lágrimas de tremendo alivio brotaron de sus ojos negros. Hacía tanto tiempo que no experimentaba la alegría, que ese sentimiento que colmaba cada porción de su cuerpo, la hacía sentirse extraña e incluso avergonzada de sí misma. No podía creerlo, era cierto: el Lórdezeit por fin había muerto.

Al día siguiente, se levantó temprano, dio el biberón a Xalara con la poca leche que aún le quedaba y después se fue al pueblo con la intención de adquirir algunos alimentos. Solo disponía de unos pocos mupios que tenía a buen recaudo en una caja de metal, escondida bajo una tabla suelta en el suelo del dormitorio. Lo hacía para eludir cualquier registro rutinario que los herederos pudiesen hacer en su casa.

El pueblo parecía haber recobrado la vida. No era exactamente igual a como la recordaba antes de la llegada de la Orden al poder, eso tardaría mucho tiempo en ocurrir, si es que llegaba a hacerlo, pero sí se le asemejaba bastante. La gente volvía a caminar por las calles de forma libre. Continuaban siendo pobres y estaban hambrientos, pero todo era diferente, porque ahora tenían esperanza.

La taberna de Burlen continuaba abierta y por suerte la tienda de Borguen también lo estaba. Cerca de la puerta de la tienda, un hombre repartía periódicos. Para sorpresa de Aura, se trataba de una edición del diario Las Comarcas, el cual estaba censurado por la Orden de los Herederos. Ellos usaban su propio periódico para difundir su campaña propagandística, eliminando el resto de diarios de información.

—¡Muere el Lórdezeit! ¡Alexios Kraus, nuevo presidente! ¡Comienza una nueva era! —gritaba el hombre, sosteniendo un ejemplar de Las Comarcas—. ¡Vamos, acérquense, la edición de hoy es totalmente gratis!

Aura se aproximó tímidamente y el hombre, con una enorme sonrisa, estiró el brazo para entregarle un ejemplar. Ella lo cogió con algo de recelo y echó un fugaz vistazo a la portada mientras entraba en la tienda.

Dentro, encontró muy pocos enseres dada la escasa cantidad que Borguen guardaba en el almacén y la gran demanda que existía. Aun así, consiguió comprar leche para Xalara y algo de comida para ella.

Al pasar por delante de la taberna de Burlen cuando volvía a casa, un hombre de más o menos la edad de Aura, con el pelo a media melena, gafas cuadradas, rollizo en comparación con la mayoría y que vestía un mandil negro remendado, salió corriendo detrás de ella.

—¡Eh, espera! —Aura se giró, sintiéndose aludida por los gritos, al fin y al cabo, allí no había nadie más—. ¿Tienes un momento? Quería hablar contigo.

—Bueno, tengo un poco de prisa… —se excusó ella, haciendo ademán de marcharse.

—Solo será un momento, por favor, seguro que te interesa —Aura asintió con un gesto despreocupado—. ¿Sigues sabiendo crear licores?

La pregunta pilló de sopetón a Aura, que por un momento no supo cómo reaccionar.

—Eh… sí, claro, supongo… —balbució con la voz atiplada.

—Ahora que he reabierto la taberna, necesitaré un nuevo distribuidor de bebidas, ya sabes… mi anterior proveedor, el señor Eldán…

—Sí, murió en el campo de dominio siendo convertido, lo recuerdo, yo estaba presente —aludió escueta.

—Me gustaría que tú fueses mi nueva distribuidora —dijo Burlen, sonando timorato.

Aura ya había deducido el ofrecimiento.

—Burlen, yo…

—Lo sé, pero no hace falta que me contestes ahora, puedes pensártelo y ya me dirás.

—Tendría que crear una destilería y no tengo los medios económicos para ello —arguyó Aura, un tanto aborrecida.

—Por eso no hay problema. He hablado con la mujer de Eldán y está dispuesta a cederte toda su maquinaria de forma totalmente gratuita.

—Bueno, en ese caso… lo podría montar en el sótano… supongo. Está bien, acepto.

—¿En serio? —preguntó Burlen, con un tono fluctuante.

—Sí, sí —contestó Aura—. Mañana volvemos a hablar y acordamos los términos.

—¡Oh, gracias! —Burlen abrazó efusivamente a Aura, que permaneció con los brazos adheridos al cuerpo y no le devolvió el gesto de afecto, pues no le gustaba el contacto físico.

—Gracias a ti —dijo Aura tras deshacerse del abrazo.

Luego reemprendió la marcha, sin dejar de barruntar la idea que acababa de aceptar.

Ya en casa, Aura bajó al sótano dispuesta a ponerlo en orden para iniciar su proyecto de destilería. Tuvo que apretar la bombilla en el casquillo para poder iluminar una estancia vieja y polvorienta, que tenía el mismo tamaño que la cocina y estaba repleta de cajas roídas por los ratones.

A medida que limpiaba y ordenaba, se formaba en su mente una visión clara de cómo sería su nuevo espacio de trabajo. Imaginó los alambiques situados en una esquina, las mesas de trabajo en el centro, el área de embotellado y hasta visualizó una estantería repleta de botellas brillantes y etiquetadas con su propio logo.

Hasta después de cenar y dormir a Xalara en una especie de cuna que encontró entre los trastos del sótano y que aprovechó para colocar en la cocina, no tuvo tiempo de relajarse.

La tormenta que llevaba formándose durante toda la tarde en el oeste estaba descargando un diluvio sobre el pueblo de Yadarme en ese momento.

Aura, agotada, se sentó en la silla, reparando en el ejemplar del periódico Las Comarcas que tenía doblado sobre el mueble, al lado de la radio. Se le cruzó la idea de que podía utilizar la arlasofía para atraer el periódico sin tener que levantarse, pero no se atrevió. A pesar de que en la calle pudo ver a varios que ya se habían aventurado a hacerlo, realmente nadie había dicho que estuviesen autorizados para usarla. Finalmente se levantó a por el periódico, aprovechó para azuzar el fuego de la cocina y volvió a sentarse.

El titular que ocupaba la totalidad de la portada en el periódico rezaba:

«MUERE EL LÓRDEZEIT, ALEXIOS KRAUS, NUEVO PRESIDENTE, “COMIENZA UNA NUEVA ERA”».

Al abrir la primera página, se llevó tal sobresalto, que a punto estuvo de caerse de la silla. Una foto de Alexios Kraus sonriendo ante las cámaras en el Salón de Conferencias del Palacio de la Sede del Gobierno, ocupaba la mayor parte de la plana. Ella conocía a ese hombre; él fue quien le trajo a Xalara de forma rápida y sin darle demasiadas explicaciones, a la mañana siguiente de la muerte de los padres de la niña. Volvió a observar la foto por si su mente le había jugado una mala pasada, certificando estupefacta, que era él sin lugar a dudas. Sobre la foto se desplegaba el siguiente título:

«COMIENZA UNA NUEVA ERA»

La pasada madrugada, el Lórdezeit fue asesinado. No se ha podido confirmar cuál fue la mano ejecutora, pero todo el mérito se le atribuye a un operativo secreto llevado a cabo por la O.C.H. Por lo tanto, podemos aventurarnos en asegurar que uno o varios miembros de dicha organización fueron quienes causaron la muerte al líder de la Orden de los Herederos.

A primera hora de ayer y como cada día, las personas pertenecientes a la tercera clase se subían a los trenes para acudir a los campos de dominio cuando, de repente, se vieron sorprendidos por una oleada de inesperados ataques perpetrados por integrantes de la O.C.H., quienes aparecieron de improviso, asesinando y arrestando a los herederos que controlaban el acceso a los trenes a lo largo y ancho de Las Cinco Comarcas.

Fueron demasiadas horas de incertidumbre tras los ataques, hasta que, pasadas las nueve de la noche, Alexios Kraus aparecía después de convocar a los medios de comunicación en el Salón de Conferencias del Palacio de la Sede. Kraus, vestido con traje y corbata de color negro y con gesto de evidente nerviosismo, se colocaba delante de una multitud de periodistas para dar a conocer la noticia de la muerte del Lórdezeit y la total destrucción de la Orden de los Herederos.

Una rápida sucesión de golpes sacudió la puerta de la casa, Aura se estremeció y desvió la mirada del periódico, fijando su vista en la puerta.

Los golpes volvieron a repetirse, confirmando que alguien estaba al otro lado. Aura dejó el periódico sobre la mesa y se levantó sin arrastrar la silla, procurando no hacer ruido. Echó un fugaz vistazo hacia Xalara, quien seguía durmiendo sin percatarse de los golpes, y se acercó muy despacio a la ventana que estaba situada rayana a la puerta. Apartó con cuidado la cortina, se asomó a través del cristal emplomado y miró hacia el porche. Sin embargo, la escasa transparencia del vidrio y la condensación acumulada, le impedían distinguir nada, ni siquiera cuando desempañó con la mano una pequeña porción de cristal. Entonces pegó su rostro a la ventana, escudriñando la calle, y un destello repentino provocado por un relámpago, iluminó el exterior por completo, como si de pronto se hubiese hecho de día. Un rostro pegado al suyo estaba al otro lado del cristal. La mujer dejó escapar un alarido de espanto y retrocedió sobresaltada.

—¡Ábreme, Aura! ¡Por favor! —gritó la voz de un hombre, percutiendo con sus dedos en el cristal.

Por un momento pensó en abrir, pero ¿y si era uno de esos herederos que aún no habían sido atrapados? Muchas preguntas le recorrieron la cabeza en unos pocos segundos, y sin saber muy bien el motivo que la empujaba a hacerlo, decidió abrir la puerta.

Bajo el porche y un elegante paraguas negro, se encontraba el flamante presidente de Las Cinco Comarcas. Alexios Kraus era un hombre alto y delgado, tenía el rostro pálido y el pelo moreno barrido hacia un lado. Su vestimenta se basaba en un traje y corbata de tonos oscuros, muy acorde con la moda de la alta sociedad.

—Buenas noches, Aura —saludó, clavando sus penetrantes ojos en los de la mujer—. ¿Puedo pasar?

Aura se quedó boquiabierta y no le salieron las palabras, tan solo se limitó a apartarse de la entrada para darle el permiso de acceder a su casa. Cuando por fin reaccionó y después de cerrar la puerta, Aura le cogió el paraguas para dejarlo al lado de la pared.

—Oh, disculpe —dijo Aura, un tanto nerviosa—, pero no tengo nada para ofrecerle.

—No importa —contestó él—, un vaso de agua bastará. Y por favor, no me trates de usted.

Aura asintió y se apresuró en abrir el mueble colgado de la pared para coger un par de vasos.

—¿No usas la arlasofía para sacar los vasos? —preguntó Alexios, que se había acercado a la cocina de leña para secarse.

Aura se giró hacia él, con los vasos en la mano.

—No sabía que pudiese…

—Claro que puedes, ahora eres libre —respondió Alexios, enfatizando su última palabra.

—Está bien… —dijo Aura, depositando de nuevo las tazas en el mueble.

—Adelante, por mí no te cortes —aseguró Alexios, haciendo un gesto con las manos abiertas al ver su indecisión.

Ella respiró hondo, levantó su mano derecha en dirección al mueble, fijó la vista en los vasos y pronunció:

—Begagxio.

Inmediatamente, dos vasos se suspendieron en el aire. Aura los dirigió con su mano hasta posarlos en la encimera, junto al grifo del fregadero.

—Hacía años que no usaba la arlasofía, pensé que se me caerían al suelo —admitió complacida, limpiándose el sudor que le perlaba la frente.

Alexios soltó una risa suave.

Minutos después, estaban sentados a la mesa; gracias a que Aura había subido una silla del sótano. El presidente bebió un sorbo de agua con una mueca desagradable aunque disimulada, antes de coger el periódico y observar con atención la portada.

—Ahora que eres el presidente, creo que lo mejor será que no leas mucho la prensa —comentó Aura, con una mezcla de sarcasmo y nerviosismo—. Seguro que no se convertirán en tus mejores amigos.

—Dicen que si no puedes con tu enemigo, únete a él, ¿no? —argumentó Alexios con un deje de ironía.

—Sí, cierto… —asintió Aura.

Ambos se miraron y sonrieron, pero ella mantuvo la mirada erguida durante muy poco tiempo, volviendo a sumergir sus ojos en el vaso.

—Dejemos de fingir y no actuemos como si no hubiera pasado nada —intervino Alexios—. Pregúntame todo lo que quieras saber y yo te diré si puedo responderte.

Aura negó sin levantar la vista.

—No sé —chasqueó la lengua—, quizás hay cosas que es mejor no conocer…

—¿Estás segura? —inquirió él.

—Sí, estoy segura —se reafirmó, dirigiendo una fugaz mirada al presidente.

—Como quieras…

Alexios respiró profundo y se levantó. Luego, con paso cansino, fue hasta donde estaba Xalara. Aura lo siguió con la mirada.

—Aún me cuesta creer que tus padres ya no estén, no se merecían ese final —comentó Alexios compungido.

—Pero… usted, quiero decir, tú, no los conocías —alegó Aura, que más bien le estaba haciendo una pregunta.

—En eso te equivocas.

—¿Los conocías? —preguntó fingiendo sorpresa, pues ya esperaba esa respuesta, tan solo intentaba sonsacarle información.

—Así es —confirmó Alexios con determinación, sin dejar de mirar a Xalara, consiguiendo así que Aura no viera sus lágrimas.

—¿Cómo…? —preguntó Aura, pero cesó en su intento al ver que él negaba—. Al menos ahora tendrás la oportunidad de vengarlos y hacerles justicia —añadió, adivinando los sentimientos del presidente.

—La venganza crees que sirve para algo hasta que la efectúas, y después te das cuenta de que en realidad no sirve para nada —reflexionó apesadumbrado.

Aura asintió con la mirada perdida.

—En fin… —Alexios se secó disimuladamente las lágrimas con el dorso de la manga y se volteó—. He venido a despedirme, Aura.

—¿Despedirte? —preguntó la mujer, saliendo repentinamente de su breve letargo.

—Ahora que soy el presidente, creo que lo mejor será que no me relacionen con vosotras, por vuestro propio bien.

—¿Qué quieres decir?

—Que me iré y no volveré hasta…

—¿Sin la niña? —preguntó Aura, deteniendo su argumento.

Alexios asintió en silencio.

—Maldita sea, Alexios —exclamó Aura, levantándose de la silla hecha una auténtica furia, perdiendo todos sus modales—. No puedo quedarme con ella, tienes que llevártela.

—Tienes que hacerlo —repuso él con un tono apaciguador y firme al mismo tiempo.

—¡Pero no ves que yo no tengo dinero para mantener a una cría! —objetó ella señalando hacia Xalara—. Ni siquiera tengo suficiente para alimentarme a mí misma.

—Puedo enviarte dinero todos los meses, si ese es el problema.

—No quiero tu maldito dinero.

—En ese caso, seguro que encontrarás la forma de conseguirlo.

—Pero…

—Eres su madrina.

Estas últimas palabras parecieron causar el efecto de un bálsamo sobre los ánimos candentes de Aura. El presidente se acercó a ella y le puso las manos sobre los hombros en un gesto conciliador.

—Créeme, es lo mejor. Cuando Xalara cumpla la mayoría de edad, vendré a visitaros y juntos le contaremos quiénes fueron sus padres. Hasta entonces, lo mejor será que no conozca la verdad. Lo ideal es que le cambies el apellido y nunca desveles a nadie su verdadera identidad.

Tras unos tensos segundos en los que imperó el silencio, Aura respiró hondo y asintió.

—Verdreven —soltó de repente.

—¿Cómo dices?

—Verdreven —repitió Aura—. Ese será su apellido. Se llamará Xalara Verdreven y a quien pregunte, le diré que es la hija de una amiga de mi pueblo que ha muerto y que no tenía familia que pudiera hacerse cargo de la niña, y que yo, como madrina suya que soy, me he hecho con su custodia.

—Me parece una idea genial —declaró él.

Aura retrocedió, desligándose de las manos de Alexios.

—No he pedido tu opinión —respondió desdeñosa y con voz queda.

El presidente actuó como si no la hubiese escuchado y se volvió hacia Xalara, inclinándose para darle un beso en la frente. La niña dormía, ajena a la discusión que acababa de acontecer sobre ella.

—Nos volveremos a ver —dijo Alexios, con la voz tomada por la emoción. Después caminó hacia la puerta—. Cuando Xalara cumpla los dieciocho años, volveré y efectuaré mi promesa —dijo como para sí mismo mientras recogía su paraguas—. Bueno, he de irme —anunció tras consultar su reloj de muñeca—. Es hora de regresar con mis obligaciones. Tienen que estar a punto de echarme de menos en el Palacio de la Sede. Mi coartada para escaparme hasta aquí ya se está excediendo en el tiempo y puedo formar un auténtico problema de estado si no aparezco pronto.

Aura no hizo ni amago de despegar los labios. Alexios abrió la puerta y echó un último vistazo hacia Xalara.

—En fin… que paséis buena noche.

El presidente cerró la puerta y se alejó de la casa, chapoteando por el sendero de barro hasta perderse entre la incesante lluvia y los truenos que continuaban cayendo sobre el pueblo de Yadarme.

Aura miró el reloj de madera que había encima del mueble, el cual indicaba que faltaba un minuto para la medianoche, y decidió que ya era hora de subir a Xalara al dormitorio.

CAPÍTULO 2

La tercera clase

Casi diecisiete años después, otro reloj mostraba exactamente la misma hora, pero este era metálico y estaba situado en la pared enmaderada de una pequeña habitación. Xalara Verdreven, sentada a un sencillo escritorio, tenía la vista inmersa en las páginas de un libro, bajo la luz cálida de una lámpara de mesa que alargaba la sombra de su figura al proyectarla en la pared.

Xalara se había convertido en una joven delgada, con la tez pálida y el rostro esbelto. Su cabello, oscuro y liso, reposaba sobre su hombro izquierdo para que de esa forma no le molestase al leer. Llevaba puesto un pijama gris y sus ojos castaños observaban cada detalle del libro ávidos de conocimiento.

Al cumplir Xalara los dos años, dividieron por la mitad el antiguo dormitorio, colocando un tabique de madera y transformándolo en dos pequeñas habitaciones de idéntico tamaño. El de Xalara, a pesar de su opinión, era bastante acogedor. Tenía una cama de hierro, estrecha y con un edredón de color arena húmeda. Un armario ropero estaba situado al lado de la puerta, mientras que encima del escritorio se hallaba el mueble preferido de la muchacha: una estantería esquinera repleta de libros que lindaba con la ventana, la cual estaba adornada con una cortina de dos piezas de lino blanco. En el tabique había colgado un pequeño calendario que mostraba la hoja del día viernes cinco de abril del año 715 d.U.

—¡¡Apaga esa luz y ponte a dormir, ya!! —la voz de Aura resonó desde el pasillo, asustando a Xalara, que cerró el libro de inmediato, dando la impresión de que estuviese ocultando algo—. ¡Mañana tenemos mucho trabajo!

—¡¡Ya voy!! —gritó Xalara, girándose hacia la puerta con el fin de lanzar su voz hacia el pasillo—. Qué pesada… —masculló al volverse hacia el escritorio.

Observó la portada del libro, que era de color amarillo y se titulaba: El Niño del Drácojor. Entonces se le ocurrió una idea. Abrió el cajón del escritorio, del cual sacó una pequeña linterna con forma de farolillo y se metió en la cama después de apagar la lámpara. Se cubrió por completo con las sábanas y el edredón, encendió la linterna, abrió el libro por la página donde lo había dejado y continuó leyendo a hurtadillas.

La relación entre Xalara y su madrina era extraña y distante. Aura siempre la había mantenido aislada del resto de personas del pueblo, negándole incluso la oportunidad de ir al colegio. Xalara intuía que, de algún modo, todo estaba relacionado con sus padres, pues cada vez que preguntaba por ellos, la respuesta de Aura era invariable: «Aún no estás preparada para saberlo», seguida de un repentino cambio de tema.

Xalara nunca entendió el motivo por el cual ella tenía que ser diferente al resto, pero, por otro lado, se sentía muy cómoda así, ya que le encantaba estar sola y pasar el tiempo acompañada de sus libros.

A pesar de no haber ido nunca al colegio, Xalara era una chica muy inteligente y con seguridad tenía más conocimientos que las personas de su misma edad. Aunque eso tampoco era decir mucho, pues apenas había con quien compararse. Aura le había comprado algunos libros a lo largo de los años y desde muy pequeña le enseñó a leer, escribir, contar y otras materias esenciales.

El único amigo que había tenido Xalara, llevaba ya muchos años viviendo en la capital. Aunque regresaba en algunas ocasiones a Yadarme, ya no era el mismo. Aura permitió que se relacionase con él porque la madre del niño era íntima amiga suya y siempre jugaban al lado de la casa, por lo que de ese modo podía tenerla controlada en todo momento.

Xalara estuvo leyendo hasta bien entrada la madrugada, cuando cayó en un sueño intranquilo repasando en estado de duermevela todo lo aprendido esa noche.

Al amanecer, un ruido proveniente de la habitación de Aura, que ya se levantaba para comenzar su jornada laboral en la destilería que tenían instalada en el sótano de la casa, terminó por despertar a Xalara. Ella se había quedado dormida con el libro haciendo las veces de almohada. Estaba cubierta por las sábanas, y la linterna permanecía encendida, jugando inconscientemente con el peligro de haber acabado ardiendo en su propia cama mientras dormía. El calor de las sábanas, sumado al que emitía la bombilla de la linterna, la habían hecho sudar, hasta el punto de que varias páginas estuvieron cerca de romperse al despegarlas de su mejilla.

Era consciente de que su madrina acababa de activar una cuenta atrás de diez minutos, puesto que era el tiempo que habitualmente le dedicaba al desayuno antes de empezar a trabajar. Después, si fuese necesario, pondría la casa patas arriba con tal de levantarla de la cama, de hecho, no habría sido la primera vez que aquello acontecía.

Xalara se sentía muy cansada. Aun así, decidió que lo mejor era no dejarse vencer por el sueño, ya que después levantarse supondría una gran hazaña. Lo más sensato era hacerlo antes de que Aura golpeara su puerta de forma estruendosa, así al menos se ahorraría tener que oír su voz acusadora antes de entrar en la destilería, pues luego sería inevitable.

Antes de vestirse, se apresuró en recogerlo todo. Metió la linterna en el cajón y colocó El Niño del Drácojor con el lomo hacia afuera, sobre los libros que colmaban la segunda balda de la estantería.

Al bajar las escaleras, se encontró de bruces con Aura. Su aspecto no había cambiado demasiado a pesar de los años, tan solo su cabello, que ahora lucía mucho más corto que antaño, sin obviar algunas arrugas que se habían pronunciado en torno a su boca. Ya ataviada con el esperpéntico mandil de trabajo, Aura se disponía a subir para despertar a su ahijada.

—Qué raro que te hayas levantado antes de que yo te despierte… —dijo Aura con tono mordaz—. Pero viéndote los ojos, no has debido de dormir demasiado.

Xalara, que esa mañana no tenía ganas de discutir con su madrina para variar, continuó sin responder y se dirigió hacia la mesa, donde ya la esperaban una taza llena de leche caliente y una rebanada de pan con mantequilla.

—Y date prisa, hoy tenemos que hacer la entrega antes de las diez —la apuró Aura, mientras abría la trampilla situada bajo las escaleras.

Xalara ni siquiera se molestó en asentir, en cambio asió la taza de leche y fingió no haber escuchado a su madrina.

Cuando Xalara bajó al taller de bebidas (nombre que ella usaba para referirse a la destilería, puesto que sabía que a Aura le molestaba), la estancia ya estaba impregnada de vapores y saturada de esas extrañas pestilencias que ella tanto detestaba.

El aspecto de la destilería era casi idéntico a cómo Aura lo imaginó diecisiete años antes. Repleta de mesas, estanterías, armarios, tanques de ebullición y alambiques que apenas dejaban espacio para el movimiento de dos personas.

—¿Qué leías anoche? —preguntó Aura, casi antes de que Xalara posase sus dos pies en el suelo del sótano.

—Nada, un cuento de niños.

Aura comenzó a remover con ritmo pausado el líquido de una olla que se calentaba sobre un quemador, al mismo tiempo que vertía en su interior el contenido de una probeta.

—¿Es que nunca te cansas de leer? —protestó Aura con un deje de desprecio, mientras se giraba para comprobar la temperatura del contenido en la válvula de control.

—¿Por qué tendría que hacerlo? —contestó Xalara irritada.

—Porque leyendo no se gana dinero, y ya tienes edad suficiente para pensar más en trabajar y no tanto en leer libros de fantasía para niños —argumentó Aura con desdén—. Algún día esta destilería será tuya, y deberías poner más empeño en aprender de mí y dejar los libros solo para entretenerte en algún rato libre. Deja de perder el tiempo con estúpidas historias infantiles y céntrate en nuestro oficio, que es lo que te da de comer.

Xalara le dio la espalda, decidiendo que no iba a continuar con aquella burda conversación carente de sentido.

Aura siempre le negaba a Xalara cualquier intención de aspirar alto, pues según su opinión, debido a su clase social, no podían elegir otra opción que no fuese la de trabajar duro durante toda su vida para poder sobrevivir. Xalara siempre deseó realizar una carrera para tener una vida alejada de su madrina. Ese también era uno de los motivos por los cuales se pasaba tanto tiempo leyendo. Pero Aura se encargaba de recordarle que no tenían el dinero suficiente para llevar a cabo su obstinada aspiración y que jamás dispondrían de él.

Después de un rato sin hablar, Aura miró al reloj de la pared.

—¡Qué tarde es! —exclamó urgida de repente—. Hace diez minutos que deberías estar en la taberna.

Xalara, que estaba absorta ordenando botellas en la estantería, se sobresaltó tanto, que a punto estuvo de tirar una botella de daldron al suelo.

—Coge una caja vacía y mete cinco botellas de waisthe n.º 3 —dijo Aura indicándole con el dedo, pero sin dejar de atender las ollas.

En contraposición a su madrina, Xalara hizo gala de una actitud parsimoniosa para coger cinco botellas de contenido azul que estaban en la estantería y cuyas etiquetas rezaban:

N.º 127349807

WAISTHE

N.º 3

Elaborada por Aura Duarte

(Yadarme)

La única caja de cartón vacía estaba rota en una de sus aristas, a pesar de ello, Xalara no le dio ninguna importancia y metió las botellas igualmente.

—Llévaselas de inmediato.

—Vale.

Xalara comenzó a subir la escalera de mano, algo que se tornaba en dificultoso cuando además tenía que portar una caja con pesadas botellas de cristal en sus brazos.

—Ah, y dile que hasta que no te pague lo que debe, no le vas a dejar más pedidos. Esta es la última entrega que le das hasta que abone sus deudas de los tres últimos días, que suman un total de treinta y cuatro mupios. ¿Queda claro?

—Vale, que sí… —Xalara susurró las dos últimas palabras antes de perderse de vista por el hueco de la escalera.

En la calle, la mañana estaba templada. Xalara, ataviada con su inseparable cazadora vaquera, caminaba bajo un cielo plomizo que amenazaba lluvia. Fue por ello que consultó el estado de las nubes a través de los escasos huecos que dejaban las casi unidas copas de los árboles, temiendo que empezara a llover en cualquier momento. Las botellas matraqueaban dentro de la caja y a pesar de que ya iba tarde, no aceleró el paso en ningún momento. La discusión que había mantenido con Aura acerca de la importancia de la lectura no se alejaba de su mente. «¿Cómo se podía ser tan ignorante?». No era ni mucho menos la primera vez que mantenían una discusión con el mismo tema de por medio, pero cada vez que lo hacían, Xalara no podía evitar sentirse sola y extraña.

La chica negaba impotente, cuando al acercarse a la primera curva que dibujaba el camino, le llegaron las voces amortiguadas de un grupo de personas sentadas en uno de los numerosos bancos que había situados a lo largo del paseo del bosque. Xalara se detuvo en seco, asomándose entre la maleza para averiguar quiénes eran. Se llevó una desagradable sorpresa, pues se trataba de Samanta Zolian y su pandilla. Entre los que se encontraba el que un día fue su único amigo, Víliam Buendi, ahora conocido como Víliam Greyson tras adoptar el apellido de su padrastro.

Hacía meses que no lo veía, y al parecer había crecido varios centímetros en ese lapso de tiempo, aunque puede que solo fuese una apreciación suya. Además, en su rostro se había desdibujado la peculiar expresión taimada que tanto le caracterizaba.

—Cuando yo sea presidenta, estos pueblos desaparecerán y se convertirán en enormes campos de dominio, donde toda esa chusma que los habita trabaje sin descanso para nosotros —dijo Samanta con aires soñadores—. A vosotros, si os portáis bien, quizás os deje ser parte de mi Consejo de Gobierno.

—A mí me gustaría ser el consejero de la Moneda —intervino un chico moreno, con el pelo corto y la mirada perdida, vestido con un jersey de cuello alto y pantalón negro.

—Thionus, yo creo que, si te nombrara consejero de la Moneda, en poco tiempo serías capaz de convertir a la élite en tercera clase —opinó Samanta, con un tono que estaba a medio camino entre la broma y la seriedad.

Todos rieron, excepto el chico llamado Thionus, que miró ceñudo a Samanta.

—Venga, Thionus, no me mires así, sabes que en el fondo lo que te digo es cierto —adujo Samanta aplicando un tono más solemne, aunque no del todo sincero—. Yo creo que os nombraría de la siguiente forma: Magna, como prima mía que es, sería mi vicepresidenta; así el apellido de mi madre también estaría en lo más alto. A Yárely, lo nombraría consejero de Transportes, ya que le gusta muy poco caminar e intentaría mejorar cualquier medio de transporte que le evitase hacerlo. A Thionus… lo nombraría… —pensó poniendo una mano sobre el mentón—, consejero de Educación. Seguro que los niños de mi Gobierno no serían los más inteligentes, pero lo bien que nos lo íbamos a pasar con ellos no tiene precio. Además, siempre es mejor tener una sociedad idiotizada, así es mucho más fácil de manipular. Y, por último, como consejero de la Moneda, sin duda nombraría a Buendi, ya que él sabe lo que es ser pobre y no malgastaría el dinero de las arcas públicas. ¿Te parece correcto, Buendi? —le preguntó con un deje de burla.

Víliam asintió y forzó una sonrisa, retorciendo las comisuras de la boca en su rostro cubierto de pecas; una sonrisa que desapareció cuando Samanta dejó de mirarlo.

Con el fin de evitar problemas, Xalara decidió continuar su trayecto por un sendero escabroso, aunque esto implicara rodear el pueblo y llegar mucho más tarde a la taberna. Pero el sonido de las botellas delató su posición.

—¡Eh, Verdreven! —gritó Samanta, llamando la atención de la chica.

Por un momento, Xalara pensó en acelerar el paso y no acceder a lo que sin duda era una provocación. Sin embargo, no estaba dispuesta a otorgarle a Zolian la satisfacción de hacerle creer que huía por miedo a ella; así que volvió sobre sus pasos y continuó el camino con la firme intención de comportarse como si no estuvieran.

Con un brinco exagerado, Samanta Zolian se levantó del banco y se ubicó delante de Xalara, cortándole el paso. Era una chica sumamente delgada y de baja estatura, con el cabello rubio acariciándole los hombros y los ojos verdes grisáceos. Tenía un rostro arrogante pese a su palidez y vestía una cazadora de color negro.

Sus amigos no tardaron en colocarse tras ella, posicionándose como si fueran su escolta.

—¿A dónde vas con tanta prisa? —preguntó Samanta ufana.

Xalara se apartó de ella para continuar su camino, pero Zolian volvió a cerrarle el paso con el brazo—. ¿Qué llevas ahí?

—¿Me dejas pasar? Tengo que entregar el pedido —solicitó Xalara, conteniendo su ira. Luego miró a Víliam, que no mantuvo por mucho tiempo el cruce de miradas.

—Venga, enséñanoslo, igual te lo compramos nosotros, seguro que te pagamos mejor que ese tabernero. Por lo que veo, con lo que te paga, no te da para cambiar de calzado —aludió Samanta, fijando su vista en las desgastadas botas de Xalara.

Los demás rieron tontamente, como si Samanta acabara de contarles el chiste más gracioso que habían escuchado en toda su vida.

—Vamos, Verdreven, abre la caja —terció Magna, con una voz exasperantemente aguda.

—No es asunto vuestro —zanjó Xalara, intentando reanudar la marcha sin éxito.

Zolian, espoleada por los murmullos de sus amigos, dio un paso más hacia Xalara.

—Ay Verdreven… Verdreven… qué maleducada eres, habrá que enseñarte a que respetes a la gente superior. Ya veo que tus padres no te han enseñado modales. Ah, no, espera, que no los tienes…

Samanta se volteó hacia su horda y todos rieron de forma exagerada. Después, volvió a dirigirse a Xalara.

—Begagxio —pronunció Zolian, al mismo tiempo que estiró su brazo hacia un lado.

Instantáneamente, la caja que sostenía Xalara salió volando de sus manos para acabar cayendo contra el suelo, provocando que las botellas se salieran y se rompieran por el impacto.

—Uy, perdón, ha sido sin querer —profirió Samanta con voz melosa—. Igual dependíais de todo eso para poder comer este mes. Pero no pasa nada, seguro que tu madrina la licorera puede fabricar más.

Todos reían a mandíbula batiente, pero el chico rollizo de mofletes colorados, situado detrás de Samanta, empezó a toser atragantándose con su propia risa.

—Tranquilo, Yárely, no vayas a morir en este cochambroso lugar al que esta gentuza se atreve a llamar hogar —dijo Samanta, dándole unas pequeñas palmadas en la espalda para intentar calmar la tos de su fornido amigo.

A diferencia de Yárely, Víliam parecía reír sin demasiado entusiasmo. De hecho, Xalara percibió que simulaba la risa, lo que era aún más patético.

Xalara respiraba de forma entrecortada, con el corazón tamborileando vigorosamente contra sus costillas. Llena de odio y rabia, cuando Samanta volvía su atención hacia ella, explotó de furia y la empujó con las dos manos, haciendo que cayese al suelo de espaldas y a los pies de sus amigos, manchando de barro su distinguido trasero.

Las risas cesaron al instante, tornándose en muecas de absoluta crispación. Víliam y Thionus se apresuraron en levantar a Samanta del suelo, cuyo lánguido rostro ardía de furia.

—¡Cómo te has atrevido a empujarme! —gritó Samanta, salpicando de saliva el rostro de Xalara, que le devolvía una expresión no menos iracunda—. Maldita seas tú y toda la mugrienta tercera clase. Ojalá el Lórdezeit hubiese acabado con todos vosotros, con gusto habría dado lo que fuese porque hubiera terminado su cometido. ¡Cogedla!

Sin vacilar, Víliam y Thionus se abalanzaron sobre Xalara, sujetándola cada uno por un brazo. Ella intentó zafarse de los chicos, pero eran demasiado fuertes.

Samanta, ayudada por su prima, se sacudió el barro y, sin mediar palabra, le propinó un potente puñetazo a Xalara. La chica sintió como si la nariz se le hundiera en el rostro, viéndose impelida hacia atrás cuando Víliam y Thionus la soltaron, golpeando su cabeza contra el suelo.

—¡Disfruta de tu estancia en el barro, que es el lugar al que perteneces! —vociferó Samanta con soberbia, antes de escupir al lado de Xalara. Tras ello, se dieron media vuelta y se fueron.

Cuando el sonido de los pasos se perdió en el bosque, Xalara intentó incorporarse, pero no podía poner en marcha ni un solo músculo. Notaba la sangre brotando de su nariz, resbalando cálida y húmeda por su rostro. Eso fue lo último que pudo percibir antes de que todo se fundiese a negro a su alrededor.

Al volver en sí minutos más tarde, vislumbró por un segundo una cara desenfocada, barbuda y circundada por un cabello desgreñado. Pero cuando su vista se recobró por completo, ya no había ni rastro de aquella cara. Era como si se hubiese evaporado y pensó que seguramente habría sido un efecto óptico provocado por el desmayo. Aunque su nariz palpitaba de dolor, parecía no estar rota o al menos eso era lo que deseaba. Se incorporó, y aunque la cabeza le daba algunas vueltas, enseguida recobró la compostura. Algo con olor a rancio le taponaba los orificios de la nariz, y un trozo de tela, al parecer arrancado de una camisa, le sobresalía en medio de la cara. El rostro que vislumbró al abrir los ojos no debió de tratarse de un simple efecto óptico, dado que era evidente que alguien le había cortado la hemorragia. Xalara terminó de levantarse y vio el líquido azul de las botellas desparramado y ya casi absorbido por el suelo, lo que la obligó a volver a casa sin entregar el pedido.

Aura limpiaba unos tallos en el fregadero del sótano cuando Xalara surgió por la trampilla.

—¿Te ha pagado? —preguntó de espaldas al oír su llegada.

—Más bien me han pegado… —contestó Xalara, aferrada a las escaleras, debatiéndose entre bajar o volver arriba.

—¿Cómo dices? —Aura se volvió hacia Xalara, arrugando el gesto al ver su tétrico aspecto—. ¿Qué te ha pasado?

La muchacha no respondió y volteó el rostro hacia la pared, ocultando la nariz con su mano.

—Xalara, ¿qué te ha pasado?

—Unos chicos me vieron por el camino y me rompieron la mercancía. No he podido llegar a la taberna.

—¿Unos chicos? ¿Qué chicos?

Xalara cerró los ojos, teniendo más ganas de irse a la cama que de dar explicaciones sobre lo acontecido.

—Samanta Zolian —dijo—; y su pandilla —añadió en voz más baja.

Aura respiró profundo, hinchando las aletas de la nariz para intentar serenarse, y preguntó con voz queda:

—¿Estaba Víliam?

—Claro… —confirmó Xalara con los ojos llenos de lágrimas.

—Como no… —susurró Aura, volviendo la vista hacia un lado—. Escúchame bien lo que te voy a decir. Con esa gente es mejor no meterse. Olvida lo ocurrido. Si los vuelves a ver, da la vuelta y ya irás más tarde, pero no te enfrentes nunca a ellos o eso solo nos traerá problemas, debes…

Xalara no pudo soportarlo más, comenzó a llorar y se largó subiendo las escaleras a toda velocidad para evitar que Aura la viera derrumbarse.

Se pasó el resto del día tirada en la cama, alternando entre momentos de llanto y la lectura del libro El Niño del Drácojor. Aura, que había ido a la hora de comer a llevarle un nuevo pedido a Burlen a la taberna, no acudió en ningún momento a molestarla. Parecía que, por una vez, estaba dispuesta a complacer el deseo de su ahijada.

La noche se tornó tormentosa en Yadarme, algo que se había convertido en la tónica habitual en los últimos días. Los relámpagos iluminaban con asiduidad el dormitorio y la lluvia azotaba el cristal de la ventana, alentada por la fuerte racha de viento que la acompañaba. Xalara decidió salir de la habitación para acudir al baño, donde se miró en el espejo y se destaponó la nariz, certificando que ya no sangraba, sino que estaba rojiza y un poco inflamada. Los ojos le escocían por haber llorado y se sentía agotada y hambrienta. Después de lavarse la cara, tomó la decisión de bajar a cenar, a pesar de que ver a Aura era lo último que le apetecía.

Cuando descendía por la escalera con un ritmo pausado, la tormenta rugió con tanta intensidad que hizo vibrar la barandilla donde apoyaba su mano. Era como si la tormenta quisiera anunciar su llegada a la cocina.

La mesa ya estaba lista. Aura se encontraba en la encimera, enfundada en su mandil gris de cocina, terminando de cortar unas rebanadas de pan.

—Ya era hora, pensaba que hoy querías cenar papel y letras —dijo Aura, tratando de sonar afable, aunque no lo consiguió del todo—, y sería una pena, porque he preparado tu cena favorita —añadió, señalando con la mirada hacia una tartera que había encima de la cocina de leña y que desprendía un embriagante olor a canela.

Xalara apenas alteró su mustio semblante y se sentó a la mesa sin pronunciar palabra, agradecida de que Aura no hiciese alusión a su deplorable estado físico.

Minutos más tarde, cuando ya daban las nueve, la tormenta parecía estar en su punto álgido. Madrina y ahijada cenaban en absoluto silencio, escuchando las noticias en la radio. Xalara solía quejarse por tener que escuchar el informativo mientras cenaban, argumentando que solo contaban malas noticias.

«Tras la reunión mantenida por el Consejo de Gobierno en la tarde de hoy, la consejera de educación, Fiona Vériva, anunció una rebaja significativa en la tasa de matriculación de las Academias de Licencias de Arlasofía. La medida afectará únicamente a las familias más desfavorecidas de Las Cinco Comarcas, dadas las dificultades que hasta ahora entrañaban para este colectivo debido al alto precio de la matrícula».

—Lo veo muy bien, ya es hora de que nos faciliten las cosas un poco, que parece que nunca se acuerdan de nosotros —citó Aura mientras mordisqueaba un trozo de pan.

Xalara negó con la cabeza muy despacio y sin dejar de cenar, no soportaba cuando Aura siempre se daba por mencionada al escuchar en las noticias algo que hiciese alusión a la miseria.

«Y ahora vamos con la información meteorológica. ¿Qué nos espera en los próximos días? —una voz distinta tomó el testigo—. En la Comarca Central, el ambiente seguirá fresco, aun así no esperamos lluvia, excepto esta noche en la que una tormenta no tardará en inundar las calles, sobre todo en la capital. En la Comarca del Sureste, se abrirán nubes y claros con intervalos de lluvia débil que tenderá a desaparecer muy pronto. En lo referente a la Comarca del Suroeste, el cielo estará despejado con temperaturas suaves, aunque eso sí, el viento de poniente soplará con intensidad a partir del mediodía de mañana. En la Comarca del Noreste, seguirán los intervalos nubosos, los cuales provocarán alguna tormenta ocasional en forma de granizo. Por último, en la Comarca del Noroeste, las tormentas continuarán siendo localmente fuertes y acompañadas de grandes rachas de viento. Pero tengo buenas noticias, ya que para el Día de la Libertad se espera un tiempo muy apacible en el total de Las Cinco Comarcas, al menos en lo que a lluvias se refiere. Todos deseamos que deje de llover en los lugares que ahora lo está haciendo y podamos celebrar el gran día como se merece.»

—Todos los años la misma tontería… —murmuró Xalara mientras daban paso a los anuncios en la radio.

—¿La misma tontería? ¿A qué te refieres?

—Sí, la misma tontería —insistió Xalara—. Cada año es lo mismo… el Día de la Libertad… —resaltó con tono mordaz.

—¿Pero tú sabes qué se celebra?

—Lo sé perfectamente, y deberíais olvidar de una vez por todas ese pasado, no recordarlo cada año.

Aura dejó de cenar y posó la cuchara en el plato, visiblemente contrariada.

—No lo recordamos, lo que hacemos es celebrar que se terminó.

—Eso es recordarlo —perseveró Xalara.

—Es una conmemoración, un canto a la libertad de nuestra sociedad.

—¿Libertad, dices? ¿De verdad crees que somos libres?

—Sí, lo somos —aseveró Aura.

—¿No te das cuenta? —protestó Xalara, mirando a su madrina—. Ni siquiera puedes usar la arlasofía porque no tienes el dinero suficiente para hacerlo.

—¿Qué sabrás tú lo que fue la Orden de los Herederos y lo que nos hizo pasar? —contraatacó Aura tras unos instantes en los que guardó silencio.

—Lo he leído en los libros —arguyó Xalara sin miramientos.

—¿Lo has leído en los libros? —Xalara asintió y Aura sonrió, aunque con evidente crispación—. Los libros no pueden hacerte sentir lo que realmente vivimos. El miedo se podía respirar a cada instante. Todas las jornadas veíamos a muchas personas conocidas caer reventadas por el trabajo forzado al que nos sometían, sabiendo que la próxima vez esa persona podrías ser tú. Y al caer la noche… —el labio inferior de Aura comenzó a temblar y su voz amenazaba con quebrarse—. Cuando la oscuridad se hacía dueña de todo… El terror y la impotencia que sentíamos al ver cómo esos… seres, nos consumían con su gélido aliento. Qué sabrán las páginas de un libro lo que es verlos acercarse en medio del más absoluto de los silencios; qué sabrán lo que es ver a una persona retorcerse mientras todos sus huesos se rompen y su piel se pudre en cuestión de segundos; qué sabrán lo que es ver su rostro desfigurarse en medio de la mayor mueca de horror que pueda darse. Dime, Xalara, ¿qué saben los libros sobre lo que es sentir todo eso?

—Y qué sabrá una estúpida ignorante como tú lo que dicen y te hacen sentir esos libros, si nunca has leído uno.

Aura respiró profundo, tratando de no alterarse demasiado.

—Lo primero, deberías mostrar más respeto y sobre todo más agradecimiento a la persona que te adoptó cuando murieron tus padres. Tenías tan solo diez meses y me la jugué por ti. Te crie, te eduqué y te enseñé un oficio, y ahora me lo pagas faltándome al respeto en cuanto tienes una mínima ocasión.

—Un oficio que odio.

—Somos lo que somos, Xalara, los de tercera clase no podemos aspirar a más. ¿Tanto te cuesta entenderlo?

—Somos lo que somos por culpa de gente como tú, gente que cree que solo puede ser mediocre y que no hay nada más —dijo Xalara aumentando progresivamente su enfado con cada palabra que pronunciaba.

—Simplemente algunos tienen la fortuna de nacer en el lugar y la familia apropiada, otros, sin embargo, deben buscar su camino —argumentó Aura.

—La sociedad ya no se divide en gente rica y gente pobre —Xalara se levantó arrastrando bruscamente la silla—. El reinado del Lórdezeit ha terminado, deberías recordarlo… —añadió sarcástica y con mal talante, antes de acometer las escaleras camino de su dormitorio.

La muchacha estaba fuera de sí, toda la rabia acumulada a lo largo del día se manifestaba en esos instantes. Entró en la habitación sin accionar la luz y cerró la puerta con un tremendo portazo que sacudió el marco. Sentía la necesidad de golpear algo y tiró al suelo de un manotazo el libro que yacía sobre el escritorio. Un relámpago iluminó la oscura habitación y Xalara vio su propio e iracundo rostro reflejado en el cristal de la ventana, donde se fusionaba con las gotas de lluvia que continuaban aporreando el cristal.

CAPÍTULO 3

La voz desde el reloj

Si tan solo te fijabas en ella, parecía estar ubicada en un lugar completamente inhóspito, pero en realidad, ni siquiera había dos kilómetros de distancia con la ciudad de Bibrébem y tan solo unos cuantos metros de separación con la casa más cercana.

Situada en los lindes de un extenso pinar, la mansión estaba construida con ladrillos de color gris oscuro, colosales ventanales ocupaban gran parte de la fachada y en el tejado sobresalían varias chimeneas que compartían aspecto pero no tamaño. Una descuidada enredadera cubría gran parte de la fachada principal y de la valla que circundaba la mansión, y muchas tejas se habían desprendido de la cornisa y yacían en el suelo convertidas en añicos. Su diseño arquitectónico y estado de abandono le conferían un aspecto siniestro, acrecentado con los acontecimientos surgidos en las últimas décadas.

Sus legítimos dueños, los Nórebol, fueron una familia muy distintiva, siendo una de las más ricas y poderosas de Las Cinco Comarcas al ser los fundadores y propietarios del periódico más vendido, El Diario Nórebol, lo que los llevó a ser miembros exclusivos de la élite en menos de un año.

Los Nórebol eran una familia muy querida. Nicolás Nórebol, después de fundar el periódico, se había casado con Diana Rostein y juntos construyeron la mansión allá por el año 588 d.U., pero ya no quedaba ningún miembro de la familia con vida que pudiese reclamarla, por lo que había quedado totalmente abandonada a su suerte.

A pesar de que el último Nórebol hacía ya varios años que había muerto, nadie se atrevía a acercarse demasiado ni por supuesto a entrar en la mansión.  Su último dueño y habitante había sido nada más y nada menos que Érmul Nórebol, o, el Lórdezeit, título que él se autoimpuso tras hacerse con el poder de Las Cinco Comarcas.

Los vecinos de la urbanización eran aficionados a chismorrear sobre misteriosas historias relacionadas con la mansión, casi todas ellas falsas o no del todo ciertas, pero todo ello sumaba para hacer de aquella edificación un lugar prohibido.

Sin embargo, unas pocas semanas atrás, un grupo de seis adolescentes animados por la osadía que concede la pubertad y en medio de la noche, saltaron la vaya por la parte posterior y entraron en la mansión rompiendo una de las ventanas, y, solo uno de ellos, Drayan Dosten, logró salir con vida de la incursión; o al menos esa fue su versión de los hechos.

Aquella noche de luna menguante, Drayan salió corriendo de la mansión, horrorizado ante lo que acababa de presenciar y no se detuvo hasta alcanzar la base más cercana de los «cuero negro». Con ese sobrenombre se conocía a la Fuerza de Seguridad y del Orden de Las Cinco Comarcas, dado que vestían con chaquetas y pantalones de cuero oscuro.

Drayan irrumpió en la base haciendo un gran estruendo, su gesto reflejaba todo el terror que en verdad sentía.

—Los han convertido… a todos… a todos ellos… ha sido horrible… —informó Drayan resollando, intentando recuperar el aliento apoyando las manos sobre sus rodillas.

—¿A quién han convertido? ¿Qué ha pasado? —preguntó sobresaltado el cuero negro, que estaba medio dormido con la cabeza apoyada en el mostrador de la entrada antes de que el joven irrumpiese por la puerta.

—A mis amigos… un heredero… ha aparecido y los ha convertido a todos… con la ayuda de un reloj… —balbuceó con la voz tomada por el llanto, lo que, sumado a su fatiga, hacía que entenderlo fuese algo muy complicado.

—¿Un heredero? ¿Con un reloj? —preguntó el cuero negro extrañado.

—Sí, así es…

—Chico, como no te calmes y me lo expliques mejor…

—¡Ya se lo estoy diciendo! —gritó Drayan desesperado.

—No, hasta ahora no me has dicho absolutamente nada, cálmate, respira y después habla —le exigió el cuero negro comenzando a perder la paciencia.

Drayan tomó un poco de aire y soltó:

—En la Mansión Nórebol, hemos entrado y, nuestros relojes… es difícil de creer, pero nuestros relojes se volvieron locos… comenzaron a girar a toda velocidad… sin control. Yo les pedí que nos largásemos… pero no me hicieron caso. Después… llegamos a una sala en el último piso… donde había un reloj que también giraba a toda velocidad y de pronto… de pronto… —a Drayan comenzó a temblarle el labio inferior—, desde detrás de las sombras, apareció un heredero… entonces… desde el reloj surgió una voz que gritó algo muy extraño y los convirtió a todos, yo me libré porque me había quedado entretenido en la puerta observando un cuadro y… lo vi… vi en qué se convirtieron. Todo se quedó en silencio… dejé de oír hasta mi propia respiración y corrí… corrí sin mirar atrás hasta llegar aquí —recitó Drayan.

Transcurrieron unos eternos segundos en los que el cuero negro intentó recopilar toda la información.

—A ver si te he entendido bien… —dijo el cuero negro con una calma que Drayan no llegaba a comprender—. ¿Habéis entrado en la Mansión Nórebol?

—Sí.

—¿Y había un heredero, dices? —preguntó con recelo.

—Sí.

—¿Estás seguro?

—Sí —repitió Drayan perdiendo toda la paciencia—, y los convirtió a todos.

El cuero negro cogió un folio en blanco y un bolígrafo y comenzó a apuntar.

—Y los convirtió… —dijo repitiendo tontamente las palabras de Drayan mientras escribía—. ¿Y qué decías acerca de unos relojes?

—Ya se lo he dicho, nuestros relojes se volvieron locos, las manecillas giraban muy rápido, sin parar.

El cuero negro siguió apuntando con una insultante parsimonia y sus ojos, a través de las rendijas del pasamontañas, dejaban entrever un gesto atónito que delataba un total escepticismo. Drayan volvió a relatar los hechos, teniendo que hacerlo varias veces para que lo entendiera. Hasta que finalmente, al amanecer, decidieron montar un pequeño operativo y acudir a la Mansión Nórebol para comprobar si lo que relataba Drayan podía tener algo de veracidad.

Los cuero negro entraron en la mansión forzando la cerradura, tras comprobar que estaba bloqueada mediante arlasofía. Recorrieron cada rincón de la desastrada mansión en busca de algún indicio que apoyara el extraño relato de Drayan, pero lo único inusual que encontraron fue la ventana rota en la parte de atrás por donde los jóvenes supuestamente se habían colado, y esa era la única prueba que corroboraba la tesis del joven Dosten. En la mansión no había nadie y el reloj que Drayan señaló, marcaba la hora exacta y se comportaba de una forma normal y corriente, del mismo modo que los relojes de todos los que se encontraban allí presentes. Pero Drayan repetía tercamente lo que él había visto. Nadie lo creyó o eso es lo que dieron a entender, porque quizás ninguno quería inmiscuirse demasiado en algún asunto que estuviese relacionado con el Lórdezeit, ya que todo lo concerniente a él se había convertido en un tema tabú desde su misteriosa muerte.

Pocas horas después, los padres denunciaron la desaparición de sus hijos y Drayan fue arrestado en su casa como el principal sospechoso de la desaparición de los cinco jóvenes.

Fue interrogado durante días, pero Drayan no cambió ni un ápice de su versión de los hechos, sin embargo, nadie se creyó su truculento testimonio.

Pasaron los días, y al no encontrar ninguna prueba concluyente sobre la culpabilidad del chico, fue liberado y regresó a su casa, pero todos creyeron que se había vuelto loco y que él los había matado, dejando ocultos sus cadáveres en algún lugar cuya ubicación se negaba a compartir. Drayan se fue aislando cada vez más, incluso de su propia familia, los cuales daban a entender que tampoco lo creían. A diario tenía vívidas pesadillas durante las noches, recordando el terrible suceso que había presenciado en la Mansión Nórebol. Incluso dejó de ir a clase porque todos lo odiaban y lo llamaban asesino. Casi no comía y apenas salía de su dormitorio.

Un mes después de lo ocurrido aquella fatídica noche en la Mansión Nórebol, el aspecto de Drayan había cambiado de forma drástica, hasta el punto de parecer un cadáver andante. Durante la noche, después de haber sufrido por enésima vez la misma pesadilla, se levantó de la cama, subió al ático de su edificio, se asomó por la ventana para tomar el aire y una fuerza invisible hizo que se precipitase al vacío.

A la mañana siguiente, cuando encontraron su cuerpo sin vida, fue la excusa perfecta para dar por sentado lo que todos pensaron desde un principio: Drayan Dosten estaba loco.

La tormenta anunciada en el informativo de las nueve estaba descargando toda su furia sobre la ciudad de Bibrébem y sus alrededores.

Un heredero, pues su uniforme lo delataba, entró en el camino recto que conducía hasta la mansión, envuelto a ambos lados por una hilera de cipreses descuidados. Sus botas arrancaban crujidos de la grava húmeda mientras caminaba con aires petulantes y sin ningún tipo de paraguas que lo protegiese del intenso aguacero. Al final del camino se encontraba la imponente mansión, un claro en el cielo se abrió justo por detrás mostrando una vista parcial de la luna llena, que hacía resaltar el contorno del edificio como si estuviese señalando su ubicación.

La «N» de bronce que presidía la puerta de acero forjado, parecía vigilar desde una posición privilegiada todos los movimientos que realizaba el heredero. Este, después de atusarse el brazalete en su brazo izquierdo, abrió la palma de su mano frente a la cerradura y la giró en la dirección de las agujas del reloj, al mismo tiempo que pronunciaba la palabra:

—Oxditadunta.

La cerradura emitió un chasquido metálico, el heredero empujó la puerta y esta se abrió con un sonoro chirrido capaz de estremecer hasta al más audaz. Accedió a la antigua propiedad de los Nórebol y el suelo permutó de la grava a un piso adoquinado donde las malas hierbas se las habían ingeniado para aflorar entre las cavidades de los adoquines. El heredero levantó la vista hacia las ventanas más altas, antes de acometer los escalones que precedían a la puerta de madera de pino que daba acceso a la mansión. Cuando se halló frente a la puerta, levantó la manga de su abrigo para consultar la hora, pero las manecillas de su reloj de plata giraban a toda velocidad, sin ningún tipo de control. El heredero soltó una sonrisa nerviosa, por un instante se había olvidado de lo que les ocurría allí a los relojes. Volvió a repetir el mismo procedimiento que usó para abrir la puerta de la valla y traspuso el umbral. La puerta se cerró detrás de él como si lo hubiera hecho a su propia voluntad, a la vez que se produjo un relámpago que iluminó el amplio vestíbulo.

El suelo era de mármol gris, las paredes estaban revestidas con tallados paneles de madera de pino y abarrotadas con polvorientos retratos de antiguos miembros de la familia Nórebol. El olor a moho y tubería obstruida lo invadía todo, causando una sensación de ahogo.

El heredero abrió la palma de su mano, mirando esta hacia el techo y pronunció:

—Volter.

Los dedos de su mano se volvieron incandescentes, emitiendo un resplandor plateado. Ante el heredero se alzaba una elegante escalinata de madera, con el barniz bastante desprendido y adornada con formas curvas de hierro negro. El primer tramo de escalera estaba dividido por una estatua de bronce que representaba la imagen de un hombre a tamaño real con bombín y gafas, sosteniendo entre sus manos un ejemplar de El Diario Nórebol, el cual observaba concentrado. El heredero subió por la escalinata, dejando marcadas tras de sí las huellas húmedas de sus botas en la carcomida alfombra que cubría los escalones.

Cuando llegó al primer rellano, comprobó que el mecanismo del reloj de madera que había colgado de la pared también se comportaba de forma descontrolada bajo las telarañas que lo cubrían. Al llegar al cuarto y último piso, se internó en un lúgubre pasillo, situado en lo que ya podía considerarse como la buhardilla, allí se escuchaba el rumor del viento penetrando en la mansión por alguna rendija de gran tamaño. El pulso del heredero se aceleraba con cada paso que avanzaba y se disparó cuando atisbó una puerta que se distinguía de todas las demás porque estaba entreabierta y no cerrada. Apretó la palma de la mano para apagar el resplandor de sus dedos antes de asomarse apocado a la habitación.

La estancia, a diferencia del resto de la mansión, mostraba un aspecto impoluto, acorde a la magnificencia que un día debió poseer todo el edificio. Estaba limpia y ordenada, hasta tal punto que las maderas que recubrían cada centímetro cuadrado de la habitación refulgían en medio de la oscuridad. Las paredes estaban repletas de espejos que tenían un tamaño similar al de una persona de estatura media. Una escalera en forma de espiral ascendía hasta una segunda planta que lindaba con el tejado. No obstante, lo que más destacaba en la estancia, era un lustroso reloj de péndulo, en el cual sus manecillas y el propio péndulo giraban desbocados. Además, el reloj emitía una tenue luminiscencia vaporosa. Se encontraba anclado a la pared, encima de una chimenea ornamentada con unos finos detalles de bronce. A ambos lados del reloj había un par de lúgubres lámparas con forma de tridente, justo al lado de dos ventanas circulares que permitían el acceso a un poco de claridad.

—Ya creía que te habías arrepentido de ayudarme —dijo una voz espectral que surgió desde el reloj.

—Disculpe, señor, pero estuve hasta el último momento recabando información de vital importancia para usted —se excusó el heredero con voz trémula y también distorsionada, a pesar de ello, se le podía percibir un tono seco en la dicción.

—Deduzco entonces, que me traes nuevas noticias…

—Así es, señor.

—Vamos, toma asiento, no te quedes ahí parado en la puerta.

—Señor —asintió el heredero haciendo una media reverencia nerviosa.

Después se sentó en el sillón de cuero escarlata que estaba situado ante el reloj, dirigiendo una mirada de soslayo hacia el reflejo que le devolvían los espejos situados a su alrededor.

—Estás empapado.

—No tiene importancia, señor —dijo conduciendo toda su atención hacia el reloj.

—Y bien… ¿Cuáles son esas nuevas noticias?

El heredero carraspeó antes de hablar.

—Señor, la información que le di el otro día es equívoca —explicó con un tono rayano a la disculpa—. La chica no recibirá los Recuerdos el día que cumpla los dieciocho, sino el día siete de abril, es decir, mañana, dos días antes de su cumpleaños.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Sí, completamente seguro, hoy he podido confirmarlo —asintió—. Ha habido cambio de planes, al parecer, ese día resultaba imposible viajar a la Comarca del Noroeste a visitar a una muchacha.

—Esto lo cambia todo… —emitió la voz espectral del reloj tras unos segundos de reflexión—. Sin duda precipita nuestros planes.

—¿Señor…? —cuestionó el heredero con una nota de inquietud.

—Tiene que hacerse esta noche.

—¿Esta noche? —profirió el heredero sobresaltado.

—Sí, esta noche.

—Pero… pero… señor, esta noche… Así no lo habíamos planificado.

—¿Ahora te entran las dudas? —preguntó—. ¿No crees que ya es un poco tarde para ello? ¿A caso reniegas de tu lealtad hacia mí?

—No, no es eso, señor, por favor, no es eso, usted sabe que nunca podría dudar de mi lealtad —citó con un tono exageradamente devoto.

—No sería la primera vez que ocurriese.

—En el pasado me equivoqué, pero ya no soy así, usted lo sabe, he cambiado y me he redimido, usted lo ha visto.

—Yo sé muchas cosas… más de las que tú te crees.

—Por supuesto, señor, jamás me atrevería a ponerlo en duda.

—¿Seguro?

—Sí, seguro.

—Eres inteligente, pero no tanto como te crees… —dijo la voz del reloj con un tono de reprensión—. Sé que me estás mintiendo.

—No, yo no… —balbució el heredero en voz baja—. Nunca le mentiría, usted sabe que he cambiado, mi acto trayéndole aquí lo justifica.

—Da igual, no importa —sonó tajante la voz desde el reloj—, no seguiremos discutiendo algo que no nos llevará a ningún sitio. Tú estás ahí sentado y yo estoy aquí dentro y el tiempo corre en nuestra contra. La única forma de demostrar tu verdadera lealtad es que logres llevar a cabo la misión con éxito, y si tiene que empezar esta noche, así sea, y tú harás todo lo que yo te diga.

—Está bien, señor, si usted lo cree conveniente, se hará hoy, esta misma noche —después de una pequeña pausa agregó—. Pero, se me ocurre, señor, que quizás no sería necesario, que lo podríamos hacer sin ellos. Pensándolo mejor… yo mismo podría encargarme de quitarle a la chica los…

—¡No! —tronó la voz del reloj conmoviendo al heredero, que dejó de hablar al instante—. A ti te necesito aquí, a mi lado, además, para ti tengo reservados otros menesteres no menos importantes.

—¿Y de qué se trata, señor? —preguntó el heredero con una mezcla de pánico y atracción.

—Lo sabrás a su debido tiempo, si te lo digo ahora solo conseguiría distraerte. La misión que tienes que llevar a cabo esta noche es primordial, sin ella todo lo demás carecería de sentido.

—Está bien, como usted diga, señor —asintió—. Yo solo me ofrecía para facilitar las cosas.

—Pero es que las grandes vicisitudes nunca son sencillas, los grandes logros conllevan enormes riesgos y sacrificios —refutó la voz del reloj—. Por cierto… ¿Tienes algo que decirme acerca de Drayan Dosten?

—Al parecer, ayer por la noche se arrojó… por la ventana del ático de su edificio y murió. Los cuero negro han dado el caso por cerrado y han tachado al muchacho de perturbado.

La voz desde el reloj rio.

—Está claro que aún me siguen temiendo —dijo complacido—. Mi nombre todavía infunde respeto, ni estando muerto pierde su fuerza.

—Eso parece, señor.

El heredero se quedó callado y agachó la mirada hacia la mesa, cuando un relámpago cayó muy cerca de allí.

—¿Y a ti? —preguntó la voz desde el reloj tras unos segundos de silencio—. ¿Mi nombre te sigue infundiendo respeto, o al verme aquí encerrado ya no tanto?

—¿Señor? —dijo alzando la vista hacia el reloj.

—Señor… —repitió imitándolo con burla la voz del reloj—. No creas que no conozco tus intenciones, siempre las he sabido.

—¿A qué intenciones se refiere?

—Tú siempre has querido estar por encima de todos, no lo niegues, incluso de mí mismo. Siempre estás manipulando a todo el mundo con tal de alcanzar la cima y solo yo puedo estar ahí.

—Eso no es verdad —se defendió el heredero con voz enérgica.

—¿Afirmas que no solo yo puedo estar en lo más alto?

—No, señor, ni mucho menos quise decir tal cosa, tan solo me refería a que no manipulo a la gente para llegar a lo más alto, eso nunca lo he hecho —dijo secándose disimuladamente el sudor de las manos en el sofá.

—Sí que lo haces —replicó la voz desde el reloj, sin alterar el tono—. Es lo que siempre has hecho, enfrentar a unos con otros, traicionar a todo el que fuese necesario con tal de adquirir poder. Pero conmigo no tendrás ese problema, porque si llevamos a cabo todo el plan con éxito, te nombraré como mi mano derecha y podrás gobernar a mi lado —los ojos del heredero refulgieron a través de los orificios de la máscara, dejando entrever la repentina emoción que sentía al oír esas palabras—. Cuando tenga el libro en mi poder sabré qué hacer para terminar mi cometido, sin él, ahora mismo estamos a merced de la más absoluta incertidumbre.

—Haré todo lo que esté en mi mano para que llegue hasta usted lo más pronto posible —manifestó el heredero con efusividad, desbordando un repentino optimismo.

—No me cabe ninguna duda de que lo harás…

El heredero hizo ademán de hablar, pero se arrepintió inmediatamente.

—¿Decías algo? —inquirió la voz desde el reloj al percatarse de ello.

—Es que… señor… a pesar de todo, me veo en la obligación de advertirle que el plan es demasiado arriesgado —repuso el heredero con voz queda—. Entrar será relativamente sencillo, pero llegar hasta ellos y sacarlos de allí… eso, es otra cosa bien distinta.

—Tenemos un plan, un muy buen plan, un plan muy elaborado. Tú cíñete a él y verás cómo lo consigues.

El heredero asintió.

—No le defraudaré, señor —dijo, y se levantó con una sospechosa prisa del sofá, tropezando con la mesa.

—¡Espera!

—¿Sí? Señor —dijo el heredero deteniéndose de inmediato.

—Antes de irte quiero que hagas una última cosa.

—¿No dijo que el tiempo corría en nuestra contra? —argumentó nervioso.

—Solo será un momento.

—Pues… usted dirá, señor.

El heredero se quedó en mitad de la estancia, esperando algún tipo de orden.

De pronto, cinco figuras espectrales afloraron desde el suelo hasta emerger por completo. El heredero retrocedió asustado.

—Te preguntarás por qué sigues teniendo el sentido del oído intacto estando en su presencia, muy fácil, porque yo así lo quiero. Ahora que ha pasado el tiempo, he de admitir que sentí lástima por aquellos chicos, sacrificar a cinco auténticos y jóvenes arlayinos no es plato de buen gusto para mí, pero era necesario, ¿lo comprendes?

—Sí, señor —respondió el heredero con una voz tan débil y entrecortada que casi era un agitado susurro.

—Dime, ¿qué se siente al tener un don que te distinga del resto, que te haga único y especial? —preguntó la voz del reloj.

—Perdone, señor, pero no sé si entiendo muy bien su pregunta.

—No, por supuesto que no, porque no sabes lo que es eso, no conoces esa sensación—le espetó la voz del reloj.

—Perdone, señor, pero sigo sin entenderle —admitió el heredero, cada vez más pávido, agarrotando los dedos de las manos por la angustia.

—Espera y verás, ¡ionlor! —rugió la voz desde el reloj.

Una de las criaturas hizo un rápido movimiento y posó sus manos intangibles sobre los hombros del heredero.

—¡Dat! —voceó la voz del reloj—. Laglor.

De inmediato, el espectro retrocedió y el heredero cayó al suelo de rodillas, temblando y jadeando ruidosamente al lado del sofá.

—¿Ahora lo entiendes? —preguntó ufana la voz desde el reloj—. Esto es lo que significa tener un don, una habilidad que te distinga de los demás. Por eso yo soy único y por eso solo yo puedo estar en la cima, y tú, al igual que el resto, me debes sumisión.

—Sí, señor —balbuceó el heredero, que acababa de apoyar las manos en el suelo para no perder el poco equilibrio que le quedaba.

—Realiza una vez más el juramento —demandó imperiosa la voz desde el reloj—. Realiza el juramento y prométeme lealtad eterna.

El heredero miró al reloj asintiendo y gateó realizando un gran esfuerzo hasta colocarse delante de él. Una vez allí, se incorporó apoyándose en el sofá para ir recuperando progresivamente la hechura. Cruzó sus manos sobre el pecho y, tambaleándose, fijó su horrorizada vista en el reloj para recitar:

—Juro ante ti y por ti, mi Lórdezeit, hacer todo lo que esté en mi mano desde este día y hasta mi último día, para que puedas cumplir tu cometido.

—Y yo te prometo que, si lo haces, serás mi segundo heredero, pero, si por el contrario fracasas u osas desafiar mi autoridad, serás castigado en consecuencia —le advirtió la voz desde el reloj.

—Señor —dijo el heredero asintiendo y separó los brazos del pecho muy despacio, por miedo a que volviesen a atacarlo si hacía algún movimiento brusco o inusual.

—Y ahora, ve y cumple con tu misión. Después regresa aquí con las nuevas noticias.

—Sí, señor, en cuanto concluya mi misión volveré para anunciarle nuestro éxito.

—No lo dudo.

El heredero caminó hacia la puerta sin perder de vista a los seres espectrales, que no dejaban de mirarlo con sus cuencas vacías.

—Señor —articuló el heredero con un gallo, deteniéndose justo antes de salir por la puerta—. ¿Y la chica? ¿Qué les digo que hagan con ella?

—Creo que es evidente.

CAPÍTULO 4

Los presos de Ívelmer

Pasada la medianoche, un zapato de elegante diseño estampó su huella sobre un charco de barro.

El refinado individuo que acababa de mojar su pie vestía una gabardina de tono oscuro y un elegante bombín se posaba sobre su testa. En su mano izquierda sujetaba un paraguas negro que le protegía de la intensa lluvia y en su derecha, agarrado con excesiva firmeza, portaba un maletín de gran tamaño con el escudo del Gobierno grabado en plata en una de sus caras. Un símbolo compuesto por cuatro aros que se unían en el centro mediante una estrella de cuatro puntas, todo ello envuelto por un círculo.

Después de proferir un bramido de lamento al comprobar que no le quedaría más remedio que continuar con el pie calado, dirigió su vista al frente, donde se encontraba una imponente edificación erigida sobre un terreno elevado que más bien parecía ser parte de él, evidenciando que había sido construida utilizando una cantera en ese mismo lugar.

En medio de aquel aguacero era difícil distinguir el final de sus tres descomunales y similares torres octogonales, las cuales estaban unidas mediante dos pasarelas que compartían la misma altura. El hombre de la gabardina solo atisbaba las cúspides durante los pocos segundos en que los focos de seguridad orientaban su potente chorro de luz hacia arriba. En el muro que rodeaba el recinto, con forma octogonal también, había numerosas atalayas situadas en cada una de las esquinas que dibujaba el polígono, en ellas afloraba una tenue luz y desde allí podían apreciarse las siluetas de quienes las ocupaban.

El hombre del paraguas caminó con aires decididos hacia la alta puerta de acero forjado del recinto, donde sobre ella destacaba un letrero de hierro anclado a las paredes y que indicaba: «PRISIÓN DE ÍVELMER». Cuando se encontraba a unos escasos veinte metros de distancia, un par de focos lo bañaron de luz y dos centinelas con el rostro oculto por un pasamontañas, asomaron en las atalayas que flanqueaban la puerta. El hombre de la gabardina se detuvo y apartó el paraguas para que pudiesen reconocerlo.

—Buenas noches, señor, es un honor tenerle aquí —saludó con un deje de extrañeza el centinela de la torre situada a la izquierda de la puerta.

El hombre de la gabardina hizo un gesto de asentimiento y volvió a cubrirse con el paraguas. El centinela corrió hacia el centro de su atalaya, apagó los focos y, al momento, el suelo pareció estremecerse antes de que el complejo mecanismo de apertura comenzara a ponerse en marcha de forma visible y estruendosa. Las enormes y robustas barras de acero que actuaban de cerrojos comenzaron a ser engullidas por el interior de la colosal estructura, produciendo un chirrido sordo y liberando a su vez otras barras de mayor tamaño. A continuación, estas comenzaron a deslizarse unas a la izquierda y otras a la derecha por medio de unos herrumbrosos raíles que provocaban unos torvos crujidos. Cuando todos los cerrojos se detuvieron, las puertas no tardaron en abrirse de par en par, dejando a la vista una nueva puerta contigua de acero macizo que daba acceso a una alargada edificación conectada con la torre del centro, cuya ubicación estaba ligeramente adelantada a la de sus hermanas.

El hombre del paraguas entró en el complejo penitenciario y tras él y con idéntico mecanismo al que utilizaron para abrirse, pero esta vez a la inversa, las puertas se cerraron. A continuación, tuvo que esperar bajo la lluvia y una farola que iluminaba de forma intermitente, hasta que medio minuto después la puerta se abrió hacia arriba con un sonoro crujido. Tras cerrar su aparatoso paraguas, el hombre cruzó el umbral del atrio.

Al final de un largo pasillo iluminado por unas luces incrustadas en el techo y dejando atrás diversas puertas, justo antes de una verja de hierro que bloqueaba la entrada al vestíbulo, se encontraba un guardia detrás de una mesa que, al igual que sus compañeros de las torres de vigilancia, cubría su rostro con un pasamontañas. Todos los integrantes de las Fuerzas de Seguridad ocultaban su verdadera identidad y su profesión al resto de ciudadanos, tras el decreto aprobado por el Gobierno unos años atrás. Decisión que tomaron después de que hubiese una oleada de asesinatos a diferentes miembros de los cuerpos de seguridad en todo el territorio. Incluso los guardias de Ívelmer vivían en el centro penitenciario durante meses, para que así fuese más difícil descubrir sus verdaderas identidades.

—Buenas noches. Bienvenido, señor —saludó cordialmente el guardia mientras el hombre de la gabardina le entregaba el paraguas para que se lo guardase en la taquilla de pertenencias—. ¿Qué le trae por aquí a estas horas?

—Asuntos privados del Gobierno —zanjó con un tono grave que denotaba que no quería dar explicaciones.

El guardia, entendiendo la situación, no indagó más a fondo, metió su mano por debajo de la mesa y extrajo una pegatina donde se leía en letra mayúscula: «VISITANTE».

—No creo que eso sea necesario —repuso el hombre de la gabardina con un deje de reproche.

—Oh, desde luego, señor, perdone, es la costumbre —se disculpó el guardia avergonzado, mientras tiraba la pegatina al suelo como si fuese algo prohibido de lo que tenía que deshacerse cuanto antes.

—Tampoco será necesario que me realice un cacheo ni que le enseñe el interior del maletín, dentro hay documentos confidenciales que conviene no toquetear —explicó con un tono solícito.

—No, señor, por supuesto, no se preocupe.

El guardia, apresurado de repente, comenzó a mover la palanca que estaba situada en la pared a su espalda, y marcó un código sobre una placa de metal que mostraba los números desde el cero al noventa, señalando tan solo las decenas. Al instante, unas pequeñas esferas de color naranja se encendieron sucesivamente hasta dibujar un círculo perfecto alrededor del soporte donde se anclaba la palanca, y la verja que daba acceso al vestíbulo se levantó hasta ocultarse por completo en el techo. El guardia abandonó su puesto tras el mostrador.

—Voy a buscar a un compañero para que le escolte durante su estancia.

—No será necesario —indicó el hombre de la gabardina, obligando al guardia a detenerse.

—Pero… señor… supongo que sabrá que aquí no existen las cerraduras comunes, todas las puertas funcionan por medio de contraseñas que hay que introducir mediante un mecanismo, si no correríamos el riesgo de que…

—Por eso tiene que traerme las contraseñas apuntadas en un papel.

—Está bien —el guardia pareció dudar—, si así lo desea… espere aquí, volveré enseguida.

El guardia salió corriendo hacia el vestíbulo. El hombre de la gabardina se ciñó el sombrero a la cabeza, como si no terminara de sentirse cómodo con él, y entró en el vestíbulo, donde en el centro se alzaba una escultura tallada en piedra que representaba el símbolo del Gobierno de Las Cinco Comarcas. A los lados, en los dos pisos de altura en los que se dividía el octogonal vestíbulo, había varias cabinas y oficinas con puertas metálicas, cristales de enorme grosor y diferentes letreros. En su interior había algunos guardias realizando diversas tareas, aunque otros simplemente dormitaban. A izquierda y derecha estaban las entradas a las pasarelas que conducían directamente a las otras dos torres, perfectamente señalizadas por unos letreros iluminados.

El guardia salió de una de las oficinas y caminó deprisa hasta el hombre del maletín.

—Aquí tiene —dijo el guardia sin reprocharle que no lo hubiera esperado donde le dijo, y le entregó un papel con todas las contraseñas de la prisión—. ¿Está seguro de querer deambular usted solo por el complejo? Podría ser peligroso.

—Es necesario que así sea, por eso le exijo máxima discreción. Como le he dicho antes, es un asunto secreto del Gobierno, usted ya me entiende.

—Sí, sí, señor, entiendo —asintió el guardia—, en ese caso, si tiene alguna duda sobre cómo introducir las contraseñas, no dude en consultar a cualquiera de mis compañeros, y por favor, tenga cuidado.

—Gracias —dijo el hombre de la gabardina mientras comprobaba el papel con las contraseñas—. Puede regresar a su puesto.

El guardia asintió y se marchó.

El hombre del maletín caminó hacia el ascensor, situado al otro extremo del vestíbulo. Una de las baldosas del suelo se tambaleó bajo su pie mientras escuchaba cómo la verja de entrada al vestíbulo se cerraba chirriando.

Se colocó frente al ascensor, el cual permanecía cerrado por dos verjas, buscó la contraseña en el papel y mediante una palanca introdujo en el mecanismo el código numérico. Tras unos instantes de espera, el mecanismo se iluminó con unas luces anaranjadas y la reja que cerraba el hueco del ascensor, se elevó hasta introducirse por completo en una rendija. Acto seguido, la verja que protegía el ascensor en sí mismo imitó a su análoga, aunque esta lo hizo abriéndose en dos partes y ocultándose a izquierda y derecha. El hombre entró en el ascensor rozando el maletín contra las paredes metálicas del interior, y tuvo que buscar en el papel la contraseña que lo llevaría hacia el módulo siete e introducirla en otro mecanismo.

Tras hacerlo, las verjas se cerraron y, con un pequeño estrépito, el ascensor comenzó a ascender, provocando que el hombre de la gabardina perdiese de vista el vestíbulo y a un grupo de guardias que acababan de entrar charlando provenientes de la pasarela que conectaba con la torre tres.

Medio minuto más tarde y tras ver de forma fugaz el resto de plantas de la torre, el ascensor se detuvo con una débil sacudida, esta vez en la planta más alta de la torre uno. Las dos verjas, interior y exterior, se abrieron para dejar paso al hombre del maletín, que salió a un bloque lleno de celdas distribuidas en dos pisos que estaban conexos por una escalera de aluminio. Ningún preso parecía haberse percatado de la llegada del ascensor, puesto que además de barrotes de hierro, las celdas también tenían instalado un cristal grueso para evitar que los presos pudiesen proyectar su arlasofía al exterior, ya que no podía traspasar ningún tipo de material sólido.

El hombre del bombín caminó para recorrer el espacio que había desde el ascensor hasta la entrada a la pasarela que conducía a la torre dos, acompañado por el único sonido de sus pasos.

«Toc toc», el ruido le hizo voltearse hacia una de las celdas y vio a un preso alto y regordete, enfundado en un mono gris verdoso y con la cara pegada al cristal de su celda.

—Señor, ¿podría sacarme de aquí? —dijo el preso, o eso parecía decir, dado que su voz llegaba muy amortiguada por culpa del cristal.

Anhelando que el preso mantuviera su actitud calmada y no montara un escándalo, el hombre de la gabardina siguió su trayecto hacia la pasarela. Se detuvo antes de entrar y desde allí reemprendió la marcha remarcando los pasos como si estuviese contándolos.

La pasarela tenía una pobre iluminación, ya que unas lámparas estaban apagadas y otras encendidas. Una de las que estaban prendidas parpadeaba y expulsaba chispas. Al fondo del pasillo surgieron dos guardias que llevaban casi a rastras a un preso de gran estatura que se negaba a avanzar.

—Ha debido de haber un error, yo soy inocente, no estaba ese día en la ciudad. De verdad, deben creerme —se quejaba el preso resistiéndose a ser llevado por los guardias.

—Vamos, no seas terco —bramó uno de los guardias—. Al final va a ser mucho peor para ti si no te comportas como es debido.

—Pero es que soy inocente —insistió.

El hombre del maletín se detuvo y se apartó a un lado, pegando su espalda a la pared para que pudieran pasar sin estorbarse.

—Buenas noches, señor —saludaron los dos guardias casi al unísono.

El preso, que hasta ese momento no se había dado cuenta de su presencia, en un arrebato de fuerza, logró deshacerse del amarre de los guardias y se abalanzó sobre el hombre de la gabardina, apretujándolo contra la pared.

—¡Señor, ayúdeme, por favor, soy inocente! —gritó, pegando su rostro al del hombre del bombín.

Los guardias lograron reducirlo dándole un puñetazo en las costillas.

—¡Guarda algo en la cintura! —exclamó el preso mientras se revolvía en el suelo— ¡Lo he notado! ¡Esconde algo bajo la gabardina!

—Perdone, señor, nos hemos descuidado —se disculpó el guardia de menor estatura mientras terminaban de reducir al preso.

El hombre del maletín les ofreció un gesto que le restaba importancia a lo ocurrido mientras se atusaba la gabardina. Con mucho esfuerzo, los guardias lograron llevarse al preso. Los gritos de súplica se ahogaron en la distancia y poco después se escuchó el eco del sonido de la puerta de una de las celdas del módulo siete.

Los guardias volvieron a la pasarela, donde el hombre de la gabardina aún continuaba en el mismo sitio.

—Perdone lo de antes, es que ese preso tiene mucha fuerza —dijo el mismo guardia que ya se había disculpado.

—No hay nada que perdonar —adujo el hombre de la gabardina.

—¿Podemos ayudarle en algo?

—No, ustedes sigan con su trabajo —les recomendó desabrido.

Tras un efímero saludo, los guardias regresaron a la torre tres entre un halo de murmullos. El hombre del maletín esperó a que se perdieran de vista y reemprendió la marcha por la pasarela, remarcando todos y cada uno de sus pasos. Salvó con sumo cuidado la lámpara que emitía chispas, dio unos pocos pasos más y se detuvo en seco, después se giró de forma excéntrica hacia la pared de su derecha, sin perder la posición. Metió la mano en el bolsillo y miró hacia los lados para comprobar que se encontraba solo. Del bolsillo extrajo una especie de polvos de color dorado, los tiró al aire y fueron absorbidos por la pared, como si esta los hubiese aspirado. Volvió a comprobar una vez más que no hubiera nadie y dio un paso hacia el lugar de la pared por donde habían desaparecido los polvos, estiró un brazo temeroso y, al entrar en contacto con la superficie de la pared, esta se tragó su brazo y él dio un par de pasos al frente.

Tras un segundo de oscuridad y cosquilleo, el hombre del maletín se encontró en un estrecho pasillo por donde apenas cabían dos personas en paralelo, con las paredes hechas de un material parecido al hormigón pulido, lo cual le ofrecía un aspecto mucho más moderno que el resto de la prisión.

Al final del corto pasillo y custodiando una puerta de metal, se encontraban dos guardias recios, que parecían calcados el uno al otro.

—¿Cómo ha logrado acceder? —preguntó sorprendido uno de ellos.

El hombre del maletín comenzó a caminar hacia los guardias sin contestar a la pregunta. El otro guardia levantó la mano.

—No puede estar aquí, señor. Esta es una zona restringida, le aconsejo que se dé la vuelta y se vaya o me veré obligado a atacarle, señor —el hombre de la gabardina no se detuvo y siguió acercándose cada vez más a los guardias, como si estos no se encontrasen en su camino—. Se lo advierto por última vez, debe irse.

Los dos guardias, casi al mismo tiempo, posaron la mano en la empuñadura de su espada.

—Tenemos orden de matar si es necesario, sin importar de quién se trate —dijo el guardia desenvainando media espada.

Con un habilidoso y veloz movimiento de su mano izquierda, el hombre abrió la gabardina y desenvainó una espada lanzando a su vez un haz de luz hacia los guardias. El ataque logró su objetivo y después de golpear violentamente con sus espaldas contra la puerta metálica que había tras ellos, los guardias cayeron al suelo, dejando a la vista un sistema de cierre de engranajes y cerrojos que hasta ese momento ocultaban con sus cuerpos.

Como si lo detestara, el hombre de la gabardina se desprendió del bombín dándole un manotazo, después posó el maletín en el suelo, lo abrió soltando las pestañas de latón y sacó una máscara y un brazalete de heredero. Se puso la máscara para ocultar su rostro y acto seguido se colocó el brazalete sobre su bíceps izquierdo. Justo en ese instante, se percató de que uno de los guardias aún seguía con vida cuando este tosió y se sacudió de forma débil. El hombre, ahora con la máscara de heredero, se acercó al guardia y se encargó de que dejase de respirar.

El hombre de la máscara envainó de nuevo su espada y se agachó sobre los cuerpos sin vida de los guardias para registrar sus bolsillos posteriores, de los cuales terminó extrayendo un objeto que se parecía a un tornillo ancho, con decenas de ranuras verticales y provisto de una anilla que hacía las veces de tirador.

Tras pasar por encima de los cadáveres para acercarse a la puerta, insertó el peculiar objeto en el engranaje de mayor tamaño, por medio de una ranura que estaba situada en el centro de una semiesfera de cristal y rodeada a su vez por una lista de números que iban desde el cero al nueve. Tras comprobar que el objeto entraba sin resistencia, comenzó a girarlo a un lado y al otro, marcando cada número por medio del movimiento de una manecilla muy parecida a la de un reloj. Al terminar de introducir el código, los engranajes comenzaron a girar accionándose unos sobre otros y, los cerrojos que unían la puerta a la pared, comenzaron a abrirse en serie de arriba hacia abajo. A continuación, la puerta acorazada de acero, sin hacer apenas ruido, se abrió hacia la habitación que había al otro lado. El hombre de la máscara recogió el maletín del suelo y entró en la cámara.

Las paredes y el suelo eran idénticos a los del pasillo que la antecedía. Había cuatro puertas de acero, situadas dos a cada lado y cada una de ellas estaba bloqueada por dos hileras verticales de cerrojos. Todas las puertas tenían una mirilla situada a la altura de los ojos y otra a la altura de las rodillas, siendo esta de un tamaño más grande, y las dos podían abrirse mediante un tirador para deslizarlas por unos estrechos raíles. A la izquierda de cada una de las puertas, había un botón alargado dentro de una pequeña caja de metal, sin embargo, no existía ningún mecanismo para insertar contraseñas.

El hombre que ahora portaba una máscara de heredero se acercó a la puerta que quedaba justo a su izquierda, comprobando que en la mirilla estaba grabado el nombre del preso que ocupaba la celda: «Orfeus Eslamánder». Luego, dio un breve paseo por la habitación comprobando el resto de mirillas. Al lado de la celda de Orfeus estaba el nombre de Jerom Kéitel, en la puerta frente a esta, se encontraba el nombre de su hermana: Briana Kéitel, y, en el mismo lado de la habitación, frente a la de Orfeus, se hallaba la celda de Jeisa Suard.

El hombre de la máscara volvió sobre sus pasos, se acercó a la celda de Orfeus Eslamánder y abrió la mirilla, que se deslizó con total suavidad, como si en vez de deslizarse sobre unos raíles lo hubiese hecho por el aire.

Penetró un poco de claridad en la celda a través del cristal de la mirilla, pero en el interior solo se apreciaba vacío. De pronto, un adusto y escuálido rostro imberbe, con el pelo pobre y grasiento y ojos inestables de un color marrón oscuro que se escondían bajo unas sencillas gafas redondas con las lentes muy rayadas, apareció dentro del halo de la tenue iluminación, mirando fijamente y a través del cristal al hombre de la máscara de heredero. El preso, al reconocer la máscara, se acercó aún más a la mirilla, pero el hombre que estaba fuera la cerró de inmediato y, acto seguido, accionó el botón de la puerta. Los cerrojos, dispuestos a ambos lados, comenzaron a girar sobre sí mismos en un ángulo de noventa grados, conectándose unos a otros mediante una chispa y abriéndose en serie de arriba abajo. Cuando todos los cerrojos se abrieron, la puerta se elevó despacio hasta ser absorbida por una rendija que había en el techo.

Orfeus Eslamánder, vestido con un mono gris verdoso en cuyo pecho tenía grabado una serie de números de identificación, salió de la celda entrecerrando los ojos, molestos por la luz del exterior que no contemplaban desde hacía años. Entre ellos no hubo intercambio de palabras, tan solo un breve cruce de miradas. Entonces, el hombre de la máscara dio un paso al frente, extendió los brazos con las palmas abiertas y orientadas hacia las celdas de ambos lados y pronunció:

—Begagxio.

Al mismo tiempo, amplió todavía más el ángulo de sus brazos, tomando un contacto inmaterial con los botones de apertura de las puertas, que se accionaron al instante, provocando que las tres celdas restantes se abriesen de forma simultánea. Los presos salieron adoptando el mismo gesto que Eslamánder y bastante confundidos por lo que estaba sucediendo.

—¿Quién eres? —preguntó Briana Kéitel suspicaz; una mujer de baja estatura, con un rostro nada agraciado y ojos saltones, que le dirigió una mirada severa al hombre de la máscara.

—He venido a liberaros —anunció el hombre de la máscara, cuyo tono exhibía un deje de evidencia.

—¿Has matado a los guardias? —preguntó impresionada Jeisa Suard tras observar los cadáveres que yacían en el umbral de la puerta.

Ella era la más joven de todos los presos, tenía el pelo de un tono parecido al fuego y unos ojos color avellana hundidos tras unas lívidas ojeras. Estaba claro que en el pasado había sido una chica atractiva, pero los diecisiete años que llevaba encerrada en una celda habían hecho mella de forma inexorable en su aspecto.

—¿No es evidente? —comentó el hombre de la gabardina con impaciencia, debido a las preguntas tan innecesarias y certeras que le estaban realizando.

Jerom Kéitel, que era muy parecido a su hermana melliza, pero mucho más alto y fornido y con el mentón cubierto por una barba rala, se mantuvo con una pose impertérrita mirando en todo momento a su hermana, como si estuviese esperando a que ella le indicara qué debía hacer.

El hombre de la máscara hizo ademán de abrir el maletín y Orfeus se lanzó sobre él, agarrándolo por el cuello e inmovilizándolo contra la pared, provocando que el maletín se le cayese al suelo.

—Tranquilo, estoy de vuestra parte —dijo haciendo un gran esfuerzo para que se le entendiera.

—¿Quién eres? —preguntó Orfeus.

—Alguien que viene a liberaros.

—¿Quién te envía? —inquirió Briana Kéitel.

—El Lórdezeit.

—¿El Lórdezeit? —preguntó Orfeus, haciendo chirriar los dientes.

—Mientes —protestó Briana.

—El Lórdezeit murió —refunfuñó Jeisa Suard.

—Eso es lo que todos creen, pero sigue vivo, aunque de una forma diferente —explicó tosiendo y casi sin aliento, sus ojos suplicaban clemencia a través de la máscara.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Briana.

—Ahora no hay tiempo para eso. No tardarán en darse cuenta de que os he liberado, recibiréis más explicaciones cuando hayamos salido de la prisión.

—¿Qué guardas en esa maleta? —continuó Briana, señalando el maletín.

—Son unas máscaras de heredero y unos brazaletes. Son para vosotros, para ayudarnos a escapar.

—¿Con el símbolo del Gobierno? —preguntó Briana con recelo, y efectuó un gesto a su hermano, que se agachó para comprobar el contenido del maletín, tras lo que todos vieron que decía la verdad.

—¿Cómo vamos a escaparnos? La prisión estará infestada de guardias —exclamó Orfeus.

—Suéltame y lo verás.

Orfeus miró a Briana buscando su aprobación y ella le afirmó para que lo hiciese.

Eslamánder soltó al hombre de la máscara y este se apresuró a abrir su gabardina, dejando a la vista de todos cinco espadas envainadas en su cintura.

—Vale, pues entonces no perdamos más tiempo —dijo Briana Kéitel al ver las espadas.

El hombre de la máscara soltó de su cinturón las armas y entregó una a cada preso. Después, estos cogieron una máscara y un brazalete del maletín y se los colocaron con premura.

—Fuera tengo escondidos abrigos y botas para completar el uniforme —apuntó el hombre de la gabardina.

Justo en el momento en que terminaban de ponerse las máscaras y brazaletes, la alarma de riesgo de fuga se activó y comenzó a sonar de forma estruendosa. Las lámparas del techo cambiaron su tonalidad habitual adquiriendo un color rojo y una iluminación intermitente.

—Vamos, deprisa, tenemos poco tiempo —señaló el hombre de la gabardina, y los presos, guiados por él, abandonaron a toda prisa la habitación donde habían pasado encerrados los últimos diecisiete años.

Salieron pisando por encima de los guardias y, Orfeus, siendo el último en hacerlo, se apartó la máscara y escupió sobre los cuerpos sin vida.

En el pasillo, atravesaron la pared detrás del hombre de la gabardina y accedieron a la todavía desértica pasarela.

—Estad alerta —los advirtió el hombre de la gabardina echando una rápida mirada hacia atrás.

Corrieron bajo las intermitentes luces rojas y acompañados del sonido de la alarma hasta el módulo siete de la torre uno, donde el tranquilo y silencioso ambiente que reinaba hacía tan solo unos minutos, ahora se había convertido en una auténtica algarabía. Los presos golpeaban los cristales de sus celdas mientras gritaban toda clase de improperios.

El hombre de la gabardina se colocó delante del ascensor, que por suerte aún continuaba en ese piso, e introdujo el respectivo código numérico. Cuando las verjas se abrieron, respiró aliviado al ver que aún no se habían bloqueado; de momento, todos los pasos del plan que podrían torcerse le estaban saliendo bien.

Se disponían a entrar en el ascensor cuando de repente, un rayo de luz plateada cruzó la estancia e impactó directo en la espalda de una desprevenida Jeisa Suard, que cayó de bruces al suelo, totalmente inerte y con una mancha roja que se extendía deprisa por la espalda de su mono de presidiaria.

El hombre de la gabardina volteó su mirada y vio a dos guardias que enarbolaban sendas espadas en la entrada de la pasarela que acababan de abandonar.

La respuesta de Briana Kéitel no se hizo esperar.

—¡Pagaréis por esto! —gritó fuera de sí Briana mientras agitaba su espada con una gran habilidad.

El hombre de la gabardina vio cómo las verjas se cerraban y se interpuso entre ellas para impedirlo, con la absoluta certidumbre de que no se volverían a abrir de nuevo si completasen el cierre.

Briana seguía con su feroz ataque hacia los guardias que, en ese momento, solo se concentraban en repeler la brutal ofensiva de la reclusa. Su hermano y Orfeus intentaron ayudarla, pero se vieron eclipsados ante semejante derroche de poderío y no supieron cómo introducirse en la disputa.

Uno de los guardias logró lanzar un rayo hacia Briana, que terminó colisionando en el aire con uno que venía en su contra, provocando una explosión plateada que iluminó el módulo siete, arrancando destellos de los barrotes y cristales a través de los cuales los reclusos contemplaban la escena.

Briana prosiguió su ofensiva y logró herir a uno de los guardias que, tras unos instantes de titubeo, cayó de bruces al suelo, con la sangre borboteando en su abdomen. Briana se quedó entonces en una lucha cuerpo a cuerpo con el otro guardia.

—¡Vamos, daos prisa, acabad con él! —gritó el hombre de la gabardina, que comenzaba a doblar las rodillas bajo el empuje de la verja del hueco del ascensor.

Un haz de luz lanzado por el guardia logró esquivar la defensa de Briana y pasó a escasos centímetros de su cara, siendo desviado por Orfeus en última instancia hacia el techo, haciendo estallar una de las lámparas.

El guardia aprovechó el momento de confusión y corrió para meterse dentro de la pasarela, quedando así fuera del alcance de Briana, que se vio forzada a modificar su posición para buscar el blanco.

—¡Entrad en el ascensor! —gritó desesperado el hombre de la gabardina, que apenas lograba mantenerse erguido ante el empuje de las verjas.

Orfeus lo vio y acudió en su ayuda. Juntos lograron sostener las verjas, que aun así seguían empujando con fuerza.

Briana se movía sigilosa, buscando al guardia en el interior de la pasarela, obstinada en concluir su venganza. Jerom caminaba detrás de su hermana, que le hizo un gesto para que se quedara atrás y no la siguiera. El golpeteo de los presos sobre el cristal de sus celdas y la incesante alarma, le impedían escuchar si el guardia se movía de sitio o si, por el contrario, estaba escondido tras alguno de los salientes de la pared.

La reclusa se asomó cuidadosa a la pasarela, donde en apariencia reinaba la soledad, aunque duró poco, pues un haz de luz emergió directo hacia ella desde detrás de uno de los salientes de la pared. Briana estaba precavida y bloqueó el ataque con su arma, aunque estuvo muy cerca de perderla por la brutal ignición que el ataque produjo en la guarda de su espada. La heredera reaccionó enseguida y osciló el brazo, haciendo que su espada disparase un rayo hacia el guardia, que lo esquivó volviendo a ocultarse tras el saliente, y el ataque, sin encontrar obstáculo alguno, cruzó toda la pasarela hasta perderse dentro de la torre dos. El guardia no tardó en asomarse para lanzar otro rayo a Briana, que se apartó con un hábil movimiento al tiempo que disparaba un haz de luz, el cual logró impactar de lleno en la espada de su oponente, haciendo que el arma saliese volando por los aires, quedando lejos del alcance físico de su portador. El guardia, aturdido por la pérdida de su arma, dudó un instante que fue fatal para él, pues cuando quiso reaccionar y volver a esconderse, otro haz estallaba en su pecho haciendo que la sangre salpicara el saliente.

Tras completar su venganza, Briana corrió hacia Jeisa Suard, a la que puso boca arriba para comprobar que estaba muerta.

—¡Vamos, déjala, no hay nada que hacer! —gritó el hombre de la gabardina.

Jerom permanecía fuera del ascensor, sin perder de vista a su hermana melliza, que cerró los ojos de Jeisa, recogió la espada de esta y corrió hacia el ascensor arrastrando con ella a su hermano y colándose ambos bajo los brazos del hombre de la gabardina y Orfeus, que soltaron las verjas para que se cerraran. El hombre de la gabardina se apresuró en introducir el código, pero el ascensor no se movió ni emitió tipo de sonido alguno.

Repitió el procedimiento, pero siguió sin suceder nada, al parecer el sistema ya se había bloqueado.

—¡Maldita sea! —se lamentó golpeando con furia el mecanismo, tras lo que, sorpresivamente, el ascensor comenzó a descender haciendo varios amagues de detenerse, como si intentara bloquearse y no pudiera conseguirlo.

Durante el descenso nadie abrió la boca, estaban demasiado expectantes por ver lo que ocurriría a continuación.

Cuando el ascensor se detuvo por completo, se encontraban en el vestíbulo, y antes de que se abrieran las verjas, el hombre de la gabardina atisbó lo que había fuera: al menos una docena de guardias armados los esperaban colocados en posición de semicírculo en torno al ascensor y empuñando las espadas en ristre. Enseguida varios guardias más aparecieron provenientes de las pasarelas, sumando al menos una veintena, algunos de ellos estaban situados en la planta superior del vestíbulo.

—¿Qué hacemos ahora? —susurró Orfeus Eslamánder al oído del hombre de la gabardina, que parecía bloqueado ante la situación que enfrentaban mientras se abrían las verjas del ascensor.

—Hasta aquí han llegado —anunció autoritario el guardia que se encontraba tras la escultura en el centro del vestíbulo—. Están rodeados, tiren las armas al suelo, pongan las manos sobre la espalda y salgan muy despacio del ascensor.

—Quietos —murmuró el hombre de la gabardina a los presos.

—No esperaba esto de usted, ha traicionado a Las Cinco Comarcas. Le tenía por un hombre honesto, ya veo que las apariencias engañan, todo era una farsa —lamentó el guardia.

—Seguid quietos —ordenó el hombre de la gabardina a los presos en voz baja.

—Ustedes son cuatro, contra… ¿Cuántos?… ¿Veinte? —indicó el guardia mirando a su alrededor—. Es muy sencillo, tiren las armas y se acabó, no tiene que morir nadie hoy.

—Pero es que ya ha muerto gente —replicó el hombre de la gabardina con un tono que sonó apaciguado.

—¿Cómo dice?

Casi antes de que hubiese concluido la pregunta, el hombre de la gabardina levantó su espada y lanzó un haz de luz hacia el guardia, este lo contuvo a duras penas con su espada, pero la fuerza del choque hizo que el arma rebotara contra su frente, provocando que cayera al suelo por la intensidad del golpe.

Transcurrieron unos instantes en los que pareció detenerse el tiempo antes de que alguno de los presentes reaccionara a lo ocurrido.

—¡¡Matadlos a todos!! —bramó el hombre de la gabardina a la vez que salía del ascensor atacando a los guardias.

Los presos salieron tras él y, al momento, se vieron acribillados por una lluvia de rayos que provenían de casi todas las direcciones, a los que respondieron con la misma fiereza.

Los haces de luz volaban de un lado y del otro, muchos de ellos encontrándose a medio camino y provocando estruendosos estallidos de luz plateada que se entremezclaba con la intermitente iluminación rojiza de las lámparas del techo.

El hombre de la gabardina arremetió contra uno de los guardias alcanzándolo en el pecho, lo que hizo que cayera al suelo con una mancha de sangre que se extendía por su uniforme.

Briana Kéitel, empuñando una espada en cada mano, corría bordeando una de las paredes mientras disparaba a dos guardias que huían ante el empuje de la reclusa. Un haz de luz proveniente del otro extremo del vestíbulo pasó rozándole la oreja y terminó impactando en la ventana de una de las oficinas, que explotó salpicándola con centenares de diminutos cristales.

Uno de los guardias ubicado en el piso superior, lanzó un ataque que estalló en la pared entre Orfeus y Jerom, creando un pequeño cráter refulgente al lado del ascensor. Jerom levantó la mirada y le disparó un rayo que le acertó directo en la cintura, provocando que el guardia, que se asomaba por la barandilla preparado para volver a atacar, cayera muerto al piso de abajo.

—¡Bien hecho, Jerom! —lo felicitó Orfeus, que salió corriendo hacia adelante para esquivar un ataque lanzado desde una posición elevada.

Tres guardias rodearon de inmediato a Jerom, que lejos de amilanarse, sacó su instinto asesino. El heredero respondió a la ofensiva con un potente ataque lanzado con las dos manos puestas en la empuñadura de su espada, encontrándose en el aire con el recién enviado rayo de un guardia y explotando ambos a escasos centímetros de la cara de este, provocándole unas heridas mortales. Con los ojos todavía vidriosos por la intensidad del destello, Jerom vio cómo los otros dos guardias lo tanteaban girando en torno a él sin decidirse a atacarlo.

Briana, que ya había conseguido deshacerse de los dos guardias a los que perseguía y de otro más que se le había acercado por la espalda, entró en una de las pasarelas y subió a la planta superior, intentando sorprender por detrás a dos guardias que disparaban hacia la posición de Orfeus. Uno de los guardias se percató de ello y se giró para atacarla, pero Briana ya le había lanzado un haz de luz que le alcanzó en la cara. Se preparó para acabar con el otro, pero la puerta de una de las oficinas se abrió de repente y unos brazos musculosos la agarraron por el cuello y tiraron de ella hacia abajo hasta ponerla de rodillas en el suelo. La heredera intentaba zafarse del guardia, que estaba cerca de cumplir su objetivo. Con la vista empezando a velarse por la falta de oxígeno, vio un resplandor que la envolvía y supo que se estaba muriendo.

—¿Estás bien? —le preguntó Orfeus mientras la ayudaba a incorporarse, ella, aunque aturdida, asintió tosiendo y masajeándose el cuello donde tenía dibujado el brazo del guardia, que yacía a su lado con los ojos muy abiertos y tumbado sobre un charco de sangre.

Desde allí arriba vieron cómo Jerom seguía en disputa con los dos guardias tanteando alrededor suyo y, en el centro del vestíbulo, atisbaron cómo el guardia que se había dirigido a ellos para que se rindiesen, se levantaba detrás de la escultura y se quitaba el pasamontañas, dejando a la vista una enorme brecha abierta en el centro de su frente. Unos haces de luz plateada llegaron procedentes de la escalera, Orfeus apartó a un lado a Briana y uno de ellos pasó rozando la cabeza del recluso, estallando y abollando la puerta de la oficina que tenían tras ellos. La máscara de Orfeus se desprendió de ese lado, dejando a la vista la cara y una oreja ensangrentada. Briana, totalmente enloquecida, comenzó a atacar a los tres guardias que acababan de aparecer en la planta superior, y lo hizo con tanta fiereza, que las dos espadas que blandía se convirtieron en un par de manchas borrosas en el aire.

Abajo, en el centro del vestíbulo, el hombre de la gabardina se encontraba inmerso en una igualada batalla con el guardia de la brecha en la frente, que ya había recuperado la compostura. A unos metros de distancia de ellos, Jerom acababa de matar a uno de los dos guardias con los que se enfrentaba y, con otro hábil y sorprendente movimiento, levantó su espada por encima del hombro, dirigiéndola hacia atrás y lanzando un haz de luz al oponente que se encontraba a su espalda, viéndose tan sorprendido que no pudo defenderse. El guardia chocó contra la pared y resbaló por ella hasta quedar tendido bocarriba en el suelo, con el pecho ensangrentado y el uniforme humeante.

El sonido de explosiones y gritos se había ido apagando a medida que los guardias fueron cayendo uno tras otro.Tras asesinar Briana a los últimos guardias del piso superior, ya solo quedaba activa la batalla que libraban el hombre de la gabardina y el guardia de la brecha en la frente, que seguían midiendo sus escasas fuerzas en el centro del vestíbulo.

—Vamos, ríndete, ya solo quedas tú —dijo el hombre de la gabardina resollando por el esfuerzo, tras desviar el último ataque lanzado por el guardia, al que también se le notaba muy fatigado.

El guardia de Ívelmer pareció sacar fuerzas de donde no las tenía y volvió a arremeter contra su oponente. El hombre de la gabardina alzó la espada sujetándola con las dos manos, soportando a duras penas el empuje de los rayos que explotaban sobre su trémula espada mientras le abandonaban las pocas fuerzas que le quedaban.

La ofensiva del guardia no cesó y la espada del hombre de la gabardina, que no podía hacer otra cosa que defenderse, acabó saltando de sus manos, dejando a su dueño a merced de su oponente, que remarcó un gesto triunfante con la sangre corriéndole desde la frente hasta la boca, tiñendo de rojo labios y dientes. El guardia levantó la espada para terminar la pelea, pero entonces, proveniente de la planta superior, un haz de luz alcanzó su espada provocando que esta saliese despedida, dejando a su portador desarmado.

El guardia se volteó y vio a Orfeus Eslamánder preparando un nuevo ataque. No esperó a que lo rematase, sino que se subió encima de la escultura y saltó abalanzándose sobre el hombre de la gabardina, cayendo ambos al suelo enzarzados en una disputa de puñetazos y golpes infamantes. Los dos contendientes intentaban de forma desesperada recoger del suelo la espada que yacía cerca de ellos.

Finalmente, el hombre de la gabardina logró hacerse con la espada. El guardia, al percatarse de ello, se levantó con el terror de quien ve inminente su muerte reflejado en el rostro, y retrocedió unos pasos sin dar la espalda al hombre de la gabardina, que blandió su espada con ambas manos y puso fin a la resistencia de Ívelmer.

CAPÍTULO 5

Un recuerdo demasiado intenso

Xalara se despertó de un sobresalto, como si le hubiesen accionado una bocina al lado del oído. A pesar de que en el dormitorio hacía algo de frío, ella estaba sudada y jadeaba como si hubiese estado corriendo, pues acababa de tener una terrible pesadilla en la que unos seres sin rostro la perseguían de noche por el bosque.

Tras sentir un inmenso alivio al comprender que todo había sido una simple pesadilla, se percató de que ya era de día y de que estaba tumbada sobre la cama, sin haberse metido en ella y vestida con la ropa del día anterior, incluidas las botas, las cuales habían ensuciado de barro el cobertor. Miró hacia el reloj con la vista enturbiada y tuvo que restregarse los ojos para asegurarse de que marcaba las diez y diez. Enseguida supo que era domingo, y por eso Aura no la había despertado.

El domingo era el único día que no trabajaban y, para Xalara, era sin duda el mejor de la semana. Solía levantarse más tarde de lo habitual y se pasaba gran parte del día leyendo en el río, donde podía descansar y abstraerse del yugo de su madrina y del suplicio de tener que soportar el nauseabundo olor de las bebidas al que se veía sometida a diario.

Después de comprobar la hora, se dejó caer hacia atrás sobre la almohada, con la firme intención de seguir descansando, pero al mirar al suelo, vio un libro tirado con la sobrecubierta desprendida, dejando a la vista el verdadero libro que ocultaba: Fórmulas Arlasóficas (No apto para menores de edad).

La muchacha se levantó de la cama como si intentara escapar de sus garras. Al agacharse notó un pálpito de dolor en la nariz, la cual continuaba dolorida por el golpe de Samanta Zolian. Recogió del suelo el manual, camuflándolo deprisa con el forro de El Niño del Drácojor y lo puso encima del escritorio. Luego miró por la ventana para comprobar que no llovía, aunque todo indicaba que volvería a hacerlo pronto, lo cual era una fatalidad para ella.

Se acercó al armario ropero para cambiarse de atuendo y se detuvo al ver que una diminuta araña se descolgaba de forma sutil desde el techo por delante de su cara. Xalara estaba acostumbrada a las arañas, ya que la madera del techo tenía muchos años de antigüedad y esos insectos solían aparecer a menudo a través de las rendijas. Tras deshacerse de la molestia, abrió el armario y observó con desgana su escaso vestuario. Nada de lo que vio le llamó la suficiente atención como para decidir cambiarse de ropa, por lo que simplemente se acercó al perchero que tenía al lado de la puerta y cogió su cazadora vaquera, la cual era su prenda favorita, a pesar de estar muy desgastada por tanto tiempo de uso.

Salió al pasillo, no sin antes coger el manual de arlasofía camuflado, enfiló las escaleras y se frenó al ver a Aura, que estaba sentada a la mesa, muy concentrada en su cuaderno de cuentas mientras escuchaba de fondo un programa de cotilleo en la radio. Xalara auguraba que su madrina estaría haciendo precisamente eso, pero la fuerte discusión de la noche pasada aún estaba muy reciente y le habría gustado no tener que encontrársela tan pronto, evitando así el peligro de tener una nueva reyerta matutina. A media escalera, Xalara se tropezó advirtiendo que tenía los cordones de una de sus botas desatados, lo que hizo que Aura levantara la vista hacia ella.

«Hay una noticia de última hora —anunció el locutor de la radio cortando la emisión del programa de cotilleo—. Al parecer, esta noche se ha producido una importante fuga en la Prisión de Ívelmer. Conectamos con el Palacio de la Sede, donde en estos momentos comparece en rueda de prensa el presidente del Gobierno.»

Aura, que ya estaba dispuesta a recriminarle algo a su ahijada, se levantó a toda prisa hacia la radio para subirle el volumen, lo que Xalara aprovechó para sentarse y atar los cordones.

»Buenos días —sonó la voz del presidente—. Comparezco para informarles que la pasada madrugada, se ha producido la fuga de tres de los cuatro herederos que estaban encerrados en la Prisión de Ívelmer bajo régimen de alta seguridad. Aún no sabemos quién o quiénes han podido ayudarles desde fuera, pero estamos investigándolo. Así mismo, he de decir también, que han sido distribuidos carteles con la cara de los tres fugados por la totalidad de Las Cinco Comarcas. Si alguien los ve o sabe algo sobre su paradero, por favor, no lo duden y acudan de inmediato a las autoridades, bien de manera presencial o, si no les es posible, envíen una carta —hizo una pausa—. No quiero que cunda ni mucho menos el pánico, pues no hay motivos para ello, pero estamos hablando de tres individuos muy peligrosos y mientras que no sean encontrados, lo mejor es que extremen las precauciones, en especial si viven en lugares cercanos a la Prisión de Ívelmer. En esas zonas, si no es estrictamente necesario, es mejor que no salgan de sus casas y mantengan puertas y ventanas cerradas por medio de la arlasofía. Ruego la máxima cooperación ciudadana para que demos con el paradero de los fugados lo más pronto posible. Por el momento eso es todo. Que tengan un buen día.

Xalara, aunque escuchó la noticia, no le prestó demasiada atención y tras atarse los cordones bajó las escaleras con paso ligero hacia la puerta.

—¿A dónde vas? —sonó la estridente voz de Aura haciendo que Xalara se detuviera frente a la puerta cuando ya iba a agarrar la manilla.

—A dar una vuelta —contestó lacónica y abrió la puerta.

—Espera.

—¿Qué?

—¿No desayunas?

—No tengo hambre.

Xalara salió a la calle.

—¡Espera!

—¿Qué quieres? —se quejó, asomándose al interior y profiriendo un bufido de exasperación.

—¿No has oído las noticias?

—¿Qué noticias? —soltó Xalara fingiendo no haber escuchado el comunicado del presidente y adivinando lo que le diría a continuación su madrina.

—Los herederos que estaban en régimen de alta seguridad, se han fugado de la Prisión de Ívelmer esta pasada noche —citó Aura agregándole un tono de gran dramatismo, como solía hacer siempre que contaban algo de calado en las noticias.

—Pues vale —zanjó la muchacha manifestando un total desinterés y agarró la puerta para cerrarla.

—No te alejes mucho de la casa.

—Tranquila, no tengo amigos que me esperen muy lejos de aquí.

Xalara cerró la puerta y, al momento, se abrió una ventana.

—Y no desaparezcas durante todo el día como acostumbras a hacer, los herederos podrían andar merodeando por aquí cerca —le advirtió Aura desde la ventana.

—Sí, ya lo creo, de todos los sitios en los que podrían estar, probablemente este pueblucho sea el más sospechoso de todos, no me cabe duda —argumentó Xalara mordaz mientras se alejaba por el sendero embarrado.

Segundos después, caminaba ensimismada en dirección al río, entre los altos álamos y bajo un cielo plomizo que se resistía a la lluvia.

Desde el día anterior, notaba una permanente y extraña sensación de disgusto. El recuerdo de su último encontronazo con Víliam y sus arrogantes amigos percutía su mente sin apenas descanso.

Xalara Verdreven no era ese tipo de personas a las que un simple encuentro desafortunado la dejaba afligida, pero con Víliam todo era distinto. Él había sido su único amigo y a su lado pasó los pocos momentos felices de su vida, y ver en lo que se había convertido la embargaba de tristeza. Ya habían pasado casi nueve años desde que Víliam se despidió de ella, y, desde luego, después de tanto tiempo se había hecho a la idea de que ya no era el mismo. Víliam era lo que la sociedad denominaba como un dobleclase, es decir, hijo de una madre y un padre pertenecientes a diferentes clases sociales (siempre y cuando uno de ellos fuese de tercera clase), y tras la muerte de su progenitor se había marchado a vivir a Bibrébem con su madre, después de prometerse esta con un hombre miembro de una de las familias de la élite. Desde entonces, se borró el apellido de tercera clase de su padre para adquirir el ilustre apellido de su padrastro. Sin embargo, lo que más dolía a Xalara, era sin duda el hecho de que actuara con esa indiferencia hacia ella, como si no la conociese de nada. Además, había traído a la estúpida y engreída Samanta Zolian al pueblo, la cual le había hecho la vida imposible a Xalara cada vez que se cruzaban sus caminos. Pero el día anterior su enemistad subió de nivel, puesto que Víliam la sujetó para que Zolian pudiese pegarle un puñetazo, y eso había terminado por dinamitar, si es que aún le quedaba algo, todo rastro de apego hacía él. Hasta ese momento y a pesar de todo, nunca sintió realmente odio hacia Víliam, pero ahora lo sentía de verdad, y los recuerdos junto a él eran como un veneno que quería extraer de su memoria.

Al llegar al río, comprobó que su caudal bajaba muy crecido, algo que no le sorprendió para nada, pues con las lluvias caídas durante toda la semana aquello era lo más lógico. Pero lo peor de todo, es que su habitual lugar de lectura durante los domingos, se encontraba anegado por el agua. La muchacha se vio obligada a buscar otra ubicación y de inmediato se le vino a la mente otro lugar, uno al que solía ir a leer cuando era pequeña. Sin embargo, hacía mucho tiempo que ya no iba allí, pues los recuerdos que se aglutinaban en ese sitio y que en el pasado fueron felices, en la actualidad se habían convertido en todo lo contrario. A pesar de todo y tras debatirlo con su conciencia, decidió ir.

Al llegar y cuando se acercó a la orilla, desde detrás de uno de los álamos salió alguien. Xalara chocó contra él sin saber quién era, y cayó al suelo impulsada hacia atrás. Instantes después, Víliam Greyson la ayudaba a levantarse cogiéndola de las manos.

—Lo siento, ¿estás bien? —se preocupó Víliam—. Ya veo que sigues viniendo aquí los domingos.

Xalara sacudió las manos de forma brusca y se apartó hacia atrás al ver su cara. El muchacho se agachó para recoger el libro del suelo mientras su examiga le dirigía una mirada injuriosa.

—¿Este libro no es el que yo te…?

Ella le arrebató el libro de las manos y se alejó sin responder.

—¡Xalara, espera, por favor! —gritó Víliam a la chica, que se distanciaba de él dándole la espalda—. ¿Qué vas a hacer el Día de la Libertad? —ella siguió sin hacerle caso y entonces él exclamó—: ¿Te gustaría acompañarme a la fiesta que da Burlen en su taberna?

Xalara esta vez se frenó y se volteó hacia él.

—¿Perdón? —inquirió arqueando las cejas.

—Que… quería saber si serías tan amable de hacerme el gran favor de acompañarme a la fiesta en la taberna de Burlen el Día de la Libertad —preguntó Víliam ruborizado, atropellando las palabras—. Se… sería un gran placer para mí.

Xalara lo miró negando con la cabeza, a la vez que mostraba una sonrisa cargada de reprensión.

—¿De verdad quieres ir a la fiesta con una mugrienta chica de la tercera clase? ¿Qué opinarán tus distinguidos amiguitos de la élite?

—En realidad… yo nunca te he llamado así, y no son mis amigos, solo son unos estúpidos arrogantes con los que tengo la desgracia de compartir mi tiempo —alegó visiblemente apesadumbrado—. Además, ya han regresado a Bibrébem.

—Todo esto es una broma para volver a burlaros de mí, ¿verdad? ¿De quién fue la genial idea? Déjame adivinarlo… Zolian.

—Xalara… —dijo Víliam dando un par de titubeantes pasos hacia la chica—. Ya sé que no me he comportado muy bien contigo. De hecho, me he comportado como un auténtico idiota todos estos años, pero me gustaría arreglarlo y que, con el tiempo, quizás… pudieses perdonarme.

—¿Perdonarte…? —exclamó indignada—. Ayer mismo me agarraste para que la engreída de Samanta Zolian me rompiese la nariz, y un día después, ¿me pides que te perdone y que te acompañe a una estúpida fiesta?

—Verás… es más complicado de lo que crees, yo nunca…

—Mira, Víliam, déjame en paz, mejor ahórrate lo que sin duda sería un alegato muy agudo —dijo Xalara volviendo a darse la vuelta para marchar.

—Xalara, de verdad que… —insistió Víliam persiguiendo a la chica.

—¡¡Lárgate, no quiero volver a verte jamás!! —estalló Xalara volteándose hacia el muchacho, que se detuvo, la miró afligido, asintió asimilativo y se marchó.

Xalara no se movió del sitio hasta asegurarse de que Víliam se encontraba solo y que allí no había nadie más escondido tras la maleza riéndose de la escena. Después, y tras ver cómo el muchacho se alejaba hasta perderse de vista entre los árboles, se sentó sobre una roca frente a un recoveco del río en el que sus aguas permanecían estancadas. Cogió una piedra del suelo y la tiró con rabia hacia el agua, llegando a salpicar sus botas. Se quedó con la vista fija en las hipnotizantes ondas que se formaron y las lágrimas saltaron de sus ojos, derramándose sobre la portada del libro al que se aferraba con las dos manos. Xalara observó la portada y limpió las lágrimas con el dedo, justo en ese momento, todo a su alrededor se volvió difuso y por un instante creyó desvanecerse.

Al recuperar la vista tan solo unos instantes después, se encontraba en el mismo lugar, pero los álamos estaban desnudos, cuyas hojas cubrían el suelo formando una alfombra de tonos ocres. El río bajaba parsimonioso y mucho menos caudaloso que hacía unos segundos. Por no contar que ahora estaba de pie, frente a una niña vestida con un abrigo de color verde apagado y el pelo recogido en una diadema. La niña estaba sentada sobre una roca, absorta en la lectura de un libro forrado de azul y sin ningún título aparente. Xalara se estremeció al darse cuenta de que esa niña se trataba de ella misma.

Reaccionando a la perplejidad inicial, se percató de que ya no tenía el manual de arlasofía consigo. Apabullada y asustada a partes iguales, se inclinó hacia su yo del pasado e, indecisa por lo que pudiese ocurrir, estiró el brazo para tocarle el hombro. Sin embargo, su mano atravesó a la niña como si esta fuese un fantasma, y no se movió ni pareció sentir su presencia. Lo mismo ocurría si intentaba tocar el libro, el álamo o la propia roca, únicamente el suelo parecía sólido para ella, pero a pesar de todo, tampoco notaba su tacto bajo la suela de las botas; era como una extraña sensación de estar flotando.

—¿Hola? —saludó para probar si la niña podía oírla, pero estaba claro que no era así, porque su yo del pasado no hizo ningún tipo de movimiento, ni siquiera pestañeó.

Cuando todavía trataba de encontrar una explicación a lo que estaba sucediendo, unas risas infantiles llegaron a sus oídos provenientes del camino. Dos niños y una niña, vestidos con abrigos raídos, acababan de detenerse al ver a la pequeña Xalara leyendo. Fue entonces cuando la Xalara adolescente recordó qué día de su pasado estaba presenciando.

—Mirad quién está ahí, Xalara Verdreven, el bicho raro —anunció la niña, que tenía los ojos azules y el pelo cobrizo.

—Leyendo, como siempre —soltó con voz muy aguda el niño que era más delgado y que tenía el rostro pálido y retraído.

—No sabe hacer otra cosa la pobre… —añadió socarrón el otro, que era más rollizo.

Los tres niños rieron y se acercaron corriendo hasta la pequeña Xalara, que estaba tan concentrada en la lectura, que no se había percatado de su presencia.

—¡Bicho raro, bicho raro, eres un bicho raro! —cantaban con júbilo y al unísono mientras rodeaban a Xalara—. Bicho raro, bicho raro…

La niña del pelo cobrizo se abalanzó sobre la pequeña Xalara y le arrebató el libro que estaba leyendo. La Xalara de diecisiete años intentó recuperarlo enseguida, pero impotente, solo pudo comprobar cómo sus manos atravesaban el libro y la mano de la niña, que mantenía el libro en alto mientras que con el otro brazo sujetaba a la pequeña Xalara para que esta no pudiera levantarse del suelo. Después tiró el libro al río mientras se desternillaba de la risa.

El trío infantil, tras concluir su fechoría, se marchó corriendo del lugar, dejando sola a la pequeña Xalara que, desconsolada, contemplaba cómo su libro era arrastrado por la corriente y terminaba siendo engullido por el río, sin que ella pudiese hacer nada para evitarlo.

—¿Habéis visto la cara que ha puesto? ¿Lo habéis visto? —se burló el niño más grueso mientras se alejaban riendo.

—No me extraña, he tirado al río a su único amigo.

La Xalara de diecisiete años se dio media vuelta, anticipando lo que pasaría a continuación, y, en efecto, como ella vaticinaba, un niño muy menudo y con la cara repleta de pecas, se acercaba con una bolsa de tela blanca en la mano. El niño atravesó su cuerpo sin inmutarse y se colocó al lado de la pequeña Xalara, que lloraba con el rostro hundido entre las rodillas.

—Ahora no quiero hablar, Víliam —sollozó la pequeña Xalara al verlo de reojo.

Aun así, el niño se sentó junto a ella.

—No llores, no merecen tus lágrimas —le dijo Víliam.

—Ellos tienen razón, soy un bicho raro —lloriqueó la niña.

—Nada de eso, lo único que les pasa es que te envidian porque tú eres especial y ellos no, y eso les molesta —arguyó Víliam, poniéndole una afectuosa mano sobre el hombro a su amiga—. No tienes que hacerles ningún caso.

La niña forzó una débil sonrisa de agradecimiento.

Víliam sacó de la bolsa un regalo envuelto en un papel satinado de color naranja y se lo ofreció a Xalara.

—¿Qué es eso? —preguntó la pequeña Xalara sin prestar demasiado interés al regalo.

—Cógelo, es para ti.

—¿Para mí? —preguntó la niña, enjugándose las lágrimas con el dorso de la mano antes de coger el regalo.

—Ábrelo —dijo Víliam con una tierna sonrisa.

La pequeña Xalara desenvolvió el regalo, destapando un libro con las cubiertas amarillas, titulado El niño del Drácojor.

—Muchas gracias, Vili —agradeció la niña dibujando una amplia sonrisa—. ¿De dónde has sacado el dinero para comprarlo?

—Eso no se pregunta, Xalara —dijo Víliam entre risas.

—Ya, tienes razón, lo siento.

Víliam se levantó del suelo.

—Ven —dijo el niño ofreciendo su mano a la pequeña Xalara para ayudarla a levantarse—, vamos a dar una vuelta.

La Xalara de diecisiete años siguió a los dos niños sabiendo el lugar al que se dirigían.

Minutos más tarde, se encontraban en una zona donde el río se bifurcaba mediante un pequeño islote estrecho y rocoso, y donde el espesor del bosque era menos pronunciado. Víliam caminó hacia la pedregosa orilla seguido de su amiga.

—Qué bonito es este lugar, ¿verdad? —dijo el niño observando el paisaje con ojos refulgentes.

—Sí —asintió Xalara distraída mientras hojeaba por encima las primeras páginas de su nuevo libro.

—Sin duda lo echaré de menos —reconoció Víliam, y a la Xalara de diecisiete años le pareció que el niño estaba haciendo un gran esfuerzo para no echarse a llorar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la niña sin dejar de mirar el libro.

—Mi madre se ha comprometido con Donius Greyson. Es un distinguido señor de la élite y mañana mismo viajo a Bibrébem para empezar una nueva vida —informó Víliam visiblemente afectado y clavó su vista en la niña, esperando a ver su reacción.

—¿Qué? —preguntó Xalara, y esta vez cerró el libro para poner toda la atención en su amigo.

—Que me voy, Xalara, me marcho a vivir a Bibrébem.

—Pero… no puedes irte, tú… tú eres mi único amigo —lamentó Xalara con los ojos anegados en lágrimas.

—Lo siento, yo no quiero irme, pero mi madre me obliga, dice que es lo mejor para mí —Xalara comenzó a derramar sus lágrimas—. Pero no te preocupes, te enviaré cartas todas las semanas, vendré a visitarte siempre que pueda y le pediré a mi madre que vengas a mi nueva casa siempre que quieras. Mi madre dice que es una mansión enorme y seguro que hay algún dormitorio libre para que puedas venir. Siempre seremos amigos y nunca me separaré de ti —dijo la última frase con la voz quebrada por la emoción.

—No creo que mi madrina me deje ir…

Víliam titubeó, sus marrones ojos recorrían nerviosos el rostro de Xalara y metió una mano en el bolsillo de su abrigo, del cual sacó un papel enrollado que volvió a guardar al instante.

—Mi madre es amiga suya, seguro que la convence para que te deje venir a visitarme. Bueno, me voy, adiós —añadió Víliam apresurado y se fue corriendo.

La Xalara de diecisiete años supo que lo hacía para que no pudiera verle las lágrimas, pero aquel día, con la inocencia de la infancia, no supo verlo y tuvo otra impresión muy distinta.

De pronto, los dos niños se disolvieron delante de Xalara y todo el entorno se desapareció con ellos.

Volvía a estar en el presente, sentada sobre la roca húmeda en la mañana nublada de abril, y lo hacía jadeando. Se sentía exhausta y un poco mareada, con la espalda y los brazos entumecidos; además le picaban los ojos y los sentía irritados.

A su lado y posado en el suelo, había un cuervo que la miraba con fijeza. Cuando Xalara cruzó su mirada con la del ave, esta desplegó sus alas negras y echó a volar graznando hasta perderse entre las copas de los árboles.

Xalara siempre había tenido la extraña sensación de que los pájaros, sobre todo los cuervos, la observaban y que a veces hasta la perseguían como si la estuviesen vigilando. Se sentía ridícula ante tales creencias, pero no menos extraño era lo que acababa de ocurrirle. Durante toda su vida, cuando rememoraba algo, dichos recuerdos eran muy vívidos. Sin embargo, nunca le había ocurrido nada parecido. Estar allí, en el escenario de sus recuerdos y presenciarlos como si se tratase de una mera espectadora, sin duda, era diferente a todo lo anterior. Pero quizás estaba sacando las cosas de quicio y tan solo se había quedado dormida, produciéndose un sueño con Víliam por culpa de su reciente encontronazo. Obligándose a creer en esa conclusión, decidió dejar de pensar en ello y abrió el manual de arlasofía.

CAPÍTULO 6

La herencia de sus padres

Xalara regresó a casa cuando la oscuridad de la noche mostraba sus credenciales. A pesar de sus esfuerzos por evitarlo, la experiencia tan extraña que sufrió por la mañana protagonizó todos sus pensamientos durante el resto del día. Ahora, con toda seguridad, también tendría que enfrentarse a una nueva bronca de su madrina por llegar tan tarde. Con esa premisa abrió la puerta.

Atónita, se detuvo nada más entrar, pues había tres sillas a la mesa, la cual estaba repleta de platos y cubiertos para tres personas. Algunos de ellos Xalara nunca los había visto, y desde luego eran más nuevos que los que usaban habitualmente, de hecho, habría jurado que estaban sin estrenar a juzgar por la magnitud de su brillo. La encimera estaba llena de comida y dos ollas sobre la cocina de leña despedían un olor exquisito.

Ataviada con su habitual mandil de cocina, Aura se encontraba en la encimera, terminando de decorar con una manga pastelera una tarta de nata y chocolate. Debajo llevaba puesto su vestido de gala, el cual reservaba única y exclusivamente para utilizarlo cada año en la fiesta del Día de la Libertad. Aura estaba tan concentrada en el pastel que no se percató de la llegada de su ahijada hasta que se giró para coger un poco más de nata.

—Ah, ya estás aquí —se sobresaltó al verla—. ¿Dónde has estado todo el día? Con la gente que anda suelta por ahí… solo se te ocurre a ti desaparecer por tanto tiempo —la abroncó Aura pareciendo histérica y urgida.

—Donde siempre, en el… —respondió Xalara apuntando con el dedo pulgar hacia atrás.

—Salí a buscarte y no te encontré, he estado a punto de mandar una carta a los cuero negro para denunciar tu desaparición.

—Pues he estado todo el día en…

—Ya está, da igual, sube ahora mismo a tu habitación y vístete como una persona decente —Xalara se miró la ropa, con un gesto que indicaba que así se encontraba perfecta—. Ponte el vestido de punto —agregó Aura sin dejar de lado la tarta, a la que le añadía un poco más de nata.

—¿Que me ponga qué? —preguntó Xalara, ceñuda.

—El vestido de punto y las medias negras —confirmó con autoridad—. Ya lo tienes todo encima de la cama, trata de no arrugarlo sentándote sobre él, y lávate un poco, que parece que vienes de una pocilga —añadió con gesto de repugnancia.

—Pero, ¿a qué viene esto? ¿Qué haces así vestida? ¿Y la tercera silla? —preguntó Xalara señalando todo lo extraordinario que había en la cocina.

—Esta noche tenemos la visita de una persona muy especial —dijo Aura más relajada, disminuyendo el tono de voz como si estuviese contándole un secreto.

Que Xalara recordase, en toda su vida las únicas visitas con comidas o cenas de por medio que habían recibido, eran las de Víliam y sus padres cuando ambos vivían. Aunque en una ocasión hubo una excepción, pues cuando Xalara era muy pequeña, Jonatan Burlen comió una vez con ellas para dar el visto bueno a un licor creado por Aura.

—¿Tenemos una visita? ¿Nosotras? —preguntó Xalara con incredulidad, señalándose a ella misma y a su madrina.

—Sí, nosotras, y baja la voz.

—¿Por qué debería hacerlo? ¿A caso vamos a dar cobijo a los tres herederos fugados? —ironizó Xalara, conteniendo la risa al ver la cara de estremecimiento de su madrina.

—¡Cállate, no digas tonterías! ¡No ves que no estamos para ese tipo de bromas! —susurró Aura mirando de reojo hacia la ventana, seguramente temiendo que los herederos se encontrasen fuera.

—Pues entonces dime quién viene —le pidió Xalara.

—Ya te lo he dicho, es alguien muy especial… —Aura echó un vistazo al reloj—, y me ha confirmado que llegará a las diez, así que sube y cámbiate.

—Pero…

—Ya está, no hagas más preguntas, sube arriba y ponte el vestido, ¡ya! —gritó Aura volviendo a acelerarse.

—Vale, pero no pienso ponerme ese ridículo vestido —replicó Xalara.

—Te lo vas a poner y no se hable más.

—Te digo que no voy a ponérmelo.

—A ver cómo te lo explico para que lo entiendas —dijo Aura acercándose a su ahijada, haciendo un gran esfuerzo por mantener a raya su enfado—. La persona que viene hoy no es alguien como nosotras, es una persona muy distinguida e importante, y tú te pondrás ese vestido, igual que yo me he puesto el mío, porque como no te lo pongas… —Aura le acercó la manga pastelera a la cara—, tú y yo vamos a tener serios problemas.

Xalara apretó los labios para reprimir su réplica, al fin y al cabo estaba intentando razonar con alguien irracional, por lo que asumió con rabia la orden, igual que le había tocado hacer otras muchas veces y se encaminó hacia la escalera.

—¡Espera! —bramó Aura.

—Tú dirás… —bufó de forma contenida y sin mirar a su madrina.

—Antes de que subas quiero dejarte claro algunas cosas —le advirtió Aura con el tono autoritario que empleaba cuando quería ordenarle algo importante—. Sé educada con la visita, no le hables de forma grosera e impertinente como lo haces siempre conmigo.

«Si derrocha la misma estupidez…» —pensó para sí misma Xalara.

—Si nadie te pregunta, no hagas comentarios, dedícate a cenar y punto —concluyó Aura.

—Puedes estar tranquila, ya sabes que no soy muy locuaz… —repuso irónica.

—Ya puedes subir —dijo Aura apuntando con la mirada hacia el final de la escalera.

—A sus órdenes… —susurró Xalara mientras subía al dormitorio.

En efecto, como ya le había anunciado Aura, tenía el vestido de punto gris estirado sobre la cama, al lado de unas medias negras que eran de su madrina y unos zapatos con algo de tacón. La muchacha, viendo que al parecer no le quedaba más remedio, se dispuso a ponerse el atuendo.

Ya era de noche cuando se enfundó en el vestido. Se sentía ridícula y prefirió no mirarse demasiado en el espejo cuando fue al baño a lavarse la cara. Volvió al dormitorio e intentó calzarse los zapatos, pero apenas le entraban en el pie. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se los puso, de hecho, solo recordaba haberlos usado en una ocasión, durante un acto en la taberna de Burlen, donde Aura presentaba su nueva bebida llamada Daldron, e, igual que ahora, fue obligada a ponérselos. Pero eso había sido por lo menos cinco años atrás y el tamaño de sus pies ya no era el mismo.

La puerta se abrió y entró Aura, ya sin el mandil.

—¿Qué tal vas? ¿Te falta mucho? —preguntó frenética. 

—No me valen los zapatos —se quejó Xalara.

—Cómo que no te valen… si ya los has puesto otras veces…

—Una vez, y fue hace cinco años… —repuso Xalara con voz solemne.

—Pues tienes que ponértelos. Haz un esfuerzo, total, no vas a tener que caminar casi nada con ellos, solo tienes que aguantar durante la cena y estarás sentada.

—Eso digo yo, si voy a estar sentada, ¿qué más da los zapatos que lleve puestos?

—¡Basta! No seas terca y póntelos. Ya casi son las diez, tiene que estar a punto de llegar. Debería bajar ya.

—Si es que llega alguien… —susurró Xalara para sí misma mientras tiraba de la hebilla del zapato, intentando crear un hueco que no existía.

—¿Cómo dices? —preguntó Aura cuando se daba la vuelta para salir de la habitación.

—No, nada, nada, que parece que ya me entra el pie —disimuló.

—Pues claro. Venga, no tardes demasiado.

Aura se fue y arrimó la puerta sin llegar a cerrarla del todo.

Poco después, cuando Xalara por fin parecía lograr la gran hazaña de introducir sus dos pies en aquellos ceñidos zapatos, sonaron unos repetidos golpes en la puerta de la casa.

—Buenas noches, Aura —saludó la voz de un hombre que a Xalara le resultaba vagamente familiar.

—Buenas noches —respondió Aura con desmedida deferencia.

Las voces provenientes del piso de abajo dejaron de escucharse. Movida más por la obligación y la intriga que por las ganas, Xalara abrió la puerta para bajar a la cocina, pero se detuvo en el umbral al oír la airada conversación que mantenían abajo en voz queda, aunque sin duda estaba siendo más audible de lo que creían sus protagonistas.

—Tiene derecho a saberlo, eran sus padres… —dijo exaltada la voz del hombre, que con cada palabra que escuchaba a Xalara le resultaba más conocida.

—Todavía no está lista —rechazó la fría voz de Aura—. ¿Crees que saberlo la ayudaría en algo? Pues no, todo lo contrario, te lo aseguro.

—Pero en unos días cumple la mayoría de edad, Aura. No crees…

—¿Y qué? —lo interrumpió ella—. Eso no quiere decir nada. La conozco, y créeme cuando te digo que no está preparada.

—Nunca la has dejado salir de aquí, jamás ha ido al colegio.

—Xalara ya tiene un oficio, y se le da bastante mejor de lo que ella piensa —arguyó Aura con un deje de orgullo en su voz, algo que por un momento desconcertó a Xalara, que seguía muy atenta la conversación.

—Es excesivo lo que has hecho con ella, la sobreproteges demasiado.

—¿Y qué pasa si lo hago? Tengo derecho a hacerlo, es como si fuera mi hija.

—Sí, pero no lo es.

—¿De verdad después de todo este tiempo, me vienes con esas?

El hombre resopló.

—Está bien, quizás tengas razón, pero ya no es una niña, lo terminará descubriendo tarde o temprano, solo es cuestión de tiempo que lo haga. No tiene ningún sentido seguir ocultándoselo, no vas a poder hacerlo eternamente —argumentó la voz del hombre aumentando el tono.

—¡Chtss! Baja la voz, podría venir en cualquier momento.

Xalara se quedó ensimismada en el umbral de la puerta de su dormitorio, rumiando todo lo que acababa de escuchar, hasta que la estridente voz de Aura la hizo volver a la realidad:

—¡¡Xalara!! ¡¡Baja ya!!

Salió del dormitorio dejando la puerta abierta y se dirigió muy despacio hacia la escalera. Caminaba tan intrigada, que apenas notaba el intenso dolor provocado por el roce de los zapatos en los talones.

Cuando puso un pie en la escalera, el tobillo se le dobló como si fuese de goma, y tuvo que agarrarse a la barandilla para no bajar rodando los escalones. Al llegar a media escalera, no pudo evitar quedarse petrificada tras ver quién estaba apoyado sobre la mesa de la cocina.

La voz masculina que había estado escuchando y que le resultaba tan familiar, no era sino otra que la del mismísimo presidente de Las Cinco Comarcas. Alexios Kraus tenía el pelo entrecano peinado hacia un lado, con una barba casi nívea y muy bien recortada. Sus remarcadas ojeras mostraban el peso del cargo que llevaba ostentando durante tantos años. Debajo de su abrigo negro, tenía una corbata gris salpicada con puntos blancos, y a Xalara le pareció más delgado de lo que aparentaba en las fotos del periódico.

—Hola, Xalara, qué gusto conocerte —expresó Alexios Kraus con lo que parecía un tono de afecto.

—El gus… gusto es, mío, señor —balbuceó Xalara, que no daba crédito a lo que veían sus ojos, y por un momento creyó que quizás todo fuese un efecto secundario de lo que le había sucedido en el río esa mañana, algo que descartó cuando el presidente, no sin antes cambiar de mano un bombín negro, se acercó a ella para estrechar la suya.

La muchacha miraba inquisidora a Alexios y percibió que los ojos del presidente reflejaban la misma sensación de curiosidad hacia ella.

—¿Cenamos? —intervino Aura rompiendo el tenso momento.

La cena transcurrió demasiado lenta para Xalara, pero al menos ella había pasado desapercibida, cumpliendo a rajatabla todo lo que su madrina le había ordenado: no abrir la boca en ningún momento; bastante tenía ya con recordar una y otra vez la discusión entre el presidente y su madrina. Aura y Alexios se pasaron toda la cena charlando sobre política y economía. Como era de esperar, su madrina no había desaprovechado la oportunidad de tener al presidente del Gobierno sentado a su mesa, para reprocharle y exigirle nuevas y mejores leyes que llevasen más y mejores beneficios para la gente menos pudiente. Alexios supo salir airoso de todos y cada uno de los temas sin tener que llegar a discutir, haciendo palpable que sabía hablar y defenderse como un político. También Aura supo encontrar el momento para mostrar su preocupación y miedo por la fuga de los herederos, a la que el presidente trató de restarle importancia argumentando que estaban muy cerca de atraparlos, aunque a Xalara le pareció que no estaba siendo sincero.

—La tarta está exquisita, de verdad, Aura, muy buena —dijo Alexios saciado, limpiándose los labios con la servilleta tras comer el último trozo de pastel que le quedaba en el plato.

Aura sonrió gratificada.

—¿Quieres más? Aún queda mucha.

—No, no, gracias, pero ya he tenido suficiente —dijo palmeándose la barriga—. Además, no quiero que penséis que he venido hasta aquí para cenar como un glotón, estoy aquí por algo mucho más importante.

—¿Quieres tomar una copa de alguno de mis licores? —le ofreció Aura, que parecía querer posponer el final de la cena—. Ayuda a hacer la digestión.

—No, de verdad, muchas gracias. No quiero ser desconsiderado con tu trabajo, pero la bebida me nubla la mente y necesito mantenerla bien despierta —explicó Alexios.

—Como quieras, de todos modos te regalaré una botella cuando te vayas.

Aura se levantó de la mesa, retirando la bandeja con la tarta restante a la encimera, y a Xalara le pareció que su gesto denotaba apocamiento, como si no quisiera ser testigo de lo que fuera a suceder a continuación.

—En fin, después de diecisiete años, ha llegado la hora —anunció Alexios como si fuese a dar un discurso ante la prensa, poniendo toda su atención en Xalara, que se sintió por un momento abrumada—. Xalara, te preguntarás qué hago yo aquí y no es para menos, no todos los días se presenta el presidente del Gobierno a cenar en tu casa —agregó un tanto ufano, pero su sonrisa delataba que lo decía en un tono jocoso.

Con el brazo, el presidente apartó los platos hacia un lado para hacer hueco en la mesa. Xalara se fijó en que había ensuciado la manga de su chaqueta al hacerlo, pero no se atrevió a decírselo. A continuación, Alexios estiró su brazo derecho hasta sacarlo fuera de la mesa, con la palma de la mano orientada hacia el suelo.

—Begagxio.

Una maleta negra, bastante grande y con el símbolo plateado del Gobierno grabado en una de sus caras, se elevó desde el suelo hasta la mano del presidente cuando este cerró los dedos. Hasta ese momento, Xalara no había reparado en la presencia de una maleta bajo la mesa, y se sintió un poco estúpida por ello.

—Tus padres dejaron esto en mi poder antes de morir —Alexios colocó la maleta sobre la mesa, con las cerraduras mirando hacia él—, y me hicieron prometer que te lo entregaría cuando cumplieses la mayoría de edad, y aunque aún falten dos días, he querido dártelo hoy. Entenderás que, debido a problemas de agenda con todo el lío de los actos festivos, me resultará imposible venir a tu cumpleaños.

El presidente se quedó mirando a Xalara como esperando un gesto de disculpa, un gesto que no llegó, pues ella estaba tan intrigada por ver qué le habían dejado sus padres, que su mente ya solo se encontraba en el interior de esa maleta.

—Oxditadunta —pronunció Alexios, al tiempo que colocaba sus dos manos frente a las cerraduras de la maleta y las giraba en el sentido de las agujas del reloj.

Las cerraduras apenas tardaron un segundo en abrirse tras emitir un sonoro chasquido. Después, el presidente giró la maleta sobre la mesa y la empujó hacia Xalara, que no pudo evitar mirar a su madrina para ver su gesto. Aura se limitaba a estrujar con fuerza un trapo que tenía entre las manos, mientras observaba la maleta con desdén, como si esta le hubiese hecho algo malo. Entonces, Xalara volvió a fijar su vista en la maleta. Las ganas de abrirla y el miedo que sentía por ver el contenido, pugnaban en su interior en una danza de dudas, pero Alexios puso fin a ese sentimiento después de abrir la maleta.

Ante los ojos de la muchacha apareció un libro que, a juzgar por el deterioro de sus cubiertas de cuero oscuro, Xalara habría apostado a que tenía décadas de antigüedad. Luego se fijó en la portada, donde había una inscripción, tan desgastada que apenas era perceptible. La joven, totalmente atrapada por la curiosidad, abrió el libro y, para su decepción, estaba compuesto por tan solo dos gruesas páginas en blanco. Sin decir nada al respecto, posó el libro en la mesa a un lado de la maleta, y vio que en su interior todavía albergaba algo más, oculto bajo una tela aterciopelada de color negro. Antes de destapar lo que quiera que fuese aquello, miró a Alexios, que le ofreció un gesto silencioso de aprobación. Al descubrir la tela, Xalara se encontró una espada arlasófica envainada, en cuya bruñida empuñadura se reflejaba de forma molesta la luz de la lámpara del techo.

La muchacha sacó el arma de la maleta, haciéndolo con una extrema delicadeza. Aunque dejándose llevar por la emoción del momento, olvidó por un instante lo que tenía entre sus manos y dio un fuerte tirón para extraer el arma de la vaina. Al hacerlo, la espada expulsó un pequeño haz de luz que pasó rozando la cabeza del presidente, y fue a estrellarse contra el mueble sin puertas que estaba colgado sobre el fregadero, a la altura del estante donde guardaban las tazas. Varias de ellas explotaron en añicos y el mueble quedó colgando tan solo de uno de los dos amarres que lo anclaban a la pared, haciendo que varias tazas, vasos y platos cayesen sobre la encimera y el suelo, produciendo un gran estruendo al romperse.

—¡¡Cuidado!! —gritó Aura con los ojos tan abiertos como dos ventanas.

De inmediato, Xalara bajó la espada, la introdujo de nuevo en la maleta y miró asustada a Alexios, que se mantenía inmóvil y con el rostro tan pálido que, por un momento, la muchacha creyó que estaba muerto.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Aura, que no estaba menos lívida que él.

—¿Eh? —reaccionó el presidente, entornando lentamente los ojos hacia Aura, pero sin mover el cuello.

—Te preguntaba si estabas bien —dijo acercándose con recelo al presidente.

—Sí, sí, no ha sido nada —dijo echando mano a su pelo, cuyo olor a chamusquina había invadido la estancia—, por suerte solo me ha rozado

—Lo siento, señor, no quería…

—No te preocupes, Xalara, no ha pasado nada, pero por el momento, lo mejor será que la metas en la vaina. ¿No querrás pasar a la historia como la matapresidentes? —dijo soltando todo el aire y con una sonrisa que a Xalara le pareció más fingida que sincera, dada la expresión de susto que aún mantenía el presidente—. Además, ya sabes que hasta que no seas mayor de edad y saques la licencia no podrás usar la arlasofía, aunque bueno, aun así tampoco podrás usar la espada. Como ya sabrás, hoy en día es ilegal para cualquier persona que no sea miembro de las Fuerzas de Seguridad. Por cierto, ¿has pensado en estudiar algo o dedicarte a alguna cosa en particular?

—¿Qué importa lo que yo quiera? —respondió Xalara mientras envainaba la espada con sumo cuidado dentro de la maleta—. Total, nunca he ido al colegio y no tengo dinero para pagarme una beca de estudios. ¿Por qué me dejaron esto mis padres? ¿Qué tienen de especial un libro sin palabras y una simple espada? —añadió cambiando radicalmente el asunto de la conversación.

—No lo sé, Xalara —hizo una pausa—, pero te puedo asegurar que para ellos tenían un gran valor, sobre todo para tu padre, él me insistió mucho en que debía entregártelos.

—¿Y por qué…?

—Xalara, escúchame, volviendo al hilo anterior… —dijo Alexios de forma perentoria, y la muchacha entendió que al presidente le apetecía lo mismo hablar sobre sus padres, que a ella de planes futuros que no existirían jamás—. En primer lugar, quiero decirte que entiendo que desees quedarte a vivir con Aura y trabajar con ella, al fin y al cabo, es tu madrina, te ha criado y tienes una vida a su lado, pero, a pesar de eso, me gustaría que tuvieras otra alternativa y que te vinieses a vivir conmigo —hizo una pausa—. Te concedo una beca para que puedas estudiar en la Universidad de Bibrébem y consigas el oficio que te guste, me han dicho que eres inteligente —sonrió—. Además, podrás sacarte la licencia para usar la arlasofía en la mejor academia de la ciudad. Entiende esto como mi regalo de cumpleaños por tu mayoría de edad —dijo cogiéndola de la mano al pronunciar la última frase.

Xalara se quedó callada, observando con recelo la mano que Alexios acababa de posar sobre la suya; ella no encajaba demasiado bien los gestos de afecto.

—¿Y bien? ¿Qué me dices? —la apremió.

—¿Irme a vivir con usted? ¿Al Palacio de la Sede? —preguntó Xalara, segura de estar viviendo una escena surrealista.

—Bueno, solo si tú quieres. Pero allí tendrías un futuro mejor que el que te aguarda aquí.

—¿Y yo no tengo nada que opinar al respecto? —intervino Aura sorprendiendo a Xalara que, por unos instantes, le pareció como si su madrina ya no estuviese presente en la cocina, y lo mismo parecía haberle sucedido a Alexios, dado el tono empleado en su reacción.

—Bueno, Xalara va a cumplir la mayoría de edad y…

—¿Qué relación tenía usted con mis padres? —preguntó la muchacha liberando su mano—. Porque está claro que los conocía.

—Xalara… —refunfuñó Aura dirigiendo una fría mirada a su ahijada.

—Yo los conocí, fui su amigo, especialmente de tu padre. Aún sigo echándolo de menos —Xalara atisbó un rastro de nostalgia reflejado en la expresión del presidente, algo que en principio convertía en sinceras sus palabras.

—Si usted era amigo de mis padres… entonces sabrá quiénes eran… cómo se llamaban… dónde vivían… cómo murieron.

Alexios miró a Aura y esta le respondió con una silenciosa negación.

—Verás, Xalara, tus padres… —dijo el presidente sin dejar de mirar a Aura, que carraspeó haciéndole entender que debía poner fin a la conversación; él desvió la vista hacia Xalara—. No… no eran…

—Alexios… no —expresó Aura con un deje de advertencia, pero el presidente no la miró, algo que sí hizo Xalara durante un instante y de soslayo.

—Hace diecisiete años, en esta misma cocina, tu madrina y yo acordamos volver a reunirnos cuando cumplieses la mayoría de edad, y contarte entonces quiénes fueron tus padres, hasta ese momento pensamos que lo mejor sería que no supieses nada. Pero antes, cuando he llegado aquí, Aura me ha pedido que no te lo cuente, y… voy a hacerle caso.

La muchacha no supo qué decir, sentía como si le hubiesen cerrado el grifo de las palabras.

—Sin embargo, sí que puedo contarte otra cosa —Alexios bebió un sorbo de agua y prosiguió—. No sé si tu madrina te lo ha contado alguna vez, supongo que no, pero poco antes de morir, cuando tus padres me hicieron prometer que te entregaría esta herencia en tu mayoría de edad, también me pidieron que te trajera hasta esta casa para que tu madrina se hiciese cargo de ti. Fui yo quien te trajo hasta aquí y por lo que estás ahora mismo con Aura.

—Pues vaya favor que me hiciste… —masculló Xalara sin apartar la mirada de Alexios, en un intento para presionarlo a seguir hablando.

—Verás… —prosiguió Alexios titubeante, bajo el permanente gesto de negación de Aura—. Tus padres hicieron algo, algo que no gustó a los que mandaban…

—¿Se refiere a la Orden de los Herederos? ¿Al Lórdezeit?

Alexios hizo ademán de seguir hablando, pero Aura se lo impidió yendo hacia la mesa y dando un puñetazo sobre el tablero.

—¡Ya basta! ¡Aún no está preparada para conocer la verdad!

—¡Para ti nunca estaré lo suficientemente preparada! —Xalara miró a Alexios—. Quiero conocer la verdad sobre mis padres, ¡tengo derecho a saberlo! Eran mis padres… —exigió apoyándose sobre la mesa e inclinándose hacia el presidente.

—Lo siento, Xalara, pero tu madrina tiene razón, está claro que es mejor que todavía no lo sepas —respondió Alexios con un tono que no reafirmaba su opinión.

Xalara apretó los labios, evitando así que todos los improperios que se le pasaban por la mente salieran disparados de su boca, y se levantó arrastrando la silla con descaro.

—De momento no quiero irme con alguien que se niega a contarme la verdad, para eso ya tengo a Aura —repuso Xalara hecha una furia y recogió la herencia de sus padres antes de subir corriendo las escaleras.

Aura ni siquiera intentó impedírselo, a pesar de que eso conllevara una falta de respeto hacia el invitado. De todos modos, Xalara no se habría detenido aunque se lo hubiese ordenado.

La muchacha entró en su dormitorio, cerró la puerta y dejó la espada encima del armario ropero. Después puso el libro sobre la mesita y se tumbó en la cama boca arriba, con la luz apagada.

«Mis padres eran amigos del presidente del Gobierno…» —pensó Xalara.

No era mucho, y aunque esa información pareciese una utopía, al menos era algo a lo que aferrarse para descubrir más datos sobre sus orígenes, porque Aura nunca le había revelado ni un solo detalle. Ahora también sabía que sus padres hicieron algo que enfadó a la Orden de los Herederos, o eso es lo que creyó entender, porque Alexios no llegó a confirmárselo. Pero, ¿por qué no querían decirle la verdad acerca de sus padres? ¿Tan malo fue lo que hicieron? ¿Y por qué le dejaron en herencia un libro antiguo en blanco y una espada? No, en realidad nada tenía sentido y tan solo se había colmado de más dudas.

Poco después, escuchó cerrarse la puerta de la calle y supuso que el presidente se había ido.

Xalara cerró los ojos, cayendo en el abismo de sus pensamientos para tratar de asimilar todo lo acontecido a lo largo del día, consciente de que, con toda seguridad, acababa de vivir su domingo más atípico.

CAPÍTULO 7

Una carta en el cajón

Empezaban a caer las primeras gotas de lluvia cuando Alexios se alejaba de la casa donde había cenado. La tormenta, que no avisó de su llegada, acudía fiel a su cita con el pueblo de Yadarme en torno a la medianoche.

Desprovisto de paraguas y habiéndose dejado olvidado el sombrero en casa de Aura, Alexios tuvo que protegerse de la lluvia colocando la maleta sobre la cabeza, pero se vio obligado a apretar el paso ante la repentina fuerza que tomó el temporal.

Una vez inmerso en las calles del pueblo, trató de ir pegado a las casas, donde la fuerza de la tormenta era menos eficaz.

Su intención era evitar ser visto, lo que implicaba tener que desviarse lo máximo posible de las tabernas. Pero no estaba acostumbrado a deambular por aquellas calles, y sumado a la poca visibilidad y las prisas por escapar del aguacero, se equivocó y fue directo hacia una calle que lo colocó frente a una taberna, donde un pequeño grupo de borrachos cantaban y bailaban bajo la lluvia. A pesar de que Alexios se apresuró en poner la maleta delante del rostro, era difícil que pasase desapercibido, pues por allí no estaban acostumbrados a ver gente vestida con esas pintas. Uno de los borrachos, un hombre rollizo con el pelo largo y barba descuidada, lo reconoció y corrió hacia él para detenerlo.

—¿De verdad es usted o he bebido tanta cerveza que ya me produce visiones? —preguntó el borracho, que se anadeaba a un lado y al otro para impedir el avance de Alexios, mientras sus compañeros de borrachera se desternillaban de la risa.

—Sí, tienen que ser las cervezas, seguro —respondió Alexios y, aprovechando el desconcierto, esquivó al hombre que en esos momentos expulsaba espuma de cerveza por la nariz mientras se partía de risa.

El presidente siguió corriendo por la calle, chapoteando con sus zapatos de cuero y deseando que el alcohol hiciese su trabajo en la memoria de aquellos hombres.

—¡Eh, no se vaya, páguenos una ronda, que seguro que usted tiene más dinero que nosotros! —bramó otro de los borrachos entre los vítores de sus compañeros de taberna, cuando Alexios ya doblaba la esquina. Los gritos se perdieron en la distancia, mezclándose con el repiqueteo que la intensa lluvia producía al rebotar contra el asfalto.

Tras recorrer algunas calles más y ser asustado por un par de gatos empapados que se enzarzaban detrás de un contenedor, por fin vislumbró el camino de tierra, iluminado por unas farolas que trazaban una línea recta a través del bosque y concluían en la estación de tren. Allí, un convoy, al parecer vacío, se preparaba para emprender el último viaje de la noche.

Alexios corrió por el camino, teniendo que esquivar algún que otro charco que ya se estaba formando. Sin embargo, no fue hasta el tren, sino que viró a la derecha, hacia una pequeña construcción de bloques pardos que estaba apartada del camino, y en la cual había tres puertas. Las de los laterales eran metálicas y tenían grabado el escudo del Gobierno, y una de ellas indicaba: «Llegadas» y la otra: «Salidas». Esta última tenía al lado e incrustada sobre un hueco en la pared, una palanca con varias ruletas añadidas a ella y algunos botones. En cambio, la puerta del centro era de madera y estaba pintada de gris oscuro, además de tener una ventanilla de cristal situada a la altura de los ojos. Anclado a la cornisa del tejado había un letrero luminoso que rotulaba el nombre de: «YADARME».

Alexios no se detuvo hasta estar bajo el amparo del porche, que se sostenía sobre dos columnas cilíndricas de hormigón. La copiosa cena se le subía a la garganta a causa de la carrera, y tuvo que ponerse una mano sobre la boca para intentar reprimir las náuseas.

Tras recobrar el aliento, zarandeó la campana situada delante de la puerta de madera, donde una silueta se acercó al cristal empañado de la ventanilla.

La puerta no tardó en abrirse, revelando a un hombre de baja estatura y ataviado con un uniforme azul, en cuyo hombro izquierdo tenía cosido el logo del Gobierno, que también estaba presente en la gorra del mismo color. En el pecho y por medio de un imperdible, llevaba colgada la acreditación que atestiguaba su licencia como conductor de estación de traslado.

—Buenas noches, señor, ¿ya de regreso?

—Sí, así es —confirmó Alexios, tratando de contener las arcadas que seguían importunándolo.

—¿Se encuentra usted bien?

—Sí, tan solo un poco indispuesto.

—Está empapado, entre, encenderé la estufa y podrá secarse antes de volver —le ofreció amablemente el conductor.

—No, se lo agradezco, pero tengo que regresar cuanto antes.

—Como desee, señor.

—Por cierto, gracias por su discreción.

—No hay nada que agradecer, señor, ha sido un gran honor complacerle —admitió el conductor a la vez que pulsó un botón en el mecanismo de la puerta—. ¿Pero seguro que se encuentra bien?

El presidente asintió con una sonrisa forzada, justo en el momento en que la puerta metálica lindante al mecanismo se elevó al techo, dejando a la vista una cabina tan refulgente que parecía un espejo, con las paredes, techo y suelo completamente lisos, sin ningún tipo de adorno o protuberancia visibles. Tan solo destacaba una pegatina de color negro que simulaba dos huellas de pies pegada en el centro del suelo.

—Pues el viaje hasta Bibrébem son… 120 mupios, si es tan amable… —dijo el conductor estirando el brazo con la mano abierta para recibir el dinero.

—Soy el presidente, no creo que pagarte sea necesario —dijo con un deje de altanería.

—Uy, sí, señor, lo siento, no me daba cuenta, es la costumbre, discúlpeme, por favor, es que estoy un poco nervioso ante su presencia y como casi siempre trabajo en una de las estaciones de Bibrébem, estoy habituado a hacer este gesto cientos de veces al día —explicó el conductor con las mejillas coloradas.

—No hay nada que disculpar, no es la primera vez que me ocurre algo parecido —dijo Alexios impaciente por abandonar aquel lugar.

—Ha sido un gran honor conocerle en persona, señor —dijo el conductor quitándose la gorra en señal de respeto cuando el presidente se introdujo en la cabina. Luego pulsó uno de los botones haciendo que la puerta volviera a cerrarse. A continuación, giró varias ruletas y pulsó algunos botones más, al parecer sin ningún sentido, pero que para él sin duda lo tenía. Por último, movió la palanca más grande hacia abajo.

Dentro de la cabina, emergió una gélida voz de mujer, como si estuviese allí, al lado del presidente.

—Bienvenido a la Red de Estaciones de Traslado del Gobierno de Las Cinco Comarcas. El destino escogido es: —la voz hizo una pequeña pausa—. Palacio de la Sede, Plaza del Rey Xenón Primero, Bibrébem, Comarca Central —otra pausa—. Por favor, coloque los pies sobre la marca del suelo mirando hacia la puerta de la cabina, manténgase erguido y no se mueva de la marca, no abra los brazos y cierre los ojos; en breves momentos se encontrará en su destino.

Alexios cumplió a raja tabla todas las instrucciones y, al instante, una luz plateada y muy intensa inundó la cabina. Al mismo tiempo se produjo un sonoro chispazo y el presidente y su maleta desaparecieron.

Cuando volvió a abrir los ojos instantes después, se encontraba en una cabina similar a la de la estación de traslado de Yadarme, pero esta triplicaba en tamaño a su antecesora y tenía tres marcas en el suelo en lugar de solo una.

La misma voz femenina de antes volvió a sonar dentro de la cabina:

—Ha llegado a su destino, esperamos que haya tenido un buen viaje y que vuelva a utilizar nuestros servicios muy pronto. Desde la Red de Traslado del Gobierno de Las Cinco Comarcas le deseamos que pase buena noche.

Inmediatamente después, la puerta de la cabina se abrió.

Lo primero que vio Alexios fue a un gran número de guardias con uniforme azul oscuro, apostados en la puerta y mirándolo con fijeza.

—¿Me dejan pasar, por favor?

—Señor, estábamos muy preocupados por usted, llevamos más de una hora buscándolo por todo el Palacio.

—Señor presidente, señor presidente —bramó una voz áspera que surgía de entre los guardias.

El conductor de la estación de traslado, de una edad cercana a la jubilación, intentaba hacerse un hueco para que pudiese ser visto por el presidente.

—Estos… guardias, llevan más de media hora interrogándome entre injurias y terribles amenazas. Exijo una disculpa acorde a mi sufrimiento.

—Señores… este hombre —dijo Alexios poniendo una mano sobre el hombro del conductor para tratar de calmarlo—, no les ha dicho dónde me encontraba porque yo se lo había ordenado, no quería que nadie supiese mi paradero, porque estaba en un viaje de asunto privado.

—Sí, ya, pero, señor, entiéndanos, creíamos… —repuso uno de los guardias.

—Se acabó, no quiero que se hable más de este tema —zanjó Alexios.

—Señor presidente, exijo una indemnización por los daños y perjuicios sufridos contra mi persona —persistió el conductor de la estación de traslado.

Alexios echó mano a su bolsillo, apoyó la maleta en el suelo y sacó una cartera.

—Tome, con cinco de cien bastará —dijo Alexios entregándole al conductor unos billetes de color granate que tenían su cara.

—Gracias, señor presidente, pero, de todos modos, nadie podrá quitarme este mal rato que he pasado. Mi mujer no se lo va a creer cuando se lo cuente. Que tenga que aguantar yo estas cosas cuando solo me quedan dos meses para jubilarme… —gruñó el conductor de la estación de traslado mientras entraba en su oficina.

Alexios avanzó y los guardias formaron un pasillo para dejarlo pasar.

Tras ellos emergió el Palacio de la Sede del Gobierno de Las Cinco Comarcas en todo su esplendor, iluminado por los cientos de bombillas exteriores que enfatizaban cada tramo de su formidable figura.

El Palacio estaba situado en medio de una plaza inmensa, rodeado de grandes edificios que, por otra parte, parecían nimiedades en comparación con su tamaño. Justo en ese momento y como si se tratase de una bienvenida a su presidente, las campanas comenzaron a tañer en los altos campanarios, los cuales sobresalían unos cuantos metros por encima del resto de la edificación. Pero la realidad era que el Gran Reloj situado en el centro de la fachada principal, señalaba las doce de la noche. Cada campanada retumbaba con estrépito, haciendo vibrar hasta el mismísimo suelo adoquinado de la plaza.

Cuando sonaba la última campanada, el presidente llegó a la puerta del recinto vallado del Palacio, donde la Escolta Presidencial, compuesta por cinco miembros que vestían unos impolutos uniformes y pasamontañas de color blanco, con un monograma en el pecho formado por una E y una S entrelazadas, aguardaba con preocupación su llegada.

—Señor —saludó con un gesto respetuoso el escolta que se encontraba al frente del grupo, el cual se diferenciaba de los otros porque su pasamontañas era de color dorado.

—Capitán… —le devolvió el saludo fríamente Alexios, cruzando la puerta del recinto vallado y sin detenerse, camino de los escalones que precedían a las grandes puertas de roble del Palacio de la Sede, situadas bajo un hermoso rosetón.

—¿Puedo saber dónde ha estado? —preguntó el capitán de la Escolta Presidencial mientras lo perseguía.

—No, lo siento, Ázur, pero esta vez no lo puedes saber, por eso me he escabullido sin que nadie me viera.

—Está bien, señor, como quiera —asintió el escolta visiblemente decepcionado—. Estábamos muy preocupados por usted, solo era eso.

—Lo sé, pero no podía deciros nada, y por favor —Alexios se detuvo en seco antes de entrar en el Palacio—, no quiero que se hable más de este tema, ya estoy aquí y estoy bien, fin del asunto.

—Sí, señor, como desee.

El presidente atravesó el imponente umbral de la puerta y se encontró en un espléndido vestíbulo, de un tamaño tan descomunal, que cabrían en él más de una decena de casas similares a la de Aura, donde, tan solo unos minutos atrás, había cenado Alexios. El suelo de mármol reflejaba las enormes lámparas del techo, que colgaban desde las uniones de los nervios en la bóveda de crucería. Las paredes laterales estaban formadas en gran parte por amplias vidrieras enmarcadas en arcos apuntados. En medio del vestíbulo había una fuente: un estanque redondo de piedra servía de base a cinco figuras humanas de mármol blanco, que doblaban el tamaño natural y que sostenían en alto un escudo del Gobierno. Las cinco figuras representaban a los miembros del Consejo de los Cinco, quienes en el año 403 d.U. fundaron Las Cinco Comarcas, después de que muriese el último Rey del Reino de Bibrébem, lo cual quedaba constatado en una pequeña placa de bronce al pie de las figuras.

A la derecha de la entrada, había un mostrador de madera, donde una mujer de mediana edad, con gafas y que recogía su pelo en un moño, se levantó al paso de Alexios.

—Buenas noches, señor presidente —saludó la mujer con una voz atiplada.

—Hola, Cloys —contestó escueto y sin mirarla, mientras caminaba hacia el otro extremo del vestíbulo, seguido muy de cerca por su Escolta Presidencial.

—Señor, mañana…

—Me gustaría continuar solo, por favor —le pidió Alexios al capitán de su Escolta—. No quiero que nadie me moleste, me retiro ya a mis aposentos.

—A sus órdenes, que pase usted una buena noche, señor —dijo Ázur ofreciendo un saludo de respeto, el cual imitaron de inmediato los otros cuatro miembros de la Escolta Presidencial.

Alexios asintió con fingida deferencia y entró en la nave que albergaba la Gran Escalinata del Palacio de la Sede, compuesta por cuatro tramos de escalera de piedra gris en cada una de sus cinco plantas, las cuales servían como nexo de unión para todo el edificio.

El presidente pasaba por allí a diario, e incluso lo hacía varias veces al día, pero, aun así, no podía evitar que sus ojos se fijasen hacia arriba cada vez que se encontraba en aquel espléndido lugar. La monumental estancia estaba coronada por un cimborrio que albergaba extensas vidrieras, incluido el propio techo, que al ser transparente casi por completo, permitía ver el cielo y dotaba a la Gran Escalinata de una sobrecogedora iluminación natural durante el día.

El estridente sonido de una puerta abriéndose, seguido de unos retumbantes golpes en el suelo, estropeó el momento de contemplación al presidente.

Un hombre apareció proveniente del pasillo que unía la nave de la Gran Escalinata con la torre posterior del palacio. Era alto, de mediana edad, entrecano y cuyos ojos claros mostraban signos de agotamiento. Se ayudaba de un bastón para paliar su ostensible cojera y portaba un maletín similar al de Alexios pero de menor tamaño.

—Presidente —lo reclamó el hombre del bastón con una voz muy grave y altisonante.

—Ah, hola, Perseus, ¿qué haces aquí tan tarde? —dijo queriendo parecer cortés, aunque lo único que deseaba era irse cuanto antes.

—¿Está lloviendo? —preguntó Perseus al ver de cerca a Alexios.

—No —respondió este—, pero de donde yo vengo sí que lo hacía.

—Ah… —Perseus dejó la pregunta en el aire y siguió hablando—. Estaba en mi oficina, reunido con Orsius para consultar y estudiar las últimas novedades de la fuga —informó con ciertos aires petulantes.

—¿Está Orsius en el Palacio?

—No, ya se ha ido hace un buen rato —aseveró Perseus.

—¿Y cuáles son esas novedades? —preguntó Alexios.

—Más bien escasas —reconoció un tanto abatido—, lo único reseñable, es que se ha podido confirmar que todos los presos pertenecientes al módulo siete de la torre uno, fueron asesinados, seguramente lo hicieron para no dejar ningún testigo.

—¿Se ha informado a sus familias?

—Sí, ya me he encargado personalmente de que se haga.

Ambos guardaron silencio durante unos segundos.

—Es increíble… —admitió Alexios.

—Pero cierto —asintió Perseus, con la mirada perdida en el suelo.

—En fin, estoy agotado —dijo Alexios—, mejor hablamos de esto mañana.

—Sí, yo también. Que descanses, buenas noches.

Perseus Bábet se marchó hacia el vestíbulo, acompañado del maletín que lo acreditaba como consejero de defensa y justicia.

Después de permanecer inmóvil durante unos segundos, el presidente comenzó a subir el primer tramo de escaleras.

El eco de unas risas provenientes del segundo rellano, llegó enseguida a sus oídos. Allí, una pareja se besaba apasionadamente, apoyada sobre una de las columnas. Alexios intentó pasar desapercibido, pero la mujer, que sujetaba sobre el antebrazo una chaqueta doblada, vio al presidente por el rabillo del ojo, apartando de un empujón al hombre que tenía sobre ella.

—Señor, lo siento, no sabíamos… —dijo la chica, y sus mofletes se enrojecieron—. Qué vergüenza…

—No pasa nada —la disculpó Alexios sin dejar de subir escalones.

—Esta es la chaqueta que he elegido para que se ponga durante el discurso de pasado mañana —dijo la chica mostrando con efusividad la prenda, en un claro gesto por infundir naturalidad al embarazoso momento.

—Ahora no, ya hablaremos de eso —zanjó Alexios sin girarse hacia ella.

—Como quiera, señor.

—Esto es una pesadilla… —masculló Alexios agobiado, cuando ya se había alejado de la pareja.

Tras subir unos cuantos escalones, al fin consiguió alcanzar la puerta que daba acceso a sus aposentos y se dispuso a abrirla, no sin antes echar un vistazo en rededor suyo para confirmar que estaba solo. De momento no había nadie apostado en la puerta, aunque ya tendría que estar al caer el miembro de su Escolta al que le tocase hacer la vigilancia nocturna. Alexios nunca estuvo de acuerdo en que sus aposentos tuviesen que ser custodiados día y noche, pero era el protocolo de seguridad establecido.

Ya dentro de sus estancias, la tenue iluminación nocturna que se colaba por las ventanas de cristal emplomado, le sirvió para caminar sin necesidad de encender la luz. Lo primero que hizo, fue acercarse a un repleto zapatero y se cambió el calzado mojado por unas confortables zapatillas de algodón.

Después de quitarse la ropa mojada y ponerse una bata de descanso, subió por una escalera en espiral hasta el tercer piso de sus aposentos, donde se ubicaba su despacho privado.

El despacho del presidente era un estudio muy amplio, con el suelo de un brilloso mármol marrón. Tres escalones servían para subir a una plataforma octogonal y entablada, situada en el centro de la habitación, donde se encontraba una mesa de madera primorosa, que al mismo tiempo hacía las veces de escritorio, en el que, a ambos lados del hueco de la silla, albergaba sendas torres de cajones.

Alexios se acercó al centro del despacho, subió los tres escalones y pulsó un interruptor que había instalado en una de las ocho columnas que rodeaban a la plataforma, otorgando luz a una lámpara de araña que colgaba de la unión de los nervios de la bóveda. A continuación, realizó el mismo procedimiento con una lámpara de mesa que tenía sobre el escritorio, adquiriendo el despacho una etérea iluminación anaranjada. Después se sentó en la silla de madera tallada, donde el respaldo, asiento y reposabrazos estaban tapizados con cuero marrón.

Cogió un folio del montón que tenía sobre una esquina del escritorio, y con una pluma plateada comenzó a escribir. Lo hizo durante casi una hora, y no solo escribió un folio, sino tres. Cuando terminó, posó la pluma y abrió un cajón que quedaba a su izquierda, del cual sacó un sobre de correo. Dobló con esmero los tres folios y los introdujo en el sobre. Para sellarlo, acercó su mano derecha a la vela del calentador de lacre, puso su dedo pulgar e índice apretando la mecha y pronunció:

—Fairefol.

La mecha se encendió al instante y fundió el lacre rojo en el cucharón. Para cerrar la carta, Alexios utilizó un sello de latón que esculpió el escudo del gobierno en el lacre. Después volvió a esgrimir la pluma, y en el dorso del sobre apuntó: «PARA XALARA VERDREVEN (YADARME)».

Luego se levantó y se dirigió hacia un buzón de hierro negro que había colgado en la pared, situado entre dos ventanales. Levantó la tapa con la intención de introducir el sobre en su interior, pero era consciente de que, si lo hacía, la carta aparecería en el buzón de la casa de Yadarme en pocos segundos. Hizo ademán de introducirlo, pero algo en su interior le frenó los dedos para que no arrojasen la carta en el buzón.

Finalmente volvió a sentarse y abrió otro cajón del escritorio, esta vez uno de la derecha. Fijó su vista en él durante unos segundos, antes de meter la carta en su interior, posándola encima de un plegado abrigo negro con capucha, donde ya reposaban una máscara de color azabache y un brazalete con el símbolo de la Orden de los Herederos.

CAPÍTULO 8

Huberto Cóbelpot

El sótano estaba sumido en el silencio, un silencio tan tenso que ni las paredes parecían poder contener durante demasiado tiempo.

El silencio habría sido completo de no ser por el suave murmullo de la palpitante llama del destilador y su intermitente goteo dentro del matraz, o por el leve suspiro que emitía el vapor de las ollas borboteando encima de los quemadores, y el continuo traqueteo de frascos y botellas.

Aura mezclaba ingredientes en un mortero sobre la mesa más alejada a la escalera, mientras Xalara se encontraba rellenando botellas del barril que recogía el producto final después de pasar por todo el proceso de destilación. Ambas se daban la espalda y las dos lo hacían a conciencia, pues la sorprendente visita de la pasada noche no había traído nada beneficioso a su ya de por sí tensa y distante relación, sino que la había enturbiado aún más.

A Xalara le sorprendía que Aura aún no la hubiese reprendido por haber dejado al presidente tirado en la cocina, y estaba convencida de que el motivo por el cual no lo hacía, era que su madrina también estaba disgustada con él, puesto que había intentado robarle a su ahijada o, mejor dicho, a su empleada. Aura le dirigía en contadas ocasiones miradas de reojo, pero ella no sentía ni la más ínfima intención de hacer lo mismo con su madrina.

Xalara apenas pegó ojo en toda la noche, ya que se pasó hasta bien entrada la madrugada observando el libro y el arma que le habían dejado sus padres en herencia, tratando de encontrar alguna señal que arrojase algo de luz a toda esa oscuridad que envolvía lo concerniente a sus orígenes. Estaba convencida de que esos dos objetos no podían ser simplemente lo que parecían, algo estaba oculto en ellos y no pararía hasta descubrirlo. El poco tiempo que pasó durmiendo, lo hizo soñando de forma vívida una y otra vez con la cena y repitiéndose dentro de su cabeza las mismas palabras en bucle: «Tus padres hicieron algo, algo que no gustó a los que mandaban…». ¿Quiénes habían sido sus padres y qué fue lo que hicieron? ¿Cómo era posible que hubiesen sido amigos del presidente? Odiaba más que nunca a Aura por ocultárselo. Tampoco podía olvidar el sorprendente ofrecimiento del presidente, que le propuso la oportunidad de irse a vivir con él. Realmente eso era lo que deseaba, alejarse de Aura y vivir una nueva y mejor vida lejos de ella, pero no así, no de esa manera. Además, como le dijo al presidente, para vivir rodeada de mentiras ya tenía a su madrina.

La muchacha era incapaz de no pensar en todo ello. Su cuerpo estaba presente en el sótano, sin embargo, su mente se encontraba en otro lugar y en otro tiempo. Una botella de drónder se le escurrió de las manos cuando trataba de encorcharla y se cayó al suelo, desparramando parte de su contenido.

—¡Mierda! —exclamó Xalara.

—Déjala —le ordenó Aura acercándose a ella por detrás—, ya lo limpio yo. Tú coge la caja que hay al lado de los barriles y llévasela a Burlen.

Xalara obedeció con falsa mansedumbre, pero en ningún momento compartió mirada alguna con su madrina, cuyo semblante era una fiel representación del desagrado, a pesar de no demostrarlo con palabras. La muchacha cogió la caja y subió por las escaleras.

—Y que no se te olvide decirle a Burlen que te pague, que el sábado tampoco me pagó a mí. Se lo perdoné por todo lo que ocurrió, pero ya no le paso ni una más, así que ya sabes, dile…

Pero cuando Aura se giró para mirar a Xalara, esta ya había desaparecido por el hueco de la escalera.

El trayecto que separaba la casa del pueblo fue muy tranquilo, por suerte no se cruzó con nadie y además se le hizo muy corto. Estaba tan absorta en sus pensamientos, que ni siquiera reparó en ello de forma consciente cuando ya estaba en la calle en la cual, al fondo, se encontraba la taberna de Burlen.

Encima de la acera, frente a la taberna, se encontraba una chica recién entrada en la pubertad, morena y muy delgada, vestida con un abrigo gris y un gorro granate descolorido. En su cintura tenía atada una cartera de odre. Estaba subida sobre una caja de madera y rodeada por varias personas que la miraban y escuchaban atentamente. La joven sostenía en su mano un ejemplar del diario Las Comarcas y gritaba con entusiasmo para promocionar su venta:

—¡El Fantasma del Tiempo ayuda a los presos de Ívelmer a escapar! ¡Compren el diario Las Comarcas y descubran todos los detalles!

Las voces de la hija de la kiosquera llegaban como ecos lejanos a los oídos de una Xalara que caminaba distraída hacia la taberna, con la mirada fija en el suelo de la estrecha callejuela.

Al acercarse a la puerta de la taberna, el choque con el hombro de un señor de pelo blanco y bigote pronunciado, la hizo salir de su ensimismamiento.

—Mira por dónde vas —gruñó el hombre contra el que había chocado.

Xalara no se disculpó, pero sí se vio atraída por el discurso de la chica que vendía los periódicos, y se detuvo a escucharla manteniéndose un poco al margen. Al estar cerca, pudo comprobar que la portada del periódico estaba casi toda ocupada por una foto del Gran Reloj del Palacio de la Sede, acompañada del titular: «ES OBRA DE EL FANTASMA DEL TIEMPO». Además, en la parte inferior de la plana, aparecían las fotografías y nombres de los tres herederos fugados.

—¡El Fantasma del Tiempo está detrás de la misteriosa fuga de Ívelmer! ¡Compren Las Comarcas y descubran cómo se llevó a cabo la sorprendente fuga de los herederos!

Un hombre rubio se acercó a la hija de la kiosquera.

—Dame uno, por favor —pidió el hombre.

La chica descolgó un ejemplar del soporte que tenía a su lado, repleto de periódicos colgados mediante pinzas.

—Es un mupio, si es tan amable.

El cliente sacó de su bolsillo un pequeño billete dorado, en el cual aparecía la cara de Alexios y, al verla, a Xalara se le vino a la mente el gesto de regocijo que compuso el presidente cuando le ofreció que se fuese a vivir con él a Bibrébem, convencido de que aceptaría su propuesta.

Un hombre y una mujer que estaban frente a Xalara, cuchicheaban al oído:

—Este periódico nunca ha sido muy verídico que digamos, como para creernos semejante patraña… Vamos, no perdamos el tiempo escuchando tonterías —dijo el marido a su esposa.

Cuando se marchaban observaron con ceño a Xalara, que les devolvió la mirada con determinación. Sabía que en el momento en que se alejaran lo suficiente comenzarían a despotricarla, dirían algo así como: «Ahí está esa Verdreven, la chica solitaria y extraña», pero hacía ya mucho tiempo que ese tipo de comentarios no le incomodaban. Estaba acostumbrada a ser el blanco de murmuraciones desde que era muy pequeña y había aprendido a asumirlos de la mejor forma, aunque tenía que reconocer que no le gustaba que lo hiciesen.

—¡El Fantasma del Tiempo resurge! ¡Compren Las Comarcas y descubran toda la verdad! —volvió a gritar derrochando carisma la hija de la kiosquera, que lanzó una mirada de soslayo a Xalara, lo que provocó que esta se fuese y entrara en la taberna.

El interior de la taberna estaba cargado de humo de leña, que se podía apreciar levitando cerca del techo. Además del olor a humo, también podía distinguirse el aroma del café recién hecho, creando una mezcla un tanto extraña. Todo ese batiburrillo de olores impregnó el olfato de Xalara e hizo que arrugase la nariz. Ella era partidaria de otro tipo de aromas, sobre todo del que desprendían las páginas de un libro.

La taberna tenía un aspecto entre melancólico y acogedor, con una decoración muy antigua, ya que apenas había sido reformada en los dos últimos siglos. Jonatan Burlen la heredó de sus padres y estos de los suyos, y así sucesivamente desde hacía varias generaciones de la familia Burlen. La barra, de oscura y restregada madera, estaba situada entre dos columnas de ladrillo pintadas de color blanco, al igual que las paredes, que estaban cruzadas por vigas y decoradas con un alto rodapié de madera, similar a la que recubría la base de la barra.

A pesar de que gran parte de las mesas estaban ocupadas, sus voces no eran demasiado audibles, era como si todos se hablasen con susurros y Xalara creyó que lo hacían sobre ella, pero no eran más que tontas suposiciones suyas, pues la mayoría ni siquiera se percató de su llegada.

El enfoque de su mirada viajó de las personas que ocupaban las mesas, a las columnas que flanqueaban la barra y en cuyas caras exteriores estaban pegados los carteles de «Se busca» de los herederos fugados, con sus fotografías y nombres.

Jonatan Burlen estaba limpiando la barra con una bayeta húmeda. Mostraba un aspecto algo grotesco con la combinación que le conferían aquel mandil negro y la camisa de rayas, y en su oreja izquierda tenía un pendiente de aro metálico que oscilaba con su brusco movimiento de brazo. Al levantar la vista hacia Xalara tiró una taza de café vacía que estaba encima de la barra, haciendo que cayera al suelo y se rompiera. La muchacha no le dio ninguna importancia y posó la caja sobre la barra, pasando con sus botas por encima de los fragmentos de la taza.

—Buenos días, sí, espera un momento, enseguida te traigo el dinero —dijo Burlen apurado, como queriendo hacer varias cosas al mismo tiempo.

Xalara no dijo nada, pues el tabernero ya se había encargado de hacerlo por ella antes de desaparecer por la puerta situada detrás de la barra. La chica se giró hacia atrás y observó de reojo los rostros de las personas que ocupaban las mesas. Con el fin de entretenerse, trató de descifrar sus temas de conversación. Pero no dejó que ese pensamiento se hiciese fuerte en su mente, al fin y al cabo, no le importaba lo más mínimo.

A su derecha, sentado a la barra y al lado de la columna, había un hombre con el rostro oculto tras un ejemplar del periódico Las Comarcas, el cual tenía casi pegado al rostro, como si le costase leerlo. No era de extrañar, pues cuando Xalara se fijó en él, se dio cuenta de que el periódico estaba al revés.

El hombre apartó el periódico de la cara y se le cayó al suelo, como si de repente se hubiese quedado sin fuerza en las manos. Hizo un intento por evitarlo, pero, además de no lograrlo, él estuvo a punto de seguir el mismo camino que el rotativo. Xalara, que lo vio de reojo, dio por hecho que el hombre también acabaría en el suelo.

El peculiar individuo tenía un aspecto desastrado. Era delgado, con una gran maraña de pelo a media melena y su espesa barba dibujaba surcos en la cara. Sus diminutos ojos parecían perdidos y hundidos en unas pronunciadas y rojizas ojeras. Vestía una cazadora de pana de color tierra y unos vaqueros rotos.

Tras recomponerse un poco y dar el periódico por perdido, el hombre, con alguna dificultad que otra, cogió el vaso de cerveza que tenía en la barra y bebió hasta vaciarlo. Después de lanzar un sonoro eructo, dirigió su inestable vista hacia Xalara.

—Hola, Xalara, me gustaría hablar contigo —dijo el hombre con la voz rasgada y arrastrando las palabras en un claro signo de embriaguez.

A pesar de estar separados por al menos un metro y medio de distancia, a Xalara le llegó el hedor de su aliento, que apestaba a una mezcla de cerveza y tubería. Haciéndolo muy despacio, la chica volcó la mirada hacia el hombre que la observaba con los ojos entrecerrados, como si tratase de enfocar su rostro. Xalara estaba algo sorprendida de que conociera su nombre, pero pensándolo bien, iba a la taberna casi a diario desde que tenía doce años y que ella recordase, ese hombre solía estar casi siempre sentado en el mismo lugar de la barra, por lo que podría haber oído su nombre en cientos de ocasiones.

—Lo siento, quizás he sido demasiado brusco —volvió a insistir y profirió otro eructo, pero esta vez trató de disimularlo poniendo el puño cerrado sobre la boca.—. Me llamo Huberto Cóbelpot y me gustaría hablar contigo.

A Xalara le costó entenderlo, pero creyó haberlo hecho.

—Le conozco, y no tengo nada que hablar con usted —zanjó Xalara volviendo su vista al frente.

—Corres un serio peligro, los herederos vienen a por ti —soltó Huberto, realizando un gran esfuerzo por intentar hablar mucho más claro que en sus anteriores intervenciones.

—¿Cómo? —preguntó Xalara, que esta vez sí miró a la cara a Huberto.

—Lo que quiero decir… es que los herederos podrían estar viniendo a por ti en estos mismos momentos —concretó.

Una mujer con el pelo muy rizado pasó al lado de ellos, directa hacia la puerta, y Xalara esperó a que se alejara para contestar.

—¿No me digas? ¿Y por qué tendrían que hacerlo? —preguntó la muchacha con un tono burlón.

Un hombre vestido con un abrigo largo se levantó de una de las mesas y se apoyó en la barra detrás de Xalara, sacando la cartera para pagar el café.

—Ven, aquí hay demasiados oídos —dijo Huberto sin esconder una mirada ofensiva hacia el hombre—. Sígueme.

Huberto Cóbelpot realizó un gran esfuerzo para levantarse y por segunda vez en pocos minutos, Xalara estuvo segura de que acabaría cayendo de bruces al suelo. Caminó anadeando y se introdujo en la parte de la taberna donde el techo era más bajo, en dirección a la mesa situada en la esquina del fondo. Xalara se quedó inmóvil, dudando qué hacer, si seguir a Huberto o actuar como si no hubiese hablado con él, pero sin saber muy bien por qué, decidió seguirlo.

De camino a la mesa, oyó decir a un chico que estaba con su amigo tomando un café:

—Tal para cual… —en clara referencia a Huberto y a ella misma, porque los miraban con desfachatez mientras se reían con disimulo.

Huberto se tropezó con la silla y se golpeó con la esquina de la mesa en la cadera, Xalara, guiada por un acto reflejo, se acercó a él para ayudarlo.

—Estoy bien, estoy bien, solo ha sido un pequeño golpe, nada más —Xalara apenas entendió algo de lo que dijo.

Después de varios intentos, Huberto consiguió sentarse en la silla o más bien se dejó caer sobre ella.

—Lo siento, siento que tengas que presenciar este bochornoso espectáculo. Pero es que me ha debido de sentar mal la cerveza, estaría caducada o qué sé yo… —protestó Huberto entre amagos de arcadas.

Xalara lo miró de manera repulsiva, sabía que si Huberto vomitaba, ella iría detrás, porque era demasiado aprensiva para soportarlo.

Toda la taberna los observaba en ese momento.

—¿Qué miráis? ¿A caso me meto yo en vuestras miserables vidas? —bramó Huberto, provocando que todos volviesen la mirada, dejando claro que temían a ese hombre. Xalara no pudo reprimir cierto regocijo al ver sus caras de pavor—. Siéntate, por favor.

Comenzaba a arrepentirse de haber aceptado la petición de Huberto, pero de todos modos decidió sentarse. Recelosa de que le vomitara encima en cualquier instante, apartó la silla de la mesa de forma disimulada.

Antes de poder articular palabra alguna, Huberto tuvo que repeler un par de arcadas más.

—Por dónde iba… a, sí, como te dije antes —habló Huberto por fin, arrastrando las palabras—, estás en serio peligro.

—¿Pero por qué?

—Ya te lo dije antes, los herederos podrían venir a por ti.

—Empezó asegurando que vendrían, ¿ahora ya lo pone en duda? —repuso Xalara mordaz.

—Esto no es ninguna broma, tu vida corre serio peligro, aunque, por otra parte, entiendo que no me creas, puede parecerte una auténtica locura, lo sé, pero la verdad es… —dijo a punto de darse contra la mesa al perder el apoyo del codo.

—La verdad es —continuó Xalara por él—, que usted está borracho y que me está molestando. Así que, adiós.

Xalara se levantó de la silla con la intención de dirigirse de nuevo hacia la barra para esperar el dinero de Burlen.

—No, espera, ven, por favor —pero Xalara no cedió—. ¡Es por tus padres! —dijo Huberto mucho más alto de lo que le hubiese gustado, a juzgar por su expresión tras decirlo.

Esas palabras surtieron un efecto inmediato en Xalara, que se detuvo al instante. El simple hecho de haber oído la palabra «padres» acababa de dar un vuelco de ciento ochenta grados a la situación, el problema es que toda la taberna también la había escuchado.

Xalara volvió a sentarse, ignorando las inquisitivas miradas que estaban clavadas sobre ella.

—¿Usted conoció a mis padres? —susurró.

—Sí —confirmó Huberto utilizando el mismo tono.

—¿Quiénes eran?

Huberto rio sagaz.

—Ya sabía yo que me ibas a hacer esa pregunta.

—¿Y bien…? —inquirió Xalara anhelante.

—No puedo, Xalara, es más, no debo decírtelo.

—¿Por qué no?

—Porque no te ayudaría en nada ahora mismo, y, además, no creo que yo sea el más indicado para hacerlo, no tengo derecho, esa es una gran responsabilidad que no me compete a mí…

—Cada vez que sale el tema de mis padres, no dejo de oír la palabra «no», y ya estoy harta, ¿sabe?

—Te comprendo, pero tienes que tener paciencia.

—No, créame, no me comprende —manifestó Xalara al borde del llanto.

—Sabes una cosa… han pasado casi dieciocho años… —dijo Huberto con añoranza—. Y aún puedo recordar la sonrisa de tu madre, ahora, la veo reflejada en ti

—¿Yo me parezco a mi madre? —preguntó Xalara muy complacida por el comentario, apartando a un lado su hastío.

—Bueno, en realidad compartes rasgos de ambos, pero al menos puedo asegurarte que tienes su misma sonrisa.

Xalara sonrió.

—Pero no entiendo, según usted, los herederos vienen a por mí por culpa de mis padres, ¿qué tuvieron que ver ellos con esos herederos?

—Por ahora no puedo decirte mucho más, como te aseguré antes, no soy yo quien tenga que hacerlo; debería ser tu madrina.

—Pero ella no quiere, nunca ha querido hacerlo, se niega en rotundo a hablar sobre ellos.

—Sus motivos tendrá —argumentó Huberto—. ¿Nunca te has parado a pensar que quizás no te lo quiera decir para protegerte?

—¿Protegerme? —se ofuscó Xalara—. Ella nunca ha querido protegerme, solo piensa en sí misma, es una completa egoísta.

—Creo que en eso te equivocas.

—¿Y usted qué sabe? —dijo recuperando su hastío.

—Sé más de lo que crees.

—Pues entonces dígamelo —insistió Xalara, que había adoptado la estrategia de intentar aprovecharse del estado de embriaguez de Huberto para sonsacarle información.

—Xalara, no insistas.

—Tan solo dígame cómo se llamaban, solo eso.

—Dime tú una cosa, ¿estarías dispuesta a irte de casa esta misma noche?

—¿Irme de casa? ¿A dónde?

—A la mía, conmigo —respondió Huberto—. Te esconderé hasta que termine esta situación y los herederos vuelvan a ser encerrados, de ese modo estarás protegida; yo puedo protegerte —agregó al ver el semblante de estupefacción de Xalara.

—¿Me está pidiendo que me vaya con usted esta noche? —preguntó Xalara, sin dar crédito a lo que oía.

—Sí, así es —confirmó sin tapujos—. Te estaré esperando a las doce en punto detrás de tu casa, y no se lo digas a nadie.

La muchacha soltó una desagradable risotada.

—¿Qué quiere secuestrarme o algo así?

—¿Cómo?

—Usted ni siquiera conoció a mis padres, tan solo trata de embelesarme para hacerme quién sabe qué.

—Por favor, Xalara, no digas estupideces —por un momento Huberto pareció ruborizado más allá de su borrachera.

—Con las historias que cuentan sobre usted…

—También dicen de ti que eres un bicho raro —replicó Huberto con un deje de reproche—. ¿Lo eres?

Xalara respiró profundo y soltó:

—Lo único que sé de usted es que es un borracho y que todo esto es una auténtica absurdidad.

—Debes confiar en mí —insistió Huberto—, si permaneces en casa estarás en serio peligro, y no solo tú, sino también toda la sociedad.

Un desagradable hilo de saliva se descolgó de la boca de Huberto y se le adhirió a la barba.

—Mírese, si hasta se le cae la baba, me das asco —dijo Xalara con un gesto de repugnancia y se levantó de la silla.

Huberto se estiró y la agarró por la mano con fuerza para evitar que se fuera.

—¿Qué hace? Suélteme —murmuró Xalara iracunda, sin levantar la voz para no llamar demasiado la atención.

—¿Si te digo cómo se llamaban tus padres, volverás a escucharme?

Xalara observó la mano surcada de venas de Huberto y después lo miró al rostro, asintió y volvió a sentarse.

—¿Cómo se llamaban? —lo apremió.

—Antes prométeme que me escucharás y me harás caso.

—Lo prometo —dijo escueta.

Huberto la observó con suspicacia durante unos segundos.

—Está bien —accedió—. Tu madre —hizo una pausa—, se llamaba… —Huberto entornó los ojos hacia la derecha, dejando la boca abierta con el nombre de la madre de Xalara suspendido en sus cuerdas vocales.

Alguien se acercaba hacia ellos como una auténtica posesa.

—Vamos —le ordenó Aura sorprendiendo por detrás a Xalara, a la que agarró con fuerza del brazo para levantarla de la silla.

—¿Qué pasa? ¿Qué haces?

—He dicho que vamos —insistió Aura con ímpetu.

—Hazle caso a tu madrina —intervino Huberto expresando docilidad.

—Tú mejor cállate y ahógate en un barril de cerveza, que es para lo único que sirves —arremetió Aura sin ningún tipo de pudor.

—Quizás tengas razón… —admitió Huberto acongojado de repente.

Xalara se levantó y cruzó la taberna, siendo casi arrastrada por su madrina hasta la puerta, mientras iban dejando atrás una estela de susurros y miradas.

Burlen apareció detrás de la barra con varios billetes en la mano.

—¡Eh, oye, eh, el dinero! —las llamó sacudiendo los billetes en alto.

Pero no le hicieron ningún caso y salieron de la taberna. Burlen corrió tras ellas.

—¡Os dejáis el dinero! —insistió desde la puerta, pero ellas ya se alejaban calle arriba y ni siquiera se giraron para mirar al tabernero.

Cuando llegaron a casa, Aura obligó a Xalara a subir las escaleras y entró con ella en el dormitorio. Hasta ese momento, Xalara desconocía que su madrina fuese dueña de tanta fuerza. Tras unos instantes de desconcierto, Aura se pasó las manos por el pelo y se abalanzó sobre Xalara, empujándola contra la pared y ejerciendo una fuerza desmesurada sobre sus hombros.

—¿Por qué estabas hablando con él? ¿Qué te dijo? —preguntó Aura sofocada y roja por la rabia.

—¿Te has vuelto loca? —exclamó Xalara, que nunca había visto a su madrina en ese estado de nerviosismo.

—¡¡Qué te dijo!! —tronó Aura, golpeando la pared con la palma de la mano.

—Nada importante, solo es un pobre borracho.

—Es un hombre peligroso, un demente capaz de lo peor, ¿y a ti no se te ocurre otra cosa que sentarte con él en una mesa y ponerte a hablar?

Aura soltó a Xalara y se giró hacia la pared opuesta, dándole la espalda a la muchacha.

—Creía que eras más inteligente, Xalara —Aura profirió un sonoro suspiro cargado de desencanto—. No me dejas otra opción.

—Pero… —Xalara se calló porque no supo qué decir.

Sin añadir ni una sola palabra más, Aura salió de la habitación dando un tremendo portazo y su ahijada escuchó cómo cerraba con llave.

Xalara estaba encerrada, pero también asustada tras ver la reacción de su madrina. Se dejó caer resbalando la espalda por la pared hasta acabar sentada en el suelo. Luego miró hacia la ventana, donde la silueta de un pájaro, el cual no supo distinguir, se acababa de posar en el alféizar.

CAPÍTULO 9

El Fantasma del Tiempo

Era la primera noche desde hacía una semana y media, en la que no se presentaba una tormenta sobre el pueblo de Yadarme.

Xalara se pasó todo el día tirada en la cama, boca arriba, mirando al techo sin mirar, abstraída por completo en sus cada vez más numerosos y retorcidos pensamientos, creyendo que nada de lo que le estaba ocurriendo era justo ni tenía sentido alguno.

A media tarde, la puerta de la habitación se había abierto durante unos pocos segundos, y desde el pasillo y siendo arrastrada por el suelo, entró una bandeja que contenía un plato de macarrones, una pequeña rebanada de pan y un vaso de agua. Sin embargo y a pesar de haberse levantado de la cama para colocar la bandeja encima del escritorio, no probó bocado, pues tenía el estómago cerrado por el disgusto.

Estaba tan desolada, que ni siquiera le entraron ganas de abrir un libro, solo sintió la necesidad de ponerse el pijama, porque, al fin y al cabo, si tenía que pasar allí muchas horas, al menos lo haría lo más cómoda posible.

A las diez menos cuarto de la noche, oyó que la cerradura se accionaba de nuevo y se incorporó en la cama para mirar hacia la puerta, que se abrió muy despacio y con un débil chirrido provocado por las viejas bisagras. Ellas también parecían querer aportar su granito de arena a la lúgubre atmósfera que se respiraba en el dormitorio.

—Puedes salir al baño, tienes cinco minutos —dijo la voz de Aura desde el pasillo, pero Xalara no vio a su madrina.

La muchacha, que hasta que no se levantó de la cama no fue consciente de la tremenda necesidad que sentía de ir al baño, caminó recelosa hacia la puerta.

Aura se encontraba en el último escalón, con los ojos fijos en Xalara, y esta dedujo que, si intentaba huir, su madrina la empujaría hasta arrastrarla de nuevo a la habitación, y como ya había comprobado, tenía más fuerza que ella.

Hizo sus necesidades y regresó al dormitorio sin intentar nada extraño. Una vez dentro, se quedó en el umbral y quiso decir algo, pero Aura le cerró la puerta en la cara y la atrancó con llave al instante, dejando claro que no tenía, al menos por el momento, ninguna intención de apiadarse de ella y dejarla salir y, al parecer, tampoco de dignarse a darle algo de cena. Pero eso no le importó demasiado, ya que seguía sin tener apetito y los macarrones del mediodía continuaban intactos en la bandeja.

Volvió a tumbarse en la cama e intentó quedarse dormida, deseando que transcurriera el tiempo y que llegase lo más rápido posible el día de pasado mañana, cuando Aura, después de pasar el día festivo, levantaría su encierro a la hora del desayuno, aunque fuese para encerrarla en otro sitio distinto, pues la necesitaba para trabajar en la destilería.

Soñó con su visita matutina a la taberna de Burlen, donde había mantenido una extraña conversación con Huberto Cóbelpot, pero los hechos estaban distorsionados. En la pesadilla no había mesas ni sillas, y Xalara se encontraba tumbada boca arriba, sobre los trozos de la taza que Burlen había roto y que se le clavaban en la espalda causándole un gran dolor. Todos los presentes, incluido Burlen, miraban a Xalara, reían y aplaudían mientras Huberto Cóbelpot, a su lado, vomitaba sobre ella sin parar y sujetaba un vaso de cerveza en cada mano. Después, todos empezaron a comentar al unísono: «La bicho raro y el borracho, son tal para cual», repitiendo lo mismo una y otra vez. Más tarde, Aura apareció por la puerta de la taberna sin parar de decir: «Vas a pasarte toda la vida encerrada en la habitación, porque creía que eras más inteligente».

—¡No, dejadme en paz, soy mucho más inteligente que todos vosotros! —gritaba Xalara, impotente por no poder levantarse del suelo, resbalando una vez tras otra en medio del charco de vómito con olor a cerveza.

Alexios apareció por la puerta situada tras la barra, llevando consigo la maleta donde le trajo la herencia de sus padres.

—Dejadla, no veis que sus padres hicieron algo que no gustó a los que mandaban…

De repente abrió los ojos y se encontró de nuevo en su habitación. La luz de la luna se colaba por la ventana, proyectando dos rectángulos cubiertos de rombos alargados sobre el suelo entablado. Durante unos segundos tuvo esa extraña sensación de cuando no sabes si sigues soñando o ya no. Con el fin de apartar el amargo recuerdo de la pesadilla, cogió de la mesita el peculiar y antiguo libro que le dejaron sus padres en herencia, compuesto por dos únicas páginas en blanco.

Tras observar la portada y leer el título: «Dera semgoe dera duitmone», lo abrió y pudo comprobar con decepción, que las dos gruesas páginas seguían vacías, y no entendía el motivo de su lamento, puesto que no existían motivos razonables para pensar que aquello no fuese así. Cerró el libro, pero justo cuando las dos partes se unían por completo, ocurrió algo. Xalara creyó ver unas letras en una de las páginas, volvió a abrirlo de inmediato y, en efecto, cuatro palabras que parecían componer una frase, se encontraban escritas en la página de la derecha: «Lor bataib nade siram». Estaban escritas en tinta negra y en un idioma que al principio Xalara no supo distinguir, pero que de pronto le pareció que era arlayino, una lengua muerta utilizada en una civilización antigua, pero que era necesaria para crear arlasofía. Sin tiempo para poder asimilarlo, tres calaveras parpadeantes surgieron alrededor de la frase, lo que hizo que la muchacha soltase el libro por el espanto que le produjo, como si este le hubiese quemado las manos.

Emocionada e intrigada a partes iguales, volvió a coger el libro, se levantó de la cama y se calzó las zapatillas. Luego posó el libro sobre el escritorio, apartando la bandeja con los macarrones hacia un lado para hacer sitio, y buscó el diccionario de arlayino en la estantería que tenía colgada sobre la esquina del dormitorio, para comprobar si sus sospechas eran ciertas y, en ese caso, averiguar qué significaban esas palabras.

A continuación, abrió el cajón del escritorio y tras remover algunas cosas, sacó un folio en blanco y un lapicero para apuntar la frase en él; después buscó en el diccionario el significado de las palabras.

Debajo de «Lor», escribió «el», debajo de «bataib», tras encontrar la palabra en el diccionario, escribió «fantasma», pasó las páginas con rapidez y debajo de «nade» puso «del», y, por último, debajo de «siram», escribió la palabra «tiempo». Todo unido formaba la frase: «el fantasma del tiempo».

Por un instante, Xalara creyó que se le había parado el corazón al recordar a la hija de la kiosquera y la portada del periódico que vendía, la cual noticiaba algo sobre El Fantasma del Tiempo.

Volvió a buscar entre los libros de la estantería y esta vez cogió el manual de arlasofía (camuflado), lo posó en el escritorio y empezó a pasar páginas con rapidez y decisión, como si ya supiera exactamente dónde encontrar lo que buscaba.

Después caminó hacia la puerta llevando el manual abierto en su mano izquierda, y se detuvo un momento acercando la oreja hacia el tabique que separaba su habitación de la de Aura, antes de leer en voz muy baja:

Fórmula: Oxditadunta.

Utilidad: esta es la fórmula de apertura, sirve para abrir puertas o cualquier otro objeto que utilice un mecanismo de cerradura, cerrojo o similares, siempre y cuando no haya sido cerrado previamente por medio de la fórmula dunoxdita, en cuyo caso solo podrá ser abierto por la persona que la haya formulado previamente.

Advertencia: solo una persona con la licencia en vigor podrá realizar esta fórmula. El Gobierno de Las Cinco Comarcas no se hace responsable del uso indebido de esta fórmula en particular, sabiendo que quien infrinja la ley, podría ser castigado con elevadas multas económicas y, en casos graves o muy graves, podría terminar acarreando penas de prisión.

Instrucciones de uso: manteniendo siempre el contacto visual, coloque la palma de su mano, o, en su defecto, manos, a escasos centímetros del mecanismo que desee abrir (siempre sin ningún obstáculo que interceda entre la mano y el mecanismo). A continuación, con los dedos ligeramente flexionados y ejerciendo un poco de tensión, gire la mano en el sentido que siguen las agujas del reloj, al mismo tiempo que pronuncia de forma clara la palabra oxditadunta. Si el proceso se ha realizado de forma correcta, el mecanismo se abrirá al instante. De no ser así, por favor, repita de nuevo el mismo procedimiento.

Xalara dejó de leer y siguió las instrucciones al pie de la letra, colocó su mano sobre la cerradura tal y como se explicaba en el manual y pronunció:

—Oxditadunta —a la vez que giró su mano en la dirección de las agujas del reloj.

Probó a abrir la puerta, pero seguía completamente cerrada y volvió a realizar el mismo proceso, obteniendo un resultado semejante.

Entonces decidió dejar el manual sobre el escritorio y volvió a probar. Esta vez lo hizo más despacio; puso toda su concentración en la cerradura, ejerció un poco más de fuerza al doblar los dedos y, tras girar la mano y pronunciar la fórmula, sintió un leve cosquilleo en las yemas de los dedos y se escuchó un chasquido proveniente de la cerradura. Accionó la manilla y la puerta se abrió ante Xalara, que compuso un gesto de total satisfacción. Era la primera vez en su vida que utilizaba la arlasofía, aunque a pesar de su gozo, en el fondo se sentía un poco culpable por haber infringido la ley.

La muchacha salió muy cautelosa de su dormitorio. Con toda la delicadeza que pudo, cerró la puerta con llave para que pareciese que ella continuaba en el interior. Caminó muy despacio por el pasillo, apoyándose sobre la punta de los pies para hacer el mínimo ruido posible. Se detuvo ante la puerta del dormitorio de Aura, que estaba casi cerrada, salvo por una mínima rendija, y comprobó que su madrina se hallaba completamente dormida a juzgar por su pausada y profunda respiración.

Siguió avanzando y bajó por las escaleras, intentando acariciar cada escalón, aunque a pesar de ello emitían algún que otro crujido bajo su peso.

Al llegar a la cocina, guiada por la luz de la luna que se filtraba a través de las ventanas, se acercó al mismo mueble sobre el que reposaba el reloj y la radio. Abrió uno de sus compartimentos y sacó una de las dos linternas con forma de farol que había en el interior. Al sostenerla en el aire para comprobar que tenía bombilla y que esta funcionaba, reparó en que sus manos estaban temblando. Tras cerrar el mueble caminó hacia la trampilla que daba acceso al sótano. La abrió, puso los pies sobre la escalera y volvió a cerrarla por encima ella.

Todo estaba en absoluta oscuridad y a media escalera encendió la linterna. No quiso dar la luz, porque al ponerse en marcha, las lámparas del sótano emitían un ruido bastante sonoro y además iluminaban demasiado, tanto que era capaz de traspasar el deteriorado suelo de la cocina. Antes de poner los dos pies en el sótano, dirigió la linterna hacia arriba, temiendo que, de un momento a otro, la trampilla se alzase y se asomara el inquisitivo rostro de su madrina escudriñando por la abertura.

Con esa ficticia pero igualmente aterradora imagen flotando en la imaginación de su retina, se movió por el taller, haciéndolo al lado de la estantería que almacenaba los licores embotellados, los cuales emitían unos peculiares reflejos de varios colores sobre la pared al fulgurar en ellos la luz de la linterna. Quizás era por el propio terror que la embargaba, pero tanto el destilador como los soportes con las ollas situadas en las mesas del centro, creaban unas sombras alargadas y con formas monstruosas que simulaban moverse en torno a ella.

Cuando llegó frente al armario de puertas correderas situado en una de las esquinas del fondo, levantó la linterna e iluminó un desordenado montón de periódicos que estaba encima del mueble.

Se puso de puntillas y estiró el brazo al máximo, alcanzando con dificultad el montón de periódicos, lo que provocó que algunos de ellos se cayeran al suelo al intentar bajarlos. Xalara se detuvo, estremecida y con la piel de gallina, sospechando que su madrina se hubiera despertado a causa del ruido. No tenía tiempo para detenerse a dudarlo, así que recogió los periódicos del suelo, los juntó con los que ya tenía en la mano y los puso sobre la encimera que había contigua al fregadero. Todos ellos eran ejemplares del periódico Las Comarcas, su madrina estaba suscrita y diariamente recibía en el buzón (casi siempre a media mañana) el ejemplar del día. Aura estaba obsesionada con las noticias y eso era algo que Xalara nunca llegaría a comprender.

Fue apartando uno a uno los ejemplares, buscando el perteneciente a ese día, pero no estaba. Volvió a comprobarlos todos por si con las prisas se lo había pasado por alto, pero solo pudo confirmarlo. Supuso que quizás seguiría en el buzón. Se giró hacia la mesa de atrás y vio un periódico debajo del soporte de acero de una olla, calzando una de las patas, y al acercar la linterna hacia él, comprobó complacida que era el que estaba buscando. Lo cogió y lo puso encima de los otros.

Xalara escrutó la portada y se detuvo a observar con atención la fotografía del Gran Reloj del Palacio de la Sede, recordando que hacía tan solo veinticuatro horas le habían ofrecido vivir allí. Sus ojos pasaron de la fotografía al titular que rezaba:

«ES OBRA DE EL FANTASMA DEL TIEMPO»

Desde ahí, su mirada se posó en el texto que acompañaba al destacado rótulo, leyéndolo para sí misma:

Nadie sabe quién ha sido, no hay testigos, todos los guardias estaban muertos. Sin embargo, las autoridades insisten en que no encuentran una explicación razonable a lo sucedido, «parece cosa de fantasmas», —ha afirmado el capitán de los cuero negro—. Lo que está claro, es que el único fantasma que se conoce, es el denominado Fantasma del Tiempo y que durante años habitó en el Gran Reloj del Palacio de la Sede.

Fuentes fiables y cercanas a nuestro periódico, aseguran haber observado durante varias noches en los últimos meses, unas extrañas luces en el interior de la Mansión Nórebol y un comportamiento extraño en los relojes de quienes se acercan a ella. Desde este periódico siempre defendimos la teoría de la existencia de El Fantasma del Tiempo y después de los recientes y misteriosos acontecimientos, ¿alguien se atreve a dudarlo? (Más información en las páginas interiores. Página 1 a la 5).

Xalara echó un vistazo a la parte inferior de la plana, donde estaban las fotografías de los tres herederos fugados y sus nombres. A la muchacha le pareció que los tres la miraban fijamente con ojos amenazadores, y, si movía la cabeza, estos parecían seguirla con la mirada. Se reprendió a sí misma por percibir tales sensaciones y se autoconvenció de que se estaba sugestionando en exceso. Desde su desafortunado encuentro con Huberto Cóbelpot en la taberna, donde el borracho le aseguró que esos fugados vendrían a por ella, sentía algo raro al ver el rostro de esas personas y no pudo refrenar el impulso de leer el texto que se encontraba al pie de las fotografías:

Estos tres herederos siguen en busca y captura después de haberse fugado de la Prisión de Ívelmer durante la madrugada del pasado seis de abril. Son muy peligrosos y casi con toda seguridad están armados. Si alguien los ve o sabe algo sobre su paradero, por favor, comuníquenselo cuanto antes a las autoridades locales. Mientras estén sueltos, deberán seguir una serie de medidas de precaución y no alejarse mucho de casa, especialmente si lo van a hacer solos. Les advertimos de que es muy posible que en estos momentos los fugados tengan un aspecto algo diferente al que se muestra en las imágenes aquí expuestas.

A continuación, Xalara abrió el diario de información y se encontró ante la primera página, con el titular:

«EL REGRESO DE EL FANTASMA DEL TIEMPO»

Acompañando al titular había una imagen dividida en dos: a la izquierda aparecía la fachada principal del Palacio de la Sede y a la derecha una fotografía de la Mansión Nórebol. Las imágenes estaban unidas por una flecha que apuntaba en ambas direcciones y tenía un signo de interrogación superpuesto. Xalara comenzó a leer el artículo:

Tras el suicidio del joven de primera clase, Drayan Dosten, hace tan solo unos días y después de, según sus propias palabras, «haber experimentado el peor momento de su vida» en el interior de la Mansión Nórebol, donde sus cinco amigos desaparecieron de forma muy extraña; desde este periódico ya defendimos la posibilidad de que El Fantasma del Tiempo no hubiese desaparecido, sino que solamente ha cambiado de ubicación, y nuestra teoría cobra más fuerza que nunca en estos días. Aún no entendemos, desde nuestra humilde opinión, que un suceso de tal calibre, en el que desaparecen cinco adolescentes y que el único que sobrevive se haya terminado suicidando semanas después, no haya sido estudiado con más detenimiento por parte de los cuero negro, o al menos que nosotros sepamos. Pero a raíz de esta fuga, ha vuelto a ocurrir un fenómeno sin explicación y hasta el mismo capitán de los cuero negro ha reconocido a este periódico que, «todo parece cosa de fantasmas». No creo que quede alguna duda de que El Fantasma del Tiempo está detrás de estos dos extraños sucesos y de que aún sigue entre nosotros.

Xalara apartó la vista del diario y oteó el sótano mientras un sudor frío le recorría la espalda; después siguió leyendo:

¿Cómo se explica entonces que todos los guardias de seguridad de la más grande, segura y prestigiosa prisión de Las Cinco Comarcas hayan sido asesinados? ¿Cómo se entiende que los herederos encerrados en las celdas más seguras que existen, se hayan fugado sin dejar ningún tipo de rastro ni testigo?

Nuestro equipo de investigación, liderado por el periodista más intrépido, Ben Jarbon, ha entrado en secreto en la Mansión Nórebol y su testimonio dejará a todos sin aliento, pues asegura que…

Un ligero ruido provino de la trampilla, pero al instante, un segundo sonido más fuerte lo confirmó. Xalara soltó el periódico, apagó la linterna y se agachó detrás de la mesa. Una luz asomó por el hueco de la trampilla, oscilando a un lado y al otro, escudriñando el interior del sótano. Segundos después, Aura bajaba por la escalera y, lo que resultó inexplicable para Xalara, fue que no encendiese las lámparas del sótano, algo por lo que daba las gracias.

—¿Quién… quién anda ahí? —preguntó Aura con voz temblona, vestida con un camisón gris y provista por un cuchillo de cocina en su mano derecha y una linterna en la izquierda.

Xalara temblaba de pies a cabeza, si su madrina la encontraba allí dentro, estaría recluida en su cuarto de por vida.

Aura osciló varias veces la linterna sin moverse del sitio. Xalara albergó la esperanza de que no viese nada extraño y se volviera a la cama creyendo que allí no había nadie y que todo fueron imaginaciones suyas. Pero el pequeño anhelo se esfumó de inmediato, pues su madrina comenzó a moverse por el taller de bebidas.

—¿Quién eres? ¡Muéstrate!

Xalara no se atrevía a asomarse para ver a su madrina, que se acercaba cada vez más hacia su posición, así que se centró en el sonido de sus pasos y en la luz de la linterna para poder anticiparse a sus movimientos, deseando que en ningún momento se agachara para iluminar por debajo de las mesas.

—Seas quien seas, qui… quiero que sepas que estoy armada con un enor… enorme cuchillo —pero la voz de Aura sonaba demasiado temerosa como para infundir respeto si en vez de su ahijada, se hubiese tratado de un auténtico ladrón el que se ocultaba tras la mesa.

Xalara pensó en mil formas de escapar de aquel embrollo, pero en ninguna que no acarrease que su madrina la descubriera.        

—Debe… debería darte vergüenza robar a una pobre familia de tercera clase, roba a los que más tienen, no a nosotras. Si… si buscas dinero, te… te aseguro que no tenemos.

Aura se acercaba sin remedio y Xalara debía actuar cuanto antes, por lo que comenzó a moverse alrededor de la mesa. Sentía cómo el corazón le palpitaba estridente a la altura de la garganta, mientras su madrina observaba con el ceño fruncido los periódicos esparcidos sobre la encimera, a un escaso metro de distancia de donde ella se encontraba oculta. Luego Aura dio un paso más hacia su posición, comenzando a rodear la mesa y, Xalara, que vislumbró durante un instante el cuchillo centelleando a la luz de la linterna, supo entonces que estaba acorralada y que su aventura había finalizado.

Miró hacia la escalera buscando un último y desesperado intento por huir, y su codo rozó contra un frasco que contenía un viscoso líquido transparente colocado en el tablero inferior de la mesa. En un arrebato de valor o de miedo, o una mezcla de ambos, cogió el frasco y lo lanzó hacia atrás, golpeando contra la estantería de botellas y provocando un gran estruendo de cristales rotos y líquido derramándose. Aura se volteó asustada hacia el lugar donde habían estallado las botellas, y Xalara vio en ese momento su única y última oportunidad de escapar. Tragándose el miedo, corrió agachada hacia la escalera, subiéndola sin detenerse, sin mirar atrás, sin importar si su madrina la había visto escapar.

Después subió corriendo a su habitación, aunque intentando no hacer demasiado ruido. Al llegar accionó la llave, entró en el dormitorio y cerró la puerta empujándola muy despacio con la espalda. Jadeando, se acercó al escritorio donde había dejado abierto el manual de arlasofía, el diccionario de arlayino y el libro de sus padres. De pronto, la lámpara del techo se encendió y la puerta del dormitorio se abrió con un estrépito. Xalara reaccionó cerrando el manual de arlasofía a toda prisa.

—¿Te crees que soy estúpida? —bramó Aura.

Xalara se giró hacia su madrina, que tenía el pelo alborotado.

—¿De qué me hablas? —dijo Xalara tratando de disimular con gran esfuerzo su sofoco.

—¿Qué libro es ese? —preguntó Aura apuntando directamente con su dedo al manual de arlasofía (camuflado).

—¿Cuál?

—Ese de ahí —siguió apuntando al manual.

—Es un diccionario de arlayino, el idioma que se hablaba en…

—¿Te ríes de mí?

—No, ¿por qué iba a hacerlo? —dijo intentando sonar afable, lo cual terminó por delatarla.

—Enséñame ese libro amarillo.

—¿Para qué quieres verlo? Es solo un cuento de niños, te aburriría su historia —aludió tratando de quitarle importancia.

—Déjame verlo —insistió Aura retorciendo cada vez más el gesto.

Xalara se quedó quieta mirando a su madrina, sin darle el libro.

—¡Te he dicho que me lo dejes! —tronó Aura dando un paso hacia Xalara, que se vio obligada a obedecer, pues los desorbitados ojos de su madrina anunciaban una tempestad; la cual adquiriría una tremenda fuerza cuando descubriese la verdad.

La muchacha cogió el libro y, sin darle apenas tiempo de girarse hacia ella, Aura se lo arrebató de forma brusca y eso hizo que se quedara con las cubiertas del libro El niño del drácojor en sus manos, y que el manual de arlasofía se desprendiera cayendo al suelo.

Aura se agachó y recogió el manual, que había quedado abierto de tal forma que mostraba la portada y contraportada al mismo tiempo.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó Aura con una calma sorprendente.

—Se lo cogí el otro día a un hombre que estaba en la taberna cuando fui a llevar el pedido —admitió la muchacha, creyendo que ya no tenía ningún sentido seguir mintiendo, de todos modos, estaba perdida.

—¿Tú sabes el problema en el que nos puedes meter? ¿De verdad eres consciente de la gravedad que tiene lo que has hecho? —Aura hizo una pausa y miró la contraportada del manual, donde bajo un escudo dorado del Gobierno, se advertía a los usuarios del peligro y la gravedad de las infracciones si se utilizaba la arlasofía de forma ilegal—. No solo has robado, sino que también has utilizado la arlasofía para salir de la habitación, siendo menor de edad y sin por supuesto licencia. Nos podrían encerrar en prisión por eso, a ti por utilizar la arlasofía y a mí por permitírtelo como tu responsable que soy —hizo otra pausa, Xalara miraba al suelo acongojada, sin respuesta para rebatir a su madrina—. Esta vez te has pasado de la raya, te has pasado de verdad, Xalara —agregó con un tono que a la muchacha le sonó más triste que furioso.

—Tú también lo has hecho —soltó Xalara en un arrebato, aprovechando el momento de silencio de su madrina.

—¿Cómo? —rezongó Aura muy asombrada.

—Encerrándome, no soy ninguna delincuente.

—Ahora mismo sí lo eres, has infringido la ley, y más de una vez.

—No puedes tratarme así, si tu querido Gobierno supiese que me tienes encerrada en la habitación, también te castigarían a ti por ello.

—¿Qué no puedo…? —Aura volvió a ponerse muy nerviosa, hinchando las ventanas de su nariz—. ¿Por qué diantres no entiendes que todo lo que hago es por tu bien?

—Sí, siempre lo haces por mi bien, todo por mi bien. ¿Y nunca te has parado a pensar qué es lo que yo quiero, qué es lo que a mí me gustaría hacer?

—Solo intento educarte, porque es mi deber como tu familia; alimentarte, educarte y protegerte —argumentó Aura, remarcando cada uno de sus tres últimos verbos.

—Tú no eres mi madre, ni tampoco mi padre, ellos están muertos —dijo Xalara con tono y mirada ofensiva, tratando de lastimar a Aura.

—¿Crees que tu bendita madre lo habría hecho mejor? ¿Crees que tu padre era la mejor persona que existía? Podría contarte cosas sobre tu padre que te erizarían hasta los mismísimos pelos —replicó Aura iracunda.

—No eres mi madre y nunca lo serás… —insistió Xalara sin dejar que le hiciesen daño los con toda seguridad, falsos comentarios acerca de sus padres—. Tú solamente eres una pobre mujer que lo único que sabe hacer es encerrarse en el sótano para destilar licores y lamentarse cada día de lo triste y miserable que es su vida de tercera clase —se burló imitando la voz de Aura—. Estás sola porque alejas a las personas de ti y me has arrastrado contigo a tu soledad. Nadie te soporta, y por eso te abandonó tu marido.

Sin mediar palabra, Aura levantó la mano y le dio una fuerte bofetada a Xalara, que se quedó completamente paralizada. A pesar del trato recto, serio y hasta asfixiante en muchas ocasiones por parte de su madrina, esta era la primera vez que le ponía la mano encima.

Después y sin mirar a su ahijada, Aura se acercó a la ventana y realizó la fórmula dunoxdita para evitar que pudiese ser abierta. Seguidamente, escudriñó el dormitorio hasta que encontró la espada encima del ropero, la cogió y salió de la habitación. Xalara, que seguía sin reaccionar a todo lo que estaba pasando, escuchó cómo su madrina realizaba la fórmula de cierre también sobre la puerta del dormitorio.

Por fin Xalara se activó, y ayudándose del reflejo del cristal de la ventana, se observó la cara, donde la mano de Aura estaba dibujada en un tono rojizo.

Dejando a un lado todo lo demás, que no era poco, a lo que no daba crédito era a que Aura acabara de usar la arlasofía de forma ilegal delante de sus narices, evidenciando que estaba dispuesta a llegar hasta donde hiciese falta con tal de mantenerla encerrada en el dormitorio.

Luego echó un vistazo al libro de sus padres, que continuaba mostrando la misma frase en arlayino y las tres calaveras, las cuales seguían parpadeando, e incluso a la joven le pareció que habían aumentado su tamaño.

Xalara volvió a tumbarse en la cama, con la absoluta certeza de que pasaría una noche más en vela, aunque en esta ocasión lo haría acompañada, al menos en sus pensamientos, por El Fantasma del Tiempo.

CAPÍTULO 10

El Día de la Libertad

«Hola, sí, no están equivocados, por fin ha llegado. Hoy es nueve de abril y es el Día de la Libertad, nuestra gran festividad. Espero que ya tengáis preparadas vuestras mejores galas para celebrar esta noche de desenfreno» —anunció el locutor de radio con un tono de gozo desmedido.

Xalara, que tan solo pudo pegar ojo en cortos y agitados intervalos de tiempo, se despertó por el sonido de la radio. Aura tenía el aparato a todo volumen en la cocina y recordó que su madrina hacía lo mismo cada año, «como si escuchar esas festivas palabras le hiciese olvidar todos los problemas y preocupaciones de su vida» —pensó irónicamente Xalara.

Aunque estaba agotada y con mucho sueño, Xalara se levantó de la cama, se deshizo de las legañas circundando sus párpados con los dedos índices y se acercó al calendario que tenía colgado en la pared, advirtiendo que llevaba varios días sin cambiar de hoja, exactamente desde el cinco de abril. Arrancó las hojas restantes y, al ver el número nueve, tomó conciencia de lo que significaba, pues era su cumpleaños y alcanzaba la mayoría de edad.

A Xalara no le importaba en absoluto su cumpleaños, de hecho, nunca lo había celebrado, aunque Aura sí quiso hacerlo en varias ocasiones, pero ella siempre se negó. Cada año, después de escuchar el saludo matinal de la radio con motivo de la festividad por el Día de la Libertad, su madrina subía al dormitorio y la felicitaba, aunque fuese sin demasiado entusiasmo (algo de lo que carecía enormemente Aura), pero Xalara jamás se lo agradeció de forma explícita.

Al menos así ocurrió hasta que cumplió los doce, cuando comenzó a abrirse entre ambas una brecha emocional que terminó por convertirse en insalvable. Xalara evocó por un instante aquellos tiempos que, a pesar de no ser buenos, eran mucho mejores que los actuales, pues las expectativas de celebración por su decimoctavo cumpleaños no iban mucho más allá de pasar el día encerrada en su habitación.

Abajo, Aura se encontraba en la mesa de la cocina extrayendo una pancarta y diversos adornos de una desvencijada caja de cartón. Desdobló la pancarta que rezaba: «FELIZ DÍA DE LA LIBERTAD» sobre la mesa y después la colgó de dos alcayatas que había situadas en una de las vigas del techo.

Tras actualizar el calendario, la atención de Xalara se desvió hacia la bandeja de macarrones que tenía sobre el escritorio. Se sentó en el taburete y sin pensárselo dos veces, rebañó hasta la última porción de alimento, pues de nada le servía postergar aquella inútil huelga de hambre. Después se fijó en la frase que titulaba la portada del libro de sus padres, y se dio cuenta de que aún no la había traducido. Buscó entonces en el diccionario de arlayino y la traducción decía: «te guio, te advierto». Al leer la frase ya traducida, despertó en ella más curiosidad si cabe.

No sin cierta reticencia abrió el libro. La frase en arlayino que significaba «EL FANTASMA DEL TIEMPO», continuaba apareciendo en la página derecha, pero ahora las tres calaveras parpadeantes que la acompañaban habían doblado su tamaño. ¿A caso ese libro le advertía de que El Fantasma del Tiempo suponía un peligro real para ella? ¿Esas tres calaveras significarían realmente peligro?

Habría dado por sentado que sí, de no ser porque ella no creía en los fantasmas. Sin embargo, estaba segura de que todo aquello debía tener algún sentido. Echó un vistazo a la estantería, en todos esos libros tenía que haber algo que hiciese alusión al Fantasma del Tiempo, aunque no recordase haberlo leído.

Guardó la bandeja debajo de la cama para que no le molestara, volvió a sentarse en el taburete y planeó cómo iniciar la búsqueda.

Se le ocurrió que la mejor forma, era empezar por el libro Cuentos y leyendas del Noroeste, porque estaba claro que se trataba de eso, una leyenda, y no se explicaba cómo un periódico pudo haberse hecho eco de una cosa tan absurda, hasta el punto de convertirla en el titular de su portada. Sin embargo, ¿por qué diantres también lo nombraba el libro de sus padres?

Después de indagar sin éxito el primer libro, cogió todos los volúmenes del primer estante y comenzó a hojearlos página por página; sabía que le llevaría mucho tiempo, pero también que tendría muchas horas por delante para hacerlo.

A media mañana ya había hojeado varios libros sin encontrar en ellos nada referente al objetivo de su búsqueda, entre los que estaban títulos tan importantes como: Historia de Las Cinco Comarcas, Misterios de Las Cinco Comarcas, El primer Consejo o Los Reyes de Bibrébem, libros en los que Xalara había depositado muchas de sus esperanzas, aunque también buscó (con menos vehemencia) en otros títulos como: Plantas grandes o Ríos de Las Cinco Comarcas. Después amontonó todos ellos a la derecha del escritorio para continuar con los volúmenes del segundo estante.

Con estos tardó más tiempo, pues el cansancio iba haciendo mella en su vista y en su mente.

A la hora de comer y mientras oía el ajetreo de platos proveniente de la cocina, estaba terminando de revisar un libro que la distrajo durante un buen rato tras ver el nombre del autor, quien compartía el apellido Greyson con Víliam, y eso hizo que volviera a recordar los últimos y desagradables encuentros con su examigo.

Cuando Aura empezó a comer volvió a poner la radio a todo volumen, pero en cuanto el locutor habló haciendo mención a la unidad familiar durante el día festivo, apagó el aparato, o eso le pareció a Xalara, quizás simplemente le había bajado el volumen.

La muchacha tenía una gran necesidad de acudir al baño y sintió un fuerte impulso de llamar a Aura para que la dejase salir a hacer sus necesidades. Pero no le daría la satisfacción de tener que suplicarle por algo, aunque, por otro lado, era consciente de que no podría aguantar hasta el día siguiente sin hacerlo, sin embargo, esperaría a que Aura le brindase la oportunidad de forma voluntaria.

Con el paso de las horas y de los libros hojeados sin hallar nada referente al Fantasma del Tiempo, más sus tremendas ganas de ir al baño y el cansancio de la búsqueda, la desesperación fue adueñándose de Xalara que, a media tarde, estaba sentada en el suelo, con la espalda apoyada sobre la pared y rodeada de una infinidad de libros abiertos. Cerca de las siete escuchó unos golpes en la puerta de la casa e instantes después reconoció la voz de Burlen en la cocina.

—Hola, Aura, feliz Día de la Libertad. Vengo a traerte el dinero que te debo. Ayer os fuisteis de esa manera… Espero que no haya habido ningún problema grave —al ver que Aura no decía nada, prosiguió—. También venía a hacerte un pedido para esta noche, creí que tendría suficiente en el almacén, pero parece que este año ha venido más gente de visita al pueblo.

—Vale —dijo fríamente Aura—, pues son 41 mupios y 45 céntimos, eso sin contar lo que me pidas hoy.

—Lo siento, pero con las prisas no me he acordado de coger más dinero, es que tengo la taberna hasta arriba. He tenido que dejar a mi prima al cargo y no puede estar mucho tiempo sola porque se agobia.

Aura se quedó en silencio y Xalara estaba segura de que vocearía a Burlen para echarlo de casa, pero se equivocó.

—Está bien… —dijo Aura con fingida mansedumbre—. ¿Qué querías para hoy?

—Pues espera, que saco la lista. Eh… sí, a ver… necesito… dos botellas de daldron, dos de whaiste n.º 3 y una del n.º 7; dos de drónder y tres de beitoise, a, y una de manderly n.º 7. Creo que eso es todo. ¿Dispones de ellas?

—Sí —contestó Aura sin ánimo—, baja conmigo al sótano y lo cargamos todo.

—¿No está Xalara? —preguntó Burlen, pero no obtuvo respuesta.

Poco más tarde, Xalara oyó despedirse a Burlen diciendo que apuntara todo lo que le debía, con la promesa de que al día siguiente se lo pagaría sin falta.

La luz anaranjada del sol que se filtraba entre las grises pero poco densas nubes que cubrían el cielo de Yadarme, comenzó a bañar el dormitorio, avisando a Xalara de que el día pronto tocaría a su fin. Aún le quedaban cuatro libros sin consultar del estante más alto, pero ya había perdido cualquier tipo de expectativa de encontrar algo. Los ojos le escocían, le bailaban las letras entremezclándose unas líneas con otras y en ocasiones hasta creía que le faltaba el aire, pues no podía abrir la ventana al estar bloqueada mediante arlasofía, y el ambiente en el cuarto ya estaba demasiado cargado. En varias ocasiones oyó el graznido de un cuervo que revoloteaba cercano a su ventana.

Cuando el sol se escondió detrás de los álamos y la sombra que precedía a la noche anegó el dormitorio, en la habitación de al lado, Aura, que ya había cenado, comenzaba a prepararse para salir.

Buscó en el armario y descolgó su atuendo de gala, compuesto por una holgada chaqueta de tono oscuro y una falda larga de volantes, y lo extendió todo cuidadosamente sobre la cama. De uno de los cajones de la cómoda, sacó un estuche provisto con utensilios de maquillaje. Se colocó delante del espejo del armario ropero y comenzó a pintarse labios, ojos y pómulos, adquiriendo un aspecto muy diferente al que lucía habitualmente, haciéndola parecer mucho más joven, aunque todo ello no consiguió borrar su impertérrita expresión huraña.             

Mientras, al otro lado del tabique, Xalara cerró el último libro de su estantería, al que apenas prestó atención y lo lanzó con rabia contra la pared, originando un pequeño orificio en la madera, justo encima de la cama. No había encontrado nada de lo que buscaba, por lo que dedujo que aquello no tenía sentido; aunque en realidad, para ella ya nada lo tenía. Se echó las manos a la cara, no aguantaba más, estaba abatida tanto física como mentalmente y hundió la cabeza entre las rodillas, en medio de aquella oscuridad que ya invadía todo a su alrededor, incluida a ella misma.

Poco tiempo después, sin ser consciente de cómo ni cuándo, se había tumbado en la cama, mirando al techo con los ojos cerrados y la luz apagada, pero sin dormir ni pensar en nada, simplemente estaba allí, igual que podía estar en cualquier otro lugar.

Más tarde, tras realizar la fórmula para desbloquear la cerradura, Aura abrió la puerta de la habitación, haciéndolo muy despacio y arrastrando algunos libros que estaban esparcidos por el suelo. Ya llevaba puesto su atuendo de fiesta y portaba una olla con sopa que dejó sobre el escritorio, pisando por encima de los libros que cubrían el suelo de la habitación. Volvió hacia la puerta, cerrándola lentamente para no hacer ruido, pero Xalara emitió un débil carraspeo y volvió a abrirla.

—A, estás despierta —dijo Aura con desdén—, creí que dormías.

Pero Xalara no respondió y continúo con los ojos cerrados e impasible ante la presencia de su madrina. 

—Si tienes que ir al baño, este es el momento —le avisó Aura.

—No —respondió Xalara escueta, aunque en realidad lo estaba deseando.

—Me marcho entonces.

—¿Qué?

—Que me voy a la taberna de Burlen, a la fiesta —le informó Aura aumentando el volumen de su voz.

—Pues muy bien —repuso Xalara con total indiferencia.

—No quiero que hagas ninguna tontería.

—Vale.

—No intentes salir de la habitación, no podrás. Voy a volver a usar la fórmula de cierre, y ya habrás leído —hizo una pausa en la que se podía intuir su enfado—, que solo yo puedo desactivarla, así que no trates de hacerlo, porque no lo conseguirás.

—Descuida.

—Te he dejado algo de cena en esa olla que tienes sobre el escritorio —señaló.

—Perfecto.

Aura la miró con desconfianza, pues no se fiaba de la indolencia que exhibía su ahijada, sospechando que estuviese tramando algo.

—Creo que mejor voy a bloquear todas las ventanas de casa, sí, y por supuesto la puerta de la calle. Así me aseguraré de que no…

Xalara abrió los ojos por primera vez en toda la conversación, alzó un poco la cabeza y vio a su madrina convertida en una silueta negra por la luz del pasillo.

—¿Por qué no te largas de una maldita vez a esa estúpida fiesta y me dejas tranquila? —protestó la muchacha.

Tras lanzar una mirada recelosa a su ahijada, Aura cerró la puerta. Xalara escuchó cómo volvía a bloquear la cerradura utilizando la fórmula dunoxdita, y a continuación sus pasos bajando las escaleras. Pasados unos segundos oyó cómo se abría y cerraba la puerta de casa. Luego volvió a apoyar la cabeza en la almohada, arrepentida de no haber aprovechado la oportunidad de ir al baño.

«No intentes salir de la habitación, no podrás». Esas palabras no dejaban de rebotarle en los entresijos de su exhausta mente. Como llegada desde muy lejos, acudió a su memoria la propuesta del presidente, donde le ofreció irse a vivir con él a Bibrébem, y supo entonces que era su única escapatoria.

Con el ánimo renovado, se levantó de la cama. Las piernas le temblaban por la debilidad, pero no importaba, debía hacerlo cuanto antes. Apartó con el pie algunos libros del suelo, encendió la lámpara y se sentó en el taburete, después abrió el cajón y sacó un folio en blanco y un bolígrafo azul. Iba a mandarle una carta al presidente para decirle que aceptaba su propuesta. Con ese pretexto comenzó a escribir:

Estimado señor presidente:

Hace unos días usted me ofreció una gran oportunidad, y yo, además de rechazarla, fui muy desconsiderada con su persona, ofreciéndole una falta de respeto que no se merecía; por lo que en primer lugar quiero pedirle mis más sinceras disculpas. En segundo lugar, le escribo para decirle que he decidido aceptar su propuesta y me gustaría llevarla a cabo con la mayor celeridad posible.

Se detuvo en aquel punto y sintió la tentación de informar que Aura la mantenía encerrada en el dormitorio, pero había algo en su interior que le frenaba para no despotricar de esa manera a su madrina, por lo que siguió escribiendo: 

Le envío esta carta con la esperanza de que la propuesta siga en pie a pesar de mi menosprecio.

Con mis mejores deseos, Xalara Verdreven.

Releyó la carta varias veces antes de darla por finalizada y se levantó hacia la puerta, pero justo en ese instante, la realidad la golpeó con una fuerte bofetada. Si Xalara se había hecho alguna vaga esperanza de que su situación mejoraría al escribir la carta, pronto comprobó lo equivocada que estaba, dado que ahora tendría que llegar a la cocina, meter la carta en un sobre de correo y lo más difícil todavía, introducirla en el buzón situado en el exterior de la casa, algo que no tenía ninguna lógica, pues estaba encerrada en la habitación.

¿Cómo podía ser tan ingenua? A decir verdad, su idea de enviar una carta al presidente era un auténtico delirio por su parte. Se había dejado arrastrar por la desesperación y pensó que quizás no fuese tan inteligente como ella se creía.

Después su atención se desvió hacia la olla y su estómago empezó a gruñir exigiendo ser saciado, así que decidió hacerle caso y se tomó toda la sopa. Eso hizo acrecentar sus ganas de ir al baño, hasta el punto de no poder aguantarlo, por lo que tuvo una repugnante y desesperada idea. Cogió la olla, la puso en el suelo y, asqueada y avergonzada de sí misma, con las lágrimas anegándole los ojos, utilizó la olla como orinal. Aquello era sin duda lo más humillante que había hecho nunca. Al terminar, taponó la olla y la ocultó debajo de la cama, al menos así se ahorraría tener que ver el motivo de su vergüenza.

Volvió a tumbarse en la cama, se secó las lágrimas y cogió el libro de sus padres de la mesita, comprobando no sin asombro, que las tres calaveras ya no aparecían en la página derecha acompañando a la frase, sino que ahora lo hacían en la de la izquierda, desplazándose por la totalidad de la página.

—«¿Qué tratas de decirme?» —pensó mirando al libro.

CAPÍTULO 11

El mensaje del presidente

Faltaba poco menos de un cuarto de hora para entrar en directo y los nervios estaban a flor de piel. Las tres cámaras que captarían cada perfil del presidente pendían sobre unos cables apenas perceptibles, preparadas frente al atril de madera que se alzaba sobre el estrado.

El Salón de Conferencias del Palacio de la Sede refulgía como nunca, especialmente lo hacía el colosal escudo del Gobierno fabricado en acero y que presidía la pared detrás del estrado. Varias bayetas flotaban movidas por el personal de limpieza que, desde el suelo y utilizando la arlasofía, le sacaban los últimos brillos para que luciese ante las cámaras.

Lo mismo ocurría con Alexios Kraus, a quien maquillaban y daban los últimos retoques a su traje, mientras él repasaba sobre el atril los apuntes de su inminente discurso.

—¡Doce minutos! —gritó un hombre repeinado que sujetaba bajo el brazo una carpeta blanca.

Los ojos del presidente se fijaron en el Gran Reloj.

—¿Alguien sabe dónde está Andris? —preguntó Alexios.

Todos los que escucharon la pregunta encogieron los hombros por respuesta.

—Yo creo que si le pones algo más de colorete sobre los pómulos evitarías que el brillo de las lámparas se le reflejara tanto —sugirió la estilista a su compañero, el cual torció el gesto con desaprobación.

—Si tú lo dices…

Alexios se pasó los siguientes minutos inquieto, releyendo una y otra vez el discurso, pero sin retener nada de él. Sabía que este era el mensaje por el Día de la Libertad más importante desde que era presidente. Todos anhelaban un anuncio esperanzador después de la inesperada y misteriosa fuga de los herederos de la Prisión de Ívelmer, que había supuesto la intranquilidad de los ciudadanos.

—¡Cinco minutos! —gritó el mismo hombre de la carpeta blanca, rescatando a Alexios de su enajenación.

El personal de limpieza se retiró y abandonó el Salón de Conferencias. Por su parte, los estilistas revisaron una vez más al presidente y le desearon mucha suerte antes de dejarlo solo junto al atril. Alexios se lo agradeció con una mueca escueta y guardó el discurso en el bolsillo de su chaqueta. Casi siempre recitaba de memoria el mensaje, aunque en esta ocasión, con todo el lío de la fuga, apenas había dedicado el tiempo suficiente a estudiar el discurso escrito por su gabinete de prensa.

—¡Un minuto! ¡Todos prevenidos!

Las prisas se hacían evidentes entre los operadores de las cámaras. La responsable del vestuario mantenía una expresión de desagrado mientras observaba al presidente, incluso después de tantos retoques y cuidados, continuaba sin estar satisfecha con el resultado final, pero, a decir verdad, ningún año lo estaba.

El presidente se colocó delante de una silla muy lustrosa a la que parecía no querer mirar; situada detrás del atril y pegada a la pared. Según los responsables de cámara, partir desde allí era algo que favorecía la puesta en escena, a pesar de que Alexios tenía una opinión distinta. La silla, conocida como la Silla Presidencial, ya que solo el presidente tenía el derecho de sentarse en ella, no era de su agrado, porque según su criterio, representaba unos valores con los que él no concordaba. Pues esa silla no era otra que el antiguo trono del Reino de Bibrébem, habiendo sido modificado en algunos detalles para convertirlo en algo diferente. Ese era el motivo, al menos el que él exponía de forma oficial, por el cual siempre la mantenía oculta bajo una manta que era retirada tan solo en las ocasiones en las cuales se celebraba algún tipo de acto en el Salón de Conferencias.

El presidente carraspeó varias veces, temiendo que su voz no fuera a escucharse de forma clara llegado el momento de hablar.

—¡Treinta segundos!

Alexios cerró los ojos y respiró profundo, intentando encontrar la calma, mientras la cámara principal se situaba en su posición siendo movida por el operador mediante la fórmula begagxio.

Las campanas que estaban conectadas al Gran Reloj, comenzaron a tañer señalando las nueve de la noche y, a pesar de encontrarse a unos cuantos metros por encima, su potencia retumbaba dentro del Salón de Conferencias.

—¡Cabecera!

Ahora mismo millones de personas estarían expectantes viendo o escuchando la introducción que precedía al mensaje del presidente, y aunque no los viese, Alexios podía sentir el peso de sus miradas.

Las campanas del reloj se acallaron.

—¡Y tres, dos, uno, estamos dentro!

Como estaba planificado, Alexios comenzó a caminar hacia el atril partiendo desde la Silla Presidencial. Con el corazón bombeando sangre a toda velocidad por sus venas, subió el pequeño peldaño y se colocó en el atril, aferrándose a él con fuerza, como si le estuviese pidiendo ayuda para dar el discurso. Soltó una mano y ajustó ligeramente la posición del micrófono, lo cual era un evidente gesto de inseguridad, dado que ya lo habían ajustado a la perfección anteriormente.

—Buenas noches —Alexios hizo una pausa y continuó—. Hoy nueve de abril del año setecientos quince después de la Unificación, han transcurrido exactamente diecisiete años desde que vencimos a nuestros opresores, deshaciéndonos del yugo de la Orden de los Herederos, y no ha habido ni un solo día en el que no haya recordado a todas esas personas que sufrieron bajo su tiranía y a las muchas que por su culpa ya no están con nosotros; hacia ellos y por ellos va cada año nuestro recuerdo, reconocimiento y gratitud en este día —Alexios volvió a hacer de nuevo una pausa, esta vez más prolongada que la anterior, y tras observar un momento a los miembros de su gabinete de prensa, continuó con el discurso—.

»Me gustaría dirigirme a ustedes con el mismo tono festivo de todos los años, pero hace tres noches, ha ocurrido un hecho muy grave que no podemos ignorar y hacer como si no hubiese ocurrido nada —varios miembros de su gabinete de prensa torcieron el gesto mirándose unos a otros, componiendo caras de asombro ante el inesperado giro en el mensaje del presidente, algo que no estaba previsto en el discurso que ellos habían escrito—. Como ya sabéis, tres peligrosos herederos se fugaron de la Prisión de Ívelmer. Sus retratos han sido difundidos a lo largo y ancho de Las Cinco Comarcas, y desde aquí quiero volver a recordarles que, si alguien los ve o tiene algún tipo de información sobre su paradero, ruego que por favor se pongan inmediatamente en contacto con las autoridades.

Ahora, me dirijo tanto a los fugados como a todos aquellos que planean romper la unión de nuestra sociedad, una unión que tanto tiempo y esfuerzo nos ha costado labrar, y les digo —el presidente miró desafiante a la cámara—, que no podrán con nosotros, porque ellos son los pocos y nosotros los muchos —dijo levantando el dedo índice hacia el techo.

»A pesar de la preocupación que seguro les embarga en estos momentos, he de decirles que no deben tener ningún miedo, ya que con toda seguridad los fugados serán encontrados muy pronto, nuestras fuerzas de seguridad trabajan en ello sin descanso.

»No me quiero extender mucho más —dijo reemprendiendo el hilo del discurso prescrito—. Mi deseo es que todos ustedes disfruten con la agradable compañía de sus seres queridos. Hoy es un día para celebrar y no para estar preocupados, por eso les deseo un feliz Día de la Libertad. Disfruten. Buenas noches.

—¡Estamos fuera! —gritó el hombre de la carpeta desde el centro del salón, dando por finalizada la emisión en directo y con ella el mensaje del presidente.

Alexios bajó del atril y después del estrado, y caminó en dirección al Gran Reloj. Los miembros de su gabinete de prensa no tardaron en echarse encima de él, rodeándolo con caras de angustia para pedirle explicaciones por romper el discurso planificado y estereotipado.

—¡Señor! ¡Presidente! ¿Qué ha hecho? ¿Por qué no ha seguido el discurso al pie de la letra? —solicitaban las voces de unos y de otros.

Alexios se detuvo en seco, harto de sus reproches.

—Ahora quiero que me dejéis solo, por favor —les exigió en un tono contenido—. ¡Capitán!

El capitán de la Escolta Presidencial se acercó corriendo hacia su presidente.

—Saca a toda esta gente fuera, y no quiero que se me moleste hasta nueva orden, hoy no cenaré, ¿queda claro?

—Sí, señor, por supuesto, ¡escoltas del presidente!

La Escolta Presidencial al completo acudió a la llamada de su capitán, y se ocuparon de sacar a todas las personas del salón entre protestas de rechazo. Por fin, Alexios se encontró solo en el Salón de Conferencias, con la única compañía del silencio, ese estado que tanto amaba y del que tan poco había disfrutado a lo largo de su vida.

Caminó flanqueado por las altas vidrieras, hasta llegar ante las elegantes escaleras de madera que permitían asomarse por el cristal del Gran Reloj, y subió por el tramo izquierdo.

No pasaba ni un solo día sin que el presidente subiera hasta allí para poder vislumbrar la inmensa ciudad de Bibrébem bajo sus pies. Mirar a través de ese cristal le hacía sentir una extraña mezcla de emociones, porque, por un lado, le hacía sentirse grande al verlo todo desde allí arriba, pero a su vez, también le hacía sentirse muy pequeño ante ese inmenso entramado de calles, luces y edificios que parecía no tener fin incluso visto desde un lugar tan elevado.

Todos los años, después del mensaje, tenía lugar en ese mismo salón una suculenta cena donde colocaban una mesa larga y a la que asistían los miembros del Gobierno con sus familias, pero este año Alexios la había suspendido, argumentando que no encontraba motivos para celebrar mientras los herederos fugados siguiesen por ahí sueltos. Aunque intentara disimularlo, la fuga de los herederos lo mantenía realmente preocupado. Sentía una gran presión sobre él y realmente solo quería meterse en la cama, deseando que el nuevo amanecer le trajese mejores noticias.

De pronto, un hombre con la tez pálida, el pelo claro y un peinado no menos extravagante que su atuendo, compuesto por una gabardina de color beige y zapatos blancos, irrumpió en el Salón de Conferencias haciéndolo por la puerta de la torre del campanario sur.

—He pedido que no se me moleste, creo que lo he dejado bastante claro antes —avisó Alexios con un tono acusador, pero sin despegar la mirada de la ciudad.

—¿Eso incluye hablar con tu mejor amigo? —preguntó el hombre que acababa de entrar por la puerta. Su voz era un susurro potente, agudo y rasgado.

Alexios desvió la mirada del cristal.

—Hola, Andris.

—Vaya, menudo entusiasmo al verme.

—No, solo que creí que sería algún miembro de mi escolta.

—¿Estás de broma? —dijo Andris, mostrando una amplia y ambarina sonrisa rodeada por una perilla de color platino—. Si uno de ellos entrase aquí después de haberles dado la orden de no molestarte, lo cogerías por el cuello, lo pondrías con la espalda pegada al cristal del reloj y lo golpearías con una patada tan fuerte que rompería el cristal y se precipitaría al vacío, mientras tú compondrías una delirante sonrisa de placer observando la caída.

Alexios no pudo evitar sonreír y volvió a observar la ciudad.

Andris subió las escaleras, haciéndolo muy despacio y con aires petulantes. Sus lúcidos zapatos apenas despertaban susurros de la madera. Se colocó al lado de Alexios y miró a la ciudad en una postura similar a la del presidente.

—Imponente, ¿verdad? —comentó Alexios con aire melancólico.

—No puedo llevarte la contraria —afirmó Andris con rotundidad—. ¿Por qué no quieres cenar hoy?

—No lo sé, supongo que ha sido un día agotador —respondió Alexios, como queriendo no dar demasiadas explicaciones.

—Más razón para hacerlo, ¿no crees? —discrepó Andris sin dejar de mirar la ciudad.

—Supongo…

—¿Qué te preocupa tanto? ¿Es por la fuga?

Alexios calló durante unos segundos, después miró a Andris.

—¿Se sabe algo nuevo?

—¿De verdad quieres hablar de eso ahora? Estamos de fiesta, Alexios —replicó Andris sonriendo.

—Andris, por favor…

—Está bien… —dijo Andris, como si fuese un niño cediendo a una petición de su padre—. Perseus cree que entraron varias personas desde fuera para ayudarles a escapar, pero…

—¿Pero?

Andris miró al presidente.

—Yo disiento, creo que la ayuda externa fue llevada a cabo por una sola persona, alguien con un cargo muy ostentoso —opinó.

—¿De quién sospechas? —preguntó Alexios con avidez.

—Va, no me hagas demasiado caso, por ahora solo son conjeturas mías —dijo, y volvió a observar la ciudad.

—Dime, Andris, ¿de quién sospechas?

—La verdad, yo pienso que podría haber sido cualquier miembro del Consejo, pero pienso que se trata del propio Perseus.

—¿Perseus? —se sorprendió Alexios—. ¿No hablarás en serio?

—Totalmente —asintió—. No aseguro que fuera él, pero tengo muy claro que pudo ser cualquiera de ellos y creo que Orsius opina lo mismo que yo, pero no se atreve a decirlo todavía. Me parece que oculta algo, como si no quisiera que nosotros conociésemos toda la información y las pruebas de que dispone.

—Explícate.

—Si sospechase de Perseus o de cualquier otro miembro del Consejo y tuviese alguna prueba en su contra… claramente no lo diría delante de nosotros, dado que también somos miembros y por lo tanto susceptibles de ser sospechosos.

—Sí, eso está claro —admitió Alexios.

—No lo sé, lo que sí tengo claro es que fuera quién fuese el que entró esa noche en Ívelmer, tuvo que ser una persona con mucha autoridad, alguien a quien los guardias dejasen entrar sin ningún tipo de impedimento y después, una vez dentro y fruto de su confianza, los mató a todos; con la ayuda de los herederos, por supuesto —hizo una pequeña pausa y volvió a mirar a Alexios—. Según Orsius, hasta ahora se sabe que hubo varias batallas en diferentes zonas de la prisión y que todos los guardias fueron asesinados, además de la heredera Jeisa Suard y los presos del módulo siete perteneciente a la torre uno. Sin olvidar a la pobre conductora de la estación de traslado que estaba haciendo su turno.

—¿Se sabe cuál fue la estación de origen? —preguntó Alexios, como si se le acabará de ocurrir la solución al misterio.

—Todos los conductores de estaciones de traslado que trabajaron en los tres turnos del día, afirman que ningún viaje fue con destino a la Prisión de Ívelmer —informó Andris—. Lo que nos lleva a deducir que, o bien el sospechoso llegó a la prisión unos días antes y esperó el momento idóneo para atacar, o que alguno de los conductores está mintiendo.

—¿Y no cabe la posibilidad de que fuese uno de los propios guardias el traidor? Uno que estuviese comprado o suplantado por alguien de fuera.

—Esa no es una posibilidad —aseguró Andris—, ya que todos los guardias que tenían su turno asignado durante estos meses están muertos.

—Lo digo porque en teoría solamente los guardias de Ívelmer, y según tengo entendido no todos, conocían la verdadera ubicación de las celdas de alta seguridad —indicó Alexios.

—También una persona con mucho poder e influencia podría haberse hecho con la información secreta de la ubicación, y Perseus, al fin y al cabo, en fin… las prisiones son parte de su responsabilidad como consejero de defensa y justicia que es —insistió—. Yo creo que lo más sensato es que empiecen a interrogar a los miembros del Consejo, y que lo hagan cuanto antes. Tú podrías dar la orden —agregó Andris insinuante.

—No daré una orden así —rechazó Alexios, cada vez más confundido—. Quiero partir con la premisa de que todos son inocentes.

—¿No crees al menos que sería mejor ponerlos bajo vigilancia sin que ellos lo sepan hasta que todo esto se aclare? —sugirió Andris—. Podrías encargárselo a gente de tu confianza, al capitán de la Escolta Presidencial, por ejemplo.

—Todo esto me parece absurdo —negó agobiado el presidente.

—Sí, todo es muy extraño… —Andris miró de nuevo a través del cristal del Gran Reloj—. Al final va a ser cierto lo que dice ese estúpido periódico y todo va a ser cosa de fantasmas, de El Fantasma del Tiempo para ser más concretos —añadió con una mueca socarrona.

El comentario no tuvo gracia para Alexios, dado su gesto de estremecimiento, más bien era como si El Fantasma del Tiempo perturbase su tranquilidad.

Hubo unos segundos en los que nadie dijo nada.

—Nunca hemos hablado acerca de cómo lo hiciste… —soltó Andris.

El presidente se quedó callado, sin dejar de observar la ciudad y, tras un largo silencio dijo:

—¿Crees que merezco estar aquí?

—¿Te refieres a estar aquí arriba? ¿En estas escaleras? ¿Conmigo? —preguntó Andris con sarcasmo.

—Ya sabes a qué me refiero —contestó Alexios utilizando un tono solemne.

Andris se giró hacia su amigo.

—Alexios, hay pocas personas con honor y lealtad en la capital, y tú eres una de ellas.

—Sí, pero mi pasado…

—Todos tenemos un pasado, pero lo importante no es lo que hemos hecho, sino lo que estamos dispuestos a hacer —replicó Andris.

—Pero nada puede borrar ese pasado —refutó Alexios—, ni tan siquiera todos los actos de bondad que hagamos en el futuro.

Andris puso las manos sobre los hombros del presidente.

—Tú has llenado de luz una ciudad que estaba oscura, y con ella has iluminado el total de Las Cinco Comarcas; no se me ocurre nadie que merezca estar aquí si no eres tú.

Andris miraba a su amigo con ternura, acercándose cada vez más a su rostro, tanto, que Alexios podía contar todas las imperfecciones en la piel de su cara.

—Parece que se avecina tormenta —dijo Alexios después de atisbar un relámpago al noroeste de la ciudad, lo que aprovechó para desligarse del abrazo de su amigo, quien no parecía querer darlo por finalizado aún.

—¿Te refieres en sentido figurado o…? —preguntó Andris.

—No, he visto caer un rayo, de verdad —aseguró Alexios.

El tronido se escuchó en ese instante, corroborando su comentario.

—Vaya, espero que no llegue —se quejó Andris, con un deje de contrariedad—, tengo planes para esta noche y no me gustaría que una inoportuna tormenta me los estropease. Además, ¿la previsión no decía que la noche sería despejada?

—¿Vas a salir de fiesta? —inquirió Alexios intrigado.

—Bueno, llámalo fiesta, llámalo reunión… —contestó Andris haciéndose el interesante.

—Últimamente sales casi todas las noches, antes no lo hacías tan a menudo.

—Bueno, pues hoy especialmente, que es el Día de la Libertad, aunque algunos no lo quieran celebrar —dijo Andris guiñando un ojo a su amigo.

—No me parece mal que lo hagas, pero sabes el cargo que ostentas, que no te vean demasiado, no olvides que eres Andris Bóstoul, el vicepresidente del Gobierno de Las Cinco Comarcas —dijo Alexios medio  

—Cómo olvidarlo… No es como cuando éramos adolescentes, ¿te acuerdas?  —Alexios sonrió con sorna—. ¿No me dirás que no añoras aquellos tiempos cuando éramos el grupo Los Cuatro? —preguntó Andris con encanto—. Esas noches en La Guarida, con la música a todo trapo, cuando no teníamos preocupaciones políticas, ni nos importaba si la sociedad entera se iba al garete.

—Quién nos iba a decir en aquel entonces que hoy íbamos a estar aquí, sobre estas lustrosas escaleras, observando la ciudad bajo nuestros pies y teniendo bajo nuestra responsabilidad a todas las personas que la colman —reflexionó Alexios con un revoltijo de emociones y recuerdos en su mente—. Nadie, ya te contesto yo. Es increíble los giros que puede llegar a dar la vida.

—¿Recuerdas cuando aquel señor de bigote corrió por la Calle Eintrag sin pantalones después de que se los quitásemos? —preguntó Andris con tono jovial.

—Eso es algo difícil de olvidar —respondió Alexios entre risas—. Si cierro los ojos, aún puedo verlo corriendo, dando voces e insultándonos.

—Aquel día quizás nos pasamos —opinó Andris.

—Qué va…

—Vaya, ¿qué has hecho con el Alexios presidente? —comentó Andris sarcástico—. El Alexios presidente habría condenado a su homónimo adolescente a cadena perpetua por haberle robado los pantalones a ese pobre hombre.

Ambos se miraron fijamente y prorrumpieron sonoras carcajadas, cuyo sonido se amplificaba en el gran espacio del Salón de Conferencias.

—Qué rápido pasa el tiempo —reflexionó Alexios, después de recuperar la seriedad—, me parece algo tan efímero…

Andris compuso una media sonrisa y guardó un silencio reflexivo antes de volver a hablar:

—Horas, minutos, segundos; todo regido por el movimiento de tres manecillas: una más grande, una más pequeña y la otra más delgada, y sin embargo, todas giran en la misma dirección, danzando en perfecta sincronía mientras consumen todo a su alrededor. El tiempo es muy relativo, depende de la percepción que tengas sobre él, e incluso de la luz o la oscuridad que haya en su entorno.

CAPÍTULO 12

Y hoy ya está aquí

De camino a la taberna, Aura vislumbró agradada las luces de colores que cruzaban las calles, tiñendo el pueblo de un fulgurante ambiente festivo.

Convergió en su trayecto con varias personas (casi todas iban en pareja) que se dirigían hacia las dos únicas tabernas del pueblo. Igual que Aura, vestían sus mejores trajes, reservados durante todo el año para esa noche. Ella tuvo la certeza de que algunos la observaban de reojo y con miradas inquisitivas.

No sabía muy bien el motivo, suponía que fuese al ver a toda esa gente feliz en pareja, pero cada año durante este día, se acordaba más que nunca de Horalio Lámber, quien había sido su marido antes de que él la abandonara. Siempre ocultó la existencia de Horalio en Yadarme, nunca le contó a nadie que una vez estuvo casada. Sin embargo, Xalara lo había descubierto hacía unos años cuando, según ella, encontró por error una carta en la que Horalio se despedía para siempre de Aura. En aquella ocasión castigó a Xalara a una semana sin libros.

Aura conoció a Horalio durante su estancia en el Centro de Reclutamiento de Lúgardark, donde realizó la E.D.M.O. acudiendo de forma voluntaria aunque obligada por sus recios padres. Más tarde, los dos años de estancia en Lúgardark serían recordados por Aura como los más felices de su vida.

Al terminar la E.D.M.O. Aura se llevó a su novio a Josmon, su pueblo natal, con la intención de presentárselo a sus padres, quienes de inmediato rechazaron por completo su relación con el joven, considerando que no era un chico apropiado al no haber sido elegido previamente por ellos. Le prohibieron seguir saliendo con él y echaron al joven de casa, exigiéndole bajo espantosas amenazas que no volviese a acercarse a su hija. Aura se enfrentó a sus padres por ello y la castigaron encerrándola en su habitación. Pero su encierro solo duró unos pocos días. Durante una noche, cuando sus padres dormían, Aura, utilizando una silla, rompió la ventana de su dormitorio y escapó.

Días más tarde, cuando los dos jóvenes volvieron a encontrarse, se casaron en secreto, usando como testigos a dos amigos de Horalio. Después empezaron a vivir una vida de matrimonio en la casa de Horalio, donde vivía solo desde la prematura muerte de sus padres. Allí trabajaban cultivando un huerto de hortalizas, las cuales vendían a tiendas y vecinos. En ese tiempo Aura comenzó a crear sus primeras bebidas, siendo animada y aleccionada por una vecina que se dedicaba a ello.

Eran felices, pero con el paso de los meses quisieron tener un hijo y, por mucho que lo intentaron, Aura no conseguía quedarse embarazada. Horalio le echaba la culpa a ella y se fue distanciando poco a poco de su mujer.

Finalmente, Horalio se hartó y echó a Aura de su lado, poniendo fin a su breve matrimonio. Hundida y rota de dolor, regresó a casa de sus padres, les pidió perdón por lo que había hecho y ellos volvieron a admitirla de nuevo en su hogar. Sin embargo, Aura no soportaba su compañía después de todo lo ocurrido y tampoco era capaz de olvidar a Horalio, por lo que decidió irse de Josmon y empezar una nueva vida lejos de allí. Reunió todo el dinero que tenía y viajó a la Comarca del Noroeste, donde acabó en el pueblo de Yadarme.

Allí buscó trabajo y fue cogida como camarera en la taberna de Burlen por los padres de Jonatan (actual dueño de la taberna), hospedándose como interna en una de las habitaciones que estaban situadas encima del negocio.

Con el paso del tiempo, formó una gran relación con un matrimonio de ancianos que frecuentaba la taberna. Los ancianos, que no tenían familia, le cogieron un gran cariño a Aura y, al morir los dos casi de forma seguida, le dejaron en herencia la casa de su propiedad, situada a las afueras del pueblo; entonces Aura dejó su habitación en la taberna y se mudó a su nueva casa.

Continuó como camarera en la taberna, pero poco después emergió la Orden de los Herederos y el Lórdezeit se hizo con el poder de Las Cinco Comarcas. Nunca más volvió a saber nada sobre Horalio, pero ni el tiempo ni la distancia pudieron conseguir que se olvidara de él.

Aura apartó esos recuerdos a un lado cuando dobló la esquina y se encontró en la calle donde, al fondo, estaba la taberna de Burlen y escuchó la música que salía del interior. Varias personas reían y bebían en la calle a pesar de que la noche no invitaba demasiado a hacerlo, pues era especialmente fría para tratarse de primavera.

Pasó al lado de unos hombres que bebían sentados sobre el escalón de una de las casas del barrio, y estos murmuraron alguna clase de agravio al que ella no quiso responder. Apretó el paso hacia la puerta de la taberna, que en ese momento se abrió y salió un hombre fornido, con la corbata atada a la cabeza y dando tumbos. Aura entró en la taberna, pero todavía tuvo tiempo de ver cómo el borracho vomitaba sobre la pared de una casa contigua.

Dentro, el ambiente era de un tremendo jolgorio. Habían retirado todo el mobiliario, excepto una mesa y sus dos sillas, que estaban apartadas en una esquina frente a la puerta. Por encima de la barra colgaba una pancarta de «Feliz Día de la Libertad», similar a la que tenía Aura en casa y, de las lámparas de araña, además de las suyas, pendían otras bombillas de varios colores.

La taberna estaba llena con gente de diferentes edades, y a Aura le disgustó ver a menores de edad, lo cual creía que era muy desconsiderado e intentó averiguar de quién eran hijos. Una de las chicas que reconoció se trataba de Ana Grian, la hija de la kiosquera, cuya madre no parecía estar presente en el festín.

La música estaba demasiado alta para su gusto. Todos bailaban, bebían y reían muy alegres. Aura se esforzó en hacerse un hueco entre las parejas y grupos de baile con el fin de alcanzar la concurrida barra, donde Burlen, con el semblante alegre aunque sin poder esconder un mohín de cierto agobio, no paraba ni un segundo de llenar vasos y copas con los licores creados por Aura. Ella observó orgullosa cómo la gente disfrutaba de sus sabores y aromas y, también (aunque de eso no sintió tanto orgullo) de la alegría desmesurada que imponían en sus cabezas.

Al verla, Burlen se acercó a ella con una enorme sonrisa.

—Buenas noches, Aura. Feliz Día de la Libertad, otra vez.

—Igualmente, Jonatan —dijo Aura inclinándose sobre la barra para hacerse oír entre el sonido de la música y el griterío de la gente.

—¿Qué te pongo?

—Una copa de drónder, por favor.

—Vaya, hoy vamos fuerte, se nota que es un día grande —dijo Burlen con sorna y Aura sonrió ruborizada—. Enseguida te la pongo.

Burlen cogió la botella del estante, la destapó y vertió el contenido sobre un vaso largo, todo ello con una soltura y habilidad que resultaba sorprendente de ver. Aura sacó su cartera.

—Oh, no, ni se te ocurra, invita la casa. Por cierto, en cuanto a la deuda… mañana le doy el dinero a Xalara.

—Vale —respondió Aura—, mañana cuando yo te traiga el pedido ajustamos cuentas.

—¿No va a venir Xalara?

—No.

—¿Y eso?

—Está indispuesta —contestó Aura escueta y con un tono de rotundidad al mismo tiempo.

—De acuerdo —respondió Burlen, pero su gesto dejaba claro que no se lo creía.

—Hay mucha gente. Este año parece que… —dijo Aura intentando mantener una conversación, pero Burlen se fue a servir a otros clientes que esperaban a ser atendidos dando golpes sobre la barra.

Entre los que esperaban, se encontraba el enorme y viejo Bon Meilon, que llevaba puesta una chaqueta tan amplia, que más bien parecía una túnica de color marrón verdoso. Estaba sentado hacia el medio de la barra y parecía que ocupaba dos sillas. A su lado tenía una enorme jarra que Burlen le llenó de cerveza, mientras Meilon aplaudía desatado al ritmo de la vertiginosa música, haciendo que le temblase la papada.

Aura volvió a internarse entre la gente y se sentó a la única mesa, sola, en una esquina, apartada del resto de personas que parecían ajenas a su presencia, pero al menos estaba cerca de la chimenea, algo que agradecía después del frío que sufrió en su trayecto hasta la taberna. Su vista se detuvo en una pareja de jóvenes que se besaban al lado de una columna, pero apartó enseguida la mirada, asqueada ante aquel derroche de lascivia. Si de ella dependiese, promulgaría una ley que prohibiera cualquier acto lujurioso que se diese en lugares públicos, especialmente si era protagonizado por menores.

La puerta de la taberna se abrió y Aura volvió el cuello para observar a dos matrimonios que entraron agarrados del brazo. Conocía a una de las parejas, no vivían muy lejos de su casa, de hecho, su vivienda era la primera que se encontraba justo al final del camino que transcurría hasta llegar a la urbanización del pueblo; la otra pareja supuso que serían familiares. Aura los saludó levantando la mano cuando pasaron a su lado, pero ni siquiera se fijaron en ella y, agraviada, volvió a bajarla de forma disimulada, haciendo como si le picara una de las cejas. Después comenzó a dar palmas sin ningún entusiasmo al compás de la música.

Una hora más tarde, Aura ya se había tomado tres copas de drónder y comenzaba a beber la cuarta que, para cambiar, la había pedido de whaiste n.º 3, ya que era una bebida mucho más suave. Sentía la vista un poco difusa y si movía el cuello se mareaba. Ya no sabía si continuaba bebiendo para celebrar el Día de la Libertad o más bien para olvidar que estaba allí sola y que nadie le hacía caso. Cuando el espectro de su exmarido amenazaba con volver a sobrevolar su angustiada mente y arrastrarla con él a las tinieblas del pasado, una voz de hombre, con el tono muy grave (exagerado a propósito), sonó al lado de su oído derecho:

—¿Es usted la que realiza estos sabrosos licores?

A punto de atragantarse mientras bebía y antes de que le diera tiempo a girarse para ver quién era el dueño de aquella lóbrega voz, un hombre alto, con el pelo entrecano peinado hacia atrás mediante algún producto de belleza y vestido con chaqueta y pantalones negros además de una camisa blanca, se colocó frente a Aura rescatándola de sus propios pensamientos.

—¿Eignus? —preguntó Aura extrañada al ver su cara.

—El mismo —confirmó este sujetando un vaso lleno.

Aura se levantó de la silla y Eignus le plantó dos besos sin dejar tiempo a que ella, con toda seguridad los rechazase.

—¿Qué tal? Cuanto… tiempo —balbuceó Aura.

—Sí, han pasado muchos años desde mi última visita a este maravilloso pueblo.

—La verdad es que estás exactamente igual, no me ha costado reconocerte —opinó Aura siendo afable.

—Sí, tú, en cambio… —dijo Eignus poniendo el semblante serio.

—Ya, estoy vieja, lo sé —admitió afligida.

—Nada de eso, solo estaba bromeando —dijo Eignus entre risas, se notaba en él las consecuencias del alcohol—. Estás incluso mejor.

Aura se sonrojó y miró al suelo.

—Supongo que el trabajo te ha impedido venir hasta aquí durante todos estos años —inquirió Aura llevando la conversación a un terreno en el que se sentía más cómoda.

—¿Vas a hablarme ahora del trabajo? —se quejó Eignus—. Ya veo que no has cambiado en ese aspecto. ¡Qué estamos de fiesta!

—Ya, bueno, no sé, es que el trabajo es lo más importante que tenemos —insistió ella.

—A mí se me ocurren decenas de cosas más importantes —rebatió Eignus.

—Sin el trabajo no podemos comer, al menos los que pertenecemos a la tercera clase.

—¿Bailamos? —propuso Eignus tratando de cambiar desesperadamente de asunto.

—¿Qué? —preguntó Aura, como si acabasen de sugerirle una terrible barbaridad.

—¡Qué si bailamos! —repitió él voceándole cerca del oído, creyendo que no lo había entendido.

—Yo no sé bailar —repuso avergonzada.

—Por eso, venga, vamos, que estamos de fiesta —dijo Eignus agarrándola por las manos y arrastrándola con él hacia la improvisada pista de baile.

—No, para, Eignus, no puede ser —protestaba Aura mientras forcejeaba tirando hacia atrás sin llamar demasiado la atención.

Pero él no cedió hasta introducirla entre el resto de personas que bailaban. Evitando cruzar miradas, Aura comenzó a moverse torpe y avergonzada, muy separada de Eignus, como si acercarse a él pudiera causarle daños terribles.

—Este baile exige que estemos más juntos —Eignus la acercó hacia él poniendo una mano sobre su cintura—, justo así.

Como impulsada por una fuerza que emergía desde lo más profundo de su interior (la cual en realidad provenía del alcohol ingerido), Aura se dejó llevar y empezaron a moverse de forma frenética siguiendo el ritmo de la música. Al bailar chocaban contra otras parejas y grupos que les lanzaban miradas despectivas, pero también de sorpresa al ver a la discreta Aura Duarte bailar con un hombre e incluso parecer disfrutar con ello.

—No sabía que supieses bailar —dijo satisfecha una mujer de rostro cenceño que pasaba por su lado llevando dos copas llenas.

—Pues ya ves —respondió Aura con una media sonrisa a la prima de Burlen, que le guiñó un ojo y siguió caminando haciendo un gran esfuerzo para que no le tirasen las copas al suelo entre tanto meneo bailongo.

—¿Esa era la prima de Burlen? —preguntó Eignus al oído de Aura.

—Sí, así es.

—No la veía desde que era una niña, pero tiene el inconfundible gesto ceñudo de toda la familia —aseguró Eignus.

Aliviada, Aura escuchó cómo el ritmo de la canción se desvanecía hasta terminarse por completo, y se desligó de Eignus.

—Tengo que salir fuera —dijo sofocada y con el rostro más pálido de lo habitual.

—¿Ya te has cansado? Si solamente hemos bailado una canción.

—Necesito tomar el aire, no me encuentro muy bien.

—Vale, te acompaño —se ofreció Eignus.

—No, tranquilo, no es necesario, no quiero estropearte la noche.

—No lo haces, al contrario —argumentó él con un gesto que denotaba afecto, y Aura caminó hacia la puerta llevando tras de sí la estela de Eignus, mientras otra canción de ritmo acelerado comenzaba a sonar haciendo retumbar las paredes de la taberna.

En la calle, un hombre con el cuello muy corto y con gafas, que se apoyaba en una de las vigas del porche, agarró a Eignus por el brazo y Aura se detuvo a esperarlo para no ser descortés.

—¿Eres el pequeño Eignus?

—Eh… Sí —afirmó dubitativo.

El hombre le estrechó la mano con efusividad.

—¿Te acuerdas de mí?

—Lo siento, pero no —respondió Eignus a la vez que posó una mano sobre el hombro de Aura, indicándole que debían seguir avanzando, pero el hombre de gafas volvió a sujetarlo.

—Soy el señor Trust, el que te regalaba golosinas cuando eras pequeño —dijo como si tuviera que resultarle algo incuestionable.

—Sí, lo recuerdo —mintió Eignus.

El señor Trust sonrió complacido.

—¿Qué tal tu madre? No ha vuelto por aquí desde hace años.

—Murió el mes pasado.

Aura miró sorprendida a Eignus.

—Oh, como lo siento, era una gran mujer. Aún recuerdo cuando éramos pequeños y venía a ayudarnos al negocio de mis padres y…

—Más lo siento yo, pero tenemos un poco de prisa —dijo Eignus, tratando de deshacerse de la molesta compañía del señor Trust.

—Entiendo —comentó el señor Trust, mirando con una mueca picaresca a Aura—. Me alegro mucho por vosotros, te llevas a una gran mujer, y muy trabajadora —añadió dando golpecitos en el brazo de Eignus—. Así podrás ayudarla con esa muchacha tan rebelde que tiene en casa.

—No somos… —replicó Aura, pero Eignus le dio un ligero empujón en el hombro para alejarse del señor Trust, que entró en la taberna con el semblante fruncido.

—¿A ti qué te pasa? —protestó muy irritada—. ¿Por qué no me has dejado que le explique que tú y yo no somos nada?

—Qué más da lo que piense ese hombre.

—A mí sí me importa, y mucho.

—Vale, pues perdón.

Aura relajó su malestar con Eignus, acordándose de lo que acababa de decir este.

—No sabía lo de tu madre, lo siento mucho.

—¿Por qué ibas a saberlo? Si yo no te lo había dicho.

Ahora el que parecía crispado era Eignus. Aura no dijo nada más y se alejaron de la puerta.

—Tú tampoco me habías dicho que tenías una hija.

—No es mi hija, es mi ahijada —arguyó Aura, y se detuvo bajo una farola delante de la pared del almacén de la taberna.

—¿Pero vive contigo?

—Sí.

—¿Y sus padres?

—Murieron hace ya mucho tiempo —se apresuró en aclarar—, pero es una historia muy larga y triste —zanjó en medio de una arcada.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Eignus a la vez que la sujetaba.

—Es que no estoy acostumbrada a bailar, ni a beber… —admitió Aura, apoyándose con una mano sobre la pared.

—Tranquila, no pasa nada, unos minutos aquí fuera tomando el aire fresco y te sentirás como nueva —dijo Eignus, que se quitó la chaqueta para ponérsela sobre los hombros a Aura y protegerla del frío. Ella pensó en quitársela al considerarlo un gesto demasiado atrevido y que podría atraer las miradas, pero no lo hizo.

—Bueno, háblame de ti —dijo Aura recomponiéndose—. ¿Qué te pasó para no volver a Yadarme durante todos estos años?

—Es una historia demasiado trágica —admitió Eignus—, no es el momento ni el lugar adecuado para contar algo así.

—Quiero oírla —Aura miró a Eignus directamente a los ojos—. Por favor.

Eignus miró al cielo, respiró hondo y suspiró antes de volver a mirar a Aura.

—La última vez que estuve aquí, ¿recuerdas que te dije que estaba saliendo con una chica de Bibrébem?

—Ha pasado mucho tiempo e historias de ese tipo las oía a diario cuando trabajaba detrás de la barra, pero sí, creo recordarlo —dijo Aura comenzando a hipar.

—Pues, cuando la Orden de los Herederos se hizo con todo, ella y yo decidimos casarnos. Ya sabes, en aquel entonces parecía que todo iba a acabarse y la gente se apresuró por hacer cosas que tenían pensado para más adelante. Yo al principio me opuse, porque como soy un dobleclase, creí que podría ponerla en peligro si contraíamos matrimonio, y lamentablemente tuve razón —la luz de la farola refulgía en los ojos vidriosos de Eignus, que tuvo que hacer una pausa para poder seguir hablando—. Pocas semanas después de casarnos, en una mañana, mientras yo estaba trabajando en la radio, unos herederos, en medio de una de sus «purgas», fueron a casa y la asesinaron por estar casada con un dobleclase, así lo notificaron en una nota que tenía clavada en su pierna por medio de un cuchillo. Después de un entierro clandestino, fui a casa de mi madre y, para protegerla a ella, decidimos huir de la ciudad y escondernos en uno de esos refugios evanescentes junto a otras siete familias, donde malvivimos hasta que esos canallas fueron derrotados y pudimos regresar a casa de mi madre. Yo vendí el piso que compartía con mi mujer, nunca más fui capaz a entrar en él después de aquello.

—Es terrible, Eignus —dijo Aura con un gesto muy triste.

—No quise volver más a Yadarme —siguió contando Eignus—, por miedo a vuestro rechazo al ser de primera clase, o más bien por vergüenza después de todo lo que pasasteis.

—Pero…

—Sí, es una estupidez, lo sé, pero yo lo sentía así. Sin embargo, antes de morir mi madre, le prometí que regresaría a Yadarme y que depositaría sus cenizas en su casa natal; y aquí estoy —dijo Eignus secándose las lágrimas—. Ahora, dime, ¿qué has hecho tú todos estos años?

—Antes de nada —repuso Aura—, ¿cómo sabías que yo fabrico los licores que se sirven en esta taberna?

—Jonatan me lo dijo —confirmó Eignus—. Estuve aquí por la tarde tomando un café y le pregunté por ti.

—Pues entonces Burlen ya te lo ha contado todo. Mi vida desde la última vez que me viste se resume en eso, fabricar licores para esta taberna.

—¿Solo has hecho eso? No te creo.

—Es la verdad… trabajar, trabajar y trabajar para poder salir adelante.

—Es posible que estés un poquito obsesionada con el trabajo —le reprochó Eignus.

—Ya, para ti es muy fácil decirlo, asentado en la primera clase y con un buen sueldo de periodista.

—¿Fácil dices? —replicó Eignus enfadado—. Con lo que te acabo de contar, ¿te atreves a decirme que es fácil?

—No, no quería decir eso —se excusó Aura azorada.

—Pero lo has dicho —repuso ofendido.

—Vale, lo siento, pero de verdad que no quería expresar eso.

—Da igual —respondió Eignus con un gesto despreocupado.

—¿Qué tal marchan las cosas por la capital? —habló Aura, tratando de olvidar el momento de tensión.

—Desde la fuga de los herederos, la inquietud se ha instalado entre la ciudadanía —explicó Eignus.

—Dicen que ya casi los tienen —manifestó Aura.

Eignus se acercó un poco más a ella y bajó la voz para que nadie pudiese oír su conversación.

—Es mentira, todavía no saben nada de ellos.

—Pero es lo que cuentan en las noticias —afirmó Aura.

—La información que filtran desde el Gobierno… —Eignus negó—. No creas todo lo que lees o escuchas en la prensa, te lo dice un periodista.

—En el diario Las Comarcas… —dijo Aura dubitativa—, yo estoy inscrita a él y me lo envían a casa todas las mañanas. A pesar de que la gente habla muy mal sobre ese periódico porque creen que solo publican mentiras, yo sí me creo las cosas que dicen, o que más bien decían hasta ahora, porque últimamente publican unas sandeces excesivas sobre la fuga de los herederos. Le echan la culpa al Fantasma del Tiempo o algo así. Fantasmas… ya ves, a estas alturas le echamos la culpa a fantasmas.

Eignus no se rio como Aura esperaba, más bien todo lo contrario, su rostro se volvió serio y guardó silencio.

—¿No creerás en esas idioteces? —preguntó Aura al ver el semblante de Eignus.

—Muchos creen que el Lórdezeit no murió como Alexios dice, no del todo al menos…

—¿No del todo? —preguntó Aura con una nota de tensión en su voz—. ¿Y dónde está entonces?

—Esa es la cuestión.

Aura se estremeció y su curiosidad se disparó.

—Tú como periodista, ¿qué opinas?

—No lo sé, Aura, su muerte, además de sorprendente, fue demasiado misteriosa y nunca vimos su cadáver. Alexios jamás quiso dar explicaciones y adquiere un tono nervioso cuando le preguntan por ello —hizo una pausa—. Desde hace meses algo se está urdiendo. Los rumores no cesan y cada vez son más los que afirman haber visto reuniones clandestinas en las tabernas del Barrio del Vaso Roto, donde herederos que no fueron capturados además de nuevos y fieles seguidores del Lórdezeit, planean resurgir la Orden confiando en que su líder no murió, sino que sigue entre ellos de alguna manera.

—Todo eso suena a una historia para asustar a los niños. ¿Tú crees que esos rumores son ciertos? —añadió preocupada al ver que el gesto de Eignus no cambiaba.

—Después de todos mis años de experiencia en el periodismo… yo creo que toda mentira siempre tiene una base de verdad.

Aura se quedó en silencio, reflexionando la opinión de Eignus.

En el interior de la taberna la música cesó por completo y todos los que estaban dentro prorrumpieron en sonoros aplausos. Aura, llevada por la curiosidad, se asomó a la puerta y entró seguida de Eignus.

La hija de la kiosquera se acababa de subir a una caja de madera, haciéndose destacar por encima del resto. Al parecer se disponía a decir algo y todos la aclamaban expectantes.

Aura y Eignus volvieron al lugar de su reencuentro y se sentaron en las dos sillas, ocupando Eignus la que estaba más expuesta ante la puerta.

—Buenas noches a todos y feliz Día de la Libertad. Parezco el presidente dando el mensaje anual —dijo mostrando el mismo desparpajo con el que se desenvolvía vendiendo periódicos, y todos rieron—. Por petición expresa de Jonatan Burlen, al que le debo mucho por dejarme vender periódicos en la puerta de su taberna, algo que en otros lugares no se me permite —se escucharon algunos abucheos—. Voy a cantar una canción, o más bien un himno que todos conocéis, titulado Y hoy ya está aquí, el cual hace honor a los caídos a manos de la Orden de los Herederos, pero también a todos aquellos que lucharon en busca de la libertad. La hija de la kiosquera cerró los ojos, respiró profundo y comenzó a cantar con una espléndida y poderosa voz:

Cuenta la historia que todo cambió

y que en el pasado ocurrió,

los fantasmas y la oscuridad

se fueron para no regresar.

Por los que estuvieron y por los que estarán

luchando por la libertad,

sus nombres nunca hemos de olvidar

y por siempre recordar:

Que lucharon por la libertad

lucharon por la libertad

lucharon por la libertad

y hoy ya está aquí.

Sus almas se unieron al ejército de la noche

y su servicio nunca acabará,

sus rostros hoy ya no están,

pero su recuerdo perdurará.

Porque lucharon por la libertad

lucharon por la libertad

lucharon por la libertad

y hoy ya está aquí.

Porque lucharon por la libertad

lucharon por la libertad

lucharon por la libertad

y hoy ya está aquí.

En el mismo instante en que la hija de la kiosquera entonó la última palabra de la estrofa, la puerta de la taberna se abrió de una forma muy brusca. Aura se dio cuenta y miró hacia la entrada, pero antes de que pudiese avisarlo, un haz de luz cruzó el espacio que había entre Eignus y la puerta, e impactó sobre su cuello, arrojándolo contra la pared y provocándole la muerte instantánea.

Dando un chillido de espanto, Aura se lanzó al suelo y se metió debajo de la mesa, a la vez que tres herederos irrumpían en la taberna empuñando las espadas en ristre. Aura no tuvo duda, eran los tres herederos fugados: Orfeus Eslamánder y los mellizos Briana y Jerom Kéitel.

Todos los que estaban en el interior de la taberna miraban a los herederos en medio de un horrorizado silencio. Algunos, viendo sus caras, parecían no ser conscientes de lo que estaba ocurriendo, pero los herederos fugados de una prisión situada a cientos de kilómetros de Yadarme, se encontraban en esos momentos frente a ellos y la amenaza era real, tan real que un hombre acababa de morir delante de sus narices.

Uno de los herederos entró al frente del trío y, a juzgar por su cuerpo escuálido y larguirucho, debía de tratarse de Orfeus Eslamánder, que se acercó al cuerpo sin vida de Eignus y le agarró la cara virándola hacia él, donde los ojos del cadáver miraban al más absoluto de los vacíos.

—Este no parece de tercera clase —informó Orfeus con la voz distorsionada, dirigiéndose a sus dos compañeros como si estuviesen viendo algún artículo de compra en un escaparate.

—Sería un asqueroso dobleclase —expuso una distorsionada voz femenina, por lo que estaba claro que se trataba de Briana Kéitel.

Orfeus soltó la cara de Eignus y se limpió la sangre de la mano sobre la chaqueta del cadáver.

Los tres herederos se adentraron en la taberna, donde todos se habían agolpado hacia los lados, dejando libre el espacio del centro.

—Mira, Jerom, en la foto te sacan más guapo de lo que eres —dijo Orfeus al heredero que aún no había hablado, indicando con la punta de la espada su fotografía en el cartel de «Se busca».

El heredero aludido rio con una risa muy fanfarrona, que sonaba muy siniestra al estar distorsionada.

—Yo, sin embargo, salgo perjudicado —argumentó Eslamánder.

Una de las mujeres que se agolpaban contra la barra soltó un gemido de pánico.

—Ya casi me había olvidado de vosotros —dijo Orfeus mirando hacia la mujer y colocándose en el centro de la taberna—. Buenas noches. Creo que ya todos nos conocéis, y lo último que deseo en estos momentos es pasar más tiempo aquí dentro entre mugrientos tercera clase, por lo que me voy a saltar lo que con toda seguridad habría sido un solemne acto de presentación y voy a ser muy directo —hizo una pausa y giró en redondo, mirando a todas las personas que se encontraban a su alrededor—. ¿Dónde está Xalara Verdreven?

Aura creyó que se le había detenido el corazón al oír el nombre de su ahijada en boca de uno de los herederos. Los murmullos colmaron la taberna.

Orfeus volvió a mirar en rededor suyo, esperando una respuesta que no llegaba, mientras Briana amenazaba con su espada a varias personas y su hermano hacía lo mismo con las del otro lado.

Eslamánder se giró bruscamente y se acercó a la barra, donde varias personas se separaron para hacerle un hueco. Con la punta de la espada, acarició la prominente papada de Bon Meilon, que inclinó la cabeza hacia atrás y se apreció cómo tragaba saliva. Para alivio de Bon, la punta de la espada no se detuvo ahí, sino que avanzó hacia la barra y volcó varios vasos que desparramaron su contenido sobre la restregada madera. El heredero siguió caminando y se detuvo frente a una mujer que se agarraba con fuerza al brazo de su marido.

—¿Dónde está Xalara? ¿No está por aquí? ¿Sabes dónde vive? ¿No?

La mujer abrió la boca para decir algo, pero antes de que pudiese articular palabra alguna, Orfeus le lanzó un rayo que le estalló sobre el pecho, salpicando de sangre el rostro de su pareja y de las personas que estaban cerca, quienes no se movieron a pesar de todo. Al contrario que al otro lado de la taberna, donde muchos chillaron aterrorizados e intentaron huir, pero Briana y Jerom se lo impidieron.

Orfeus Eslamánder siguió caminando, dejando a su espalda a la mujer herida, con su marido abrazándola en el suelo mientras ella perdía la vida entre sollozos de agonía. El heredero parecía estar disfrutando mucho con el miedo que infundía en esas personas de tercera clase, y para nada tenía prisa por terminar a pesar de haberlo argumentado anteriormente.

—¿Tú lo sabes? —le preguntó a un hombre que temblaba de pies a cabeza—. Tiene algo que no le pertenece —pero no se detuvo ni un segundo a esperar una respuesta y siguió caminando.

Apartó a unos chicos con el brazo y se dirigió hacia la hija de la kiosquera, que continuaba subida en la caja de madera donde había estado cantando. Orfeus la agarró por el brazo y, de un brusco tirón que parecía haberle arrancado la extremidad del cuerpo, la bajó de la caja. Su amiga, que estaba a su lado, se abalanzó sobre el heredero para intentar defenderla.

—¡Déjela!

Orfeus la apartó de un fuerte empujón.

—¡Déjela en paz! —siguió gritando la muchacha después de chocar contra una mujer que estaba tras ella.

Jerom corrió hacia allí y agarró a la muchacha por el cuello, que enseguida comenzó a mostrar signos de asfixia.

—Tienes una voz preciosa —le dijo Orfeus a la hija de la kiosquera—, nunca pensé que alguien con tu linaje pudiese cantar así, me has sorprendido. Pero, ¿sabrías cantarme dónde está Xalara Verdreven?

La hija de la kiosquera miró a su amiga, que luchaba para intentar zafarse de Jerom mientras su rostro iba perdiendo el color.

—Vaya, parece que has perdido tu talento de un momento a otro —dijo Orfeus mordaz al ver que la muchacha no despegaba los labios—. Tranquila, yo te ayudaré a recuperarlo.

Aterrada, la hija de la kiosquera levantó la vista hacia la máscara de color negro azabache de un Orfeus que, en ese momento, la agarró por el cuello y levantó su arma, dispuesto a asesinarla.

—Te lo preguntaré solo una vez más, ¿dónde está Xalara Verdreven?

La muchacha, con un débil tosido, apuntó con su dedo al frente y dijo:

—Esa mujer lo sabe, la que está debajo de la mesa.

Orfeus soltó a la hija de la kiosquera y se giró para mirar a Aura, que seguía agazapada bajo la mesa sobre la que reposaba el cadáver de Eignus.

—¡Soltad a mi amiga! —exigió la hija de la kiosquera.

Jerom Kéitel partió el cuello de la chica y la hija de la kiosquera comenzó a gritar horrorizada, pero el heredero se acercó a ella enarbolando la espada y se calló al instante, transformando sus agudos alaridos en débiles y circunspectos sollozos de lamento.

Briana se acercó hacia la mesa y sacó a Aura a rastras, tirándola de los pelos. Orfeus llegó hasta las dos mujeres y preguntó:

—¿Y tú quién eres?

CAPÍTULO 13

Los cinco nukternozes

Quizás era porque hacía mucho tiempo que no estaba sola en ella a esas horas, pero la casa crujía por todas partes y las tuberías parecían murmurarse secretos en medio de aquel silencio. En el exterior el ambiente estaba totalmente calmado, no se oía el viento haciendo batir las ramas de los álamos, ni tampoco parecían escucharse los habituales ruidos nocturnos del bosque. Era como si todo se redujese a esa casa y en concreto a ese dormitorio.

Xalara continuaba tumbada en la cama, mirando al techo, sin pensar en nada y en todo al mismo tiempo. Empezaba a tener sueño, pero decidió que antes de dormir volvería a consultar el libro de sus padres. Lo cogió de la mesita, donde lo tenía abierto, y comprobó que seguía mostrando lo mismo. Por puro instinto posó las yemas de sus dedos sobre las palabras en arlayino, notando que tanto estas como las tres calaveras, emitían bastante calor, provocándole la duda de si eso ya ocurría anteriormente o si se trataba de una novedad.

Con esa pregunta (una más) rondándole la mente, cerró el libro, volvió a dejarlo sobre la mesita y adoptó su posición preferida para conciliar el sueño.

—Este ha sido tu mejor día de cumpleaños. Felicidades, Xalara, ya eres mayor de edad —se dijo a sí misma de forma irónica, mientras sacaba una mano por debajo de las sábanas para apagar la lámpara que tenía sobre la mesita, provocando que la oscuridad imbuyera al dormitorio.

Cayó en un sueño profundo mucho más deprisa de lo que esperaba.

Nada más dormirse, se vio envuelta en una pesadilla en la que aparecía junto a Víliam en la orilla del río. Él le pedía que lo acompañara a la fiesta del Día de la Libertad y, tras rechazarlo de forma abusiva, oyeron un fuerte estruendo y ambos se giraron para ver de dónde provenía.

Xalara abrió los ojos y se encontró de nuevo en su cama. Miró el reloj, no había llegado a dormir ni diez minutos. Tras unos segundos, oyó un estrépito proveniente de la cocina. No eran ni las doce y media. Le resultaba muy extraño que Aura hubiese regresado tan pronto. Su madrina no era ni mucho menos de las que se quedaban de fiesta hasta el amanecer, pero tampoco recordaba que hubiese llegado nunca antes de las dos de la madrugada. Aguzó el oído, pero no se oyó nada más y no le dio demasiada importancia al ruido, «habrá venido antes este año» —pensó.

De pronto se escucharon pasos subiendo las escaleras y fue entonces cuando estuvo segura de que no se trataba de Aura. Estaba tan acostumbrada a oír la forma de pisar los escalones de su madrina, que podría distinguir sus pasos entre un millón. Fuera quien fuese, lo que estaba claro es que subía corriendo.

Se incorporó en la cama con apremio. Los pasos se detuvieron delante de la puerta de su dormitorio, entonces ella se puso en pie. De inmediato adoptó una posición de ataque. Una vez había leído sobre defensa personal y recordaba cómo hacerlo. Temblando de pies a cabeza, se plantó delante de la puerta, preparada para asestar un golpe a quien entrara en su habitación.

De repente, la cerradura de la puerta explotó y Xalara dio un salto hacia atrás, utilizando los brazos para protegerse de los fragmentos de madera que salieron disparados hacia ella a causa de la explosión. Con el corazón encogido, se giró para ver quién había hecho explotar la cerradura.

La puerta se abrió como a cámara lenta, y entre la humareda de la habitación y la oscuridad del pasillo, surgió la figura de Huberto Cóbelpot, que se asomó al dormitorio y lanzó algo sobre la cama; Xalara reconoció al instante que se trataba de la espada que le habían dejado sus padres en herencia.

—Vamos, vístete, tienes que huir —dijo Huberto con premura, que sorprendentemente parecía estar sobrio, aunque bastante sofocado.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó Xalara tosiendo por el humo que permanecía en el interior del dormitorio.

—Los herederos vienen a por ti —le informó Huberto como si lo que contase fuera algo esperado.

—¿Qué está diciendo?

—Coge la espada y el libro que te dejaron tus padres, tienes que llevarlos contigo.

—Espere un momento, ¿cómo sabe usted…? —preguntó Xalara extrañada.

—No hay tiempo para dar explicaciones, tu vida corre serio peligro —dijo Huberto escueto—. Los herederos están en Yadarme y se dirigen hacia aquí.

—Le exijo que se vaya ahora mismo de mi casa o enviaré una carta a los cuero negro, esto es allanamiento de morada, irá a prisión por ello.

—Y tú al cementerio como no te des prisa —sentenció Huberto sin dudar—. Han atacado la taberna y ahora se dirigen hacia aquí, ya saben dónde estás —añadió tratando de convencer a Xalara, que se rio.

—Claro, es allí de donde vienes, ahora se entiende todo, estás completamente borracho, como siempre —dijo Xalara, aunque poco convencida de sus palabras al ver la claridad con la que se expresaba Huberto, muy diferente a su anterior encuentro.

—¡No seas cínica, esto va mucho más allá de ti o de mí! ¡Toda la sociedad y su sistema de vida, está en juego! —gritó Huberto poniéndose realmente furioso.

—Está completamente chalado. ¡Váyase de mi casa! —gritó Xalara no menos iracunda y con ganas de echarse a llorar de impotencia.

—¡Entra en razón, por favor! —suplicó Huberto—. Mientras discutimos, estamos perdiendo el poco tiempo que tenemos antes de que lleguen.

Xalara recogió la espada de la cama, la desenvainó y amenazó a Huberto con ella.

—Si no se va ahora mismo de mi casa tendré que matarle, se lo aseguro —dijo Xalara fingiendo denuedo, pero el temblor de su mano blandiendo la espada mostraba todo lo contrario.

—¿En serio vas a matarme, Xalara? —preguntó Huberto con una mueca de burla.

—Si es necesario lo haré.

Huberto rio enfadado.

—Yo no soy el enemigo, sino ellos —dijo apuntando a la ventana.

De pronto y como si Huberto lo hubiera anticipado, se escucharon gritos lejanos y el inconfundible sonido de explosiones.

Xalara se giró lentamente hacia la ventana y los gritos volvieron a escucharse. La muchacha, con el semblante corrompido por el miedo, volvió a mirar a Huberto sin decirle nada, esperando a que él lo hiciese primero.

—Vamos, vístete, y no te olvides de coger la espada y el libro. Te espero abajo, ¡rápido! —dijo Huberto, y salió arrimando la puerta.

Volvieron a escucharse gritos y explosiones, y cada vez lo hacían más cerca, por lo que Xalara no perdió el tiempo. Se quitó el pijama casi arrancándoselo a jirones y abrió el armario ropero, del que sacó unos pantalones vaqueros, una camiseta granate de manga larga y una sudadera gris con capucha. Se vistió lo más rápido que pudo. Por último, se calzó las botas que tenía debajo de la cama.

A continuación, cogió una mochila que tenía en el armario y se apresuró a meter en ella el libro de sus padres. Acto seguido cogió la espada, la envainó y salió a toda velocidad del dormitorio, pero tuvo que volver para coger su cazadora vaquera.

Mientras bajaba las escaleras intentó ponerse la cazadora, pero entre las prisas sumadas al pánico, no acertaba a hacerlo; tampoco es que ayudase demasiado tener las manos ocupadas con una mochila y una espada.

En la cocina y a oscuras, Huberto, que había corrido todas las cortinas (o tal vez ya lo hubiese hecho Aura antes), vigilaba nervioso el exterior a través de la ventana que había al lado de la puerta. Se giró hacia Xalara cuando la escuchó bajar por las escaleras y la agarró del brazo.

—Bien, escucha atentamente lo que tengo que decirte —la apremió Huberto—. Irás a mi casa, allí no podrán encontrarte. Para ello debes salir en una dirección noreste. No te detengas hasta encontrar un arroyo muy pequeño. Allí girarás a la derecha siguiendo el curso del arroyo, hasta que veas un álamo partido por la mitad y ennegrecido por un rayo. Después gira a la derecha y camina durante diez minutos, hasta que te encuentres de frente con unas zarzas muy altas y amplias. Allí, si te fijas bien verás…

—¿Pero usted no viene conmigo? —preguntó Xalara con un gesto de sorpresa y pavor al mismo tiempo, mientras seguía tratando de ponerse la cazadora.

—No puedo —aseveró Huberto—, tengo que quedarme aquí y proteger a Aura, si no te encuentran a ti, la tomarán con ella. No te inquietes, iré en cuanto me asegure de que está a salvo.

—Vale, pero, ¿cómo vas a defenderla sin un arma? —se preocupó Xalara.

—Como te decía… —dijo Huberto ignorando la pregunta—, encontrarás unas zarzas muy altas y verás un pequeño túnel a la altura del suelo, arrástrate por él, mi cabaña está al otro lado y tiene la puerta abierta, entra en ella y escóndete.

Xalara terminó por fin de ponerse la cazadora vaquera y se colgó la mochila al hombro, después se dirigió hacia la puerta, pero Huberto volvió a agarrarla por el brazo girándola hacia él.

—No hables con nadie —dijo el hombre.

—Vale.

—Júrame que pase lo que pase, veas lo que veas y escuches lo que escuches, no regresarás a esta casa bajo ningún concepto.

—Pero…

—Bajo ningún concepto, Xalara. Júralo.

—Lo juro —dijo Xalara, aunque su tono no se escuchó demasiado esclarecedor.

—Que no te roben los objetos de tus padres, si te los quitan…

—No lo harán.

—Nunca olvides esto, Xalara, protégelos. Con tu vida si es necesario —añadió Huberto con un tono trágico y la muchacha sintió como si estuviera despidiéndose para siempre.

Xalara asintió y se giró hacia la puerta, pero Huberto volvió a sujetarla.

—Una cosa más —hizo una breve pausa—. Sobrevive.

Xalara asintió de nuevo e hizo ademán de abrir la puerta, justo cuando la ventana situada sobre la encimera estalló bajo un halo de luz plateada. Los herederos habían llegado.

La chica se detuvo junto a Huberto y, antes de que les diese tiempo a asimilarlo, otro haz de luz venía directo hacia ellos.

—¡Al suelo! —gritó Huberto agachándose y arrastrando con él a Xalara.

A continuación, una oleada incesante de rayos comenzó a colarse por el hueco de la ventana, haciendo estallar todo lo que se encontraban a su paso, llenando de cristales y añicos de porcelana la cocina. Varios cascotes de yeso se desprendieron de la pared y cayeron sobre Xalara, que se cubrió la cabeza con los brazos. La cortina tras la que vigilaba antes Huberto, comenzó a arder al ser alcanzada por un haz de luz y la estancia pronto se llenó de humo que apenas permitía respirar. Xalara oyó que lo mismo parecía estar ocurriendo en el piso de arriba, y, por un momento, se formó en su mente la triste imagen de su querida colección de libros convertida en una pira.

Abajo, el fuego de la cortina se propagó al mueble que tenía al lado y, con una velocidad insultante, alcanzó el techo de madera. La pancarta de «Feliz Día de la Libertad» se desprendió envuelta en llamas y cayó sobre la mesa, emitiendo un olor muy desagradable.

—¡¡Vamos, Xalara, huye, rápido, huye!!

La muchacha se armó de valor impulsada por las palabras de Huberto y reptó hasta la puerta. Allí se puso de cuclillas y un haz de luz pasó rozándole la cabeza para terminar estallando en la pared tras ella, dejándola un poco aturdida además de provocarle un fuerte pitido en los oídos que le impedía escuchar con claridad los gritos de desespero que Huberto no dejaba de lanzarle.

Por fin consiguió abrir la puerta estirando el brazo. Justo en ese momento, a su espalda se escuchó un escalofriante crujido.

La muchacha miró hacia atrás y vio a Huberto sepultado por una viga del techo y otras tablas que había arrastrado con ella. De inmediato intentó ayudarlo, pero Huberto abrió los ojos en medio de una cara teñida de polvo y, entre gestos de dolor dijo:

—Huye.

Xalara no lo escuchó, pero leyó sus labios. El calor de las llamas se estaba convirtiendo en insoportable y, sintiéndose muy mal por ello, abandonó a aquel hombre a su suerte y volvió a arrastrarse hacia la puerta. Esta vez no se puso en pie hasta encontrarse en la calle, pero cuando quiso echar a correr le resultó imposible, pues una astilla de madera, que no había notado hasta entonces, le había perforado el pantalón y el gemelo de su pierna izquierda, provocándole un dolor muy agudo y punzante.

No sin serias dificultades, se apartó cojeando de la casa, cuyo piso superior también estaba envuelto en llamas. Atravesó el huerto de su madrina y saltó la pequeña valla de ladrillo que rodeaba a la vivienda. No se detuvo hasta encontrar refugio tras el grueso tronco de un álamo y se sentó para estudiar su desesperante situación. Desde allí escuchó las voces de los herederos y se asomó tímidamente para verlos. Se llevó una desagradable sorpresa cuando vio que la heredera Briana Kéitel (la reconoció por su baja estatura) sujetaba a Aura, que tenía las manos atadas y la amenazaba con la espada. A pesar de ello, su madrina parecía estar en buen estado físico.

—Te has pasado, Jerom, la chica está dentro, solo teníamos que hacer algunos destrozos, no incendiar la casa —se quejó Orfeus enfurruñado; el símbolo de la Orden de los Herederos refulgía en el pomo de su espada.

—La chica importa bien poco, de todos modos, la íbamos a matar —replicó Briana tratando de defender a su hermano, que hizo un gesto de asentimiento a sus palabras.

—Sí, pero el libro está con ella y puede que se esté quemando. Si se destruye, ya conocéis las consecuencias… —agregó Orfeus titubeante.

—¡¡Xalara!! —gritó Aura llorando desesperada, y Briana le dio un puñetazo en el estómago que hizo que se doblara de dolor.

La muchacha tuvo el enorme impulso de contestar a su madrina, de decirle que no estaba en casa, que se encontraba a salvo de las llamas, pero sabía que era una locura hacerlo.

—Mirad dentro —propuso Briana, pero el tono de su voz denotaba que sabía que Orfeus llevaba razón al quejarse.

—Si está arriba ya no hay solución —argumentó Orfeus.

—Esta mujer dice que no está en casa —repuso Briana con un deje poco convincente.

—Esa asquerosa tercera clase —dijo Orfeus corrigiendo a su compañera—, dirá lo que haga falta para que no le hagamos daño a su ahijada, pero mírala, está rota de dolor porque sabe que la chica sigue dentro, si hasta acaba de gritar su nombre.

Orfeus y Jerom se acercaron a la casa para buscar a Xalara.

Tenía que actuar ya, si los herederos comprobaban que no estaba en el interior de la vivienda, entonces la buscarían por fuera y acabarían encontrándola, solo era cuestión de tiempo. Se miró la herida de la pierna y supo lo que debía hacer, aunque la idea no le agradara lo más mínimo. Agarró con decisión la astilla, metió la otra mano en la boca para morderla y ahogar un posible lamento, y tiró de la astilla hasta liberarla de su gemelo. Tuvo que reprimir un aullido de dolor, mordiéndose la mano con tanta intensidad que se hizo sangre en los nudillos. Probó a levantarse, comprobando que ya podía apoyar la pierna con bastante soltura. Fue entonces cuando echó a correr alejándose de los herederos, con la esperanza de que no le hiciesen daño a su madrina.

Alternó momentos en los que corría con otros en los que caminaba. Así lo hizo durante al menos veinte minutos, pero no encontraba el arroyo que Huberto le indicó. Al menos creía que estaba lo suficientemente alejada como para no correr peligro, aunque si lo pensaba con frialdad, ¿dónde estaría realmente segura ahora?

Jadeando como no lo había hecho nunca, se detuvo y apoyó las manos sobre las rodillas para descansar. Cuando recuperó el aliento observó a su alrededor, dándose cuenta de que no le sonaba de nada esa parte del bosque, aunque estaba demasiado oscuro para confirmarlo. No vio en su huida ningún tipo de camino ni sendero, por lo que se encontraba en un lugar que la gente no frecuentaba. Tampoco sabía si en verdad había corrido hacia el noreste como era su idea, de todos modos, sabía que regresar no era una opción. Se lo había jurado a Huberto después de que este hubiese insistido mucho en ello, y, tras ver la brutalidad con la que se desenvolvían los herederos, entendió el motivo.

El estado de la herida se complicó después de molestarla y el dolor, hasta ese momento llevadero, comenzaba a transformarse en agudo.

Sentía miedo, pues estaba perdida, dolorida y sola en el bosque en medio de la espesa noche. Pero lo peor sin duda era que tres herederos la buscaban para matarla y no sabía con certeza el motivo, pero al parecer, todo estaba relacionado con los objetos que sus padres le dejaron en herencia. Por el momento no iba a hacer nada, al menos esperaría al amanecer para tomar una decisión firme.

Se acercó hasta un álamo y se sentó en el suelo apoyando la espalda sobre el tronco. La hierba estaba demasiado alta y eso le producía inquietud, pues podría ocultar cualquier animal o insecto sin que ella pudiera verlo.

Cuando volvió a tener conciencia de su situación, habían pasado ¿minutos, horas? Pues no tenía reloj y allí el tiempo parecía transcurrir tan lento… Tiempo… El Fantasma del Tiempo… ¿Tendría algo que ver en todo lo que le estaba ocurriendo? ¿Cabía la posibilidad de que existiese dicho fantasma? Qué estúpida estaba siendo por pensar algo así.

Sin importar el tiempo que hubiera pasado, lo que sí tenía claro es que se había quedado dormida y que el sol aún no anunciaba su llegada. No se había puesto la cantidad de ropa necesaria para soportar las condiciones de frío y humedad que se estaban dando, y eso provocaba que sufriera temblores y escalofríos. Intentó remangarse el pantalón, pero no pudo hacerlo puesto que se había pegado a la herida. De todos modos, no era necesario verla para saber que su aspecto había empeorado, porque el dolor era notorio incluso estando en reposo y la sangre estaba extendida por toda la pantorrilla.

Los sonidos nocturnos del bosque que tanto le gustaban cuando los escuchaba desde la cama, en ese momento, provocaban en ella todo lo contrario al placer. El lejano ulular de lechuzas y búhos estaba consiguiendo que se le pusiera el bello de punta. Las hierbas se movían por el contacto con algunos animales, seguramente conejos y liebres, pero Xalara también pensó que podría tratarse de serpientes; la sola idea le hizo estremecerse. Para animarse, se volvió a decir a sí misma que debía aguantar hasta el amanecer, seguro que después lo vería todo con mucha más claridad y volvió a dormirse, aunque no de forma voluntaria.

Volvió a despertarse en medio de una repentina sacudida, con la espalda y el cuello entumecidos por la forzada postura que mantenía sobre el tronco del álamo. Se encontraba tan mal, en todos los sentidos de la palabra, que tuvo la horrible sensación de que ya no se levantaría jamás de allí, y se imaginó su esqueleto vestido con la ropa que llevaba puesta, apoyado sobre el tronco con la misma postura y fusionado con el árbol por el paso de los años. Se llevó las manos a la cara para llorar, cuando todos los sonidos parecieron apagarse de forma progresiva, hasta el punto de que, a los pocos segundos, no oía absolutamente nada, ni siquiera su propia respiración; el silencio le había atrapado todos los sentidos.

No muy lejos, oscilando entre los árboles y la maleza, surgió una niebla densa y concentrada. Lo más llamativo es que era fosforescente, enfatizando las siluetas de los árboles con un aura fantasmagórica. La niebla avanzaba hacia Xalara de una forma que parecía premeditada.              

A medida que se acercaba, la niebla se tornó en unas figuras espectrales, las cuales emitían un vaporoso resplandor blanquecino que, sin embargo, no producía claridad alguna. Los espectros atravesaban los árboles a medida que avanzaban, y estos no parecían inmutarse por su contacto. Xalara percibió entonces el inquietante susurro de una especie de canto fúnebre, que se colaba por sus tímpanos causándole una sensación escalofriante.

Se obligó a ponerse en pie y distinguió lo que tenía delante. Los espectros eran cinco y estaban frente a ella, detenidos a unos escasos metros de distancia. Tenían un aspecto muy parecido al de un esqueleto humano, pero con varias diferencias apreciables. Todos compartían el mismo tamaño y flotaban cerca del suelo. Además, se podía ver a través de sus cuerpos. Su piel, por llamarla de alguna forma, era nacarada, arrugada y putrefacta. Los seres miraban con fijeza a Xalara a través de sus cuencas vacías y oscuras. Sus bocas, carentes de músculos faciales, se movían como si estuviesen susurrando.

Xalara sabía a lo que se enfrentaba, no tenía ninguna duda, pues había leído mucho acerca de ellos. Desenvainó la espada y la empuñó con las dos manos sin demasiada convicción. Retrocedió unos pasos hasta darse de espaldas contra el tronco del álamo y, sin perderlos de vista, se confirmó a sí misma: «nukternozes».

Sin retrasarlo por más tiempo, se dio media vuelta y echó a correr. No sentía el dolor de la pierna, no sentía nada en realidad, tan solo la necesidad de huir de ellos. Pero a quién pretendía engañar, su vida estaba acabada, lo había leído innumerables veces, por mucho que corriera nunca podría escapar, no se conocía a nadie que hubiese sobrevivido a los nukternozes; si se te aparecían y te miraban directamente, estabas sentenciada.

Cuando volvió la vista hacia atrás, comprobó que los nukternozes permanecían impasibles y estáticos en el mismo lugar. Aun así, continuó corriendo hasta perderlos de vista. Sin embargo, después de atravesar maleza y varios álamos más, ahí estaban, otra vez se encontraban frente a ella, y se preguntó si habría vuelto al mismo sitio. Estaba convencida de que no, así que ellos la habían perseguido. Xalara sintió ganas de gritar, de echarse a llorar e incluso de vomitar, pero no hizo ninguna de las tres cosas, simplemente se limitó a respirar, una respiración entrecortada y dificultosa, pero que, al fin y al cabo, serían sus últimos alientos antes de morir, debía disfrutar de ellos.

Los nukternozes la observaban sin moverse, como si estuvieran esperando a que ella hiciese algo, por lo que Xalara pensó en volver a correr, en intentar escapar una vez más. Fue entonces cuando uno de los cinco nukternozes se acercó a ella en un parpadeo y apoyó sus intangibles y alargadas manos sobre los hombros de la muchacha, quien, antes de quedarse paralizada, movió la espada para intentar atacar, pero el arma simplemente lanzó un petardazo que se perdió en el cielo como si hubiese sido un pequeño fuego artificial festivo. El nukternoz agachó la cabeza para dirigirla hacia la altura de Xalara y abrió su boca mostrando una enorme cavidad, al mismo tiempo los labios de la muchacha se separaron de forma involuntaria, pues ya no era dueña de su cuerpo. Xalara sintió un aliento gélido que le recorría la garganta, le anegaba los pulmones y le penetraba en el corazón. Sus ojos parecían a punto de estallar y sus pies se despegaban del suelo, y lo último que notó fue que su cuerpo se retorcía y se sacudía en el aire, en medio de un intenso dolor que amenazaba con quebrarle todos los huesos; después llegó la oscuridad.

Sin darse cuenta de cómo había sucedido, se encontraba en medio de un salón con las paredes hechas de piedra y argamasa. En él había un trono de madera tallada situado delante de una chimenea apagada. El salón estaba vacío de personas, pero repleto de arlasofía, una arlasofía que Xalara nunca había visto antes. Una gigantesca lámpara de araña flotaba en el aire con las velas encendidas. Revoloteando cerca del techo, vislumbró unas pequeñas esferas de cristal que contenían unas luces naranjas en movimiento, dejando tras de sí una estela luminosa y volumétrica.

No sentía el tacto de su cuerpo, era como si flotase, y tuvo la certeza de que estaba muerta. De pronto recordó que algo similar ya le había sucedido en otra ocasión, tan solo unos días atrás en el río, cuando vivió con tanta intensidad un recuerdo suyo de la infancia junto a Víliam. Pero esta vez era diferente, pues ella nunca había estado en ese salón y no formaba parte de su memoria.

De repente, la chimenea se prendió sola y una gran multitud de personas, vestidas con ropa de otra época, aparecieron en el salón como si lo hubiesen hecho por medio de una estación de traslado, agolpándose contra las paredes, dejando libre el centro donde se encontraba Xalara, que los observaba asustada. Sin embargo, ellos la ignoraban por completo, pues todos miraban hacia el trono. La muchacha los imitó.

En el trono ahora se hallaba sentado un hombre anciano, con un aspecto muy demacrado y decaído. El anciano llevaba una corona plateada sobre la cabeza, la cual apenas parecía poder sostener dado el grado de inclinación de su cuello. Enseguida, todos voltearon sus miradas hacia unas grandes puertas de madera situadas en el extremo opuesto al trono, donde acababa de aparecer una hermosa y joven mujer. Era alta y tan peli roja, que su pelo parecía besado por el fuego. A pesar de ser tan esbelta, su rostro mostraba una profunda tristeza.

Todos los presentes hincaron la rodilla en el suelo ante el paso de la joven, que se dirigió lentamente hacia el trono, como si estuviese realizando una especie de ritual. Xalara quiso apartarse en el último momento, pero no le hizo falta, pues la mujer la atravesó como si se tratase de un fantasma. La joven peli roja hincó la rodilla ante el anciano que se sentaba en el trono. A continuación, un hombre robusto le acercó una espada arlasófica guardada en su vaina al anciano, y este la recogió con serias dificultades. Xalara creyó reconocer aquella empuñadura.

—Hija mía —habló el anciano con una voz tan débil como un susurro—, te hago entrega de la espada Kalana, símbolo de nuestra familia y en la que están resguardadas todas las almas del Reino. Tuya es, y con ella has de proteger a tus súbditos.

El anciano estiró sus trémulos brazos y la espada flotó hacia su hija, quien, con el rostro bañado de lágrimas, asió la espada en el aire.

—Deja que se vaya la niña que llevas en tu interior, para convertirte en la mujer que necesitas ser —agregó el anciano en tono suntuoso.

La joven, después de asentir con respeto a su padre, se giró hacia sus súbditos sosteniendo la espada con las dos manos a la altura del pecho. Todos la miraban arrodillados en el suelo y estiraron los brazos hacia arriba, con las palmas de las manos abiertas hacia el techo. De ellas brotaron una multitud de luces plateadas que se elevaron en el aire, proporcionando a Xalara la escena más sublime que sus ojos hubiesen contemplado jamás.

Xalara apartó la vista del techo y dio un paso hacia atrás, pues la chica peli roja se encontraba frente a ella y la miraba con fijeza; ¿cómo era aquello posible? Luego, extendió los brazos hacia delante, con la espada en las manos, como si se la estuviese ofreciendo a Xalara, que no sabía muy bien qué hacer. Entonces la mujer peli roja estiró una mano y agarró la muñeca de Xalara. Todo a su alrededor fue invadido por un potente destello de color plateado.

Sus ojos se entreabrieron, su vista estaba oscura y borrosa. Se hallaba tumbada boca arriba, con las piernas y los brazos extendidos sobre una fría y húmeda hierba. Unas manos aparecieron de la nada. No supo distinguir de quién eran, y de lo último que fue consciente antes de que todo se volviese a apagar, fue que esas mismas manos la levantaban del suelo.

CAPÍTULO 14

El lamento de Yadarme

Pum, pum, pum. Los golpes provenían de la puerta de entrada a las estancias privadas del presidente. Alexios se despertó sobresaltado y su primera mirada fue dirigida hacia la ventana, donde el cielo se mostraba con el azul mate que precede al amanecer.

Pum, pum, pum. Los golpes volvieron a escucharse y el presidente se levantó. Tenía que ser algo muy importante para molestarlo a esas horas. La última vez que ocurrió algo similar, había sido tan solo cuatro días atrás, cuando Andris lo despertó antes del amanecer para informarle de la fuga de los herederos en la Prisión de Ívelmer. Cogió su bata de descanso, se puso las zapatillas y fue hacia la puerta. Tras ella se encontraba el vicepresidente Andris Bóstoul, resollando, con cara de preocupación y nerviosismo, pero vestido de forma elegante, como siempre.

—¿Qué ocurre, Andris?

—Se trata de los herederos.

—¿Los han encontrado?

—Han atacado el pueblo de Yadarme.

Las palabras de Andris parecieron oprimir el pecho de Alexios, porque se quedó sin aire para continuar hablando durante unos pocos segundos.

—¿Yadarme, dices?

—Sí.

—¿Estás seguro?

—Completamente —sentenció Andris—. Y han matado a numerosas personas, a media docena al menos, casi todas en una taberna donde estaban celebrando el Día de la Libertad. Orsius ya se prepara para viajar hasta allí y comenzar la investigación.

—Nosotros también iremos —anunció Alexios.

—¿Nosotros? —preguntó Andris sorprendido.

—Sí, avisa a la Escolta Presidencial, ellos nos acompañarán.

—Existe un problema —lo advirtió Andris.

—¿Cuál?

—La estación de traslado de Yadarme no está operativa. El conductor que estaba allí de servicio se encuentra entre las víctimas y hasta que alguien lo sustituya… Tendremos que viajar en tren si queremos ir.

—Que preparen el viaje en tren entonces —declaró Alexios sin dudar—. Disponlo todo, saldremos lo más pronto posible.

El presidente fue a cerrar la puerta, pero Andris la frenó con la mano.

—Alexios…

—¿Qué pasa? —preguntó impaciente.

Andris se acercó para que el escolta presidencial que estaba de servicio en la puerta no pudiese oírlo.

—Quiero hacerte una pregunta un tanto peliaguda…

—Dime.

—¿Crees que ha tenido algo que ver con todo esto tu visita al pueblo el otro día?

—No, no lo creo —contestó Alexios lacónico—. Voy a vestirme.

Sin decir nada más, cerró la puerta en las narices de Andris.

Tres cuartos de hora más tarde, el presidente salió de sus aposentos. Fuera, en la Gran Escalinata, ya lo esperaba Andris acompañado de los cinco miembros de la Escolta Presidencial.

—Buenos días, señor —lo saludó amablemente Ázur, el capitán de la Escolta Presidencial.

—Ha habido días mejores, créeme —reconoció Alexios.

—Sí, señor, disculpe.

—Ya está todo listo, presidente, la estación de traslado está reservada para nosotros y el tren ya espera en la Estación Norte —informó Andris, que en presencia de otras personas se tomaba una serie de modales que en privado no utilizaba para dirigirse a Alexios.

—Gracias, vicepresidente —dijo Alexios, utilizando el mismo tipo de locución—. Vayamos entonces.

Cuando bajaron el segundo tramo de escaleras se encontraron de bruces con Perseus Bábet, que subía todo lo deprisa que le permitía su ostensible cojera.

—Me gustaría ir con vosotros —anunció Perseus resollando.

—No es necesaria su presencia, gracias por su ofrecimiento —dijo Alexios sombrío y sin dejar de descender escalones.

—Pero soy el consejero de defensa y justicia, mi labor…

—Puede que su presencia nos ayude a esclarecer muchas cosas, ya me entiendes… —le susurró Andris al oído de Alexios.

—No vendrá —concluyó Alexios refiriéndose a Perseus en voz alta—. Alguien tiene que quedarse para recibir la información que pueda surgir, y él es el más indicado para ello.

—Como quiera, presidente —asintió Perseus Bábet resignado.

Varios guardias del palacio ya habían desalojado la plaza para custodiar el trayecto del presidente hasta la estación de traslado, cuyo conductor se encontraba esperándolos para enviarlos a la estación de tren y desde allí poner rumbo a la Comarca del Noroeste, hacia el pueblo de Yadarme.

Viajaron de tres en tres, que era el número máximo de ocupación que permitía esa cabina. Primero lo hicieron tres miembros de la Escolta Presidencial para preparar la seguridad en la llegada del presidente a la estación de tren. El presidente viajó junto a Andris y Ázur, y, por último, lo hizo el escolta restante.

Cuando el presidente y todo su séquito se encontraron en la estación ferroviaria, se dirigieron de inmediato y sin detenerse hacia un tren gris metalizado que tenía el escudo del Gobierno grabado en todos y cada uno de los vagones. Un cordón de seguridad formado por decenas de cuero negro los custodió hasta la puerta del vagón, donde en su interior ya los esperaba Orsius Dónel junto a un puñado de hombres y mujeres que acompañaban a su capitán en el viaje. Los pasajeros que esperaban en los andenes, se agolpaban para intentar ver al presidente. A pesar de ello, no parecía que la noticia del reciente ataque se hubiese transferido aún a los medios, por eso la gente no conocía el suceso ocurrido en el pueblo de Yadarme, cuyo nombre (aunque no fuese la primera vez) estaba a punto de colmar todas las noticias.

El vagón en el que se hallaban era tan reconfortante como una sala de estar lujosa. Las paredes estaban forradas de madera ornamentada y en lugar de los típicos asientos de los trenes convencionales, este albergaba unos sofás de cuero muy cómodos. Las ventanas tenían cortinas de encaje y había una mesa larga en el centro.

El último en subir al tren fue un conductor de estaciones de traslado, que viajaba con el objetivo de volver a poner operativa la estación de Yadarme. Él fue ubicado en otro vagón distinto.

Ya era completamente de día cuando el convoy se puso en marcha. Alexios no dejó de observar a través de los cristales a la gente que se apelotonaba en el andén, hasta que el tren giró a la derecha y desaparecieron del alcance de su vista. Después se acomodó en el sofá, el trayecto sin escalas duraría aproximadamente cuatro horas.

Todos en el vagón permanecían en silencio, fingiendo estar distraídos, como debatiendo quién debía ser el primero en iniciar una conversación, pero no hizo falta. La puerta del vagón se abrió y un hombre y una mujer, vestidos de negro y blanco, aparecieron con unas bandejas y derrochando amabilidad.

—Buenos días, les traemos el desayuno —dijo el camarero.

—Oh, gracias, estaba hambriento —exclamó Andris, que fue el único que abrió la boca para decir algo.

Los camareros dejaron el desayuno sobre la mesa.

—Si necesitan algo más no duden en avisarnos —dijo la camarera.

—Que tengan un buen viaje —dijeron al unísono los camareros y se fueron cerrando la puerta corredera.

Andris echó azúcar en una taza de café con leche y cogió un par de magdalenas de la bandeja.

—¿No desayuna? —preguntó Andris mientras soplaba para enfriar su café.

—No tengo hambre —respondió Alexios decaído.

—El trayecto será largo —argumentó Andris.

—Sí, debería probar algo, señor —intervino Orsius mientras se levantaba el pasamontañas hasta la altura de la nariz para poder tomarse el café que acababa de atraer hacia él por medio de la arlasofía.

Alexios ni siquiera contestó, pero tuvo la sensación de que los demás no se atrevían a desayunar porque él no lo hacía.

El viaje se hizo demasiado largo para todos, dado el tenso silencio que imperó dentro del vagón en todo momento, tan solo roto por el propio traqueteo del tren sobre los raíles y el sonido del segundero de un reloj que había en la pared, el cual parecía ralentizar el tiempo.

Al llegar a Yadarme, un reducido grupo de cuero negro los esperaba en el andén de la pequeña estación.

El primer indicio de lo que había ocurrido durante la noche, lo encontraron bajo el porche de la estación de traslado, donde una mancha roja indicaba el lugar en el que habían asesinado al conductor. Orsius envió a uno de sus hombres junto con el nuevo conductor para que este pudiese hacer su trabajo de forma segura, además de buscar algún tipo de huella que pudiera ayudar en la investigación.

En las calles no se veía ni un alma, era como si fuese un pueblo abandonado. Alexios dedujo que sus habitantes estarían encerrados en casa por miedo a un nuevo ataque de los herederos.

El grupo se encaminó hacia la taberna de Burlen. El capitán de los cuero negro lanzaba breves pero constantes miradas a Alexios, que reparó en ello.

La puerta de la taberna estaba abierta. Burlen se encontraba dentro, limpiando y recogiendo junto a su prima todos los desperfectos que había provocado el ataque de los herederos.

Cuando vieron entrar a esas personas con el presidente a la cabeza, Burlen y su prima dejaron lo que estaban haciendo. Alexios se acercó a ellos.

—¿Ocurrió aquí? —preguntó conociendo la respuesta.

—Hola, presidente, sí, ha… ha sido aquí —dijo Burlen, que no pudo aguantar el llanto, aunque por el aspecto que mostraban sus hinchados ojos, no había hecho otra cosa en las últimas horas.

Alexios se acercó a él y le dio un abrazo.

—Lo siento, lo siento mucho, de verdad.

—Usted no tiene la culpa —sollozó Burlen y dieron por finalizado el abrazo.

—¿Cómo ocurrió? ¿Qué dijeron los herederos? ¿Buscaban algo en especial, o simplemente les atacaron? —preguntó Alexios mostrándose muy interesado.

—Vinieron preguntando por Xalara Verdreven —contestó la prima al ver que Jonatan era incapaz de contener el llanto.

—¿Xalara Verdreven? —preguntó Alexios, aparentemente muy sorprendido, después cruzó una mirada fugaz con Andris.

—¿La conoce? —preguntó Orsius acercándose al presidente con una actitud indagadora.

—No, qué va, cómo la iba a conocer, no tengo ni idea —contestó Alexios, pero se le notaba nervioso.

—Ah… —declamó Orsius, que no parecía nada convencido y Alexios lo notó—. ¿Quién es Xalara Verdreven?

—Es una muchacha muy solitaria y extraña —explicó Burlen recuperándose un poco—. Vive con su madrina en las afueras, cerca del río, en una casa en medio de un claro del bosque. Su madrina fabrica los licores que se sirven aquí —explicó—. Y… y se la llevaron —se lamentó al borde del llanto.

—¿Se la llevaron? ¿Se llevaron a la tal Xalara? —preguntó Alexios sin poder ocultar su interés.

—No, a Aura, la madrina de la chica —sollozó Burlen—. De la muchacha no sé nada.

—¿A dónde se la llevaron? —intervino Orsius, que ya parecía harto por no ser el protagonista del interrogatorio.

—No lo sé, Aura estaba aquí en la fiesta y se la llevaron por la fuerza, supongo que irían a buscar a su ahijada. Pero no lo sé, no sé cuánta gente ha muerto, no lo sé… —Burlen volvió a derrumbarse y se abrazó a su prima.

—Dijeron que Xalara tenía algo que no le pertenecía —explicó la prima tomando el control de la conversación.

—¿Dijeron eso? —preguntó Burlen entre gimoteos—. Yo no lo oí.

—Sí, estoy segura de que el más delgado de ellos lo dijo. —confirmó la prima de Burlen.

—Eslamánder… —murmuró Orsius—. ¿Cuántos eran?

—No lo sé, la taberna estaba llena —gimoteó de nuevo Burlen.

—Me refiero a los herederos.

—Tres —aseveró la prima—. Dos hombres y una mujer. Eran ellos, los fugados, estoy segura.

—¿A qué hora llegaron?

—Cerca de la media noche, no sabría decirle la hora exacta —respondió ella.

—¿Qué hicieron? Me refiero a todo lo que dijeron o hicieron aparte de preguntar por Xalara Verdreven —se explicó—. Quiero que me cuenten todo lo sucedido con la mayor exactitud posible —dijo Orsius sacando una libreta y un bolígrafo del bolsillo del pantalón—. Vosotros —dijo refiriéndose al resto de los cuero negro—, salid a la calle y preguntad a toda la gente que os encontréis, pero no vayáis a la casa de esa tal Xalara, de eso me encargaré yo personalmente cuando termine mi trabajo aquí.

—Pero, capitán, los herederos podrían estar cerca de la casa, ¿no cree que sería más prudente acudir allí de inmediato? —arguyó uno de los cuero negro.

—Haced lo que os digo —ordenó Orsius con un tono que no admitía réplicas.

—A sus órdenes, capitán —saludó el cuero negro y se fue junto a sus compañeros.

Orsius se acercó a Alexios.

—No quiero ser mal educado, pero será mejor que nos dejen solos haciendo nuestro trabajo —le dijo en voz baja, tratando de mostrar profesionalidad.

—Está bien, nosotros vamos a dar una vuelta por el pueblo —dijo el presidente que, sin esperarlo, le habían brindado una magnífica oportunidad para ir a la casa de Xalara y Aura.

—De acuerdo. Tengan cuidado.

—Estoy bien protegido —dijo Alexios señalando a su Escolta Presidencial.

Había un cierto recelo en el tono que empleaba Orsius y Alexios lo notó, pero prefirió no opinar al respecto, no era el lugar ni el momento.

La Escolta Presidencial abandonó la taberna custodiando a Alexios y a Andris, y se dirigieron hacia el bosque, a pesar de las constantes trabas que puso Ázur, dada la peligrosidad que entrañaba abandonar las calles del pueblo, según su criterio.

Al llegar al claro donde se asentaba la casa de Xalara y Aura, comprobaron que estaba derruida y que sus escombros todavía humeaban. El piso superior había desaparecido casi por completo, tan solo quedaba en pie parte del esqueleto formado por las vigas más gruesas. Había fragmentos de teja desperdigados a varios metros de distancia, como si hubiesen explotado por el calor de las llamas. Por su parte, el piso de abajo solo era un montón de ladrillos ennegrecidos.

Andris se fijó en Alexios, que observaba con atención algo que había tirado entre la hierba al lado de las ruinas. Desde allí no se apreciaba muy bien lo que era, aunque se intuía.

—¿Qué miras? —preguntó Andris mientras se acercaban.

—Hay algo tirado a la derecha de la casa.

Se acercaron un poco más y después todos se detuvieron, salvo Alexios, que siguió aproximándose muy despacio, como si no quisiera hacerlo pero no le quedara más remedio.

Lo que allí se hallaba era un cuerpo, y estaba tumbado boca abajo. Alexios se agachó y comprobó que el cadáver estaba destrozado, pero a pesar del estado del cuerpo, confirmó que se trataba de Aura Duarte. Levantó una mano del cadáver y vio que le faltaban casi todas las uñas, al parecer, los herederos la habían torturado hasta su último aliento.

Alexios se levantó, la escena era demasiado tétrica como para seguir observándola durante más tiempo. Andris se acercó al presidente, que parecía demasiado frío a pesar de lo que estaba viendo.

—¿Es… es ella? —preguntó Andris pavoroso y en voz baja, mirando el cuerpo de reojo y tapándose nariz y boca con un pañuelo de seda.

—Es Aura, la madrina, no es Xalara —ratificó Alexios con entereza.

—Menos mal… —dijo Andris, que parecía aliviado.

Alexios se acercó a las ruinas de la casa y miró por las ventanas sin cristales para comprobar que dentro no hubiese ningún cadáver más, aunque era imposible de confirmar entre tanta destrucción.

—No parece estar aquí —opinó Alexios.

—Quizás se la hayan llevado. Habrán descubierto de quién es hija y la han secuestrado —argumentó Andris—. Por eso han venido a por ella.

—Cállate, ahora no —le recriminó Alexios en voz baja, mirando de soslayo a su Escolta Presidencial, que se mantenían al margen, aunque muy atentos a todo lo que hacían.

Alexios se acercó a ellos.

—Volvamos al pueblo.

—¿Puedo preguntarle por qué hemos venido hasta aquí y cuál es la identidad de ese cadáver? —preguntó Ázur.

—No, no puedes —contestó Alexios con rotundidad—. Nosotros no hemos estado aquí, nadie puede saberlo, ¿queda claro? —dijo dirigiéndose ahora a todos los presentes, que asintieron al unísono.

Por el camino de vuelta se encontraron a una anciana que, después de arrojarse a llorar a los brazos del presidente, les informó de que todos los cadáveres de las víctimas se encontraban en la plaza principal del pueblo, y hacia allí se dirigieron.

Se introdujeron entre la muchedumbre que se aglutinaba en torno a la escultura de piedra del centro, la cual representaba al símbolo de La Resistencia, (una mano rodeada de cadenas rotas que sostenía una espada arlasófica en posición vertical). Ázur hizo ademán de apartar a la gente para que dejasen paso al presidente, pero Alexios lo frenó de inmediato y fueron haciéndose poco a poco y con respeto, un hueco entre los murmullos de estupefacción, hasta que consiguieron llegar a la primera fila.

Allí los murmullos dejaban paso a los llantos de dolor de los familiares de las víctimas, que estaban arrodillados al lado de los féretros, situados estos a los pies de la escultura, donde la placa de latón que albergaba los nombres de todos los caídos del pueblo durante el régimen del Lórdezeit se quedaba pequeña, pues ahora habría que sumar otros siete nombres.

Los ataúdes estaban abiertos y dejaban ver los rostros de todas las víctimas. Alexios se fijó en ellos, a simple vista ninguno tenía un aspecto parecido al que mostraba Aura, la cual faltaba allí para que la gente de su pueblo le mostrase sus respetos.

El presidente se acercó a los familiares para ofrecerles sus condolencias, pero no todos las aceptaron de buen grado, algunos incluso le echaron la culpa y él no los recriminó por ello.

De forma improvisada, el presidente se subió en la escultura de piedra.

—Señor, bájese, ahí arriba está demasiado expuesto —le pidió Ázur, pero Alexios no le hizo caso.

—¡Habitantes de Yadarme, siento mucho lo que ha ocurrido en vuestro maravilloso pueblo, y quiero anunciaros que estas personas serán enterradas con todos los honores en un funeral oficial, que se celebrará mañana en este mismo lugar a las doce del mediodía, el Gobierno se hará cargo de todos los gastos!

Se escucharon algunos abucheos que pronto fueron acallados con aplausos.

Poco después del anuncio, Alexios, Andris y la Escolta Presidencial, regresaron a Bibrébem, esta vez ya por medio de la restablecida estación de traslado, sabiendo que al día siguiente tendrían que volver para el funeral.

Durante el transcurso de la tarde, el presidente se ocupó personalmente de convocar a todos los medios de comunicación con el fin de retransmitir el funeral en directo por televisión y radio. Además, habló con numerosos floristas para que engalanasen la plaza de Yadarme.  También se ocupó de avisar uno por uno a cada miembro del Consejo, los cuales debían acudir obligatoriamente al funeral. Alexios estaba decidido a enviar un mensaje de unión frente a la amenaza de los herederos.

Al regresar de Yadarme a última hora de la tarde junto al resto de su equipo, el capitán de los cuero negro, Orsius Dónel, pidió una audiencia privada con el presidente, que este aceptó de inmediato cuando fue informado de ello.

Eran en torno a las diez de la noche cuando Ázur avisó de que Orsius esperaba para ser recibido, y el presidente le dio permiso para que lo dejase entrar en su despacho. Alexios, que seguía con el mismo traje que llevó puesto durante todo el día, lo esperó sentado en su silla.

Ázur abrió la puerta que estaba conectada a la Gran Escalinata, por donde accedía todo aquel que no fuese el presidente, y junto a él apareció Orsius, que llevaba puesto su uniforme oficial, incluida la espada guardada en la vaina de cuero.

—Buenas noches, presidente.

—Buenas noches, capitán, ya veo que has regresado de Yadarme —saludó Alexios—. Puedes retirarte a descansar, ya no es necesaria tu presencia —le dijo a Ázur, que cerró la puerta dirigiendo una mirada severa a su homólogo de los cuero negro.

Una vez dentro y con la puerta cerrada, Orsius, a pesar de que aquello significaba quebrantar sus votos, se quitó el pasamontañas dejando su rostro al descubierto, al parecer consideraba innecesario llevarla puesta, ya que el presidente conocía su verdadera identidad. Sin el pasamontañas, el aspecto de Orsius Dónel parecía aún más imponente. Era un hombre muy alto y ancho de hombros, el poco pelo que le quedaba estaba lleno de hebras blancas, señal de que en poco tiempo ocultarían para siempre el color de su grasiento y escaso cabello.

—Qué ambientación tan acogedora —comentó Orsius tras observar con una curiosidad desmedida cada rincón del despacho.

—Me alegra que te guste —dijo Alexios sin ningún tipo de entusiasmo—. Siéntate, por favor —Orsius se sentó en una silla que dejaba frente a frente a ambos hombres en la mesa octogonal—. ¿Y bien? ¿Qué querías contarme? ¿Has averiguado algo?

—He averiguado tantas cosas… que no sabría ni por dónde empezar —Orsius hablaba con aires ufanos e intrigantes a su vez, lo que descolocó al presidente.

—Pues tú dirás…

—No sé si sería… digamos… —se rascó la barbilla—, correcto exponer mis investigaciones abiertamente.

—Eres tú quien ha pedido audiencia conmigo, y yo soy tu presidente —alegó Alexios.

—Sí, eso es cierto, pero a pesar de ello, no hay una ley escrita que me obligue a tener que facilitar datos de una investigación en curso, ni siquiera al que es mi presidente —añadió.

Alexios rio, pero no porque le hiciera gracia el comentario.

—Aun así, le contaré algunas cosas, si es que usted está interesado en conocerlas, claro…

—No le voy a obligar, capitán, suya es la decisión —dijo Alexios utilizando un lenguaje cortés, ya que empezaba a tomarse mal el tono de Orsius, el cual sonrió, seguramente por el cambio en el trato del presidente—. ¿Ha adivinado quiénes ayudaron a los herederos a escapar?

—Parece más preocupado por eso que por las víctimas de Yadarme —sugirió Orsius.

—No es eso, solo que…

—Algo intuyo —terció Orsius—, sí, pero todavía no puedo demostrarlo, de lo contrario…

—¿Quiénes intuye que fueron?

—Insiste en hablar en plural, ¿tan seguro está de que fue más de una persona?

—No, pero eso… se supone, ¿no?

—Mi trabajo no se basa en suposiciones…

—Pues entonces dígame, ¿qué opina?

—Opino que tuvo que ser algún, o quizás algunos miembros importantes de la sociedad, eso es seguro.

—¿Alguien del Gobierno?

—¿Por qué dice eso?

—Me han llegado rumores de que es lo que usted cree —explicó Alexios.

—Entonces, de ser así, podría tratarse de cualquier miembro del Consejo, incluso —hizo una pausa más prolongada de lo habitual—, podría tratarse de usted mismo.

Alexios volvió a sonreír de forma irónica.

—¿Te atreves a culparme en mi propio despacho, Orsius? —le recriminó Alexios, volviendo a tutear al capitán de los cuero negro.

—No, no, señor, faltaría más —dijo Orsius sin alterar lo más mínimo su tono y ritmo de voz—. Tan solo quiero hacerle unas preguntas rutinarias, como parte de la investigación, ya sabe, puro trámite.

—Puedo negarme si quiero.

—Por supuesto, de momento está en todo su derecho de guardar silencio —arguyó Orsius—. Sin embargo, no hacerlo podría entorpecer mis avances en la investigación.

—¿Qué preguntas son esas? —accedió Alexios tras meditarlo un segundo.

—La primera y más importante es la siguiente: ¿Cómo murió el Lórdezeit?

Alexios no esperaba ni por asomo esa pregunta y dibujó una rígida mueca en su pálido semblante.

—Esa misma pregunta me la han hecho muchos antes que usted, y mi respuesta siempre ha sido y será la misma: es un secreto de Estado, y los secretos de Estado están bajo la custodia y supervisión del presidente y este solo las rebelará a quien crea oportuno, siempre y cuando sea miembro directo del Gobierno de Las Cinco Comarcas —advirtió Alexios.

—Vaya, parece que me esté leyendo al pie de la letra nuestra querida Constitución —adujo Orsius.

—Yo mismo escribí el artículo —corroboró Alexios.

—Me consta, y me parece muy curioso que lo hiciera nada más convertirse en presidente; pero yo también conozco nuestras leyes, soy el capitán del Departamento de Seguridad y Defensa de Las Cinco Comarcas, no lo olvide.

—Y usted no olvide que yo soy el único, junto al consejero Bábet, que podría desprenderle de su cargo —le advirtió el presidente, visiblemente crispado.

—Eso es cierto, la cuestión es, ¿lo hará?

—Sí, si sigue culpándome de algo que no he hecho.

—Yo no le he culpado de nada, señor, faltaría más, tan solo le he hecho una pregunta, simplemente estoy haciendo mi trabajo —aseguró—. Nuestra Constitución también dice que nadie está por encima de la ley, ni siquiera el presidente, ¿no es así?

Alexios asintió sin decir nada.

—Vuelvo a preguntarle entonces, señor presidente, ¿cómo murió el Lórdezeit? —Alexios guardó silencio—. No sé si lo habrá oído alguna vez, quizás no, pero hay ciertas… leyendas, que dicen que un creador de nuk… usted ya me entiende, no puede morir a menos que se destruya previamente a todas sus creaciones.

—Lo siento, pero no creo en leyendas —aclaró Alexios, aunque su gesto exhibía una cierta inquietud después de oír esa teoría. El capitán, que era muy perspicaz y tenía mucha experiencia en interrogatorios, lo supo apreciar.

—¿Qué sabe usted acerca de El Fantasma del Tiempo?

—¿Ahora va a preguntarme sobre fantasmas, capitán? —respondió Alexios con sarcasmo.

—¿Y por qué no? ¿No cree en ellos? —preguntó Orsius permaneciendo serio.

—Si quiere que le conteste a esa pregunta con franqueza, le diré que los fantasmas no existen.

—¿No cree que existan?

—No.

—Después de todas las cosas que hemos visto, ¿no cree en fantasmas?

—No —repitió Alexios, que estaba perdiendo la paciencia.

—¿Y cómo me explica usted entonces el extraño comportamiento del Gran Reloj tras la supuesta muerte del Lórdezeit?

—¿Supuesta? —preguntó Alexios indignado.

—Bueno, nunca vimos su cadáver. Por cierto, esto me lleva a hacerle otra pregunta, ¿dónde se encuentra su cadáver?

—Ese también es un secreto de Estado —explicó Alexios mirando a la mesa.

—Ya, supongo… ¿Lo mató usted?

—¿A quién?

—Al Lórdezeit.

—No le voy a contar secretos de Estado por mucho que me insista, capitán.

—Casi nunca o quizás nunca, no podría asegurarlo ahora mismo, le he escuchado pronunciar la palabra «Lórdezeit», parece un tema tabú para usted. ¿A caso tiene miedo de que regrese su fantasma para vengarse?

—¿No serás tú el que tenga más ganas de que regrese? —se defendió Alexios atacando.

—¿Quién era usted y a qué se dedicaba antes de ser presidente? Su pasado también es un misterio —contraatacó Orsius sin hacer caso de la insinuación.

—¿Tanto le interesa mi vida privada? ¿Qué es un cuero negro o un periodista de la prensa del cotilleo?

—Supongo que sería un miembro de la O.C.H. aunque no hay pruebas que lo atestigüen —continuó Orsius.

—No tiene que haberlas.

—¿Por qué nunca dieron detalles sobre la operación llevada a cabo para derrocar a la Orden?

—No veo por qué habría que hacerlo, no era necesario.

—¿Por qué se convirtió usted en presidente? Hasta donde yo sé, nadie le eligió.

Alexios se levantó.

—Es tarde, y mañana tengo que enterrar a siete personas, como comprenderá, no es plato de buen gusto. Váyase de mis aposentos, le acompaño hasta la puerta.

Alexios caminó hasta la puerta del despacho y Orsius lo imitó unos segundos después.

—Quería hacerle una última pregunta, por favor.

—Venga, hágala y váyase.

—¿Qué le parece que haga pública la desaparición de Xalara Verdreven y que distribuya carteles por todos lados para tratar de encontrarla? Su madrina ha sido asesinada, su casa destrozada y no hay rastro de la chica, por lo que es muy probable que los herederos se la hayan llevado secuestrada —dijo Orsius, que acababa de sacar un retrato dibujado de Xalara.

—O que haya escapado —replicó Alexios, disimulando su asombro al ver el gran parecido del dibujo con la verdadera Xalara.

—También podría ser —admitió Orsius—, es una de las hipótesis que barajamos.

—Es su trabajo, usted sabrá qué es lo mejor —resolvió Alexios sin poder ocultar su irritación y acompañó a Orsius por las escaleras que bajaban hasta la puerta de salida hacia la Gran Escalinata.

—Quiero que sepa que soy consciente de que esta mañana ha visitado las ruinas de la casa de Xalara Verdreven. Que pase usted una buena noche —dijo Orsius, y se fue cerrando la puerta sin darle a Alexios la oportunidad de articular palabra alguna.

El día siguiente amaneció soleado en Bibrébem. Los medios de comunicación, floristas y demás decoradores, habían partido hacia Yadarme en tren a primera hora de la noche para que todo estuviese listo a la hora del funeral.

El presidente, acompañado por su Consejo y la Escolta Presidencial, viajó a Yadarme por medio de la red de traslado.

Cuando llegaron al pueblo, el día estaba bastante gris, e incluso había algo de niebla, otorgando al ambiente un carácter de siniestralidad que ya era bastante palpable por el hecho en sí de tener que oficiar un funeral multitudinario.

Aquí y allá había carteles con la cara de Xalara anunciando su desaparición. Estaba claro que Orsius y su equipo habían trabajado durante toda la noche distribuyendo los retratos para ayudar en la búsqueda de la chica.

La plaza estaba preciosa. Cada vecino había cedido sus sillas y las habían engalanado con telas y sábanas blancas. Las sillas estaban colocadas en hileras, dejando un pasillo central entre dos mitades. Gran parte de los asientos ya estaban ocupados por los habitantes del pueblo y otros muchos llegados de poblaciones cercanas. Había gente de todas las edades y todos parecían haber escogido sus mejores galas, como si se tratase de la celebración del Día de la Libertad. Sin embargo, sabían que aquello no tenía nada que ver, de hecho, eran conscientes de que el Día de la Libertad jamás volvería a ser lo mismo para ellos, porque cada año en este pueblo se recordaría la matanza que se perpetró.

Todos miraban con gran interés al presidente y a los miembros del Consejo, a los que la gran mayoría tan solo conocían por las fotografías en los periódicos, ya que casi nadie de los presentes disponía de un aparato de televisión dado su alto precio.

Las sillas más adelantadas estaban ocupadas por los familiares de los fallecidos, y en la misma fila habían reservado otras siete para los principales miembros del Gobierno. También había una fuerte presencia de los cuero negro, aunque Orsius estaba ausente y Alexios agradecido de que así fuera. Existía cierto recelo a un nuevo ataque de los herederos, dado que seguían en paradero desconocido y, aunque habían sido peinados todos los alrededores del pueblo y había vigilancia en cada una de las entradas, el peligro era real y no se debía ignorar.

El presidente y sus consejeros se sentaron en las sillas reservadas. De fondo se escuchaba el permanente susurro del gentío, parecido al ruido que produce una cascada de agua.

Las cámaras estaban colocadas para captar cada ángulo y no perderse ningún detalle de la ceremonia. Un periodista pidió permiso para acercarse y le preguntó a Alexios si podía hacerle unas preguntas, pero este lo rechazó argumentando que después ofrecería un pequeño discurso.

Varias personas se levantaron y se colocaron frente a la escultura de La Resistencia. Pronto empezaron a cantar una melodía cuya entonación sonaba tan triste que provocaba escalofríos, y todos los asistentes giraron sus cabezas hacia el pasillo que había entre las sillas.

Los féretros, cubiertos por banderas blancas con el escudo del Gobierno bordado en hilo negro, aparecieron flotando y desfilando lentamente por el pasillo, siendo sostenidos en el aire por la arlasofía de numerosas personas que caminaban por debajo con las manos levantadas. Alexios parecía buscar cuál de ellos albergaba el cuerpo de Aura, pero era imposible adivinarlo puesto que todos eran iguales. Los ataúdes fueron finalmente depositados con sumo cuidado a los pies de la escultura, y el coro acalló sus voces.

Durante los siguientes minutos, algunos familiares de las víctimas leyeron o recitaron dedicatorias de despedida a sus seres queridos.

Cuando los familiares pusieron fin a su intervención, el presidente se levantó acompañado de los miembros del Consejo. Todos se dirigieron al centro del pasillo, colocándose al lado de los féretros, donde el presidente tomó la palabra. Hacía tan solo dos noches que había dado su discurso, pero este lo consideraba más importante.

—Habitantes de Las Cinco Comarcas, y hoy especialmente, queridos vecinos del pueblo de Yadarme. Elena Manton, Jonior Endáin, Gustavo Zorien, Persos Zorien, Alicia Esténer, Eignus Gould y Aura Duarte —dijo enfatizando el último nombre—. Son las últimas víctimas de una lacra que ya creíamos desaparecida, pero que ha regresado para avisarnos de que nunca podemos bajar los brazos ante aquellos que intentan romper nuestra sociedad —hizo una pausa—. No sé qué decir a los familiares de los fallecidos para ayudar a reconfortarlos, quizás no existan las palabras para hacerlo, pero lo que sí puedo aseguraros es que siento una gran pena por vuestra pérdida, y deciros que estamos aquí para apoyaros en todo lo que sea necesario —se produjo un emotivo y prolongado aplauso, luego el presidente miró retador a las cámaras—. Ahora me refiero exclusivamente a los herederos y sus simpatizantes. Hoy estoy aquí para declararos la guerra, y os digo que no habrá piedad para vosotros. Os prometo que pagaréis muy caro vuestros crímenes. Alexios se calló.

Todos parecían esperar algo más de su presidente a juzgar por sus expresiones, y tan solo unos pocos se aventuraron a dar algunos tímidos aplausos, a los que pronto se unieron los del resto de asistentes, aunque algunos de ellos se sintiesen fingidos.

Al dar por finalizada la ceremonia, los féretros abandonaron la plaza de forma similar a como habían llegado, y marcharon acompañados de sus seres queridos para recibir sepultura en el cementerio del pueblo, donde las cámaras no acudieron para preservar su intimidad.

CAPÍTULO 15

Una compañía indeseada

Volvía a estar tendida sobre el suelo, pero este era diferente. La hierba alta y húmeda había dejado paso a una superficie dura, rocosa e irregular.

Quiso incorporarse, pero todo le dio vueltas y tuvo que desistir en su empeño. Como surgido de un pozo muy profundo, apareció en su memoria la imagen de los herederos atacando su casa, pero otro recuerdo más potente lo solapó de inmediato, los nukternozes… La habían atacado, entonces debería estar muerta, tendría que ser uno de ellos. Se miró las manos, y aunque las veía muy desenfocadas y oscuras, eran manos humanas, sus manos.

Todos sus recuerdos le parecían recientes y lejanos al mismo tiempo.

También acudió a su memoria aquel salón antiguo y su atmósfera arlasófica, y el anciano rey que le entregaba una espada a su hija. La espada; Xalara comprobó aliviada que su arma seguía con ella, al lado de su cintura y dentro de la vaina, pero cuando buscó la mochila no la encontró. Volvió a levantar la cabeza sin hacer caso de su mareo y entonces la vio. La mochila estaba muy cerca, aunque no la tuviese colgada a su espalda, y comprobó que el libro de sus padres seguía en el interior después de palparlo.

Estaba bastante oscuro, pero atisbó una luz que parecía la de un fuego. Con la tenue iluminación y sin estar del todo segura, creyó encontrarse dentro de una cueva. ¿Pero dónde estaba entonces? En Yadarme no había cuevas, al menos que ella supiese. Se puso muy nerviosa e hizo un gran esfuerzo para ponerse en pie. La cabeza se le iba para los lados, no tenía fuerzas, iba a desvanecerse. De pronto alguien la sujetó antes de que se cayera.

Abrió los ojos todo lo que pudo para intentar espantar la niebla que le cubría la vista, pero cuando reconoció a quién tenía delante, sintió una tremenda necesidad de cerrarlos.

—¿Qué tal te encuentras? Creí que nunca te despertarías…

—¿Tú? —dijo Xalara, volviendo a sentarse en el suelo.

—Sí, ¿quién si no? —contestó con una amplia sonrisa.

Víliam Greyson, la persona a la que más odiaba, se encontraba a su lado.

—Entonces no estoy muerta —se confirmó a sí misma—, pero preferiría estarlo…

—No digas bobadas —replicó Víliam con una sonrisa resignada.

—Muerta antes que sufrir tu indeseada compañía —aseveró Xalara.

—¿Tanto me odias?

—¿Tanto te extraña? —contestó Xalara mientras se miraba la pierna, en la cual tenía una especie de vendaje improvisado, manchado de sangre seca.

—¿Qué tal tienes la pierna, te duele mucho? —preguntó Víliam.

—No es tu problema —respondió Xalara con rotundidad.

—Sí que lo es —rebatió el joven—. Yo te la he curado, o al menos lo he intentado.

Xalara miró a los ojos de Víliam, buscando en ellos la sinceridad, igual que cuando eran pequeños y el chico le gastaba bromas.

—¿Por qué dijiste que creías que no me despertaría? ¿Cuánto he dormido?

—Pues más de dos días.

—¡Dos días! —exclamó Xalara—. ¿Qué hora es?

—Las doce y tres minutos de la mañana —reveló Víliam tras consultar su reloj de muñeca—, aunque aquí dentro siempre parece la misma hora, es un poco agobiante, la verdad. ¿Qué te pasó? ¿Llegaron a atacarte los herederos? —se interesó de repente.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Los vi, vi que te buscaban y cómo después atacaban tu casa, tenían a tu madrina.

—No solo me atacaron los herederos, fue mucho peor —admitió Xalara, todavía sorprendida porque Víliam tuviese esa información.

—¿Puede haber algo peor?

—Fueron ellos, los… —Xalara no se atrevió a terminar la frase.

—¿Los qué?

—Ya sabes, los nuk…

—¡Nukternozes! —gritó Víliam, completando la palabra que Xalara no se atrevía a pronunciar.

—¡Calla, idiota! No los nombres o vendrán —protestó Xalara dirigiendo una mirada temerosa hacia la oscuridad de la cueva, en la dirección donde suponía que estaba la salida.

—Los nukternozes ya no existen; estás mucho peor de lo que pensaba… —dijo Víliam sin poder disimular la risa, aunque parecía esforzarse por intentarlo.

—Pues han vuelto, ¿vale? Y deja de nombrarlos —discutió Xalara.

—Si fuera cierto lo que dices, ya habrían atravesado estas paredes de roca y se habrían presentado aquí después de nombrarlos, ¡¡nukternozes!!, ¿lo ves? Nada.

—¿Puedes dejar de llamarlos de una maldita vez? Además, eso no funciona exactamente así, no pueden aparecer durante el día.

—Has estado muy enferma y eso te ha generado alucinaciones. Los nukternozes desaparecieron con el Lórdezeit hace diecisiete años. Además, ¿cómo sabes que eran nukternozes? Por suerte nunca los vimos en persona, o al menos yo no los recuerdo.

—Lo he leído…

—En un libro —completó la frase de Xalara sonriendo—, seguro.

La chica volvió a mirarse la herida y destapó un poco el vendaje para ver su estado.

—¿Cómo la has curado?

—El marido de mi madre es dueño de la mayor red de sanadores de Las Cinco Comarcas y he aprendido algunos trucos de ellos. De hecho, tengo en mente convertirme en un sanador.

—¿Dónde estamos? —preguntó Xalara con frialdad.

—En una cueva.

—¿En serio? —comentó la muchacha con desagrado—. No me había fijado, gracias por confirmarme una obviedad.

—Estamos cerca de Yadarme, en realidad, creo que seguimos en el término de Yadarme, aunque nunca lo tuve muy claro… Mi padre me traía aquí cuando era pequeño, antes de que él… —Víliam se calló y el labio inferior comenzó a temblarle.

—¿Qué hacías en mi casa cuando la atacaron los herederos? —preguntó Xalara suspicaz.

—Pues verás, fui a la estación de traslado para regresar a Bibrébem y llegar a tiempo a la cena, allí se cena mucho más tarde que en los pueblos, ya que hay numerosos actos y…

—¿Podrías ir al grano? —se quejó la muchacha.

—Pero al llegar a la estación de traslado —prosiguió Víliam—, me encontré al conductor tirado en el suelo y sangrando por el pecho. Cuando me acerqué vi que estaba muerto, y sin duda era una herida provocada por el ataque de una espada. Entonces corrí hacia casa para enviar una carta a los cuero negro y avisarles del asesinato, pero por el camino me crucé a los herederos. Llevaban a tu madrina y escuché que le preguntaban por ti. Entonces supe que estabas en peligro y fui corriendo a coger la espada de mi padre —Víliam señaló la espada, que estaba apoyada sobre la pared de la cueva, y en la cual Xalara aún no había reparado—. Cuando llegué a tu casa, estaba envuelta en llamas, fue entonces cuando te vi salir corriendo hacia el bosque. Intenté perseguirte, pero te perdí la pista.

Xalara entendió que el hecho de haberse quedado cerca de la casa confundió a Víliam, aunque no se lo dijo.

—Pensé que irías al río, al lugar donde siempre vas a leer los domingos, pero allí no estabas. Luego, desesperado por encontrarte, me interné a fondo en el bosque, y, unas horas después, vi unas chispas que subían hacia el cielo y corrí hasta el lugar donde habían salido. Allí te encontré, tirada en el suelo, en una postura muy extraña, era como si no tuvieses huesos, y lo que más me asustó es que apenas tenías pulso. Estabas pálida y fría como el hielo, y convulsionabas cada pocos segundos. Nunca había visto unos síntomas así; sin duda te estabas muriendo. No sabía muy bien qué hacer. Primero pensé en llevarte a mi casa, pero, además de estar muy lejos, supuse que los herederos seguirían buscándote por el pueblo, así que deseché la idea.

»Entonces me acordé de esta cueva, te cogí en brazos y te traje hasta aquí, donde sabía que al menos estaríamos ocultos. No sé si fue la mejor decisión, pero así lo creí en ese momento. Te apliqué algunas hierbas sobre la herida, aunque ninguno de mis intentos lograba mejorar tu estado. Pero tras prender una hoguera todo cambió. Fue entonces cuando de manera sorpresiva tu pulso se estabilizó, y… bueno, ahora aquí estamos —concluyó derrochando orgullo.

—Bonita historia —dijo Xalara fingiendo indiferencia, aunque realmente estaba sorprendida y en el fondo también agradecida, pero no lo expresaría de ninguna forma.

—No voy a pedirte que me des las gracias por salvarte la vida, pero al menos podrías no ser tan borde conmigo —se quejó el muchacho.

—Te daré las gracias cuando te vayas y me dejes sola —aclaró Xalara—. Ya te dije que no quería volver a verte, así que vete, por favor.

—¿Y dejarte aquí sola y tan débil?

—Me las apañaré sin ti, no sería la primera vez que lo hago —dijo Xalara, que deseaba salir de allí para perder de vista a Víliam, pero era consciente de que a duras penas lograría dar unos pocos pasos.

—¿Tienes hambre? —preguntó Víliam—. Porque yo sí.

La muchacha no contestó.

—Tengo algo en el bolsillo —dijo metiendo la mano en él—. Está aplastado, pero servirá.

Víliam sacó un bollo relleno de crema y chocolate y se acercó para entregárselo.

—No quiero nada que sea tuyo —rechazó Xalara con desprecio, aunque en realidad deseaba poder llevarse algo a la boca.

—Venga, no seas tan orgullosa, come un poco, cogerás fuerzas y podrás largarte de mi lado, ¿no es eso lo que quieres? —dijo Víliam, como si estuviese utilizando una artimaña para engañar a una niña pequeña a comerse un plato de comida que no le gusta.

La chica miró con asco a Víliam, cogió el bollo y lo devoró en un instante.

—Lo sé, no es gran cosa —dijo encogiéndose de hombros—. Tenía otro, pero me lo comí yo a noche, fue un poco egoísta por mi parte, pero es que tenía mucha hambre y no sabía si tú…

—No he pedido que me des explicaciones —dijo Xalara cortante mientras se limpiaba el chocolate de los labios.

—Cerca de aquí hay una fuente de esas que manan del suelo, pero no dispongo de ningún recipiente para traerte agua —explicó el muchacho—. Seguro que dentro de unas horas ya habrás recuperado algo de fuerza y podrás ir tú misma.

Xalara se sentó en el suelo resignada y con la cabeza vuelta hacia un lado para no tener que ver al chico.

—Porque a casa supongo que no podrás regresar —promulgó Víliam de repente—. No quiero ser entrometido, pero ¿por qué te buscan los herederos?

Un rotundo silencio fue todo lo que obtuvo como respuesta por parte de Xalara.

—No tienes que contestarme si no quieres, pero comprenderás que toda esta situación resulta muy extraña, salvo que tú sepas algo que yo desconozco —inquirió Víliam.

—Es cierto, no puedo regresar —reconoció Xalara volviendo a mirar a Víliam—. Pero tú sí, así que lárgate de una vez a Bibrébem y vuelve con tu mamá, tu padrastro y tus amiguitos.

—¿Vas a estar hablándome siempre con el mismo tono ofensivo?

—No es mi culpa.

—Tampoco mía —refutó el muchacho con la voz apagada.

—¿Ah, no? —expresó Xalara riéndose con ironía.

—Pues no —se reafirmó él—. Hay muchas cosas que tú no sabes sobre mí, sobre lo que sucede en realidad.

—En fin… —dijo Xalara, y apoyó la cabeza sobre la pared de la cueva, cerrando los ojos y mordiéndose el labio inferior con una mueca de repulsión.

Víliam parecía ahora molesto con ella, y cogió algunos trozos de madera que tenía amontonados al lado de la pared.

—No tienes ni idea, vale, no sabes por lo que he tenido que pasar —dijo entre apesadumbrado y enfadado mientras le echaba más leña a la hoguera.

—Tampoco me importa, la verdad —admitió Xalara sin abrir los ojos.

—Pues vale.

Víliam se sentó frente a la muchacha, apoyando la espalda en la pared opuesta y cerrando también los ojos.

Xalara entreabrió los suyos para mirar a Víliam, negando antes de volver a cerrarlos, comprendiendo que, por mucho que le dijera, el muchacho no estaba dispuesto a marcharse.

Casi sin darse cuenta, se había vuelto a quedar dormida y despertó a media tarde. Lo supo porque miró el reloj de Víliam, que roncaba de forma estruendosa, ajeno a que ella hubiera despertado. Al verlo dormido e indefenso se le pasó por la mente la vaga idea de que quizás Víliam no hubiese dormido en esos dos días por estar al cuidado de ella. Eso hizo que sintiese un débil atisbo del afecto que una vez tuvo hacia el que fue su amigo, aunque sabía que ya no quedaba nada de aquel niño con el que pasó los mejores momentos de su vida.

Sin duda se encontraba mejor que antes de dormirse y se sentía con fuerzas para ir hasta esa supuesta fuente nombrada por Víliam. Con todo su desagrado, le dio unas patadas (con menos intensidad de la que le habría gustado) en la pierna para despertarlo.

—¿Qué pasa? —masculló Víliam con voz soñolienta y entreabriendo los ojos.

—¿Dónde está esa fuente?

El muchacho se levantó como si hubiese sido impulsado por una fuerza invisible.

—¿Ya estás mejor?

—¿Dónde está la fuente? —insistió Xalara, eludiendo la respuesta.

—Ven, te guiaré.

—No te he pedido que me lleves hasta ella, solo que me digas dónde está —repuso Xalara.

—Es que no sabría explicarte —dijo Víliam, pero ella percibía que el verdadero motivo era que no quería dejarla ir sola, aun así, no quiso discutirlo porque su cuerpo necesitaba beber agua cuanto antes.

—Volter —pronunció Víliam, y sus dedos se iluminaron—. No me mires así, yo tengo la licencia.

Atravesaron un largo y claustrofóbico túnel de piedra iluminado por la mano derecha de Víliam. Al llegar a la salida, la cual estaba mucho más lejos de lo que creía Xalara, tuvieron que agacharse y arrastrase por una estrecha grieta para lograr salir al exterior.

—No te imaginas lo difícil que fue meterte por la grieta cuando estabas inconsciente —comentó Víliam.

En el exterior, el día estaba nublado, pero no amenazaba lluvia. Era difícil saberlo, pero en apariencia, ni los herederos ni cualquier otra persona parecían haber estado merodeando por allí cerca, aunque sí podrían haberlo hecho los nukternozes, pues ellos, como pudo comprobar Xalara, no dejaban ningún tipo de rastro al desplazarse. La sola idea de pensar que hubiesen estado cerca hizo que se le pusiese la piel de gallina.

Víliam comenzó a caminar, y tras apenas un par de minutos entre árboles, hierba alta y teniendo que deshacerse de alguna que otra zarza caprichosa que se aferró a sus pantalones, llegaron a un lugar donde lo aguoso del terreno les advirtió que estaban en el sitio correcto. Víliam le mostró la fuente en el suelo y le cedió el primer turno a Xalara para que bebiese. La chica se arrodilló, pero antes de inclinarse para beber, se giró para mirar a Víliam, que esperaba detrás de ella.

—No voy a ahogarte, puedes estar tranquila —dijo él sonriendo, pero para disipar las dudas se colocó enfrente.

Xalara se sintió tan reconfortada cuando sació su sed, que se vio con energías para afrontar cualquier cosa.

Después de beber los dos, Víliam recogió algunas setas que habían crecido entre la hierba húmeda, con la intención de que fueran la cena de esa noche.

Regresaron a la cueva en silencio. Xalara no quería hablar con Víliam y él parecía dispuesto a no estropear la poca avenencia que había conseguido gracias a la fuente.

El muchacho cocinó las setas calentándolas en una hoguera que encendió mediante la fórmula fairefol. Xalara no estaba acostumbrada a ver de cerca las numerosas posibilidades que ofrecía la arlasofía, y comprendió que poder y saber utilizarla era la mayor habilidad que existía.

La cena transcurrió sin que ninguno de los dos abriese la boca para algo que no fuera comer, y aunque Xalara odiase el sabor de aquellas setas, las comió sin protestar, pues su hambre era más fuerte que su sentido del gusto. Además, sabía que Víliam reconocía las setas, pues su padre, gran amante de la recolección, lo había adiestrado en ello desde muy pequeño; aun así no comió ninguna hasta ver que él las probaba primero.

Tras terminar la escasa cena y pasar un rato sentada al lado del reconfortante fuego, tomó conciencia de lo que en verdad estaba sucediendo. Hasta ese momento no tuvo tiempo de pararse a pensar en cómo su vida había cambiado radicalmente en tan solo unas pocas horas. En cómo había pasado de estar castigada y encerrada en su cuarto, a ser perseguida por unos herederos que se habían fugado de la prisión más grande e importante de Las Cinco Comarcas, con la consecuencia de que ahora se encontraba escondida en una cueva y acompañada por Víliam, la última persona a la que hubiese querido encontrar. Eso sin contar el hecho de haber sobrevivido al ataque de cinco nukternozes, algo de lo que estaba completamente segura a pesar de los negativos argumentos de Víliam para tratar de desechar la veracidad de su historia. Todo era muy surrealista, pero al mismo tiempo tan real…

Volvió a acordarse de su madrina y se le hizo tal nudo en el estómago, que a punto estuvo de vomitar las setas. Tan solo imaginarse que los herederos le podrían estar haciendo daño o que quizás la hubiesen… No, apartó ese pensamiento de su mente, odiaba a Aura, pero no estaba preparada para que alguien muriese por su culpa, ese sería un gran cargo de conciencia difícil de soportar. Otro caso era el de Huberto Cóbelpot, del cual no tenía demasiadas esperanzas de que hubiese podido escapar de las llamas, pero ese hombre había dejado claro que era una caja de sorpresas, por lo que también intentó ser optimista respecto a él, y que incluso hubiese podido ayudar a Aura como aseguró que haría. Puede que en ese mismo momento los dos la estuvieran buscando por el bosque. Pero por otro lado también, según Víliam, el conductor de la estación de traslado había sido asesinado. ¿Habría muerto por su culpa? Comenzó a tener sudores fríos, la voz de Víliam la rescató de sus trágicas conjeturas.

—No quería preguntarte, viendo lo irascible que has estado todo este tiempo… pero no dejo de preguntarme dónde has conseguido esa espada.

—Tienes razón —respondió Xalara—, estabas mejor callado y no haciendo preguntas que no son de tu incumbencia.

—Bueno, simplemente era curiosidad… —se justificó Víliam.

—Mejor guárdate la curiosidad donde te quepa y ocúpate de que no se escape más veces, podría ser peligrosa.

Víliam sonrió.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó molesta.

—Lo mucho que te han cambiado los años —contestó Víliam con una media sonrisa—. Eras una niña tan amable y cariñosa… y ahora eres todo lo contrario, o al menos eso es lo que demuestras ser, puede que solo sea una máscara.

—Ya, yo podría decir lo mismo de otros…

—Venga, va, dime dónde has conseguido esa espada, llevo todo este tiempo dándole vueltas y creo que ese podría ser el motivo por el que te buscan los herederos —especuló el muchacho—. Esa espada parece tan especial… Además, ¿qué otro motivo podrían tener los herederos para buscar a alguien como tú?

—¿Siempre eres tan perspicaz en tus deducciones? —preguntó Xalara con un dejo de sarcasmo.

—¿Reconoces que es por la espada?

—No sé por qué me persiguen, ¿vale? —trató de zanjar Xalara—. ¿Qué te dije antes sobre la curiosidad?

—¿La has usado alguna vez? Bueno, ni siquiera tienes licencia para utilizar la arlasofía, todavía no puedes sacarte… un momento, ya tienes dieciocho años, los cumpliste el Día de la Libertad, felicidades.

Xalara agarró con fuerza la vaina de la espada y miró hacia otro lado, pensando que Víliam no tenía remedio y que todos estos años en Bibrébem lo habían convertido en un idiota insoportable.

—No te la voy a robar si es lo que estás pensando, si hubiese querido ya lo habría hecho mientras estabas inconsciente, ¿no te parece? —dijo al ver que Xalara agarraba la vaina.

—No puedo fiarme de alguien como tú.

—¿Alguien como yo? —preguntó Víliam resentido.

Se fulminaron con la mirada, como si se estuviesen leyendo sus más íntimos pensamientos.

—Llevas años torturándome… —alegó Xalara.

—Ya te he dicho que hay muchas cosas que no sabes, y te he pedido perdón.

—¿Crees que todo se puede arreglar con un simple «perdón»?

—De eso trata pedir disculpas, Xalara —dijo Víliam—. ¿Qué más quieres que haga? No puedo dar marcha atrás en el tiempo, si pudiera hacerlo…

—¿A caso hay alguna explicación para que tú y tus amiguitos me tratéis así?

—No los llames de esa forma —rezongó Víliam.

—Lo siento, no era mi intención ofender a: «tus amiguitos».

—No los ofendes a ellos, sino a mí.

—Todavía no entiendo que con lo mal que te estoy tratando sigas a mi lado y no te quieras ir —hizo una pausa—. A no ser que…

Xalara miró a Víliam con la mayor expresión de recelo posible, mezclada con el gesto de alguien que ha descubierto algo muy importante.

—A no ser que, ¿qué?

Xalara no dijo nada, sino que con su mochila golpeó a Víliam en la cabeza, que cayó desplomado. La chica le quitó el cinturón del pantalón y le ató las manos por detrás de la espalda. Luego le ató los cordones haciendo que sus zapatos quedasen unidos. Finalmente, le quitó la espada y después el reloj, pero antes de hacerlo comprobó que Víliam tenía pulso.

Durante un buen rato, Xalara pensó en salir de la cueva. Sin embargo, prefirió esperar, ya que todavía era de noche y no quería volver a encontrarse con los nukternozes. Ya había sido demasiado extraordinario haber sobrevivido a ellos una vez, como para tentar a la suerte de nuevo, y después de echar más leña al fuego, se sentó a esperar a que se hiciese de día.

Se quedó dormida y fue despertada por las quejas de Víliam horas más tarde. El fuego se había apagado, por lo que todo estaba oscuro y no podía ver la hora que era, puesto que el reloj carecía de manecillas fluorescentes.

—¡Xalara! ¡Dónde estás! ¡Suéltame, por favor!

Víliam se calló a la espera de una respuesta, sin embargo, Xalara se aguantó la respiración para no hacer ni el más mínimo sonido; quería esperar a que dijera algo que lo delatase.

—Se ha ido, maldita sea, se ha ido y me ha dejado aquí para que me muera —sollozó Víliam.

Xalara sintió un extraño impulso de echarse a reír, pero no fue porque estuviese disfrutando de la situación, sino porque le recordó a algún momento de la infancia cuando eran niños y ambos jugaban a esconderse en los alrededores de la casa.

—¿Por qué me has dejado? ¡¡Xalara!! —el volumen de sus sollozos reverberaba en las paredes de la cueva.

La muchacha ya no encontró más pretextos para seguir alargando aquella situación.

—Estoy aquí, deja de lloriquear.

—¿Xalara?

—Sí, soy yo —confirmó sin ningún tipo de entusiasmo.

—Oh, menos mal, creí que me habías dejado aquí solo —dijo Víliam sonando aliviado.

—Sí, ya te he oído.

—¿Por qué me golpeaste? ¿Y por qué me tienes atado? —preguntó Víliam furioso, aunque claramente confundido.

—Porque estás con ellos.

—¿Con quién?

—Con los herederos, no te hagas el tonto.

—Estás loca de atar —se quejó Víliam.

—No soy yo la que se ha unido a la Orden.

—Yo tampoco —negó Víliam—. Además, la Orden ya no existe.

—¿Y cómo explicas entonces que se hayan fugado de prisión los herederos?

—Porque son herederos —respondió el muchacho con un tono de evidencia que rozaba la burla.

—Tu historia no se sostiene de ninguna manera —razonó Xalara.

—Te he contado la verdad.

—Estás con ellos, ahora todo encaja —aseveró Xalara—. Eres amigo de Samanta Zolian, y su padre está encerrado en prisión por ser heredero, y además uno de los altos mandos, seguro que tu padrastro también lo es.

—Ya basta —exigió Víliam con una voz de lamento.

—Eres un clasista —prosiguió Xalara con su tesis—. Te han lavado la mente, es por eso que llevas todos estos años torturándome, y todavía no sé por qué, pero la espada y el libro tienen un gran valor para la Orden, aunque tú eso ya lo sabes, claro. Tú eres uno de ellos, por eso tratáis así a la tercera clase, porque los odiáis. ¿Cómo no he podido darme cuenta antes? Qué estúpida he sido —Xalara iba soltándolo todo de carrerilla, al tiempo que su mente hacía todas esas deducciones.

—Es evidente que lo eres —afirmó Víliam—. Estúpida, quiero decir.

—Pretendes ganarte mi confianza para llevarme ante los herederos, ese era el plan desde el principio, ¿no es cierto? Ibas con ellos, tú los guiaste hacia mi casa y me viste escapar al bosque y por eso me has perseguido. El domingo me estabas esperando en el río para pedirme que fuera contigo a la fiesta y así poder secuestrarme, pero al no aceptar tu propuesta, te viste obligado a cambiar de estrategia. ¿Y la espada? Cómo iba a tener tu padre una espada, si apenas teníais para comer; ¡es que todo es tan absurdo que no se sostiene! —exclamó Xalara resollando de rabia, agarrando con fuerza la espada de Víliam.

—Mi padre robó esa espada cuando era muy joven —trató de explicarse Víliam.

—¿Y por qué no la vendió? Habría ganado mucho dinero con ella —dijo Xalara.

—Porque todas las espadas tienen un número de referencia asignado a su dueño —Xalara miró hacia su espada—. La tuya no lo tiene porque seguramente es demasiado antigua —aclaró el muchacho.

Xalara negó con la cabeza.

—Víliam Buendi murió el día en que te fuiste a vivir a Bibrébem y nació Víliam Greyson, el heredero —dijo la chica a modo de conclusión.

—Xalara, por favor, cálmate y piensa muy bien lo que estás diciendo. Haber estado tanto tiempo inconsciente y sin apenas comer, te hace pensar de esa forma. Tienes secuelas, es lógico. Siéntate, respira y relájate, verás cómo después lo ves todo de otra forma —dijo Víliam, que parecía tan nervioso como ella.

—¿Qué me relaje? ¿Te atreves a darme consejos, heredero de mierda?

—Por favor… —insistió Víliam desesperado.

—No pienso quedarme aquí a esperar a que lleguen tus compañeros y me atrapen —dijo Xalara y se levantó.

No se veía nada, por lo que tendría que crear una fuente de luz para poder salir de allí. Había leído la fórmula en numerosas ocasiones en el manual de arlasofía, y sabía el procedimiento para llevarla a cabo, además antes se lo había visto hacer a Víliam. Por un momento vislumbró a Aura en la oscuridad de la cueva, advirtiéndole de las consecuencias tan nefastas que tendría para ella realizar una fórmula arlasófica de manera ilegal. Pero esta vez era diferente, si se quedaba allí dentro estaba condenada a morir, por lo que no se lo pensó demasiado. Puso la palma de la mano hacia arriba, flexionó un poco los dedos hacia dentro y dijo:

—Volter.

Un pequeño fogonazo surgió de su dedo índice, apagándose de inmediato.

—Lo dices con poco entusiasmo, así nunca te saldrá —apuntó Víliam.

—Nadie te ha pedido ayuda.

—Debes visualizarlo de forma clara en tu mente antes de hacerlo, por eso la primera vez resulta tan complicado.

—Volter —dijo realizando la misma operación.

Esta vez se iluminaron todas las yemas de los dedos de la mano, pero se apagaron tan solo un instante después.

—Volter.

Sus cinco dedos se volvieron candentes, pero se apagaron.

—Tienes que mantener la concentración, si no se apagarán al momento —explicó Víliam—. Los primeros instantes son cruciales para mantener activa la fórmula durante más tiempo.

Xalara fingió no escucharlo, pero tenía en cuenta cada indicación que le daba y probó de nuevo:

—Volter.

Esta vez sintió un cosquilleo en los dedos, semejante a cuando logró realizar con éxito la fórmula para abrir la puerta de su dormitorio. La luz surgió en su mano y pasados unos segundos no se apagó, lo había controlado.

—Ya lo has hecho. Ahora, por favor, suéltame —suplicó Víliam.

—Olvídalo —dijo Xalara, y miró el reloj.

Aún no era de día, faltaban unas pocas horas para que amaneciera; parecía que el tiempo se hubiese detenido allí dentro.

Víliam no dejaba de observar a Xalara con ojos de compasión y ella se sintió un poco incómoda por tratarlo de esa forma, pero él tenía pensado hacerle algo peor, por lo que no debía sentir lástima. Aun así, no podía dejarlo allí tirado, si lo hacía no sería mejor persona que ellos.

—Vamos, levántate —dijo Xalara autoritaria.

—Lo haría si pudiese —protestó Víliam.

Se acercó al muchacho y lo ayudó a ponerse en pie. Después se apartó de él y desenvainó la espada apuntándolo con ella.

—Venga, camina —le ordenó Xalara mientras mantenía la fórmula volter activa en todo momento.

—¿Así? —dijo Víliam mirándose los zapatos.

—Sí, así —aseveró Xalara.

—¿A dónde quieres llevarme?

—Cállate y camina.

El muchacho se volvió hacia ella y apretó el pecho sobre la punta de la espada que enarbolaba Xalara.

—¿Y si no qué? ¿Vas a matarme? —preguntó Víliam desafiante.

—Espero que no sea necesario —respondió serena, aunque temerosa de que la espada lanzase algo en contra de su voluntad—. Vamos, camina.

Víliam mantuvo la mirada fija durante unos segundos en los ojos castaños de Xalara, donde se reflejaba la luz que brotaba de la yema de sus dedos, y volvió a girarse.

Empezaron a avanzar muy despacio hacia la salida de la cueva.

—¿Qué pasa, te cunde demasiado? —preguntó Víliam con sarcasmo al ver que Xalara resoplaba tras él con impaciencia.

—Camina —dijo ella, que estaba más pendiente de mantener la fórmula activa para no quedarse a oscuras, que del propio Víliam.

Tras un interminable trayecto llegaron a la salida.

Víliam salió primero por orden de Xalara, pero le costó mucho hacerlo estando atado de pies y manos y tuvo que arrastrarse como una serpiente para lograrlo. Una vez en el exterior, Xalara escrutó el lugar para comprobar que estaban solos.

—Creí que te ibas —dijo Víliam al ver que Xalara no se movía del sitio.

—No, todavía no —informó ella.

—¿Tienes miedo a la noche? —insinuó el chico.

—Te aseguro que tú también lo tendrías si hubieses visto lo que yo he visto —refutó Xalara.

—¿No seguirás creyendo que de verdad viste a los nukternozes?

—Si los vuelves a nombrar te juro que… —le amenazó Xalara levantando la espada, y la punta se iluminó durante una fracción de segundo.

—Es absurdo —dijo Víliam negando con la cabeza, pero no los nombró, seguramente al ver la espada iluminarse sintió que la amenaza era real.

El reloj fue avanzando y el sol comenzó a despuntar aclarando un cielo parcialmente nublado. Xalara no dejaba de caminar de un lado para otro, sin saber qué hacer y sin perder de vista en ningún momento a Víliam, que estaba sentado sobre una roca en la entrada a la cueva.

El peligro de los nukternozes acababa de desaparecer, pues sabía con certeza que esos seres solo aparecían durante la noche.

Tras deliberarlo largo y tendido, llegó a la conclusión de que de momento su única opción era la de esperar a Huberto, tener la esperanza de que hubiese sobrevivido a las llamas y cumpliera con su palabra de encontrarla. Con el paso del tiempo, lo que tenía muy claro unas horas atrás, en ese momento ya no lo tenía tanto.

—Te está brillando la mochila —dijo Víliam con cara de sorprendido.

—¿Qué? —reaccionó Xalara deteniendo su continuo paseo.

—Que la mochila, te está brillando —farfulló el muchacho, estupefacto.

Xalara interrogó a Víliam con la mirada antes de descolgarse la mochila de su espalda para comprobar que lo que decía era cierto: una luz nívea traspasaba el material de la mochila hacia el exterior. La abrió, y un agradable calor salió disparado hacia sus manos y le llegó a la cara. Sacó el libro y vio que la frase que había en la portada, brillaba y emitía un intenso calor.

Abrió el libro con recelo, las palabras en arlayino que significaban «El fantasma del tiempo» seguían apareciendo en la página derecha acompañadas de las tres calaveras parpadeantes. Sin embargo, estas habían desaparecido de la página izquierda. En su lugar, ahora había una estrella de cinco puntas y, lo que dejó a Xalara sin aire por un instante, es que una X mayúscula también surgió en la misma página, y unas huellas de pisadas intermitentes unieron ambos dibujos. De pronto, en una esquina de la parte superior de la página izquierda, surgió el dibujo de una brújula que indicaba al sureste. Ese libro parecía un objeto sacado de una historia de fantasía. Xalara lo tuvo muy claro, la brújula indicaba la dirección en la que se encontraba la ciudad de Bibrébem, porque era la misma estrella utilizada en todos los mapas para indicar la ubicación de la capital y, la X, tenía que referirse a ella, a la inicial de su nombre. ¿El libro le estaba diciendo que debía ir a Bibrébem? «Te guío te advierto».

No podía negar que el único que tenía la capacidad de ayudarla en esos momentos, siempre y cuando contando que Huberto no hubiese sobrevivido, era el presidente Alexios Kraus, e ir a Bibrébem y solicitar su ayuda, era algo que ya se había planteado y que, de hecho, ya había intentado hacer cuando estaba encerrada en su habitación y escribió una carta para enviarla al presidente. Pero que diantres, ahora podría hacer lo mismo, solamente debía escribir una carta al presidente donde le contase todo lo ocurrido, seguro que este se prestaría gustoso a ayudarla. Sin embargo, el libro dejaba claro que debía ir a pie, ¿si no por qué no le decía que le enviara una carta en lugar de aparecer unas huellas de pisadas? Las indicaciones eran claras, si no habría mostrado el dibujo de una carta, un buzón, o algo así…

De pronto, como si el libro pudiese leerle el pensamiento, apareció el típico logo de la carta que tenían grabado todos los buzones, y unas llamas lo abrasaban una y otra vez. ¿Significaría eso que el libro trataba de decirle que desechase la idea de enviar una carta? ¿El fuego podría representar a Huberto diciendo que este vendría en su búsqueda? ¿Quería decir que la carta que le había escrito al presidente se había quemado en la casa? Descifrar las claves del libro de sus padres le pareció de repente mucho más complicado de lo que creía, todas las indicaciones podían tener varias lecturas diferentes si se era lo suficientemente meticuloso para discurrirlas.

—¿Qué pasa? ¿Por qué brilla? —preguntó Víliam intrigado al ver que Xalara no articulaba palabra.

Casi en el mismo instante en que el muchacho se calló, una V apareció en la página del libro, justo al lado de la X, y entre ambas letras surgió una flecha que unía las dos iniciales. La carta con el fuego se evaporó y las huellas de pisadas surgieron también de la V, uniéndose a las huellas que surgían de la X y a su vez con la estrella de cinco puntas. ¿Podía confiar realmente en lo que le decía ese libro? Pero entonces lo tuvo claro en su interior, una vocecita interna se lo decía.

—Nos vamos de viaje —habló Xalara.

—¿Qué?

—A Bibrébem —ratificó.

—Estás de broma, ¿no? —dijo Víliam mirándola con los ojos como platos.

—Para nada, partimos enseguida.

—¿Caminando? —preguntó Víliam con el ceño fruncido.

—Exacto.

—Pues vamos a tardar un poco, porque debe haber por lo menos…

—Trescientos treinta y un kilómetros desde el pueblo de Yadarme, exactamente.

—¡Lo decía por tenerme atado!

—Eso ayudará a que tardemos más, sin duda.

—¿Te estás quedando conmigo?

—Ni mucho menos.

El libro dejó de refulgir, como si se sintiera satisfecho por haber conseguido su objetivo. La muchacha lo dejó en el suelo sobre la mochila y se acercó a Víliam.

—Voy a soltarte los zapatos, ni se te ocurra intentar alguna tontería —Xalara se recordó a sí misma a su madrina al hacer esa advertencia.

—No me atrevería —dijo sarcástico.

La muchacha se arrodilló en el suelo, le soltó los zapatos y se los ató individualmente.

—Podrías también soltarme las manos, ya que estás.

—Más quisieras.

—¿A qué viene este cambio de idea tan repentino? Es por ese libro, ¿verdad? —razonó Víliam poniéndose de pie con los zapatos ya liberados.

—¿A caso no quieres venir? —arguyó Xalara sin mirarlo.

—Yo no he dicho lo contrario, pero me gustaría oír una explicación.

—Tanto si quieres como si no, ibas a tener que hacerlo, porque te iba a obligar.

—Es que no entiendo nada, hace un poco me querías dejar encerrado en la cueva y ahora me obligas a viajar a Bibrébem contigo.

—No te confundas, esto no cambia nada, sigo sabiendo lo que eres —le advirtió Xalara—, pero tienes que venir conmigo.

Recogió el libro del suelo, se colgó la mochila a su espalda y comenzó a caminar siguiendo las indicaciones de la brújula, llevando el libro en la mano.

—¿A caso sabes cómo llegar a Bibrébem? —preguntó Víliam sin moverse del sitio.

—Tengo mis recursos —dijo Xalara con un tono enigmático—. Vamos, nos espera un largo camino.

—Ni que lo digas… —farfulló Víliam para sus adentros, aunque no parecía disgustado, y caminó hasta ponerse a la altura de la chica.

CAPÍTULO 16

Tras el ataque

Llevaban caminando varias horas y el dolor que creía desaparecido, había regresado al maltrecho gemelo de su pierna.

Aunque no hacía alusión a su estado físico, Víliam era consciente de que Xalara caminaba cada vez más despacio. El muchacho también dirigía disimuladas miradas hacia el libro, no obstante Xalara, que se estaba dando cuenta, se aseguraba de poner freno a sus intenciones.

—El domingo, cuando nos vimos en el río, me fijé en que llevabas el libro que te regalé, me agradó mucho ver que todavía lo conservas y que lo sigues leyendo —dijo Víliam tratando de buscar su complicidad, pero ella seguía actuando como si caminase sola.

Xalara estaba absorta en una espiral de pensamientos negativos. Las indicaciones del libro la tenían bastante confusa, pues no entendía por qué Víliam debía acompañarla en el viaje. Sin embargo, de alguna forma y aunque sonase fantasioso, solo confiaba en ese libro, por lo que hasta que se demostrara lo contrario seguiría cumpliendo a rajatabla sus indicaciones. También dudaba de si en realidad estaría entendiendo lo que el libro quería decirle, puede que simplemente estuviese interpretando de forma errónea la información que le mostraba.

Durante esas largas tandas de reflexión mientras caminaban, creyó entender el significado de las tres calaveras que aparecían en el libro, llegando a la conclusión de que representaban a cada uno de los herederos fugados. Sin embargo, no había una cuarta calavera que simbolizase a Víliam como un heredero.

Paso tras paso fueron dejando a sus espaldas la ribera colmada de álamos tan característicos de la zona donde se asentaba el pueblo de Yadarme, para adentrarse en una gran llanura salpicada de robles, pinos y encinas. Xalara sintió algo de vértigo al comprender que nunca había estado tan lejos de su casa.

Con asiduidad consultaba el libro, para asegurarse de que seguían la dirección correcta, pues en todo lo que llevaban recorrido no habían hallado ningún tipo de camino o sendero; «quizás el libro se encarga de llevarme por sitios seguros y alejados de la civilización» —pensó Xalara.

—¿Habías contado con que para llegar a Bibrébem debíamos comer y beber de vez en cuando? —le preguntó Víliam cuando el atardecer le ofrecía el relevo a la noche—. Como no encontremos algo pronto, nuestro viaje terminará mucho antes de lo esperado.

—Calla y sigue caminando, ya encontraremos algo de comer —replicó Xalara mientras consultaba una vez más el libro.

—¿No dice dónde podemos encontrar comida? —preguntó Víliam, haciendo referencia al libro.

La muchacha le dirigió una mirada muy fría.

—¿Crees que soy tan estúpido como para no darme cuenta de que consultas ese libro para saber por dónde ir?

—Solo es un libro de aventuras —explicó escueta.

—Venga allá, ¿es una especie de mapa o algo así?

—Deja de preocuparte por cosas que no te incumben.

—Claro que me incumben, viajo contigo, y estoy hambriento y sediento.

—¿Preferías haberte quedado atado de pies y manos en la cueva? —le insinuó Xalara—. Porque de ser así, podrías haberlo sugerido y no lloriquear como hiciste.

—Lo único que quiero es que me digas qué es ese libro y por qué vamos a Bibrébem y por qué quieres, no, mejor dicho, por qué me obligas a que vaya contigo —dijo Víliam muy furioso, la desesperación hizo que abandonara la mesura con la que había tratado hasta ahora a Xalara.

—Tenemos que avanzar un poco más, hasta que se haga de noche, después pensaremos en algo —le informó la muchacha.

—Prefiero que me conviertan los nukternozes antes que morir de hambre —protestó Víliam.

—¡No los nombres!

—¿Sabes si los nukternozes se comen? Porque si es así, no pararé de llamarlos hasta que aparezcan —dijo Víliam con un serio sarcasmo.

Xalara desenvainó su espada, se acercó a él y le puso la punta en la garganta.

—Si vuelves a nombrarlos una vez más, te destrozo el cuello —el rostro de Xalara era una máscara tejida de furia.

La punta de la espada emitió calor y Víliam se apartó hacia atrás, con una ampolla rojiza marcada a la altura de la nuez.

—Lo mismo me dijiste la última vez que los nombré, y la penúltima y la antepenúltima, y fíjate, aquí seguimos —dijo Víliam mirando a Xalara con aires desafiantes y disimulando con una mueca el dolor provocado por la quemadura.

—¿Te crees que yo no tengo hambre y sed? Estoy igual que tú y además me duele otra vez la pierna —admitió ella—, pero ya te he dicho que pararemos cuando sea de noche y buscaremos algo de comer y de beber, hasta entonces dedícate a caminar y a callar —le reprendió Xalara y bajó la espada para volver a guardarla en la vaina.

A la hora del crepúsculo, subieron la pendiente de un escabroso valle con la intención de buscar un lugar donde poder pasar la noche. Al llegar arriba, vieron entre dos valles cercanos, una pequeña población con apenas medio centenar de casas, cuya iluminación se veía extraña y demasiado anaranjada.

—Parece como si estuviese en llamas —sugirió Víliam tratando de acercar el pueblo con sus ojos—. Tenemos que ir, allí está la comida que necesitamos, es nuestra salvación.

—O herederos —repuso Xalara mirando con el ceño fruncido al pueblo.

—¿En serio siempre tienes que pensar lo peor de todos y de todo?

—Es lo que he aprendido a lo largo de la vida, siempre que pienso mal de alguien o de algo, suelo acertar nueve de cada diez veces, es pura estadística —atestiguó Xalara con cierta altivez.

—Pues yo voy a ir, tú verás lo que haces —dijo Víliam, comenzando a caminar hacia el pueblo.

—¡No te muevas! —gritó Xalara echando mano a la empuñadura de su espada.

El muchacho siguió caminando ladera abajo. Parecía haberle perdido el respeto a Xalara viendo que sus amenazas siempre se quedaban en eso.

—¡Te he dicho que no te muevas!

Xalara desenvainó la espada y esta, después de que la muchacha la levantara y la ondeara en el aire, despidió un haz de luz sin que ella quisiera hacerlo, impactando en un arbusto a escasos centímetros de Víliam.

—¡Estás loca! —gritó el muchacho volviéndose hacia Xalara—. Voy a ir a ese pueblo, lo quieras o no. Si quieres matarme, adelante, puedes hacerlo, de todos modos moriré si no como algo pronto.

—Lo que quieres es comprobar si están ahí para entregarme —dijo Xalara con la voz temblorosa.

—Ya estoy harto de darte explicaciones, te he dicho la verdad, depende de ti creerla o no —dijo Víliam algo más calmado—. Si no quieres venir, por mí puedes largarte, pero yo voy a buscar comida.

Víliam volvió a darse la vuelta de forma repentina y echó a correr hacia el pueblo. Xalara se quedó mirándolo con la espada en ristre, debatiéndose entre seguirlo o dejarlo marchar.

El muchacho se topó con una pendiente tan pronunciada, que solo pudo bajar deslizándose por la empinada ladera del valle, sin poder utilizar los brazos para ayudarse. Cuando se detuvo y logró volver a ponerse en pie (no sin serias dificultades), tenía las piernas y el trasero embarrados y comprobó que ya estaba a poca distancia del pueblo.

Desde esa posición se podía ver todo el desastre, confirmando las sospechas de los muchachos. Más de la mitad de las casas echaban humo, pero no por las chimeneas, sino de las casas en sí mismas, algunas incluso seguían produciendo pequeñas llamas.

A pesar de ello, Víliam no dudó ni un instante en entrar al pueblo, pero antes de hacerlo, alguien se abalanzó sobre su espalda y lo detuvo apartándolo contra un árbol.

—Me has dado un susto de muerte, creí… —dijo Víliam resoplando.

—¿Qué era uno de tus compañeros? —preguntó Xalara en voz baja, aunque no sin cierta sorna.

Víliam negó en silencio, mordiéndose el labio inferior.

—Voy a entrar.

—No, entraremos juntos —corrigió Xalara—, y si das una voz o intentas alguna estupidez, te aseguro que no volveré a fallar.

Caminaban a la par, despacio y tratando de hacer el mínimo ruido posible. No se oía nada, salvo el crepitar de algunas vigas de madera que continuaban en brasas, pero sin ninguna evidencia de vida humana. Un cartel con el nombre de la aldea: «Nórinpeil», colgaba sobre una estaca de madera al principio de la calle.

—Parece que haya habido un incendio —dijo Víliam, y Xalara notó que él también parecía asustado, lo que le hizo albergar dudas sobre el verdadero propósito de su examigo.

Sobre una empalizada de tablas onduladas encontraron a tres cadáveres con las manos clavadas a la tapia, sin ojos y con el rostro surcado por dos regueros de sangre. A uno de ellos le habían marcado en la frente, seguramente con un cuchillo, el símbolo de la Orden de los Herederos. Los chicos se detuvieron al instante y Víliam palideció tanto como lo hizo Xalara al ver la escalofriante escena. De repente, tras ellos y desde uno de los tejados, saltó hacia el suelo un gato negro que tenía parte de su pelaje abrasado y, del susto, Xalara se aferró al brazo de Víliam. Ella se dio cuenta enseguida y lo soltó con el rostro ruborizado. Él, a causa del tremendo sobresalto, ni siquiera pareció ser consciente de que le habían sujetado el brazo. El gato se alejó corriendo, difundiendo maullidos de dolor.

—Han sido ellos —expuso un atónito Víliam, que no recuperaba el color habitual de la cara—. Tenías razón, han estado aquí.

Aquello era algo evidente, no hacía falta que él lo apuntara.

—Vayámonos entonces —sugirió Xalara con la voz atiplada a causa del miedo.

—No, tenemos que buscar comida.

La muchacha continuaba tan horrorizada por la visión de esos tres cadáveres, que se vio sin argumentos para rebatirlo y se dejó llevar por la idea de Víliam.

Continuaron caminando en silencio, dejando atrás a los muertos. Xalara tuvo que taparse nariz y boca con la solapa de su cazadora vaquera, para así filtrar las partículas de ceniza que los envolvían como si de una niebla se tratase. Cuanto más se adentraban hacia el centro del pueblo, más se asemejaba a un escenario de guerra. No quedaba ni una sola vivienda que no hubiese sido dañada de alguna forma, y a juzgar por el estado de la destrucción, ya habían pasado varias horas desde el ataque, aunque no demasiadas.

Llegaron a una pequeña plaza donde, en el centro, había una sencilla fuente revestida de cemento. Al lado de la fuente se encontraba el cadáver de una mujer, que aún mantenía su inerte mano aferrada a un asa de cristal de lo que se suponía que fue una garrafa antes de estallar en decenas de pedazos. Víliam se inclinó y bebió prolongados tragos de agua de la fuente, después dejó el sitio a Xalara que, tras mirar de reojo al cadáver con una mueca de horror, bebió agua con avidez.

—Voy a hacer una cosa, no te alarmes ni me ataques por ello —la avisó Víliam.

—¿Qué vas a…?

—¡¡Holaaaa!! ¡¡Queda alguien con vida!! ¡¡Hay algún superviviente en el pueblo!!

Los gritos de Víliam solo fueron contestados por los ecos de su propia voz.

—¡Cállate! —susurró Xalara.

—¡Hay alguien vivo todavía! —insistió una vez más el muchacho.

—No hay nadie, los han matado a todos, ¿no lo ves? —rezongó Xalara, que al decir esas palabras tomó conciencia de la magnitud de la tragedia.

—Había que intentarlo —aseguró Víliam—. Tenemos que buscar comida por las casas.

Xalara no se opuso a su sugerencia a pesar de que los herederos podrían estar refugiados en alguno de esos hogares, puede que esa fuera la intención de Víliam, por eso decidió desenvainar la espada, aunque la dejase apuntando hacia el suelo.

Entraron en una de las casas que se mantenían en mejor estado y lo que se encontraron dentro, superó las expectativas del horror. Una familia entera se encontraba sentada en el sofá y todos estaban muertos, incluido un bebé que yacía en los brazos de su madre como si estuviese durmiendo. Víliam vomitó sobre el suelo entablado de la casa. Xalara sintió algunos mareos y salió corriendo a la calle. Aquello era más de lo que podía soportar y tuvo la absoluta certeza de que esa imagen la acompañaría el resto de su vida.

—No pienso entrar en más casas —le dijo a Víliam con gran dramatismo una vez que él también salió a la calle—, no voy a robarle a esta pobre gente.

—¿Todavía sigues creyendo que soy uno de ellos? ¿Me crees capaz de hacer eso? —balbuceó el muchacho.

No respondió nada, pero Xalara quiso creer que por mucho que hubiese cambiado Víliam, no podía haberlo hecho tanto como para perpetrar tales actos. Había leído y oído muchas historias sobre las crueldades que los herederos hicieron durante su mandato, pero una cosa era leerlo y otra muy distinta presenciarlo con sus propios ojos; Aura tenía razón en eso al menos, igual que la tuvo al hablar sobre los nukternozes.

—Debemos buscar comida —insistió Víliam—. A esas personas ya no les hace falta, pero a nosotros sí. Ya has visto de lo que son capaces, tenemos que estar con fuerza para enfrentarnos a ellos —Xalara tenía la mirada perdida y parecía no escuchar nada de lo que Víliam le estaba diciendo—. ¿Estás bien? ¿Me oyes?

—¿Eh? Sí, sí —asintió lentamente, pero seguía sumida en una especie de trance que la mantenía paralizada.

Víliam caminó de nuevo hacia la casa, pero la voz de Xalara le hizo detenerse.

—Es por mi culpa, todo esto es culpa mía —comentó Xalara, todavía con la mirada perdida.

—¿Qué? ¿Por qué dices eso?

—Me buscan a mí, toda esta gente ha muerto por mi culpa.

—Eso no es verdad —dijo Víliam, pero no fue capaz de disimular la duda que había en su voz.

Xalara recordó las palabras de Huberto y supo que debía seguir adelante, no podía detenerse, aquello iba más allá de ella. Sacó de la mochila el libro de sus padres para buscar ayuda, pero seguía mostrando lo mismo que la última vez que lo consultó. Debía hacer lo que le indicaba el libro, si había pertenecido a sus padres, entonces sería como hacerles caso a ellos. Pero en realidad, tampoco sabía lo que fueron sus padres, puede que hubiesen sido unas malas personas. ¿Por qué todo tenía que ser siempre tan complicado?

—Suéltame, por favor —le pidió Víliam acercándose a ella, aprovechando el momento de debilidad emocional por el que atravesaba la muchacha—. Ya has comprobado que no soy uno de ellos.

—No, esto no cambia nada —respondió Xalara con autoridad, aunque ya no estaba segura de si seguía desconfiando de él por creer que era un heredero o por odio y venganza personal.

Víliam profirió un bufido de desespero.

—Al menos busquemos comida.

—Ya te lo he dicho, no voy a robarles —contestó Xalara.

—No es robar, es sentido común.

Xalara abrió la boca para decir algo, pero una tos ronca proveniente de una casa con la puerta entreabierta los interrumpió.

—Podría ser una trampa —avisó Xalara, pero Víliam ya había abierto la puerta con el pie.

Cuando asomaron por el umbral, se encontraron a una anciana en el pasillo que había tras la entrada, sentada en el suelo y con la espalda apoyada sobre la pared. Tenía las dos manos puestas sobre el mandil ensangrentado a la altura del abdomen. Víliam entró deprisa y se agachó al lado de la mujer.

—Aparte las manos, déjeme ver la herida.

Por la cara que puso Víliam, Xalara supo enseguida que no tenía solución.

—Sí, lo sé, chico, sé que me estoy muriendo, no hace falta que me vea la herida, huelo la muerte cuando está cerca —dijo la anciana tras ver su gesto.

—Lo siento, pero parece demasiado grave —reconoció Víliam—. Tal vez si tuviese aquí algunos utensilios de sanador quizás aún podría…

—Aunque los tuvieras, creo que me servirías de poca ayuda con las manos atadas al cuerpo, muchacho —apuntó la anciana y rio expulsando un hilo de sangre por las comisuras de la boca—. ¿Quiénes sois? ¿Cuál es vuestro nombre?

—Yo me llamo Víliam y ella es…

—Ana Grian —respondió Xalara adelantándose al chico con el primer nombre que se le ocurrió.

La anciana volvió a reír.

—¿Por qué vas atado? ¿Qué es algún tipo de juego nuevo que tenéis los jóvenes en la capital? Tú no pareces de allí, chica —agregó levantando la mirada hasta Xalara, frunciendo el ceño al verle la cara.

—Porque no lo soy —confirmó.

—Qué romance tan peculiar. Parecéis una de esas parejas sacadas de una historia romántica para adolescentes.

—Entre nosotros no hay nada —trató de asegurar Xalara de inmediato.

—¿No? Pues él está loco por ti.

—¿Qué dice, señora? Nada de eso —aseguró Víliam, pero sus colorados pómulos sugerían lo contrario.

La anciana volvió a reír y tosió con fuerza expulsando más sangre.

—Yo también tuve una historia de amor entre clases —les informó—. Mi marido era de tercera clase y yo de la élite, trabajaba en mi casa como cocinero. A pesar de que mi familia estuvo en contra, me casé con él y, como regalo de boda, me desheredaron y me desprendieron de mi apellido. Ya veis cómo eran las cosas por aquel entonces. Años después, los herederos mataron a mi esposo. Él se sacrificó para que yo pudiese escapar hacia uno de esos refugios evanescentes, me salvó en todos los sentidos en los que se puede salvar a una persona. Después de la caída de esos canallas, regresé a esta casa donde había sido tan feliz junto a él, pero nunca pude volver a serlo sin su compañía —la anciana volvió a toser y derramó una lágrima, dejando tras de sí un rastro de ceniza húmeda en el rostro—. Siento aburriros con historias de vieja moribunda, pero el pasado es el lugar más apetecible de visitar cuando la muerte está tan cerca.

—Nos preguntábamos si usted sería tan amable de proveernos con algo de comida —dijo Víliam, teniendo poco tacto con la anciana tras contar su triste historia.

—Coged todo lo que queráis, o más bien lo que podáis, los herederos se llevaron algunas cosas, pero creo que no entraron en el sótano —dijo apuntando con la vista a una puerta al fondo del pasillo—, y allí es donde tengo la mayor parte de mis provisiones.

Víliam no esperó más y fue al sótano.

—Vamos, chica, no te quedes ahí pasmada, ve a ayudarle, no creo que pueda hacer mucho sin tener las manos operativas —dijo la anciana utilizando un tono muy hosco.

—No quiero robarle, señora —explicó Xalara.

—No lo haces, te lo estoy dando yo.

—¡Ven y ayúdame, yo no puedo con las manos atadas!

—Ve, no seas tonta, ayuda a tu novio.

—No somos… da igual —dijo Xalara, que miró a la anciana con el rostro tenso y se fue a ayudar a Víliam.

En el sótano y repartida en tres estanterías, había la suficiente comida como para sobrevivir varios días, incluso semanas, si se administraba bien. Además, había una mochila donde poder guardar y transportar las provisiones y también varias botellas para poder llenarlas de agua. Después de todo lo vivido aquella noche, Xalara por fin sintió un hilo de esperanza.

Mientras ella cargaba las dos mochilas (la suya y la de la anciana), Víliam se dedicaba a comer todo lo que podía utilizando solo la boca.

—Se arregló nuestro problema —dijo Víliam mientras masticaba con la boca llena.

—Uno de los muchos que tengo…

—No te sientas mal por ello, la pobre mujer nos ha ofrecido su comida como acto de buena voluntad.

Tras llenar las mochilas de comida, un par de botellas y algunos utensilios de cocina, subieron de nuevo al pasillo, donde la mujer continuaba con vida, aunque estaba aún más débil.

—¿Os ha servido? —preguntó en voz muy baja.

—Sí, señora, muchas gracias —contestó Víliam con un tono de voz desmedido, como si la anciana se hubiese vuelto de pronto sorda.

—¿Cómo fue? ¿Cuándo estuvieron aquí los herederos? —preguntó Xalara.

La anciana ofreció a la chica un rostro de circunstancias.

—Fue por la tarde, después de comer. Yo me encontraba escuchando la radio y comencé a oír gritos en la calle, así que salí para ver qué sucedía. Algunas casas ya estaban ardiendo cuando lo hice y esos malnacidos perseguían a varias personas, vi cómo mataban a tres de mis vecinos —hizo una pausa—. Entré en casa para resguardarme, si es que eso era posible, pero antes de que pudiera esconderme abrieron la puerta, y la heredera, esa que se hace llamar Briana Kéitel, entró aquí con otro grandullón. Él me dio un puñetazo en el estómago y, para rematarme, ella me lanzó un rayo. Ocurrió todo demasiado deprisa —volvió a toser—. ¿Hay algún superviviente más?

—No, que sepamos —informó Víliam—, al parecer están todos muertos.

—Así que soy la última habitante con vida de Nórinpeil —dijo sonriendo de forma macabra.

—Eso parece —confirmó el chico.

—¿Puedes darme un poco de agua, muchacha?

—Sí, claro —afirmó Xalara.

—Coge uno de esos vasos que hay en el fregadero de la cocina. Aunque no lo creáis, morir da mucha sed.

Xalara le trajo el vaso y la mujer bebió con su ayuda hasta vaciarlo.

—Yo os he dado todo lo que he podido, ahora quiero que vosotros me deis algo a cambio.

—Lo que sea —asintió Xalara incorporándose tras dar de beber a la anciana.

—Quiero que me ayudéis a acabar con este sufrimiento.

—¿Cómo dice? —preguntó Xalara con una mueca de espanto.

—Quiere que la matemos —intervino Víliam.

—Ya, gracias —dijo Xalara mordaz.

—No discutáis, chicos, no merece la pena.

—No voy a matarla —dijo Xalara—. No pienso cometer esa atrocidad.

—Vamos, chica, tienes dos espadas y solo te basta una de ellas para ayudar a una pobre anciana.

—No, no puedo hacerlo, lo siento, pero no puedo —dijo negando de manera muy ostensiva.

—Lo haré yo —se ofreció Víliam dando un paso al frente.

—Tú estás atado —apuntó la anciana.

—Pues que me suelte.

—No —negó Xalara—. Lo siento, nos vamos, muchas gracias por todo y lamento lo que les ha pasado.

—Te entiendo, muchacha, no te atreves a hacerlo, ya está, no tienes que disculparte por ello.

Xalara tiró de Víliam para llevárselo.

—Un momento —dijo Víliam—, tenemos que avisar a los cuero negro de lo que ha ocurrido aquí, ¿tiene usted los medios para enviar una carta?

—Sí, mirad en uno de esos cajones —indicó la anciana.

—¿Estos de aquí? —preguntó Víliam señalando con la mirada el mueble que había en el pasillo.

—Ahí tenéis todo lo necesario —confirmó la anciana.

—Lo haría yo, pero… —dijo Víliam intentando llamar la atención de Xalara.

—Yo lo haré.

La muchacha sacó del cajón un sobre, papel y boli. Se sintió muy tentada de escribir la carta al presidente para pedirle ayuda, pero desestimó la idea enseguida. También pensó en escribir a Huberto, pero no sabía su dirección y dudaba que tuviese un buzón, así que escribió la carta a los cuero negro.

—¿Dónde está el cuartel más cercano? —preguntó Xalara.

—Nórdelen —indicó la anciana.

Xalara terminó de escribir la dirección en el sobre y se dispusieron a abandonar la casa.

—Gracias, señora —dijo Víliam.

—Tú, espera —dijo la anciana.

Los dos se detuvieron.

—No, chico, tú sal, tengo que hablar con ella, de mujer a mujer.

Víliam arrugó el semblante.

—Pero hay que enviar la carta —apremió el muchacho—, quizás todavía puedan salvarla.

—Ya nadie puede salvarme. Haz lo que te pido y sal fuera.

—Está bien, esperaré fuera —Víliam asintió y salió de la casa algo contrariado.

—Ven, muchacha, agáchate y ponte a mi lado, mi voz ya no da para mucho más.

Xalara obedeció a la anciana.

—Sé quién eres.

—Me llamo Ana Grian, ya se lo he dicho.

—No, tu nombre es Xalara Verdreven.

Las palabras de la anciana le cayeron como un jarro de agua fría.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó estupefacta.

—No quise decírtelo delante del chico, porque parece que no confías en él —especificó—. Te están buscando, al parecer hay carteles con tu cara por todas partes, pero a este pueblo tan pequeño no los han enviado. Sin embargo, en cada informativo de la radio, te describen de manera muy detallada, supe en cuanto te vi que eras tú. Te buscan porque creen que te han secuestrado los herederos. Pero esos malnacidos también te buscan. Los herederos preguntaban por ti, y no pretendo saber por qué, pero no dejes que te atrapen o lo lamentarás.

—Gracias por decírmelo.

—Deja que te diga una cosa más, haz caso a esta anciana que nota como se le escapa la vida.

—Usted dirá.

—Ese chico te quiere, se le ve en los ojos.

—No, es imposible que él me quiera —negó sacudiendo la cabeza.

—No seas ingenua, sus ojos te desean. Voy a darte un consejo, no te alejes de la gente que te ama, ábreles tu corazón, Xalara —la voz de la anciana se fue apagando con cada palabra, hasta que se extinguió por completo con un último estertor y sus ojos miraron sin ver a Xalara, que se los cerró de inmediato.

No tenía ganas de llorar, pero sí quería gritar. Quería dejar salir toda esa impotencia que sentía en lo más profundo de su ser, al mismo tiempo que notaba cómo el peso de una muerte más se apoyaba sobre sus hombros.

Cuando salió a la calle, llevando las dos mochilas consigo, una a cuestas y la otra en la mano, vio a Víliam, que estaba sentado con las piernas cruzadas sobre una piedra grande y esculpida en forma de asiento en la casa de enfrente, bajo la luz de una farola que parpadeaba.

—¿Habéis acabado ya? —preguntó el joven con hastío.

—Ha muerto —anunció Xalara en voz baja.

—Vaya, lo siento por ella, creo que era una buena persona —dijo el joven con un afligimiento apreciable.

Xalara no quiso añadir ningún comentario y se dirigió al buzón, que estaba amarrado en la pared, justo al lado de la puerta, e introdujo la carta que iba dirigida al cuartel de los cuero negro más próximo al pueblo.

—Tenemos que irnos antes de que lleguen los cuero negro —expuso Xalara tras comprobar que la carta se había enviado.

—No te preocupes por eso, aquí no hay estación de traslado, y tampoco parece haber ningún pueblo cerca, tardarán bastante en llegar, no creo que lo hagan antes del amanecer.

—Me da igual, tenemos que irnos.

—¿No decías que al llegar la noche pararíamos a descansar? Pues es de noche y este me parece un buen lugar para hacerlo.

—¿Rodeados de fuego, cenizas y cadáveres?

—¿Ahora te dan miedo los muertos?

—No voy a entrar en otra estúpida discusión contigo —zanjó Xalara, un tanto sorprendida al ver el tono que empleaba Víliam para referirse a las víctimas—. Ya encontraremos otro sitio para descansar, pero no aquí.

—A mí me parece que es un buen sitio —insistió él con terquedad.

—Ya, pero es que aquí no importa lo que a ti te parezca, sino lo que me parezca a mí.

—Entonces ve tú sola, yo me quedo.

—Deja de comportarte como un crío y levántate de ahí —dijo Xalara, echando mano a la empuñadura de su espada a modo de advertencia.

—No.

Ella desenvainó la espada y se acercó a Víliam.

—He dicho que vamos.

—Adelante, puedes hacerlo, no importará demasiado que encuentren otro cadáver más en este pueblo —dijo Víliam, y Xalara no supo distinguir si lo hizo en un tono de burla o de seriedad.

—¿A ti qué te pasa? Querías comida y ya la tenemos, ¿qué quieres ahora? ¿Dormir en casa con tu mamá? Pues no, estamos en un pueblo que ha sido destrozado por los herederos, cubierto de cadáveres y su sangre aún está fresca, y tú pretendes quedarte aquí a dormir como si no pasara nada. ¿No será que los estás esperando?

—No puedes irte sin mí.

—¿Ah, no? —dijo Xalara, consciente de que él tenía razón, pues el libro indicaba que Víliam debía seguir a su lado, o eso suponía.

—Si no es cierto lo que digo, ¿por qué no te vas? Solo soy una carga para ti.

Xalara profirió un sonoro bufido de impaciencia y se acercó a Víliam para agarrarlo y obligarlo a levantarse. Él se levantó, pero sorpresivamente tenía las manos desatadas. Se abalanzó sobre Xalara y le quitó la espada, haciendo que en el forcejeo la chica cayera al suelo. Víliam le puso la espada en la garganta de inmediato.

—Tú te lo has buscado, Xalara.

—¿Cómo te has desatado? —preguntó atónita.

—Usé una madera en brasas para derretir el cinturón —explicó con un tono victorioso.

—Vale, devuélveme mi espada —dijo Xalara desde el suelo.

—Eso mismo te iba a decir yo.

—Dame la espada, Víliam —insistió ella.

—Nunca había cogido una espada tan liviana, aunque parece bastante antigua —dijo Víliam observando el arma.

—La espada es mía, así que devuélvemela, Víliam, por favor.

—Has utilizado un «por favor», es todo un orgullo que te rebajes a hacerlo —dijo mordaz.

—Vamos a dejarnos de niñerías, devuélveme la espada.

—Devuélveme tú la mía.

—Esto no es un juego —aseveró Xalara.

—Nadie dice que lo sea —argumentó Víliam.

—Vale, está bien —cedió Xalara, y lentamente hizo ademán de entregársela, pero en el último momento intentó desenvainarla.

Sin embargo, Víliam estuvo mucho más rápido y le dio una patada a la espada, haciendo que se desprendiera de la mano de Xalara y cayera detrás de ella, levantando una ligera nube de ceniza.

El chico corrió y recogió la espada del suelo antes de que pudiese hacerlo Xalara, haciéndose con el control de las armas.

—Ahora mando yo —alardeó Víliam, sujetando las dos espadas y apuntándolas hacia Xalara.

CAPÍTULO 17

El refugio evanescente

—Ya me tienes donde querías —dijo Xalara, que seguía sentada en el suelo de Nórinpeil a merced de Víliam—. ¡Adelante, hazlo!

—Levántate, por favor.

—¿No tienes agallas para hacerlo? —preguntó Xalara sin levantarse.

Víliam no respondió, simplemente se limitaba a mirarla con el ceño fruncido, como si estuviese atenazado por la duda.

—Eres demasiado cobarde para matarme —declaró Xalara a punto de echarse a llorar—. Siempre escondiéndote detrás de otros.

—Enséñame el libro.

—No lo voy a hacer.

—Sí, si yo te lo ordeno —replicó Víliam ofendido—. Por si no te habías dado cuenta, dos espadas te están apuntando a la cara.

El muchacho, viendo que Xalara no iba a colaborar, se aproximó a ella sin retirar la amenaza de las espadas y le arrebató la mochila para después extraer el libro.

—¿Solo tiene una página? —preguntó tras abrirlo—. Dos, para ser más exactos.

Xalara supo a continuación que el contenido de sus dos páginas había dejado a Víliam estupefacto a juzgar por el gesto que compuso, algo que no le extrañó, pues a ella le había ocurrido lo mismo.

—Está en blanco —dijo Víliam poniéndole voz a su pensamiento.

—¿Cómo que está en blanco? —preguntó Xalara sorprendida, más de lo que le habría gustado mostrar.

—No pone absolutamente nada, está vacío —dijo Víliam, enseñándole el libro abierto a Xalara, pero ella sí que veía las dos páginas con rótulos y dibujos, al parecer los mismos que antes—. ¿Tanta importancia le das a un libro en blanco como para estar consultándolo cada dos minutos?

—Siempre ha estado vacío —mintió Xalara con naturalidad, esforzándose por disimular su asombro.

—Pues no lo entiendo —dijo el muchacho negando, su rostro era una máscara de incredulidad—. ¿Por qué lo miras tanto entonces? ¿Qué pone aquí? —preguntó dando pequeños golpes con los dedos en la portada.

—Ni idea —respondió Xalara encogiéndose de hombros e intentando hacer alarde de una gran interpretación.

—¿Es arlayino?

—Dímelo tú. Creía que os enseñaban el arlayino en las escuelas de Bibrébem, con eso de que sois descendientes de Árlay… —apuntó Xalara con aversión.

—Sí, pero nunca se me dio demasiado bien —se excusó Víliam algo vilipendiado.

—Pues a mí no me preguntes, te aseguro que nadie me ha enseñado una lengua muerta.

—Es tuyo —dijo Víliam lanzándole el libro a Xalara, que lo atrapó en el aire con las manos. A continuación, el muchacho también le devolvió la mochila y Xalara guardó el libro en ella con premura—. Esto es lo que vamos a hacer —prosiguió Víliam—. Como hemos visto, los herederos son capaces de lo peor, así que vamos a esperar a que lleguen los cuero negro, les contaremos la situación y les pediremos ayuda.

—¡De eso nada! —protestó Xalara poniéndose en pie de un salto.

—Si te buscan solo es cuestión de tiempo que te encuentren y acabarás igual que la gente de este pueblo.

—No me encontrarán.

—No seas necia, lo harán tarde o temprano, son guerreros experimentados y tú una simple adolescente —le garantizó Víliam.

—Yo no voy a quedarme —insistió la muchacha con obstinación.

—Tal vez si me contaras lo que realmente ocurre… dos mentes siempre piensan mejor que una sola —argumentó Víliam.

—Depende de las mentes —replicó Xalara.

El muchacho expresó una media sonrisa de contrariedad.

—No sé qué es lo que te traes entre manos, puede que ni tú misma lo sepas, pero yo estoy aquí para ayudarte, así que deja de verme como un enemigo.

—Víliam —dijo Xalara con voz melosa, acercándose a él con el puño cerrado como si fuese a darle un puñetazo—, ya sé que no eres un heredero, ahora me doy cuenta. Has podido matarme o robarme en infinidad de ocasiones y aun así no lo has hecho; te pido perdón por ello —los ojos de Víliam comenzaron a brillar.

Se encontraban a pocos palmos de distancia cuando Xalara dio un paso hacia atrás y lanzó un puñado de ceniza a los ojos del muchacho, dejándolo indefenso. Xalara aprovechó el momento para recuperar su espada y salir corriendo. Después enfiló la pendiente del valle y se alejó del pueblo.

Al abandonar el calor que le proporcionaban las brasas de las viviendas y la ceniza en suspensión que estas producían, sintió un intenso frío que le asaeteó la garganta, recordándole a los síntomas que sufrió durante el ataque de los nukternozes. Esto la paralizó durante unos instantes e hizo que buscase algún indicio de su presencia, pero seguía escuchando todos los sonidos, por lo que descartaba que estuviesen cerca.

En el cielo la luna batallaba por hacerse un hueco entre un grupo de nubes sueltas. La poca claridad que se filtraba a través de ellas fue aprovechada por Xalara para abrir otra vez el libro y comprobar que seguía mostrando la misma información, aunque había un cambio significativo, pues la V era ahora mucho más grande y además parpadeaba. Aun así, estaba decidida a no continuar al lado de Víliam a pesar de lo que dijese el libro, el cual metió en la mochila.

Un sobresalto en forma de empujón vino a continuación surgido desde detrás de un roble. Fue tan inesperado, que cuando quiso darse cuenta de lo que pasaba, ya se encontraba tumbada boca arriba y Víliam estaba encima de ella atándole las manos con fuerza.

—¿Con qué derecho te crees para tratarme así? —le recriminó Xalara resistiéndose a ser atada.

El chico se levantó del suelo y se separó de ella, pero una cuerda los mantenía ligados.

—¿Vas a tenerme atada por una correa como si fuera tu animal de compañía?

—No hay demasiada diferencia de lo que has hecho tú conmigo hasta hace bien poco, ¿recuerdas? —argumentó Víliam, que todavía seguía rascándose los enrojecidos ojos.

—¡Suéltame! ¡Quiero estar sola, quiero seguir sola!

—Cálmate un minuto, te voy a dejar libre, pero antes tienes que escuchar lo que tengo que decirte.

—¿Libre? —protestó la muchacha—, es muy fácil decirlo sin estar atado por una cuerda.

—Yo llevo nueve años atado por una cuerda —refutó Víliam con disgusto—. ¿Sabes por qué mi madre y yo tuvimos que irnos a Bibrébem?

—Por dinero y poder, igual que todos los demás… —dijo Xalara con voz inexpresiva.

—No tienes ni idea —dijo Víliam ayudando a la chica a ponerse en pie— ¿Olvidas que soy un dobleclase?

—¿Y qué? —respondió Xalara mirándolo con fijeza.

—Te crees que lo sabes todo por haber leído muchos libros, pero te equivocas, no conoces casi nada de lo que ocurre fuera de tu habitación. En Bibrébem ser un dobleclase está visto casi como un delito, y por eso tuve que borrarme el apellido de mi padre, algo que para mí fue como si me hubiesen arrancado una parte de mi alma —manifestó afligido—. En Yadarme no teníamos ni para comer, sin mi padre el negocio de hortalizas se fue a la ruina. Entonces, fruto de la desesperación, mi madre pidió ayuda a sus padres. Ellos aún no le habían perdonado por casarse con un hombre de la tercera clase, por la deshonra que supuso para su familia, y le dijeron que la única forma de enmendar su error, era que recapacitase y se casara con un hombre, según ellos, digno de su apellido, como finalmente así ocurrió. Después mi… —hizo una pausa—, el marido de mi madre, me presentó a esos idiotas. Los odio, odio a Samanta Zolian y odio a sus estúpidos amigos. Siempre me han tratado con desprecio, me llaman Buendi de forma despectiva para que no se me olvide mi origen, como si eso fuese posible… También se ven obligados a ser mis amigos, y creo que en realidad me odian tanto como yo a ellos.

»Pero esos idiotas no son comparables con el trato al que me somete él —prosiguió—. El marido de mi madre siempre me ha menospreciado, seguramente por no ser su hijo, pero sobre todo por ser el hijo de un tercera clase. Siempre me está juzgando y para él nunca soy lo suficientemente bueno en nada. El día que se casó con mi madre, durante el banquete, me apartó de la gente y me llevó a un lugar donde nadie pudiera vernos ni oírnos y, ¿sabes lo que me dijo? «Tú nunca vas a heredar mis riquezas. Te permitiré vivir en mi casa y llevar mi apellido porque no me queda más remedio, pero tendrás que hacer todo lo que yo te diga. Te olvidarás de tus puercas raíces y de tus amigos de tercera clase, si es que los tienes, algo que dudo mucho. Ahora tendrás nuevos amigos y repudiarás todo lo que tenga que ver con tu asqueroso pasado. Si no obedeces a todo lo que te digo, un día, pagaré a alguien para que se encargue de ti y fingiremos que todo ha sido un robo. Si le cuentas a alguien esta conversación que hemos tenido, bueno, entonces será tu madre la que sufra las consecuencias».

Xalara escuchó todo en riguroso silencio. El tono empleado por Víliam era de absoluta franqueza, nadie podía mentir tan bien.

—Llevo años viviendo en un fingimiento constante —continuó Víliam—. Cada día tengo que esconder lo que de verdad pienso, lo que de verdad soy. Cuando íbamos a Yadarme y os tratábamos de esa manera… —el muchacho se mordió el labio inferior y cerró los ojos—. Para mí era una auténtica tortura, pero si no lo hacía, ellos me delatarían ante él. Ya sé que suena demasiado egoísta y que no es razón suficiente para justificar todo el daño que te he causado. No creo que tenga perdón, pero al menos estoy más tranquilo sabiendo que ahora conoces la verdad.

Seguidamente, Víliam desató las manos de Xalara.

—Ahora si quieres puedes mandarme a la mierda, golpearme hasta cansarte e incluso matarme, estás en todo tu derecho y lo entenderé. Pero si todavía tengo alguna mínima oportunidad de resarcirme, me gustaría acompañarte y ayudarte en tu propósito, sea el que sea.

Xalara no contestó nada, tan solo se limitó a mirar al chico y se dio la vuelta para seguir su camino. Él entendió eso como una respuesta afirmativa al ofrecimiento de ayudarla, algo que confirmó al seguirla y ver que ella no puso ninguna objeción en que lo hiciese.

El resto de la noche se la pasaron caminando sin llevarse ningún tipo de sobresalto, tan solo los sonidos de algunos animales nocturnos rompieron la calma que imperó en todo momento. La última mirada que se dirigieron antes de proseguir el camino, sirvió para expresar lo que cada uno pensaba del otro y, por el momento, eso era más que suficiente para ambos.

Al amanecer, se detuvieron para desayunar y descansaron alrededor de una hora, después continuaron con su viaje.

Pronto dejaron atrás la pequeña cadena de valles en las que estaba ubicada la aldea de Nórinpeil y se encontraron ante una extensa llanura con terrenos mucho más adustos. Pasaron cerca de algunos pueblos, pero no se acercaron a ninguno. Tampoco lo necesitaban, pues disponían de dos mochilas repletas de víveres, además ahora Xalara sabía que su rostro era público y no podía arriesgarse a que la reconocieran.

La muchacha consultaba el libro cada vez que Víliam o ella misma se separaban cuando iban a hacer sus necesidades. Había perdonado a Víliam, al menos en su interior, pero aún no estaba segura de poder contarle el misterio del libro, eso podía esperar.

El muchacho dirigía intermitentes miradas de soslayo hacia Xalara, cuestionándose si estarían siguiendo la dirección correcta para llegar a Bibrébem, sin embargo, no se atrevió a preguntarlo. Sabía que Xalara, aunque no lo hubiese hecho de palabra, lo había perdonado y por eso no quería poner en riesgo la paz que tanto le costó labrar. Ella no era de ese tipo de personas a las que les gusta mostrar sus sentimientos a las primeras de cambio. Siempre tuvo una gran independencia hacia los demás y le costaba crear relaciones emocionales y expresarse de forma abierta. Su carátula de «chica mala» solo era un escudo que ella misma se había forjado a lo largo del tiempo para protegerse de sus propias debilidades.

Al ocultarse las últimas luces del día, se detuvieron para cenar y descansar bajo el amparo de una espesa extensión de pinos. Llevaban más de cuarenta y ocho horas sin dormir y casi no habían dejado de caminar, por lo que el cansancio había hecho mella en ambos jóvenes de forma significativa.

Tras una cena compuesta por unas pocas salchichas crudas, dado que prender un fuego llamaría demasiado la atención, acordaron que pasarían allí la noche.

—Tenemos que dormir por turnos, alguien debe quedarse de guardia —sugirió Xalara.

—De acuerdo, yo haré la primera —se ofreció Víliam con gran entusiasmo—. Tú descansa, en dos horas te avisaré.

Xalara se soltó el reloj de la muñeca.

—Es tuyo —dijo ofreciéndoselo a Víliam—. Ahora te hará falta.

—No, ahora es de ambos —dijo recogiendo el reloj y guardándolo en el bolsillo del pantalón—. Lo utilizaremos los dos.

Xalara se tumbó en el suelo utilizando la mochila como almohada. No era el lugar más reconfortante donde pasar una noche, pero al menos podían agradecer que las temperaturas eran más suaves que en días anteriores. Poco después de apoyar la cabeza sobre la mochila, Xalara se dejó vencer por el sueño.

Unos delicados zarandeos la despertaron dos horas más tarde, pero para ella fue como si solamente hubiesen transcurrido un par de minutos.

—Quería dejarte más tiempo, pero no aguanto más —explicó Víliam con un tono apaciguador.

—No importa, es lo acordado —dijo Xalara después de recoger el testigo del reloj.

El muchacho le dirigió varias miradas de recelo mientras se acomodaba la mochila para que hiciese las veces de almohada.

—No me voy a ir si es lo que estás pensando —profirió Xalara al percibir su actitud desconfiada—. Puedes dormir tranquilo, te despertaré en dos horas.

Víliam emitió un débil sonido que se quedó a medio camino entre una palabra y un gruñido, y se tumbó de la misma forma en que lo había hecho Xalara, quedándose dormido incluso más rápido que ella.

La muchacha se sentó en el mismo lugar en el que había estado Víliam, atrapando el reconfortante calor que su cuerpo había dejado. Corría una suave y templada brisa que, donde ellos estaban, era apenas perceptible, pero sí hacía mecer con suavidad las copas de los pinos más altos. Xalara clavó su mirada en el cielo, y llegó a la conclusión de que ellos eran insignificantes bajo la inmensidad de aquel manto de estrellas.

Con el paso de los minutos, mantenerse despierta se volvió demasiado complicado y decidió levantarse para tratar de espantar el sueño.

La oscuridad que en esos momentos atenazaba al pinar era casi impenetrable, por lo que tuvo que desechar su intención de consultar el libro, pues no estaba dispuesta a utilizar la arlasofía para crear una fuente de luz que delatase su ubicación. El impulso de caminar la llevó a alejarse unos cuantos pasos de la posición de Víliam. No quería hacerlo demasiado por miedo a no saber volver, pues su situación de clandestinidad no era la más idónea para ponerse a vocear en busca del chico. Al menos estaba agradecida de que el dolor de la pierna hubiese desaparecido por completo, haciendo evidente que la herida por fin había cicatrizado.

Cada ligero movimiento o ruido extraño era tomado por Xalara como una señal de alerta, pero sabía que el lugar donde se encontraban estaba repleto de animales e insectos que trajinaban en medio de la noche. Aun así, deseó que todos se fuesen a dormir a sus madrigueras para que dejaran de asustarla a cada momento, creyendo que podría tratarse de algo que conllevara un peligro mucho mayor que el simple garbeo de unos animales nocturnos. Siguió caminando con paso muy lento, ahora describiendo círculos alrededor de la posición de Víliam y cambiando de dirección cada vez que completaba una vuelta entera.

Se rascaba los ojos para eliminar el escozor que le provocaba la falta de sueño, cuando oyó algo diferente:

¿Era el sonido de una pisada sobre la hojarasca que cubría el suelo? Xalara frenó su paseo y se quedó en total silencio, incluso se aguantó la respiración para escuchar con más claridad. No se oía nada, quizás se lo había imaginado, hasta que volvió a escuchar el inconfundible sonido de pisadas. Al instante, unas voces delataron que eran pisadas humanas y un ligero resplandor plateado osciló entre los pinos.

Xalara caminó hasta Víliam intentando no hacer demasiado ruido y zarandeó al chico para que se despertara.

—¿Ya han pasado las dos horas? —preguntó Víliam con voz soñolienta y los ojos cerrados.

—No, pero se acerca alguien —dijo Xalara con la voz apresurada.

—¿Quién?

—No lo sé, podrían ser ellos.

Tras oír esto, Víliam se incorporó dando un brusco respingo y su vista se dirigió hacia el resplandor, que ya estaba muy cerca de su posición.

—¿Qué hacemos? —preguntó Víliam acelerado mientras se ponía en pie.

—No lo sé… —dijo Xalara a la vez que recogía la mochila y la espada del suelo.

—Correr —propuso Víliam mientras terminaba de ponerse la mochila a cuestas.

—No —dijo Xalara, y lo agarró por el brazo para detener sus intenciones.

—¿Cómo que no? —protestó Víliam mirándola con ceño.

—Si corremos oirán nuestros pasos, ya están casi encima. Ven, camina despacio.

Caminar despacio se antojaba complicado en medio de aquella situación de tensión. Xalara condujo a Víliam hasta colocarse detrás de un pino que tenía el tronco muy grueso, y se ocultaron con la esperanza de que no los hubiesen visto ni oído todavía.

—Son ellos —confirmó Xalara mirando a Víliam, que asintió en silencio, con la espalda apoyada contra el tronco.

Dos de los herederos llevaban activada la fórmula volter para proporcionarles luz y los tres iban enmascarados.

—Aquí no hay nadie —se quejó uno de los herederos mirando en derredor suyo.

—Juraría que oí ruidos —se lamentó la ordinaria voz de mujer de Briana Kéitel, que sonaba muy distorsionada.

—Sería un estúpido bicho —dictaminó Eslamánder.

—Quizás era ella… —insistió la heredera.

—Llevamos días buscándola y estamos lejos de su casa. La chica puede estar en cualquier lugar de Las Cinco Comarcas, o estar de nuevo en su asqueroso pueblo de tercera clase, quién sabe. Las posibilidades que tenemos de encontrárnosla son tan remotas…

—No, dijeron que era astuta —alegó Briana—, no puede haber regresado a casa, no si nos vio en ella como parece el caso.

—Yo sigo diciendo lo que dije desde el principio, creo que murió en las llamas —opinó Eslamánder—. Estaría durmiendo y el fuego la pilló de improviso en la cama.

—Registramos los escombros y allí no había nadie —aseguró Briana—. ¿O no lo recuerdas?

Tras oír el alegato de la heredera, Xalara sintió un poco de paz en su interior en medio de toda la preocupación que la embargaba, creyó que quizás, después de todo, Huberto hubiese logrado escapar con vida de las llamas. Esa sería una muerte menos que sumar a su ya repleta conciencia.

—Puede que su cuerpo quedase reducido a cenizas —continuó Orfeus defendiendo su argumento.

—Eso es imposible, las llamas no fueron tan agresivas como para convertir un cuerpo humano en cenizas en tan poco tiempo.

—Si tú lo dices…

—Para encontrarla, tenemos que pensar como lo haría una chica inteligente de dieciocho años —adujo Briana Kéitel.

—Pues a tu hermano no le preguntes —dijo Orfeus con sarcasmo.

Jerom, que a su espalda cargaba una mochila enorme, emitió un rugido que se asemejó al de un oso pardo de las montañas del norte.

—No te permito que insultes a mi hermano —dijo Briana iracunda, dando un paso hacia Orfeus y colocando su mano sobre la empuñadura de la espada.

—Disculpa, Jerom, no era mi intención ofenderte —dijo Orfeus con un tono cargado de ironía, a lo que el heredero grandullón contestó con un gruñido semejante al anterior.

—Vamos a pensar —dijo Briana calmando su propio ánimo—. ¿A dónde iríais si fueseis una adolescente asustada?

—Este es un buen sitio para descansar, ¿por qué no dormimos aquí y ya mañana seguimos pensando? —sugirió Orfeus.

—Porque cada instante que pasa sin encontrarla, estamos mucho más cerca de que él nos convierta y acabe con nosotros —reflexionó Briana con un deje de pánico en su voz.

—Él se encuentra a cientos de kilómetros de distancia, atrapado en un reloj, no puede hacernos ningún daño —explicó Orfeus con cierta displicencia.

—¿A caso osas desafiar su ira? —preguntó Briana con indignación.

También Jerom pareció enfurecerse, ya que emitió un nuevo gruñido.

—No me malinterpretes, Kéitel, mi lealtad hacia él es infinita y tú lo sabes —aclaró Orfeus—. Solo digo que por dormir bien esta noche no nos va a pasar nada malo, sino todo lo contrario, pensaremos con mucha más claridad.

—¿Y si está por aquí cerca y la perdemos por dormir? —expuso Briana.

—Yo quiero dormir ya —rezongó de pronto Jerom como si fuese un enorme niño pequeño, interviniendo en la discusión que mantenía su hermana con Eslamánder.

—Ves, tu querido hermanito piensa lo mismo —dijo Orfeus con un deje de reticencia.

—Vale, está bien, dormiremos aquí —aprobó Briana mirando a su hermano.

Xalara y Víliam se miraban fijamente a los ojos, compartiendo el miedo para ver si así se hacía más llevadero.

—¿Qué hacemos ahora? —susurró Víliam con gran inquietud.

—Esperaremos a que se duerman y nos iremos —planeó Xalara, que se asomó para ver con más precisión a los herederos, pero al hacerlo, pisó una rama seca que se partió por la mitad, produciendo un sonoro crujido. Los tres herederos voltearon sus miradas al unísono hacia el lugar donde se encontraban los muchachos.

Víliam abrazó a Xalara y la atrajo hacia él para evitar que la viesen. Sus cuerpos se quedaron pegados, tanto, que Xalara sentía la cálida y agitada respiración del chico mezclándose con la suya; ambos corazones latían apresurados.

—Os dije que había alguien —se envalentonó Briana desenvainando su espada.

Orfeus y Jerom también desenvainaron las suyas. Eslamánder hizo una seña con la mano y caminaron hacia el pino.

—¡Vámonos! —susurró Xalara, y los jóvenes echaron a correr.

Los haces de luz no tardaron en asediar a los muchachos. Xalara no quería mirar hacia atrás, creía inútilmente que, si no lo hacía, los herederos no la reconocerían y dejarían de perseguirlos. De un momento a otro se percató de que Víliam ya no corría a su lado y, cuando giró la vista para buscarlo, vio que este se levantaba del suelo con mucha rapidez tras haber tropezado.

Los ataques de los herederos continuaban pasando muy cerca, y Xalara se sorprendió de cómo unas personas que tenían muchos más años que ellos y que habían pasado tanto tiempo encerrados en una celda, pudiesen mantener el ritmo de carrera a unos adolescentes, aunque eso sí, bastante fatigados.

Entraron en una zona donde los pinos eran mucho más bajos y estaban más juntos, y donde esquivar las ramas que casi besaban el suelo se hacía complicado. Xalara tuvo que agacharse para poder pasar por debajo de una y, cuando quiso levantarse para seguir avanzando, algo la detenía. Cuando miró al frente, vio que Víliam desaparecía en la oscuridad después de esquivar una piedra de gran tamaño y, cuando miró hacia atrás, con el pavor de que fuese la mano de uno de los herederos la que le impedía avanzar, vio que la mochila se le había enganchado a la rama. Se desligó como pudo de los tirantes e intentó liberar la mochila, pero no fue capaz. Un haz de luz impactó sobre otra de las ramas del mismo pino, y se vio salpicada por los fragmentos de madera producidos en el estallido. Inmediatamente, otro rayo pasó muy cerca y se perdió en la oscuridad del bosque, dejando tras de sí una estela luminosa, hasta que terminó explotando en algún lugar que Xalara no supo distinguir.

Si no se iba de allí cuanto antes, los herederos la atraparían o uno de sus ataques terminaría alcanzándola. Entonces intentó al menos abrir la mochila para llevarse el libro de sus padres, pero el enganche de los cinturones se había atascado con el árbol. Por un instante, especuló con la idea de usar la espada para destrozar la rama, pero creyó que si lo hacía corría el serio riesgo de destruir la mochila con el libro dentro, y recordando sus escasos antecedentes con las armas, decidió no intentarlo e irse sin la mochila, con la esperanza de que los herederos no la encontrasen y poder volver a recuperarla. Con esa idea siguió corriendo.

Tras recorrer unos cuantos metros se encontró de bruces con Víliam, que corría en dirección a ella.

—¿Dónde estabas? Creí que te habían atrapado —dijo muy asustado y con apenas aliento para que su voz pudiese ser entendible.

—He perdido la mochila.

—Da igual, yo sigo teniendo la mía, vamos —dijo Víliam, sin saber que la comida era la menor de sus preocupaciones.

En ese momento, dos haces de luz salieron disparados hacia los muchachos, que tuvieron que tirarse al suelo para evitar que les diesen. Un instante después se levantaron para seguir huyendo.

Sin el lastre de la mochila en su espalda, Xalara era más ágil y veloz que antes, lo que ocasionaba que dejase atrás a Víliam con suma facilidad, que tenía que seguir soportando el peso de la mochila.

Orfeus Eslamánder apareció frente a ellos. De alguna manera había logrado atajar terreno, o puede que quizás hubiesen vuelto sobre sus pasos de forma inconsciente. El heredero levantó su espada para atacarlos, pero los muchachos se separaron corriendo cada uno hacia una dirección diferente, creando confusión en su perseguidor.

Xalara continuó corriendo sin saber hacia dónde lo hacía. Era como estar inmersa en un laberinto de pinos, y tenía la certeza de que en cualquier momento se chocaría contra algún obstáculo que pondría fin a su huida. Volvió a detenerse. El corazón se le salía del pecho y giró en redondo pensando qué hacer; de repente una mano tiró de su brazo con fuerza. Era Víliam.

—Ven, he encontrado algo.

Enseguida se hallaron ante un pequeño valle, donde en medio de un claro sin apenas vegetación, se encontraba una especie de cabaña de ladrillo que tenía el tejado de chapa verde, al estilo de los típicos edificios de Bibrébem.

—Creo que es un refugio evanescente —dijo Xalara tras observar durante unos segundos la cabaña.

—¿Un qué?

—Un refugio evanescente. Eran muy populares durante el reinado del Lórdezeit. Los crearon quienes eran contrarios a sus ideas para huir de la ciudad y ocultarse de…

Los herederos se acercaban, no había tiempo para clases de historia.

—¿Dices que ocultan a las personas?

—Sí, así es —confirmó Xalara con un deje de duda.

—Entonces ¿a qué esperamos?

Víliam comenzó a descender la pendiente con cuidado de no resbalar por la hojarasca de los pinos.

—Espera, no estoy segura de que sea un refugio evanescente.

—¿Qué otra opción tenemos?

Xalara, asumiendo que Víliam tenía razón, descendió tras él y fueron hacia la puerta de la cabaña, situada bajo un porche de madera desgastada y que, por suerte, estaba abierta. Entraron en su interior.

A simple vista no ocurrió nada destacable. Xalara vio que Víliam estaba temblando. Si se había equivocado y esa cabaña no era un refugio evanescente…

Los herederos llegaron al lugar y actuaron como si estuviese vacío. Aquello hizo que Xalara respirase un tanto aliviada, sobre todo al ver que en apariencia ninguno llevaba el libro de sus padres. Sin embargo, era consciente de que el peligro aún no había pasado.

—¿Dónde se han metido? —preguntó Briana.

—Los vi bajar hacia aquí, estoy seguro —contestó Orfeus Eslamánder con un deje de incredulidad—. Es como si se los hubiese tragado la tierra.

—Sigamos buscando, no se nos pueden escapar —dijo Briana, y los tres herederos se fueron creyendo que los muchachos seguían huyendo.

—Aún no me creo lo que acaba de pasar —dijo Víliam con una mezcla de confusión y euforia, mientras Xalara miraba por la ventana comprobando que los herederos se alejaban.

—Todavía no cantes victoria.

—¿Estás segura de que aquí dentro no podrán encontrarnos?

—Ya lo has visto, han pasado de largo y ni han sospechado que pudiese haber algo. Pero estos refugios tienen un problema. Son invisibles, pero no intangibles, si caminan sobre el lugar donde se ubica, chocarán contra él y entonces solo es cuestión de tiempo que descubran el misterio.

—De todas formas, a mí me parece algo fascinante.

—Además, como su propio nombre indica, son evanescentes. Una vez que sus huéspedes abandonan el refugio, este desaparece y cambia de lugar —dijo Xalara, que parecía empeñada en rebajar el entusiasmo de Víliam—. Ahora está aquí, pero si los dos salimos fuera al mismo tiempo, se desvanecerá y aparecerá en cualquier otro sitio, incluso a cientos de kilómetros de distancia, siempre y cuando no sea en un ámbito poblacional.

Víliam la escuchaba con la boca abierta.

—Los inventaron para poder resguardar a los ciudadanos de Bibrébem que eran contrarios a las ideas del Lórdezeit, y así evitar que fuesen perseguidos, torturados y asesinados. Familias enteras se ocultaron en ellos durante años. Lo último que leí sobre estos refugios es que la mayoría habían sido destruidos como símbolo del fin de la opresión de la Orden de los Herederos.

—Fascinante… Está claro que cuando las personas unen sus fuerzas, pueden surgir cosas tan maravillosas como estas —dijo Víliam embelesado—. ¡Qué suerte hemos tenido de toparnos con uno!

—¿Suerte? —preguntó Xalara indignada—. Mira que son grandes Las Cinco Comarcas y tenemos que encontrarnos con los herederos en un bosque de pinos situado en medio de la nada.

—Ha coincidido así —dijo Víliam restándole importancia.

—No creo demasiado en las coincidencias…

—Tú siempre dejando profundas reflexiones —dijo Víliam con un tono simpático.

Xalara se apartó de la ventana y comenzó a buscar algo al lado de la puerta, hasta que encontró un interruptor de palanca y encendió la luz del refugio.

—¿Qué haces? —se asustó Víliam.

—No pasa nada por dar la luz —aseguró Xalara—, aquí nadie puede vernos, ni oírnos, ni tan siquiera olernos, no mientras permanezcamos dentro.

—Fascinante, realmente fascinante.

—Deja de decir «fascinante» —se quejó Xalara, y volvió a mirar por la ventana, nerviosa.

—Y tú deja de mirar tanto por la ventana y disfruta de lo que tenemos. Si tienes razón en lo que dices, aquí estamos a salvo.

Xalara prestó atención por primera vez a lo que había en el interior del refugio evanescente.

Tanto las paredes como el suelo estaban revestidos de cemento. Una pequeña y redonda mesa de madera se hallaba en el centro de la estancia y cuatro sillas se situaban en torno a ella. En una esquina, había una litera compuesta por cuatro camas. Al lado de la pared había un sofá de color marrón que, a pesar de estar algo roto parecía cómodo. Víliam no tardó en sentarse en él, mirando a Xalara con cara de satisfacción. También había una cocina de leña conectada a una chimenea, muy parecida a la que tenían en la casa de su madrina. Xalara era consciente de que solo podrían prenderla por la noche, pues por el día el humo sería demasiado visible. Al lado de la cocina había una minúscula encimera de mármol cubierta por una capa de polvo, y que además albergaba un pequeño fregadero cuyo grifo estaba bastante desprendido de su base. Un armario grande y carcomido se situaba al lado de una de las ventanas. La luz que emitían un par de pobres bombillas que colgaban del techo daban forma a una nube de polvo en suspensión. Lo único que le faltaba era un baño, por lo que tendrían que hacer sus necesidades en la calle.

A pesar de este último inconveniente, Xalara tuvo que reprimir una sonrisa después de verlo todo. Había leído tantas veces sobre ellos, que estar en el interior de un refugio evanescente le parecía algo superlativo. Pero no se quería dejar arrastrar por ese sentimiento, pues tendrían que irse pronto y ella además lo haría antes, porque debía recuperar el libro de sus padres.

Después de unos minutos en los que Víliam derrochó un júbilo desmedido, el muchacho se quedó dormido en el sofá. Xalara se mantuvo sentada a la mesa con el fin de evitar quedarse dormida, a la espera de este momento. Cuando se puso en pie, las piernas se negaron a dar un solo paso más esa noche. Pero estaba dispuesta a obligarlas si fuese necesario, pues la recuperación del libro de sus padres estaba por encima de todo en cuanto a rango de importancia.

Recorrió muy despacio y con unos calambres espantosos en sus piernas, el corto espacio que había desde la mesa hasta la puerta, la cual abrió accionando la manilla de la forma más suave que pudo, intentando no despertar a Víliam, que acababa de comenzar a roncar.

Se detuvo bajo el porche, concentrándose en escuchar algún tipo de sonido que pudiese alertarla sobre la presencia de los herederos, y, al comprobar que al menos no estaban cerca, comenzó a alejarse del refugio todo lo rápido que le permitía el dolor de sus piernas.

El refugio desapareció tras ella, quedando el sitio vacío a la vista, y no se resistió a estirar un brazo para poder tocarlo y descartar la terrible idea de que se hubiese esfumado.

No sabía hacia dónde ir, no tenía una mínima orientación de dónde estaba el lugar en el que había dejado la mochila, tan solo tenía claro que debía subir la pendiente, después sería un auténtico ejercicio de azar encontrar el sitio exacto, pero confiaba en hacerlo, tampoco le quedaba otra opción. Tuvo que subir la pendiente a gatas, pues los calambres le prohibían hacerlo de otra forma. Sin embargo, cuando estaba a medio camino de alcanzar la cima, una voz la detuvo.

—¿A dónde vas? —preguntó Víliam, del cual solo se veían la cabeza y parte de los hombros.

—¡Qué susto me has dado! —susurró Xalara, irritada—. Voy a por la mochila.

—Ya sé que hemos perdido la mitad de la comida que teníamos y es un serio contratiempo, pero ya nos las arreglaremos, no puedes arriesgarte solo por eso.

—Es que no es solo por eso —explicó impacientada—. Cierra la ventana y trata de dormir, regresaré enseguida.

—Es por ese libro, ¿verdad?

—¿Qué te he dicho? —rezongó Xalara con una mueca de dolor provocada por el movimiento brusco que hizo para girarse hacia la ventana.

—Ya iremos por el día a buscarla, ahora no vas a ver nada, solo les estás haciendo un favor a los herederos para que te encuentren.

—Tú no lo entiendes…

—Pues ayúdame a entenderlo, déjame ayudarte, sea lo que sea, no tienes que hacerlo tú sola, comparte tu carga conmigo.

—No puedo, yo… —la chica clavó los ojos en su izquierda.

—¿Qué miras? ¿Qué pasa?

Xalara, sin dar explicaciones, intentó regresar deprisa hacia el refugio, pero sus piernas ya habían dicho basta y la tumbaron al suelo.

—¡Vuelven! —exclamó en un susurro mientras comenzaba a gatear.

Víliam hizo ademán de salir por la ventana para ayudarla.

—¡No salgas! —le advirtió Xalara con un tono de voz más alto de lo que debía —. O el refugio desaparecerá.

—Es verdad, lo siento —admitió Víliam muy nervioso, y volvió a meter todo su cuerpo en el refugio, convirtiéndose en invisible para la chica.

El resplandor se acercaba y el encuentro era inminente.

A duras penas logró acercarse lo suficiente para que Víliam pudiera aferrarla y tirar de ella hacia el interior, cayendo encima del muchacho, con los rostros casi pegados. Así permanecieron durante varios segundos, paralizados mientras esperaban el desenlace.

—¿Te han visto? —preguntó Víliam susurrando, a pesar de ser consciente de que no podían escucharlo.

—No lo creo —dijo Xalara apartándose de él—. Aquí fue donde nos perdieron de vista y han vuelto para ver si habíamos regresado, quieren descartar esa opción. El peligro está en que acaben topándose con la pared del refugio.

—Ha sido una idea muy estúpida por tu parte salir a buscar la mochila —se enfadó Víliam.

Xalara no respondió y se levantó con mucha dificultad hasta poder sentarse a la mesa. Los herederos habían vuelto a alejarse, y esperaba que esta vez fuese de forma definitiva.

—Cierra la ventana y no enciendas las luces —ordenó Xalara, que parecía no poder mover ni un solo músculo—. Así veremos mejor lo que ocurre en el exterior.

Víliam se levantó y cerró la ventana, después se sentó frente a Xalara.

—¿Tan importante es ese libro como para tener que arriesgar tu vida por él? —preguntó Víliam con un tono muy manso, como si quisiese evitar una, con casi toda probabilidad, mala contestación.

—Al parecer sí.

—¿Al parecer?

—Eso me han dicho.

—¿Eso te han dicho? ¿Quiénes?

A continuación, y sin el uso de tapujos, Xalara le explicó cómo habían llegado el libro y la espada a sus manos, gracias a que el presidente en persona se encargó de llevárselos a casa, asegurando que era la herencia de sus padres. También le dijo que Huberto Cóbelpot la había avisado del peligro que se cernía sobre ella con la fuga de los herederos, y cómo después, el Día de la Libertad, Cóbelpot acudió a su casa para ayudarla a escapar, no sin antes advertirla sobre la tremenda importancia de no perder los objetos que le habían legado sus padres. Además, le contó la particularidad que tenía el libro y admitió que estaba siguiendo sus indicaciones. No supo muy bien el motivo, pero decidió no hablarle sobre El Fantasma del Tiempo.

—No sé qué decir, la verdad, me has dejado sin palabras, todo suena tan surrealista… —dijo Víliam, que parecía aturullado con tanta nueva y sorprendente información—. ¿Por qué me cuentas esto ahora y no lo has hecho antes?

—Porque antes no confiaba en ti —admitió Xalara con un tono áspero.

—Ya, supongo… —Víliam respiró profundo—. Bueno, tranquila, recuperaremos ese libro, sea como sea.

La muchacha asintió al borde de las lágrimas.

—¿Por qué yo no puedo ver el contenido de ese libro? —preguntó Víliam, como si se hubiera dejado algo en el tintero.

—Eso no lo sé…

Xalara se dejó caer sobre el respaldo de la silla y se quedó contemplando la ventana con una mirada que exhalaba una profunda preocupación.

CAPÍTULO 18

Preguntas, evidencias y decisiones

A la mañana siguiente, cuando todavía era temprano y sin tener la musculatura de las piernas recuperada, Xalara, tras haber despertado a Víliam para avisarlo y discutir sobre quién era el más idóneo para desempeñar la misión de recuperar el libro, salió del refugio evanescente.

Con esa premisa, volvió a internarse en el extenso pinar, donde lucía un sol mañanero.

Le costó más de tres cuartos de hora encontrar el lugar exacto donde había perdido la mochila, y eso que estaba bastante más cerca del refugio de lo que pensaba.

La mochila seguía enmarañada en la rama y en la misma posición en que la había dejado. Pero su alivio duró el mismo tiempo que tardó en llegar hasta ella y comprobar que se encontraba vacía: sin comida, sin agua y sin utensilios, pero sobre todo, sin el libro. Lo primero que pensó fue en la posibilidad de que quizás los herederos podrían estar vigilándola, habiendo dejado la mochila como señuelo para esperar a que ella regresase y así poder darle caza, robarle la espada y asesinarla, poniendo fin a la persecución.

Xalara deseaba que se cumpliera su teoría, porque sin el libro ya nada tenía sentido. Pronto se dio cuenta de que allí no había nadie. Buscó por los alrededores y llegó al lugar donde tenían previsto pasar la noche, con la esperanza de que los herederos hubiesen regresado y se hallasen durmiendo. Sin embargo, tuvo que volver al refugio evanescente sin lo que había salido a buscar, además de sin esperanzas.

Cuando llegó al pequeño claro donde estaba el refugio, empezó a tantear las paredes en busca de la puerta, pero la puerta ya estaba abierta y unos brazos invisibles tiraron de ella hacia dentro.

—¿Y bien? ¿Has encontrado la mochila? —preguntó Víliam, y en su voz se podía distinguir la angustia por saberlo y el alivio de verla a salvo.

—Sí.

—¿Y el libro?

—No.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que es muy fácil de entender, estaba la mochila, pero no estaba el maldito libro, ¡lo que me lleva a deducir que lo han cogido! —gritó Xalara con fiereza y lamento, desesperada porque a Víliam le costase entender algo tan obvio.

El muchacho retrocedió varios pasos hasta encontrar una silla de la mesa, en la cual se sentó muy abatido.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Creo que deberías desechar tu idea de ser sanador y convertirte en periodista —respondió Xalara con desprecio—, porque a lo único que te dedicas es hacerme preguntas y a cada cual más tonta.

—Yo no tengo la culpa de que hayas perdido el libro —dijo Víliam levantándose de la silla—. Siempre parece que todo es culpa mía, y ya estoy harto.

—Pues vete, vamos, ¿a qué esperas? —dijo Xalara apartándose de la puerta—. Lárgate de una maldita vez, yo no te he pedido que estés aquí conmigo, desde el primer momento te dejé bien claro que quería estar sola.

—Sí, pero el libro decía que debía ir contigo, y por eso me dejaste quedarme a tu lado, corrijo, me obligaste a quedarme a tu lado.

—¡Sí, es cierto, pero por si no te habías dado cuenta, el libro ya no está! —bramó Xalara.

—Vale, vamos a tranquilizarnos —dijo Víliam volviendo a sentarse a la mesa—. Analicemos la situación.

—No hay nada que analizar, he perdido el libro, se acabó —aclaró Xalara, y se sentó en otra silla.

—Tú siempre tan optimista —se quejó Víliam.

—Sí, soy pesimista, lo reconozco. ¿Crees que eres el único que has tenido problemas en tu vida?

—Yo no he dicho eso.

—¿Sabes por qué nunca fui a la escuela, lo cual derivó en que terminasen llamándome bicho raro desde que tengo recuerdo? —profirió Xalara.

Víliam, que miraba a la mesa, alzó la vista hacia los ojos de la muchacha y negó sin decir nada.

—No, por supuesto que no —Xalara hizo una pausa y respiro profundo—. Nunca fui a la escuela porque Aura no me dejó hacerlo. Siempre ha querido mantenerme sola, alejada del resto, argumentando que era para protegerme, pero ¿protegerme de qué? Cuando era pequeña, yo quería ir a clase, aprender cosas nuevas y educarme como todos los demás, pero solo me dejó relacionarme contigo, porque tus padres eran las únicas personas con las que ella tenía algún tipo de amistad, si es que Aura puede llegar a percibir ese sentimiento o cualquier otro, algo que dudo bastante dada su frialdad innata.

—No lo sabía… —manifestó el muchacho en voz baja.

—¿Alguna vez te has preguntado quiénes eran mis padres? —cuestionó Xalara con voz tonante.

—Sí… —admitió e hizo una pausa—. Pero mi madre me dijo que no te preguntase sobre ellos, me decía que te pondrías muy triste si lo hacía.

—Claro, eso también lleva el sello de Aura, como no.

—Xalara, yo creo…

—Tengo dieciocho años y todavía no sé quiénes fueron mis padres, porque nadie quiere decírmelo. No sabes lo duro que es. Cuando le pregunto sobre ellos, la contestación de Aura es siempre la misma, «que no estoy preparada para conocer la verdad» —dijo imitando la estridente voz de su madrina—. Me he pasado toda la vida anhelando tener algo de mis padres, algo que me aferrase a su existencia, a su verdad. De niña soñaba con que apareciesen por la puerta y me llevasen a un lugar mejor, donde poder ser alguien normal. Y ahora que por fin tengo algo de ellos, voy y lo pierdo. Me siento como si los hubiese traicionado, pero no sé a quién.

—Entiendo todo lo que quieres decir, excepto una cosa.

—¿Cuál?

—Que tú nunca serás normal, Xalara, porque tú eres especial.

La muchacha, tras unos segundos en los que no se sabía cómo iba a reaccionar, esbozó una media sonrisa, con los ojos anegados en lágrimas.

—Ayúdame a recuperar ese libro, Víliam, y hagamos que esos herederos no se salgan con la suya. Salvemos a la sociedad, aunque muchos no se lo merezcan.

Víliam se puso en pie.

—Bien, pues aquí estamos, dos jóvenes marginados por sus familias, y por los demás —añadió con un deje de humor—. La bicho raro y el dobleclase, perdidos en medio de la nada, dentro de un refugio evanescente y dispuestos a salvar a toda una sociedad que no se lo merece —concluyó con fingida exaltación.

Xalara no pudo contenerse y los dos dieron rienda suelta a sus risas; fue como una especie de renovación en la moral de ambos.

—Si queremos recuperar el libro, tenemos que cambiar nuestra estrategia —dijo la chica tras parar de reírse.

—Explícate, ya sabes que no soy tan listo como tú —alegó Víliam con un tono de buena sintonía.

—Debemos dejar de ser los perseguidos para convertirnos en los perseguidores —explicó Xalara—. Tenemos que ir en su búsqueda.

—Se me ocurre una cosa… —dijo Víliam timorato.

—Adelante, suéltala.

—Ellos necesitan la espada, ¿no? Y no la tienen, y, el libro, según dices, ayuda y guía a las personas a conseguir lo que necesitan.

—Claro —dijo Xalara cayendo de repente—, si necesitan la espada, el libro los guiará hacia aquí.

—Exacto, y entonces podremos arrebatarles el libro; o pueden matarnos, pero vamos a ponernos en la mejor de las situaciones.

—Puede que después de todo no seas tan tonto —dijo Xalara sarcástica.

—No entiendo a qué viene esa cara de perplejidad —respondió Víliam empleando el mismo tono.

—Esperaremos aquí, solo es cuestión de tiempo que el libro los traiga hasta nosotros, aunque…

—¿Qué pasa?

—Siempre y cuando puedan ver y en ese caso entender sus indicaciones, claro.

—Sé optimista por una vez, aunque solo sea por fastidiarme.

—Lo seré, para variar… —dijo Xalara.

El día fue transcurriendo sin demasiadas novedades, por no decir ninguna.

Xalara se pasó toda la tarde impaciente, sin dejar de caminar de un extremo al otro del refugio y asomándose por las ventanas cada pocos intervalos de tiempo.

Al anochecer, Xalara comenzaba a estar desanimada y dudaba de si habían tomado una buena decisión quedándose allí. Para intentar animarse, recordó que el libro con ella tampoco actuó de forma instantánea, dado que tardó unas cuantas horas en mostrarle algo de información, por lo que era muy probable que el libro necesitase un tiempo de adaptación a su nuevo dueño, o algo así.

Víliam se encargó de la cena, que consistió en un par de salchichas con un trozo de pan duro para cada uno, el cual trataron de reblandecer introduciéndolo en el horno de la cocina de leña.

Cuando ya hacía algunos minutos que habían terminado de cenar, Xalara, mientras miraba por la ventana acodada en la repisa, recordó que aún le quedaba por contarle algo a Víliam, algo sobre el libro y que quizás podría ser importante.

—Víliam.

—¿Sí…? —respondió soñoliento desde el sofá.

—Todavía no te he contado algo acerca del libro.

—¿El qué?

—En realidad son dos cosas.

—Pues tú dirás —dijo incorporándose en el sofá hasta quedar sentado, poniendo toda su atención en las palabras de la chica.

—El libro está escrito en arlayino, quiero decir, que el libro, cuando muestra palabras, son en arlayino.

—Tiene lógica, porque el título de la portada está escrito en arlayino, entonces… —dijo sin mostrar ninguna sorpresa—. ¿Y lo otro?

—La primera vez que abrí el libro, y en otras ocasiones sucesivas, estaba totalmente en blanco. No fue hasta unas horas después, un día después creo, cuando me mostró la primera información.

—¿Y cuál fue?

—«Lor bataib nade siram».

—Qué quiere decir…

—El Fantasma del Tiempo; y también aparecieron tres calaveras que parpadeaban al lado de la frase.

Víliam palideció sin articular palabra.

—Vaya, ¿tan grave es? —preguntó Xalara con una mezcla de ironía e intriga al ver su reacción.

—¿Nunca has oído hablar de ello? —dijo Víliam en voz baja, como si tuviese miedo de que alguien pudiera escucharlo.

—¿Sobre qué?

—El Fantasma del Tiempo —confirmó bajando aún más la voz.

—En realidad algo sí que he oído —Víliam se quedó callado, esperando la explicación de Xalara, que prosiguió—. Cuando fui a la taberna a entregar el pedido diario, exactamente el mismo día en que Huberto Cóbelpot me advirtió del peligro que la fuga de los herederos tendría sobre mí —aclaró—, en la puerta estaba la hija de la kiosquera vendiendo periódicos, y los promocionaba gritando el titular de la portada. Decía que El Fantasma del Tiempo había ayudado a los herederos a escapar de Ívelmer, pero no le di ninguna importancia. Sin embargo, por la noche, cuando estaba en la cama y abrí el libro, me mostró información por primera vez y, al traducirla con el diccionario, me sorprendió mucho que dijese: «El Fantasma del Tiempo». Entonces busqué en el periódico para intentar adivinar algo más —dijo sin querer entrar en los detalles de que estaba castigada y encerrada en la habitación, y que utilizó la arlasofía de forma ilegal para salir—. Había todo un artículo que hablaba acerca de esto, pero no pude leerlo al completo —volvió a ocultarle el hecho de que su madrina la hubiese pillado en el taller de licores—. De todos modos, solamente decían tonterías, como casi siempre en el periódico Las Comarcas.

—¿Recuerdas exactamente lo que leíste? —preguntó Víliam, recuperando algo de color.

—Solo tonterías, créeme —dijo Xalara tratando de restarle importancia. Además de recordar muy poco de lo que leyó, pues con las prisas y el miedo a que la descubriesen, no había podido concentrarse demasiado en la lectura del artículo.

—Cuéntame esas tonterías, por favor.

—Decían algo así como que la fuga de Ívelmer era cosa de fantasmas, y que el único fantasma del que se podía probar su existencia era El Fantasma del Tiempo, y que en la Mansión Nórebol habían ocurrido sucesos extraños en los últimos meses y que unos chicos habían desaparecido allí y que…

—Drayan Dosten —dijo Víliam irrumpiendo en la narración de Xalara.

—Sí, creo que ese era el nombre de uno de los chicos que desaparecieron.

—No, él no desapareció —aclaró Víliam.

—¿Conoces la historia?

—Sí, salió en el informativo de la televisión, pero enseguida borraron la noticia de todos los medios y no se volvió a saber nada más. Al menos de manera oficial, porque los rumores son muy difíciles de acallar—explicó.

—¿Rumores?

—Según se rumorea —prosiguió el chico—, la orden de no volver a hablar más de ese asunto fue dada por el Gobierno. Salvo al parecer en el periódico Las Comarcas. A esos siempre les ha importado bien poco la opinión pública, por eso apenas se vende en la capital y sus artículos no tienen demasiada credibilidad, por no decir ninguna.

—Yo nunca escucho ni leo las noticias, desconecto cuando Aura las pone a la hora de cenar, siempre cuentan cosas malas y siempre son las mismas, aunque a veces tengan diferentes escenarios y protagonistas —dijo Xalara, explicando el motivo por el cual quizás ella no supiese nada acerca de aquellos sucesos.

—¿De verdad que nunca habías visto nada acerca de El Fantasma del Tiempo en todos los libros que has leído? —preguntó Víliam, ceñudo—. Aunque con los años fue decayendo, en su momento fue algo muy sonado.

—Pues no —respondió Xalara, molesta de que hubiera algo, al parecer importante, que ella desconocía. Desde que se había alejado de casa, todo parecía una cura de realidad para ella.

—Bien, pues escucha con atención —dijo Víliam utilizando un tono seductor—. El mismo día en que Alexios Kraus anunció la muerte del Lórdezeit, al llegar la noche, el Gran Reloj del Palacio de la Sede comenzó a moverse sin ningún tipo de control, quiero decir, que las agujas giraban y giraban a toda velocidad sin marcar ninguna hora en concreto. Durante mucho tiempo trataron de arreglarlo. Llevaron a los mejores maestros relojeros de Las Cinco Comarcas, y ninguno supo dar explicación a lo que sucedía. Porque lo más extraño de todo, es que por el día, el reloj regresaba a un estado normal y marcaba la hora exacta como si nada hubiese pasado, y al llegar la noche, de nuevo enloquecía. Muchos dijeron que solo podía tratarse de cosa de fantasmas, y desde entonces, al supuesto fantasma que habitaba en el Gran Reloj del Palacio de la Sede, se le denominó: El Fantasma del Tiempo. Supongo que fue porque se trataba de un reloj… —añadió.

—¿Te estás quedando conmigo? —preguntó Xalara, escéptica.

—Y eso no es todo… —continuó Víliam—. Aquello estuvo ocurriendo durante todos estos años, hasta hace algunos meses, en los que el Gran Reloj dejó de comportarse así y desde entonces ha vuelto a ser un reloj normal durante el día y también durante la noche. Siempre se ha transmitido la leyenda de que el Lórdezeit nunca se fue del todo y que, en realidad, era su espíritu el que habitaba en el interior del Gran Reloj, dado que, según muchas teorías, el Lórdezeit fue asesinado en el Salón de Conferencias, donde está situado el reloj.

—Mira… —dijo Xalara aprovechando que Víliam parecía tomarse un respiro—. Si es cierto lo que dices sobre ese reloj, hay que reconocer que es algo muy extraño, pero que seguro tiene algún tipo de explicación sensata, algo que no tenga que ver con estúpidas teorías fantasmales.

Víliam negó sin decir nada.

—No he terminado todavía… ahora viene la otra parte de la historia.

—A ver… —dijo Xalara, que parecía reacia a creerlo.

—Esos chicos que supuestamente desaparecieron en la Mansión Nórebol, según dijo Drayan Dosten, que era su amigo y que en teoría entró junto a ellos aquella fatídica noche en la mansión, fueron asesinados por una especie de fuerza invisible que provenía de un reloj, aunque él me parece que utilizó la palabra «convertidos» en vez de asesinados. Los cuero negro fueron hasta allí para comprobar si la historia de Dosten podía tener algo de veracidad, pero nadie creyó su testimonio, aunque muchos piensan que en realidad los cuero negro quisieron ocultar la verdad. Pero Drayan Dosten aseguró una y otra vez su historia, y lo hizo hasta el día en que se suicidó tirándose por la ventana del ático de su edificio. Por lo que dijo del reloj, muchos han querido forzar las cosas y relacionarlo todo con la leyenda de El Fantasma del Tiempo, pero yo creo que solo son tonterías y que, en realidad, Drayan Dosten estaba chalado y fue él quien mató a sus amigos y ocultó sus cuerpos en algún lugar.

Ahora la que estaba pálida era Xalara.

—Eslamánder dijo que él no podía hacerles daño porque se encontraba atrapado en un reloj —soltó la muchacha.

—¿Cómo?

—La pasada noche, cuando los herederos nos encontraron en el pinar y nos ocultamos de ellos, ¿no oíste lo que discutían?

—La verdad es que estaba tan cagado, que apenas podía oírme a mí mismo —argumentó Víliam.

—Bueno, pues —continuó Xalara—, Briana Kéitel le dijo a Eslamánder…

—No entiendo cómo puedes reconocerlos con el rostro tapado.

—¿Me vas a dejar continuar o no? —profirió Xalara irritada.

—Sí, sí, perdón.

—Como te decía, Briana Kéitel le dijo a Eslamánder que necesitaban encontrarme a mí y que si no él —dijo poniendo énfasis al pronunciar la palabra «él»—, los convertiría. Entonces Eslamánder le dijo que «él», se encontraba muy lejos de aquí y que además estaba atrapado en un reloj, por lo que no podría hacerles daño.

—¿Crees que con «él» se referían precisamente a «él»? —preguntó Víliam con un gesto nervioso.

—Tengo que reconocer que, por muy absurdo que todo esto me parezca… sí, creo que con «él», se referían al Lórdezeit, o al Fantasma del Tiempo, supongo que los dos son la misma persona —dijo Xalara estremeciéndose al escuchar sus propias palabras.

—Pues qué bien todo… —dijo Víliam con una sonrisa de angustia.

—¿Cuántos dices que eran los chicos que desaparecieron en la Mansión Nórebol? —preguntó Xalara.

—No lo he dicho.

—¿Cuántos?

—Cinco, me parece.

Xalara contuvo un aullido poniéndose la mano en la boca.

—¿Qué pasa? —preguntó Víliam con un tono cada vez más asustadizo.

—Eran cinco… —murmuró Xalara.

—Sí, ¿y qué?

—Los nuk… que me atacaron, eran cinco…

—No sigas con esas…

—Drayan Dosten dijo que una fuerza invisible desde un reloj había convertido a sus amigos, y Briana Kéitel dijo que, si no me atrapaban, «él» los convertiría y acabaría con ellos, y luego está el libro que…

Víliam saltó del sofá y se dirigió hacia la puerta.

—¿A dónde vas?

—Necesito tomar el aire —respondió el muchacho con la voz entrecortada mientras salía a la calle.

No volvieron a hablar sobre ello en toda la noche, pero ninguno fue capaz de conciliar el sueño, al menos de forma continuada. Las nuevas y estremecedoras evidencias los habían sumido en un estado de agitación difícil de soportar. Especialmente fue complicado de asimilar para Xalara, quien nunca había creído en cosas extrañas que no se pudiesen explicar con argumentos lógicos y razonables. Pero ahora estaba obligada a abrir los ojos a sucesos que habitaban mucho más allá de la razón y que, por desgracia, repercutían sobre ella de manera irremediable.

Cuando Víliam despertó a la mañana siguiente, se alertó al ver que Xalara no estaba en el interior del refugio. Bajó tan deprisa por la escalera de las literas, que resbaló en los últimos peldaños y se cayó golpeándose con fuerza en la cadera. De pronto escuchó el distinguible estruendo que produce un ataque lanzado con una espada al estallar contra una superficie sólida. Víliam se levantó del suelo cojeando y se asomó por la ventana, respirando aliviado al ver que Xalara se encontraba fuera, sola e ilesa.

En el exterior, donde la mañana era fría y la niebla humedecía el paisaje, Xalara practicaba movimientos con la espada. Víliam abrió la ventana.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó asustando a Xalara, que dirigió la espada hacia él—. Tranquila, soy yo —dijo asomando también los brazos al exterior y zarandeándolos de forma ostentosa.

—No podía dormir —dijo ella volviendo a su práctica.

—He escuchado el estallido —comentó Víliam—. No sabes utilizarla, podrías hacerte daño.

—Ya, pero no todos tenemos el privilegio de que nos enseñen a utilizar la espada, aunque sea de forma ilegal y clandestina —apuntó Xalara con retintín.

—¿Quién ha dicho que yo sepa utilizarla?

La muchacha le dirigió una mirada de circunstancias.

—Sí, vale, sé utilizarla, y reconozco que se me da muy bien, pero también tengo que admitir que no me gustan las armas. ¿Para qué quieres aprender a utilizarla?

—Es obvio, ¿no? Cuando nos encontremos con los herederos tendremos que enfrentarnos a ellos para recuperar el libro.

—Yo había pensado que mejor sería pillarlos desprevenidos —manifestó Víliam—, y evitar de todas las formas posibles un enfrentamiento directo con armas de por medio.

—No creas que me apetece batirme en duelo con ellos, pero es muy probable que algo así ocurra y quiero estar preparada llegado el momento —dijo Xalara sin dejar de practicar, provocando que otro rayo saliese disparado de su espada para terminar impactando sobre una piedra a escasos metros de su posición.

—Como primer ejercicio, deberías controlar cuándo quieres que la espada lance algo y cuándo no —señaló Víliam.

—Yo creía que, si movía la espada tal y como tiene que ser, la arlasofía surgiría sin poder remediarlo —admitió Xalara.

—No, eso no funciona así —aseguró Víliam—. Es verdad que si no realizas el movimiento como es debido, no va a pasar nada. Puede que se ilumine la punta o que produzcas algunas chispas, pero nada más. Sin embargo, con la mente debes ser capaz de controlar la arlasofía que fluye por tu brazo. Tú y el arma tenéis que ser una sola unidad, como si la espada se tratase de una extensión de tu brazo y de todo tu cuerpo al mismo tiempo. No sé si me explico bien.

—Sí, creo que sí —dijo Xalara deteniendo sus movimientos.

—No es fácil —le avisó Víliam—, pero con mucha práctica se consigue. Trata de controlar primero tu respiración y únete mentalmente con la espada, siéntela como parte de ti.

Xalara puso la espada frente a su cara, mirándola de forma desafiante. Después cerró los ojos.

—Ah, otra cosa —profirió Víliam—. No es necesario pronunciar ninguna palabra para utilizar una espada.

—Eso ya lo sé. ¿Podrías callarte? Trato de concentrarme —se quejó Xalara.

—Vale, perdón. Voy a desayunar —dijo Víliam y cerró la ventana, para volver a abrirla un instante después—. ¿Puedo pedirte algo?

—¿El qué?

—¿Podrías entrar un minuto? Necesito salir a mear.

Xalara chascó la lengua.

—Vaya, que explícito por tu parte —respondió con ironía y entró en el refugio para evitar que se desvaneciera.

Poco después, Xalara volvía a estar fuera, pero le era imposible concentrarse, pues su pensamiento regresaba una y otra vez al Fantasma del Tiempo.

Una hora más tarde, aunque estaba convencida de que no había dejado de observarla en ningún momento, Víliam volvió a asomar la cabeza por la ventana.

—¿Qué tal lo llevas?

—Yo creo que ya lo tengo controlado —mintió Xalara.

—¿Tan rápido? Imposible. A ver, intenta hacer algún movimiento sin que brote la arlasofía —dijo Víliam, desafiándola.

Xalara realizó una sacudida que a simple vista parecía efectiva. De hecho, de su espada brotó un haz de luz plateada que impactó sobre un pino del que apenas le separaba un metro de distancia. Varios trozos de corteza salieron proyectados hacia su cara, provocándole un dolor parecido a la picadura de muchos mosquitos.

—Ves, ya te lo decía yo —se burló Víliam—. Has mejorado en la ejecución, pero te queda mucho trabajo por delante para llegar a controlarlo. Además, no has colocado bien los pies, tienes que ponerlos más en paralelo con tu cintura para poder apuntar bien.

Xalara observó de soslayo al muchacho, dirigiéndole una mirada asesina. Desanimada, no volvió a practicar durante el resto del día, sino que se dedicó a mirar por la ventana esperando algo que no llegaba.

Después de la cena, cogió una rama de las que habían traído para hacer leña y se puso a practicar algunos movimientos mientras Víliam, que le había sugerido la idea de practicar así para no correr riesgos, dormitaba encima del sofá ojeando un periódico que tenía dieciocho años de antigüedad y que encontró a media tarde debajo del sofá. El paso del tiempo y la humedad habían emborronado todas las letras, pero las fotografías sí se distinguían con más o menos claridad. En una de esas cabezadas, el periódico se le cayó sobre la cara e hizo que se espabilara un poco, lo suficiente para poder corregir a Xalara una vez más.

—Eh…

—Ya sé que no lo estoy haciendo bien, no hace falta que me corrijas, ahórrate el comentario —se adelantó Xalara.

—Sí, es verdad, lo estás haciendo mal —confirmó Víliam levantándose del sofá—, pero lo estás haciendo casi bien. Solo tienes que tratar de no doblar tanto la muñeca hacia abajo al final del movimiento.

—¿Cómo? ¿Así? —preguntó Xalara, haciendo un nuevo intento.

Víliam se acercó a ella y le puso una mano sobre la cintura para corregirle la posición del cuerpo. Con la otra mano, haciendo gala de una extrema delicadeza, le sujetó la muñeca que empuñaba la rama para enseñarle cómo frenarla en el momento preciso.

—Justo así —respondió al fin tras hacer el movimiento por ella.

Sin embargo, Xalara no pudo fijarse en la técnica, pues no estaba cómoda teniendo a Víliam tan pegado a ella, por lo que se apartó del muchacho y arrojó la rama sobre el montón de leña; tenía los pómulos colorados.

—Ya he practicado bastante por hoy, es hora de ir a la cama. Y por favor, no metas más leña, hace demasiado calor aquí dentro —dijo Xalara caminando hacia las literas.

—Hay una forma —comentó Víliam, que de repente parecía acelerado.

—¿Una forma de qué? —preguntó Xalara, deshaciendo la cama para meterse en ella.

—De causar mucho daño con la espada sin tener que hacer ningún tipo de movimiento. Algo capaz de matar a decenas o cientos de personas y destrozar casi cualquier cosa en un radio de varios metros de distancia.

—¿Cuál? —preguntó sin dejar de darle la espalda al muchacho.

—Una forma en la que solo es necesario la concentración y la espada, sin tener que realizar ningún tipo de movimiento ni pronunciar fórmulas —Víliam se quedó callado a la espera de que Xalara mostrase interés, y a pesar de que la muchacha no pronunció palabra alguna, él continuó—: La persona que quiera hacerlo, tiene que concentrar y canalizar toda su arlasofía en un solo punto, es decir, en su espada. Si logra hacerlo y mantenerlo el tiempo suficiente, hará que la espada explote liberando toda esa arlasofía acumulada al mismo tiempo. Solo hay un pequeño problema con esta técnica.

—¿Y cuál es?

—Que la persona que la realiza es la primera en morir.

—Vaya, bonita historia para irse a dormir —dijo Xalara mordaz mientras se introducía en la cama.

Víliam esbozó una sonrisa nerviosa.

—De todos modos, es muy difícil de realizar, casi imposible, diría yo. Creo que haya pocas personas capaces de hacerlo, por el grado de dificultad que conlleva alcanzar una concentración tan alta —explicó Víliam que, por el tono empleado, parecía contarse a sí mismo entre las personas que serían capaces de llevarlo a cabo con éxito.

—He pensado que deberíamos volver a realizar guardias para dormir, por si vienen en medio de la noche y no nos enteramos —propuso Xalara, cambiando radicalmente de tema, pero sin dejar de mirar a la pared.

—Sí, yo también lo había pensado —reconoció Víliam.

—Bien, haz tú la primera guardia entonces, despiértame en dos horas.

—Vale, sin problema —dijo Víliam escueto, y cogió en el aire el reloj que Xalara le acababa de lanzar desde la cama.

La chica cerró los ojos con la cabeza vuelta hacia la pared. No tenía ganas de seguir viéndole la cara a Víliam, ni tampoco de que él viera la suya.

Pasadas las dos horas, Xalara relevó en la guardia a Víliam, que se acostó con tanta cara de sueño, que la muchacha tuvo serias dudas de que se hubiese mantenido despierto durante toda la vigilancia.

El día siguiente amaneció lluvioso y con un fuerte viento que se colaba por algunas rendijas de las maltrechas ventanas, provocando un silbido que, además de ser bastante desagradable, impedía escuchar con claridad cualquier tipo de sonido proveniente del exterior, lo que ponía muy nerviosa a Xalara. La lluvia obligaba a los muchachos a permanecer todo el tiempo dentro del refugio, ya que tampoco podían salir al porche al venir azotada con fuerza en esa dirección.

Desde la noche pasada, Xalara intentaba no cruzar demasiadas miradas con Víliam, por lo que se pasó gran parte del tiempo acodada sobre la repisa de la ventana y con la vista enfocada al exterior. El muchacho también parecía esquivar su rostro, produciéndose un extraño ambiente donde los dos trataban de evitarse, algo que era imposible, dado que el refugio evanescente era demasiado pequeño para ello.

A medida que avanzaba el día, la lluvia no dejaba de martillear sobre el tejado de chapa, y el agua que se acumulaba en el exterior se hacía cada vez más evidente. El lugar donde estaba situado el refugio era propicio para ello, pues su ubicación era un minúsculo valle formado por pendientes muy pronunciadas que le otorgaban un aspecto de pozo, y Xalara estaba convencida de que el agua no tardaría en colarse dentro si la intensidad de la lluvia no disminuía.

Cuando llegó la hora, Víliam se ofreció para servir la comida. El muchacho mostraba un comportamiento extrañamente sumiso, como si se sintiese culpable por algo y buscase el perdón de Xalara. Ella estaba sentada en su cama, con la espada envainada sobre sus rodillas y sin dejar de observarla; aunque su mirada perdida delataba que la espada no era el centro de sus pensamientos.

Bien entrada la tarde, la lluvia seguía arreciando con fuerza y aunque había disminuido un poco su intensidad, los presagios de Xalara se cumplieron. El agua comenzó a colarse en el interior del refugio por el fino espacio que había entre la puerta y el suelo de hormigón. Como solución temporal para frenar el avance del agua, colocaron las sábanas de una de las camas que no usaban para que estas absorbieran el agua, con la esperanza de que la lluvia remitiese más pronto que tarde.

Cuando comenzaba a oscurecer, algo antes de lo habitual dado el cielo nublado, Víliam encontró en el armario, dentro de una caja carcomida por los ratones, un aparato de radio que, aunque llena de polvo y de excrementos de ratón, parecía estar nueva.

—Mira lo que he encontrado —dijo Víliam mostrando orgulloso el aparato.

—No me gustan las radios —expuso Xalara, que había acercado una silla a la ventana y observaba con preocupación la cantidad de agua que bordeaba el refugio evanescente, simulando que estaban sobre una isla en medio de un pequeño lago.

—Pero así podremos oír las noticias de la noche —explicó el muchacho.

—Por eso no me gustan las radios —razonó Xalara.

—Es muy posible que digan algo sobre los herederos. Puede que hayan atacado más pueblos o puede que los hayan atrapado; y además darán el pronóstico del tiempo.

Xalara no quiso ni imaginar que los herederos hubiesen perpetrado más ataques, pues tendría que sumar más víctimas a su cargo.

Esta vez la chica tuvo que encargarse de la cena, ya que Víliam estaba enfrascado en arreglar la radio, pues a pesar de aparentar un buen estado, ni siquiera llegaba a encenderse.

Faltaba poco para que fuesen las nueve de la noche, cuando Xalara puso los platos en la mesa para servir los huevos fritos que acababa de hacer, aunque más bien parecían unas tortillas cochambrosas al no disponer de aceite para cocinarlos, sin pasar por alto el hecho de que Xalara era una cocinera nefasta.

—¡Lo tengo! —gritó Víliam tras encender la radio que al fin había logrado reparar.

Xalara no puso buena cara por ello, pero tampoco protestó, al fin y al cabo, Víliam tenía razón y en esos momentos les interesaba conocer lo que estaba aconteciendo en Las Cinco Comarcas. Lo que en realidad le pasaba a Xalara, es que tenía miedo de oír malas noticias, unas malas noticias que repercutieran sobre ella. Sin embargo, la señal de la radio era inestable y tampoco se escuchaba con demasiada claridad.

A las nueve en punto, como cada noche, comenzó a sonar la melodía previa al informativo. Al escucharla, Xalara evocó aquellas cenas tan lúgubres en su casa de Yadarme, las cuales añoraba aunque le costase admitirlo.

«Buenas noches, aquí comienza el informativo de las nueve, y hoy lo hacemos con la previsión meteorológica —la emisión se cortó durante unos cuantos segundos—. En la Comarca del Sureste las temperaturas entrarán en ligero ascenso a lo largo de la mañana y —la señal volvió a perderse—. Hasta aquí la previsión del tiempo. Nos vamos a publicidad y volvemos enseguida con las noticias de actualidad.»

—¡Mierda! —tronó Víliam dando un puñetazo sobre la mesa, nada más sentarse a ella—. No pudimos escuchar la previsión del tiempo, aunque tampoco sabemos en qué comarca estamos.

—Seguimos en la Comarca del Noroeste.

—Yo no lo tengo tan claro, ya hemos recorrido…

—Te lo aseguro —zanjó Xalara.

La señal regresó:

«Continúa sin haber novedades en lo referente a la búsqueda de los herederos fugados, de los que nada se ha vuelto a saber desde su último ataque a la pequeña población de Nórinpeil, donde acabaron con la vida de todos sus habitantes.»

—Mira, ya sabemos algo —dijo Víliam complacido.

—Eso podría significar que ya tienen lo que querían —especuló Xalara con pesimismo, aunque aliviada porque de momento no hubiese que sumar más víctimas a su conciencia.

«También sigue la desesperada búsqueda de la joven Xalara Verdreven, de la que continúa sin haber ninguna pista. Cada día cobra más fuerza la hipótesis de que haya sido secuestrada por los herederos. Les recordamos que su descripción física es…»

La emisión volvió a esfumarse y los muchachos se miraron con fijeza y en silencio, como si se estuviesen leyendo sus más íntimos pensamientos.

Regresó de nuevo la señal:

«En las últimas horas, se ha filtrado que en la reunión del Consejo que se celebrará pasado mañana, podría decretarse una nueva y drástica ley en la lucha contra los herederos, para así…»

De pronto la radio pegó un chispazo, comenzó a salir humo de ella y la señal se apagó por completo; sin duda el aparato acababa de morir.

—¡Maldito aparato! —se quejó Víliam con la boca llena.

—No importa, ya nos hemos enterado de suficientes cosas —dijo Xalara con un deje calmado.

—Acaban de decir tu nombre en las noticias, ¿y no te sorprendes lo más mínimo?

—Ya lo suponía.

—¿Cómo que ya lo suponías? —inquirió Víliam.

—La anciana de Nórinpeil, cuando te mandó salir, aseguró que me había reconocido por la descripción que daban de mí en las noticias, y al parecer también hay carteles con mi cara pegados por muchos lugares.

—¿Y cuándo tenías pensado decírmelo?

—Se me había olvidado, tampoco creo que sea demasiado importante.

—A mí sí me parece que lo sea —replicó Víliam mosqueado.

—Es normal creer que me han secuestrado, atacaron mi casa y he desaparecido.

—Ya, pero de todos modos… —dijo Víliam, al parecer quedándose sin argumentos para rebatirlo—. ¿Cuál crees que puede ser esa nueva ley para luchar contra los herederos?

—Ni idea —contestó Xalara encogiéndose de hombros—. Podría ser cualquier cosa, con Alexios nunca se sabe.

—¿Lo llamas por su nombre? Vaya confianzas te traes con él, ¿no? —dijo Víliam sarcástico, que de repente, abrió tanto los ojos como dos ventanas—. Podrías enviar una carta al presidente contándole tu situación, seguro que él lo solucionaría todo.

—¿Te crees que no lo he pensado? —admitió Xalara, molesta—. Pero Huberto dijo que no hablara con nadie y eso incluye al presidente; aunque ya lo haya hecho contigo…

—Pasando por alto lo despectivo de tu comentario hacia mí, ¿confías más en un borracho solitario y puede que hasta loco, que en el presidente de Las Cinco Comarcas?

—De momento ese loco borracho arriesgó su vida por mí y es muy probable que hasta haya muerto por mí, cosa que el presidente no ha hecho todavía que yo sepa —rebatió Xalara a la defensiva.

—El presidente te entregó la herencia de tus padres y te ofreció una nueva y mejor vida, no tiene sentido que no confíes en él.

—¿Y quién dice que no me entregase el libro y la espada para que me fuesen arrebatados después por los herederos? ¿Quién dice que no me quisiera llevar con él a Bibrébem para matarme?

—Eso ya es tergiversar demasiado las cosas, incluso para una mente tan retorcida como la tuya —comentó Víliam con sarcasmo—. ¿Insinúas que no conoció a tus padres? ¿Crees que se lo ha inventado todo? —insistió al ver que el gesto de Xalara no mudaba.

—Supongo que él pensaba que al decirme eso, yo no rechazaría los objetos ni su ofrecimiento de ir a Bibrébem, puede que lo único que trataba de conseguir al hablar de mis padres era embaucarme.

—Ni siquiera doy crédito a que estemos teniendo esta conversación… —dijo el muchacho apoyándose contra el respaldo de la silla.

—No dejo de pensar en que mi vida era muy tranquila y solitaria, y de repente, llega el presidente a mi casa, me entrega dos objetos de lo más extraños y toda mi vida da un vuelco radical hacia peor, por lo que ya me espero cualquier cosa, incluso que Alexios esté dentro de la Orden de los Herederos.

—Yo creo que la desesperación, sumada a todas esas historias ficticias que has leído en tus libros durante años, te sugestionan y te hacen creer en cosas imposibles… —opinó Víliam.

—Solo digo que no podemos descartar nada —aseguró Xalara—. Y lo mismo me dijiste cuando te hablé de los nuk… ya sabes que, y al final hemos descubierto que tengo razón.

—De momento no tenemos ninguna certeza —pero el tono asustadizo de Víliam delataba que él también lo creía posible.

—Vale, no quiero seguir discutiéndolo. Pero lo que sí es seguro, es que no enviaremos ninguna carta, punto y final.

—No solo se trata de ti —dijo Víliam afligido—, yo también estoy desaparecido. Mi madre tiene que estar muy preocupada y seguro que piensa que me han hecho algo malo los herederos. Pero el déspota de su marido no la dejará denunciar mi desaparición, fijo que está exultante por haberse deshecho del dobleclase.

Xalara no respondió para dar así el tema por cerrado.

La muchacha hizo la primera guardia y cuando Víliam la relevaba, la lluvia cesó de un momento a otro, como si alguien hubiese cerrado un grifo.

La noche dio paso a un día soleado, aunque con un surtido de pequeñas nubes que hendían el azul del cielo a gran velocidad, empujadas por el fuerte vendaval que aún continuaba azotando la zona; en el tercer día que Xalara y Víliam se disponían a pasar en el refugio evanescente.

En vez de quedarse dentro del refugio, después de tomar un ligero desayuno, Xalara sacó una silla y se sentó en el porche, pues a pesar de la intensidad del viento, deseaba sentir la caricia del aire fresco en la cara. Tenía la espada envainada y apoyada sobre el suelo y la silla, a mano por si debía usarla. No dejaba de mirar hacia los pinos, con la cada vez menor esperanza de que los herederos apareciesen. ¿Y si llegaran en ese momento? ¿Cómo les harían frente? Porque por muy hábil que fuese Víliam con la espada (algo que todavía estaba por demostrar), él solo no podría vencer a tres peligrosos herederos y con total certeza, habilidosos en el arte de matar.

Su decisión de esperar a que los herederos se guiaran por el libro y regresasen en busca de la espada, le parecía cada vez menos buena y le asustaba haberse equivocado y que por culpa de ello, pudiese haber perdido el libro de forma definitiva. No dejaban de asaltarle las dudas, y la actitud aventurera de Víliam solo ayudaba a acrecentarlas.

—Puede que nos hayamos equivocado al quedarnos aquí —dijo Víliam, asomando por la puerta a media mañana—. Quizás deberíamos cambiar el plan —sugirió sutilmente.

—No lo sé, necesito pensar… —alegó Xalara para quitarse de encima a Víliam.

Después de reflexionar largo y tendido en solitario, Xalara llegó a la conclusión de que no tenía certezas que la llevaran a seguir esperando, pero estaba decidida a pasar al menos un día más en el refugio. Si al llegar la noche no había novedades, entonces sería el momento de replantearse la situación.

El resto de la mañana se la pasó contemplando el panorama desierto del pinar, donde tan solo se veían algunos conejos correteando de un lado para otro mientras se escuchaba el canto de diversas especies de pájaros. Pudo ver cómo uno de ellos moría tras impactar contra las paredes invisibles del refugio evanescente, convertidas en una trampa mortal para ellos.

Mientras pasaba las horas allí sentada, se le ocurrían decenas de ideas, una detrás de otra y a cada cual más sin sentido, que lo único que conseguían era provocarle un agotamiento mental.

—Para poder pensar bien necesitas alimentarte —dijo Víliam asomándose por la ventana a la hora de comer.

—Voy enseguida —respondió Xalara con desgana, pues tenía el estómago revuelto desde el desayuno; su estado de incertidumbre era el culpable.

Víliam tenía pensado decírselo, pero decidió ocultarle que la comida ya era escasa.

Tras haber fingido que comía, Xalara volvió a sentarse bajo el porche, y esta vez se llevó una manta con ella para paliar el frío.

Cuando la oscuridad de la noche comenzaba a hacerse notar, Víliam abrió la puerta y se sentó en una silla rayano al umbral, dejando por precaución medio cuerpo dentro del refugio, ya que no estaban seguros de si el porche contaba como parte de él. La muchacha ni siquiera se dignó a dedicarle una breve mirada, pero sí supo de su presencia.

—A veces me resulta impensable poder vivir sin la arlasofía —comentó Víliam con intención de entablar una conversación—, una vez que aprendes a usarla es muy difícil no echar mano de ella para casi todo, no entiendo cómo lo hacéis en…

—Muy sencillo —intervino Xalara—, cuando nunca has tenido algo, no puedes echarlo de menos.

—Ya, pero hay algunos que en el pasado pudieron utilizarla con total libertad.

—Y seguro que muchos de ellos siguen usándola cuando nadie los ve —razonó la muchacha.

Se quedaron callados durante unos segundos.

—¿Qué tipo de arlasofía crees que tendrían los arlayinos? —preguntó Víliam.

—Un tipo de arlasofía que está fuera de nuestro alcance.

—Bueno, siempre nos quedarán los libros para poder llegar a conocerla —opinó Víliam.

—Eso no se encuentra en los libros, sino que debería ser parte de nuestra naturaleza, y no lo es —explicó Xalara.

—¿Tú también opinas que la arlasofía se ha deteriorado a lo largo de los siglos? —preguntó estupefacto.

—Pues sí.

—¿En serio? —profirió Víliam dibujando un gesto de asombro.

—Ya lo creo —confirmó Xalara sin inmutarse—, pero no por el motivo que dicen los herederos —aclaró—. A nosotros nos han llegado muy pocas fórmulas en comparación con las que seguramente tenían ellos —razonó sin evitar acordarse de la visión que había tenido cuando le atacaron los nukternozes.

El muchacho respiró aliviado tras escuchar la última reflexión de Xalara.

—Tuvieron que ser grotescas las guerras que mantenían los reinos de Árlay y Bibrébem en aquella época —comentó Víliam—. Solo de imaginarme a unos con espadas arlasóficas y a otros con espadas normales… me resulta bastante cómico, la verdad.

—Las espadas arlasóficas surgieron a partir de las espadas comunes —argumentó Xalara.

—Sí, claro…

—Es cierto, Jon Numco las tomó como referencia para crear las arlasóficas, ¿o no te has fijado en que son muy parecidas?

—¿Jon Numco?

—El creador de las espadas arlasóficas —refrendó Xalara—. La primera la fabricó en el año trescientos quince antes de la Unificación, si no me equivoco.

—Eres increíble, tía, te sabes hasta el año.

—Son muchas horas de lectura —dijo Xalara con un deje de complacencia.

—Yo pensaba que gran parte de la historia de Árlay había sido destruida por el Rey de Bibrébem después de la Unificación —dijo Víliam—, para borrar todo su recuerdo y conseguir así que con el tiempo todos pensasen que la arlasofía pertenecía a ellos de forma innata, al menos eso nos dijeron en clase de historia.

—El Rey Erseo Sexto, sí —confirmó Xalara—, pero es imposible que pudiese acabar con una historia tan grande, aunque ya me parece una atrocidad si fue solo un uno por ciento de ella.

—¿Cómo crees que se produjo la desaparición de Árlay y que después la arlasofía fuese adquirida por todos?

—Solo existen leyendas en mi opinión —respondió Xalara.

—¿Y el origen de la arlasofía?

—¿La leyenda de Egon y Reia? —preguntó Xalara.

—Sí.

—Otra leyenda… —dijo quitándole importancia.

—¿Te la sabes?

Xalara miró de soslayo a Víliam dando a entender una respuesta afirmativa.

—Claro, que preguntas… —sonrió—. ¿Me la contarías?

—¿Para qué?

—Quiero escucharla, por favor.

No lo hacía de buena gana, pero aun así Xalara clavó los ojos en el cielo y comenzó a recitar:

—«Hace mucho tiempo atrás, hubo un joven pastor llamado Egon, que solía pasear a su rebaño cerca de las montañas del norte. Un día, Egon se sentó a descansar sobre una roca situada al lado de un precioso manantial. De sus aguas cristalinas emergió una melodiosa voz de mujer, de la cual Egon quedó totalmente prendido. La voz le pidió que se sumergiera en el manantial para así poder estar unidos. Egon no se lo pensó, pues pronto amó a esa voz por encima de todo. Al hacerlo, el agua se convirtió en un destello que enseguida se fundió para dar forma a una joven y hermosa mujer que se hacía llamar Reia. Egon y Reia no tardaron en casarse y fruto de ese amor nació su hijo, al que llamaron Draso, quien fue el primer portador de arlasofía».

—La recordaba más larga —comentó Víliam.

—Porque es más larga —respondió Xalara—, pero no la recuerdo al pie de la letra. Te la he resumido con mis palabras, siento no ser una gran narradora.

—De todos modos, es una historia preciosa.

—A mí me parece demasiado hecha por y para hombres —reflexionó Xalara.

—Solo es una leyenda —concluyó Víliam, que no quería entrar en una complicada discusión sobre género—. Vuelve dentro, aquí empieza a hacer mucho frío.

—Ve tú, yo me quedaré un poco más.

—Está bien, pero no tardes demasiado —dijo Víliam cerrando la puerta y dejándola sola con sus pensamientos.

La cena fue breve y Xalara se encargó de hacer la primera guardia. Por otro lado, Víliam parecía distante y ella sospechaba el motivo.

Más tarde, cuando Xalara disfrutaba de sus dos primeras horas de descanso, se levantó de la cama con un estremecimiento, como si acabase de tener una terrible pesadilla. Víliam estaba dormido, con la cabeza apoyada en la mesa y una manta puesta sobre sus hombros, pero se despertó por el sobresalto.

—¿Qué ocurre? —repuso Víliam, mirando el reloj con recelo.

—Tenemos que hablar.

El chico se incorporó aletargado, dejando caer la manta por detrás de su espalda. Xalara se sentó junto a él.

—Tú dirás… —dijo Víliam, que al parecer esperaba una buena reprimenda por haberse quedado dormido.

Xalara respiró profundo antes de empezar a hablar, como si le costase un gran esfuerzo pronunciar lo que iba a decir.

—Creo que deberíamos irnos.

—Eso es exactamente lo que yo pienso —convino Víliam con alivio—, deberíamos…

—Tenemos que ir a la Mansión Nórebol.

—¿Cómo dices? —preguntó Víliam, quedándose con la boca abierta.

—Lo que has oído —ratificó Xalara.

—¿No lo dirás en serio? —Víliam se quedó en silencio, esperando una respuesta que no llegaba—. Sí, lo estás diciendo en serio —asintió con decepción.

—El Fantasma del Tiempo se encuentra allí, es decir, el Lórdezeit, y es casi seguro que los herederos llevarán el libro hasta él, eso si no lo han hecho ya —se lamentó Xalara con aprensión—. Lo que está claro, es que cuanto más retrasemos la partida más se alejará el libro de nosotros.

—Pero si vamos hasta allí les estarás brindando en bandeja la parte que les falta —explicó Víliam, tratando de encontrar razones para disuadir a Xalara de su intención—. Es más, si tus sospechas son ciertas, ellos nos llevan varios días de ventaja.

—Tengo que recuperar ese libro cueste lo que cueste, en sus manos podría tener un poder devastador —insistió Xalara, tratando de convencer a Víliam—. Ahora entiendo lo que quería decir Huberto cuando me advirtió de que toda la sociedad estaba en peligro.

—Sí, todo eso suena genial, pero puede que el libro ya esté en Bibrébem. No sabemos nada, Xalara, nada. Esto nos viene grande, tenemos que pedir ayuda. Tal vez si mandaras una carta al presidente…

—Ya te he dicho que no puedo confiar en él.

—Es muy fácil, buscaremos un pueblo y utilizaremos un buzón. No te pido que te expongas, solo que enviemos una maldita carta al presidente.

—No sé si tendrá que ver algo con mis padres o si simplemente era una adulación, pero ese libro era mi responsabilidad y lo he perdido, así que tengo que recuperarlo.

—Sí, ya, pero…

—Mañana, con la primera luz del día, parto hacia la Mansión Nórebol, y lo haré contigo o sin ti, está decidido.

—Pero…

—Está decidido —sentenció Xalara con voz solemne y se metió en la cama.

No volvieron a hablar en toda la noche y tampoco hicieron más guardias.

Antes del amanecer, Xalara se despertó y se levantó de la cama para preparar su marcha. Víliam estaba despierto y de pie, mirándola como si fuese una sombra fantasmagórica.

—¡Qué susto me has dado! ¿Qué estás haciendo?

—¿No creerías que iba a dejarte sola ahora? —dijo el muchacho.

—No te he pedido que vengas.

—Y aun así lo haré.

Xalara le dio la espalda a Víliam para que no la viese sonreír.

—¿Con qué nos guiaremos? —preguntó Víliam.

—Hallaremos el camino —contestó Xalara, infundiendo a su respuesta una dosis de misterio.

Víliam sonrió, aunque realmente no sabía por qué.

Cuando el sol comenzaba a dorar las copas de los pinos más altos y tras tomar un pequeño desayuno, los muchachos salieron del refugio evanescente y este desapareció de inmediato, cambiando de ubicación.

A Xalara le produjo una extraña sensación de congoja el pensar que el refugio que tanto les había ayudado, pudiese estar en tan solo un segundo a cientos de kilómetros de distancia; sentía que era como despedirse de alguien al que le debes una.

Finalmente, los muchachos dejaron atrás el minúsculo valle donde habían pasado los últimos días; haciéndolo con un destino fijo, pero sin un rumbo marcado.

CAPÍTULO 19

La reunión del Consejo

A medida que avanzaba el mes de abril, la primavera iba imponiéndose sobre la capital de Las Cinco Comarcas.

Brillaba el sol con fuerza, y por encima de las altas torres del Palacio de la Sede, el cielo empezaba a estar teñido con ese azul intenso que solo le confieren las estaciones estivales.

En los jardines privados del Palacio, los árboles, ya florecidos, infundían color a la macilenta construcción, y el césped había recobrado gran parte de ese verde que se disipa con las heladas del invierno.

El presidente exhalaba un aire reservado mientras caminaba por el claustro que envolvía los jardines.

—Veo que no desaparece tu vieja costumbre de pasearte en soledad antes de enfrentarte a una nueva reunión del Consejo.

—Las buenas costumbres nunca hay que perderlas —dijo Alexios, al tiempo que se giró hacia atrás para mirar a Andris—, me ayuda a despejar la mente.

—Más hoy con la mañana tan espléndida que nos brinda esta nueva primavera.

—Esperemos que no se tuerza —comentó Alexios, forzando una débil sonrisa de resignación, antes de volver a reemprender su marcha.

—¿Sigues firme en tu decisión de plantear esa nueva ley ante el Consejo? —preguntó Andris tras unirse al paseo del presidente.

—Sí, por supuesto —respondió Alexios, que tenía la vista orientada hacia la parte más alta de la torre que se alzaba frente a ellos, curiosamente hacia el lugar donde estaba ubicada la Cámara del Consejo—. No te convence, ¿verdad? —añadió.

—Claro que me convence, ¿qué hay más poderoso que el miedo a una muerte inminente para desechar la idea de hacer algo irresponsable? —aseveró Andris con una sonrisa histriónica—. Solo quería asegurarme de que eres consciente de la repercusión que traerá consigo. Sin olvidar que no todos la aprobarán, ya sabemos que uno de ellos se verá afectado de forma directa.

—Más razón para hacerlo, así veremos la respuesta y expresión de cada uno. Puede que nos ayude a delatarlo.

—Puede ser… Pero son gente demasiado experimentada en el arte de la mentira; se dedican a la política, años de experiencia les precede.

—No todos los políticos somos unos mentirosos —razonó Alexios.

—Todos tenemos secretos ocultos en algún lugar de nuestra recóndita conciencia —repuso Andris—, donde los guardamos bajo llave para que no puedan hacernos daño.

—Cierto… —convino Alexios compungido, sabedor de que él tenía repleto ese recóndito lugar de su conciencia.

—Si tú crees que es lo adecuado, entonces es lo adecuado —terció Andris—. Eres el presidente, proponla, y luego ya te enfrentarás a las adversidades, en caso de que las haya.

—No es lo único que pretendo hacer en el día de hoy —dijo Alexios con un halo de misterio.

—Ilústrame.

—Después de la reunión voy a entrevistarme con todos los miembros del Consejo de forma individual y privada, asegurándome de que ninguno sepa que también he hablado con los otros.

—¿Puedo preguntar el motivo?

—Voy a intentar descubrir si alguno de ellos está realmente involucrado en la fuga de Ívelmer, si es que eso no queda claro en la reunión… ¿No es lo que querías? —añadió al ver el gesto de Andris.

—Sí, sí, por supuesto.

—Como has puesto esa cara…

—Es que no pensé que lo harías, eres demasiado buena persona para dudar de tu gente de confianza.

—Es verdad que no será fácil —reconoció Alexios agachando la mirada.

—¿Quieres que lo haga por ti? —se ofreció Andris—. Puedo interrogarlos y ahorrarte el mal trago.

—No —respondió el presidente—. Elegí a esas personas, si alguien tiene que delatarles soy yo.

—¿Y conmigo no piensas entrevistarte? También soy miembro del Consejo.

—¿A caso no lo estoy haciendo ahora?

—Cierto —respondió Andris, esbozando una sonrisa—. ¿Qué harás si descubres que alguno de ellos está involucrado?

—Haré lo correcto, como siempre he tratado de hacer desde que soy el presidente. La justicia caerá sobre él, y lo hará con la nueva ley en la mano; si es que se aprueba…

—Si es que se aprueba… —repitió Andris.

Abandonaron la protección del claustro y se adentraron en el estrecho sendero adoquinado que hendía las áreas de césped dibujando diferentes formas. Llegaron hasta una de las fuentes situada en la zona soleada del jardín y Alexios se sentó sobre la base de cemento. A su espalda, el agua cristalina expulsada en vertical, formaba un pequeño arcoíris al ser traspasada por los rayos del sol.

—Sigo sin verte convencido —expresó el presidente.

—¿Te refieres con respecto a la aprobación de la ley o al posible éxito de las reuniones privadas?

—A ambas cuestiones.

—No es eso, es que… —dijo Andris, que retrasó su argumento—, creo que podrías ahorrarte las reuniones, por lo menos cuatro de ellas. Porque es Bábet, estoy seguro de que es él.

—¿Tienes pruebas?

—Todavía no.

—Entonces no hay nada más que hablar —dijo Alexios sonando rotundo—. Por cierto, ¿has hablado últimamente con Orsius?

—¿Con Orsius? No, qué va.

—No te lo había dicho… pero el otro día pidió una audiencia conmigo, en mi despacho.

—¿Y qué te contó? —curioseó Andris, dando por hecho que había aceptado el encuentro.

—Querrás decir qué me preguntó.

—No te entiendo.

—Me hizo muchas preguntas, bueno, quedó bastante claro que se trataba de un interrogatorio. Y lo peor de todo, es que insinuó que yo podría ser quien está detrás de la fuga de Ívelmer.

—Pero eso es un ultraje, me pondré de inmediato con los trámites para su cese —protestó Andris haciendo el ademán de irse.

—Espera.

—¿A qué quieres esperar? —preguntó Andris con ceño—. Ha estado en tu despacho y te ha culpado de un delito muy grave, me sorprende que no lo hayas cesado ya.

—Solamente lo insinuó.

—¿Qué diferencia hay?

—No vas a hacer nada, Andris, hoy no. Además, tú no puedes cesarlo, eso solo me compete a mí y a Perseus.

—Yo redactaré el documento y tú lo firmarás —especificó Andris.

—He dicho que hoy no… —zanjó Alexios—. Esperaré a ver qué ocurre en la reunión del Consejo y en las entrevistas privadas, y después valoraremos qué paso dar a continuación.

—Como quieras…

—Ahora déjame solo. Antes de ir a la reunión, me gustaría pasearme durante un rato más con la única compañía de mis reflexiones.

—Muy bien, nos vemos luego.

Andris se alejó arrancando susurros de los adoquines con sus zapatos blancos de diseño, y entró en el Palacio utilizando una de las puertas de roble que daban acceso a la torre de la Gran Escalinata, custodiada por el capitán de la Escolta Presidencial.

El presidente volvió a entrar en el claustro, recorriendo tres veces su longitud total antes de regresar a sus aposentos.

Cuando todavía estaba vistiéndose, unos golpes sonaron en la puerta. El presidente tardó más de lo normal en abrir.

—Señor, es la hora —le informó Ázur, el capitán de la Escolta Presidencial.

—Sí, voy enseguida, dame un momento para que pueda acabar de vestirme —dijo fingiendo conocer la hora.

Quizás su subconsciente deseaba que nunca llegase el momento, y por eso llevaba un buen rato haciendo y deshaciendo el nudo de la corbata delante del espejo. Una vocecilla en su interior le susurraba que cambiara la hora de la reunión, que retrasase todo lo posible el comienzo.

Poco después, Alexios, escoltado por Ázur, accedió a la Gran Escalinata y se dirigió hacia la Cámara del Consejo. Cuando el presidente entró en la sala, Andris, acompañado de un cuaderno y una pluma, ya esperaba sentado a la mesa de cristal, cuya forma imitaba el escudo del Gobierno.

La Cámara del Consejo era una amplia habitación con forma octogonal. Ocho grandes ventanales con vidrieras traslúcidas proporcionaban una claridad que, al reflejarse en el suelo, cuyo material era un mármol tan primoroso que parecía de cristal, expandía la luminosidad llegando a cada rincón de la estancia. Cuatro columnas que se apoyaban sobre unos pilares de piedra revestidos con madera de roble, servían de sustento para el techo, cuya estructura se abría en el centro para hacer sitio a un cimborrio que ayudaba a completar la iluminación natural de la cámara.

—Llegas algo tarde —saludó Andris con una sonrisa socarrona.

Alexios miró el reloj de madera que colgaba de la pared.

—Lo suficiente como para no ser el último.

—Sí, parece que se hacen de rogar los asistentes —dijo Andris tamborileando con sus dedos sobre la mesa acristalada.

El presidente ocupó su silla, la cual era más grande y lustrosa que el resto. Ázur se colocó a su lado quedándose de pie.

Acto seguido, apareció por la puerta un hombre muy alto y ancho de hombros, con una carpeta negra en la mano y que no aparentaba para nada la edad que tenía. Quizás era su perilla recortada la que le otorgaba ese aspecto tan juvenil a pesar de que estuviese ribeteada de hebras blancas.

—Presidente, vicepresidente, capitán —saludó cordialmente el hombre antes de ocupar su asiento en la mesa, aunque sus modales no se sentían muy verdaderos.

—Buenos días, Jérsivo —respondió Alexios.

Instantes después, hizo acto de presencia la consejera de educación, Fiona Vériva. Una mujer con un rostro muy severo, que vestía una chaqueta de lana y una falda larga de color negro. Era de una edad similar a la de Jérsivo Teimes, pero al contrario de su compañero en el Consejo, ella sí la aparentaba. Tomó su asiento sin decir nada. Alexios se vio tentado de saludarla, sin embargo, cerró la boca un instante después de abrirla, sabía que Fiona tenía esa forma de ser tan sombría, pero que al menos se sentía sincera.

Un minuto después entraron otras dos mujeres, que llegaron juntas, manteniendo una charla amistosa. Ambas eran más jóvenes que el resto de asistentes en la sala y muy parecidas de edad entre ellas.

—Buenos días —saludaron a un tiempo y con un tono jovial, un tono que perdieron en el mismo instante en que ambas tomaron contacto con sus respectivas sillas, adquiriendo un gesto de seriedad.

—Buenos días, Dafne, Valeria —saludó Alexios, dirigiendo una sonrisa a cada una de ellas por separado.

Ya solamente faltaba una persona por llegar y lo hizo segundos después de que las dos consejeras de menor edad hubiesen tomado asiento. Perseus Bábet, el consejero de defensa y justicia, entró en la Cámara del Consejo con su habitual paso de ostensible cojera, ayudado de su bastón, levantando ecos del mármol que rebotaban en las paredes de la cámara como si emanasen de la misma piedra.

—Ruego me disculpen, señores, señoras, presidente. —dijo a la vez que ponía su maletín sobre la mesa de cristal—. He estado ocupado revisando algunos documentos.

—No pasa nada, Perseus, es mejor venir bien preparados —dijo Alexios, que se le notaba más nervioso de lo que le gustaría—. Ahora ya estamos todos. Capitán, puede irse.

Ázur dedicó un saludo cortés a su presidente y abandonó la sala de inmediato, cerrando tras él y con un sonoro estrépito, las puertas de doble hoja.

Antes de tomar la palabra e iniciar la reunión, Alexios escrutó los semblantes de todos sus consejeros, como si tratase de adivinar solo por sus gestos y miradas, quién de ellos era culpable y quién inocente. En cierto modo se sentía un completo desconocido en la compañía de aquellas personas en las cuales había volcado toda su confianza, una confianza que en esos momentos parecía habérsela dejado olvidada en un lugar muy lejano, y a su lado tan solo veía los rostros de posibles difamadores.

—Bueno, señoras, señores, vamos a dar comienzo a la reunión del Consejo —habló Alexios—. Pido que por favor zanjemos los asuntos de menor importancia cuanto antes, para dar paso a un anuncio muy importante que quiero hacerles y que requiere de su opinión y voto.

Los consejeros miraron a su presidente con caras de intriga y también de tensión, aunque ya intuían algo sobre una nueva ley, pues Alexios se había encargado de filtrarlo a la prensa con la intención de suavizar el impacto emocional que seguro tendría una medida tan drástica.

—Empecemos por usted, Dafne.

La consejera de la naturaleza era una mujer con un rostro sin aparentes imperfecciones. Vestía una blusa de color verde botella, demasiado llamativa para lo que muchos en la capital consideraban como un vestuario apropiado.

—Bien —dijo Dafne, con una voz muy suave y aguda—, después de las últimas restricciones que aprobamos, se ha producido alguna que otra protesta por parte de miembros del colectivo de recolección de hortalizas en la Comarca del Sureste. Pero mis intermediarios ya han zanjado el asunto sin demasiadas complicaciones, prometiéndoles cambios muy pronto.

—Me alegra oírlo —dijo Alexios—. Usted, Fiona.

—Sin novedades —escupió Fiona Vériva con un tono opuesto al de su compañera en el Consejo—. Tengo algunas medidas para mejorar el sistema educativo, pero me las guardo para otra ocasión. Ya llevan meses esperando a ser tratadas, no pasa nada porque esperen un poco más en mi maletín, queda claro que hoy no es el día más apropiado para ello.

—Se lo agradezco, señora Vériva —reconoció el presidente—. Jérsivo.

—Bueno, nada nuevo —dijo el consejero de transportes poniendo y quitando la goma de su carpeta de forma muy nerviosa—. Ya saben que el descuento de la próxima semana en los billetes de tren está en marcha, y parece que de momento está siendo todo un éxito.

—Bien. No nos viene nada mal un repunte en ese sector. Valeria —dijo Alexios, mirando a su consejera de economía.

—Sí —dijo la consejera, rebuscando acelerada en su maletín a la vez que se recolocaba el largo chaquetón sobre sus hombros—. La última subida de impuestos ha ocasionado que las arcas del Gobierno hayan aumentado. Sin embargo, he recibido algunas amenazas de ciertos colectivos en mi buzón, todo sin demasiada importancia —concluyó tras guardar un folio con una gráfica que al final no mostró.

—Espero que no pase a mayores, intentaremos bajar los impuestos antes de que finalice el año —apuntó Alexios.

Valeria asintió.

—Perseus —nombró Alexios, mirando con frialdad al consejero de defensa y justicia, que parecía absorto en sus pensamientos, y al cual había dejado para el último momento a propósito—, espero con impaciencia alguna novedad de calado.

—Pues lamento decir que no hay ninguna, señor —informó Perseus algo ufano—. Numerosos efectivos de los cuero negro se han sumado en las últimas horas a las labores de captura de esos malnacidos. Trabajan sin descanso, pero de momento no hay nada nuevo. Tampoco de la chica desaparecida en Yadarme —añadió.

El gesto de Alexios se torció al oír las ausentes novedades con respecto a la desaparición de Xalara Verdreven.

—Esta situación no puede alargarse, tienen que aparecer ya —instó el presidente con efusividad.

—Es lo que intentamos.

—Pues intentarlo con más ímpetu.

—Hacemos lo que podemos.

Alexios negó con la cabeza, intentando deshacerse de su propia tensión.

—Discutir aquí sentados no nos va a servir para que aparezcan antes —zanjó Alexios, secándose el sudor de las manos de forma disimulada en el pantalón—. Esto me lleva al siguiente y más importante punto del día.

Todos clavaron sus miradas en el presidente, excepto Andris, que lo hizo sobre Perseus Bábet.

—Tras una profunda reflexión, he decidido poner sobre la mesa una nueva ley que ayude a detener estos actos de alzamiento que parecen estar ocurriendo a escondidas en la ciudad, por parte de herederos que nunca fueron identificados y que pretenden acabar con nuestro actual sistema de Gobierno.

—Son solo rumores —intervino Perseus—, chismorreos que se hablan en las calles y tabernas.

—Chismorreos o no, algo se está urdiendo desde la fuga de los herederos y pretendo acabar con ello de raíz, antes de que comience a propagarse demasiado.

—Deberíamos estar concentrados en la búsqueda de los herederos fugados —recriminó Perseus—, y no en combatir sombras.

—Eso mismo podría reprocharle yo a usted, señor Bábet —contestó Alexios con severidad.

—¿Y qué nueva ley es esa? —preguntó Fiona Vériva con su adusto e impertérrito gesto, rompiendo la discusión.

—Pretendo implantar la pena de muerte para toda aquella persona que esté involucrada en asuntos concernientes a la Orden de los Herederos —recitó Alexios del tirón, prestando especial atención al rostro de Perseus, que parecía contener la respiración a la vez que su ira.

—Cuente con mi beneplácito —expuso rápidamente Fiona sin alterar su voz y semblante; parecía que hubiese sido algo tan sencillo como tener que otorgar su aprobación a un plato de comida.

Alexios asintió a su consejera con un gesto de agradecimiento.

—¿Los demás qué me decís? —preguntó el presidente.

—La pena de muerte fue derogada en el seiscientos sesenta y nueve después de la Unificación, supongo que en esta misma cámara en la cual nos encontramos, y ¿ahora nosotros pretendemos volver a aprobarla? —protestó Perseus Bábet irguiéndose en su silla—. Me parece un insulto a aquellas personas que trataron de hacer de Las Cinco Comarcas un lugar mejor. Esto que propone usted es retroceder al pasado.

Andris tosió de una forma peculiarmente extraña, pero permaneció con los ojos clavados en su cuaderno, donde no dejaba de anotar apuntes para realizar el acta. Sin embargo, el presidente entendió el gesto.

—No estamos aprobando la pena de muerte —arguyó Alexios—, solo lo hacemos en el caso de los herederos o alguien que tenga que ver con ellos, no será así para el resto de procesados por la justicia.

—Lo siento, pero no formaré parte de esto, no cuente con mi voto —sentenció Perseus cruzándose de brazos.

—Está en su perfecto derecho —dijo Alexios con reticencia.

—Parece que en esta mesa hay algunos que tienen miedo a la muerte —intervino Andris sin levantar la vista del cuaderno.

—Al parecer de eso usted sabe mucho, ¿verdad, señor vicepresidente? —contestó Perseus al darse por aludido.

—¡Ya basta! —gritó Alexios poniendo fin a la discusión—. No voy a tolerar que esto se convierta en un patio de colegio. ¿Los demás qué decís? ¿Algo que añadir antes de proceder a votar?

Nadie parecía querer añadir nada.

—Bien, si no tienen nada más que decir, procederemos con la votación. Vicepresidente, por favor.

—¡Que alcen una mano los miembros del Consejo que estén a favor de la aprobación de la nueva ley propuesta por el presidente! —dijo Andris utilizando un tono de voz excesivamente elevado.

Fiona Vériva fue la primera en levantar la mano, Alexios y Víliam lo hicieron justo después. Dafne, tras mirar a Valeria, alzó la mano tímida y lentamente.

—Que alcen ahora la mano los miembros del Consejo que estén en contra de la aprobación de la nueva ley —se apresuró a decir Andris viendo la actitud titubeante de Dafne.

De inmediato, Perseus alzó su mano, Jérsivo lo imitó al momento y Valeria no quiso votar, permaneciendo en una posición neutral, aun a sabiendas de que su voto sería añadido a la mayoría.

—Bien —habló Andris—, en vista de lo votado, con la totalidad del Consejo aquí presente y tras haber recibido cuatro votos a favor, dos en contra y una abstención, queda oficialmente aprobada la ley de la pena de muerte contra los herederos, que yo, Andris Bóstoul, como vicepresidente del Gobierno de Las Cinco Comarcas, me comprometo a redactar con el apoyo mayoritario del Consejo. La nueva ley será publicada mañana mismo en los medios de comunicación por el presidente del Gobierno, el señor Alexios Kraus, que ofrecerá una rueda de prensa desde el Salón de Conferencias en una hora todavía por determinar.

El presidente se puso en pie.

—Doy por finalizada la reunión del Consejo, pueden irse.

—Es una atrocidad —manifestó Perseus con un tono de reconvención cuando se levantaba de la silla.

Alexios hizo oídos sordos al comentario. Ahora tenía serias sospechas de que Perseus Bábet fuera quien estaba detrás de la fuga de Ívelmer, sospechas que siempre habían sido refrendadas por Andris, pero que él se había negado a aceptar.

Los miembros del Consejo abandonaron la cámara en completo silencio, ya llegaría el momento de las críticas cuando nadie pudiese oírlos.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Alexios una vez que se aseguró de que estaban solos.

—Bábet está detrás de la fuga de Ívelmer —contestó Andris, que terminaba de redactar el acta para después poder pasarla a limpio—. Siempre lo creí y hoy se ha confirmado.

—Es que no tiene ningún sentido, siempre ha sido un hombre honorable. Fue miembro de la Escolta Presidencial y después de la O.C.H. —expuso Alexios.

—¿Recuerdas lo que le ocurrió a Bábet cuando estaba en la Escolta Presidencial durante la Noche de la Conquista? —preguntó Andris—. El Lórdezeit atacó el Palacio de la Sede y mató a la presidenta que él se supone que debía defender.

—No pudo hacer nada para remediarlo, sus fuerzas eran muy inferiores.

—Sí, ya, pero toda la Escolta Presidencial fue asesinada, toda, excepto él.

—Tuvo esa suerte.

—¿Suerte? —repuso Andris—. No creo en la suerte, puede que se uniera al Lórdezeit para que le perdonara la vida, puede que vendiese a la presidenta a cambio de salvar su vida…

—Está cojo por culpa de aquello.

—Yo no digo que no luchase, pero ¿en qué bando lo hizo? —Alexios parecía estremecerse al creer en esa posibilidad—. ¿Quién dice que no entrase posteriormente en la O.C.H. como un espía? —prosiguió Andris—. Recuerda que no sería el único que lo hizo.

—De ser así, es muy posible que yo me hubiese enterado —dijo Alexios, tratando de buscar desesperadamente argumentos para seguir creyendo en la inocencia de su consejero.

—No creas ni por asomo que el Lórdezeit revelaba todos sus movimientos, ni siquiera a ti, no seas ingenuo.

El presidente volvió a sentarse en la silla. Parecía abatido, pues no podía negar que las razones que le estaba dando Andris para creer en la culpabilidad de Perseus eran cada vez más convincentes.

—Huyó con su familia a un refugio evanescente, estuvo escondido de la Orden —siguió alegando Alexios.

—Eso es lo que él te ha dicho, la cuestión es, ¿te dijo la verdad?

En silencio, Alexios negó con la mirada perdida en su propio reflejo que le devolvía la mesa de cristal.

—Déjame acompañarte en los interrogatorios a los consejeros, te seré de gran ayuda.

—Está bien —dijo Alexios tras meditarlo un instante—, me acompañarás en las entrevistas, pero las preguntas las haré yo.

—No me atreveré a interrumpirte —dijo Andris, y el presidente no supo si habló con seriedad o con un tono mordaz; a veces y a pesar de todos los años de amistad, le costaba distinguirlo.

—Empezaremos después de comer —dijo Alexios levantándose de la silla.

—Si quieres puedo ocuparme de convocar a los consejeros —se ofreció Andris—. Me encargaré de enviarles misivas privadas citándolos en horas distintas.

—Vale, queda bajo tu responsabilidad —aprobó Alexios.

—¿En qué orden los citaremos?

—Decídelo tú mismo, no tiene demasiada importancia con tal de que Perseus sea el último.

—Coincido —asintió Andris.

—Voy a descansar un poco, la tarde promete ser larga y ajetreada —dijo Alexios sin entusiasmo, y caminó hacia la puerta donde ya lo esperaba Ázur.

Después de una comida en la que el presidente apenas probó bocado, Andris llegó a sus aposentos para informarle de que Fiona Vériva sería la primera consejera en acudir.

La tarde se nubló de forma inesperada, como si el clima se empeñara en infundir más sombras a la ya de por sí oscura atmósfera que reinaba en ese despacho, dada la situación que enfrentaban.

A las tres y diez, Ázur picó en la puerta.

—Señor, acaba de llegar la consejera Fiona Vériva.

—Hazla pasar.

—Buenas tardes, Fiona —la saludó Alexios.

La consejera de educación entró con la misma ropa que llevaba puesta durante la mañana.

—Dejémonos de formalismos y vayamos directo al grano, mis nietos me esperan en casa —dijo la consejera con acritud—. ¿A qué viene esta reunión tan secreta?

—Siéntese, por favor, seré breve.

—Me encuentro muy bien así, gracias.

—Como quiera —dijo Alexios—. Voy a hacerle unas preguntas.

—Desembuche.

—¿Dónde se encontraba usted durante la noche del seis de abril?

—Vaya, eso sí que es ir directo al grano, ya veo que esto es un interrogatorio.

—Por favor, limítese a contestar a lo que se le pregunta —medió Andris, y Alexios lo miró con un gesto de recriminación.

—¿De verdad creen que yo me voy a poner a liberar a unos herederos?

—¿Niega entonces su implicación en la fuga? —inquirió Alexios.

—Esa noche estaba en mi casa durmiendo, igual que todas las demás. No he vuelto a salir con nocturnidad desde que murió mi marido, y han pasado muchas noches desde entonces.

—Le creo —dijo Alexios—. ¿Tiene sospechas de que alguno de sus compañeros en el Consejo pueda estar involucrado en la fuga de los herederos?

—No lo sé, yo respondo por mí, pero si quiere que le sea franca, no, no creo que ninguno de ellos pueda estar involucrado en tal fechoría.

—Muy bien.

—¿Puedo irme ya?

—Sí, ya puede irse, pero recuerde que…

—Nadie puede saber que he estado aquí —farfulló Fiona completando la frase mientras abandonaba el despacho.

—¿Qué opinas? —preguntó Alexios a Andris una vez que volvieron a estar solos.

—Simplemente, Fiona Vériva —respondió conciso—. No tuvo nada que ver, ni sabe nada, estoy seguro.

—Bien, ¿a qué hora has citado al segundo?

—A Valeria, a las cuatro.

—Pues nos toca esperar —dijo Alexios, consultando el lustroso reloj de péndulo que colgaba de la pared sobre la puerta del despacho.

—Estamos perdiendo el tiempo, el que está involucrado es Perseus, deberíamos detenerlo ya y ahorrarnos todo esto —opinó Andris.

—Aunque quisiera, tampoco podemos arrestarlo, eso debería correr a cargo de los cuero negro —replicó Alexios.

—Te equivocas, el presidente puede promulgar una orden de arresto. Eres el máximo mandatario, el hombre con más poder de Las Cinco Comarcas —dijo Andris con énfasis, como si a Alexios se le hubiera olvidado.

En el transcurso de la tarde se fueron sucediendo el resto de entrevistas, aunque sin destacar nada reseñable, pues todos los consejeros se declararon inocentes, asegurando no saber nada del asunto. Tan solo Jérsivo suscitó alguna duda sobre la veracidad de su confesión, ya que se pasó todo el interrogatorio sudando. Pero el consejero de transportes era un hombre de carácter nervioso, por lo que no le dieron demasiada importancia.

Sin embargo, aún faltaba la entrevista que habían catalogado como la más importante. A las ocho en punto, Perseus Bábet anunció su llegada antes de que Ázur le diera paso, pues los golpes que su bastón acometía contra los escalones eran demasiado sonoros.

—Buenas noches, Perseus —saludó Alexios.

—Buenas tardes —respondió el consejero, al mismo tiempo que miró hacia el ventanal que había tras la escalera de caracol, por el que se colaba la sombría luz de una puesta de sol destilada por una maraña de nubes grises.

Perseus, que vestía un refinado abrigo negro, tan largo que le acariciaba los tobillos, se sentó cruzando la pierna buena sobre la coja, entrelazó los dedos y apoyó sutilmente las dos manos sobre las rodillas, todo ello después de haber puesto, no sin cierto descaro, el bastón sobre la mesa del despacho.

—¿A qué se debe el honor de esta invitación? ¿Ha habido noticias sobre los herederos fugados?

—Siento decir que no —contestó Alexios.

—Era una pregunta retórica —explicó Perseus—. De haber sido así, ya me habrían informado.

Alexios miró a Andris de soslayo, sorprendido por la actitud que exhibía Perseus.

—Queremos, digo, quiero —rectificó Alexios de inmediato—, hacerle unas preguntas.

—Si lo que pretenden es que cambie de opinión con respecto a la ley de la pena de muerte, están perdiendo el tiempo, mi honor me hace ser fiel a mis principios. Además, ¿qué importa? Ya lo han conseguido.

—No va sobre eso, se lo aseguro. Sin embargo, ahora que lo menciona, sí que tiene mucha relación con el honor.

—Me encantan las conversaciones que tratan sobre el honor —admitió Perseus con una enigmática sonrisa—. Aunque el concepto de honor es demasiado complejo como para tratarlo a la ligera.

—¿Dónde estaba usted la noche del seis de abril? —preguntó Alexios de forma directa, cansado de los preliminares.

—Ya veo por dónde va a transitar el curso de esta suntuosa conversación —dijo el consejero, descruzando la posición de sus piernas—. Puedo asegurarle que no estaba en la prisión de Ívelmer, desde luego.

—¿Niega entonces cualquier tipo de relación en lo concerniente a la fuga de Ívelmer?

—Por supuesto que lo niego —respondió Perseus adoptando un gesto más serio.

—Usted es el consejero de defensa y justicia y, por lo tanto, el responsable de la seguridad, de entre otras entidades, las prisiones —expuso Alexios—. Supongo que conocía la ubicación secreta de las celdas donde estaban encerrados los herederos.

—Supone bien —afirmó Perseus.

—También tiene mucha gente trabajando a sus órdenes, incluida una amplia red de informadores.

—¿A dónde quiere ir a parar?

—¿Quién ayudó a los herederos en su fuga?

Perseus no contestó, sino que se quedó mirando a Andris, el cual se percató de ello y levantó la vista hacia el consejero.

—A esa pregunta solo contestaré si el señor vicepresidente tiene la amabilidad de abandonar este despacho.

—¿Puedo preguntar el motivo? —dijo Alexios con desconcierto.

—Le responderé cuando él se haya ido —insistió.

—Señor Bóstoul, váyase a descansar, su trabajo ha concluido por hoy —Andris miró confuso a Alexios, esbozando una sutil sonrisa cargada de estupefacción—. Por favor —le exigió el presidente con un gesto de rotundidad.

Haciéndolo muy despacio, Andris se levantó y recogió su cuaderno, sin apartar la vista de los ojerosos ojos azules de Perseus, quien, desafiante, no rehuyó la batalla de miradas. La tensión entre ambos persistió hasta que el vicepresidente salió del despacho, prorrumpiendo un sonoro portazo.

—Bien, ya estamos solos, ahora contésteme a la pregunta.

—Antes de nada y si no le importa, quiero hacerle yo una pregunta —solicitó Perseus—. Cuándo mira hacia su mano derecha ¿qué es lo que ve? —añadió de inmediato para no dar a Alexios la oportunidad de rebatirlo.

—¿Es otra pregunta retórica?

—No —dijo Perseus sonriendo—, esta vez no.

—¿Un acertijo, quizás?

—Tampoco.

—¿Entonces?

—Es muy sencillo. ¿Quién es su mano derecha? —Alexios se quedó callado, contemplando la silla que había ocupado Andris, y que precisamente se encontraba situada a su derecha.

—¿Qué pasa con él? —preguntó el presidente, entendiendo la indirecta que le había lanzado Perseus.

—¿No lo ha interrogado como ha hecho conmigo?

—No lo considero necesario.

—¿No? ¿Por qué? —preguntó Perseus de forma exasperante.

—Porque confío plenamente en él desde que éramos unos niños.

—Pues quizás debería replantearse su confianza.

—Si tiene algo que decir…

—Sí, claro que tengo algo que decir, por supuesto —profirió Perseus—. Andris Bóstoul es quien está detrás de la fuga de Ívelmer.

—¿Cómo te atreves a…?

—Lo que tiene en su mano derecha es un frasco de veneno, un veneno que le va consumiendo lentamente y de forma inconsciente. Usted es la marioneta de Bóstoul, y tarde o temprano le cortará los hilos, cayendo al suelo sin poder moverse.

—No eché la culpa a los demás para intentar salvarse.

—Si no me cree, infórmese a dónde sale por las noches el vicepresidente, investigue lo que le digo.

—No quiero oír ni una sola palabra más, ¡capitán! —bramó Alexios alzándose en su silla.

La puerta se abrió de inmediato, apareciendo tras ella Ázur.

—Sí, señor.

—Llévese a este hombre a las mazmorras del Palacio, donde quedará encerrado bajo custodia hasta la realización de un juicio que se celebrará antes de quince días. En él se le juzgará por ser el cómplice en la fuga de los herederos. Perseus, desde este mismo instante, queda despojado de su cargo y su sueldo en el Consejo.

Ázur tomó por el hombro al acusado y lo levantó de la silla.

—Está perdido, presidente, acuérdese de esto cuando atisbe sin remedio su final —dijo Perseus sin alterar el tono de su voz, a la vez que recogía el bastón de encima de la mesa.

—Lléveselo de mi vista —ordenó Alexios haciendo un gesto con la mano.

—Soy inocente y se demostrará en el juicio. El problema no lo tengo yo, sino usted. —manifestó Perseus, con una voz tan serena que producía escalofríos, antes de abandonar el despacho siendo llevado por Ázur.

Cuando se quedó a solas, Alexios, cuyo rostro de pronto se había tornado inexpresivo, fue consciente de la orden que acababa de ejecutar y la repercusión que traería consigo. ¿A caso se había dejado llevar por la ira y no por el sentido común como había sido siempre su modo de actuar desde que era el presidente? Había enviado a prisión (aunque realmente se tratase de una celda del Palacio de la Sede) a su consejero de defensa y justicia, acusado de ser el cómplice de la fuga de los herederos, y, lo peor de todo, es que lo había hecho sin tener pruebas fehacientes de su culpabilidad, y por ello se sentía culpable.

Muy pronto, las paredes de su despacho se le empezaron a venir encima, por lo que decidió ir a contarle a Andris lo que acababa de suceder.

Salió a la Gran Escalinata antes de que Ázur hubiera regresado de encerrar a Perseus y volviese a custodiar la puerta. No se detuvo hasta llegar ante los aposentos de Andris, ubicados en el punto más alto de la torre lateral sur. Picó en la puerta dando varios golpes con los nudillos, y Andris la abrió al mismo tiempo que terminaba de abotonarse su gabardina de color beige. Alexios creyó ver una prenda de color negro bajo la gabardina, algo que no era muy propio de él.

—Vaya, qué sorpresa, no todos los días se tiene el honor de que el presidente llame a tu puerta —el habitual tono socarrón de Andris estaba cargado de reprimenda.

—Tenemos que hablar —dijo Alexios, utilizando una entonación grave.

—Entra entonces —le invitó Andris sin demasiado ímpetu.

—¿Vas a algún sitio?

—Ya sabes… —respondió haciéndose el interesante.

—Sí, claro —dijo Alexios, fingiendo una sonrisa.

—¿Qué te ocurre? Pareces preocupado —apuntó Andris, consultando el reloj de forma nerviosa.

—Y tú parece que tienes prisa.

—No, qué va. ¿Qué era eso que tenía que decirte Bábet?

—Nada importante —mintió Alexios.

—¿Y para nada importante, era necesario echarme de tu despacho?

—Lamento tener que romper tus planes para esta noche, pero tienes que quedarte aquí —dijo Alexios titubeando—. He encerrado a Perseus en una celda del Palacio.

—¿Cómo? —Andris se sorprendió tanto, que sus narinas y sus ojos multiplicaron su tamaño de forma simultánea.

El presidente se dejó caer en una silla que había cerca de la puerta, sobre algo duro y alargado que se ocultaba bajo una manta y que Andris se apresuró en apartar.

—Lo he acusado de ser el cómplice de la fuga de los herederos, y Ázur se lo ha llevado a las celdas del Palacio por orden mía.

—¿Pero ha reconocido ser él?

—No, lo ha negado.

—¿Entonces?

—Intuición…

—¿Qué? ¿No dijiste que hasta que no hubiese pruebas reales no ibas a hacer nada?

—Ya, pero he cambiado de opinión. En la guerra hay que tomar medidas drásticas, y esto es una guerra —expuso Alexios severamente.

—Es una medida muy valiente por tu parte —dijo Andris, pero no estaba claro si lo hacía en un tono de felicitación o de reprensión, algo que resultaba bastante desconcertante para Alexios.

—Quiero que envíes una misiva a Orsius informándole de lo ocurrido. Quiero que le digas que el acusado de momento permanecerá en las celdas del Palacio de la Sede en calidad de preso político, quedando bajo mi supervisión y responsabilidad, y que por ahora y hasta nueva orden, el Departamento de Seguridad y Defensa no podrá intervenir en su situación.

—Esto provocará un escándalo mediático —avisó Andris.

—Soy consciente de ello —apuntó el presidente.

—¿Quieres que se lo ocultemos a la prensa? Podría mover algunos hilos y…

—No —dijo Alexios, acordándose de la marioneta que había mencionado Perseus—. Envía la carta a Orsius, ponte a ello de inmediato.

—Sí, enseguida —dijo Andris.

—¿No te quitas la gabardina? —comentó Alexios.

—¿Eh? No, tengo algo de frío y hay que mandar la carta cuanto antes —alegó Andris.

—Mañana a primera hora te espero en mi despacho —el presidente se puso en pie—. Tenemos que encontrar pruebas que inculpen a Perseus antes del juicio.

—Ten confianza, has dado un paso muy importante, estamos muy cerca de acabar con todo esto.

—Espero no haberme equivocado… —masculló Alexios mientras salía por la puerta.

Volvió a la Gran Escalinata, pero no se dirigió hacia sus estancias, sino que descendió hasta la puerta que daba acceso al Salón de Conferencias, por la parte donde se encontraba el estrado, una puerta que era conocida con el sobrenombre de «Puerta Presidencial».

Tan solo el tenue alcance del resplandor que producían las farolas de la plaza evitaba que el salón se encontrase sumido en la más absoluta oscuridad. Alexios miró de reojo a la Silla Presidencial, bajó del estrado y, con sus pasos reverberando en las paredes y el techo de la enorme estancia, cruzó el salón hasta el otro extremo.

Luego subió por las escaleras de madera y se asomó por el cristal del Gran Reloj, como tanto le gustaba hacer. Desde allí pudo vislumbrar que, a pesar de no ser demasiado tarde, pues apenas pasaban unos pocos minutos de las diez de la noche, la plaza se encontraba vacía.

Después de llevar un tiempo considerable absorto en sus pensamientos, vio en la plaza la figura de una persona que apareció como si lo hubiese hecho de la nada, llevando un paso apresurado y girando la vista hacia atrás en numerosas ocasiones, como si procurase no ser visto. Una de esas miradas fue dirigida hacia el Gran Reloj. Alexios retrocedió para apartarse del cristal, pero ya había reconocido a ese hombre, que no era otro que su amigo Andris Bóstoul.

CAPÍTULO 20

El pueblo de Falens

Al mismo tiempo que sus desgastados pies iban sumando kilómetros, las horas fueron construyendo días.

Sin la certeza de que seguían la ruta correcta y con la constante sensación de estar tomando un rodeo, los muchachos fueron dejando atrás vastas llanuras que alternaban entre paisajes boscosos de pino y encina, y páramos totalmente áridos. En su camino, se encontraron con pueblos desperdigados que les obligaron a cambiar el trayecto en varias ocasiones.

Gracias a las noticias de la radio, los dos sabían que el rostro de Xalara se había hecho público y no debían arriesgarse a que la reconocieran. Al menos así pensaba la muchacha, dado que Víliam no compartía la misma opinión, y aunque no lo manifestara abiertamente, continuaba creyendo que la mejor opción era pedir ayuda al Gobierno.

La primera jornada de viaje tras abandonar el refugio evanescente, fue en la que menos distancia avanzaron, pues iban prestando atención a cada detalle reseñable que se encontraban en el camino, tratando de hallar cualquier tipo de rastro que hubiesen podido dejar los herederos, ayudándoles a esclarecer su paradero.

A medida que avanzaban hacia el sur, las temperaturas, sobre todo las nocturnas, se iban tornando cada vez más agradables. No obstante, pasar las noches a la intemperie seguía siendo una tarea complicada, pues continuaban turnándose para dormir y el descanso nunca llegaba a ser del todo satisfactorio.

Durante el tercer día de travesía, tuvieron que enfrentarse a un gran escollo, cuando una tormenta descargó sobre ellos una lluvia torrencial. Lo menos preocupante fue el haber acabado empapados. De hecho, fue algo que agradecieron, pues les sirvió para deshacerse de toda la mugre acumulada después de tanto tiempo privados de un baño. Sin duda, lo peor fue el lodazal que se formó como consecuencia de la lluvia. Sus pies se hundieron en el fango, llegando incluso más allá de la altura de los tobillos, por lo que tuvieron que realizar un gran esfuerzo para escapar de aquella trampa que amenazó con dejarlos atrapados.

Pero con diferencia, lo peor de todo, al menos para Xalara, era el no haber hallado señales del enemigo. Su frustración la hacía sentirse como una estúpida que se dedicaba a perseguir sombras en un lugar donde no existía la luz. Creía que la suerte le había dado la espalda, aunque eso no fuese ninguna novedad en su vida. Cuando intentó alejarse todo lo posible de los herederos, estos la encontraron en el lugar más improbable, y ahora que era al revés, ahora que ella trataba de encontrarlos, parecía como si esos canallas se hubiesen desvanecido por completo. Por momentos, Xalara llegó a cuestionarse si abandonar el refugio evanescente había sido una decisión acertada por su parte.

Desde que lo hicieran por primera vez, no habían vuelto a mencionar nada acerca de El Fantasma del Tiempo, el cual parecía haberse convertido en un tema tabú para ambos. Sin embargo, la sensación de que un espectro invisible los vigilaba y los perseguía, se había convertido en una constante para Xalara. Especialmente durante las guardias nocturnas cuando Víliam dormía, en las cuales no dejaba de mirar el reloj temiendo que sus manecillas se descontrolaran en cualquier segundo.

Cada vez que se visualizaba de pie frente a la puerta de la Mansión Nórebol, un estremecimiento recorría todo su cuerpo. Tampoco la opción de enfrentarse a los herederos era un escenario más apetecible. Estaba inmersa en una encrucijada, hacia cuyo desenlace transitaba por un camino construido de incertidumbre, sin ninguna certeza a la que aferrarse.

A todo ello también había que sumarle el problema de la comida, la cual tenían que racionar a conciencia para no empezar a sufrir los síntomas de inanición que sin duda no tardarían en llegar, dado el esfuerzo al que eran sometidos sus cuerpos durante las largas travesías a pie y el escaso combustible que le proporcionaban. En una ocasión, se toparon con varios conejos que salían de una madriguera, y Víliam había desenvainado su espada con la intención de cazarlos. Pero en el último momento, Xalara desvió el ataque y evitó que pudiese matar a alguno de ellos. El muchacho se había enfadado por ello y se pasó varias horas sin dirigirle la palabra. Xalara estaba dispuesta a morir de hambre antes de asesinar a un animal a sangre fría; aun así, comprendía la actitud de Víliam.

Al atardecer del cuarto día tras haber abandonado el refugio evanescente, se encontraron con el pueblo más grande hasta el momento. A medida que avanzaban hacia el sur, los pueblos se volvían más numerosos y de mayor tamaño. Alejada del resto, se hallaba una casa a orillas de un tortuoso arroyo. Después de observarla durante un buen rato, opinaron que la vivienda estaba vacía y Víliam propuso entrar en busca de alimento. Xalara, aunque reacia en un principio, terminó aceptando la propuesta.

Un rato después, Víliam regresó con algunas provisiones y una promesa. Pues se comprometió, en un intento por calmar la angustia de su amiga, a que en algún momento volvería para pagarles la comida a los dueños de la casa, de hecho, aseguró que les habría dejado dinero de no haber perdido su cartera cuando buscaba a Xalara por el bosque de Yadarme. Aunque la chica prefirió evadir una discusión, no quedó satisfecha con su alegato, pues era consciente de que esa circunstancia jamás se cumpliría.

Mientras caminaban, apenas se dirigían la palabra. No obstante, cuando se detenían a comer o al llegar el final del día, se sumergían en intensos debates sobre el itinerario a seguir. Pero cuanto más discurrían para hallar el mejor camino hacia la capital, más sentían que se desviaban de él. Xalara desestimaba todas y cada una de las ideas de Víliam. A pesar de ello, no se las reprochaba, porque sabía que lo único que pretendía hacer su amigo (aún le resultaba muy extraño volver a llamarlo así) era ayudar, y vio que la desesperación que se reflejaba en su rostro lo llevaba a proponer absurdas alternativas.

Había momentos en los que Xalara recordaba con inusitada claridad el encargo de Huberto: «Toda la sociedad y su sistema de vida está en juego». «Protégelos, con tu vida si es necesario». ¿Por qué le habían cargado sobre los hombros la responsabilidad de toda una sociedad si ella nunca se había sentido parte de ningún colectivo? ¿Por qué ahora notaba como si le hubiese fallado a todas esas personas que no conocía? Deseaba tener a todos esos rostros anónimos enfrente para gritarles que ella no quería cargar con el peso de sus vidas. Con el paso del tiempo, el pesimismo se fue instalando en su interior y amenazaba con vencerla definitivamente.

Xalara no podía engañarse a sí misma, la idea de ir a la Mansión Nórebol era una auténtica locura. Por más vueltas que le daba siempre llegaba a la misma conclusión. Había sido demasiado presuntuosa al creer que podrían robarle el libro al mismísimo Lórdezeit, o a su fantasma, cualquiera de las dos opciones era lo suficientemente tenebrosa como para no seguir adelante. Pero miraba a Víliam y sabía que la acompañaría hasta el abismo, que moriría junto a ella si fuese necesario, y eso, en cierto modo, la reconfortaba y la empujaba a seguir adelante, el saber que pasara lo que pasase, no lo iba a enfrentar sola. Aunque era muy egoísta arrastrarlo con ella a un destino fatal.

Los pensamientos melancólicos también encontraban cabida en su saturada mente. A veces se acordaba de lo acogedora y cómoda que era su habitación, con su cama acolchada, sus cálidas sábanas y su suave edredón de color arena; y pensar que antes deseaba con todas sus fuerzas abandonar aquella casa… Era consciente de que muy probablemente ahora todo eso solo fuesen cenizas. Igual que todos sus libros, gracias a los cuales había podido viajar por tantos lugares distintos sin tener que moverse de su dormitorio. Siempre creyó en la idea de que no existía nada más maravilloso que una gran historia, y muchos ni siquiera llegaban a abrir un libro a lo largo de su vida, privándose de esa sensación tan placentera que produce leer. Ahora, experimentaba la extraña sensación de ser la protagonista de una de esas historias, y no le agradaba. Las historias que solía leer en los libros solo eran letras sobre un papel en blanco y, por el contrario, ella era una persona vulnerable de carne y hueso. Tal vez algún día, siempre y cuando lograse la hazaña de salir con vida de todo aquello, tendría la oportunidad de escribir su propia historia.

Era la mañana del quinto día después de haber dejado atrás su estancia en el refugio evanescente, y no sabía cuánto tiempo llevaba allí sentada sobre una piedra redonda esperando a que Víliam volviese de aliviar el vientre, cuando unas voces la sacaron de su ensueño. Levantó la vista y vio que su amigo corría hacia ella terminando de subirse los pantalones. La muchacha, alertada por lo que pudiese llegar a continuación, se puso en pie de inmediato y desenvainó su espada.

—¡Ya lo tengo! —gritó Víliam.

—¿Has visto a alguien?

—Tranquila, no es eso —dijo Víliam, resollando—. Me refiero a que ya sé cómo guiarnos para ir a Bibrébem.

—¿Sí? No me digas —dijo Xalara suspicaz mientras volvía a envainar la espada.

—Ahora, mientras estaba… En fin, el caso es que me he acordado de una fórmula de la cual nos habló el profesor en la academia de arlasofía cuando me saqué la licencia —dijo Víliam entusiasmado—. Era una fórmula que no aparecía en el manual oficial, una fórmula que creaba una luz que te indicaba el camino, algo así como una especie de guía.

—¿Y a qué esperas para hacerla? —dijo Xalara con frenesí.

—Hay un problema, como no.

—¿Cuál?

—No recuerdo qué palabra había que utilizar, ni tampoco el movimiento exacto con las manos.

—Vale, resumiendo, que no tenemos nada… —se lamentó Xalara, cabizbaja.

—Sí, claro que sí, ya me acordaré, tarde o temprano me vendrá. Aunque también creo recordar que era muy difícil de realizar y que además duraba muy poco tiempo activa.

—Lo dicho, tanto alboroto para nada… —profirió una vez más Xalara.

—Bueno, después de tantas malas noticias y decepciones… me he dejado llevar y me he agarrado a un hilo de optimismo.

—¿Solo por eso me haces abrigar falsas esperanzas?

—Lo siento…

—A mí también me lleva rondando una idea desde hace algún tiempo y no por eso la hago pública a las primeras de cambio —protestó Xalara.

—Pues este es el momento de que la compartas, ya que estamos…

—Hace algunos años, Aura me regaló un libro sobre brebajes arlasóficos, y leí que existía uno muy peculiar, creo que se llamaba el transportador. El caso es que, si lo bebes, adquieres la capacidad de trasladarte a cualquier lugar de una forma muy parecida a como lo hacen las estaciones de traslado. Pero lo mismo da si no tengo ni idea de cómo se fabricaba o de si realmente existe.

—Según tengo entendido, esos brebajes solo son leyendas urbanas, pero quién sabe, podría ser verdad… —dijo Víliam con escepticismo, aunque dejando una coletilla de duda para intentar animar a la chica.

—Dejémonos de falsas esperanzas y sigamos caminando —dijo Xalara con resignación.

Así lo hicieron durante toda la mañana, sin apenas detenerse, pero a un ritmo mucho más lento de lo habitual. Las fuerzas eran cada vez más escasas y, además, estaban en medio de uno de esos páramos donde no había absolutamente nada. Para colmo, era el lugar donde más calor hacía desde que salieron de Yadarme, y no iban especialmente sobrados de medios para hidratarse. Al mediodía, se sentaron a descansar un poco.

—Xalara…

—¿Qué? —respondió cortante.

La muchacha estaba sentada sobre la tierra, con las rodillas encogidas hacia el pecho y la cabeza hundida entre ellas. Víliam parecía tener miedo de seguir con aquella conversación, porque carraspeó y tardó unos segundos en responder.

—Hay que entrar en algún pueblo y preguntar a alguien cómo ir a Bibrébem, o hacernos con un mapa. Podría entrar yo solo, tú no tienes por qué hacerlo.

—¿Has vuelto a intentar recordar cómo se realizaba esa supuesta fórmula? —preguntó Xalara desdeñosa, ahorrándose contestar a la sugerencia.

—No he vuelto a pensar en ello, pero…

—Pues deberías volver a hacerlo.

Xalara se levantó y reemprendió la marcha.

—Escucha, por favor —insistió Víliam yendo tras ella.

Al parecer, Xalara no lo escuchaba, hasta que se giró dando a entender que sí lo hacía.

—¡Sí, ya lo sé! No tengo ni idea de dónde estamos, ni de si vamos en la dirección correcta, ¡no soy tan idiota como para no verlo! —tronó Xalara—. No dejo de pensar en cómo solucionarlo, pero entrar en un pueblo no pasa por una de las soluciones.

—Entonces ya me dirás cómo vamos a hacerlo…

—Soy muy lista, ya se me ocurrirá algo.

Víliam se quedó sin argumentos para contradecirla, o al menos no quiso exponerlos, evitando dañar todavía más la moral de su amiga, porque no añadió ni una sola palabra y se limitó a seguirla.

Por la tarde, entraron en una zona de valles y en la lejanía, perdidas aún en un horizonte difuso, atisbaron grandes colinas que anunciaban el final definitivo de la llanura por la que habían transitado durante los últimos días.

Cuando el sol terminaba de esconderse en el oeste, decidieron poner punto y final a la caminata por ese día, en un lugar situado cerca de la cima de un pequeño valle, donde, aunque se tratara de una formación natural, el suelo rocoso parecía esculpido en forma de asiento.

Víliam se dejó caer sobre la roca y se desprendió de los zapatos para aliviar sus maltrechos pies. Mientras que Xalara subió a la cima del valle para reconocer el terreno, pero sobre todo, porque necesitaba estar sola unos minutos.

Se sorprendió al ver que al otro lado del valle había un pueblo situado a menos de medio kilómetro de distancia. Junto a sus pies, vio que yacía un folleto tirado entre las hierbas, al lado de una botella de alcohol rota y los vestigios de una pequeña hoguera. El folleto había perdido gran parte de su color original debido al desgaste del sol y la humedad, pero aún era legible:

«Ven a pasar la noche más especial del año con nosotros. Disfruta del mejor ambiente festivo durante el Día de la Libertad en el acogedor pueblo de Falens».

Aún había más información en el folleto, pero carecía de sentido lo que hubiera debajo de aquella frase escrita con letras más destacadas que el resto. Al leer el nombre del pueblo, sintió como si su corazón hubiese dado un vuelco en el pecho hasta ponerse del revés, provocando que la sangre no regara todos sus sentidos, dejándola paralizada, sin poder desviar la vista del nombre en el papel.

Una mano sobre su hombro la hizo salir de aquella especie de trance.

—¿Qué miras? —preguntó Víliam.

Xalara volvió a dirigir su atención hacia el pueblo, como si se tratase de un espejismo.

—¿Eh?

—Te preguntaba… —insistió Víliam, pero se calló al ver el pueblo.

—Creo que… —Xalara suspiró antes de terminar su respuesta—Debemos entrar en ese pueblo de ahí abajo.

Víliam desvió la mirada hacia Xalara, preguntándose si había escuchado bien a su amiga o solo se trataba de un error de comunicación.

—¿Disculpa?

—He dicho que hay que entrar en ese pueblo.

—¿Qué tiene de especial para hacerte cambiar radicalmente de idea? —inquirió el muchacho.

—Es Falens.

—Ah, ya.

—No lo entiendes —objetó Xalara con expresión perpleja, sorprendida de que Víliam no conociera su historia—. Es ahí donde hace diecisiete años fueron capturados los Kéitel y Eslamánder, junto con Jeisa Suard —añadió.

—¿En serio? ¿Este es el pueblo donde los arrestaron? —cuestionó Víliam—. No tenía ni idea.

Xalara negó poniendo los ojos en blanco.

—Deberíamos entrar —insistió ella una vez más—. Puede que sea peligroso, pero también podríamos encontrar información valiosa sobre los herederos. Al fin y al cabo, este lugar debe significar mucho para ellos, incluso puede que hayan pensado en volver. Es una posibilidad remota, lo sé —se apresuró en aclarar viendo la expresión de recelo de Víliam—, pero podría ser factible. Y también porque ya no sé dónde buscar algún tipo de información que nos ayude a encontrarlos —admitió para sus adentros.

—Sinceramente, si yo fuera ellos, no volvería a este pueblo, porque si ya me capturaron aquí una vez… —dedujo el chico.

—Sí, ya. Pero hay algo que me dice que debemos entrar.

—Pues entonces, ¿quién soy yo para contradecir a tu perspicaz instinto? —dijo Víliam, y emprendió el descenso hacia el pueblo.

—Espera.

—¿Qué pasa ahora? —se detuvo.

—¿No pretenderás entrar así sin más?

—Si te parece pido permiso.

—Creo que todavía no me has entendido bien —dijo Xalara—. Cuando te hablé de la posibilidad de entrar, lo dije en plural; yo también voy.

—Vaya, esto sí que es un giro inesperado —admitió Víliam incrédulo, aunque también con un deje de burla.

Xalara no quiso reconocer que le aterraba tener que entrar en el pueblo. Sabía a lo que se exponía haciéndolo, si alguien la reconocía…

—Tenemos que idear un plan. Debemos pensar muy bien cómo vamos a hacerlo —la muchacha volvía a recuperar la actitud de inmensa cautela que tanto la había caracterizado a lo largo del viaje—. Hay que evitar que alguien pueda reconocerme, es bastante probable que haya carteles con mi cara y presencia de los cuero negro. Tenemos que disfrazarnos de alguna manera, deberíamos hacernos con algo de ropa diferente.

Víliam la dejó hablar y se limitó a asentir a todo lo que decía, pero, a juzgar por su expresión, no parecía estar de acuerdo con el plan, o tal vez ni siquiera estuviese prestándole atención.

—Antes deberíamos cenar algo, ¿no? —saltó Víliam cuando la muchacha se calló—. No sabemos lo que nos vamos a encontrar allí, así que es mejor hacerlo con algo de comida en el estómago.

—Cenemos antes —asintió Xalara—. Por cierto, ya podemos confirmar que estamos en la Comarca Central.

Después de la cena, Víliam estaba deseoso por adentrarse en el pueblo. Xalara no dejaba de cortarle el entusiasmo, instándolo a repasar una y otra vez las instrucciones del plan que había forjado durante la cena. Sin duda alguna, tenía miedo de que el carácter desbocado e impaciente del muchacho pudiera ponerlos en aprieto una vez que estuvieran dentro del pueblo, y no tenía intención de ir hasta asegurarse de que él se sabía el plan a la perfección.

Curiosamente, la parte más complicada del plan era tener que dejar escondidas las espadas allí, porque sería imposible pasar desapercibidos en el pueblo si ambos iban armados. A Xalara le costó mucho separarse de su espada, pues tenía miedo de perderla también, igual que había sucedido con el libro. Por todo ello, hasta más de dos horas después de haberlo propuesto, no aprobó la entrada en Falens.

Un cielo negro adornado por una infinidad de fulgurantes estrellas, custodió a los muchachos en su trayecto hacia el pueblo.

En poco tiempo se encontraron inmersos en una callejuela en la cual, la iluminación de cualquier tipo brillaba por su ausencia. Las casas que flanqueaban la calle estaban bastante derruidas, y Xalara creyó que ese era el motivo por el que allí no había ninguna farola.

Cuando dejaron atrás la umbría callejuela y se internaron de lleno en el pueblo, el pulso de la muchacha se disparó hasta redoblar su ritmo normal. A bote pronto y sin poder confirmarlo con certeza, habían tenido suerte, pues tanto la calle donde ellos se encontraban como las colindantes estaban desiertas. Era la hora de cenar, y Xalara conjeturó que esa sería la verdadera causa. De hecho, durante las noches, las calles de los pueblos solían estar escasamente transitadas, por lo menos en la Comarca del Noroeste, probablemente no ocurriese lo mismo en la Comarca Central, ya que sus pueblos eran más grandes y estaban más habitados.

—¡Qué silencio! —susurró Víliam, que ahora parecía más cauteloso—. Hemos tenido mucha suerte.

—Sí, pero la suerte se termina —arguyó Xalara en voz baja.

Los dos muchachos, con sumo sigilo, caminaban pegados a las casas. Xalara iba delante y, a través de una ventana, vio a una familia que estaba reunida en torno a la mesa mientras cenaban, lo que hizo que sintiese un estallido de abandono en el pecho que a punto estuvo de hacerla derramar una lágrima.

Xalara observaba con mucha curiosidad y atención todas las viviendas en busca de algún tendedero. Pronto pudo comprobar que las casas de ese pueblo eran bastante diferentes a las de Yadarme. En Falens, eran todas de ladrillo y no tenían vigas de madera en las paredes, lo cual hacía que se vieran con un aspecto mucho más moderno.

Después de recorrer varias calles del pueblo, su plan fue poco a poco desinflándose. A decir verdad, era una estupidez pretender que alguien pudiese tener la ropa secando por la noche y a la intemperie. Viraron a la derecha y se introdujeron en la calle más ancha que habían transitado hasta ese momento, Víliam agarró a Xalara por la cazadora y tiró de ella hacia atrás.

—Mira —dijo el chico, señalando con el dedo una ventana del segundo piso de una casa donde colgaba una cuerda con ropa.

—Está a una altura muy elevada, es imposible cogerla —se lamentó Xalara.

—Lo será para ti —expuso Víliam—, yo puedo usar la arlasofía y cogerla sin problema.

Xalara se dijo a sí misma que todo lo que hacían era por el bien común, aunque ese razonamiento no la hizo sentirse mejor.

—Cógela, yo vigilo.

Víliam estiró su brazo derecho, con la palma de la mano abierta hacia la cuerda y pronunció:

—Begagxio.

La cuerda se estiró cuando el muchacho la atrajo hacia él ayudándose de la fórmula arlasófica. Pero no lograba soltarla, pues estaba amarrada a la pared mediante unos ganchos de acero.

—No puedo —se quejó Víliam tras sumar la mano izquierda para tirar con más fuerza—, está muy atada. Tal vez si tú me ayudases…

—Nunca he realizado esa fórmula, ni casi ninguna en realidad.

—Te he visto realizar la fórmula volter y dominarla en muy poco tiempo, esta es mucho más sencilla —apuntó Víliam—. ¿Por qué no vas a poder hacerla?

Xalara se colocó al lado de Víliam y se arremangó, aunque no sabía muy bien el motivo.

—Tienes que estirar el brazo y…

—Sé cómo se hace —dijo Xalara, frunciendo los labios con desagrado.

—Pues vamos a ello.

Los chicos estiraron los dos brazos y abrieron las palmas de sus manos, pronunciando la fórmula al unísono. Enseguida tomaron contacto con la cuerda (Xalara lo logró a la primera y lo supo porque volvió a sentir ese cosquilleo tan característico en sus manos) y cerraron sus puños atrayéndola hacia ellos para romperla. Dieron varios tirones, pero el nailon de la cuerda no cedía a su empuje.

De repente, Xalara dejó de hacer la fórmula y comenzó a reír.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Víliam, visiblemente irritado.

—Somos tontos —dijo Xalara—. Estamos intentando romper la cuerda, cuando podríamos simplemente tirar de la ropa y soltarla de las pinzas.

Víliam miró a Xalara y después a la ropa, antes de volver a mirar a su amiga. Ambos estallaron en carcajadas, y Xalara tuvo que ponerse una mano delante de la boca para tratar de ahogar su risa.

—¿Qué miras? —preguntó ella.

—Nada —dijo Víliam—, me gusta verte reír.

El comentario hizo que volvieran a recuperar la seriedad y comenzaron a descolgar la ropa, atrayéndola hasta caer sobre sus pies, con la esperanza de que nadie la viese flotando. Tenían que ir soltando una a una todas las prendas para ver con cuáles se quedaban, en caso de servirles alguna. En eso sí que tuvieron suerte, pues además de ser ropa tanto de hombre como de mujer, eran de más o menos sus tallas. Se apartaron a una zona donde la luz de la farola no incidía de forma directa para poder ponerse la ropa.

Xalara se enfundó en un abrigo largo de color gris y con capucha, además se ató un pañuelo naranja al cuello que, aparte de ayudar a ocultar sus facciones, le quedaba bastante bien. Víliam no necesitaba esconder su rostro y tan solo tenía que disfrazar su atuendo de la élite. Con alguna dificultad que otra, mientras observaba disimuladamente y atraído la nueva apariencia de Xalara, se puso encima de la ropa que ya llevaba puesta, unos pantalones vaqueros muy desgastados y un jersey de lana marrón con un remiendo en el codo derecho; su nuevo atuendo le confería madurez.

Los dos se miraron y Xalara se colocó la capucha, mostrando su aspecto definitivo ante Víliam. No se podía negar que así sería muy complicado que alguien la reconociese. La ropa que no se pusieron, la dejaron amontonada en la puerta de la casa donde la habían sustraído.

—Ahora tenemos que buscar una taberna y entrar —dijo Xalara mientras se alejaban de forma apresurada.

—Eso no lo mencionaste como parte del plan —apuntó atónito.

—¡Claro que lo hice! —repuso Xalara—. Te dije que prestaras toda tu atención.

—¿Entrar en una taberna? —preguntó Víliam sorprendido—. ¿Quién eres tú y cómo te has deshecho de Xalara Verdreven? —agregó con un tono socarrón y una media sonrisa.

—Vamos —lo apremió la chica, la tensión de su rostro hacía evidente que no era el momento para chascarrillos.

Ahora deambulaban por el pueblo con un poco más de libertad, gracias a sus nuevos atuendos. Xalara esperaba no encontrarse con los dueños de la ropa que habían robado o con alguien que reconociese las prendas, porque entonces su plan se destrozaría enseguida.

Cruzaron varias calles y doblaron algunas esquinas, pero no encontraron lo que estaban buscando hasta que llegaron a una pequeña plazoleta que precedía a una plaza mucho más grande. Allí había una taberna con la pared exterior recubierta de madera, y un cartel iluminado en forma de copa de vino que colgaba de un farolillo sobre la puerta. El nombre del negocio, pintado sobre la entrada, estaba tan desgastado que no se distinguía con claridad. Lo que más convenció a Xalara es que la taberna solo tenía dos pequeñas ventanas con los cristales bastante difusos y las cortinas echadas, por lo que nadie podría verlos desde fuera. Así tan solo tendría que preocuparse por los clientes del interior; como si eso no fuera suficiente.

—Entraremos en esta —informó Xalara, deteniéndose delante de la puerta.

—¿Estás segura? —preguntó Víliam, que ahora parecía más preocupado que la propia muchacha—. En la siguiente plaza hay otra más grande.

—Por eso entraremos en esta —explicó Xalara.

—Nos la vamos a jugar… —dijo Víliam, colocándose al lado de su amiga.

—Lo sé…

Xalara no quiso esperar más, porque sabía que si lo pensaba de nuevo, se echaría atrás. Así que subió los tres escalones que precedían a la entrada. Al abrir la puerta, se activaron unas campanillas que provocaron un gran estruendo, echando por tierra cualquier opción de pasar desapercibidos.

Aunque no eran muchos, todos los clientes volvieron la cabeza para fijarse en ellos. Xalara se ajustó el pañuelo y agachó la mirada, tratando de mantener su identidad en secreto. Enseguida, la normalidad se restableció en el local y nadie pareció alterarse lo más mínimo por la presencia de los muchachos. Xalara recuperó la respiración que por un momento había retenido y se acercaron a la barra, donde una mujer con un mandil largo de color negro y un semblante tosco, secaba unos vasos de cerveza con un paño. Xalara dio la espalda a la barra y comenzó a otear la taberna sin saber muy bien qué era lo que estaba buscando. Las paredes estaban forradas por una madera muy parecida a la del exterior, pero con un aspecto mucho más nuevo. Unas cuantas lámparas con forma de farolillo estaban ancladas a las paredes, proporcionando una tenue luz que recordaba al resplandor del fuego. En el cristal de un tablón de anuncios, vio su cara dibujada en un cartel que ponía: «Desaparecida». La similitud del dibujo con su rostro resultaba sobrecogedora. No se quedó mirando su retrato durante mucho tiempo seguido, por miedo a que alguien notase algo extraño en su comportamiento.

—Buenas noches —dijo Víliam—. Nos gustaría tomar dos cafés, si es tan amable.

Xalara dio una ligera y disimulada patada a su amigo, sabiendo que no tenían dinero para pagarlos, pero él pareció no sentirla.

—No os había visto nunca por aquí —dijo la tabernera, con una expresión ceñuda—. ¿De dónde sois?

«¿Qué te importará?» —pensó Xalara, con todos los músculos del cuerpo en tensión.

—Somos de un pueblo de la Comarca del Suroeste —respondió amablemente Víliam con una mentira.

—¿Qué le pasa a tu amiga, hermana o lo que sea? ¿Tiene frío?

Xalara se estremeció al sentir la atención sobre ella.

—Sí, es que está algo resfriada, ya sabe, demasiados cambios de temperatura en los últimos días… —la excusó Víliam.

Xalara fingió un estornudo para respaldar esas afirmaciones.

—No es que haya habido demasiados cambios de temperatura últimamente que digamos… —discrepó la tabernera.

—Ya, bueno, pero es que a ella le afectan mucho.

La tabernera dejó de observar a Xalara.

—¿Dos cafés, me dijiste?

—Sí, por favor.

—Está bien, ahora os los sirvo.

La tabernera se fue por una puerta pequeña, y Xalara aprovechó para coger un periódico que reposaba sobre la barra.

—Será mejor que nos sentemos a una mesa para tomar los cafés que no podemos pagar. Aquí estamos demasiado expuestos —susurró Xalara con reticencia al oído de su amigo. Ya que este había pedido dos cafés, al menos se los tomarían aparentando normalidad para ganar tiempo.

Los muchachos se sentaron en una mesa situada detrás de una columna que tenía un espejo muy estrecho, ubicada más o menos en el centro de la estancia.

Un par de minutos después, una cafetera y dos tazas, volaron desde la barra hasta su mesa, dirigidas mediante arlasofía por la tabernera. Las tazas se posaron sobre el tablero, y la cafetera sirvió café a los chicos antes de regresar flotando en sentido inverso. Esto llamó bastante la atención de Xalara, puesto que no estaba acostumbrada a presenciar ese tipo de servicio. A pesar de acudir casi a diario a la taberna de Burlen, allí nunca se servía el café de esa manera, ya que Jonatan no tenía licencia para usar la arlasofía.

—Espero que el calor del café alivie tu resfriado, muchacha —exclamó la tabernera desde la barra, con un tono que para nada reflejaba amabilidad.

Xalara se sobresaltó al darse cuenta de que se refería a ella, y tosió un poco como respuesta.

El aroma del café causó una agradable sensación de bienestar en Xalara. Cuando tomó un sorbo, supo que era el mejor café que había probado, aunque en ese momento recordó que ella casi nunca lo tomaba, porque no solía sentarle demasiado bien a su digestión.

Después de vaciar a sorbos media taza, depositó su atención en el periódico, comprobando que no era un ejemplar de Las Comarcas, sino que se trataba del diario El Arlasofo, que era el más vendido con diferencia en la ciudad de Bibrébem y, al parecer, también en el resto de la Comarca Central. Era la primera vez que tenía ese diario en sus manos, por lo que comenzó a leerlo con más curiosidad si cabe.

Lo primero que quiso verificar fue la fecha que figuraba en la esquina superior izquierda de la portada: 23 de abril del 715 d.U. Habían pasado catorce días desde que huyó de casa, cuando esta era atacada por los herederos y se consumía por las llamas. Catorce días, y sin embargo, a ella le parecía que hubiese transcurrido toda una vida. La imagen que ocupaba casi toda la portada era un montaje donde aparecía el escudo del Gobierno resquebrajado por la mitad, bajo el titular:

«UN GOBIERNO PARTIDO EN DOS».

No quiso profundizar en ese tema, pues la política le producía un aburrimiento sublime. Su vista se deslizó por la portada hasta llegar a la parte más baja de la plana, donde, al lado de las fotos de los herederos fugados, aparecía su propio rostro dibujado. Resultaba desagradable que la hubiesen colocado con ellos como si fuese una criminal, aunque si lo pensaba bien, tenía cierta lógica, puesto que todos creían que había sido secuestrada por los herederos. Al lado de las imágenes apuntaba: «Más información en la página 12».

Víliam estaba sentado frente a Xalara, callado, asiendo la taza con las dos manos y con la mirada clavada sobre una mesa en la que cuatro hombres jugaban a las cartas. La muchacha también prestó oídos a la conversación que mantenían.

—Muchos siguen creyendo que los herederos vendrán por aquí, como hicieron la última vez —dijo un hombre regordete, con el pelo blanco y unas patillas muy largas y esponjosas.

—Va, tonterías —opinó el que parecía el más joven del cuarteto, quien dejaba asomar su prominente barriga por debajo de la camisa mientras barajaba las cartas—. Aquí fue donde los cazaron la última vez, no serán tan idiotas de volver, eso seguro. Si algo han demostrado esos malnacidos es que no tienen una pizca de tontos. Por eso no los encuentran, son más listos que los cuero negro, ya os lo digo yo.

—¿Y la chica secuestrada? ¿Creéis…?

—La chica está muerta —dijo de nuevo el más joven—. Dejad de engañaros a vosotros mismos. A estas alturas ya deben haberla matado, descuartizado y tirado sus trozos bajo un árbol cualquiera.

—O los habrán quemado —dijo otro—, así nadie la encontrará nunca.

—No creo que se molestasen demasiado en deshacerse de los restos, esa gente no tiene ningún tipo de escrúpulo —dijo el más joven mientras repartía las cartas.

Xalara y Víliam volvieron a compartir la mirada, y la muchacha se recolocó la capucha.

—¿Has adivinado algo en ese periódico? —susurró Víliam impaciente.

—No —respondió Xalara—, pero tengo que mirar en la página doce, donde al parecer hablan de los herederos, y de mí.

—Está bien, pero date prisa. No me gusta este sitio.

Xalara se estremeció al ver cómo Víliam, quien no había dejado de dar la lata con que debían entrar en los pueblos, ahora estuviese más asustado que ella misma, que era realmente la que corría el riesgo de ser reconocida.

Abrió directamente el periódico por la página doce, donde aparecía su retrato y debajo el título: «Xalara Verdreven, desaparecida el nueve de abril en su casa tras ser atacada por los herederos». Continuó leyendo la noticia:

Xalara Verdreven, de dieciocho años, fue vista por última vez el día ocho de abril. Sin embargo, con toda seguridad, su desaparición se produjo al día siguiente, durante el ataque de los herederos al pueblo de Yadarme en la Comarca del Noroeste, y en el cual destruyeron la casa donde vivía la joven. Se da por sentado que Xalara fue secuestrada por los herederos, después de que estos matasen a su madrina (con la que convivía la desaparecida) y cuyo cadáver fue hallado a la mañana siguiente del ataque, destrozado y tirado entre unas hierbas al lado de la casa en ruinas. Hasta ahora se desconoce el verdadero motivo por el cual pudieron llevarse a la joven, pero cuanto más transcurre el tiempo, menos esperanzas hay de encontrarla con vida.

Xalara cerró bruscamente el periódico.

No podía ser… Estaba muerta, su madrina estaba muerta y habían destrozado su cadáver. Las paredes de la taberna se derrumbaron sobre ella, el techo cayó sobre su conciencia, e incluso el mismo cielo con todas sus fulgurantes estrellas, acababa de desplomarse aplastándola sin reparo. Una parte suya esperaba esa noticia, pero una cosa era esperarla y otra muy distinta confirmarla. Jamás en su vida había experimentado un sentimiento tan desgarrador. Dejó de percibir sus sentidos; no veía, no oía, ni tan siquiera podía notar el intenso aroma del café, tan solo existía su moral hecha pedazos junto con la visión del cuerpo mutilado de su madrina.

Segundos después, escuchó su nombre como si llegase desde un lugar muy lejano. Sus sentidos regresaron, y se dio cuenta de que Víliam la miraba con profunda preocupación mientras le sostenía las manos.

—¿Estás bien?

—Sí, sí, estoy bien —contestó, sin ser muy consciente de lo que decía.

—Estás temblando, y te has puesto muy pálida de repente, creía que te estaba dando algo. Tienes las manos heladas y sudorosas.

—No me pasa nada, estoy bien, solo un poco mareada —dijo apartando las manos de las de su amigo. Al hacerlo, notó que le temblaban del mismo modo que lo hacían sus piernas.

—¿Qué decía la noticia?

—Na… nada —farfulló Xalara—, solo que siguen buscándome y que creen que estoy muerta.

—No te gires —le advirtió Víliam—, pero ese hombre que está apartado en la mesa de la esquina, lleva un buen rato observándonos.

Xalara comprobó, gracias al espejo que había en la columna, que, efectivamente, los ojos de aquel hombre que sujetaba con su mano una copa de vino, estaban clavados sobre ella.

CAPÍTULO 21

La petición de Óvid Esben

—Perdonen que interrumpa su partida —dijo Víliam—. ¿Quién es ese hombre que está en aquella mesa de la esquina?

Xalara miró hacia el lado contrario, molesta porque su amigo iniciase una conversación con aquellos hombres sin haberla consultado; pero él era así de impulsivo.

—Te aconsejo que no te inmiscuyas en los asuntos de ese hombre —dijo el único de los que jugaban a las cartas al que aún no habían escuchado hablar.

—¿Por qué?

—¿No me has oído? No preguntes más por él.

—No pasa nada, el viejo Óvid hace tiempo que ha dejado de ser un peligro para nadie —terció el más joven de ellos, evidenciando que era el más locuaz del cuarteto—. Se llama Óvid Esben. Es un hombre muy solitario y bebedor, hace años que no pronuncia más de tres palabras seguidas.

Esa descripción ya la había oído antes Xalara, pues el tal Óvid Esben parecía un calco de Huberto Cóbelpot.

—También es verdad que no siempre fue así —aclaró el de las patillas largas y esponjosas.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Víliam, decidido a obtener más información.

—Óvid es el único superviviente de su familia. Los herederos, esos que andan sueltos por ahí, mataron a sus seres queridos. Cuando ocurrió todo, él estaba fuera de casa, y al regresar se encontró a sus cuatro hijas, su mujer y su suegra muertas en el sótano de su casa.

—Y no solo las mataron —intervino el más joven de nuevo—. Antes las torturaron, dejando sus cadáveres en un estado casi irreconocible. Se ensañaron con las pobres.

Xalara sintió náuseas al imaginar que le hubiesen hecho lo mismo a su madrina.

—Como podrás comprender, eso es algo que enloquecería a cualquiera —volvió a decir el de las patillas—. Antes era un hombre muy amable y gracioso; ahora es una persona solitaria cuya única compañía es el vino. Vive en la más absoluta de las pobrezas, a pesar de la gran suma de dinero que le dio el Gobierno como compensación por los asesinatos. Solo sale durante las noches, y lo hace para venir hasta aquí y ponerse de vino hasta arriba. Cuando cierran la taberna, él se va sin decir nada y vuelve al día siguiente, siempre a la misma hora. Está tan acostumbrado a beber que ni siquiera se le nota cuando lo hace. Apostaría a que por sus venas corre vino y no sangre —agregó con una sonrisa burlona.

—Y por todo eso es mejor que te olvides de él —volvió a advertirle el hombre que habló al principio de la conversación—. Porque lo único que puedes obtener son problemas.

—Lo más normal es que no saques nada, pero bueno —terció el más joven—, yo te aconsejaría lo mismo, aléjate de él.

—Huye de los problemas, ellos siempre terminan encontrándote, no es necesario que tú los busques, hallarán la manera de acercarse a ti, pero al menos no se lo pongas fácil —reflexionó el hombre de las patillas largas, y continuaron con la partida de cartas.

—¿Has oído lo que han dicho? —preguntó Víliam a su amiga.

—Sí —contestó algo distraída, con la vista clavada en el espejo, observando a Óvid Esben.

—Tenemos que hablar con él —sugirió Víliam—. Ese hombre es el único que puede ayudarnos.

—Es demasiado peligroso —razonó Xalara.

—¿Hasta ahora hemos hecho algo que no lo sea? —replicó el muchacho—. Yo también tengo miedo, pero hemos entrado aquí para esto, ¿no?

Óvid Esben no interrumpía el contacto visual con los muchachos ni para beber vino de su copa.

—Voy a ir a hablar con él —dijo Víliam, haciendo ademán de levantarse.

—No —dijo Xalara—, esperaremos a que se vaya y lo abordaremos en la calle, donde nadie nos vea.

Víliam miró a Óvid Esben sin espejo de por medio.

—¿Crees que te ha reconocido y que por eso no deja de mirarnos?

—No lo creo —opinó Xalara, sin estar del todo convencida.

De pronto, con tanto sigilo que los muchachos ni se dieron cuenta, la tabernera se colocó a su lado.

—¿Pensáis pagar los cafés en algún momento? —preguntó, empleando el suficiente volumen para que toda la taberna pudiera oírlo.

—Señora, verá… respecto a eso… —balbució Víliam.

—Si no me pagáis ahora mismo, llamaré a los cuero negro —les advirtió la tabernera—. El cuartel solo está a dos calles de aquí.

—Déjeme que le explique, por favor —insistió Víliam.

Xalara ya no sabía cómo ocultar su rostro, y sudaba más de lo que nunca lo había hecho. En ese momento todos miraban hacia ellos.

—No hay explicaciones que valgan, quiero mi dinero y lo quiero ahora.

Víliam abrió la boca, pero ya no supo qué decir. Parecía haber comprendido que se enfrentaba a ese tipo de personas que no dan su brazo a torcer por mucho que les insistas.

—¿Y tú? Chica misteriosa, ¿tampoco tienes dinero? —dijo la tabernera, clavando los ojos en Xalara, que miraba con fijeza a la mesa—. Por qué no nos muestras a todos tu cara de ladrona.

—Si me dejase explicarle —intervino Víliam, intentando atraer la atención de la tabernera hacia él.

—¡Borian! —gritó la tabernera, proyectando su voz hacia la barra, donde había un chico de más o menos la edad de Xalara—. Ve al cuartel y avisa a los cuero negro. Diles que tenemos un par de ladronzuelos en la taberna.

—No será necesario —dijo la voz exánime y rasgada de un hombre que apareció por detrás—. Yo pagaré sus cafés.

A Xalara no le hizo falta levantar la vista para saber quién era. Viendo la expresión de asombro en los demás y el olor a rancio que impregnó su olfato, supo enseguida de quién se trataba.

Los hombres que jugaban a las cartas retomaron su partida; igual que el resto de clientes, pues todos volvieron a sus asuntos. Nadie miraba directamente a Óvid Esben.

—¿Cuánto es? —preguntó Óvid.

—Do… dos mupios y cuarenta céntimos —farfulló la tabernera, que de un momento a otro había perdido su actitud fanfarrona.

Óvid hundió la mano en su bolsillo y depositó tres billetes de un mupio sobre la mesa.

—Enseguida le traigo la vuelta.

—Quédate con el cambio —dijo Óvid.

—Gracias —contestó la tabernera, volviendo hacia la barra con paso apresurado.

Víliam miraba a Óvid con cara de estupefacción.

—Muchas gracias, le prometo que le devolveré el dinero.

—No te preocupes por eso. Y tú —dijo mirando a Xalara, que seguía con la mirada hundida en el tablero de la mesa—, para intentar pasar desapercibida estás llamando mucho la atención, ¿no te parece?

—No sé de qué me habla —respondió Xalara.

—¿No lo sabes, Xalara Verdreven?

La chica tragó saliva al oír su nombre.

—Yo no soy esa.

—Ya, y yo no soy el hombre extraño que se sienta cada noche en la misma mesa para beber vino, y al que todos miran de soslayo —en su dicción se notaba la dificultad que tenía para terminar las frases largas—. Supongo que has entrado aquí en busca de respuestas.

—Le aseguro que no sé de qué me habla —insistió Xalara.

—Si buscas respuestas yo puedo dártelas, venid conmigo.

—Xalara, quizás deberíamos… —susurró Víliam.

—Que yo no soy esa —Xalara ardía de rabia.

—Sabe quién eres, ¿de qué nos vale seguir mintiendo?

—Haz caso a tu amigo y no levantes la vista, estos idiotas podrían reconocerte —terció Óvid—. Se creen que no sé lo que hablan de mí a mis espaldas… hum…

El hombre de las patillas largas, que acababa de recibir nuevas cartas, miró con disimulo a Óvid, pero bastó un simple cruce de miradas para que el de las patillas, apocado, apartara la vista de inmediato.

—Salgamos de la taberna, aquí tu secreto no está seguro.

Óvid Esben salió a la calle, con un paso lento y desgarbado. Xalara no se levantó.

—Creo que deberíamos ir con él, si alguien puede ayudarnos es ese tipo —dijo Víliam, que ya se había levantado.

Xalara se tomó un momento para meditar antes de levantarse camino de la puerta; seguida muy de cerca por Víliam. Fuera, los esperaba Óvid en las escaleras de acceso a la taberna.

—Has sido muy osada al entrar ahí sabiendo quién te persigue, ¿o debería decir muy necia? —exclamó Óvid en voz baja.

Xalara levantó la mirada, pues no tenía sentido seguir ocultando su identidad a alguien que ya la había descubierto.

—¿Por qué sabe que me persiguen?

—Es incuestionable, ¿no crees? —dijo Óvid—. Todos piensan que te han secuestrado los herederos, pero como no estás con ellos, es fácil adivinar que de alguna forma lograste escapar.

Víliam trató de intervenir, pero Xalara no se lo permitió, adelantándose a él.

—Necesitamos preguntarle algunas cosas.

—Eso ya lo sé, pero aquí no, las calles no son seguras. En un pueblo como este, las ventanas tienen ojos y las paredes oídos, vayamos a mi casa, allí nadie nos molestará.

Óvid los condujo por una calle que se alejaba de la plaza principal. Víliam consultó a su amiga con la mirada, antes de que ambos siguieran a ese hombre que acababan de conocer. Al menos podían estar seguros de que no era alguien partidario de los herederos, después de lo que estos le hicieron a su familia.

Les costaba mantener el paso lento de Óvid. Xalara aprovechó para fijarse de forma detenida en su aspecto. Óvid Esben era un hombre que aparentaba más edad de la que seguro tenía. Alguna vez fue un joven alto, pero ahora caminaba muy encorvado, arrastrando los pies en cada paso. Su complexión delgada y semblante níveo le otorgaban un físico fantasmal. Su ropa ajada parecía como de otra época y estaba repleta de manchas de vino resecas.

Caminaron durante bastante tiempo, y no es que hubieran ido muy lejos, sino que el paso renqueante de Óvid les hizo tardar demasiado.

Llegaron a una calle estrecha donde había varias casas, pero ninguna en el estado de abandono que ostentaba la casa en cuya puerta, Óvid se acababa de detener. Una hiedra había cubierto casi toda la fachada, las ventanas estaban tapiadas con tablones y el tejado parecía estar a punto de derrumbarse. Óvid realizó la fórmula de apertura para abrir la puerta y entró en la casa sin invitarlos a seguirlo.

—¿Crees que deberíamos entrar? —preguntó Víliam con incertidumbre.

—¿Para qué hemos venido hasta aquí entoncese? —respondió Xalara con un toque de impaciencia—. Vas a volverme loca con tus altibajos de osadía.

—No lo sé, no me gusta nada. Mira qué casa.

—No juzguemos por las apariencias —dijo Xalara, y avanzó hacia la puerta, pero antes de atravesarla, se aseguró de que Víliam la seguía.

Incluso antes de cruzar el umbral, percibieron el olor putrefacto que desprendía el interior de la casa. Xalara frunció el ceño y arrugó la nariz; Víliam entró compartiendo el mismo gesto. La puerta se cerró tras ellos emitiendo un chirrido, estremeciendo a los muchachos y dejándolos a oscuras.

—¿Señor Esben? ¿Dónde está? Encienda la luz, por favor —pidió Xalara mientras estiraba un brazo para intentar tomar contacto con Víliam.

Una vela se encendió detrás de ellos, sostenida por la mano temblorosa de Óvid.

—No hay luz en esta casa —explicó con un tono siniestro y enfadado.

El pulso de Xalara volvió a dispararse al comprender que tal vez había sido un error entrar en la casa y confiar en ese hombre.

—Seguidme.

Óvid pasó al lado de los jóvenes, dejando tras de sí un hedor tan fétido como el que había dentro de la casa. Era difícil distinguir uno del otro, si es que existía alguna diferencia. Xalara se cuestionó si debían seguirlo o huir de allí cuanto antes, y notó que las mismas dudas acuciaban a Víliam tras consultar su rostro. Aun así decidió seguirlo.

Cuanto más se adentraban en la casa a través del sórdido pasillo, más complicado resultaba despegar sus botas del pegajoso tablado.

—Xalara, no sé si deberíamos… —musitó Víliam, que estaba tan cerca de ella que parecía una ampliación de su cuerpo.

La chica no contestó y siguió avanzando.

Al doblar una esquina del pasillo, perdió de vista a Óvid y aceleró el paso para seguirlo. La casa era más grande de lo que parecía vista desde fuera.

—¡Venid! —los llamó Óvid desde una habitación.

Los muchachos entraron en lo que aparentaba ser una sala de estar, donde Óvid se afanaba en encender más velas que no evitaron que la estancia continuase demasiado oscura. Aunque viendo cómo estaba, era mejor que permaneciera en la penumbra, pues había tanta suciedad acumulada como en una pocilga. Una mesa de baja altura estaba repleta de botellas de vino semivacías, algunas en posición vertical y otras tumbadas. Estas últimas habían dejado su huella en la alfombra, teñida con manchas que se adentraban profundamente en su tejido. Pero lo más inquietante y contra lo que no podían competir ni la suciedad ni el olor nauseabundo, era lo que cubría las paredes.

Decenas de fotografías de los herederos fugados, incluidas la de la ya fallecida Jeisa Suard, estaban fijadas en las cuatro paredes con cuchillos de diferentes formas y tamaños. Acompañando a las fotografías, las paredes gritaban con inscripciones despectivas hacia la Orden de los Herederos. Completando la siniestra decoración, había numerosos símbolos de la Orden pintados y tachados de forma inquietante.

—Bienvenidos a mi acogedora morada —anunció Óvid tras terminar de encender de forma meticulosa todas las velas, dejándose caer en uno de los desportillados sillones, generando polvo en suspensión—. Os ofrecería un té o algo, pero solo tengo vino y no pienso compartirlo con nadie —declaró con una pizca de sarcasmo antes de beber el poso de una botella.

Xalara se bajó la capucha.

—Podéis sentaros, no muerde —dijo Óvid, señalando con la vista un sofá biplaza que tenía enfrente.

La muchacha se sentó y notó asqueada que se quedaba adherida al asiento. Después, con una mirada, instó a un reacio Víliam a sentarse, quien finalmente acabó haciéndolo.

Los tres se quedaron sumidos en un silencio incómodo. Óvid miraba fijamente a Xalara, con unos ojos muy azules y hundidos. Ella miraba de reojo a Óvid y al suelo, mientras que Víliam se perdía en la inquietante decoración de las paredes.

—¿Vas a estar toda la noche callada, o vas a hacerme esas preguntas tan necesarias? —preguntó Óvid de una forma un tanto tosca.

—Sí, eh… —dudó Xalara—. Me gustaría saber… ¿Dónde piensa usted que pueden estar ahora los herederos fugados?

—Vaya, empiezas con la pregunta más complicada de todas —admitió—. Yo creía que primero me preguntarías por lo que le pasó a mi familia, sé que esos idiotas de la taberna os lo han contado.

—Sí, eso por supuesto —contestó algo apabullada.

Xalara entendió que Óvid quería compartir su dolor con alguien, y que les había tocado a ellos hacer de pañuelo para llorar.

—Para eso voy a necesitar un poco más de vino, aguardad un momento.

Óvid se levantó y salió de la estancia con su característico paso renqueante.

—Creo que deberíamos irnos —susurró el chico—. Este hombre está loco, mira las paredes.

—Este hombre tiene un dolor y una culpabilidad muy grandes en su interior, y solo desea poder sacarlo todo para vivir en calma el resto de sus días —explicó Xalara, que sentía empatía por ese hombre, al fin y al cabo, esos sentimientos no distaban mucho de los suyos.

—Puede ser, pero nosotros no estamos aquí para eso.

—Ten paciencia, puede que, si lo escuchamos, después se preste a ayudarnos.

Esben regresó con una botella de vino sin abrir, cubierta de polvo y telarañas.

—Esta es una buena cosecha, sí señor —dijo mostrándoles la botella con orgullo—. La reservaba para una ocasión tan especial como esta.

El hombre volvió a sentarse, descorchó la botella y vació más de un tercio sobre su boca de forma ininterrumpida, aunque gran parte del contenido se lo derramó por la ropa.

Los muchachos cruzaron miradas.

—Bien —comentó Óvid, y se limpió la barbilla con el dorso de la mano—. Todo ocurrió el veinticuatro de abril del seiscientos noventa y ocho después de la Unificación, precisamente mañana se cumplen diecisiete años. Está claro que el destino os ha enviado hasta aquí por ese motivo —hizo una pausa—. Aquel día yo salí de casa temprano, volvíamos a ser libres y necesitaba un trabajo para poder alimentar a mi familia. Así que fui a la fábrica de aparatos eléctricos donde trabajaba anteriormente para recuperar mi antiguo empleo —Xalara ató cabos enseguida, y creyó que ese era el verdadero motivo por el cual no tenía luz en la vivienda—. Cuando regresé a casa por la tarde, me encontré a los herederos, pero ellos no me vieron a mí. Estaban sentados aquí, en estos mismos sillones, comiéndose mi comida y bebiéndose mi vino, tan contentos. Yo salí fuera y pedí ayuda. No tardaron en llegar varios cuero negro, quienes entraron sin que los herederos se diesen cuenta, los acorralaron y los arrestaron.

Óvid posó la botella de vino en la mesa, se levantó del sillón y cogió un platillo con una vela.

—Venid.

Atrapados por la narración de Óvid, los jóvenes lo siguieron nuevamente por aquel oscuro pasillo. Orientados por la temblorosa luz de la vela, llegaron hasta unas escaleras de madera que parecían a punto de desmoronarse, viendo el deteriorado estado en el que se hallaban. Aunque titubeantes, subieron tras Óvid. Los escalones crujían de manera preocupante, y Xalara creyó que se partirían por la mitad cada vez que los pisaba.

El piso superior no estaba tan sucio como la planta baja. En un corredor angosto cuyo techo estaba repleto de humedades, había varias puertas cerradas. Óvid abrió una que quedaba a la derecha y se apartó para dejarlos pasar. Los muchachos entraron temerosos de que los encerrase, pero él entró tras ellos e iluminó con la vela la habitación.

—Aquí es donde dormían mis cuatro hijas —dijo acercándose a unas literas—. Adaria, Trova, Dalne y Seria —las nombró, señalando una a una las literas en orden descendente, luego se quedó callado contemplando las camas vacías y deshechas.

El dormitorio contrastaba con el resto de la casa, porque a pesar de tener algunas telarañas en las esquinas del techo, las paredes blancas estaban impolutas, y había una estantería repleta de peluches y muñecas perfectamente colocadas, las cuales, por otra parte, producían inquietud, pues daba la sensación de que los seguían con la mirada. En un escritorio había lápices de colores y algunos dibujos infantiles.

Óvid se apartó de las literas y se acercó a la pared opuesta, iluminando varios cuadros con fotografías de las niñas. En algunas también aparecía el propio Óvid y la que se presumía que era su esposa.

—Estas eran mis niñas, y me las arrebataron.

Xalara creyó que Óvid rompería a llorar, pero no lo hizo, era como si sus ojos se hubiesen secado hace mucho tiempo.

—Tengo la habitación igual que el día en que se fueron, no me he atrevido a tocar nada, ver sus camas desechas es como creer que pudiesen regresar en cualquier momento. Pero sé que jamás volverán a ocuparlas y nunca más las arroparé y les leeré un cuento antes de dormir.

Xalara sintió un fuerte impulso de abrazar a aquel hombre, pero se contuvo; quizás era ella la que más necesitaba ese abrazo.

—Ellos las mataron, y también a mi esposa y a mi suegra —dijo rechinando los dientes—. Eran inocentes y las mataron; solo por ser de tercera clase.

—Lo…

—No digas lo siento, eso no me sirve de nada, solo quiero venganza. Mírame y dime qué ves —Xalara lo miró, pero no dijo nada—. Lo que ves es un anciano precoz al que apenas le quedan fuerzas para subir las escaleras. Lo que necesito de ti no es tu consuelo, sino la fuerza que te ofrece la juventud.

Óvid salió del dormitorio y esperó a que los muchachos lo hiciesen, volviendo a cerrar la puerta con mucha delicadeza, como si dentro hubiera alguien durmiendo y no quisiera despertarlo.

Bajaron las escaleras y volvieron a transitar de nuevo por el pasillo del piso inferior. Óvid los condujo hacia una puerta que se encontraba al final del pasillo. Cuando la abrió, ante ellos surgió una estrecha escalera, bastante empinada y que iba hacia abajo, haciendo evidente que aquello era un sótano.

La chica creyó que Óvid terminaría rodando escaleras abajo, dada la torpeza que demostraba al descender los escalones.

El sótano tenía el techo más alto que el resto de la casa, algo muy poco habitual. Estaba oscuro, sin embargo, Xalara se percató de que, en una esquina, colocadas sobre una pequeña cómoda, había seis velas encendidas que iluminaban unas fotografías de las hijas, esposa y suegra de Óvid, en cuyos marcos dorados destellaba deformado el fuego de las velas. Óvid encendió varias velas adicionales, todas ellas dispuestas en bases de lámparas ancladas a las paredes, sustituyendo lo que alguna vez fueron bombillas.

Si la decoración de la sala de estar les pareció a los muchachos cuanto menos inquietante, la ambientación del sótano no se quedaba atrás. Allí había muchas más fotografías de los herederos, también clavadas a la pared mediante cuchillos. Además, había imágenes que mostraban la prisión de Ívelmer desde distintos ángulos de vista, junto a planos que Xalara supuso que serían de la prisión. También había decenas de recortes de periódicos. Todos presentaban noticias sobre los herederos, incluyendo las portadas de los últimos días en las que figuraba el retrato de Xalara. Varias de las fotografías, portadas y artículos de periódico, estaban entrelazados por gruesos hilos de color rojo, creando una especie de croquis.

—Llevo todos estos años recabando información sobre esos malnacidos, si hay algo que quieras saber sobre ellos, estás en el lugar indicado.

Xalara le dedicó una sonrisa alentadora a Víliam, que se había quedado algo rezagado y, en ese momento, observaba pasmado la pared repleta de imágenes y documentos gráficos. La chica no estaba segura de si él la había visto sonreírle.

—¿Qué sabes acerca de los herederos fugados? —preguntó Óvid con un gesto ansioso.

—Pues, no mucho, la verdad —contestó Xalara con la mirada fija en un objeto enorme, que estaba tapado con unas sábanas viejas y en el cual acababa de reparar.

Óvid se acercó aún más a la pared y señaló una fotografía de Orfeus Eslamánder, vestido con el mono de presidiario.

—Orfeus Eslamánder, cuarenta y tres años, de la élite, soltero, fue heredero raso. Es desconfiado, cruel, vengativo, frío y manipulador. Está obsesionado con el clasismo. Tenía muy mala relación con su padre, quien estaba en contra de las ideas clasistas de su hijo, lo que le llevó a sentir un gran afecto por su tío paterno, quien sí era partidario de sus ideas. Mató a su padre meses antes de hacer lo mismo con el presidente Loukas Frí, que era buen amigo de su padre. Venera la figura del Lórdezeit.

»Briana Kéitel —dijo señalando su fotografía—, cuarenta y un años, de la élite, soltera, llegó a ser Heredera Guardiana de la Comarca del Noroeste, cargo que obtuvo tras la muerte de su padre en la Guerra Civil de Bibrébem. Es una mujer que no siente ningún tipo de empatía por cualquier persona que no sea su hermano, tampoco experimenta remordimiento o vergüenza por sus actos. Disfruta y se deleita torturando a personas de la tercera clase, a los que odia profundamente. Su voracidad y falta de escrúpulos la convierten en una gran líder.

»Jerom Kéitel —señaló su retrato—, cuarenta y un años, de la élite, hermano mellizo de Briana Kéitel y casado con Hermética Dónnovus por orden de su padre. Es un sádico clasista, bastante perturbado y nada inteligente. No siente el miedo y es capaz de cometer cualquier atrocidad con tal de defender los ideales de su familia. Igual que su hermana, también disfruta con la tortura, pero sin llegar a esos extremos. Constantemente presume de su pertenencia a la familia Kéitel. Está bajo el control de su hermana, a la que ensalza y de la que posiblemente esté enamorado.

»Jeisa Suard, ojalá se pudra en su tumba —dijo, arrancando la fotografía y prendiéndole fuego con la vela, para después tirarla al suelo mientras se consumía por las llamas.

Xalara estaba atónita ante el derroche de información que manejaba Óvid Esben sobre los herederos. Era evidente que estaba obsesionado con ellos, pero no veía la forma en cómo todo eso podría ayudarla a ella.

—Durante todos estos años —prosiguió Óvid—, planeé la forma de entrar en Ívelmer para acabar con ellos, pero era imposible. Sin embargo, su salida de prisión me brinda una oportunidad única.

—¿Una oportunidad única para qué? —preguntó Xalara, anticipando la respuesta.

Óvid miró fijamente a la joven, que le apartó la mirada. Después se dirigió hacia el objeto de gran tamaño oculto bajo unas sábanas y las retiró hacia un lado, revelando lo que se ocultaba debajo. Un órgano musical, al parecer bastante antiguo, apareció ante los ojos curiosos de los muchachos, cuya reacción reflejaba su sorpresa ante lo inesperado de lo que estaban viendo. El instrumento tenía dos pisos de teclas, y los tubos se elevaban hasta casi rozar el techo. Óvid se sentó en el taburete, y sin volver la mirada dijo:

—Compuse este tema cuando mataron a toda mi familia.

Cerró los ojos, respiró profundo y sus dedos comenzaron a deslizarse hábilmente por las teclas. El órgano llenó la habitación con unas notas musicales que se asemejaban bastante al llanto de varias niñas pequeñas. Era tal la habilidad de Óvid, que el instrumento sonaba como si lo estuviesen tocando varias personas a la vez. Sin duda era la melodía más triste que Xalara hubiese escuchado jamás, pero al mismo tiempo sonaba muy hermosa. Miró a Víliam y vio ese mismo sentimiento reflejado en su gesto.

La música evocó en Xalara sentimientos hacia su madrina y su desgraciado final, lo que la llevó a no poder contenerse más. Las lágrimas brotaron de sus ojos, abrasándole el rostro. Víliam se dio cuenta y se acercó a ella, poniendo una mano en su hombro. Pero Xalara necesitaba algo más, así que se fundió en un cariñoso abrazo con su amigo.

—Aura ha muerto, la asesinaron —sollozó Xalara, siguiendo abrazada a Víliam—. Destrozaron su cadáver, ha muerto por mi culpa.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo leí en el periódico, antes, en la taberna.

Xalara se separó de Víliam y se apoyó en la pared.

—Lo sie…

Pero ella no pudo terminar de escuchar el lamento de su amigo.

Otra vez esa extraña sensación de ingravidez, de no sentir su propio cuerpo. La misma sensación que ya había experimentado en el río de Yadarme después de encontrarse con Víliam, así como también en el bosque la noche en que sufrió el ataque de los nukternozes.

No se había movido del sótano, pero en el techo, donde antes había solo oscuridad, ahora colgaban varias bombillas encendidas. En el órgano, a pesar de estar ahí, ya no había nadie sentado frente a él pulsando sus teclas. Oyó unos débiles gimoteos a sus pies, y cuando bajó la mirada, se encontró a seis personas que yacían amordazadas en el suelo, cubiertas de sangre y magulladuras. Se agachó para intentar socorrerlas, pero sus manos atravesaban los cuerpos como si estuviesen hechos de vapor. A su espalda escuchó una risa burlona.

Cuatro herederos perfectamente uniformados pero sin máscara, estaban sentados en un banco de madera, comiendo y bebiendo con actitud de júbilo, como si estuvieran en medio de una celebración. Xalara reconoció a esos herederos al instante, centrando su atención en la única a la que no habría reconocido de no haber visto su rostro minutos antes en las fotografías de la pared del sótano. Se trataba de Jeisa Suard, y no pudo entender cómo una chica con un rostro tan afable pudo haberse entregado para fines tan malévolos. Xalara se hartó de sus risas y se abalanzó contra los herederos con el puño cerrado; se vengaría de su madrina y lo haría allí mismo. Sin embargo, su furia traspasó a los herederos sin que ellos lo notasen. Ella volvió a intentarlo, pero solo golpeaba al aire y desistió. Entonces gritó de rabia, de impotencia, de frustración. Gritó hasta quedarse sin fuerzas para seguir haciéndolo.

Sin previo aviso, Orfeus Eslamánder se levantó y atravesó el cuerpo de Xalara, que estaba de espaldas a él. Luego desenvainó su espada y cogió a una de las niñas del suelo. Era la más pequeña de todas y apenas podía abrir los ojos de lo hinchados que los tenía.

—No, a ella no, máteme a mí y deje a las niñas —suplicó la madre con un tenue susurro, haciendo un vano esfuerzo por levantarse.

Los otros tres herederos, que continuaban sentados en el banco, encontraron la súplica muy graciosa.

Orfeus escupió sobre la madre, y con un sutil movimiento de su espada lanzó un haz de luz a la niña, acabando con su vida al instante.

—¡Me toca! —anunció la voz grave de Jerom Kéitel.

—Vale, pero no olvides que en el sorteo me gané la oportunidad de matar a dos de estas asquerosas tercera clase, tú solo a una —mencionó Orfeus, como si se tratase de un juego, y se apartó para dejar el sitio a Jerom, que emitió un gruñido de desacuerdo.

Jerom alzó a otra niña, esta vez a la más mayor de todas. Xalara no podía permitirlo y por eso se abalanzó con los brazos abiertos hacia el heredero, decidida a detener esa atrocidad; qué ingenua había sido una vez más.

—Bien hecho —lo felicitó su hermana, y le dio un beso en la mejilla.

Jerom rio como un niño al que acababan de congratular por conseguir un gran logro.

Jeisa Suard se levantó, masticando algo viscoso. Xalara tuvo que apartarse para evitar que la heredera la traspasara. Jeisa era un poco más baja que ella y debía de tener una edad parecida en ese momento. La heredera miró a la izquierda, donde estaba Xalara, quien tuvo la rara impresión de que los ojos color avellana de Jeisa se habían fijado en los suyos. Suard apuntó con su arma a otra niña.

—¡¡Basta, déjala, no!! —bramó Xalara.

El sótano se tornó de nuevo oscuro sin la presencia de las bombillas que colgaban del techo, remplazadas por la temblorosa luz de las velas que apenas iluminaban la mitad del rostro de Víliam. Él estaba arrodillado en el suelo, mirándola. Xalara, tumbada bocarriba, se incorporó bruscamente, gritando y llorando, aferrándose al brazo de su amigo.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien? —farfulló Víliam, muy asustado.

Ella asintió en silencio tras comprobar que ni la familia de Óvid ni los herederos se encontraban ya en el sótano.

—Xalara, tus ojos…

—¿Qué les pasa? —preguntó después de palpárselos.

—Se volvieron opacos —comentó Víliam—, de una forma muy extraña. Y te pusiste rígida…

Xalara se quedó sin palabras, incapaz de explicar aquello que le sucedía.

Óvid se levantó del taburete y se acercó a ellos.

—¿Dónde has estado? —le preguntó a Xalara.

—¿Qué quiere decir? —se extrañó Víliam.

—¿Qué has visto? —insistió.

—Nada —mintió ella, sin dejar de agitarse mientras lloraba.

—¿Estás segura?

—Sí, segura.

—Algo así solo lo había visto una vez, y aquel hombre descendía de los arlayinos.

—¿A qué se refiere con que descendía de los arlayinos? —preguntó Víliam, cada vez más perplejo.

Óvid regresó al taburete y se sentó nuevamente en él.

—Tras la Unificación, seguía habiendo numerosos ciudadanos de Árlay que no desaparecieron con su Reino. Durante algún tiempo, fueron perseguidos para ser ejecutados y acabar con su raza. No obstante, muchos lograron ocultar su verdadero origen y convivir entre los demás, llegando incluso a formar familias, cuyos descendientes heredaron algunos de sus poderes. A lo largo de los años, esta comunidad se fue convirtiendo en una minoría, ocultando sus extrañas habilidades por miedo a las consecuencias. Hoy en día aún quedan algunos, pero la mayoría ni siquiera llegan a descubrir lo que son.

—¿Qué tiene que ver eso con Xalara? —inquirió Víliam, haciendo las preguntas que ella se callaba.

—¡Basta de cháchara! —replicó Óvid, levantándose del taburete para acercarse a la chica—. Quiero pedirte algo, Xalara. Quiero que encuentres a esos herederos y los mates por mí. Deseo que lleves a cabo la venganza que yo ya no puedo ejecutar. Tengo mucho dinero, millones de mupios escondidos. Si logras hacerlo, te prometo que todo ese dinero será tuyo, y yo podré reunirme al fin en paz con mi familia. ¿Lo harás? —añadió agachándose y acercando mucho su rostro al de la muchacha.

—Lo siento, pero yo no estoy aquí para eso —respondió Xalara, torciendo el gesto debido al insoportable hedor de su aliento.

Con una velocidad sorprendente, Óvid apartó a Víliam y arrancó un cuchillo de la pared que sostenía una foto de Jeisa Suard, poniéndoselo a Xalara en el cuello, a la vez que la inmovilizaba con fuerza contra la pared.

Víliam intentó defenderla.

—No te acerques o le rajo el cuello —los ojos azules de Óvid parecían reflotar en sus hundidas cuencas.

El chico se detuvo y levantó las manos en señal de paz.

—Cálmese, Óvid, vamos a hablar.

—¡Ya hemos hablado bastante! —exclamó—, o matáis a esos herederos en mi nombre o yo os mataré a vosotros. Tú pareces más inteligente que este idiota, chica. Júrame que lo harás.

—Óvid, yo…

—¡Júralo! ¡Qué lo jures! —tronó Óvid, empapando de saliva el rostro de Xalara.

El filo del cuchillo ya comenzaba a perforar su garganta, haciendo brotar un fino hilo de sangre.

—Señor Esben, tranquilícese, vale, vamos a hablarlo —le pidió Víliam, muy nervioso.

—Retrocede cinco pasos o la mato ahora mismo.

Víliam obedeció.

—Júralo, muchacha, júralo si no quieres morir.

—¡Dile que lo juras, Xalara, díselo!

—¡Tú cállate, quiero oírlo de su boca!

Xalara notaba el cuchillo hundiéndose en su gaznate.

—Lo juro —musitó.

—¿Qué?

—Juro que mataré a los herederos —repitió Xalara en voz más alta.

—Ya se lo ha jurado —intervino Víliam—. ¡Suéltela!

—No, no te creo —siseó Óvid, apretando los dientes—. Te voy a matar…

Xalara vio sinceridad en la expresión de sus ojos. Víliam miró a su amiga asumiendo que estaba a punto de perderla.

—Begagxio —los labios de Xalara susurraron la palabra, y el cuchillo empezó a separarse de su garganta y acercarse a la cara de Óvid. Él, al darse cuenta, se ayudó de la otra mano para hacer más fuerza.

La chica alzó sus manos en dirección al cuchillo. Tenía más fuerza que Óvid y poco a poco cambió la dirección del arma hasta colocar la punta del filo delante del ojo izquierdo del hombre. Con un último grito de esfuerzo, el cuchillo se hundió hasta la empuñadura en la cuenca del ojo de Óvid Esben, que cayó hacia atrás, ya sin vida.

Xalara se quedó paralizada observando el cadáver, que tenía un ojo muy abierto y el cuchillo clavado en el otro.

—Vámonos, Xalara —dijo Víliam, agarrándola por el brazo para que se pusiera en pie.

—Lo he matado —dijo afligida, sin poder dejar de mirar el macabro rostro de Óvid.

—No has tenido elección, eras tú o él.

—He matado a un hombre. ¿Qué he hecho?

—Vámonos de aquí, por favor.

Xalara se notaba demasiado débil para correr, así que se dejó llevar por su amigo, que la ayudó en todo lo que pudo para salir de la casa y abandonar las calles del pueblo.

Regresaron a la clandestinidad que les otorgaba el lugar donde habían cenado y donde tenían escondidas sus pertenencias. Xalara, no sin antes recoger su espada, se tumbó en la piedra, tapada con una manta hasta la cabeza, teniendo la mirada perdida y sin decir ni una sola palabra. Víliam no la presionó para hablar.

—Lo habría hecho —farfulló de pronto Xalara, una hora después—. Él me habría matado.

—Sí, lo habría hecho —reafirmó Víliam, que ya se había quitado la ropa que robaron, volviendo a adquirir su aspecto como miembro de la élite, y se sentó al lado de Xalara.

—Y yo lo he matado a él…

—No te mortifiques por ello, hiciste lo que tenías que hacer para salvar tu vida. Óvid estaba loco.

—Mataron a toda su familia, a sus niñas; no hay nadie que pueda soportar algo así.

Víliam asintió y le ofreció una botella de agua, ella bebió un poco.

—Yo lo vi —dijo Xalara, que había decidido contárselo a su amigo.

—¿A quién?

—Vi cómo mataban a sus hijas.

—No te entiendo —dijo el muchacho, frunciendo el entrecejo.

—Antes, cuando me desmayé en el sótano… Óvid tenía razón, vi cómo los herederos mataban a sus hijas.

—¿Me estás diciendo que viajaste al pasado? —dedujo Víliam.

—Sí, y no es la primera vez —reconoció la muchacha.

—¿No? —preguntó escéptico, poniendo el tapón a la botella que Xalara le acababa de devolver.

—Me pasó cuando me encontré contigo en el río y también cuando me atacaron los nuk…

—Ya, Xalara… pero no creo que…

—Ya sé que no crees que me atacaran, ni tampoco lo que vi esta noche, pero es cierto, es lo que pasó.

Transcurrieron unos cuantos segundos de silencio antes de que Xalara decidiese romperlo.

—Al final todo ha sido para nada —dijo Xalara afligida—. Hemos robado a una pobre gente y he matado a un hombre por nada, por absolutamente nada.

—Eso no es del todo cierto —repuso Víliam, y fue hasta la mochila, de la cual sacó un papel enrollado y se lo entregó a Xalara.

Ella lo desplegó, comprobando que lo que tenía entre sus manos era un detallado mapa de Las Cinco Comarcas.

—¿Cómo lo has…?

—Cuando me quedé al margen en el sótano, vi el mapa estirado encima de una cómoda. Lo cogí sin que os dieseis cuenta, lo enrollé y me lo metí por dentro del jersey.

—Esto lo cambia todo —dijo Xalara, sin mostrar demasiado entusiasmo.

Víliam sonrió con orgullo.

—Por cierto… —dijo el chico e hizo una pausa—. Siento mucho lo de tu madrina. Si quieres hablar… ya sabes que aquí me tienes.

—No quiero hablar de ello —repuso Xalara, mientras las lágrimas llenaban nuevamente sus ojos.

—Respecto a Óvid… —dijo Víliam en voz baja, por miedo a su reacción—¿Crees que nos buscarán cuando encuentren su cadáver?

—No creo que lo encuentren —contestó Xalara fingiendo naturalidad mientras observaba el mapa—. Por lo menos no en mucho tiempo. Le tenían miedo, ya lo viste en la taberna. Seguramente se alegrarán de no verlo más.

—Sí, pero nos vieron salir con él. Ya oíste a esos hombres, todos saben que Óvid tenía una fortuna otorgada por el Gobierno como compensación por el asesinato de su familia.

—Nadie vio mi cara, y a ti nadie te conoce. Además, al amanecer nos alejaremos de Falens. Ahora déjame, quiero estar sola —dijo mientras intentaba adoptar una posición cómoda con el fin de conciliar el sueño.

Víliam asintió y se dirigió hacia otro trozo de roca, para darle a Xalara el espacio que ella le había demandado, pero se detuvo.

—Te quería. Estoy seguro de que Aura te quería muchísimo, y que en algún momento comprenderás que todo lo que hizo fue por tu bienestar.

Xalara no pudo rebatirlo, pues el llanto que pugnaba por salir al exterior le había provocado un nudo en la garganta impidiéndole hablar. El chico finalmente la dejó sola, y ella dio permiso a sus lágrimas para llorar la muerte de su madrina, mientras las imágenes de los buenos momentos pasados junto a ella se agolpaban en su memoria. Así lo hizo hasta que cayó en un sueño intranquilo aunque profundo.

Cuando despertó al amanecer, aspiró una gran bocanada de aire fresco, y fue como si inhalase los recuerdos de lo que había sucedido la noche anterior. Todo en ese lugar parecía indiferente a su sufrimiento, incluido Víliam, que dormía apoyado sobre una roca a tres metros de distancia. Xalara quiso volver a dormirse, al menos durmiendo podía tomarse un descanso de su propia y embotada mente.

Xalara se despojó del abrigo que había robado y metió la mano en el bolsillo de su cazadora vaquera para extraer el mapa de Las Cinco Comarcas; ya casi no recordaba que lo tenía.

—Estás despierta. ¿Cómo te encuentras? —preguntó Víliam un rato después, todavía sin desperezarse.

—Tenemos que cruzar el río Verien si queremos llegar a Bibrébem, eso está claro, y creo que el mejor lugar para hacerlo y no ser vistos es este —dijo Xalara, omitiendo una respuesta directa mientras señalaba con el dedo un punto en el mapa.

Víliam se levantó y se sentó a su lado.

—Supongo que ya no tenemos otra opción que no sea la de ir a la Mansión Nórebol —asumió contrariado, sin llegar a ver el lugar exacto que su amiga señalaba en el mapa.

—No, no la tenemos —confirmó rotunda y apesadumbrada al mismo tiempo.

CAPÍTULO 22

Una verdad desoladora

Llevaba varios días sin salir de sus aposentos. El presidente había dado la inexorable orden de que no se le molestase bajo ningún concepto, y la Escolta Presidencial, haciendo turnos continuos, estaba apostada día y noche en las puertas para asegurar que se cumpliera.

Rompiendo con la tónica habitual ejercida durante su mandato, Alexios no quiso dar la cara en una rueda de prensa en la cual debía anunciar la aprobación de la pena de muerte para los herederos y el posterior arresto de Perseus. En su lugar, delegó esas funciones a su gabinete de prensa, quienes se encargaron de enviar una carta a los medios de información para que estos se hiciesen eco de la noticia y se la comunicasen a los ciudadanos.

Como cabría esperar, el arresto de Perseus Bábet acaparaba los titulares de todos los medios de comunicación. La ausencia de argumentos al respecto hizo que las especulaciones fuesen aumentando con el paso de los días. Se preguntaban dónde estaba el presidente, y muchos insinuaban que su dimisión solo era cuestión de horas.

Sin embargo, lo que verdaderamente había hecho mella en la moral de Alexios, no fue el arresto de Perseus, ni tan siquiera las permanentes especulaciones sobre su situación al cargo de la presidencia, ni tampoco el tener que enfrentarse a la crisis institucional más grande desde que era presidente. Lo que de verdad perturbaba su tranquilidad era la extraña salida nocturna que había llevado a cabo Andris, desobedeciendo sus órdenes directas y refutando, en cierta manera, el alegato que Perseus le había dado justo antes de ser arrestado y por el que, en realidad, se había decidido a encerrarlo en una celda. Bábet señalaba a Andris como el verdadero cómplice en la fuga de los herederos y culpaba a Alexios por no querer ver la verdad que se ocultaba ante sus ojos. ¿Pero cómo dudar de quien más le había ayudado, de su amigo de la infancia, de la persona a la que más unido se había sentido nunca? Sin contar a su inseparable Ar, por supuesto, al que no dejaba de recordar en los últimos tiempos, pues Xalara seguía desaparecida y el sentimiento de traición a su promesa no dejaba de agobiar su conciencia.

Al presidente se le disparaba el pulso cada vez que pensaba en la posibilidad de que todo lo que se negaba a creer fuese cierto. Por las noches, cuando extrañamente lograba encadenar más de diez minutos de sueño, siempre lo acosaban las pesadillas, y en casi todas ellas, Andris era el protagonista.

En numerosas ocasiones, sintió el impulso de ver a Andris. Quería una explicación de por qué la otra noche, después de habérselo prohibido explícitamente, salió del Palacio de la Sede para hacer quién sabe qué; pero siempre terminaba echándose atrás en el último momento. Era como si no se atreviese a descubrir su traición, porque eso la convertiría en verdad y por lo tanto en algo irreparable. Tampoco el vicepresidente hizo mucho por encontrarse con él. Alexios supo que tan solo en una ocasión exigió verlo, pero le fue denegado. El presidente sabía que tarde o temprano esa conversación tendría que darse, y que cuanto más la postergara, más complicada se volvería, sobre todo si finalmente Andris era el verdadero traidor.

También le informaron de que Orsius Dónel, el capitán de los cuero negro, había solicitado audiencia con el presidente en más de una ocasión, pero todas sus peticiones fueron rechazadas, igual que cualquier otra.

Su único vínculo con el exterior era al capitán de su Escolta. Ázur nunca le había dado motivos que le pudiesen producir cualquier tipo de duda sobre su lealtad, aunque dadas las circunstancias, no podía dar nada por seguro.

Un golpe brusco interrumpió sus pensamientos, anunciando que Ázur volvía a llamar a la puerta de su despacho, como cada mañana a la misma hora.

—Buenos días, señor, le traigo el desayuno.

El capitán depositó la bandeja en la mesa y volvió sobre sus pasos.

—No, espera, Ázur, quédate —le ordenó Alexios, que observaba con fijeza un cuadro donde aparecía el retrato pintado al óleo de Uxos Zolian, el primer presidente de la historia de Las Cinco Comarcas—. Siéntate, acompáñame durante el desayuno —añadió girándose hacia Ázur.

Solo era una frase hecha, puesto que Alexios no tenía pensado probar bocado. Las dudas que se cernían sobre él lo sumieron en una constante sensación de malestar que le había llegado a borrar incluso el apetito.

—No sé si debería hacerlo, señor —dijo Ázur, observando la silla como si esta se tratase de algo prohibido.

—Si hay alguien que puede hacerlo, eres tú, te lo aseguro.

—No creo que merezca sus halagos, señor —opinó Ázur, y Alexios tuvo la impresión de que el capitán se ruborizaba bajo el pasamontañas.

—Vamos, siéntate, por favor —insistió Alexios.

Finalmente, Ázur se sentó, haciéndolo muy despacio, como si temiese que su presidente le recriminara por hacerlo.

—¿Has desayunado? —preguntó Alexios.

—Sí, señor, ya hace dos horas.

—Si todavía tienes hambre, puedes comerte mi desayuno.

—¿Hoy tampoco va a desayunar? —preguntó con ojos de preocupación.

Alexios sonrió.

—Eres un buen hombre, Ázur, agradezco tenerte a mis servicios.

—No es necesario que me lo agradezca. Para mí es un honor servirle y protegerle.

—Llámame Alexios, por favor.

—¿Señor?

—Por favor —Ázur asintió—, y quítate el pasamontañas, quiero verte la cara.

El capitán obedeció, dejando a la vista un rostro con el pelo castaño, aplastado y poblado de canas, así como una barba de aspecto similar, siendo más larga en la barbilla.

—Háblame de ti, ¿cómo fue tu juventud? —le instó el presidente.

—Muy normal, señor, digo, Alexios.

El presidente sonrió al comprobar lo poco expresivo que era Ázur.

—Háblame de tu familia.

Ázur titubeó antes de hablar.

—Mi padre se llamaba Grondel, y mi madre se llama Mírope, y tengo un hermano pequeño que se llama Yiro.

—¿Cuánto hace que no los ves?

—Ya he perdido la cuenta —dijo algo apesadumbrado—, pero supongo que desde que entré a formar parte de la Escolta Presidencial.

—Tu padre…

—Murió, sí, cuando yo tenía dieciocho años.

—¿Conoces el Barrio del Vaso Roto?

—Sí —contestó Ázur, mostrando sorpresa ante el repentino cambio de conversación.

—Tengo que ir hasta allí.

—¿Puedo preguntar el motivo?

Alexios se sentó en su silla.

—¿Crees que he hecho bien arrestando a Perseus Bábet? —preguntó de manera demasiado directa.

—No me compete a mí juzgar sus decisiones —respondió Ázur, mitad cohibido, mitad sorprendido.

—Tú has pasado todos estos años a nuestro lado. ¿Qué opinión te merece el vicepresidente?

—¿Señor?

—Te dije que me llamarás Alexios.

—Disculpe, no pretendía…

—Es una orden, ¿qué te parece Andris? —preguntó Alexios con un deje autoritario—. Y sé sincero, esa también es una orden.

—La verdad es que… no es fácil decir esto, pero…

—Dilo.

—No sé cómo expresarlo —vaciló una vez más—, el vicepresidente no me transmite demasiada confianza, por decirlo de algún modo.

—¿Crees que esconde algo?

—Sí se refiere…

—Sí, me refiero a la Orden de los Herederos, maldita sea —concluyó la frase Alexios, cada vez más impaciente ante la reacia actitud de Ázur.

—Creo que, podría ser que sí —asintió el capitán de la Escolta Presidencial.

—Yo también lo creo —admitió el presidente sin medias tintas—, por eso tengo que ir al Barrio del Vaso Roto, para investigar si Andris frecuenta esas tabernas por las noches como él dice, o si por el contrario va a otro sitio, como sospecho. Pero que yo vaya allí puede ser demasiado llamativo, por no contar que hay decenas de periodistas agolpados a las puertas del Palacio esperando captar alguna imagen mía.

—Podría ir yo y hacer ese trabajo por usted.

—No, te lo agradezco, y no es que no confíe en ti, pero necesito escucharlo con mis propios oídos.

—En ese caso…  Se me ocurre que podría hacerlo disfrazado.

—Explícate.

—Podría ir vestido de escolta presidencial. Con el uniforme y el pasamontañas nadie le reconocería.

Alexios lo deliberó durante unos instantes, sorprendido ante la perspicacia que exhibía Ázur, y se preguntó si quizás en su momento no hubiese sido mejor haberlo nombrado vicepresidente a él en lugar de a Andris.

—Es una buena idea —manifestó al fin Alexios—. Consígueme un uniforme y asegúrate de que nadie te vea traerlo; tú irás conmigo.

—Informaré al resto de escoltas —asintió Ázur—. Uno de ellos vendrá hasta aquí y le cederá el uniforme, después permanecerá escondido hasta nuestro regreso. Así no levantaremos ningún tipo de sospecha.

—¿Confías en tus compañeros?

—A ellos les confiaría mi vida, Alexios.

—Está bien, ve entonces.

Ázur hizo una media reverencia y se fue cargado de prisa.

Tres cuartos de hora más tarde, Alexios salía del Palacio de la Sede vestido de escolta presidencial y acompañado de Ázur. Tuvieron que atravesar la maraña de periodistas que se agolpaban a las puertas, los cuales no desaprovecharon la oportunidad para preguntar por el presidente. Después utilizaron la estación de traslado, que los llevó hasta el barrio del Vaso Roto en cuestión de segundos.

Una vez allí, se adentraron en el entramado de calles estrechas y adoquinadas. A esa hora el barrio estaba casi desierto, pero a pesar de ello y aunque su identidad estaba oculta, Alexios se sentía vulnerable. Era evidente que la presencia de dos escoltas presidenciales no pasaba desapercibida, y dados los últimos acontecimientos en el ámbito político, daría lugar a toda clase de especulaciones.

La zona que albergaba las tabernas más exclusivas de la ciudad comenzaba en un cruce donde convergían tres pintorescos callejones. Alexios tenía la certeza de que Andris solo frecuentaría ese selecto tipo de establecimientos, por lo que el resto quedaban descartadas.

Un par de hombres entraron en uno de esos negocios portando cajas con bebidas, y el presidente no pudo evitar acordarse de Xalara y Aura, quienes se dedicaban a ello cuando vivían en Yadarme. Se entristeció al comprender que ya nunca más volverían a hacerlo, porque Aura estaba muerta y Xalara muy probablemente también, aunque no debía perder la esperanza de encontrarla aún con vida, pues le había hecho una promesa a su amigo…

Se decidió a entrar en una taberna llamada El agua gris, cuya fachada de hormigón ostentaba un elegante tono plateado, y su puerta, casi toda de cristal, estaba enmarcada en acero. Dentro solo había un hombre delgado y calvo, situado detrás de la barra. Él se fijó en ellos y su rostro se iluminó con una sonrisa, mostrándose afable de inmediato.

—Vaya, es todo un honor recibir a tan nobles personalidades en mi taberna —dijo con fingida y excesiva deferencia—. Por favor, díganme que desean tomar, tenemos los mejores licores de la ciudad.

—No hemos venido para eso —intervino Ázur de forma contundente—, solamente queremos hacerle algunas preguntas.

La actitud del tabernero cambió al instante.

—En ese caso, ustedes dirán, estoy a su entera disposición.

—¿Últimamente ha frecuentado esta taberna el señor Andris Bóstoul? —preguntó Ázur, ya que acordaron que Alexios no hablaría para evitar el riesgo de que alguien pudiese reconocer su voz.

—¿El vicepresidente? —preguntó el tabernero con sorpresa—. No puedo responder a eso, es algo confidencial, se trata de una persona demasiado importante —negó de forma ostensible con la cabeza.

—Se lo puedo pedir por las buenas, o si lo prefiere… —lo amenazó Ázur acariciando el pomo de su espada, asegurándose de que el tabernero lo veía.

—No, la verdad es que hace meses que no lo veo —soltó sucinto y con la voz trémula.

—¿Meses? —preguntó Alexios sin poder contenerse—. ¿Está usted seguro?

El tabernero miró ceñudo al presidente, seguramente porque su voz le resultaba familiar.

—Sí, meses —le garantizó—, y la verdad es que es una gran tragedia para mí, porque solía dejarme enromes cantidades de dinero. Invitaba a mucha gente y montaba grandes fiestas.

—Está bien —dijo Ázur—, gracias por su información; espero que sea discreto.

—No tienen por qué preocuparse, no diré absolutamente nada.

Salieron de la taberna, y, para desechar la duda de que únicamente hubiese dejado de frecuentar ese local, entraron en otros, recibiendo unas respuestas bastante parecidas a la primera.

Después regresaron al Palacio de la Sede acompañados de una nueva pregunta: ¿A dónde iba todas las noches Andris si no visitaba las tabernas?

De vuelta en su despacho y tras devolverle el uniforme al escolta presidencial, Alexios no dejaba de rumiar lo que acababa de descubrir. Al principio intentó convencerse de que estaba pensando demasiado mal de Andris y que seguro todo tendría una explicación fehaciente que nada tenía que ver con sus desoladoras sospechas, pero también debía reconocer que todo indicaba a lo contrario.

Recordó cómo en su juventud, cuando eran Los 4, Andris siempre era de los que tiraban la piedra y escondían la mano, nunca se erigía como el líder de ninguna de las bromas, pero siempre era el que impulsaba a los demás a cometerlas. Tenía un carácter, en cierto modo, manipulador y reservado, pero de ahí a pensar que lo hubiese estado engañando todo este tiempo… También se le ocurrió que quizás Andris tenía pareja, justificando así sus secretas salidas nocturnas, aunque no se lo comentó a Ázur, porque en realidad era una teoría absurda. Tenía que dejar de engañarse a sí mismo y ver lo que se ocultaba delante de sus ojos, como le había aconsejado Perseus Bábet. De pronto cayó en la cuenta de que él podría ayudarle. Perseus le sugirió que investigase a dónde salía Andris por las noches, por lo que él tenía que saber algo.

—Tengo que seguir al vicepresidente —dijo de repente Ázur—, así sabremos a dónde va.

Alexios supo que estaban pensando lo mismo, aunque de manera diferente.

—No, se me ocurre una idea mejor —dijo—. Iré a ver a Perseus Bábet.

Acto seguido, Alexios compartió con Ázur lo que el antiguo consejero de defensa y justicia le dijo la noche en que ordenó su arresto. Entonces Ázur estuvo de acuerdo en que sería conveniente que fuese a hablar con Perseus.

Esperaron a que se hiciese de noche, con la esperanza de que el ambiente nocturno ayudase a ocultar sus movimientos por el Palacio. Cuando las campanas conectadas al Gran Reloj resonaron once veces, Alexios descendió por la Gran Escalinata acompañado de Ázur. Al llegar a la planta más baja, cruzaron la pasarela y entraron en la torre posterior del Palacio de la Sede, donde bajaron por una sombría escalera hasta llegar a una entrada bloqueada por una puerta con barrotes de acero y custodiada por un guardia que se apostaba bajo una lámpara. Inmediatamente y sin hacer preguntas, el guardia abrió la puerta al ver quién llegaba.

—Iré solo —anunció Alexios tras ver que Ázur hacía ademán de seguirlo.

—Pero, señor, no debería…

—Iré solo —insistió una vez más—. Tú espérame aquí.

—Está bien…

—Le aviso de que ahí abajo no hay luz, señor —dijo el guardia de la puerta.

—Se me imaginaba.

—Si quiere puedo traerle una linterna —propuso el guardia.

—No será necesario —Alexios colocó la palma de su mano derecha mirando hacia arriba—. Volter.

Sus dedos iluminaron unos escalones de piedra que descendían en espiral hasta perderse en la oscuridad.

—Tenga cuidado —dijo Ázur.

—El preso está encadenado y esposado, pero por precaución será mejor que no se acerque demasiado a los barrotes —le advirtió el guardia antes de cerrar la puerta.

Tras asentir a todas las indicaciones y avisos que le dieron, Alexios sintió un ligero estremecimiento al verse allí solo. La mera idea de que Perseus estuviera ahí abajo, encadenado injustamente en medio de aquella fría oscuridad, le generó un profundo sentimiento de culpa.

Descendió por escalones cada vez más húmedos y resbaladizos, algo de lo que no le advirtieron. Cuando miró hacia atrás por primera vez, la claridad que emitía la lámpara situada en la puerta de arriba ya se veía muy distante, indicándole que había bajado muchos metros.

Al concluir el tramo de escaleras, se halló en una especie de túnel claustrofóbico y húmedo. Las paredes nada tenían que ver con las del resto del palacio, aquí eran de un ladrillo cuya tonalidad oscura transmitía frío y soledad con solo mirarlas. La temperatura había descendido varios grados, tanto que hasta el aliento se convertía en vaho al salir de su boca. El techo abovedado estaba a una altura tan baja que incluso llegaba a rozar en él con la coronilla, dándole la sensación de que todo el peso del Palacio recaía sobre él. Había dos hileras de celdas dispuestas a ambos lados, todas ellas cerradas con barrotes oxidados. Aquellas celdas parecían estar construidas desde antes de que existiese el propio Palacio.

El presidente avanzó por el pasillo bajo un incesante y múltiple goteo, alumbrando todas y cada una de las celdas hasta que, en la más alejada a las escaleras, encontró lo que estaba buscando.

Perseus tenía las manos encadenadas mediante unas esposas enguantadas que, no solo lo mantenían aferrado a la pared, sino que también le imposibilitaban cualquier intento de usar la arlasofía. Estaba sentado sobre paja, como si se tratase de un cerdo en su pocilga, y, a decir verdad, aquello no se diferenciaba demasiado de una, dado el olor a orina y excrementos que desprendía un cubo de metal situado al lado del antiguo consejero. Perseus tenía la cabeza hundida entre las piernas, y si no llega a ser por las vaharadas de aire cálido que emanaban de su boca, Alexios habría creído que estaba muerto. El antiguo consejero levantó la vista con los ojos entrecerrados debido a la iluminación que desprendía la mano del presidente.

—Vaya, jamás pensé que el presidente de Las Cinco Comarcas llegaría a rebajarse tanto como para descender hasta aquí —dijo Perseus con su tan característico tono mordaz, aunque sonase mucho más apagado de lo habitual—. Disculpe el estado tan deplorable de mi hogar y mi atuendo; de haber sabido que vendría, lo habría dispuesto todo para honrar su presencia.

—No sabía que estas celdas fuesen… así —se excusó Alexios, acongojado por lo que estaba viendo.

—¿No? Bueno, entonces ahora ya me siento mucho mejor.

A Alexios le resultaba turbador que, después de todo, Perseus no hubiese perdido su carácter socarrón.

—Lo siento, de verdad que no lo sabía.

Perseus negó mostrando un atisbo de debilidad en su semblante, el cual se esforzó por borrar de inmediato. A pesar de ello, Alexios creyó ver lágrimas en sus fatigados ojos.

—¿A qué se debe el honor de la visita? —preguntó Perseus.

—¿Qué ocurrió durante la Noche de la Conquista? —respondió Alexios utilizando una pregunta directa.

—Ya veo —dijo Perseus—, esto es otro interrogatorio.

—¿Qué pasó para que todos los escoltas presidenciales muriesen?

—Salvo yo —precisó Perseus con naturalidad.

—Salvo usted.

—Esa es una historia muy larga, señor —explicó—. ¿De verdad quiere oírla?

—Me parece que tenemos tiempo más que suficiente para ello.

—Supongo que sí, en ese caso… Estábamos en el Salón de Conferencias cuando el Lórdezeit atacó el Palacio de la Sede. Sus fuerzas eran terribles, y eso que no usó a los nukternozes contra nosotros, tampoco le hizo falta.

—¿Se atreve a nombrarlos? —interrumpió el presidente con un mohín de horror.

—¿Usted no? Al fin y al cabo, desaparecieron con él, ¿no es así? ¿Qué peligro puede existir?

Alexios tragó saliva y torció el gesto, como si acabase de embuchar algo cuyo sabor era horrendo.

—Continúe.

—Como le iba diciendo… estábamos en el Salón de Conferencias y ellos entraron por las puertas de las dos torres. Tratamos de defender a la presidenta, pero nos superaban ampliamente en número; luchamos y perdimos. Todos murieron, pero yo solamente quedé herido. Vi cómo mataron a la presidenta y decidí fingir que estaba muerto.

—¿Y no hiciste nada?

—¿Qué podía hacer?

—¿Te quedaste quieto en el suelo fingiendo tu muerte para poder salvarte? —preguntó Alexios, descifrando los recuerdos de Perseus.

—Así es —la verdad no le hizo pestañear.

—Era tu deber defenderla hasta las últimas consecuencias; hiciste un juramento —le recordó Alexios levantando progresivamente la voz.

—Los juramentos son muy caprichosos, señor —adujo—. Muerto de nada le habría servido a la presidenta.

—Eres un cobarde —dijo Alexios, rechinando los dientes y deseando que Ázur y el resto de la Escolta Presidencial no pensasen de igual forma que Perseus.

—Sí, decidí salvarme, la presidenta iba a morir de todos modos, ¿por qué tenía que morir yo con ella? No creo que eso sea cobardía, sino sentido común.

—Cobardía —refutó Alexios—. ¿Y cómo lograste escapar?

—Eso es algo que ya me guardo para mis adentros, es demasiado desagradable para describirlo con palabras.

—Mejor así, prefiero no conocer los detalles —repuso Alexios con un deje de aversión.

—Ya le advertí que…

—La otra noche, cuando te arresté —le cortó Alexios.

—Sí, lo recuerdo perfectamente.

—Me dijiste que investigara a dónde salía Andris por las noches.

—¿Y lo ha hecho? —preguntó Perseus con una sonrisa burlona.

—¿Tú sabes a dónde va?

—¿Así que eso es lo que ha venido a buscar aquí abajo esta noche? ¿O es de día? Aquí cualquiera sabe —dijo Perseus, haciéndose el remolón.

—Si me dices a dónde va Andris, me ayudarás a esclarecer la verdad, y entonces, si lo que dices es cierto, podrás quedar libre.

—¿Si se lo digo, me jura que me dejará libre?

—Si se demuestra lo que dices, no me quedará más remedio que hacerlo.

—Pero ya le dije antes que los juramentos son muy caprichosos.

—Sin tapujos ni rodeos —se quejó Alexios—, ¿vas a decírmelo o no? No me hagas perder el tiempo.

—Creí que teníamos mucho.

—Está bien, se acabó, tú mismo —dijo Alexios haciendo ademán de marcharse.

—¿Qué sabe acerca de El Fantasma del Tiempo?

—¿Qué? —preguntó Alexios volviéndose hacia la celda, sin poder disimular una mueca de estremecimiento.

—¿Le suena el caso de Drayan Dosten y sus cinco amigos desaparecidos?

—¿Tendría que hacerlo?

—Tendría… de no haber sido porque Andris se ocupó de ocultarlo.

—Explícate.

—Hace algún tiempo, seis jóvenes entraron en la Mansión Nórebol por la noche y cinco de ellos desaparecieron. Drayan Dosten logró escapar y contarlo todo. Nadie creyó en su historia y se dio por hecho que él había matado a sus amigos, pero después de no poder demostrarlo se tildó al muchacho de perturbado y su relato como falso. Curiosamente, Andris se hizo con el control del caso de inmediato.

—Es el vicepresidente, él puede intervenir en ese tipo de asuntos —explicó Alexios tratando de restarle importancia.

—Sí, por supuesto —admitió Perseus—. Pero esa fue la primera y única vez que lo hizo, y se aseguró de que el suceso apenas llegara a la prensa, ni a casi nadie en realidad, hasta el punto de que ni usted mismo se enteró.

—Nunca leo la prensa, una buena amiga me dio el consejo de no hacerlo cuando me convertí en presidente —dijo sonando triste.

—El caso es que Drayan Dosten terminó suicidándose al tirarse por la ventana de su edificio, o eso se ha dado a entender. ¿Y quién tendría más necesidad de silenciar al pobre Drayan que el propio Andris…?

—¿Por qué tendría Andris esa necesidad?

—Ahí es a dónde yo quería llegar —dijo Perseus con una sonriente satisfacción—. El lugar que visita Andris casi todas las noches, es precisamente la Mansión Nórebol.

—¿La Mansión Nórebol?

—Mis informantes me lo han confirmado, y también que sus relojes se volvieron locos al acercarse a la mansión, tal y como aseguró en todo momento el joven Drayan Dosten hasta el mismo día de su muerte.

—¿La Mansión Nórebol…? —repitió Alexios, como si así pudiese hacerlo más creíble.

—Y siempre de noche… con los relojes enloquecidos…

—El Fantasma del Tiempo… —susurró para sí mismo Alexios, pero su murmullo fue audible.

Perseus compuso otra falsa sonrisa comprimiendo los labios, ironizando con que al fin el presidente hubiese dado con esa deducción.

—¿Por qué me dices esto ahora y no lo has hecho antes? —inquirió Alexios.

—Porque antes no confiaba en usted —admitió rotundo—. Entiéndalo, está muy unido a Andris y creí que también podría estar aliado con él, pero con el tiempo me he dado cuenta de que no es así. Mírese, si tiene peor aspecto que yo, está claro que sufre más que nadie con esta situación —explicó Perseus—. Pero entienda que todo lo concerniente a usted siempre ha girado en torno a un halo de misterio, nunca ha sido una persona muy transparente que digamos.

Alexios no había prestado atención a las últimas palabras de Perseus porque ya solo estaba pensando en qué hacer con Andris.

—Tengo que irme —anunció de repente, como si estuviera aislado en su interior.

Y sin más, el presidente desanduvo el trayecto y regresó arriba, donde Ázur lo esperaba junto al guardia de la puerta.

—Encárguese de realizar los trámites para trasladar al preso a una prisión convencional y haga que su responsabilidad pase a manos de los cuero negro —ordenó apresuradamente Alexios al guardia de la puerta.

—Sí, señor.

No iba a soltarlo aún, antes debía asegurarse de que Perseus decía la verdad, pero sí que podía hacerle más llevadera la espera.

Alexios se fue con paso ligero.

—¿Ha descubierto algo? —preguntó Ázur, persiguiéndolo.

—Todavía no lo sé —contestó el presidente de forma escueta mientras se encaminaba hacia los aposentos de Andris.

Una vez allí, llamó a su puerta, pero no obtuvo respuesta. Era evidente que Andris se encontraba inmerso en una de sus salidas nocturnas.

Se fueron y llegaron ante la puerta que daba acceso al despacho del presidente, donde había dos escoltas presidenciales apostados.

—Vigilad la puerta de las estancias del señor Bóstoul, y cuando regrese, decidle que acuda de inmediato a verme y aseguraros de que lo hace —les ordenó Alexios.

—Sí, señor —los dos guardias asintieron al unísono antes de retirarse para cumplir la orden.

—Tú, Ázur, quédate aquí y asegúrate de que Andris entra en mi despacho, donde lo estaré esperando.

—Sí, señor.

—Esto se aclara hoy —añadió Alexios sin dirigirse a nadie en particular, mientras abría la puerta.

En la soledad de su despacho, su mente volvió a funcionar a toda velocidad, centrándose en un único asunto.

Se acercó al mueble bar ubicado al lado de la chimenea. Hacía años que no lo abría, pero ahora sentía la necesidad de tomar un trago con la intención de aliviar su dolor emocional. Después de servirse una copa de un licor añejo, se sentó en uno de los dos sillones de cuero que había frente a la chimenea. Su atención se vio atraída por una maleta que descansaba en el suelo, apoyada sobre la pared a su izquierda. Al ver la maleta, todo se aclaró hasta el punto de volverse diáfano.

Andris conocía el secreto: sabía quiénes eran los padres de Xalara. Alexios se lo reveló cuando metió la espada y aquel antiguo libro en esa misma maleta para entregárselos a la chica por su mayoría de edad, tal y como se lo había prometido a su padre. Andris fue testigo de ese momento y el presidente no se resistió a contarle para quién eran. Posteriormente, Alexios le entregó la espada y el libro a Xalara como legado de sus padres. Dos días después de hacerlo, los herederos atacaron su casa y la secuestraron, y ahora estaba convencido de que esa herencia era el verdadero motivo.

Acababa de desbloquear una puerta que llevaba mucho tiempo cerrada en su memoria, lo que desencadenó un flujo de recuerdos que inundaron su mente, sobre todo el hecho de que Ar había sido culpado de robar dos objetos de gran valor para el Lórdezeit. Era evidente que de alguna forma debían de tratarse de la espada y el libro, y que todo el caos de los últimos días tenía como objetivo el poder recuperarlos. Pero lo que aún no comprendía, es que, según recordaba, Ar no llegó a sustraer nada de aquella cripta, pues fue descubierto antes de poder hacerlo. Sin duda, tenía que estar equivocado.

Él mismo había condenado a Xalara sin saberlo, a la niña que prometió proteger, y se odió por ello. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? La verdad estuvo todo el tiempo delante de él y siempre se negó a verla.

La noche parecía volar, pero Andris no regresaba al Palacio de la Sede, «quizás se ha olido algo y no piensa volver», especuló el presidente, dispuesto a desplazarse a la Mansión Nórebol con tal de encontrarse con Andris.

Aquella mansión le aterraba más que cualquier otra cosa que existiese, sobre todo después de haber oído la historia de Drayan Dosten y sus amigos. Nunca había creído, o, mejor dicho, nunca quiso creer en los fantasmas, pero debía reconocer que ahora tenía demasiados motivos para hacerlo, igual que los tuvo durante mucho tiempo; especialmente aquella madrugada de hacía diecisiete años.

Los ansiados golpes en la puerta llegaron cuando la luz ambarina del sol naciente comenzaba a filtrarse en la ciudad de Bibrébem. La puerta se abrió a continuación, dejando ver primero a Ázur y, detrás, estaba él. Su rostro reflejaba agotamiento.

Ázur fijó la mirada en Alexios que, sin levantarse del sillón, le dedicó un sutil gesto de asentimiento. El capitán de la Escolta Presidencial cerró la puerta y los dejó a solas en el despacho; aunque en el último momento Alexios se vio tentado de pedirle que se quedara.

—Por fin te veo —habló primero Andris—. Ya creía que Ázur custodiaba tu cadáver.

Las bromas de Andris habían dejado de hacerle gracia, y en ese momento su habitual tono irónico le resultaba insoportable.

—¿Dónde estabas? —preguntó Alexios con desdén, deseando soltarle todo de golpe, pero decidió posponerlo un poco más, como queriendo darle una última oportunidad de sincerarse.

—Eso mismo podría preguntarte yo —dijo Andris, sentándose en el otro sillón al lado del presidente.

—Me refiero a esta noche.

—Ah, pues ya sabes… mucha fiesta —bostezó—. Creo que ya empiezo a hacerme mayor, cada día vuelvo más cansado —añadió, sonriendo y estirándose en el sillón de una forma muy exagerada—. ¿Ha ocurrido algo?

—No sabía que en la Mansión Nórebol se ofreciesen fiestas de tal magnitud —Alexios no aguantaba más mentiras, ya había soportado bastantes.

Andris se quedó petrificado, mirando al rostro de Alexios, sin pestañear. Pero enseguida esbozó una sonrisa cargada de ironía, tratando de disimular su nerviosismo y perplejidad, algo que no logró.

—No te entiendo —farfulló Andris.

—¿Qué es lo que no entiendes? ¿Creías que nunca me iba a enterar?

—No sé quién te ha dicho eso, pero miente —aseguró Andris—. Solo buscan desestabilizarnos para apartarte del poder, esto es solo otro ardid más para conseguirlo —explicó muy acelerado—. No puedes confiar en nadie que no sea yo.

—Te vi salir a escondidas del Palacio, la otra noche, cuando te ordené expresamente que te quedaras y enviaras una carta a Orsius para informarle del arresto de Perseus.

—¿Es por eso? —Andris rio—. Lo hice, le envié la carta, a la que por cierto no hubo contestación. Intenté decírtelo el otro día, pero tus escoltas me negaron la entrada. Después, es cierto, me fui de fiesta, desobedecí tu orden, perdón por no ser tan sumiso.

Alexios ya no creía ni una sola palabra que saliera de su boca.

—Lo viste, viste lo que guardaba en esta maleta —dijo haciendo alusión a la maleta que ahora tenía sobre su regazo—, y reconociste los objetos.

—No tengo ni idea de qué estás hablando.

—Esos eran los objetos que Ar le robó al Lórdezeit y viste la oportunidad perfecta para recuperarlos una vez que estuviesen en manos de una pobre e indefensa chica de tercera clase. Por eso utilizaste tu influencia para entrar en la Prisión de Ívelmer y liberar a los herederos, para que ellos se encargaran del trabajo sucio, porque tú eres demasiado cobarde para hacerlo.

—Sigo sin saber de qué me hablas…

—Hiciste que yo creyera que Perseus era el culpable, conspiraste para confundirme y desviar mi atención hacia él. Fuiste tú el que entró aquella noche en Ívelmer, tú fuiste quien se encargó de matar a todos los guardias para no dejar ningún testigo de tu culpabilidad y liberaste a los herederos; siempre fuiste muy habilidoso con la espada.

—Eso no puede asegurarlo nadie porque no hay testigos, pero te digo que fue Perseus, él es el único que conoce la ubicación y la forma de acceder a las celdas de alta seguridad de Ívelmer, donde se encontraban encerrados los herederos.

—¿El Lórdezeit está…?

—Muerto, sí —se apresuró a confirmar Andris—, tú lo mataste, ¿recuerdas? Hace diecisiete años —puntualizó con desesperación.

—No sé qué pasó realmente —Alexios apartó la mirada hacia la ventana—, y después el Gran Reloj…

—¡Basta de sandeces! —chilló Andris poniéndose de pie e inclinándose hacia Alexios—. Somos amigos desde que éramos niños, me conoces muy bien, siempre he querido lo mejor para ti. Siempre te he querido —agregó a punto de echarse a llorar.

—No más que a ti mismo.

Andris se tiró al suelo, arrodillándose frente al presidente.

—Por favor, Alexios, recapacita, si me culpas a mí, me matarán, la nueva ley hará que me ejecuten —gimoteó.

—No quiero mancharme las manos con tu sangre, soy tan ingenuo que a pesar de todo todavía te guardo cariño. Así que escucha atentamente lo que te voy a decir, porque solo te lo diré una vez —Alexios tomó aire—. Confesarás ante el Consejo que urdiste el plan para liberar a los herederos de Ívelmer y causar el caos con la intención de crear una nueva Orden de los Herederos. También dirás que te sientes muy arrepentido por ello, que te equivocaste y que suplicas el perdón de todos, y que colaborarás en todo lo que puedas con el fin de arrestar a los herederos fugados. Después yo pediré que, al estar tan arrepentido de tus actos, no se ejecute la ley de la pena de muerte contra ti y se te permita pasar el resto de tus días en una celda —hizo una pausa para volver a coger aire—. Tienes cuarenta y ocho horas para tomar una decisión, de lo contrario, yo la tomaré por ti.

Andris abrió la boca para intentar decir algo, pero el llanto no se lo permitió.

—¡Capitán! —Ázur abrió la puerta de inmediato, como si ya estuviese preparado para hacerlo—. Escolte al vicepresidente hasta sus aposentos, donde permanecerá encerrado bajo guardia y solo se le permitirá abandonarlos si pide una reunión del Consejo o está dispuesto a ofrecer información acerca del paradero de los herederos fugados; en cualquier caso, siempre permanecerá vigilado. ¿Queda claro? —esto último lo dijo mirando a Andris, que no dejaba de gimotear.

—Sí, señor —asintió Ázur, que agarró a Andris por el brazo, lo levantó del suelo y se lo llevó del despacho.

Alexios, con una expresión insulsa, sintió ganas de llorar, pero las lágrimas no lograron ganar la batalla.

CAPÍTULO 23

El puente de Vériendol

Víliam comprendió que el desconsuelo que atormentaba a Xalara tras conocer la muerte de su madrina no desaparecería de la noche a la mañana; y el haberse visto obligada a matar a Óvid Esben terminó de colmar su carga emocional.

Por todo ello, no le sorprendió que durante las horas posteriores tras marchar del pueblo de Falens, apenas hubiesen intercambiado unas pocas palabras. El chico se había limitado a seguirla, pues era consciente de que Xalara interpretaba sin dificultad las indicaciones del mapa y no era necesario molestarla con preguntas inútiles ni sugerencias que, dado el estado de ánimo de la muchacha, solo los habría llevado a mantener una discusión innecesaria.

Víliam estaba muy animado desde que robó el mapa en la casa de Óvid Esben, sintiéndose satisfecho por lo que él consideraba un gran logro, y no dejó que el mal humor de su amiga se lo estropease. No obstante, era imposible abstraerse por completo y disimulaba su alegría cuando ella podía verlo.

Habían transcurrido más de veinticuatro horas desde que se alejaron de Falens, siguiendo la dirección que les indicaba el mapa para llegar a lo que Víliam supuso que sería un puente, dado que el río Verien tenía que ser su próxima parada. No necesitaba un mapa para saber que, si querían llegar a la capital, antes debían cruzarlo.

En varias ocasiones, Víliam se vio tentado de interrogar a Xalara acerca de esas supuestas visiones que tenía del pasado, algo que él no terminaba de creerse, pero, por otro lado, sabía que ella era una persona muy lógica y escéptica, y aquellos ojos que había puesto su amiga… aún era incapaz de borrarlos de su mente. Por no hablar de El Fantasma del Tiempo que, fuera lo que fuese, con toda probabilidad les esperaba en el lugar al que se dirigían.

A última hora de la tarde del día anterior, se adentraron en una zona de amplias colinas donde confluían un sinfín de riachuelos que parecían ir a desembocar al mismo sitio. Lo peor de aquel terreno era el constante sube y baja al que tenían que enfrentarse sus piernas, ya torturadas después de tantas jornadas de caminata colmadas de sobresaltos.

Habían emprendido la marcha temprano esa mañana y caminaron durante varias horas sin detenerse. Era complicado imaginar que cerca de ese lugar pudiera encontrarse algún tipo de construcción.

Víliam se detuvo en la cima de una de esas colinas y, haciéndose visera con la mano, intentó divisar algo que le sirviera de referencia para ver a dónde se dirigían. Sin embargo, tan solo logró distinguir más colinas bañadas por los oblicuos rayos del sol que se filtraban a través de unas pocas nubes de evolución.

—Vamos hacia el Puente de Vériendol —le dijo Xalara, que se había acercado por detrás sigilosamente.

Cuando Víliam quiso indagar sobre aquel puente, pues no le sonaba de nada, su amiga ya descendía la colina a buen paso y reprimió la pregunta. Pero Xalara parecía más predispuesta a entablar una conversación y por eso el chico corrió para ponerse a su altura.

—¿Y queda mucho para llegar? —preguntó con suma delicadeza.

—Según el mapa, unos pocos kilómetros, creo que no más de cinco.

—Estupendo —profirió Víliam con alivio.

—No será fácil cruzar el puente, no sé en qué estado se conservará —le advirtió Xalara, renunciando una vez más a que Víliam se dejase arrastrar por un exceso de optimismo.

—¿A qué te refieres?

—Es un puente muy antiguo y abandonado, hace siglos que está en desuso —explicó ella.

—¿Siglos? —le salió un gallo al preguntar.

—Sí.

La percepción de la palabra «siglos» hizo sentirse a Víliam muy insignificante.

A continuación, tuvieron que atravesar un riachuelo de escasa profundidad. Aunque resultaba incómodo tener los pies mojados, el calor apretaba con fuerza y la cantidad de riachuelos significaba que el río Verien debía estar muy cerca, por lo que no tenían motivos para quejarse.

Tras otra media hora de caminata y gracias al espacio que había entre dos colinas, al fin divisaron algo destacable. Víliam observaba ceñudo y con los ojos entrecerrados la construcción que se encontraba a un par de colinas de distancia. Vista desde allí, la edificación vibraba como si se tratase de un espejismo.

—Ese es el puente —señaló Xalara después de que el muchacho ya lo hubiese visto.

Llamar puente a eso se antojaba un tanto complicado, puesto que solo quedaba el esqueleto del puente por así decirlo. Los arcos de piedra que otrora habían servido como sustento para la calzada, eran lo único distinguible, y ninguno seguía estando unido al otro de manera aceptable para cruzarlo sin peligro. Sin embargo, lo que más captó la atención de Víliam fueron las ruinas de dos pequeños edificios situados en los términos del puente.

El río era ancho en extremo y el agua bajaba con una fuerza desmesurada, algo que no hizo más que acrecentar la preocupación de Víliam. Lo mismo parecía ocurrirle a Xalara, dado el miedo y la tensión que transmitían su rostro. No era la primera vez que el chico veía el río Vérien, de hecho, lo había visto en varias ocasiones. Recordaba especialmente una en la cual había ido con su madre, su padrastro, los nuevos amigos que le impusieron en Bibrébem y los padres de estos, y habían pasado un día entero en el río; una jornada que recordaba como tediosa y desagradable. Por lo menos en aquella ocasión no tuvo que enfrentarse a ningún peligro, al contrario de lo que, en principio, sí ocurriría esta vez.

Siguieron avanzando.

Víliam optó por esperar hasta estar más cerca y tener una visión clara del estado real en el que se encontraba el puente, antes de expresar sus objeciones y defender su teoría de no cruzarlo.

Al llegar a la colina que precedía al puente, tuvieron que meterse por un túnel que los conducía directamente hacia él. Era una formación natural, bastante amplia y corta, y no fue necesario iluminarla mediante arlasofía, porque la claridad que entraba por el otro extremo era más que suficiente.

Tras salir del túnel, se encontraron frente al edificio situado en la entrada del puente. El edificio mostraba un estado de conservación deplorable, no muy distinto del propio puente o del edificio que se atisbaba en la otra orilla. Cuando Víliam se disponía a expresar su rechazo a cruzar el puente, Xalara tomó la palabra.

—Este puente fue ordenado construir por el Rey Erseo Primero de Bibrébem en torno al año 1600 a.U., cuando ya habían conquistado todo el terreno que quedaba al sur del río Verien. Más tarde, serviría como el único nexo de unión entre ambos Reinos: Bibrébem y Árlay —explicó con el entusiasmo que siempre empleaba para hablar de algo que le fascinaba, un tono con el que Víliam ya estaba familiarizado. Aunque seguía sin entender el afán de su amiga por las cosas viejas, él lo único que veía eran unas ruinas, nada más—. Pero en aquel momento, el verdadero motivo de su construcción, fue permitir que las tropas de Bibrébem pudiesen avanzar y conquistar los territorios que quedaban al norte del Verien.

»Pero este que vemos no es el puente original —continuó—, porque aquel era de madera. El puente de piedra fue ordenado construir por el Rey Edwin Primero en torno al 1050 a.U. En ese momento, el Reino de Bibrébem ya había conquistado todo el terreno conocido y ordenó derrumbar el antiguo puente de madera para construir uno nuevo de piedra, llamándolo el Puente de Vériendol, en honor al nombre de un pueblo cercano ya desaparecido. Los edificios que hay a cada lado son casetas de peaje, añadidas posteriormente para cobrar un dinero a quienes cruzasen el puente, además de controlar quién lo hacía, aunque después sirviesen para…

—No te ofendas, pero no me preocupa lo que pasó hace mil años, sino el aquí y ahora —le reprochó Víliam, cansado de tanta palabrería—. ¿Has visto el estado del puente? Si es que se le puede llamar así…

—Sí, lo veo —respondió Xalara con una mirada despectiva.

—No podemos cruzarlo, tenemos que buscar otra forma.

—No hay otra forma —repuso rotunda, pero sin alterarse.

—¡Claro que la hay! —exclamó Víliam—. Está el otro puente.

—Ya sabes que nadie puede verme, no voy a discutir lo mismo de siempre.

—Si morimos hoy aquí, nadie volverá a verte.

Xalara contempló el puente con fijeza, pareciendo no saber qué decir. Víliam abrigó la esperanza de que su amiga recapacitara y diese marcha atrás en sus intenciones.

—Tenemos que hacerlo —sentenció ella, con un tono de voz que evidenciaba su falta de convicción.

—Es una locura, Xalara, una auténtica locura.

—Todo lo que hemos hecho hasta ahora lo es, tú mismo lo dijiste.

—Eso no justifica que hagamos una más —Víliam percibió la duda en su amiga y por eso continuó con su alegato—. Sigamos avanzando sin perder de vista la orilla, ya se nos ocurrirá algo, encontraremos una forma más segura de cruzar el río.

—No, yo voy a cruzar por aquí —proclamó Xalara sin apartar la vista del puente—. Pero soy consciente del peligro que conlleva; si decides no acompañarme lo entenderé.

El chico sintió unas ganas tremendas de negarse. Pues pensó en su madre y en la posibilidad de dejarla sola con el indeseable de su marido, con todo lo que ello conllevaba. Sin embargo, tampoco podía abandonar a Xalara. Ya le había fallado una vez en el pasado y no iba a volver a hacerlo.

—Iré contigo —anunció finalmente Víliam, y vio cómo Xalara esbozaba una sonrisa apenas perceptible. Eso fue más que suficiente para que él terminara de convencerse.

Sin retrasarlo por más tiempo, Xalara sorteó las ruinas del edificio de entrada, situándose frente a frente con el puente, el cual parecía desafiarla como si ella fuese un enemigo al que debía vencer. Víliam la siguió, y con cada paso que daba, más peligrosa consideraba la empresa que estaban a punto de acometer. Desde allí podían distinguir partes en las que el suelo estaba unido, y aunque fuesen muy estrechas, podrían avanzar sin demasiadas dificultades. Pero más adelante se atisbaban otras zonas donde tendrían que saltar de un lado a otro, dado que no había ninguna base firme en la cual apoyar los pies.

La chica estaba detenida frente al inicio del puente, parecía bloqueada. Víliam se colocó a su lado.

—No sé nadar —admitió Xalara, a la que le temblaban las piernas y la voz al mismo compás.

—Esperemos que no sea necesario —Víliam quiso sonreír, pero no le salió.

—Supongo que ahora no puedo echarme atrás —dijo Xalara.

Víliam quiso decirle que sí podía, pero ella ya había dado el primer paso, y después el segundo y el tercero. Entonces miró hacia atrás para ver cuál era la decisión que tomaba su amigo. Víliam la siguió, aunque se vio tentado a retroceder apenas puso sus dos pies sobre el puente.

El camino transitable se iba haciendo cada vez más estrecho y dificultoso. A través de un hueco que había en el suelo, Víliam vio cómo la fuerte corriente del río avanzaba bajo sus pies, y tuvo la sensación de que el puente se movía o de que él se mareaba, o quizás ambas cosas a la vez, por lo que apartó rápido la vista.

Cruzar el puente se antojaba incluso más complicado de lo que parecía en un principio. Delante de Víliam, Xalara avanzaba muy despacio, agarrada al pequeño muro que hacía las veces de baranda, como si estuviera pisando por un suelo tan fino como una cuerda. La fuerza de la corriente producía un ruido ensordecedor.

Xalara volteaba con frecuencia la vista, seguramente para comprobar que Víliam continuaba tras ella y no había desertado de seguir adelante.

Avanzaban despacio, pero paso a paso se alejaron de la orilla de partida y se acercaron a la opuesta.

Víliam dio un salto para esquivar una abertura que había en el suelo. Instantes después, una roca de un tamaño bastante considerable se desprendió a su lado y fue engullida por el río, bajo la sobrecogida mirada del chico; agradecido de no ser él quien hubiese desaparecido en aquellas aguas turbulentas.

—¡Debemos volver! —Víliam tuvo que gritar con todas sus fuerzas para que Xalara pudiese escucharlo. No podían seguir adelante, iban hacia una muerte segura, lo más sensato era regresar.

Su amiga lo escuchó y se detuvo. Su rostro era un compendio de malas sensaciones y Víliam estuvo seguro de que esta vez sí le daría la razón. Pero de repente Xalara mudó el gesto, componiendo una mueca de horror. Su vista no apuntaba a Víliam, sino a la parte del puente que quedaba a la espalda del muchacho, quien inmediatamente imitó a su amiga. Solo les dio tiempo a cruzar miradas durante un segundo antes de echar a correr hacia adelante.

El puente se desmoronaba y los perseguía, como si estuviese decidido a arrastrarlos con él al fondo del río. Pero enseguida surgió otro problema que los introdujo en un panorama aún más sobrecogedor, pues la estructura también comenzó a venirse abajo frente a ellos, obligándolos a parar.

A sus espaldas, el derrumbe del puente se detuvo, y por delante lo hizo instantes después, dejando a los chicos aislados sobre un pequeño trozo de roca y argamasa, rodeados de agua y sin poder avanzar ni retroceder, sin escapatoria. Todo el tramo que habían recorrido, ahora yacía en el fondo del río, mientras que, por delante, al menos diez metros de distancia los separaban del siguiente fragmento de puente. Rápidamente, entendieron la gravedad de la situación.

Xalara se volvió hacia su amigo, sus ojos se llenaron de lágrimas y comenzó a llorar. Víliam sintió el impulso de gritar, pero se había quedado sin voz, sin palabras, sin aliento, sin esperanza. La muchacha se dejó caer en el suelo y apoyó la espalda en el pequeño fragmento de baranda que aún quedaba en pie.

Víliam, aturdido, tardó en reaccionar y hacer algo que no fuese estar parado, mirando hacia ningún sitio en particular. Finalmente, terminó sentándose junto a Xalara, en completo silencio. Así transcurrieron varios minutos hasta que por fin uno de los dos habló.

—¿Sabes cuáles fueron las últimas palabras que le dije? —manifestó Xalara; Víliam no despegó la mirada del suelo—. Se iba a la fiesta de la taberna de Burlen, vino a mi habitación y yo le dije que se largara, haciéndolo de una forma muy despreciativa.

Xalara se enjugó las lágrimas con la manga de su cazadora vaquera.

—Yo tampoco pude despedirme de mi madre —confesó Víliam afligido—, y ahora siento un vacío en mi interior que es imposible describir con palabras.

—¿Por qué no le escribiste una carta para decirle que estabas bien? —dijo Xalara—. Eso sí podrías haberlo hecho.

—Porque si lo hubiera hecho, él la habría leído primero y se desharía de la carta antes de que mi madre pudiese recibirla.

—Siento haberte arrastrado hasta aquí —dijo Xalara sin parar de lagrimear—. Tenías razón cuando me advertiste de que no debíamos cruzar el puente. Siempre lo estropeo todo, por eso nunca me dejaba salir de casa ni relacionarme con los demás —aseguró Xalara—. Dijiste que algún día comprendería los motivos de mi madrina para tratarme así, pues ahora ya lo sé…

Víliam se sorprendió de que la hubiese llamado madrina.

—No creo que siempre lo estropees todo —argumentó el chico, poniendo su mano sobre la rodilla de Xalara, quien no dejaba de llorar—, y tampoco creo que eso tenga nada que ver con la manera en la que te trató tu madrina.

Se sumieron de nuevo en un prolongado silencio.

—No se me ocurre nada que pueda sacarnos de esta —declamó Xalara.

—Pues a mí sí —dijo Víliam, retirando su mano de la rodilla de Xalara—. Puedo hacerte flotar hasta que llegues a la otra parte del puente, no es demasiada distancia, puedo hacerlo.

—Pero yo no podría hacerlo contigo… —replicó Xalara.

—No importa.

—Claro que importa —se quejó Xalara—. No habría llegado tan lejos sin ti, y no me voy a ningún lado sin que tú lo hagas conmigo, así que fin de la discusión.

Víliam, incapaz de contener las lágrimas, desvió la mirada para evitar que su amiga lo viese.

En ese momento, un par de águilas enormes de color pardo planeaban la zona, describiendo círculos sobre sus cabezas.

Volvió a pasar otro lapso de tiempo en el que los dos guardaron completo silencio, mientras parecían intentar asumir su muerte.

—Nunca debimos haber crecido —murmuró Víliam—, tendríamos que habernos mantenido siempre siendo unos niños, jugando en la pradera al lado de tu casa, corriendo entre los árboles, sin nada que nos preocupase.

—Ya… —contestó Xalara sin ningún tipo de satisfacción—. Eso habría estado bien.

—A mi padre le habría encantado este lugar —comentó Víliam, mirando a su alrededor—. Él amaba la naturaleza, pero nunca pudo viajar y conocer otros lugares.

—Ojalá hubiésemos podido tener otro tipo de vida —suspiró Xalara.

Víliam cerró los ojos e inspiró profundamente.

—Hay algo —hizo una pausa—, algo que he querido decirte desde hace muchos años, pero nunca me he atrevido —Víliam se ruborizó de repente.

Xalara, que parecía ausente, volvió a poner su atención en el chico, quien estaba metiendo una mano en el bolsillo posterior de su pantalón dispuesto a sacar algo. Pero al mismo tiempo que eso ocurría, el suelo sobre el que se sentaban se resquebrajó y desapareció bajo sus cuerpos.

Sin tiempo de asimilar lo que había pasado, estaban siendo arrastrados por las frías aguas del río Verien. Víliam estiró el brazo para agarrar a Xalara, pero lo único que consiguió fue oír cómo gritaba su nombre antes de verla desaparecer engullida por el agua. Él luchaba por mantenerse a flote, pero se le hacía muy complicado. La fuerza de la corriente era tal que, impotente, no podía dejar de girar sobre sí mismo.

El agua estaba muy fría y lo arrastraba a gran velocidad, hasta que de pronto se frenó en seco; algo lo sujetaba por el cuello y el pecho. Abrió los ojos bajo el agua y vio que unas ramas gruesas, llenas de protuberancias, se habían enganchado a su ropa. La orilla estaba muy cerca. Intentó liberarse de las ramas con el brazo que tenía libre, pero le resultaba imposible. Luego intentó patalear y notó que sus piernas estaban fuera del agua, pues solo tenía medio cuerpo sumergido. Entonces trató de impulsarse hacia arriba, pero todos sus esfuerzos resultaban inútiles y las fuerzas lo abandonaron. Pronto empezó a ver diminutos puntos de luz y supo que estaba a punto de ahogarse. No había solución posible que lo sacara de allí, solo la muerte lo haría. Ese fue su último pensamiento.

En medio de la oscuridad más absoluta, oía gritar su nombre con ahínco, pero lo sentía muy lejano, tanto que no parecía real. Cuando recobró el conocimiento, se hallaba tumbado de lado sobre unas hierbas muy cálidas en comparación con la temperatura del río, y vomitaba agua sucia sin parar. A su lado, había alguien que jadeaba. Víliam no tenía fuerzas para incorporarse y su vista seguía un poco nublada.

—¿Cómo te encuentras? Pensé que habías muerto.

El alivio que sintió al oír su voz hizo que lograra ponerse bocarriba.

—¿Estamos vivos? —inquirió Víliam con la voz ronca.

La chica sonrió.

—Claro que estamos vivos.

Xalara estaba arrodillada a su lado, con el pelo mojado y pegado a la cara. Aunque las lágrimas le surcaban el rostro, Víliam percibió que esta vez eran de alegría. Entonces supo que no podía vislumbrar algo más hermoso después de haber regresado de la muerte, solo por verla, ya merecía la pena estar vivo.

—¿Me has sacado tú? —balbució Víliam.

—¿Quién si no?

—¿Cómo lo has hecho? —la voz del muchacho sonaba rasgada y apagada.

—Es algo difícil de explicar y más aún de creer —respondió Xalara—. Cuando caímos al agua, me arrastró la corriente y empecé a dar vueltas sin control. Me estaba ahogando y supe que moriría. Sin embargo, algo me sujetó por la mochila y sentí cómo me impulsaba hacia arriba, sacándome del agua. Pero de pronto se rompió la cinta de la mochila y se desprendió de mis hombros. Vi cómo desaparecía en el agua y yo empecé a hacerlo con ella. En ese momento, algo punzante me agarró por la espalda y tiró de la cazadora hacia arriba, arrastrándome hasta la orilla, donde pude aferrarme a una rama. No supe qué era lo que tiró de mí, no llegué a verlo porque tenía los ojos llenos de agua. Al principio pensé que habías sido tú —explicó—. Luego miré al río y vi tus piernas asomando en el agua, moviéndose muy deprisa cerca de la orilla, pero no podías salir. Entonces realicé la fórmula begagxio y tiré de ti con fuerza. Pensé que no sería capaz, pero logré sacarte del agua. Estabas totalmente inerte y no te notaba el pulso. Después comencé a darte golpes en el pecho, pero no reaccionabas. Ha sido horrible. Hasta que finalmente has empezado a toser y vomitar agua.

—Entonces me has salvado la vida, gracias.

—Tú habrías hecho lo mismo —contestó Xalara con frialdad mientras se ponía en pie.

—Hemos cruzado el río, ¿verdad? —preguntó Víliam, incorporándose hasta quedar sentado.

Xalara asintió, mordiéndose el labio inferior mientras sonreía.

—Qué bien, pero ahora necesito descansar, me siento demasiado débil para seguir caminando.

—Sí, claro, no te preocupes, descansa, seguiremos cuando estés listo.

—Vale, gracias una vez más.

Xalara sonrió con los labios apretados, y el chico cerró los ojos con el miedo de que, cuando los volviera a abrir, ella ya no estuviese a su lado.

Al despertar tres horas más tarde, lo primero que hizo Víliam, como si hubiera deseado despertarse solo para comprobarlo, fue tocarse la cintura en busca de su espada.

—¿Dónde está mi espada? ¿Dónde está mi espada, Xalara? —preguntó al verificar que ni siquiera tenía la vaina.

La muchacha, que estaba sentada de espaldas a Víliam, se giró sobresaltada.

—Cuando te saqué del río, ya no la tenías. Se te ha debido de soltar mientras estabas dentro del agua —explicó—. Por suerte, la mía no se ha perdido.

—Eres una egoísta, siempre pensando en lo tuyo —se quejó Víliam.

—¿A qué viene eso ahora?

—Era la espada de mi padre, el recuerdo que más me unía a él, y ahora lo he perdido por tu culpa —adujo Víliam poniéndose en pie.

—¿Perdón? —replicó Xalara, levantándose del suelo también.

—Te dije que no cruzásemos ese maldito puente. Te dije que era una auténtica locura hacerlo, pero claro, como era tu decisión, pues ya no importaba nada más, qué más da lo que piense el tonto de Víliam. Pues ahora mira a dónde nos ha llevado tu estúpida decisión —dijo señalando muy enfadado al río.

—Por si todavía no te has dado cuenta, mi decisión nos ha llevado a la otra orilla, que era esencialmente lo que queríamos.

—Sí, ya, pero ¿a qué precio? Hemos estado a punto de morir los dos, de no ser por la, según tú, extraña fuerza llegada de la nada que te sacó del río —dijo mordaz, pero con un tono cargado de ira—. Algo que me parece tan cierto como lo de que puedes ver el pasado o que tuviste un encuentro con los nukternozes…

—Es exactamente lo que ocurrió. Tengo la cazadora desgarrada por donde tiraron de mí y unos rasguños en los hombros —replicó Xalara, girándose para enseñarle los agujeros—. Siento lo de tu espada, sé que le tenías un enorme cariño, pero mejor que haya sido la tuya y no la mía, ya que es mucho más importante y valiosa para todos.

—Lo será para ti, no para mí.

—Creí que sabías a lo que nos enfrentamos y lo que está en juego.

—Ni tú misma lo sabes, Xalara —le recriminó—. Y deja de fingir que te importan los demás, nunca ha sido así. Solo te importa tu propio bienestar, no el de la sociedad ni el de nadie en particular.

—Víliam… ¿Por qué? —preguntó Xalara, a punto de echarse a llorar.

—Y te diré algo más —dijo señalando a la chica con un dedo acusador—. Solo quieres que esté a tu lado porque lo ponía en esa antigualla de libro, si no me habrías mandado a la mierda a las primeras de cambio.

—Es cierto, pero eso era antes, al principio —reconoció Xalara, rebajando el tono de voz—. Ahora te quiero a mi lado porque eres mi amigo.

—¿Sí? ¿Soy tu amigo?

—Claro.

—Pues los amigos saben escuchar los consejos de sus amigos, y ese es tu problema, que no sabes ni quieres escuchar a nadie. Debería estar cuidando de mi madre y no aquí contigo jugándome la vida seguramente por nada.

—¡Pues vete! —bramó Xalara, harta de sus reproches—. ¿A qué esperas? Corre a los brazos de tu mamá, ¿no es eso lo que quieres? Ya no hay nada que te lo impida, ¡así que vete!

—Claro que me voy. Debí hacerlo el primer día en cuanto tuve ocasión —aseguró Víliam—. No pienso estar con alguien que no quiere a nadie a su lado. Estás sola, siempre lo has estado y así acabarás.

—¿Algo más?

Víliam abrió la boca, pero finalmente no dijo nada. Sin embargo, lo expresó todo con una última mirada.

El muchacho se dio media vuelta y se alejó muy deprisa, dejando sola a Xalara que, entre lágrimas, vio cómo Víliam caminaba hasta perderse de vista.

CAPÍTULO 24

El culpable

La noche pronto expandiría un manto negro sobre Bibrébem. Sin embargo, aún aguantaban los rayos anaranjados de la puesta de sol, y la vista desde allí arriba no era sino preciosa, a pesar de que, dadas las circunstancias, aquella noche prometía ser más lóbrega que cualquier otra.

Alexios se hallaba solo, asomado por el cristal del Gran Reloj en el Salón de Conferencias. Sentía envidia de todas esas personas que transitaban por la plaza ajenas a los problemas que atenazaban el alma de su presidente. Desde allí arriba se veían muy pequeñas, pero solo era un vil reflejo de la realidad, porque en absoluto él se creía superior a todos ellos. Seguramente, si mirasen hacia arriba en ese mismo momento, verían al hombre que los gobernaba, a la persona que desde las alturas tenía la potestad de influir en sus vidas. Pero él opinaba que estaban muy equivocados y sin dudarlo se habría sustituido la identidad por la de cualquiera de ellos.

En unas pocas horas terminaba el plazo que Alexios le había concedido a Andris para confesar su culpabilidad.

A intervalos, el presidente observaba como hipnotizado el péndulo del Gran Reloj y, con cada segundo que marcaba, estaba más convencido de que Andris no confesaría. Era una posibilidad inminente y debía estar preparado para tener que confesar por él. Para decirle primero al Consejo, después a Orsius y por último a Las Cinco Comarcas al completo que, su vicepresidente, pero, sobre todo, su amigo de siempre, era el culpable de la fuga de Ívelmer, lo que a la vez significaba firmar su sentencia de muerte.

Al tiempo que los últimos rayos del sol crepuscular terminaban de esconderse en el oeste prestando su último servicio al día, las puertas de roble que conectaban con la torre del campanario sur se abrían de par en par. Alexios no desvió la mirada de la ciudad, pues no se atrevía a ver quién acababa de entrar y mucho menos las nuevas que traería.

—Señor —era la inconfundible y solemne voz de Ázur—. El vicepresidente Bóstoul acaba de convocar una reunión de urgencia del Consejo para las diez en punto de esta noche.

Alexios cerró los ojos, sin saber si lo hacía con motivo de alivio o de agobio. Los abrió de nuevo para echar un último vistazo a la ciudad antes de desviar su mirada hacia el capitán de la Escolta Presidencial.

—Reúne al resto de tus compañeros y convócalos aquí. Esta noche quiero que me acompañéis todos a la Cámara del Consejo —ordenó Alexios mientras descendía por las escaleras.

—Sí, señor, enseguida —asintió Ázur, y salió por la misma puerta que había entrado.

El presidente miró hacia el Gran Reloj; aún faltaban tres cuartos de hora para las diez.

Bajó las escaleras y deambuló por el Salón de Conferencias, cruzando el espacio que había hasta el estrado. Durante el trayecto, se fijó en el complejo entramado de vigas de madera que constituían la estructura del techo. Dejándose llevar por la imaginación, reflexionó acerca de esas personas que siglos atrás diseñaron y construyeron el Palacio, preguntándose si él y el resto de personas que lo concurrían habitualmente, eran dignos del esfuerzo y dedicación de aquellos que participaron en la construcción de tal maravilla arquitectónica.

Cuando alcanzó el estrado y después de ofrecer una tierna caricia al atril, tuvo el valor de acercarse a la Silla Presidencial. Sin saber por qué, sentía una extraña necesidad de observarla e incluso de tocarla. Estiró tímidamente el brazo para acariciar la fina textura del terciopelo que recubría el asiento, el respaldo y los reposabrazos. Al hacerlo, las imágenes de aquella madrugada del nueve de abril de hacía diecisiete años se manifestaron dentro de su mente de forma nítida, como si se tratasen de unos espectros que hubieran regresado del pasado con el único fin de atormentarlo. Separó la mano de golpe, como si el terciopelo le hubiese abrasado las yemas de los dedos. Por un instante, creyó ver la misma niebla negra que aquella noche había sobrevolado el Salón de Conferencias hasta introducirse en el Gran Reloj, perturbando su perfecta y armoniosa funcionalidad, al mismo tiempo que lo hizo con su propia cordura.

Un estallido de ira recorrió todo su cuerpo hasta concentrarse en la pierna, llevándolo a propinar una serie de patadas a la Silla Presidencial. Acto seguido, también golpeó con su puño sobre el respaldo y los reposabrazos. Finalmente, su furia se transformó en un grito, justo en el momento en que Ázur entraba en el Salón de Conferencias encabezando a la Escolta Presidencial.

—¿Se encuentra bien, señor? —preguntó Ázur algo azorado—. He oído voces.

—Sí —contestó de inmediato Alexios, resollando y recolocándose el pelo.

—Cuando quiera podemos ir, estamos listos.

El presidente consultó el Gran Reloj llevándose una desagradable sorpresa, pues solo faltaban diez minutos. ¿Cómo era posible que el tiempo hubiese transcurrido tan deprisa? ¿A caso aquella oscura niebla que acababa de imaginarse era real y había adelantado el tiempo?

—¿Señor? —inquirió Ázur al ver que el presidente no respondía.

—Sí —farfulló Alexios—. Vamos.

—¿Desea cambiarse de atuendo?

—No, así estoy bien —volvió a farfullar.

La Escolta Presidencial subió al estrado y se colocaron al lado de Alexios, que seguía inmóvil frente a la Silla Presidencial.

—Señor, debemos ir ya —escuchaba la voz de Ázur distante.

Las miradas del resto de escoltas ya no podían esconder su perplejidad al ver la actitud de flaqueza que mostraba el presidente, la cual ponía en evidencia que no estaba preparado para enfrentarse a la realidad que lo aguardaba en la Cámara del Consejo.

—Sí, vamos —dijo al fin Alexios—, no quiero llegar tarde.

Salieron por la puerta que había tras el estrado y se asomaron al abismo de la Gran Escalinata. ¿Por qué le temblaban tanto las piernas si no era a él al que iban a juzgar? Sin embargo, así lo sentía; pues de una forma u otra, él saldría perdiendo aquella noche.

Independientemente de lo que sucediera en la reunión, era el presidente y debía comportarse como tal. Con ese mínimo y repentino estado de confianza, subió el tramo de escaleras que lo llevó hasta la pasarela y finalmente hasta la entrada de la octogonal Cámara del Consejo.

Era el último en llegar, pues todos los miembros del Consejo, por supuesto con la excepción del consejero de defensa y justicia, ya estaban sentados en sus respectivos asientos. Lo sorprendente fue descubrir que no estaban solos. Varios integrantes de los cuero negro, entre los que se hallaba el capitán Orsius Dónel, se encontraban apartados de la mesa y colocados en posición de semicírculo, divididos en dos grupos a izquierda y derecha. El presidente entendió que Andris estaba dispuesto a que su confesión y posterior arrepentimiento quedara patente ante el mayor número de personas posible. Sin embargo, ni su gesto ni su postura en la silla reflejaban preocupación alguna. Alexios tuvo escalofríos al ver la entereza con la que Andris estaba dispuesto a confesar la verdad y afrontar sus consecuencias.

El presidente se detuvo un instante tras cruzar el umbral. Su mirada se deslizó con discreción por la sala para advertir cuántos cuero negro había; a simple vista, al menos una veintena. Después, su atención volvió a posarse en el semblante de su amigo (si es que aún podía llamarlo así), no la sostuvo durante demasiado tiempo; no quería hacerlo. Giró unos pocos grados su cabeza e hizo un ligero asentimiento a Ázur para indicarle que se quedaran en la puerta. Luego se encaminó a ocupar su asiento en la mesa del Consejo, un asiento que irremediablemente lo colocaba al lado de Andris. Todos observaban al presidente con gestos de expectación, pero nadie dijo nada y él tampoco lo hizo.

Se sentó con la vista fija en el frente, evitando mirar a su derecha, donde se encontraba Andris. Sin embargo, Andris sí lo miraba a él, como buscando su aprobación, o al menos, así lo entendió el presidente que, tras atisbarlo de soslayo, asintió sutilmente para decirle que sí, pero sin girar ni por un instante su mirada.

Andris se puso en pie sin hacer apenas ruido, pues su refinada delicadeza lo abarcaba todo. Había llegado el fatídico momento. Alexios notaba que la corbata le oprimía la garganta y tuvo el impulso de arrancársela, pero lo único que hizo fue clavar la mirada en la mesa de cristal, la cual le devolvía el reflejo de un hombre nervioso.

—Buenas noches —saludó Andris con una calma exasperante—.  He convocado esta reunión de urgencia para tratar un tema de vital importancia que nos concierne a todos.

«¿Cómo tenía el valor de pronunciar la palabra “todos” cuando el único culpable era él?» —pensó Alexios con desagrado.

—Siento mucho esto que les voy a decir y les aseguro que jamás habría querido llegar a esta situación —carraspeó de forma sutil—. Me presento aquí ante ustedes para confesar los crímenes de traición al Gobierno, pertenencia a la Orden de los Herederos, de urdir el plan para liberar a los herederos de Ívelmer y de finalmente llevarlo a cabo con éxito, por parte de nuestro presidente, el señor Alexios Kraus.

La sala se ahogó en un absoluto silencio, ¿o era que él no escuchaba bien? ¿De verdad había Andris pronunciado su nombre en la confesión o se lo había imaginado?

Alexios levantó la vista, y, efectivamente, Andris lo miraba a él, igual que el resto de asistentes a la reunión. Quiso decir algo, quiso preguntar si verdaderamente lo estaba acusando a él o se había equivocado, pero Andris, hábilmente, desvío la mirada hacia su derecha, cediendo el protagonismo.

—Cedo la palabra al capitán del Departamento de Seguridad y Defensa de Las Cinco Comarcas —sentenció Andris su discurso, y se sentó de nuevo sin mirar a Alexios.

Todos en la sala parecían haberse quedado tan atónitos como el propio presidente, porque aparentaban ser estatuas, ni siquiera se percibía su respiración. Todo lo contrario le sucedía a Alexios, ya que su pecho aumentaba y menguaba visiblemente desbocado.

Orsius abandonó su posición en el lateral de la cámara y se colocó frente a la mesa, privando al presidente del contacto visual con Ázur, seguramente de forma premeditada. Orsius portaba un maletín gris metálico que posó sobre la mesa de cristal para abrirlo mediante la fórmula de apertura. Acto seguido, del maletín sacó un pequeño fajo de cartas unidas por una goma elástica.

—Han llegado a mi poder algunas cartas que prueban con mucha seguridad la pertenencia del señor Kraus a la Orden de los Herederos —reveló Orsius con una axiomática satisfacción de victoria en el tono de su voz—. Me dispongo a leerles algunas de ellas y después se las pasaré para que puedan ver con sus propios ojos que digo la verdad.

«¿Se había atrevido Andris a hacerlo? ¿Estaba dispuesto a arrastrarlo con él?» —pensó Alexios, que, tras la impresión inicial, empezaba a ser consciente de la complicada situación que enfrentaba.

—Antes de nada, he de advertirles que estos sobres no tienen dirección alguna, pero enseguida comprenderán el motivo —explicó Orsius mostrando uno de los sobres y después abriendo la carta.

Orsius desdobló el folio que contenía el sobre y leyó en voz alta:

«Querido Ar: Soy Alexios, no puedo enviarte las cartas mediante el correo convencional debido al riesgo de que sean interceptadas y descubran mi identidad como heredero, por eso te las hago llegar de esta forma. Espero que mi mensajero sea de tu agrado, te aseguro que puedes confiar en él, y ya sabes que debes tener mucha precaución con estas cartas. Te escribo para intentar convencerte de que entres a formar parte de la Orden. El Lórdezeit nos trata muy bien y tiene grandes planes para todos nosotros. Sin más, espero y deseo que te replantees la situación, un saludo, te quiere tu amigo, Alexios Kraus».

—Esta carta, como queda claro —dijo Orsius—, está escrita por el propio señor Kraus y pueden comprobar que es su letra en cualquier escrito que haya realizado recientemente y que tengan a mano, compruébenlo ustedes mismos.

El presidente, tras descubrir qué cartas eran, tuvo que hacer un ejercicio de contención para no abalanzarse sobre Andris y estrangularlo.

Orsius entregó la carta que acababa de leer en voz alta a la consejera Fiona Vériva para que le echara un vistazo y se la pasase al resto de consejeros. Luego procedió a leer otra de las cartas:

«Querido Ar: Soy Alexios. Siento una profunda tristeza por tu negativa a formar parte de la Orden. Entiendo y comprendo que tu mujer no quiera dejarte hacerlo, pero si eso es lo que ella piensa de nuestra sociedad, entonces no es una buena esposa para ti. Te pido una vez más que por favor recapacites, al Lórdezeit no le temblará el pulso a la hora de hacer lo correcto, o estás con él o contra él; por lo que te encuentras en serio peligro y también ella. Si de verdad la quieres, cambia de opinión y únete a nosotros. Por favor, recapacita antes de que sea tarde, no quiero perderte. Un saludo de tu amigo, Alexios Kraus».

Volvió a poner la carta al servicio de todos y abrió otra.

Alexios permanecía inmóvil, con las manos cruzadas debajo de la mesa. Parecía a punto de estallar, pero seguía sin hacerlo.

«Hola, Ar, soy yo, Alexios: Me alegró mucho que por fin aceptaras afiliarte en la Orden de los Herederos. Aquí no nos dejan descubrir nuestra verdadera identidad, pero seguro que te reconozco nada más verte, el azul cielo de tus ojos es inconfundible. Lo único que no me ha gustado es que le ocultes a tu mujer que vas a ser un heredero. Deberías decírselo, y si no está conforme, simplemente puedes dejarla, está claro que no es digna de ti. Te espero con los brazos abiertos. Un saludo de tu amigo que te quiere y te añora».

Orsius tomó otra carta para abrirla.

—Ya basta —murmuró Alexios con la cabeza agachada y la mirada perdida en su propio reflejo de cristal.

—¿Ha dicho algo, señor Kraus? —preguntó Orsius en un tono con el que sin duda buscaba provocarle.

—He dicho que ya basta —repitió Alexios impetuoso y levantando la vista hacia Orsius de manera desafiante.

Todos volvían a observarlo, ahora de una forma suspicaz e indagadora.

—¿No quiere que sigamos leyendo sobre su pasado? —insinuó Orsius.

—Esas cartas no son mías —lo dijo sin sonar del todo convincente; a pesar de ser político, la mentira no era uno de sus talentos.

—¿No? ¿Niega usted entonces que esta sea su letra? —inquirió Orsius, mostrando la carta que tenía en la mano con la intención de que todos pudiesen verla.

—¿Alguna de esas cartas lleva mi firma? —se defendió Alexios.

—No, ninguna —contestó Orsius escueto—, se cuidó muy bien de no hacerlo, aunque si le soy sincero, yo en su lugar habría utilizado un nombre en clave o algo así.

—Entonces no hay ninguna prueba de que esas cartas estén escritas por mí —se escudó Alexios, haciendo caso omiso al comentario de Orsius.

—Yo creo que sí, señor Kraus —insistió Orsius orgulloso.

—Podrían estar escritas por otros para manipular la verdad.

—Señor Kraus, estas cartas son una prueba irrefutable de su pertenencia a la Orden de los Herederos, y servirán para inculparle en el juicio. Aunque puede que estas no sean las únicas ni las más importantes pruebas que tengamos al final de esta noche —añadió Orsius de forma enigmática.

Alexios miró a Andris, ya sin ningún comedimiento, sabedor de que esas cartas, aún sin saber cómo, habían llegado a manos de Orsius gracias a él. ¿Cómo podía haber sido tan ingenuo? El tiempo que le había otorgado a Andris para que se decidiera a confesar su culpabilidad e intentar de ese modo evitar su muerte, había sido utilizado por este para diseñar un plan que culpabilizara a Alexios y así poder eximirse de la justicia. A pesar de la intimidatoria mirada, Andris permaneció impasible y ni siquiera llegó a pestañear.

Orsius sacó un folio de su maletín.

—Aquí tengo una orden de registro para entrar en sus aposentos y buscar más pruebas que lo incriminen.

Alexios volvió su vista hacia Orsius y, a pesar del pasamontañas, pudo distinguir en él una enorme sonrisa de satisfacción.

Ahora sabía que estaba acabado, pues en uno de los cajones de la mesa de su despacho guardaba un secreto injustificable.

El presidente observó los rostros que lo rodeaban, cuestionándose qué ocultaba el siempre impertérrito semblante de Fiona Vériva, la mueca nerviosa de Dafne Gróisel, el gesto serio de Valeria Fínguel y el molesto juego con los dedos que se traía Jérsivo Teimes. A estas alturas, era evidente que ninguno de ellos alegaría en su favor. Él les había dado la oportunidad de sus vidas y ahora se lo agradecían con un rotundo silencio, justo cuando más necesarios serían sus consejos.

—Percibo que la idea de que todos acudamos a sus aposentos no es de su agrado, señor Kraus —dijo Orsius.

—¿A ti te gustaría que todos entrásemos en tu casa? —preguntó Alexios sin ningún tipo de cortesía en el trato.

—Sería todo un honor, puede creerlo —aseguró Orsius—, mi mujer hace unas galletas deliciosas. Pero no puedo revelar mi identidad, así que dejémonos de divagaciones y vayamos a sus aposentos, no perdamos más el tiempo.

El primero en levantarse fue Andris. Lo hizo con total finura, aunque con prisas para ponerse al lado de Orsius, mientras se recolocaba los cintos de su gabardina color beige. El resto de cuero negro se colocaron al lado de su capitán, y los consejeros se levantaron al mismo tiempo que Alexios, que comprobó con ironía cómo al menos sí lo apoyaban en eso.

Ázur no se apartó de la puerta, e incluso apoyó su mano en la empuñadura de la espada en una clara señal de advertencia. Alexios le dedicó un gesto de negación con la cabeza y el capitán se apartó seguido del resto de escoltas presidenciales, que esperaron a que el presidente saliese de la Cámara del Consejo para ponerse a su lado y escoltarlo, como si aquello fuese posible, hacia sus propias estancias.

Nada más entrar en los aposentos del presidente, los cuero negro comenzaron a ponerlo todo patas arriba sin ningún tipo de pudor: cajones, armarios, cómodas, no respetaron ni siquiera la intimidad del baño. Simplemente encontraron ropa, utensilios y una diversidad de objetos que Alexios tenía en propiedad; nada reseñable.

Dejaron para el final su despacho, al que subieron todos. Alexios, a esas alturas, tenía claro que el capitán de los cuero negro pretendía dejarlo en evidencia, pero además, si era posible, convertirlo también en un espectáculo.

Tras revolver gran parte del despacho, al fin llegó el momento de abrir el cajón donde se albergaba su sentencia de muerte. Ese era el único cajón que tenía cerrado mediante la fórmula de cierre, y Alexios no puso trabas en abrirlo, pues de todos modos acabarían haciéndolo. Fue el propio Orsius quien se encargó de registrarlo. Hasta ese momento se había mantenido como un mero espectador, dejando a sus subordinados el peso del registro, pero como buen cuero negro con experiencia contrastada, el capitán se olía donde se ocultaba la prueba definitiva, o tal vez Andris lo supiera y ya lo había informado. Alexios nunca le había mostrado a nadie el contenido de ese cajón, sin embargo, desconocía la cantidad de información que manejaba Andris.

El capitán observó el contenido del cajón sin decir ni una sola palabra, y así estuvo durante varios segundos en los que Alexios, inocentemente, creyó que quizás volvería a cerrarlo y actuaría como si no hubiese visto nada.

De pronto y de un fuerte tirón, extrajo el cajón y lo colocó encima de la mesa. No hizo falta que lo ordenase, pues todos, con gran expectación, se agolparon para asomarse al interior del cajón, todos, excepto Alexios y la Escolta Presidencial al completo, que se mantuvieron a su lado. Ni la siempre imperturbable Fiona Vériva pudo reprimir un «oh» de asombro al ver el contenido del cajón.

Orsius sacó en primer lugar la carta con la dirección de Xalara Verdreven, y aunque el hallazgo de una carta dirigida a una chica desaparecida y supuestamente secuestrada por los herederos no dejase de ser relevante, no era nada comparado al impacto que suponía encontrarse un uniforme de heredero al completo.

—¿Cómo explica esto, señor Kraus? —preguntó Orsius, inclinando el cajón hacia el presidente.

—Eso no es mío —respondió Alexios, con el mismo tono que emplearía para decir que uno más uno son dos.

—¿Y qué hace entonces en un cajón de su despacho?

—Eso es algo que no les puedo decir —dijo mirando más a Andris que a Orsius.

—Ya veo… ¿Niega que este uniforme sea suyo? —inquirió una vez más Orsius.

—¿No has oído lo que he dicho? —le recriminó Alexios—. Sí, lo niego, el uniforme no es mío.

Orsius cogió la carta dirigida a Xalara.

—¿Y esta carta? —Alexios abrió la boca para contestar—. Espere, no me lo diga, esa es otra pregunta a la que no puede responder.

El presidente asintió.

—Entiendo… —susurró Orsius, pero no abrió la carta—. Como todos ustedes han comprobado, existen numerosas pruebas en su contra para culpar a este —hizo una pausa—, hombre, de ser un miembro de la Orden de los Herederos. Por lo que no me queda más remedio que hacerlo. Alexios Kraus, queda arrestado por los delitos de pertenencia a la Orden de los Herederos y traición y sedición al Gobierno que preside, así como de ser el artífice principal de la fuga de Ívelmer y cómplice del secuestro de la joven Xalara Verdreven, además de ser el responsable del asesinato de numerosas personas en los últimos días.

—Respecto a eso… —intervino Andris en voz alta cuando dos cuero negro se echaban encima de Alexios—. Yo, Andris Bóstoul, como vicepresidente del Gobierno de Las Cinco Comarcas, reclamo ante el Consejo el cargo de presidente en funciones hasta que se realice el juicio al señor Kraus y la celebración de unas nuevas elecciones. Si alguien tiene algo que objetar que hable ahora.

Nadie habló.

—¡Eres un maldito traidor, una rata asquerosa y cobarde! —estalló Alexios dirigiéndose a Andris, mientras se resistía a ser esposado por varios cuero negro.

—Llévenselo a una celda del palacio, donde permanecerá encerrado bajo custodia hasta su juicio, que se celebrará, según las leyes, antes de quince días —ordenó Orsius.

En un abrir y cerrar de ojos, Ázur, que en un principio no se opuso a que esposaran a Alexios, desenvainó su espada y la enarboló decidido a atacar si fuese necesario.

—Alexios es inocente —terció Ázur.

Todos los cuero negro, excepto Orsius, que apenas se sobresaltó, desenvainaron y esgrimieron sus espadas, rodeando a Ázur y al resto de escoltas presidenciales, quienes se mantenían en actitud neutral, dejando sus espadas dentro de las vainas, pero con la mano puesta sobre la empuñadura.

—Capitán, envaine la espada —le ordenó Orsius con calma—. No quiero que nadie salga herido de aquí.

—Escoltas presidenciales, yo soy ahora el presidente y os ordeno que permanezcáis a mi lado —proclamó Andris con un tono cargado de orgullo, demostrando que adoraba tener y sentir el poder.

—¡Alto! —dijo Ázur levantando una mano, cuando sus compañeros se movieron para obedecer la orden—. Yo soy vuestro capitán y os ordeno que os detengáis.

Los escoltas presidenciales, tras titubear y consultarse unos a otros con la mirada, desobedecieron a su capitán y acudieron a la llamada de Andris.

—Ya veo… —dijo Ázur con un deje de decepción.

—La cosa se ha puesto muy fea para usted, capitán —le advirtió Orsius, que ahora sí parecía nervioso—. Por última vez, envaine la espada, no queremos herirle.

—Yo solo recibo órdenes del presidente, y él todavía no me ha dicho lo contrario —decretó Ázur.

Con un ágil y enérgico movimiento, la espada de Ázur cortó el aire, desencadenando un rayo de luz plateada que recorrió la sala hasta llegar a la posición de Andris. Sin embargo, aquellos que hasta momentos antes estaban bajo su mando detuvieron el ataque, dejando ileso al nuevo presidente. Acto seguido, los cuero negro comenzaron a atacar a Ázur.

En un instante, los destellos de luz colmaron la habitación, acompañados de estrepitosas explosiones que hacían vibrar el suelo del despacho. Unas manos se posaron sobre los hombros de Alexios y tiraron de él, obligándolo a tumbarse en el suelo. La iluminación producida por los ataques era tan intensa, que al mezclarse con la nube de polvo que se había formado, Alexios era incapaz de distinguir nada mientras seguían estallando objetos y cristales a su alrededor.

De un momento a otro, los destellos se apagaron y las explosiones dejaron de escucharse.

El despacho había quedado como si de un escenario de guerra se tratase, y eso era más o menos lo que acababa de ocurrir. El polvo, aunque mucho más disperso, aún flotaba en la habitación y hacía toser a Alexios cuando este se incorporó. Varios cadáveres regaban el suelo del despacho con su sangre, entre los que se encontraban seis cuero negro y el del propio Ázur, que tenía el pecho y una rodilla ensangrentados, además de unos ojos abiertos e inactivos.

Rodeado por los cuatro escoltas presidenciales restantes, Andris aún no se atrevía a levantar la cabeza del suelo. Orsius, al lado de Alexios, jadeaba y estaba cubierto de polvo, igual que el resto de personas que aún seguían con vida en el despacho.

—Llévenselo y enciérrenlo de inmediato —ordenó Orsius resollando y enarbolando su espada, como si todavía esperase un nuevo ataque espontáneo de alguno de los presentes.

Alexios fue encerrado, esposado y encadenado en la misma celda que había ocupado Perseus Bábet; era como si el caprichoso destino se estuviera burlando de él. Allí tan solo se escuchaba el incesante goteo que emanaba del techo, en una oscuridad que era absoluta, con el suelo y la pared tan fríos como el hielo. Ahora sentía en sus propias carnes el sufrimiento que injustamente tuvo que soportar Perseus. Al menos él estaría en libertad, porque ahora ya tenían un probado culpable que lo sustituyera.

Tras haber pasado un tiempo considerable intentando romper las cadenas que lo mantenían unido a la pared, sentía las muñecas doloridas y las manos entumecidas. En el fondo sabía que aquello que intentaba era imposible, pero cuando a una persona le ataca la desesperación más absoluta, no es capaz de pensar con brillantez.

Ansiaba la necesidad de echar la culpa a otras personas: a Andris por traicionarlo, a sus consejeros por no hacer absolutamente nada cuando estaba en apuros, y a Orsius por estar tan equivocado en sus conjeturas. Pero ante todo sentía la tremenda obligación de culparse a sí mismo. Por un momento, se vislumbró en la oscuridad como si se tratase de su reflejo en un espejo, y experimentó tanta rabia hacia el rostro que veía, que quiso golpearse puñetazos en su propia cara y gritar lo estúpido que era. Llevaba allí poco tiempo y ya creía volverse loco, porque después vio, de nuevo en la oscuridad, el cadáver de Ázur, que yacía tendido en el suelo de su despacho, muerto por haberlo defendido.

—Pobre Ázur, no merecía un final así —le susurró a la oscuridad, buscando que esta lo consolase y le ofreciese su complicidad.

Pensó en la familia de Ázur, a la cual le había arrebatado un hijo y un hermano, y eso hizo que irremediablemente le recordase a su propia familia. Rara vez se acordaba de los suyos, pues con el paso del tiempo se había obligado a dejar de pensar en ellos. Pronto estaría junto a sus padres y su hermana, y podría expresarles lo que no supo hacer en vida. No obstante, más le habría valido acompañarlos el mismo día en que ellos se fueron, de ese modo se habría ahorrado mucho sufrimiento, el suyo propio y el que causó a tantos otros.

También se acordó de Ar. ¿Con qué cara podría mirar a su amigo una vez que se rencontrase con él después de haber muerto para decirle que no cumplió con su promesa?

—Te he fallado, Ar. No cuidé de tu hija como te prometí —susurró Alexios, ensayando su disculpa.

Al menos le quedaba el consuelo de que todo aquello que le esperaba tras la muerte, no podía ser peor que lo que le estaba tocando vivir. Alexios empezó a concebir algunas ideas que acelerasen los acontecimientos, pero se antojaba difícil estando encadenado a una pared e incapacitado para realizar cualquier tipo de arlasofía por culpa de las esposas enguantadas que le cubrían las manos. Como ya había comprobado al intentar realizar la fórmula fairefol para conseguir la utopía de fundir las cadenas, obteniendo como único resultado el haberse quemado los dedos.

Apoyó la cabeza contra la fría pared y cerró los ojos, dejándose llevar por la esperanza de no tener que volver a abrirlos.

Volvía a ser un niño, no, en realidad era un adolescente, más bien estaba en esa edad en la que es difícil diferenciar lo uno de lo otro. Estaba sentado junto a Andris en un banco de una calle de Bibrébem, muy cerca de la casa donde vivía con su soltera tía Márgot, donde hacía pocos meses que se había mudado tras ser enviado por sus padres, con el objetivo de que su tía lo encauzara por el buen camino de los ideales de la familia. De las primeras cosas que hizo su tía para conseguirlo, fue presentarle a Andris Bóstoul, el hijo de una familia que compartía la ideología clasista de los Kraus y que vivía en la misma calle. Otro chico de más o menos su edad, pero que era demasiado alto para los años que tenía, se acercó a ellos y se sentó a su lado en el banco. Tenía cara de travieso y sus ojos eran del mismo color que el cielo despejado.

—Hola, me llamo Arturo —saludó, ofreciendo su mano para estrecharla.

—Alexios —contestó y le estrechó la mano—, y este chico es Andris —añadió al ver que él no decía nada, solo se limitaba a observar a Arturo como si se tratase de un intruso al que debía expulsar cuanto antes.

—Encantado —dijo Arturo con hastío y sin probar a estrechar su mano—. Soy nuevo en el barrio, acabo de mudarme aquí con mis padres, a la antigua casa de mis abuelos.

—Yo tampoco soy de este barrio, mis padres me enviaron a vivir con mi tía hace unos meses —explicó Alexios.

—¿Tan mal te comportaste como para que te echaran de casa siendo tan joven? —preguntó Arturo con socarronería.

—Qué va, vine aquí porque yo se lo pedí —mintió Alexios.

—Ah —estaba claro que Arturo no había terminado de creérselo, viendo el tono de su respuesta—. ¿Solo estáis vosotros dos? ¿No tenéis más amigos?

—Sí —se apresuró a aclarar Alexios—. Huberto, pero hoy está tardando en llegar.

—Es un dobleclase —intervino de repente Andris—. ¿Tú?

—Yo soy de primera clase, mis padres lo son, ambos —aclaró Arturo.

Andris parecía decepcionado con la respuesta, pues esperaba encontrar el argumento perfecto para echarlo de allí. Alexios comprendió que Andris siempre fue así, lo era desde niño y nunca dejó de ser un heredero, tan solo lo había fingido. Qué estúpido fue por no saber verlo.

Abrió los ojos, no llevaba demasiado tiempo dormido, o ¿había estado despierto y solo fue un recuerdo muy vívido? Le costaba diferenciarlo, pero estaba seguro de que, fuera lo que fuese, transcurrió en poco tiempo.

Escuchó el sordo sonido de unas pisadas y poco después vio un resplandor que se acercaba. Alguien se apostó ante los barrotes de su celda y Alexios tuvo que entrecerrar los ojos por la molestia que le causaba la luz de la linterna.

—Espero que la celda sea de su agrado, señor Kraus —dijo Orsius Dónel, sonando del todo convincente y sin llevar el pasamontañas puesto, sino que la llevaba en la mano, seguramente se la había quitado durante el descenso.

—Las he encontrado más confortables… —contestó Alexios utilizando el mismo tono. Si Orsius quería jugar al arte de la ironía, él estaba dispuesto a complacerlo.

—Me ofende con su tono satírico —replicó Orsius—, esta celda ha sido escogida especialmente para usted.

—¿Tengo que darte las gracias por ello?

—Oh, no, por favor, no será necesario —aseguró Orsius con un rápido movimiento de sus manos—. ¿Desde cuándo eres un heredero?

Un nuevo interrogatorio daba comienzo.

—No soy un heredero —contestó Alexios con firmeza—, sino todo lo contrario, lucho contra ellos.

—Su cajón y sus cartas no dicen lo mismo.

—Entonces pregúntale al cajón y a las cartas.

Orsius sonrió.

—Si coopera, todo esto será mucho más fácil y rápido —hizo una pausa y dio un paso más hasta pegarse a los barrotes de la celda—. No le voy a engañar, de cualquier forma, será ejecutado, las pruebas son incuestionables, ¿para qué alargar la espera?

Alexios no soportaba a Orsius, pero sabía que tenía razón.

—¿Quieres que confiese y me declare culpable?

—Eso ayudaría, sin duda —admitió el capitán de los cuero negro.

—Pero también sería mentirles a todos, reconocer algo que no soy.

—Entonces habrá que esperar al juicio para que usted explique sus argumentos y pueda defenderse.

—¿Crees que suplicaré por mi vida? Estoy dispuesto y preparado para morir —aseguró Alexios con una mirada desafiante.

—Eso solo el tiempo lo dirá…

—Dime una cosa, Orsius, ¿por qué dudabas también de Andris y ahora crees tan firmemente lo que dice?

—Es cierto —hizo una pausa, parecía sorprendido—. Al principio dudaba de él, de los dos, a decir verdad. Estaba seguro de que solo vosotros podríais haber entrado aquella noche en Ívelmer para liberar a los herederos, pero poco a poco todo se declinaba contra usted. Estabais muy unidos, no obstante, Bóstoul ha resultado ser un gran aliado del Gobierno y de la justicia, y permítame añadir también que ha sido muy valiente; no es nada fácil enfrentarse a un amigo y ustedes lo eran.

—Ese ha sido mi mayor error —musitó Alexios, a la vez que lo golpeaba un latigazo de lamento.

Orsius esbozó otra sonrisa.

—Nos veremos en el juicio —dijo el capitán de los cuero negro e hizo ademán de irse.

—¡Andris Bóstoul es el culpable, él entró en Ívelmer aquella noche! —gritó Alexios—. Pregúntale a Perseus, él también lo sabe.

—Mucho me temo que eso no va a ser posible —alegó Orsius sombrío.

—¿Por qué?

—Perseus Bábet ha muerto esta noche en su celda.

—¿Qué? No, no puede ser —se negó Alexios—. Ha sido él, seguro que ha sido él, Andris lo ha matado.

—El cadáver no presentaba ningún signo de violencia —replicó Orsius—, ha sido una muerte natural.

—¿Y qué me dices de Drayan Dosten? —indagó Alexios.

Orsius no respondió enseguida.

—El pobre chico era un perturbado y se tiró por la ventana.

—Andris está eliminando a todas las personas que han averiguado algo en su contra. Drayan Dosten escapó aquella noche de la Mansión Nórebol y más tarde lo tiró por la ventana; yo lo descubrí y me inculpó para que me condenaran y ejecutaran, y Perseus conocía la verdad y lo ha asesinado en su celda —argumentó Alexios—. Eres un hombre de justicia, Orsius, por favor, investiga a Andris. Va todas las noches a la Mansión Nórebol, y no sé qué es —no se atrevía a decirle lo que realmente pensaba—, pero estoy seguro de que allí hay algo oculto.

Orsius se quedó con la mirada perdida durante unos instantes en los cuales Alexios creyó que accedería a hacerle más preguntas acerca de lo que sabía sobre Andris.

—Tengo que irme —dijo Orsius lacónico, pero Alexios notó que su tono y su gesto se habían apaciguado.

El capitán de los cuero negro se alejó de los barrotes de la celda, sumiendo el lugar de nuevo en las tinieblas.

Los minutos construyeron horas, o eso creía él, pues la oscuridad era una fiel aliada de la confusión. Alternaba ratos de sueño con otros en los que mantenía sus ojos completamente abiertos. Sin embargo, no existía la diferencia, pues la realidad se disolvía en la negrura que lo rodeaba, al menos hasta ese momento, ya que otro resplandor se acercaba.

En un primer instante, no se escucharon pisadas, llevando a Alexios a creer que se trataba del espectro de Perseus, regresando de la muerte para atormentarlo. Sabía que, de ser así, se lo tenía bien merecido.

—Yo me pasé treinta y siete años encerrada en una celda —declaró una altisonante voz de mujer anciana—, y estoy segura de que se te van a hacer más largos a ti unos pocos días que a mí todos esos años. Mi celda era mucho más confortable, al menos tenía una cama y también un váter, no un cubo de metal.

—Syliana —artículo Alexios, entrecerrando los ojos por el resplandor.

—He venido en cuanto me he enterado —explicó la anciana, apartando la linterna para proyectar el foco de luz hacia el suelo.

La nonagenaria anciana aparentaba bastante menos edad de la que realmente tenía. Llevaba puestas unas gafas redondas de color plateado que resaltaban sus ojos verdes. Su pelo era largo y liso, y de no haber sido por lo níveo de su color, habría parecido el cabello de una mujer joven. La anciana desabotonó su abrigo negro, sacó una botella de agua de uno de los bolsillos interiores y le quitó el tapón. Después, estiró su mano en dirección a la botella que acababa de posar en el suelo y pronunció:

—Begagxio.

De inmediato, la botella comenzó a flotar y se introdujo en la celda a través de los barrotes. No se detuvo hasta colocarse frente a los labios de Alexios, quien abrió la boca para permitir que Syliana vertiese el agua en su interior.

—¿Qué hora es? —preguntó Alexios, después de tragar con placer el último sorbo de agua.

—Está próximo el amanecer —respondió Syliana, dejando la botella en el suelo.

—Pues qué bien —dijo Alexios lánguidamente—. ¿Qué se dice de mí en las noticias? ¿O todavía no ha trascendido?

—Oh, sí, sí que ha trascendido, ya lo creo —admitió la anciana—. Al parecer, antes de la media noche, ya lo sabían Las Cinco Comarcas al completo, pero yo estaba durmiendo.

—¿Y qué cuentan?

—Creo que la palabra más bonita que han usado para referirse a ti ha sido «traidor».

—No me sorprende en absoluto… —dijo Alexios, sonriendo de forma mordaz.

—¿De verdad lo hiciste? —preguntó Syliana.

—¿De verdad me lo preguntas? —respondió Alexios.

Syliana esbozó una sonrisa, revelando una dentadura natural y perfecta por la que no parecía haber pasado los años.

—Entonces, ¿debería preguntarte por qué estás aquí encerrado y encadenado?

—Es complicado —respondió Alexios.

—Sin duda lo es.

—¿Dónde has estado estos últimos días? —preguntó Alexios con un deje de reproche—. Te envié cartas para contarte lo que estaba pasando y no recibí contestación alguna.

—No he estado en la ciudad —se excusó Syliana—. He pasado unos días en la casa donde viví un tiempo durante mi juventud. A menudo huyo de la capital y me refugio allí durante algunas temporadas, me ayuda a ver las cosas con más perspectiva. ¿Qué decían esas cartas? No he abierto el buzón…

—Explicaban el verdadero motivo por el cual estoy aquí.

—Pues ahora me tienes delante, sin papeles ni distancia de por medio. Es el momento de que me cuentes el contenido de esas cartas.

—Pues verás… —Alexios se detuvo porque alguien se acercaba.

—Jueza Suprema Meistre —saludó Andris con pedantería—. Pensaba que era contraproducente que la jueza que va a llevar a cabo el juicio se encuentre previamente y a solas con el acusado. Además de contraproducente, creo que también es ilegal.

—Vicepresidente —respondió Syliana con frialdad, devolviéndole el saludo.

—Sobra un vice en esa palabra —corrigió Andris rotundo, que llegaba con dos escoltas presidenciales, los cuales portaban una linterna cada uno.

—Disculpe mi equivocación —dijo Syliana, no sin cierta reticencia.

—Llévense a la Jueza Suprema Meistre arriba; seguro que necesitará un brazo donde apoyarse para remontar todos esos escalones, la edad no perdona —dijo Andris, sonando cada vez más ufano.

Uno de los escoltas ofreció su brazo a Syliana, que rápidamente se encargó de rechazarlo.

—Puedo hacerlo sola, gracias —apuntó con un tono cargado de furia.

El otro escolta le ofreció la linterna a Andris.

—No será necesario; volter.

Los dedos de Andris se volvieron incandescentes, iluminando incluso más que las linternas.

Los escoltas se dirigieron hacia las escaleras con Syliana al lado.

—Ah, y otra cosa —dijo Andris, haciendo que los escoltas se detuvieran—. Hagan recordar al guardia de la puerta que no puede permitir que alguien desautorizado por mí baje hasta aquí. Asegúrense de que no se le olvide, ya me entienden.

—Sí, señor —respondieron los dos escoltas presidenciales al unísono, y se alejaron acompañando a Syliana.

Andris no apartó la vista de las escaleras hasta que las luces de las linternas se esfumaron por el hueco. Después, puso toda su atención sobre la celda de Alexios, que fue el primero en hablar:

—Al fin has conseguido lo que tanto ansiabas, ya tienes el poder en tus manos.

—¿No es lo mismo que hiciste tú hace diecisiete años?

—¡¡No te atrevas a compararte conmigo!! —bramó Alexios, forzando las cadenas, en un inútil intento por acercarse a los barrotes.

—Tranquilo, he venido a hablar contigo de forma calmada, de amigo a amigo —dijo con falsa modestia.

—Tú y yo no somos amigos —replicó Alexios, volviendo a apoyar la espalda contra la pared.

—Hasta hace no mucho lo fuimos.

—Pero ya no —insistió Alexios.

Andris sonrió ampliamente, mostrando su amarillenta dentadura.

—¿Has intentado convencer a la vieja de que no eres el culpable? ¿Me has echado a mí la culpa?

—¿Cómo has matado a Perseus? —inquirió Alexios.

—Brebaje Vueltatiempos —soltó Andris, como si hablara de algo que hiciese a diario—. Es el mismo veneno que utilizó Orfeus Eslamánder para asesinar al presidente Loukas Frí hace ya algunos años. Es un veneno que no deja rastro, muy difícil de conseguir, eso sí.

—Era un buen hombre —apuntó Alexios, apretando los dientes.

—Me sorprende tu agilidad para cambiar de opinión. Pero como siempre ocurre, cuando alguien muere, independientemente de lo que hubiese hecho en vida, se convierte de inmediato en una buena persona. Sin embargo, sí, nadie ha dicho que no lo fuera. Tampoco creo que Drayan Dosten fuese un mal chico, yo al menos no he oído lo contrario, hasta que fue culpado de asesinato, claro está.

—Eres un monstruo.

—No soy el único asesino aquí abajo, ni tampoco el que tiene más víctimas en su haber.

Esas palabras causaron una gran conmoción en Alexios, hasta el punto de hacerle derramar una lágrima.

—¿Cómo conseguiste las cartas?

—Muy fácil, las cogí de su casa —explicó Andris—. Arturo era como tú, un hombre que confiaba demasiado en sus amigos, y así os ha ido, uno muerto y el otro cerca de estarlo —hizo una pausa premeditada para ver la reacción de Alexios, pero este no respondió a la ofensa—. Las robé. Sentí que podrían hacerme falta en un futuro, nunca me ha fallado mi instinto.

—Tú deberías estar aquí encadenado —dijo Alexios, conteniendo su ira.

—Y sin embargo no lo estoy —sonrió—. ¿Qué te hizo pensar que confesaría mi culpabilidad?

—La confianza y el cariño que te profesaba.

—Siempre has sido muy ingenuo, Alexios. ¿A caso creías que iba a entregar mi vida de forma voluntaria?

—Quería salvar tu vida, a pesar de todo…

—La ley es la ley… No podrías haber hecho nada por salvarme, yo mismo redacté la pena de muerte. Ahora vas a morir por culpa de tu propia ley, ¿no te parece grotesco? Porque a mí sí.

—Siempre me has odiado —aseguró Alexios—. ¿Por qué?

—¿Odiarte? Te amaba, desde niño te amé —explicó Andris—. Pero tú solamente tenías ojos para Arturo. Desde que él llegó a nuestras vidas, todo comenzó a romperse entre nosotros y se abrió una herida que ahora está a punto de cerrarse.

—No soy como tú —musitó Alexios.

—¿Te refieres a que no te gustan los hombres? —rio—. Los sentimientos afloran y crecen mucho más allá de cualquier gusto por algo.

—¿Qué hay realmente en la Mansión Nórebol? —preguntó Alexios, con el gesto aterrado.

—¿A caso no lo sabes todavía? —respondió Andris, e hizo una pausa prolongada—. Sí, claro que lo sabes; está él, por supuesto.

—¿Cómo? —farfulló Alexios.

—¿Qué ocurrió después de que lo atacaras por la espalda y que supuestamente lo mataras? —contestó Andris, haciendo una pregunta retórica.

Alexios miró al suelo, las pulsaciones se le disparaban cada vez que recordaba aquel momento. No había conseguido dormir ninguna noche de forma seguida desde entonces.

—Su… su cuerpo se convirtió en una nube negra y entró en el Gran Reloj —explicó en voz baja y pausada—. Después, el reloj se volvió loco.

—¿Y no te pareció esa una forma extraña de morir?

—Claro que lo pensé.

—Pero te avergonzaba contárselo a alguien —completó la explicación por él—. ¿Creías que sería tan sencillo matar al Lórdezeit? Él es superior al resto de personas, no se le puede vencer. Es un elegido, capaz de hacer cosas que nadie más puede. Tú siempre lo supiste y por eso te uniste a él.

—Me uní a él por despecho, por creer que aquel hombre de tercera clase que trabajaba en mi casa había matado a mi familia —expuso—. Era una forma de vengarme de él, de todos los de su clase; fue una estupidez por mi parte —negó con la cabeza—. Tras la muerte de Ar, recapacité y traté de enmendar mi error intentando matar al Lórdezeit y devolver la libertad a Las Cinco Comarcas, y, al menos por un tiempo, lo logré.

—Conmovedor… —dijo Andris mordaz, imitando una mueca de tristeza—. Vas a hacerme llorar.

—¿Cómo es que llegó a la Mansión Nórebol? —inquirió Alexios.

—Yo lo llevé, por supuesto.

—Pero… ¿Cómo?

—En mi reloj.

—No entiendo.

—Hay cosas que no se pueden entender, cosas que escapan a nuestra comprensión, ya te dije que el Lórdezeit es un ser superior. Él volverá a reinar muy pronto, es inevitable que lo haga, y solo puedes estar a su lado o morir. Pero para volver a reinar necesita ese libro y esa espada, por eso urdimos el plan de liberar a Eslamánder, los Kéitel y Suard, para que ellos se ocuparan de robárselos a la chica.

—¿Pero…? —Alexios quiso decir algo, aunque no sabía muy bien el qué, pues su mente estaba flotando fuera de su cuerpo en esos momentos.

—Durante meses busqué sin descanso esos dichosos objetos. Ya los habíamos dado por perdidos, hasta que los vi cuando los metías en aquella maleta. Fue una sensación increíble, estaban ahí, delante de mí, en manos de la última persona en la que yo podía sospechar que estuviesen.

—¿Por qué los tenía Arturo? —prorrumpió Alexios—. Él no sustrajo nada de aquella cripta…

—Muy fácil, Arturo dejó unas réplicas en lugar de la espada y el libro originales, tan exactas, que fueron capaces de engañar al mismísimo Lórdezeit. ¿No te lo dijo cuando te los entregó?

Alexios supo que decía la verdad, porque Arturo era un artista fabricando toda clase de artilugios.

—¿Para qué robárselos a una muchacha cuando pudiste hacerlo tú mismo en el palacio? Tenías acceso a mi despacho, tan solo necesitabas aprovechar un rato de distracción para hacerlo.

—Lo intenté, pero era demasiado arriesgado —reconoció Andris con enfado—. Ese idiota sumiso de Ázur no dejaba de vigilarme, siempre lo hizo.

—¿Qué tienen de especial una simple espada y un viejo libro sin letras para que sean tan importantes para él? —preguntó Alexios.

—Haces demasiadas preguntas. Tú eres el que está encadenado, no yo —repuso Andris burlón.

—Al menos prométeme que no mataréis a Xalara —suplicó Alexios.

Andris rio una vez más.

—¿Tanto te preocupas por ella?

—Se lo prometí a su padre —dijo Alexios en voz baja, al borde del llanto.

—¿Le contaste a la chica cómo y por qué murieron sus padres? ¿Le contaste quién estuvo presente y no hizo nada por evitarlo?

—¡Cállate!

Andris rio a carcajadas, provocando ecos sordos en el interior de la celda.

—A estas alturas, ya será uno de ellos —adujo Andris con un tono muy divertido.

—¿Un qué?

—Un amigo más de Drayan Dosten.

—¿Qué?

—Te he dicho que haces demasiadas preguntas. Hay determinadas cosas que no se pueden nombrar.

—¡¡Dónde está Xalara!! ¡¡Qué habéis hecho con ella!!

—Xalara está muerta —zanjó sonriendo.

—¡No! ¡Por qué matar a una chica inocente!

—Tranquilo, dentro de muy poco tiempo te reunirás con ella y podrás preguntárselo tú mismo.

Andris miró a los ojos de Alexios, esbozó una sonrisa y se fue.

—Vuelve. ¡¡Vuelve!!

CAPÍTULO 25

Por la verdadera arlasofía

Cuando despertó, se obligó a creer que todo hubiese sido un mal sueño y que, en realidad, Víliam seguiría a su lado. Sin embargo, solo tuvo que incorporarse para comprobar que allí no había nadie más: «Estás sola, siempre lo has estado y así acabarás»; él llevaba razón.

Xalara tenía hambre, pero no comida. Víliam no fue lo único que perdió el día anterior, también todas sus provisiones y el mapa con el que se guiaba para llegar hasta Bibrébem.

Se agachó, cogió una piedra y la lanzó con furia al agua. Odiaba a ese río, pues le había arrebatado todo lo que tenía, incluidas sus esperanzas.

Desenvainó la espada y la observó durante un largo periodo. Era lo único que le quedaba y a lo que debía aferrarse para seguir adelante. Sabía que tenía que continuar, sin importar que estuviese sola, pero antes de partir esperaría unos minutos más; tampoco debía precipitarse. Aún abrigaba la esperanza de que Víliam, arrepentido, regresará al lugar desde el cual se marchó.

Miraba hacia todos lados anhelando verlo aparecer. En varias ocasiones creyó oír pisadas; sin embargo, solo se trataba de los sonidos que producía el río y, sobre todo, de las malas pasadas que le jugaba su deseosa imaginación.

Transcurridas dos horas, no encontró más pretextos que la ataran a ese lugar, por lo que partió siguiendo una dirección sureste, guiándose únicamente por el sol. Tenía una imagen muy clara del mapa en su mente, aunque las nubes negras que se acercaban por el norte amenazaban con ocultar el único guía que le quedaba.

Tras haberse alejado varios kilómetros del puente, tuvo la necesidad de sentarse sobre una roca para volver a llorar. Constantemente recordaba la última mirada de desprecio de Víliam, y no podía evitar sentirse culpable, sabedora de que sus malas decisiones habían provocado que Víliam perdiese un objeto muy apreciado por su padre.

No se detuvo por mucho tiempo; sabía que sentarse a lloriquear no le serviría de nada. Luchaba contra el reloj; puede que en varios sentidos. Cuanto más tiempo tardara en llegar a su destino, más la atacaría el hambre y la desesperación. Además, aumentaba el riesgo de que los herederos entregaran el libro al Lórdezeit antes de que ella pudiese evitarlo. Trató de ser optimista respecto a eso, pues los herederos debían encontrarse en una situación muy parecida a la suya, ya que tampoco podían ser vistos, lo que significaba que el transporte público también estaba vetado para ellos.

La mañana avanzó y la nubosidad se hizo cada vez más palpable. Las temperaturas descendieron notablemente con respecto al día anterior, y el ambiente mostraba esa tonalidad que solo hacía presagiar que la lluvia estaba muy cerca.

El macizo por donde transcurría aquel tramo del río Vérien fue quedando poco a poco atrás, dando paso a otra extensa llanura. Sin embargo, en el horizonte se divisaban nuevas colinas, algo que en principio era buena señal, puesto que sabía que Bibrébem se encontraba escoltada por ellas en el norte.

Al comienzo de la tarde, la lluvia empezó a caer de forma persistente. Era una lluvia fina y no demasiado intensa, pero lo suficiente como para que el cuerpo, ya fatigado y débil de Xalara se resintiera. Avanzó kilómetros sin encontrar ningún sitio donde poder resguardarse de la lluvia, tampoco vio ninguna población o indicio de que pudiese haber alguna cerca.

Con todo ello, se vio obligada a pasar la noche bajo el mínimo resguardo de un árbol. El hambre, el frío y la sed, amenazaban con vencerla.

Al amanecer del día siguiente, la situación no había mejorado en absoluto; en todo caso se había complicado aún más. La lluvia, lejos de desaparecer, caía con mayor intensidad, pero Xalara se obligó a seguir adelante. No podía quedar demasiado para llegar a Bibrébem, la capital ya tenía que estar cerca, pero llevaba más de un día sin comer ni beber y estaba calada hasta los huesos. Se le ocurrió la idea de que tal vez podría beber el agua de la lluvia. Para ello inclinó la cabeza hacia atrás con la boca abierta y los ojos cerrados, intentando recoger la mayor cantidad de gotas que le fuese posible. Algo que no llegó a satisfacer ni de lejos su sed, pero al menos sí a engañarla un poco.

A media mañana, a la molesta lluvia también se sumó un viento intenso que, junto a la humedad de su ropa, le provocaba un estado cercano a la hipotermia, haciéndola temblar de pies a cabeza.

Mientras avanzaba con suma dificultad para caminar, pensaba en Víliam, en sí él también estaría padeciendo un sufrimiento similar al suyo, sintiéndose si cabe aún más triste y arrepentida al imaginarlo solo y desalentado.

Tras un gran esfuerzo y sufrimiento, logró acercarse a las colinas que al final del día anterior se veían lejanas. No era de noche todavía, pero la tarde estaba tan oscura que casi lo parecía. A lo lejos, atisbó un rectángulo de luz. Xalara arrugó el entrecejo con la intención de enfocar lo que veía. Por un momento creyó que solo era fruto de su imaginación, empujada por la necesidad de encontrar algún lugar donde poder refugiarse. Enseguida comprobó que su mente no la engañaba.

Se veía la luz encendida a través de una ventana y salía humo de la chimenea en una casa de planta baja. Xalara esbozó una débil sonrisa al imaginarse sentada junto a un fuego acogedor. Conocía el riesgo que conllevaba mostrar su rostro, pero ya estaba perdida, no le quedaba más remedio que arriesgarse.

Alrededor de la casa, había un huerto lleno de maleza y árboles frutales con la flor primaveral marchitada, circundado por una pequeña valla de alambre de espino que había tejido una gran amistad con un crecido zarzal. Xalara empujó la puerta de madera de la finca, enganchada a un pequeño barrote mediante dos alambres sencillos y oxidados.

Cuando Xalara alcanzó la puerta de la vivienda, se vio resguardada de la lluvia bajo un pequeño porche no exento de algunas goteras, donde también se encontraba el buzón. Sin detenerse a pensarlo, golpeó la puerta cuatro veces con los nudillos, ya que carecía de aldaba. Segundos después, comenzaron a oírse varios cerrojos abriéndose, uno detrás de otro, y lo hacían acompañados de una ahogada voz masculina que seguramente estuviese pronunciando la fórmula de apertura. Tras oírse el último cerrojo, transcurrieron al menos diez segundos antes de que la puerta se abriera friccionando contra el suelo. Tras ella apareció un hombre con un aspecto muy pulcro, algo que no concordaba con el estado de abandono de la casa. Vestía una camisa blanca muy limpia y unos pantalones de tela negros que parecían un pijama. Era un hombre alto, con el cabello rubio y rizado, y unos ojos verdes que le otorgaban una mirada penetrante y embaucadora.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? —preguntó el hombre visiblemente asustado, enseñando un cuchillo de cocina en posición amenazante.

Xalara levantó las manos y se echó hacia atrás intimidada por el cuchillo; la mente le decía que huyese, pero el cuerpo se negó.

—Disculpe que le moleste a estas horas, pero necesito ayuda —dijo Xalara, que no se apartó el pelo mojado de la cara.

—¿Qué tipo de ayuda?

—Me gustaría que, si fuese tan amable, pudiera darme algo de comer.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el hombre con el ceño fruncido.

—Ana Grian.

El hombre miró la espada de Xalara.

—Es de imitación —se apresuró a explicar la muchacha, sintiéndose idiota por no haberla escondido fuera de la casa—. Es un regalo para mi amigo por su cumpleaños.

—¿Tienes dinero para pagarme?

—No, lo siento, pero no tengo nada que ofrecerle a cambio —la voz de Xalara sonaba desalentada.

—¿Por qué debería entonces dejarte entrar en mi casa?

—Olvídelo, siento mucho haberle molestado —Xalara creyó que lo mejor sería no insistir y se dio media vuelta para irse.

—Espera —dijo el hombre en voz alta y bajando el cuchillo—, puedes pasar.

—¿De verdad? —preguntó Xalara con reticencia, dándose la vuelta otra vez hacia la puerta.

El hombre asintió y se hizo a un lado.

Cuando traspuso el umbral, Xalara fue recibida por un calor que comenzó a penetrar cada poro de su cuerpo, otorgándole una sensación de alivio indescriptible.

Se encontraba en una cocina muy limpia y ordenada, en la cual había dos puertas de madera cerradas que la muchacha supuso que daban acceso al baño y al dormitorio. Sobre la chimenea abierta, había una chapa de hierro donde una olla borboteaba y desprendía el aroma de algún tipo de sopa, lo que provocó que se le hiciese la boca agua. Además, había una estantería repleta de libros, que a simple vista parecían colocados por orden alfabético.

El hombre desplazó un sillón que había al lado de la estantería para colocarlo frente a la chimenea.

—Siéntate aquí.

Xalara lo hizo, y el alivio fue tan intenso, que sintió ganas de llorar de alegría.

—Estaba preparando una sopa para la cena, solo había echado para una persona, pero no importa, será para ti, yo me prepararé otra cosa —explicó el hombre.

Xalara se sentía abrumada y quiso decirle que no era necesario, pero sabía que en realidad sí lo era y por eso no se opuso.

—¿Qué hace una chica sola y a estas horas en este inhóspito lugar?

—Voy hacia Bibrébem —contestó Xalara—. ¿Sigo una buena dirección?

—Oh, sí, sin duda. Estás a pocos kilómetros —aseguró—. De hecho, desde la cima de esta colina que tenemos detrás, ya se puede ver la capital.

—¿En serio?

—Sí, desde luego —confirmó el hombre, mostrando una sonrisa cargada de complicidad.

Xalara se sintió plena al verse tan cerca de su objetivo después de todo lo que había pasado. Además, ese hombre parecía no tener ni idea de quién era. No quería mostrarse demasiado hosca y por eso buscó algún tema para mantener una pequeña conversación con él, algo que desestimó de inmediato, optando por mantener una interacción breve.

—¿Puedo preguntarte por qué vas a Bibrébem? —inquirió el hombre mientras removía la sopa—. Bueno, no pareces de allí.

—Voy al cumpleaños de mi amigo —respondió Xalara, intentando además dar credibilidad a su versión sobre la espada.

—¿De dónde eres?

—Falens, un pueblo de la Comarca del Centro, no muy lejos de aquí.

—Sí, lo conozco, es un pueblo muy famoso.

—Sí que lo es… —asintió Xalara.

—¿Por qué no has utilizado una estación de traslado para viajar hasta Bibrébem? Allí hay una, ¿verdad? También hay línea ferroviaria, que yo sepa.

—Es que tengo muy poco dinero, mi familia es muy pobre.

—Creía que en pueblos como Falens la gente no vivía con tanta precariedad económica.

—Sí, bueno… es que mis padres han tenido muchos problemas últimamente y…

—Tranquila, no es necesario que me des explicaciones —la liberó el hombre con una sonrisa.

Xalara también sonrió, se había puesto muy nerviosa y su rostro lo reflejaba.

—Y ese amigo al que vas a visitar, ¿es un amigo especial?

—¿Perdón?

—Me refiero a si es tu novio.

—No, qué va, solo es un buen amigo, nada más —dijo acordándose de Víliam.

El hombre sonrió de nuevo y dejó de observar la tartera para girarse hacia Xalara.

—Oh, disculpa, no me he presentado, me llamo Ed Travis.

—Pues encantada, Ed —dijo tratando de sonar amable, pero como siempre que lo intentaba, no le había salido demasiado creíble.

Cuando la sopa estuvo lista, Xalara ya se había secado por completo y se sentó a la mesa donde Ed le sirvió la cena.

—Tómala ahora que está bien caliente, te ayudará a reponerte.

Xalara probó la sopa y, a pesar de abrasarle la lengua, era la sopa más deliciosa que había probado nunca, claro que también era cierto que jamás tuvo tanta hambre como en ese momento.

—Está muy buena, señor Travis.

—Me alegra oírlo, era una receta de mi abuela. Tómatela toda, todavía queda un poco más en la tartera, si te apetece.

La muchacha no pudo reprimir sus instintos y engulló la sopa enseguida.

—Estaba claro que tenías hambre —dijo Ed con un tono risueño, volcando en el plato el resto de sopa.

Nada más terminarse la sopa, Xalara se levantó de la mesa.

—No quiero seguir abusando de su hospitalidad, me iré enseguida de su casa —anunció.

—¿De noche y lloviendo sin parar? De eso nada —replicó Ed—. No pienso dejar que salgas ahí fuera. Pasarás aquí la noche.

—Se lo agradezco, pero no quisiera molestarlo más.

—Solo tengo una cama, pero puedes dormir en ella —explicó Ed Travis—. Yo dormiré en el sillón, no tengo problema; me quedo dormido en cualquier sitio con facilidad.

—Se lo agradezco, pero no quiero que…

—Insisto. Tu amigo puede esperar unas horas más, ¿no?

—Está bien —aceptó Xalara—, pero en cuanto amanezca, me iré.

—No pienso retenerte —alegó Ed, con un tono burlón.

Xalara posó su mirada en la estantería.

—Veo que te interesa mi colección de libros.

—¿Los ha leído todos? —preguntó Xalara.

—Todos no, algunos están escritos en arlayino —dijo con otra sonrisa. Ed sonreía por casi todo, algo que empezaba a incomodar a Xalara, pues no soportaba a las personas exageradamente risueñas—. Mañana, cuando te vayas, puedes llevarte alguno, si quieres.

—Gracias —dijo Xalara, que no iba a cometer la desfachatez de rechazarlo.

—Yo soy historiador, recabo la información que hay en esos libros desde hace muchos años, con la firme intención de escribir mi propio libro de historia. Pero nunca he tenido el valor de iniciarlo, me da vértigo enfrentarme a la página en blanco.

Xalara no supo qué decir y siguió observando la estantería. De entre todos los libros, captó su atención uno de color negro que sobresalía y que tenía inscrito en tinta plateada sobre el lomo: «Por la verdadera arlasofía».

—¿Qué significa la frase: «Por la verdadera arlasofía»?

—¿No conoces su origen? —preguntó Ed muy sorprendido, borrando por un instante su permanente sonrisa.

—No —respondió Xalara escueta—, pero creo que me suena de algo —mintió al ver la indignación que exhibía el rostro de Ed ante su ignorancia.

—Es la frase sobre la que se cimentó la creación de la Orden de los Herederos —dijo Ed, con el tono que utilizaría cualquiera para informar de algo muy obvio. Xalara tragó saliva al escucharlo—. Ese libro fue escrito por Érmul Nórebol antes de convertirse en el Lórdezeit.

—No sabía que hubiese escrito un libro —admitió Xalara, con la voz cargada de estupefacción.

—Pues sí, así es.

—¿Pu, puedo verlo? —preguntó Xalara azorada.

—Mejor no —respondió Ed—, la encuadernación es endeble.

—Ah, vale —repuso decepcionada.

—Puedo resumírtelo si quieres, lo he leído varias veces.

—Me encantaría escucharle —profirió Xalara—, por favor.

Ed se acercó a la estantería y empujó el libro para colocarlo a la misma altura que los otros.

—Érmul comenzó a escribirlo cuando terminó su formación en Lúgardark, y más tarde se convirtió en una herramienta para reclutar y adoctrinar a sus fieles seguidores. Era una lectura obligatoria para todo aquel que quisiera entrar a formar parte de la Orden. No creas que el Lórdezeit se conformaba con la palabra de que se habían leído el libro, sino que les hacía una especie de examen muy exigente para comprobarlo. Tras la muerte de su abuelo, Érmul empezó a concebir ideas para crear una nueva y mejor sociedad. Creía tan firmemente en ellas, que llegó a obsesionarse con llevarlas a cabo, sin importar lo que tuviese que hacer para conseguirlo.

>>Según él, la tercera clase debía ser esclavizada para servir a las clases superiores, es decir; la primera clase y la élite. Con esa idea creó el lema: «Por la verdadera arlasofía», en el cual se apoyaría para justificar todos sus actos a partir de entonces. Según su criterio, la verdadera arlasofía se refería a la practicada por los antiguos arlayinos, la cual había sido deteriorada a lo largo de los siglos por culpa del uso que le daban los miembros de la tercera clase, los que, según su criterio, no descendían del Reino de Árlay. En consecuencia, eran considerados unos «falsos arlayinos», es decir, personas indignas de utilizar la arlasofía. Al contrario que las personas de la primera clase y la élite, quienes, según él, sí eran los descendientes de Árlay. Por eso prohibió a las personas pertenecientes a la tercera clase el uso de la arlasofía. Todos los crímenes y atrocidades que cometía, los justificaba en nombre de la verdadera arlasofía —recitó Ed a modo de conclusión.

Xalara permaneció muy atenta durante todo el relato, sin apenas pestañear. Esta nueva información era un tesoro para sus oídos. Aunque había leído sobre el Lórdezeit y la Orden de los Herederos, se estaba dando cuenta de que su conocimiento era bastante limitado. Seguramente, Aura había escogido muy bien los libros que podía leer. Al fin y al cabo, era ella quien se los compraba.

—¿Has entendido ahora el término: «Por la verdadera arlasofía»?

—Sí —soltó Xalara tras salir de su breve ensimismamiento—. Lo ha explicado muy bien, gracias.

—Me alegra mucho saberlo.

—Tengo otra pregunta para usted —dijo Xalara.

—Pregunta, no te cortes.

Xalara respiró profundo:

—¿Usted cree en la existencia de El Fantasma del Tiempo? ¿Cree que puede tratarse del espíritu del Lórdezeit?

—Eh… —Ed parecía nervioso de repente y comenzó a recorrer la habitación sin ir a ningún sitio en particular, estaba claro que no esperaba esa pregunta—. Creo que podría haber una relación, ya que uno desapareció al mismo tiempo que surgió el otro. Sin embargo… creer en la existencia de un fantasma tampoco me parece una idea demasiado lógica…

Xalara no entendía el cambio tan repentino de actitud en Ed, al que incluso le temblaba la voz. Sin duda, El Fantasma del Tiempo infundía terror en él y no era capaz de disimularlo aunque lo intentase.

—Vaya, se me olvidaba, tengo que enviar una carta; vuelvo enseguida —anunció Ed con muchas prisas y salió a la calle cerrando la puerta de golpe, tan fuerte que la chica creyó que se saldría de los goznes.

Cuando Xalara se quedó sola, su vista volvió a fijarse en el libro que ahora sabía que estaba escrito por el Lórdezeit. Ese tomo atraía su curiosidad como si se tratase de algo prohibido, y no pudo resistir el impulso de levantarse y tenerlo entre sus manos.

Lo extrajo de la estantería y, antes de abrirlo, echó un vistazo hacia la puerta. Debía hacerlo rápido, no quería romper la confianza y la hospitalidad que Ed le había ofrecido. Volvió a leer la frase, esta vez en la portada, y abrió el libro por la primera página. Una hoja del libro se desprendió y cayó al suelo. Cuando Xalara se agachó para recogerla, su rostro se tornó pálido, pues no era una página perteneciente al libro, sino una especie de ficha técnica de sí misma, sellada con el símbolo de la Orden de los Herederos.

XALARA VERDREVEN

Justo debajo del nombre, aparecía su retrato y a su lado se mostraba la siguiente información:

Edad: 18 años.

Estatus social: tercera clase.

Estatura: 1,65 aproximadamente.

Peso: 55 kilogramos aproximadamente.

Color y aspecto del pelo: castaño oscuro, liso.

Color de ojos: marrón oscuro.

La chica tiene un libro y una espada en su poder, objetos que hay que sustraerle. Una vez que haya sido localizada, es de carácter obligatorio enviar una carta a la Mansión Nórebol informando sobre la ubicación de los objetos que le hayan sido sustraídos.

Xalara dobló la ficha en tres partes iguales y se la guardó en el bolsillo de la cazadora vaquera. Luego caminó hacia la ventana para huir de la casa, pero tras comprobar que las dos ventanas existentes estaban bloqueadas, seguramente mediante arlasofía, se fue hacia la puerta. Estiró una mano para agarrar la manilla, pero en ese preciso instante, la puerta se abrió y tuvo que retroceder para evitar que le golpease en la cara.

—¿Te vas? —preguntó Ed con otra risita.

—Sí, gracias por la cena, pero debo irme. Mi amigo estará preocupado.

—¿Y qué pasa con mi preocupación? —inquirió Ed, mirando el libro descolocado en la estantería.

—Lo siento, no le entiendo. Déjeme pasar —dijo Xalara, intentando hacerse un hueco entre Ed Travis y la puerta, pero él lo evitó de inmediato.

—No puedes irte.

—Usted dijo que no me retendría.

—¿Lo dije? No lo recuerdo —argumentó Ed, que cerró la puerta y estiró su mano hacia una de las cerraduras—. Dunoxdita.

Acababa de dejar a Xalara sin escapatoria que, sin pensárselo, desenvainó la espada y puso la punta en la espalda de Ed, quien se giró lentamente mientras levantaba las manos. La muchacha vio cómo temblaba conteniendo una silenciosa carcajada.

—¿Vas a matarme, Xalara Verdreven? —preguntó poniendo especial énfasis al pronunciar su apellido.

Casi antes de acabar la pregunta, las manos de Ed se abalanzaron sobre la espada, apartándola hacia un lado. Mientras forcejeaban, el arma expulsó varios haces de luz que impactaron en diferentes partes de la estancia, provocando pequeños chispazos más sonoros que destructivos. Ed acabó soltando una mano de la espada y propinó un puñetazo en el rostro de Xalara, haciendo que sus manos desasiesen el arma.

La vista de la chica se nubló y la habitación comenzó a girar de forma vertiginosa en torno a ella. Hasta que finalmente, cayó al suelo como si fuese una marioneta sin hilos.

Al volver en sí, se encontraba amarrada a una silla. Sus recuerdos estaban tan difusos como su vista, y notaba un palpitar agudo en el pómulo derecho. En un instante de claridad, sus ojos se fijaron en Ed, que estaba arrodillado en el suelo frente a ella, zarandeando la espada con insolencia.

—Yo he recuperado la espada —dijo Ed con exaltación—, y ahora el Lórdezeit me premiará con un alto cargo en la nueva Orden de los Herederos.

—Ya ha enviado la carta, ¿verdad? —inquirió Xalara, comenzando a recuperar todos sus recuerdos.

—¿Y dejar que otros se lleven los honores? —respondió Ed—. No, yo mismo me encargaré personalmente de ir a la Mansión Nórebol, seguro que seré recibido como un héroe. Lo que quiero saber ahora, es dónde tienes el libro.

—No sé de qué me habla.

—¿Dónde lo escondes?

Ed comenzó a registrar el cuerpo de Xalara y ella lo escupió en la cara. El heredero, porque ya podía llamarlo así, rio de forma perturbadora.

El repentino estallido de un cristal, ahogó su risa en un silencio tenso. Una piedra acababa de colarse en la casa, rompiendo una de las ventanas. Ed se acercó sigiloso y se asomó despacio por el hueco que había dejado el impacto. Entonces, una segunda piedra rompió la otra ventana. Nervioso, Ed se giró enarbolando la espada de Xalara, pero manteniendo un silencio expectante. Sin embargo, el repiqueteo de la intensa lluvia solapaba cualquier otro sonido que delatase una presencia intrusa. Al momento, otra piedra entró por la primera ventana. Ed reaccionó lanzando un rayo hacia allí, abriendo un hueco enorme.

—¡Quién está ahí fuera! ¡Da la cara!

Alguien picó en la puerta, dando tres toques muy rápidos.

—¡Quién es! ¡Qué queréis! —gritó Ed, apuntando con la espada hacia la puerta, preparado para atacar o defenderse.

A Xalara le pareció ver una figura asomando por una de las ventanas.

Instantes después, una de las piedras que había en el suelo de la estancia, cobró vida elevándose hasta golpear a Ed en el rostro, haciendo que este cayera al suelo con una brecha en la frente. A continuación, alguien irrumpió por la ventana.

—Eres tú —dijo Xalara, tan sorprendida de verlo, que lo miraba como si se tratase de una ilusión provocada por el golpe.

—¿Quién si no? —profirió Víliam con una sonrisa.

—Vamos, ¿a qué esperas? —lo apremió la muchacha—. Desátame.

—Sí —espabiló Víliam, y cogió un cuchillo de la encimera para cortar las cuerdas y liberar a Xalara—. ¿Quién es este?

—Es un heredero —contestó la chica mientras recuperaba su espada.

—¿Un heredero? —se asombró Víliam—. No lo parece.

Xalara metió la mano en el bolsillo y le entregó la ficha que había encontrado en el libro de la estantería.

—¿Dónde estaba esto? —preguntó Víliam después de comprender lo que era.

—La tenía metida en uno de sus libros —contestó Xalara.

—¿Y qué hacemos con él? Deberíamos matarlo.

—No.

—Él te habría matado —repuso Víliam.

—Si lo haces, serás igual que ellos —aseguró Xalara—. Y no quieres hacerlo, créeme.

Víliam miró a su amiga y terminó posando el cuchillo en la encimera. Después caminó hacia la puerta para abrirla, comprobando que no se podía.

—La ha cerrado con la fórmula de cierre —le informó Xalara—. Tenemos que salir por la ventana.

El muchacho chascó la lengua y pasó por encima de Ed para dirigirse hacia la ventana.

—Vamos, te ayudaré a bajar —dijo Víliam con los brazos extendidos desde fuera.

Sin embargo, Xalara salió sin servirse de su ayuda. En ese momento, la lluvia parecía perder intensidad hasta el punto de casi desaparecer.

Finalmente, se alejaron colina arriba y no se detuvieron hasta alcanzar la cima.

—Esto no cambia las cosas —protestó Xalara resollando y con un enfado apreciable.

—¿A qué te refieres? —preguntó Víliam, no menos fatigado.

—Al hecho de que te fueras —respondió Xalara con firmeza.

—Estuvo muy mal, lo sé, y te pido perdón por ello.

—Eso no es suficiente —negó la chica.

—Tenía mis razones… —murmuró Víliam—. Por la mañana intenté volver contigo —se apresuró en admitir—, pero te habías ido. Después me dediqué a buscarte, siguiendo la dirección que yo creía que era la correcta para llegar a Bibrébem, pero no te encontraba. Todo cambió cuando vi esa casa. Al principio no tuve intención de acercarme, pero cuando me desviaba de ella, algo en mi interior me decía que era allí a donde debía ir. No sé explicarlo, fue una sensación muy fuerte. Cuando me acerqué y me asomé por la ventana, te vi atada a esa silla. Luego ya sabes lo que ocurrió.

El argumento de Víliam hizo asomar el fantasma de una sonrisa en los labios de Xalara, que se abalanzó sobre su amigo. Él pensó que iba a golpearlo y se protegió cruzando los brazos. Sin embargo, para su grata sorpresa, la chica lo abrazó con fuerza. No hizo falta añadir nada más, ambos comprendieron que lo mejor era dejar atrás el rencor, pues los dos tenían razones para reprocharse, así que todo quedaba zanjado con ese abrazo.

Las nubes que había en el horizonte captaron la atención de Xalara, pues mostraban un tono anaranjado, como si una enorme luz se reflejara en ellas. Víliam pareció comprender de inmediato lo que sucedía, porque esbozó una sonrisa. Unos metros después, Xalara supo el motivo.

La cima de la colina terminaba para volver a descender. No obstante, todo eso quedaba en un segundo plano ante la imagen que tenían delante. La luz que se reflejaba en las nubes provenía de las innumerables farolas y edificios de la ciudad de Bibrébem.

Xalara nunca había visto algo parecido, era incluso más grande de lo que se había imaginado; los mapas no hacían honor a lo colosal de su tamaño. Estaba todavía a unos pocos kilómetros de distancia, pero la capital de Las Cinco Comarcas se podía ver en todo su esplendor desde allí arriba. Tras recorrer con la mirada la ciudad de un punto a otro, distinguió un edificio muy iluminado situado en el centro, cuyas torres sobresalían claramente por encima del resto. Enseguida entendió que se trataba del Palacio de la Sede del Gobierno, lo cual hizo que se acordara de Alexios.

En otras circunstancias, Xalara habría pasado toda la noche contemplando la capital, pero su siguiente pensamiento la devolvió a la cruda realidad, pues se preguntó dónde se encontraría la Mansión Nórebol.

—Supongo que en este tiempo que hemos pasado separados, no ha cambiado tu idea de ir a la Mansión Nórebol —comentó Víliam, como si le acabase de leer el pensamiento.

—No —se reafirmó Xalara, pero al verse tan cerca, tenía más dudas que nunca. A pesar de ello, la decisión estaba tomada y comenzó a descender la colina, para no brindar a Víliam la oportunidad de volver a discutirlo y que ello la confundiese todavía más.

CAPÍTULO 26

En la capital

Después de haber pasado horas buscándola, llegaron a la Entrada Norte de la capital, cuando al este despuntaba un amanecer dorado detrás de unos estratos de nubes.

Al llegar, se encontraron un obstáculo inesperado, pues debajo del descomunal arco de piedra que presidía la entrada y en el cual estaba grabada la frase: «Entrada Norte. Bienvenido a Bibrébem», se encontraba una pareja de cuero negro que custodiaba el acceso a la ciudad. Los chicos se habían escondido para observarlos tras unos arbustos.

—Puede que solo estén un rato y después se vayan —insinuó Víliam, tratando de ser optimista.

—Deberíamos buscar otra entrada —propuso Xalara mientras observaba con una mezcla de fascinación y pavor lo que había más allá de la puerta.

—Tardaríamos horas en hacerlo, las otras entradas están a kilómetros de distancia de esta —adujo Víliam, sabedor de que solamente había cuatro entradas a la ciudad y que cada una de ellas estaba situada en uno de los diferentes puntos cardinales.

Xalara no terminaba de ser consciente de la inmensa magnitud que tenía la capital y debía fiarse de su amigo, puesto que él estaba bastante familiarizado con la ciudad. Al fin y al cabo, llevaba viviendo en ella nueve años.

Durante la noche, cuando descendían hacia la capital, Víliam le contó a Xalara que las mansiones de las familias de la élite se encontraban en el exterior de la propia ciudad, situadas al sur, en una urbanización adyacente conocida como Villa de la Élite. Para acceder a ella existían dos opciones: a través de la Entrada Sur de la capital, o cruzando el frondoso bosque de pinos que cercaba la urbanización en su parte posterior. Las dos formas tenían sus ventajas e inconvenientes. La primera de las opciones suponía cruzar la capital y arriesgarse a que alguien reconociera a Xalara, además de que la entrada a la urbanización contaba con la protección de un par de centinelas contratados por los propios vecinos. Aunque Víliam aseguró que eso no sería un problema, puesto que, al ser un residente, a él le permitirían el acceso sin hacer preguntas. La segunda opción implicaba tener que rodear la ciudad por el exterior y luego adentrarse por el bosque, lo que les ofrecería sin duda más sigilo. Sin embargo, tardarían muchas horas e incluso días en hacerlo, por lo que esa opción quedó descartada enseguida.

—Tenemos que despistarlos con algo —dijo Xalara, tras un rato de silencio en el que estuvo reflexionando.

—Pues no sé cómo…

—Te presentarás ante ellos y les dirás que has visto algo aquí fuera —propuso Xalara—. Luego harás que vayan contigo para enseñárselo, mientras, yo aprovecharé y me colaré en la ciudad.

—¿Y qué les enseño?

—Pues no lo sé —reconoció Xalara mientras seguía discurriendo una idea—. Podrías decirles que has visto…

—¿Un cadáver? —soltó Víliam.

—Quizás eso sea demasiado exuberante, ¿qué pasará cuando no encuentren el cadáver? —profirió Xalara—. No, dirás que has visto a dos personas peleándose, a dos amigos tuyos y, cuando lleguéis al sitio y no haya nadie, podrás decirles que se han ido.

—Vale —asintió Víliam, sin estar demasiado convencido—. ¿Dónde me esperarás?

—Hay un callejón a la derecha, ¿lo ves? —dijo Xalara, señalándolo con el dedo.

—Sí, lo veo.

—Pues allí te esperaré.

—Perfecto.

—No lo retrasemos más, vete.

Víliam salió corriendo hacia los cuero negro mientras Xalara lo observaba con cierto recelo a que la traicionara contándoles que ella estaba oculta tras esos arbustos.

—¡¡Ayuda, por favor!!

—¿Qué ocurre, chico?

—Mis amigos se están peleando, ¡van a matarse! Hagan algo, por favor —gritó Víliam, haciendo alarde de una gran interpretación, algo que sorprendió a la muchacha.

—¿Dónde están? —preguntó uno de los cuero negro.

—Cerca de aquí, síganme, por favor, tenemos que llegar a tiempo —urgió Víliam.

Pasaron al lado de Xalara, que se ocultó un poco más tras el arbusto y a continuación salió disparada hacia la entrada. Atravesó el arco, corrió por la acera de la derecha y no se detuvo hasta resguardarse dentro del callejón, agradecida por no haberse cruzado con ninguna persona, aunque con tantas ventanas y balcones, cualquiera se atrevería a asegurar que nadie la hubiese visto.

En el húmedo callejón, donde al parecer no llegaba a alcanzar la luz del sol en todo el día a juzgar por el musgo que tenía el suelo, había varios contenedores. A pesar de que estos funcionaban con un sistema similar al de los buzones y enviaban la basura al instante hasta el vertedero que tenían asignado, desprendían un olor nauseabundo difícil de soportar.

Xalara miró hacia arriba y sintió algo parecido al vértigo. Los edificios que flanqueaban el callejón tenían mucha altura e irremediablemente los comparó con su casa de Yadarme. Haciendo un cálculo rápido con la vista, creyó que al menos tendrían como nueve o diez veces la altura de la casa.

Transcurrían los minutos y Víliam no regresaba, pero sí que lo hizo un hombre que entró en el callejón a tirar la basura. Xalara se vio obligada a esconderse detrás del contenedor. Cuando la chica ya creía que los cuero negro habrían detenido a su amigo por engañarlos, Víliam apareció corriendo y ella se dejó ver tras oír sus estridentes pisadas.

—Has tardado demasiado —se quejó Xalara.

—Me han pedido muchas explicaciones al ver que no había nadie —dijo resollando—, y he tenido que inventarme una larga historia para que me dejasen marchar.

—Ahora tenemos que pensar a conciencia nuestro siguiente paso —dijo Xalara, como si no hubiese escuchado ni una sola palabra de la explicación de Víliam.

—¿Pensar? Es bastante obvio —dijo Víliam—. No puedes salir ahí y pasearte por las calles de Bibrébem como si nada. Tienes que disfrazarte, ocultar tu verdadera identidad, y por supuesto, esconder la espada.

A Xalara se le vino encima la desagradable experiencia vivida en el pueblo de Falens, donde tuvo que disfrazarse para ocultar su rostro. Recordaba demasiado bien el desenlace que tuvo aquello, pero también sabía que Víliam tenía razón.

—Pero no sé cómo vamos a conseguir la ropa —dijo Xalara—. Desde luego no vamos a ir buscando por los balcones, esto no es Falens ni es de noche, aquí hay mil ojos que podrían vernos.

—Tampoco la gente de Bibrébem suele poner la ropa a secar en los balcones, está considerado como un hábito indecente en personas de tan distinguidos modales —indicó Víliam con un deje de sátira—. Tenemos que quitársela a alguien que pase por la calle.

—¿Es que ya no te quedan escrúpulos? —preguntó Xalara, sorprendida por la idea.

—La gente a la que nos enfrentamos no los tienen, y llegados a este punto, ¿por qué iba a tenerlos yo? —sentenció el muchacho.

Xalara lo meditó durante unos segundos.

—Entonces, creo que lo mejor será que salgas y atraigas a una mujer hasta este callejón con una buena excusa. La amenazaremos con la espada para que se quite la ropa y me la dé a mí —explicó resignada y azorada por lo que estaba dispuesta a hacer—. Procura que sea alguien de mi talla, si no puede que llame más la atención que si salgo vestida de mí misma.

—Lo mismo pensaba yo —dijo Víliam satisfecho, y no tardó ni un segundo en salir del callejón con la premisa de traer a una mujer que compartiese la talla de Xalara para quitarle la ropa.

Transcurrió un largo periodo de tiempo. Xalara no miró el reloj cuando Víliam se fue, pero supuso que por lo menos habría pasado media hora desde entonces, y empezaba a impacientarse creyendo que el chico no volvería. Por un momento, pensó en salir de allí y buscarse la vida por su cuenta para cruzar la ciudad sin ser reconocida, pero era consciente de que con su característico atuendo de tercera clase le sería imposible hacerlo sin llamar la atención. Por no decir que la espada la llamaría aún más. No se le ocurría ningún otro plan, por lo que no le quedaba más remedio que seguir esperando y confiar en Víliam.

Veinte minutos más tarde, no aguantó y se asomó a la esquina del callejón, aun a riesgo de ser vista y reconocida.

La calle ya estaba muy concurrida a esa hora, y entre toda esa maraña de personas caminando de aquí para allá, distinguió a Víliam, que se acercaba por el centro de la avenida acompañado de una chica que no dejaba de sonreír y que tenía más o menos su misma edad. Vestía con la habitual ropa de tono oscuro que se ponían en la capital, y además llevaba lo que Xalara consideraba un ridículo gorro de lana con visera que, por otro lado, ayudaría mucho a ocultar su identidad. Se apresuró para volver a esconderse detrás de los contenedores, cuestionándose qué habría hecho Víliam para atraer a la chica.

Nada más acceder al callejón, se hizo una ligera idea, pues ambos se acababan de dar la mano. La chica tenía el pelo cobrizo y ondulado, era delgada y muy guapa, con los labios pintados de un color bermellón. Con un movimiento nada grácil, la chica se desprendió del gorro con visera y se abalanzó sobre Víliam, empujándolo contra la pared del edificio. Las manos de la chica abrazaron la cabeza de Víliam y sus bocas se fundieron en un húmedo beso. Xalara frunció el ceño hasta el extremo, nunca se había planteado ver a Víliam en esa faceta, y tampoco estaba acostumbrada a presenciar escenas tan lascivas. Víliam hizo un gesto con la mano a Xalara para indicarle que interviniera cuanto antes. Ella reaccionó y salió de detrás de los contenedores, desenvainó la espada y picó en el hombro de la chica, que todavía tardó unos instantes en dejar de besar a Víliam para girarse hacia ella.

—¿Y tú quién eres? —preguntó la chica, sorprendida y con un deje de arrogancia tras ver a Xalara, quien le mostró de inmediato la espada sin llegar a amenazarla de forma manifiesta.

—Escucha bien lo que te voy a decir —dijo Xalara con un tono sentencioso.

—¿Es de verdad esa espada? —inquirió la chica, con cierto escepticismo.

—Puedo asegurarte que sí —intervino Víliam, que se colocó al lado de Xalara mientras se limpiaba las manchas de pintalabios con el dorso de la mano.

—¿De qué va esto? —preguntó la chica de Bibrébem, con el gesto cada vez más desencajado.

Xalara dio un paso hacia ella, aproximando la espada con discreción a su vientre.

—Va de que a partir de ahora no darás ningún grito y harás todo lo que yo te diga; y va de que, si te niegas a hacerlo, esta espada que ves aquí, lanzará un rayo que atravesará tu abdomen, ¿queda claro? —dijo Xalara, sorprendiéndose a sí misma por la crueldad de su amenaza.

La chica asintió levemente y en silencio, mordiéndose el labio inferior.

—Nos vamos a esconder detrás de esos contenedores —le ordenó Xalara, sin dejar de apuntarla con la espada para asegurarse de que lo hacía.

Los tres se agacharon en el suelo, ocultándose de los viandantes que caminaban por la avenida ajenos a lo que estaba ocurriendo en ese callejón.

—Dame tu abrigo —le ordenó Xalara.

—¿Esto es un robo? —preguntó la chica, a punto de echarse a llorar mientras se quitaba el abrigo sin vacilar y se lo entregaba a Xalara, que se levantó y se lo puso encima de la ropa.

—Vale, ahora te vamos a dejar aquí y vas a esperar un rato antes de salir, después…

—¿Solo vas a quitarle el abrigo? —intervino Víliam contrariado.

—Y me pondré ese ridículo gorro, es suficiente con eso.

—Pero tus pantalones y sobre todo tus botas, te delatarán —replicó el muchacho.

—Nadie se fijará en mí, entre toda esa gente pasaré desapercibida.

—No sabes cómo es esta gente, en cuanto vean algo diferente en ti…

—No pienso dejarla sola en un callejón y en ropa interior —se negó Xalara, con un tono que no admitía réplicas. Luego miró a la chica, apuntándola con la espada—. Te quedarás aquí sentada hasta unos cinco minutos después de que nos hayamos ido, y volverás a casa, ¿entendido?

La chica asintió de forma notoria. Xalara se levantó, envainó la espada y se abotonó el abrigo ocultando su ropa y el arma. Después recogió el gorro del suelo y se lo colocó sobre la cabeza, recogiendo antes el pelo en una especie de moño improvisado. Las prendas desprendían un fuerte olor a perfume.

—Siento mucho esta situación —se disculpó Xalara con la chica antes de irse, la cual la miraba con los ojos anegados en lágrimas.

—¿Confías en ella? —preguntó Víliam preocupado, mientras seguía a Xalara hasta salir del callejón.

—Claro que no —respondió Xalara lacónica, al mismo tiempo que se mezclaban con el resto de viandantes.

—Deberíamos haberla dejado atada con algo.

—No voy a hacer sufrir más a esa pobre chica, ella no tiene la culpa de nada.

—Pero podría delatarte, es un riesgo innecesario.

—No sabe quién soy, eso está claro, si no ya lo habría dicho. Deja de preocuparte por ella, ¿quieres?

—¿Te has enfadado?

—¿Por qué iba a enfadarme?

—No sé… —dijo Víliam—. Porque me besé con ella, por ejemplo.

—Me da igual lo que hicieras. Tenías que traer a una chica que fuese de mi talla y lo hiciste, punto —zanjó Xalara, que no terminaba de entender qué buscaba Víliam con ese comentario—. Mejor preocúpate por saber cómo llegamos a la Mansión Nórebol lo más rápido posible, me gustaría hacerlo antes de la noche, seguramente nos ahorrará más de un problema…

La actitud y los gestos de Xalara la delataban más que su pantalón ajado o sus botas cubiertas de barro. Su fascinación contemplando las altas fachadas repletas de balcones entre las que caminaban era evidente. Sin embargo, sentía cierto agobio por la masa de gente que atestaba la calle. En cambio, dejó de preocuparle que pudiesen ver algo extraño en ella, pues esas personas la trataban como si fuese una más, ajenas a qué o a quién se encontraban por el camino. Al contrario de lo que sucedía en los pueblos, donde el chismorreo era el entretenimiento favorito de la mayoría. Aunque todo ello no evitaba que se sintiera demasiado expuesta.

Xalara se dejaba guiar por Víliam, que parecía saber moverse con soltura por aquellas calles. La muchacha ya había asumido que les llevaría mucho tiempo llegar al sur de la ciudad, allí la gente estaba acostumbrada a moverse mediante las estaciones de traslado, algo que ellos no podían hacer. Además, el hambre y la fatiga no tardaron en aparecer, y se cuestionó si Víliam habría comido algo en todo ese tiempo en el que estuvieron separados. Supuso que sí, y por eso no se lo preguntó.

Tras más de una hora de callejeo constante, llegaron a una pequeña plaza donde un grupo de personas se reunían en torno a algo. Xalara no tardó en descubrir que se trataba de una pareja formada por un hombre y una mujer, quienes parecían estar haciendo una especie de exhibición utilizando la arlasofía para levantar objetos muy pesados. Xalara sintió una furia tremenda al comprobar que en la capital el uso de la arlasofía era algo cotidiano e incluso se utilizaba como un entretenimiento. Todo lo contrario que en los pueblos, donde era más bien un privilegio al alcance de casi nadie, dado el alto precio que suponía obtener una licencia que permitiera su uso. Mientras se producía un sonoro aplauso del público, los chicos giraron a la izquierda y entraron en un barrio atestado de tiendas. Algunas tenían lustrosos toldos sobre las puertas. La estación de traslado perteneciente a esa calle, no dejaba de recibir personas, y eran muy pocos los que abandonaban el lugar.

—¿Es estrictamente necesario que pasemos por esta calle? —preguntó Xalara, preocupada al ver a tanta gente.

—No lo sé, seguramente no —admitió Víliam—. Pero creo que es el camino más corto.

—¿Crees?

—Bueno, sí, eso creo.

—A este ritmo, no llegaremos nunca —se quejó Xalara con impaciencia.

—No estamos en Yadarme, Xalara. Esto es muy grande y hay mucha gente que impide que caminemos más deprisa —apuntó Víliam con reconvención.

—No digas mi nombre en público —le recriminó ella al oído.

—Tienes razón, lo siento. No me he dado cuenta —dijo Víliam, admitiendo su error.

—Ten más cuidado con lo que dices —le reprochó Xalara.

—No pagues tu frustración conmigo, yo no tengo la culpa. No se puede cruzar la capital a pie en un par de horas, es imposible —Víliam se detuvo en seco y frenó a Xalara—. Se me ocurre que, igual que hemos robado un abrigo, también podríamos robar dinero y viajar por medio de una estación de traslado. Ya hemos visto que nadie se fija en ti.

Xalara quiso recriminar su idea al instante, pero la fatiga y la urgencia por acabar con todo aquello la hicieron dudar. Puede que Víliam tuviese razón, si nadie se fijaba en ella al caminar por la calle, ¿por qué iban a hacerlo en una estación de traslado? Instintivamente, se llevó las manos a los bolsillos del abrigo que le habían quitado a la chica en el callejón, descubriendo que uno de ellos albergaba algo. Al tocarlo, supo enseguida que se trataba de una cartera.

—Ven —dijo Xalara, agarrando a Víliam por el brazo y empujándolo hasta una calle colindante y más tranquila, donde pudiesen estar apartados del gentío.

—¿Qué pasa?

Xalara miró a su alrededor y también hacia arriba para asegurarse de que nadie los veía. Tímidamente, metió la mano en el bolsillo y extrajo la cartera.

—¿Tiene dinero? —se apresuró a preguntar Víliam, arqueando las cejas.

—No lo sé, no la he abierto, acabo de darme cuenta de que la tenía.

—Ábrela —instó Víliam con avidez—. Si tiene dinero, estaremos en la Mansión Nórebol en pocos minutos.

La muchacha abrió muy despacio la cartera, como si tuviese miedo a lo que podría encontrar en su interior. Efectivamente, contenía dinero, al menos cien mupios.

—¡Genial! —exclamó Víliam, apretando los dos puños.

—Baja la voz —le instó Xalara.

—Vayamos a la estación de traslado y acabemos con esto —profirió Víliam.

—Todavía no he dicho que quiera hacerlo —apuntó Xalara, observando el documento de identidad de la chica, descubriendo que se llamaba Cler Neclon.

—Venga, no lo pienses tanto. Tú misma lo has dicho, cuanto más tiempo tardemos en llegar, más problemas vamos a encontrarnos.

—Sí, ya, pero…

—¿Entonces…?

—No es tan fácil.

—Nada lo es —indicó Víliam—. Nada lo ha sido hasta ahora. Hemos estado a punto de morir varias veces, pero aquí estamos. De una forma u otra hemos llegado a Bibrébem y estamos muy cerca de alcanzar nuestro objetivo final —esto último lo dijo con menos entusiasmo.

—Utilizaremos una estación de traslado —dijo Xalara con cierta resignación, y Víliam cerró otra vez los puños en señal de triunfo—. Pero no la de esa calle, hay demasiada gente. Busquemos otra situada en una calle menos concurrida.

Víliam aceptó sin objeciones, y recorrieron la calle secundaria en la que se encontraban para ver a dónde los llevaba. Sin embargo, pronto descubrieron que no tenía salida, sino que terminaba en las grandes puertas metálicas de un edificio. Se vieron obligados a retroceder, volviendo a la calle de las tiendas para, desde allí, buscar una estación donde no hubiese demasiada gente.

—Crucemos toda la calle —dijo Víliam—. Más allá tiene que haber otra estación de traslado.

Xalara se limitó a asentir y volvieron a introducirse entre la muchedumbre que entraba y salía de las tiendas de ropa, cargados de bolsas. La chica sentía repulsión al ver la diferencia de privilegios que aún existía en la sociedad. A pesar de que Alexios se hubiera empeñado, al menos públicamente, en acabar con el término «clases» para dividir a la sociedad de Las Cinco Comarcas, estaba claro y ahora verificado por ella misma, que no lo había conseguido. Sin embargo, a estas alturas, estaba convencida de que Alexios era una mentira como persona y también como presidente.

Siguieron avanzando entre la gente. Ya estaban a punto de salir de esa calle cuando, de pronto, la vista y toda la atención de Xalara se centraron en un mismo punto: la puerta de una tienda de ropa que estaba situada bajo un toldo gris. De ahí acababa de salir una cara tan conocida como igualmente desagradable para ella.

Samanta Zolian, acompañada por su prima Magna Rostein y una mujer que se parecía como dos gotas de agua a Samanta, salían de la tienda cargadas de bolsas. Xalara quiso avisar a Víliam antes de que fuera demasiado tarde, pero solo pudo agachar la cabeza para evitar ser reconocida una vez que se toparon con ellas sin remedio.

—¿Buendi? —dijo Samanta con una mezcla de perplejidad y arrebato; por su expresión parecía que acabase de ver a un fantasma.

Lo mismo se podría decir de Víliam, que se quedó tan sorprendido al verla, que no supo articular palabra alguna cuando lo intentó.

—¿Qué haces por aquí? —inquirió Samanta.

—Dando una vuelta —balbuceó el muchacho.

—¿Dando una vuelta? —preguntó Samanta con sorna.

—Hace días que nadie sabe nada de ti. Tú padre está muy preocupado —lo reprendió la que con toda seguridad era la madre de Samanta.

Xalara percibió en la expresión de Víliam el disgusto previo a gritar que ese hombre al que se refería no era su padre, porque su padre estaba muerto. A pesar de ello, el muchacho se contuvo.

—Ya, bueno, es que me he despistado, pero volveré enseguida a casa —se excusó Víliam, intentando mostrar naturalidad.

Samanta clavó sus indagadores ojos verdes en Xalara, quien se había quedado algo apartada y con el rostro medio vuelto, mirando al suelo para que no la reconociesen.

—¿Te has echado novia? —preguntó Samanta a Víliam en tono de burla.

—¿Qué? No, claro que no —negó él—. ¿Por qué lo dices?

—Por esa chica de la cual venías acompañado y que ahora se avergüenza tanto como tú de que le veamos la cara.

—No, ella no es…

Xalara, con el corazón redoblando el ritmo en su pecho, estaba a punto de marcharse, aunque eso significará separarse una vez más de su amigo, cuando de repente:

—¡Es Verdreven! —chilló Samanta con su voz meliflua, tras echar un rápido vistazo a los pantalones y botas de Xalara.

—¿Quién? —preguntó la mujer que tanto se parecía a ella.

—Es Xalara Verdreven, mamá, la chica de tercera clase desaparecida y que todos creen que secuestraron los herederos —afirmó y dilucidó Samanta, tremendamente exaltada.

—¿Qué estás diciendo, Samanta? ¿Estás segura?

—Completamente, mamá —ratificó con voz enérgica.

—Sí, es ella —musitó la prima, como si acabará de despertarse de un gran letargo.

La madre de Samanta moldeó un ávido gesto clavando sus fieros ojos en Xalara, que ya había decidido echar a correr aun a sabiendas de que iba a dejar a Víliam solo ante un gran problema.

—¡¡Es Xalara Verdreven!! ¡¡Está aquí!! ¡¡He encontrado a la chica desaparecida!! —gritó la madre de Samanta, señalando a Xalara con un dedo que más bien parecía acusador.

De inmediato, la mayoría de los viandantes se agolparon colmados de curiosidad en torno a Xalara, impidiéndole por completo emprender una huida.

En tan solo unos segundos, varias ideas se le pasaron por la mente. La más descabellada, fue la de empuñar su espada y amenazar con matarlos a todos si no la dejaban irse. Pero esas ideas se fueron al traste cuando, alertados por los gritos, dos altos y fornidos cuero negro se dirigían hacia allí, apartando a la multitud con empujones. Xalara entendió enseguida que todo terminaba en esa calle. Una vez más, Samanta Zolian se había interpuesto en su camino y de nuevo resultaba vencedora.

—¡Dejen paso! ¡Dejen paso! —gritaban los cuero negro, avanzando entre la gente.

La presencia de la autoridad hizo que se abriera un círculo de personas en torno a Xalara, Víliam, Samanta Zolian, su madre y su prima.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó uno de los cuero negro.

—Oh, menos mal que han llegado —dijo la madre de Samanta, fingiendo una exagerada preocupación—. Hemos encontrado a Xalara Verdreven. La chica desaparecida y supuestamente secuestrada por los herederos fugados —agregó, señalando a la muchacha.

—¿Es usted Xalara Verdreven? —le preguntó uno de los cuero negro.

Xalara no contestó, simplemente miró al suelo, negándose a mostrar su rostro.

El cuero negro que acababa de preguntarle se acercó y le retiró el gorro, haciendo que el pelo se le soltase de forma alborotada.

—No soy Xalara Verdreven, me llamo Cler Neclon —se defendió, sin levantar la vista del suelo, aunque procurando buscar la mirada de Víliam, que permanecía inmóvil como una estatua.

—¡Eso es mentira! —replicó Samanta.

—Cállese, señorita, deje que hable ella —le ordenó el cuero negro. Luego volvió a poner su atención en Xalara—. ¿Eres de Bibrébem?

Xalara asintió en silencio. Algunos murmullos de incredulidad surgieron entre la gente.

—¿Han visto sus botas? —insistió Samanta, desobedeciendo al cuero negro, que esta vez no censuró su comentario.

—Vuelvo a preguntarle, ¿es usted de Bibrébem, sí o no? —reclamó el cuero negro, observando con ceño la parte baja de su indumentaria.

—Sí, señor, lo soy —afirmó ella, manteniendo la mirada en el suelo.

—¿Cómo explica entonces su atuendo? —preguntó el cuero negro.

—Me gusta combinar estilos —contestó Xalara, sin comprender cómo la forma de vestir pudiese llegar a ser algo tan importante.

La muchedumbre se colmó con murmullos de indignación.

—Enséñeme su documento de identidad —solicitó el cuero negro.

Xalara recordó que ella no tenía, porque Aura nunca le dejó hacerlo. A decir verdad, Xalara era como un fantasma para la sociedad. Iba a contestar que lo había perdido, porque si mostraba el de Cler Neclon, la foto la delataría. Pero de repente, el otro cuero negro, que aún no había abierto la boca, intervino:

—Ahora que recuerdo, hace poco nos llegó una carta al cuartel con el aviso de que una chica al norte de la ciudad había denunciado el robo de su abrigo, y por las características físicas que indicó sobre la ladrona, podría tratarse de ella. Aunque la carta también decía que iba acompañada por un chico.

—De este —dijo la madre de Samanta, empujando ligeramente a Víliam, que no permutó su actitud impasible.

El otro cuero negro metió la mano en los bolsillos del abrigo robado, sacó la cartera y la abrió.

—Esta cartera pertenece efectivamente a Cler Neclon, pero la fotografía no coincide con su rostro —concluyó el cuero negro tras ver el documento de identidad—. Maldita sea, ve al cuartel y trae un retrato de Xalara Verdreven. Aclaremos esto de una vez por todas —le ordenó a su compañero, que se fue por medio de un pasillo que le hizo la gente.

Xalara entendió que a pesar de que su nombre y su rostro saliesen habitualmente en las noticias y en los carteles de «Desaparecida» durante los últimos días, muy poca gente podía reconocerla en persona. A la mayoría de los ciudadanos de Bibrébem poco o nada les importaba quién era la pobre Xalara Verdreven y su trivial vida.

Pocos minutos después, el cuero negro regresó con un cartel en la mano que mostraba el retrato de Xalara.

—Es ella —afirmó casi sin aliento mientras le entregaba el cartel a su compañero.

El otro cuero negro miró el retrato y después a Xalara, corroborando su identidad.

—Ven, se lo dije —les recriminó Samanta Zolian, ufana, pero su madre le puso una mano sobre el hombro para que se callara.

—En vista de los hechos —dijo el cuero negro, extrayendo unas esposas del bolsillo trasero de su pantalón—, nos llevaremos a estos chicos al cuartel para tomarles declaración.

Primero esposaron a Xalara, que apenas ofreció resistencia, y después a Víliam, quien incluso colaboró para que lo esposaran. Samanta no escondía su sonrisa histriónica.

—Este chico es el hijo de Donius Greyson, no es necesario esposarlo —arguyó la madre de Samanta.

Víliam enrojeció de ira.

—Me trae sin cuidado de quién sea hijo, señora Rostein. Es cómplice de robo y hasta que se demuestre lo contrario, será tratado como tal.

Xalara vio cómo se acercaba un tercer cuero negro corriendo entre la gente.

—¿Qué vais a hacer con estos chicos? —preguntó el cuero negro recién llegado.

—Nos los llevamos al cuartel para que presten declaración por el robo de un abrigo y una cartera. También para saber qué ha ocurrido realmente con esta chica que estaba en paradero desconocido y presuntamente secuestrada por los herederos fugados de Ívelmer —informó.

—Traigo nuevas órdenes directas del presidente del Gobierno respecto a eso.

—¿Respecto a qué?

—La chica, Xalara Verdreven.

—¿Cuáles son esas órdenes?

—Citan textualmente que Xalara Verdreven ha de ser llevada al Palacio de la Sede de inmediato para comparecer en presencia de nuestro presidente. Argumenta que la chica podría guardar información relevante acerca del paradero de los herederos y que ha de ser conocida de primera mano por el presidente, dado el estado de alarma en el que nos encontramos por la amenaza de los herederos.

—Desconozco tales órdenes.

—La carta llegó hace poco. Después de que nuestro compañero fuese al cuartel en busca del retrato de la chica y de haber avisado a todo el Departamento de Seguridad sobre su posible presencia en la capital. He corrido hasta aquí para informaros lo más rápido posible —dijo con un tono implacable.

—¿Tienes la carta?

—No, me la he dejado en el cuartel con las prisas.

Xalara no supo qué pensar en realidad, ¿sería algo bueno que Alexios quisiera verla en persona o más bien todo lo contrario? Víliam parecía entender que era algo bueno, a juzgar por la disimulada sonrisa de triunfo que le dirigió a su amiga.

—Está bien —cedió—, los llevamos al Palacio de la Sede.

—Yo me encargo de la chica —dijo con cierto descaro el último cuero negro en llegar, utilizando un tono de satisfacción que repugnó a Xalara; su compañero no se opuso.

La gente se abrió para dejar paso a los dos jóvenes, que iban esposados y escoltados por el trío de cuero negro. Xalara escuchó algún insulto llamándola «ladrona», pero también oyó (en voz más baja) a alguien que la llamó «asquerosa tercera clase». Quiso revolverse para ver quién había sido, pero trató de templar su furia pensando en que quizás y después de todo, Alexios solo quisiera el bien para ella y que por eso la había citado. En tan desastrosas circunstancias, esa era la última salida que le quedaba.

Xalara estaba siendo conducida por el cuero negro cuando, de pronto, notó cómo este le palpaba la cintura en busca de algo. Al tomar contacto con la empuñadura de la espada, retiró su mano de inmediato, como si ya hubiese encontrado lo que buscaba. Sin embargo, no dijo nada al respecto, lo que confundió y preocupó a Xalara a partes iguales.

Los llevaron hasta la estación de traslado más cercana y allí ordenaron al conductor que diese prioridad absoluta a su viaje. Las personas que esperaban para ser trasladadas a otros lugares, contemplaban la escena con gestos de impaciencia.

Primero entró Víliam, acompañado por dos cuero negro, y en cuestión de segundos, fueron trasladados. Acto seguido, la puerta volvió a abrirse y entraron Xalara y el cuero negro que la escoltaba. La chica albergaba un amasijo de sensaciones, ya que, por una parte, sentía curiosidad al ser la primera vez que viajaba mediante una estación de traslado. Pero, por otro lado, el cuero negro que la acompañaba no le transmitía ningún tipo de confianza, sobre todo después de descubrir que tenía una espada y no haber dicho nada al respecto.

La habitual voz femenina que sonaba en el interior de las estaciones de traslado, les recibió y les dio las indicaciones a seguir junto con el destino que habían escogido. Tras un potente fogonazo de luz plateada que traspasaba los párpados cerrados y el sonido de un fuerte chispazo, Xalara notó que sus pies se separaban del suelo. Antes de que pudiera darse cuenta de cómo había sucedido, la misma voz hablaba de nuevo para indicarles que se encontraban en la Plaza Rey Xenón El Primero. La puerta se abrió hacia arriba y Xalara no pudo reprimir una cierta emoción al saber lo que estaban a punto de contemplar sus ojos.

Apostados ante la puerta, los esperaban Víliam y los otros dos cuero negro, a los que se unieron de inmediato para dirigirse hacia el edificio que se alzaba frente a ellos. Si le hubieran pedido describirlo con palabras, seguramente Xalara no habría sabido encontrarlas.

El Palacio de la Sede era mucho más impresionante de lo que jamás imaginó. Todas las descripciones que Xalara había leído acerca de él y las fotografías que había visto, no hacían honor a la realidad. Su vista se detuvo en el Gran Reloj y su ánimo volvió a venirse abajo. La sola idea de que El Fantasma del Tiempo hubiese estado alojado en ese mecanismo, le producía fuertes escalofríos.

Ante las puertas de la valla que delimitaba los terrenos del Palacio, se agolpaba una masa de gente que parecía inmersa en una manifestación. Al acercarse a ellos, Xalara comprobó que algunos quemaban carteles con el retrato de Alexios, mientras que una gran cantidad de personas ondeaban banderas con el escudo del Gobierno. Sin embargo, todos ellos gritaban lo mismo de forma ferviente:

—¡¡Traidor!! ¡¡Traidor!! ¡¡Traidor!!

Sin duda, algo había ocurrido en el Gobierno, una situación que Xalara desconocía.

Varios cuero negro y guardias del propio Palacio de la Sede custodiaban la entrada al recinto, impidiendo que los manifestantes pudieran acceder al interior.

Los cuero negro que escoltaban a Xalara y Víliam se abrían paso entre la multitud con mucha dificultad. Xalara se esforzó por intentar escuchar algún comentario que hiciese alusión al motivo por el cual toda esa gente protestaba en contra de Alexios, pero solo pudo distinguir gritos e improperios.

Tras varios minutos de agobio, lograron alcanzar las puertas de acero del vallado, donde fueron ayudados por los guardias de la entrada para salir por fin de la multitud.

Sin detenerse, recorrieron el espacio hasta las escaleras y subieron los alargados peldaños que daban acceso a las grandes puertas de roble, las cuales se abrieron de par en par permitiéndoles el acceso al palacio. Enseguida, las puertas volvieron a cerrarse, como si lo hubiesen hecho a su propia voluntad. Ahora se hallaban en el descomunal vestíbulo, detenidos justo en el lugar donde la luz del sol se filtraba a través del rosetón situado encima de la puerta, proyectando sus hermosas formas sobre el suelo de mármol.

Detrás del recibidor de madera pulida que se encontraba a la derecha, había una mujer sentada, con gafas y el pelo recogido en un moño con forma de pompón.

—¿Motivo de la visita? —preguntó con displicencia, escudriñando a Xalara, a la cual parecía reconocer.

—Traemos a Xalara Verdreven para que comparezca ante el presidente por orden suya —informó el cuero negro que la sujetaba.

—Está bien, avisaré de su llegada.

—Tranquila, ya lo hago yo —dijo el mismo cuero negro, y se fue corriendo.

Poco después, aparecieron un par de guardias del palacio, que se acercaban hacia ellos con paso apresurado, provenientes de la nave que albergaba la Gran Escalinata y cuyos escalones inferiores podían verse desde allí.

—Ya nos hacemos cargo nosotros —dijo uno de los guardias del palacio a los dos cuero negro—. No se preocupen, pueden volver a sus funciones.

Xalara y Víliam fueron conducidos por el vestíbulo, bordearon la fuente situada en el centro y entraron en la nave de la Gran Escalinata. La muchacha miró hacia arriba, intentando ver el cimborrio que sabía que coronaba la nave. Sin embargo, apenas tuvo tiempo y, tras dejar atrás la Gran Escalinata, entraron por una puerta que les dio acceso a un pasillo donde, por unos instantes, pudieron ver a través de las ventanas una parte de los jardines privados. Después atravesaron otra puerta que los introdujo en un oscuro pasillo donde había unas escaleras que bajaron hasta llegar a una puerta compuesta por finos barrotes de hierro. Allí se apostaba un guardia que entregó un par de linternas a sus dos compañeros y les abrió la puerta mediante la fórmula de apertura.

—¿A dónde nos llevan? —preguntó Víliam.

El guardia que se encargaba de él le dio un puñetazo en la boca del estómago en forma de respuesta.

—¡Déjelo! —gritó Xalara, tratando de desenvolverse de su guardia.

—Mantened la boca cerrada si no queréis que esto se ponga más feo todavía —los amenazó el guardia que la sujetaba, y Xalara hubiera jurado que tenía la misma voz que el cuero negro que la escoltó hasta el Palacio de la Sede y que después fue a avisar a los guardias para informarles de su presencia.

Los obligaron a bajar por una empinada y oscura escalera de caracol. A medida que descendían, el frío se intensificaba. Cuando finalizaron el tramo de escaleras, se encontraron en una lúgubre y alargada estancia donde había varias celdas dispuestas a ambos lados.

A Víliam lo metieron en una celda que tenía la puerta abierta. Xalara se quedó fuera hasta que uno de los guardias se acercó a ella, le soltó las esposas y le quitó con brusquedad el abrigo robado. El otro guardia le arrancó la espada de la cintura.

—¡Devuélvamela! ¡Es mía!

—¿Tuya, dices?

El guardia que la había llevado hasta abajo le dio una bofetada y la arrojó a una celda colindante a la de su amigo. El otro guardia levantó las manos hacia Xalara y exclamó:

—Begagxio.

Una fuerza invisible ejerció un impulso sobre sus hombros, obligándola a arrodillarse en el frío y húmedo suelo de la celda. Mientras tanto, su compañero se agachó al lado de Xalara y la encadenó a la pared por medio de unos grilletes enguantados y oxidados, de tal manera que no podía mover las muñecas ni los dedos, impidiéndole así realizar cualquier fórmula arlasófica.

Se produjo un pequeño eco en la estancia cuando los guardias cerraron la celda. Después se marcharon, dejándolos recluidos, encadenados y completamente a oscuras.

—Te dije que Alexios no era de fiar y aquí está la prueba —se lamentó Xalara.

—¿Xalara? ¿Eres tú? —dijo un susurro proveniente de la oscuridad que no era la voz de Víliam.

CAPÍTULO 27

Un enorme sacrificio

—¿De verdad eres tú, Xalara, o ya me he vuelto completamente loco? —inquirió la misma voz en la oscuridad.

Xalara pensó lo mismo. ¿De verdad estaba escuchando la voz del presidente o era tal su obsesión que se lo estaba imaginando?

—¿Alexios? —preguntó tímidamente.

—Sí, soy yo —confirmó él emocionado—. ¿Eres real?

—¿Presidente? —intervino Víliam estupefacto.

—Mucho me temo que ya no lo soy —se lamentó Alexios—. Creía que estabas muerta, Xalara.

—Pues ya ha comprobado que todavía no, siento decepcionarle.

—¿Decepcionarme? ¿A caso crees que te quiero muerta? —dijo Alexios, sonando ofendido.

—Es evidente que sí, visto lo sucedido —respondió Xalara.

—¿Qué quieres decir? ¿Dónde has estado todo este tiempo? ¿Te han cogido los herederos fugados?

Xalara no contestó, no veía apropiado contárselo.

—¿Por qué está usted aquí abajo? —preguntó Víliam, viendo que su amiga estaba demasiado ofuscada para hacerlo.

—Andris me traicionó —dijo—. Hizo creer a todos que yo fui el que liberó a los herederos de Ívelmer, pero fue él quien lo hizo. Ha tramado todo y yo he caído en su trampa como un idiota.

Xalara comprendió entonces el motivo de las protestas a las puertas del Palacio de la Sede.

—¿Andris Bóstoul? ¿El vicepresidente? —preguntó Víliam desde su celda.

—Me temo que sí —contestó Alexios sucinto—. Él fue quien liberó a los herederos de la prisión de Ívelmer para que fuesen a por ti y tu herencia, Xalara.

—La herencia que usted mismo me entregó —añadió ella con reticencia.

—¿Sigues teniéndolos contigo? La espada y el libro, ¿los tienes en tu poder? —preguntó Alexios con anhelo.

—¿A caso importa? —preguntó la muchacha, conociendo la respuesta.

—Al parecer es lo que más importa en estos momentos. Porque si caen en sus manos, estaremos perdidos —informó compungido.

—¿Por qué me entregó esos objetos? —protestó Xalara—. Yo no se los pedí.

—Porque tu padre me lo pidió —contestó Alexios con rotundidad—. Me hizo prometer que te los entregaría cuando cumplieses la mayoría de edad, y eso es lo que hice.

—¡Miente!

—Te digo la verdad —insistió Alexios—. Sin embargo, después todo se complicó demasiado. Él los necesita y tuve el error de que Andris me descubriese el día que los guardé en la maleta para entregártelos. En aquel momento, yo no tenía ni idea de su importancia.

—¿Andris Bóstoul los necesita? —preguntó Xalara confundida.

—No, Andris no —hizo una pausa y bajó la voz—, el Lórdezeit.

—Pero el Lórdezeit está muerto… —repuso Xalara con un deje de duda, intentando suscitar una respuesta sincera por parte de Alexios.

—No, no lo está.

—Pero…

—Sí, lo sé, te estarás preguntando lo mismo que yo: ¿cómo puede ayudarle una simple espada y un viejo libro en blanco? A eso no te puedo responder, porque no lo sé.

—Es mucho más que un libro en blanco… —replicó la muchacha.

—¿Qué quieres decir?

—¿Para qué necesitaría el Lórdezeit esos objetos? —preguntó Xalara, desviando la respuesta.

—Creo que… para salir de un reloj, su… supongo —reconoció Alexios, apocado.

—El Fantasma del Tiempo —comentó Xalara.

—Así es… —musitó Alexios con un tono de sorpresa, evidenciando que no esperaba ese comentario de la chica.

Se produjeron unos segundos de silencio, en los cuales todos parecían intentar asimilar que aquello fuese una posibilidad real.

—Deje de fingir, sé que miente —insistió Xalara—. Usted está aliado con el Lórdezeit, usted es un heredero.

—Hay horrores en mi pasado que no tienen justificación, pero… —dijo Alexios, y se quedó callado durante unos instantes—. Necesito que al menos tú me perdones, Xalara. Siento mucho haberte arrastrado hasta aquí.

—¿Lo siente? —profirió Xalara indignada—. Mi vida era muy tranquila hasta que usted llegó a mi casa y me entregó una espada y un libro que yo no le pedí. A los pocos días, los herederos fugados de una prisión muy lejana estaban en Yadarme con el objetivo de arrebatarme lo que usted me dio. Ahora mi madrina está muerta por ello, y yo encerrada en una celda bajo el Palacio de la Sede, esperando a que en cualquier momento vengan a ejecutarme. Y usted me dice: ¿Qué lo siente? ¿Y ya está? ¿Se acabó? ¿Debería perdonarle y decirle que no pasa nada, que todo está bien entre nosotros?

—No pretendo tal cosa —dijo Alexios apesadumbrado—. Está claro que no merezco tu perdón y que sí merezco todo lo malo que me ocurra.

—En eso estamos de acuerdo —admitió la muchacha.

—Xalara, creo que el presidente solo es una víctima más en todo esto —terció Víliam.

—¡Tú, cállate! Ya lo has defendido bastante todo este tiempo; y ya no es el presidente, no lo llames así —argumentó furiosa, haciendo tintinear las cadenas que la sujetaban a la pared de la celda.

—¿Por qué crees que está aquí encerrado entonces? —volvió a replicar el muchacho.

—He dicho que te calles —le ordenó Xalara a su amigo—. ¿De qué conocía usted a mi padre?

—Ya te lo dije aquella noche en tu casa. Era mi amigo, mi mejor amigo —matizó con énfasis Alexios.

—¿Sabe lo que creo? —dijo Xalara—. Creo que usted no tiene ni idea de quién era mi padre. Solo es algo que se ha inventado para ganarse mi confianza con el fin de que aceptara esa supuesta herencia.

—Arturo —soltó Alexios—, tu padre se llamaba Arturo Vágüer, aunque yo lo llamaba cariñosamente Ar, y tu madre se llamaba Lana Orobric.

—Pero yo me apellido Verdreven —alegó Xalara.

—Lo sé, y eso tiene una explicación.

—¿Por qué erais amigos? —preguntó Xalara de inmediato, esperando que la respuesta de Alexios revelara alguna vacilación y así descubrir su falsedad.

—Tu padre y yo nos conocimos cuando éramos muy jóvenes. Vivíamos en el mismo barrio de la ciudad y pronto nos hicimos muy amigos, casi inseparables.

—¿Mi padre vivía en Bibrébem? —preguntó anonadada y recelosa al mismo tiempo.

—Así es.

—Entonces, mi madre era de tercera clase y por eso vivieron en Yadarme —dedujo Xalara.

—No, tu madre también era de Bibrébem —aclaró Alexios.

Aquello descolocó por completo a la muchacha, que no esperaba ese argumento y mucho menos la soltura con la que Alexios lo narraba.

—¿Yo nací en Bibrébem? —preguntó, comenzando a apartar a un lado su escepticismo.

—No, tú naciste en Yadarme.

—¿Por qué nací en Yadarme si mis padres eran de Bibrébem? No tiene sentido.

—Tu padre fue desterrado a la tercera clase por el Lórdezeit.

—¿Por qué motivo?

—Creo que Ar, tu padre, robó la espada y el libro al Lórdezeit, el mismo libro y la misma espada que después yo te entregué —dijo Alexios, mostrándose más nervioso de repente.

—¿Cómo y por qué los robó?

—No lo sé —balbució Alexios con voz trémula, y Xalara tuvo dudas de que le estuviese diciendo la verdad—. El caso es que, al ser desterrados, tus padres fueron enviados a Yadarme, con el fin de reforzar la plantilla en el campo de dominio de la Comarca del Noroeste. Aquella vida de esclavismo era difícil de entender y mucho más de soportar, sobre todo para dos personas que no habían tenido que hacerlo hasta entonces. Por eso decidieron fundar la Resistencia, para intentar combatir a la Orden de los Herederos y acabar con todo aquello.

—¿Mis padres fundaron la Resistencia? —preguntó Xalara impresionada, y escuchó cómo en la celda de al lado, su amigo emitía un sonido de asombro.

—Sí, así es —ratificó Alexios—. Pero con el paso del tiempo, alguien dentro de la Resistencia comenzó a traicionarlos enviando información clandestinamente al Lórdezeit, hasta que terminó delatando a tus padres como líderes y fundadores de la Resistencia; y fue por eso que… —Alexios dejó de hablar.

—¿Qué pasó?

—Los mató —contestó escueto y en voz muy baja.

—¿El Lórdezeit mató a mis padres personalmente? —preguntó Xalara con un hilo de voz, su corazón latía apresurado.

—No exactamente…

—¿Entonces?

—Tampoco es necesario que conozcas todos los detalles —aseguró Alexios.

—Quiero saberlo —insistió Xalara, decidida.

—Es mejor que no lo sepas, créeme.

—¡Cómo!

—Xalara, por favor… —profirió Alexios, que parecía suplicar para que no le obligara a decirlo—. Fueron convertidos por ellos… —admitió al fin tras unos segundos de silencio.

—Los nukternozes —dijo Xalara, que esta vez no precavió pronunciar su nombre completo, al fin y al cabo, moriría pronto de todos modos.

—Sí, fueron ellos, pero por orden del Lórdezeit, por supuesto. Él estaba allí presente y… yo también.

—¿Estabas allí con ellos en el momento de su muerte?

—Sí —admitió Alexios al borde del llanto.

—Estabas presente, eran tus amigos y, ¿no hiciste nada para salvarlos? —teorizó Xalara.

—Sí que lo hice, pero nada ni nadie podía salvarlos —se justificó muy afligido.

Xalara se quedó callada, tratando de asimilar los hechos que Alexios le estaba contando.

—Antes de que los mataran y sabiendo lo que les esperaba —continuó Alexios como si no hubiese detenido su relato—, pude estar a solas con tus padres. Además de la promesa de entregarte su herencia, como última voluntad, me pidieron que te escondiera en el sótano junto con la espada y el libro, dentro de un hueco que tu padre había construido en la pared. Tu madre insistió en que te entregase a Aura Duarte. Al día siguiente de la muerte de tus padres, fui a tu casa. La habían reducido a cenizas y estaba seguro de que habrías muerto, pero por suerte allí estabas, dormida y abrazada al libro como si se tratase de un peluche, como si nada hubiese ocurrido en ese lugar. Habías sobrevivido y te llevé con tu madrina tal como le prometí a tu madre. Después, Aura y yo acordamos no decirte la verdad sobre tus padres hasta que cumplieses la mayoría de edad. También decidimos cambiarte el apellido, ya que nadie supo que tus padres tenían una hija. Tu madre se confinó antes de que se le notase el embarazo.

»Por eso Aura te tuvo aislada durante todos estos años, por miedo a que de alguna forma alguien descubriese de quién eres hija. Como seguro ya habrás comprobado, sigue habiendo numerosos herederos que no fueron encarcelados en su día y no era conveniente que hicieses una vida normal. Al fin y al cabo, tus padres fueron los que se opusieron a su régimen, y acabar contigo sería una forma de vengarse de ellos —concluyó Alexios.

Xalara se quedó bloqueada, no sabía si podía creer a todas luces en la historia de Alexios. Sin embargo, sabía que Yadarme era famoso por ser el lugar donde se originó la Resistencia, por lo que no era tan irracional pensar en que ella pudiese ser hija de sus fundadores. También recordó la conversación que escuchó desde la puerta de su dormitorio la noche en la que Alexios fue a cenar a su casa. Con lo poco que había oído, entendió que Aura ya conocía a Alexios, y era indudable que ambos tenían un acuerdo para ocultarle información. Aquella noche y todo lo que tuviese que ver con Yadarme parecía tan lejano en el tiempo, que era como si hubiese ocurrido en otra vida.

—Huberto Cóbelpot —dijo Xalara—. ¿Tiene algo que ver él en todo lo que me has contado?

Se oyeron pasos apresurados en la escalera que bajaba hasta las celdas, y un resplandor se hizo rápidamente visible.

Un par de guardias abrieron la celda de Xalara, la desencadenaron con brusquedad y le pusieron un saco negro en la cabeza, además de unas esposas comunes.

—¿A dónde la lleváis? —preguntó Alexios con angustia.

Los guardias no contestaron, pero Xalara sabía a dónde. Iban a ejecutarla y se preguntó si la llevarían a la Mansión Nórebol para que el Lórdezeit se encargara de ello, igual que había hecho con sus padres.

—¡¡Xalara!! ¡¡Xalara!! —Víliam no dejaba de gritar su nombre, mientras se escuchaba cómo forcejeaba inútilmente con las cadenas que lo amarraban a la pared—. ¡¡Xalara!! ¡¡Xalara!!

Mientras era conducida escaleras arriba, escuchaba las voces de Víliam cada vez más distantes, hasta que terminaron por extinguirse. Xalara se sentía extrañamente tranquila y hasta aliviada en cierto modo, puesto que, al matarla, la liberarían de la gran carga que significaba para ella estar viva.

Después de un trayecto del que apenas fue consciente, Xalara escuchó el sonido de una puerta al abrirse y después el eco de sus propios pasos sobre un suelo de madera. Descendió unos pocos peldaños, caminó varios metros más y, finalmente, la forzaron a ponerse de rodillas, sin destaparle la cara. Estaba segura de encontrarse aún en el Palacio de la Sede y además en un espacio amplio, dada la magnitud que generaba cualquier tipo de sonido.

De pronto escuchó unas suaves pisadas que apenas producían ruido alguno. Xalara no entendió el motivo, pero esos pasos le causaron un escalofrío e hicieron que su corazón se desbocase.

—¿Es ella? —preguntó una voz ansiosa de hombre.

Le destaparon la cara. Se encontraba en el Salón de Conferencias, con la vista de frente hacia el Gran Reloj. La estancia estaba repleta de guardias que la rodeaban con miradas inquisidoras. Xalara se preguntó si quien se acercaba por detrás no sería otro que el Lórdezeit, que al tener la espada y el libro ya en su poder, había logrado salir del reloj.

Andris Bóstoul se plantó frente a ella, se agachó con cuidado, evitando que su gabardina tomase contacto con el suelo, y le escudriñó el rostro desde muy cerca, con el ceño ligeramente fruncido. Xalara podía oler su peste a colonia mezclada con el hedor de su aliento.

—Sí, es ella —confirmó Andris entusiasmado—. Así que sigues viva… Qué sorpresa tan grande, no me lo esperaba en absoluto. Has resultado ser más escurridiza que tus padres.

Andris se levantó, se separó de la muchacha y gritó:

—¡Hacedlo!

Casi la mitad de los guardias desenvainaron sus espadas. Xalara cerró los ojos, consciente de que iba a morir. Instantes después y, tras el inconfundible sonido que produjeron varios ataques lanzados al mismo tiempo, volvió a abrirlos, horrorizada al comprobar cómo la otra mitad de los guardias yacían muertos, tiñendo con su sangre el pulcro suelo entablado del Salón de Conferencias.

—¿Qué le habéis sustraído? —preguntó Andris, como si nada acabase de suceder a su alrededor.

Uno de los guardias, quien ya podía identificarse como un heredero dadas las circunstancias, le acercó la espada de Xalara a Andris. Este la asió y la examinó sonriente, pero su gesto se tornó serio de inmediato.

—¿Solo esto? ¿No tenía nada más?

—No, la espada era lo único.

—¿Estás seguro? —inquirió Andris—. No es posible, tiene que tener un libro también.

—Esto es todo lo que tenía —confirmó el guardia.

Andris volvió a agacharse frente a la muchacha.

—Xalara, te pareces tanto a tu madre muerta. Seguro que no eres consciente de los estragos que causó su inusual belleza. ¿Dónde está el libro?

La muchacha guardó silencio, impasible ante la presencia de Andris, que la observaba expectante, con un gesto de desprecio similar al que ella sentía hacia él. Xalara acababa de conocer que el libro no había llegado aún a manos del Lórdezeit, y ese era un motivo más que suficiente para seguir luchando.

—¿Dónde tienes el libro? —insistió Andris, pero esta vez tampoco obtuvo respuesta.

—Muy bien —Andris se puso en pie—. ¡Sujetadla!

Dos guardias se acercaron a Xalara y la agarraron cada uno por un brazo, ejerciendo un fuerte impulso hacia abajo para mantenerla con las rodillas clavadas en el suelo.

—¿Dónde está el libro? ¿Lo has escondido? —volvió a preguntar Andris.

La chica mantuvo su silencio.

Andris asintió a otro guardia, que se acercó a ella y le soltó una bofetada.

—Solo te lo preguntaré una vez más. ¿Dónde tienes el libro?

Xalara continuó sin responder. Andris volvió a hacer una seña al guardia y este le asestó a Xalara un puñetazo en la boca del estómago, lo que hizo que la vista se le nublara durante unos instantes.

—¿Dónde has escondido el libro? ¡Contesta!

—Lo perdí —balbuceó Xalara, intentando recuperar el aire tras el golpe.

—No te creo.

El guardia volvió a golpear a Xalara, esta vez una bofetada en cada lado del rostro. Los dos golpes fueron muy seguidos y a punto estuvieron de provocar el llanto en la muchacha, que comenzó a notar el amargo sabor de la sangre.

—Perdí la mochila donde lo guardaba; esa es la verdad —susurró Xalara; su voz era apenas audible.

Sin que Andris lo ordenara, otro puñetazo le hundió el abdomen, haciendo que Xalara tosiera con estrépito, comenzando a ver puntos brillantes.

—Le he dicho la verdad —balbució escupiendo un hilillo de sangre.

Andris se movía inquieto de un lado para otro, con la espada de Xalara en la mano.

—¿No lo han traído los herederos fugados? —preguntó la joven, aunque conocía la respuesta, tan solo buscaba sembrarlo de más dudas.

Bóstoul volvió a agacharse junto a ella.

—El libro, ¿dónde está? —inquirió con insistencia.

—Ya se lo he dicho.

Esta vez Andris no ordenó golpearla, sino que se levantó, le dio la espalda y le preguntó más calmado:

—¿Dónde lo perdiste?

—En un bosque.

—¿Cuál?

—No tengo ni idea, pero está lejos de aquí.

Andris caminó en dirección al Gran Reloj, meditando.

—Traed al chico que la acompañaba, quizás él sepa algo más.

Dos guardias abandonaron el Salón de Conferencias para ir a buscar a Víliam, que un rato después, llegó esposado con las manos por delante del cuerpo y revolviéndose. A él también le habían tapado la cara.

—¡Soltadme! ¡Soltadme! —gritaba Víliam mientras se retorcía para deshacerse de los guardias.

Lo condujeron hasta donde estaba Xalara y lo forzaron a arrodillarse a su lado. Luego le quitaron la capucha.

—Xalara, ¿estás bien? —preguntó Víliam con sofoco.

Ella forzó una tenue y enrojecida sonrisa.

—¡Os mataré a todos! —bramó Víliam al ver las heridas de Xalara, y un puñetazo en el ojo fue lo que recibió por respuesta.

La muchacha observaba impotente cómo el párpado de su amigo se hinchaba a toda velocidad, pero Víliam no emitió quejido de dolor alguno.

—Espero que demuestres más inteligencia que tu amiguita —le dijo Andris con desdén—. ¿Dónde está el libro?

—¿Qué libro? —respondió Víliam.

—Este también quiere jugar —comentó uno de los guardias que lo sujetaban.

—Tu amiga tenía un libro —dijo Andris—. ¿Dónde lo habéis escondido?

—Ah, sí, ya lo recuerdo. Está en el río Verien, en qué parte no lo sé, la corriente lo arrastró —explicó Víliam.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¿Habéis tenido contacto con los herederos fugados? —preguntó Andris Bóstoul, dirigiéndose esta vez a ambos muchachos.

—No hemos tenido el placer —contestó Víliam escueto.

Andris esbozó una sonrisa, pero no transmitía alegría precisamente.

—Tú pareces de primera clase o la élite, ¿me equivoco? —preguntó Andris mirando a Víliam.

—Es el hijo de Donius Greyson —terció uno de los guardias que estaban cerca de la pared, cuya voz Xalara reconoció de inmediato.

—Donius Greyson no tiene hijos —discrepó Andris—. Este chico es un dobleclase. De todos modos, no te mataré, tu padrastro es una persona muy poderosa e influyente, y aunque seguramente te odie por lo que eres, no me arriesgaré a ponerlo en nuestra contra. En cambio, ella es una mugrienta tercera clase que no sirve para nada. Además, debe reunirse con sus padres, ya es hora de que los conozca. ¡Matadla!

Víliam se revolvió dando un cabezazo al heredero que lo sujetaba, liberándose de su agarre. Luego, con una gran agilidad, le despojó la espada de la vaina y se lanzó contra Andris, poniéndole el arma cerca del cuello.

—¡¡Todos quietos o lo mato!! —gritó Víliam mientras los guardias desenvainaban sus espadas—. ¡¡Tirad las espadas!!

Andris compuso un gesto de pánico.

—¡¡He dicho que las tiréis!! —ordenó Víliam; a pesar de que todos los guardias lo apuntaban con sus armas, no se amilanó.

—No quieres hacerlo —dijo Andris con la voz trémula—. Estás en una buena familia, puedes tenerlo todo, no te compliques la vida de esta forma tan absurda.

—Pon las manos en tu espalda y entrelaza los dedos —le ordenó Víliam, y Andris obedeció sin titubear.

—¡¡Dejad las espadas en el suelo o mato a este traidor!! —advirtió Víliam.

Andris pestañeó en un claro signo de asentimiento, instando a los guardias a hacerle caso al chico.

Poco a poco, todos los guardias fueron dejando sus espadas junto a los pies.

—¡Ahora poned las manos en vuestras espaldas, entrelazad los dedos y mantenedlas ahí! ¡Si veo un solo movimiento extraño, me cargo a este traidor!

Los guardias obedecieron de inmediato.

—¡Ahora, soltadla, vamos!

Andris volvió a asentir y los guardias que mantenían inmovilizada a Xalara la liberaron y le quitaron las esposas. La chica se levantó y se colocó rápidamente al lado de su amigo.

—Recupera tu espada —dijo Víliam a Xalara.

La chica intentó quitársela, pero Andris la aferró con más fuerza.

—Dásela —le exigió Víliam, apretando la punta de la espada contra su garganta.

Andris soltó finalmente el arma.

—¡Muy bien! ¡Ahora vamos a salir por esa puerta! —dijo Víliam, señalando con la mirada la puerta que daba acceso a la torre del campanario sur—. ¡No intentéis ninguna tontería o me lo cargo!

—¡Que nadie haga nada! —les ordenó Andris—. ¡Dejad que se vayan!

Comenzaron a retroceder, haciéndolo muy despacio y llevándose con ellos a Andris para usarlo como escudo.

Cuando quedaba muy poco para llegar a uno de los momentos críticos, pues la puerta estaba muy cerca, Xalara miró a su amigo, tratando de establecer un contacto visual. Sin embargo, Víliam tenía los ojos cerrados, dando la impresión de que estuviera concentrándose en algo.

De forma inesperada, Víliam empujó a Andris, provocando que este cayera al suelo. Al mismo tiempo, la espada del muchacho se volvió incandescente y un halo de luz circundó a Víliam.

—Ponte detrás de mí y no te acerques —dijo Víliam a su amiga.

—¿Qué pretendes hacer? —preguntó Xalara, pero no obtuvo respuesta.

Instantes después y mientras Andris se levantaba torpemente para alejarse de los chicos, el suelo y las paredes empezaron a temblar.

—¡Víliam, ¿qué estás haciendo?! —exclamó Xalara asustada, intentando acercarse a su amigo, pero la pantalla de luz que lo envolvía le quemó la mano incluso antes de llegar a tocarla, por lo que tuvo que recular.

Víliam no respondió. Continuaba con los ojos cerrados y su respiración parecía lenta y acompasada a propósito. Los guardias recogieron sus espadas del suelo y comenzaron a atacar al muchacho. Pero todos sus ataques se volatilizaban una vez que tomaban contacto con el halo de luz que emitía la espada de Víliam. El cual no dejaba de aumentar su tamaño, haciendo que Xalara se viera obligada a separarse cada vez más de su amigo para no resultar herida.

—¡¡Matadlo!! —tronó Andris.

—¿Recuerdas lo que te dije cuando estábamos en el refugio evanescente acerca de un ataque especial, creado a partir de concentrar toda tu arlasofía en la espada? —le preguntó Víliam sin abrir los ojos.

—No, Víliam, no lo hagas —le pidió Xalara desesperadamente al comprender lo que intentaba hacer su amigo.

—Ya no hay marcha atrás —expuso Víliam—. Esta es mi condena y a la vez mi redención por todo el daño que te hice.

—Víliam, por favor, no me debes nada. Tiene que haber otra forma de salir de aquí, los dos juntos.

—No hay otra forma, Xalara, no la hay —sentenció—. Te daré tiempo para que puedas escapar, pero solo unos pocos minutos, ¿lo entiendes? Aléjate todo lo que puedas del Palacio y no te detengas para mirar atrás.

—Víliam, no —sollozó Xalara, que estaba muy cerca de quedar aprisionada entre el halo de la espada y la puerta.

—Recuérdame por el tiempo que pasamos juntos y no por todo lo demás.

—Víliam, por favor.

—¡Prométemelo!

—Te lo prometo.

—Gracias —dijo Víliam—. ¡Ahora corre! ¡¡Vete!!

—Víliam…

El muchacho abrió los ojos, dejando escapar unas lágrimas luminosas.

—¡¡Corre!!

El suelo comenzaba a resquebrajarse. La espada de Víliam vibraba y emitía un destello demasiado potente como para mantener los ojos abiertos. Xalara, tras intentar mirar por última vez a su amigo, que rodeado de tanta luz parecía una deidad, abrió la puerta que tenía a su espalda y salió corriendo.

Bajaba las escaleras saltando varios peldaños a la vez, pues no debía quedar mucho tiempo. Las barandillas vibraban con estrépito y los cristales amenazaban con estallar en mil pedazos.

Al llegar al vestíbulo, se encontró con un escenario caótico, pues el caos se había apoderado de todo: personas corriendo de un lado para otro, gritando por el pánico de no saber qué estaba ocurriendo. La mampostería del techo abovedado se agitaba, y Xalara vio con horror cómo parte de ella se desplomaba sobre una mujer. La puerta principal estaba abierta y la muchacha aprovechó para salir.

En la plaza, la manifestación había acallado sus protestas, y ahora miraban hacia arriba estupefactos por lo que estaba ocurriendo. Xalara sintió el impulso de advertirles, de instarles a huir del inminente peligro, pero la urgencia de su deber hacia Víliam la obligaba a seguir adelante, aunque eso significara ser una egoísta.

Estaba alejándose todo lo rápido que podía del Palacio, cuando se produjo un estruendo tan potente a sus espaldas, que creyó que le había reventado los tímpanos. Se giró y vio un gran destello de luz plateada, tan refulgente, que tuvo que apartar la vista y protegerse los ojos con el brazo. Al mismo tiempo, una lluvia de escombros salió volando en todas las direcciones, emergiendo en medio de una gigantesca nube de polvo que lo anegaba todo. También pudo ver cómo una de las agujas del Gran Reloj salía disparada hacia la plaza, cayendo cerca de su posición. A medida que el estruendo cesaba, además del pitido que tenía en los oídos, escuchó gritos de espanto que transmitían el resultado devastador de la explosión.

Xalara no tardó en escapar de allí, pues se lo debía a Víliam. Al pensar en él sintió una punzada en el pecho, tan dolorosa que creyó desmayarse.

Salió de la plaza y se adentró en una calle estrecha. Allí se encontró a dos tipos diferentes de personas: los que corrían curiosos y con sus atuendos impolutos hacia el Palacio de la Sede para ver lo que había sucedido y, por otra parte, los que se alejaban despavoridos del peligro, muchos de ellos con el cuerpo cubierto de polvo y heridas.

Un grupo de cuero negro que corría hacia el Palacio detuvo su marcha al ver a Xalara, quien, con la espada en la mano, miró hacia atrás un par de veces para comprobar que, efectivamente, ahora la perseguían a ella.

Tras doblar un par de esquinas, Xalara se internó en un callejón y fue probando varias puertas para ver si alguna estaba abierta. Tras varios infructuosos intentos, una puerta pesada de hierro cedió a su empuje, y, sin dudarlo, se coló a través de ella.

Al cruzar el arco de la puerta, Xalara cayó de rodillas, pues la entrada estaba más alta que el suelo, y donde debería existir un escalón no había nada. Se incorporó enseguida sin mayores consecuencias, procediendo a bloquear la puerta con la fórmula de cierre. Una vez asegurada, volvió la vista para observar el sitio donde había entrado.

Se hallaba en un extraño establecimiento sin ventanas, donde olía a rancio y cosas polvorientas. Aunque pequeño en tamaño, estaba repleto de artilugios dispuestos en estanterías de aspecto desgastado. No había nadie tras un lúgubre mostrador, ni en ninguna parte del local, pero la luz sí estaba encendida por medio de antiguas lámparas de aceite.

Continuaban pitándole los oídos, su pecho palpitaba a mucha velocidad, y al encontrarse allí sola y supuestamente segura, fue cuando tomó conciencia del enorme sacrificio que había acometido Víliam para que ella pudiese escapar. No sentía pena, eso seguramente apareciese después, con el paso del tiempo, ahora solo podía sentir orgullo hacia su amigo, a pesar de que personas inocentes acababan de morir en la explosión.

Xalara se quitó la cazadora con la intención de sacudir el polvo. Al hacerlo, una bolsita de plástico cayó del bolsillo izquierdo. Dentro albergaba un pequeño trozo de papel enrollado con una goma elástica. No recordaba haber metido tal cosa en ese bolsillo. Lo desenvolvió y, a pesar de que la tinta estaba un poco emborronada, leyó:

Querida Xalara.

Hoy te escribo estas palabras para despedirme de ti y decirte por escrito lo que no me atrevo en persona. Solo tengo diez años, pero ya sé lo que quiero para mi vida, y es estar contigo. Porque estoy enamorado de ti y sé que siempre lo estaré. Siento mucho haber sido un cobarde por no poder decírtelo en persona. No quiero alejarme de tu lado, pero mi madre me obliga a hacerlo. A pesar de la distancia que ahora nos separará, sé que siempre estaremos juntos.

Te quiero: Víliam Buendi.

Las lágrimas le ardieron como el fuego en las mejillas, y recordó el momento en el que Víliam trató de darle esa carta hacía nueve años junto al río.

Volvió a enrollar la carta y la guardó con cuidado en un bolsillo interior. Luego, se secó las lágrimas con el dorso de la mano; no era el momento de llorar. Tenía que seguir luchando, se lo debía a Víliam y también a todas esas personas que habían muerto por su culpa.

Se acercó a una de las estanterías, fijándose en el estante que quedaba a la altura de sus ojos. Aquel albergaba una colección de frascos de cristal, cada uno con una etiqueta que mostraba nombres raros y contenidos de colores tan llamativos que incluso rozaban la fluorescencia. Sin embargo, hubo uno que llamó especialmente su atención, uno que destacaba sobre los demás por ser incoloro como el agua aunque con una textura más gelatinosa, llamado: «Transportador». No era la primera vez que veía ese nombre.

Cogió el frasco y leyó las instrucciones, escritas a mano con una preciosa caligrafía en una etiqueta plateada:

«Antes de ingerir el brebaje, debe vislumbrar en su mente y con mucha claridad, la imagen del lugar al que desea viajar. De no hacerse debidamente, sufrirá el riesgo de llegar a un lugar diferente y lejano del que habría deseado. En casos más graves, sufre el peligro de desaparecer para siempre; en casos menos graves, simplemente se quedará donde está».

Al terminar de leer la etiqueta, un hombrecillo encorvado, calvo y con una perilla blanca que le llegaba hasta el pecho, apareció a través de la estrecha puerta que había detrás del mostrador. Xalara se le quedó mirando con el brebaje en la mano.

—¿Ibas a pagarlo? —preguntó el hombrecillo con una voz muy áspera.

—Eh… no, solo estaba mirando, no me interesa —respondió Xalara, tratando de normalizar la situación.

—Pareces nerviosa…

—No, qué va, solo estaba mirando.

—¿Y buscabas algo en particular?

—No especialmente.

Cuando terminó de decir «especialmente», un estruendoso golpe resonó en la puerta del establecimiento. Alguien intentaba abrirla desde fuera.

—¡Abre la puerta! ¡En nombre de la ley! ¡Ábrela ahora mismo!

—Me parece que te buscan a ti —dijo con calma el hombrecillo, que al salir de detrás del mostrador resultó ser incluso más bajo de lo que aparentaba—. ¿Te has peleado con alguien?

Xalara se limpió instintivamente la sangre del labio con la manga de la cazadora.

—¡Abre la puerta o la echaremos abajo! ¡Es el último aviso!

—¿Este brebaje de verdad funciona? —preguntó Xalara con prisas.

—No es el momento de averiguarlo, muchacha —respondió el hombrecillo—. Entrégate, no hagas más tonterías.

Los ataques comenzaron a chocar contra la puerta como si fuese un repique de tambores, haciendo que se estremeciera con cada impacto.

Xalara descorchó el frasco y cerró los ojos, tratando de vislumbrar en su mente el dormitorio de la casa de Yadarme. Entonces, se dio cuenta de que muy probablemente estaría destruido, por lo que cambió de idea e imaginó con nitidez el claro en el bosque donde se asentaba la casa.

Un estruendo anunció la caída de la puerta. Xalara aferró con fuerza la espada, se llevó el frasco a la boca y, sin abrir los ojos, bebió su contenido. El aire abandonó sus pulmones y sintió que no tenía cuerpo, convirtiéndose en un ente flotando en el vacío más absoluto.

CAPÍTULO 28

El regreso a ningún sitio

Antes de volver a abrir los ojos, Xalara supo que el brebaje había funcionado y que ya no se encontraba en el establecimiento de Bibrébem. El olor a rancio desapareció para dejar paso al fresco aroma de la humedad de los álamos en primavera, y los golpes en la puerta provocados por los impactos de los ataques, se convirtieron en el sonido de la calma que solo puede ofrecer la naturaleza.

Abrió los ojos, se hallaba en el claro del bosque, con las rodillas y las manos sobre el suelo. Todo le daba vueltas y temblaba como si tuviese la fiebre muy alta. Sentía mucho frío y el aire que respiraba parecía congelar sus entrañas. Sin embargo, tuvo la sensación de que eran su garganta y sus pulmones los que realmente se encargaban de enfriar el aire templado que inhalaban del exterior. Tenía el estómago revuelto y vomitó sobre el suelo, manteniendo una postura poco decente. Su estado físico mejoró después de haber expulsado lo que, con toda seguridad, eran los vestigios del brebaje Transportador.

Con las piernas todavía yertas y temblorosas, se levantó de la hierba mojada. Fue entonces, mientras se secaba las manos sobre los pantalones, cuando vio los restos de lo que un día fue su hogar. No pudo evitar que la embargase la tristeza, pues ahora valoraba lo bonita y acogedora que fue un día aquella casa. Después de tantos años viviendo a disgusto en ella, tomaba conciencia de lo equivocada que estaba.

Se acercó lentamente a los escombros. Sentía que lo que tenía delante no eran cemento, piedra, tejas y madera calcinada, sino que se trataba de un cadáver más de los muchos que había dejado a su paso tras haber huido de allí aquella fatídica noche, pero este lo sentía como si fuese el de un ser querido.

Caminando alrededor de los escombros, sus botas encontraron una hierba manchada con un tono rojizo que ni la lluvia había logrado borrar. Eran, inconfundiblemente, manchas de sangre que delineaban el contorno aproximado de un cuerpo humano tumbado. De inmediato, comprendió qué cuerpo había estado tendido sobre esa porción de hierba más oscura. Un estremecimiento le recorrió la espalda y después, de nuevo la imbuyó esa extraña sensación de estar flotando.

Se encontraba en el mismo lugar, pero era de noche y a su izquierda podían verse unas llamas tan fervientes que iluminaban todo el claro. A pesar de estar muy cerca de ellas, no sentía su calor abrasador. Su vista se volvió hacia sus pies y vio el cadáver de Aura. Los ojos dilatados y ensangrentados parecían mirarla suplicando clemencia en una mueca sobrecogedora. Xalara apartó la vista de inmediato, pues aquella imagen sobrepasaba con creces el umbral de su sensibilidad. Por detrás le llegaron unas voces ásperas y graves. Al girarse, se encontró a los tres herederos fugados, con las llamas reflejándose en sus pulidas máscaras de color azabache.

—Es evidente que la chica no está, ahí dentro no hay nadie —argumentó Briana—. Tenemos que buscarla, no puede estar demasiado lejos —agregó mirando al bosque circundante.

Orfeus Eslamánder se acercó a Xalara y la atravesó como si estuviese hecha de vapor; aquello ya no le sorprendía, puesto que no era la primera vez que presenciaba tal fenómeno. El heredero apoyó su bota sobre el cuerpo de Aura y sacudió el cadáver con unos ligeros pisotones.

—¡No la toques! —gritó Xalara, pero sabía que no la escuchaban. Era muy frustrante estar allí y no poder hacer nada.

—Cómo ha gritado… —dijo Orfeus socarrón, mirando al cadáver de Aura—. Creía que las mugrientas tercera clase no serían tan chillonas, que los campos de dominio las habrían enseñado a comportarse como es debido —Orfeus rio, y Jerom lo imitó—. Nunca te había visto tan desatada con alguien, Kéitel.

—No es mi culpa —dijo Briana—. Si nos hubiera dicho desde un principio dónde está su ahijada, se habría ahorrado la tortura; era innecesaria.

—Nunca es innecesaria con esta gente —discrepó Orfeus—. El Lórdezeit debe ser quien purgue la sociedad, eso está claro, pero nosotros estamos para ayudarlo, ¿no? Él estaría orgulloso si te hubiese visto.

Los ojos de Briana refulgieron emocionados a través de las rendijas de su máscara tras oír aquella reflexión.

—Pero lo que has hecho con esta no será nada comparado a lo que le haré yo a la chica cuando la encontremos —aseguró Orfeus.

—¡¡Aquí me tienes, vamos, hazlo!! —bramó Xalara con los brazos extendidos delante del rostro de Orfeus, que en ese preciso momento comenzó a diluirse.

Xalara volvía a estar delante de los escombros de la casa, con el atardecer avanzado y resollando con fuerza.

Miró hacia abajo, el cadáver de Aura había desaparecido, tan solo quedaba su vestigio. A pesar de sentir rabia y frustración, las lágrimas se negaron a brotar.

Aunque mucho más cansada, siguió caminando alrededor de las ruinas de la casa. Buscaba con pavor a encontrarse el cuerpo calcinado de Huberto Cóbelpot bajo las vigas. Cuando terminaba de completar la vuelta alrededor de los escombros, encontró algo destacable. Una caja de hierro calcinada en una mezcla de tonos grisáceos, reposaba bajo varios trozos de madera ennegrecidos por el fuego. Era imposible meterse entre los escombros sin correr el riesgo de acabar herida, así que levantó la palma de la mano apuntando a la caja y pronunció:

—Begagxio.

La caja comenzó a agitarse una vez que Xalara hizo el gesto de atraerla hacia ella, y con un pequeño esfuerzo, salió finalmente flotando hasta sus manos.

No le sonaba de nada, pues no tenía color ni letras o dibujos, el fuego se había encargado de ello. La forma con diminutas ondulaciones tampoco le decía demasiado. Tenía una pequeña cerradura de latón y Xalara estaba segura de que había sido bloqueada mediante la fórmula de cierre. Por eso buscó algo con lo que poder romperla, utilizando un trozo de hormigón de la pared de la casa para hacerlo. Tras asestarle varios golpes certeros, la cerradura se desprendió. Luego, Xalara se sentó en una de las vigas y puso la caja sobre sus rodillas.

La luz del día ya era escasa, pero aún podía aprovecharla para ver el contenido de la caja, puesto que sabía que se encontraba demasiado débil y desanimada para realizar la fórmula volter.

Dentro de la caja, Xalara descubrió unas fotografías. La primera de ellas mostraba a Aura siendo muy joven, abrazada a un chico que parecía de su misma edad. Él tenía el pelo rizado y moreno, una barba incipiente y llevaba gafas cuadradas. Ambos vestían uniformes de color negro. Xalara jamás vio en su madrina una expresión tan feliz como en esa foto, a la cual le dio la vuelta y leyó lo que estaba escrito en el dorso:

«Horalio y Aura en su salida de Lúgardark en el año 690 d.U.».

Debajo de esa fotografía, encontró otra en la que aparecían los mismos protagonistas, pero esta vez estaban vestidos con trajes de boda y había un pequeño lago al fondo; se los veía muy felices. En la cara opuesta, estaba escrita la siguiente frase: «Mi amor hacia ti nunca tendrá fin», firmada por Horalio Lámber. Xalara sabía que aquella promesa no se llegó a cumplir, pues Horalio abandonó a su madrina. Sin embargo, nunca llegó a adivinar el motivo que impulsó esa decisión.

Después encontró otra fotografía en la que también estaba Aura, posando de pie junto a una mujer muy guapa. La fotografía estaba grapada a un folio manuscrito doblado en tres partes iguales. Xalara lo extendió:

Querida Aura:

Espero y deseo de corazón que estés bien. Yo estoy muy contenta, porque ha pasado algo maravilloso. Te escribo esta carta para informarte de que hace dos días he dado a luz a una niña preciosa a la que hemos decidido llamar Xalara. Al principio, Arturo no estuvo de acuerdo con el nombre, pues cree que es un poco extraño, pero es precisamente por eso por lo que a mí me gusta; ya me conoces. Él opina que la niña se parece mucho a mí, pero yo creo que tiene una mezcla de ambos. El parto fue difícil al no ser asistido por ningún sanador, pero Arturo se comportó de una forma muy valiente en todo momento y juntos hemos podido conseguirlo. Me habría gustado tenerte a mi lado cogiéndome de la mano. Es muy duro tener una hija tan maravillosa y no poder compartirla con los demás, pero seguro que pronto terminará esta pesadilla. Arturo dice que la O.C.H. está ganando poco a poco la guerra, ya sabes cómo es él, un optimista por naturaleza (quizás a veces en exceso), pero debemos confiar en que así será, ¿qué otra opción nos queda? Espero que pronto puedas venir a conocer a Xalara, porque además queremos que tú seas su madrina.

Con mis mejores deseos: Lana.

Xalara, sosteniendo la carta y la fotografía en sus manos, alzó la vista hacia el cielo, cada vez más oscuro y encapotado. Una mezcla de sentimientos positivos y negativos barbotaba en su interior.

Releyó la carta varias veces. Ese manuscrito convertía a sus padres en algo real, en un hombre y una mujer que un día estuvieron vivos y fruto de su unión nació ella. Una vez su madre cogió una hoja en blanco y, con un bolígrafo, escribió aquellas palabras a su amiga para expresarle la felicidad que sentía por el nacimiento de su hija. Además, la carta validaba el testimonio que Alexios le había dado en las celdas del Palacio de la Sede, y eso fue algo que en cierto modo la reconcilió con él. Sus ojos se volvieron a cargar de lágrimas. No quería sentir tristeza, pero ¿cómo no hacerlo? Le habían arrebatado todo lo que tenía, incluida una vida junto a sus padres.

La caja contenía más cartas. La mayoría de ellas enviadas por su madre, donde continuaba hablando de los primeros días de vida de Xalara y de la situación con respecto a la Guerra Civil de Bibrébem. Las leyó todas, ya que eran bastante cortas. También encontró unas pocas cartas de Alexios donde preguntaba por Xalara y le daba algunas instrucciones a Aura sobre qué hacer con ella. Pero al parecer nunca recibieron contestación por parte de su madrina, pues todas insistían en el mismo tema.

En último lugar, encontró una fotografía que capturaba el instante en que Aura, sentada en una silla, sostenía a Xalara entre sus brazos cuando era una bebé. La foto se había tomado en la cocina de esa misma casa en cuyos escombros ahora se sentaba, por lo que la muchacha dedujo que era posterior a la muerte de sus padres. Xalara guardó la imagen en el bolsillo interior de su cazadora, donde también albergaba la carta de Víliam. Supo entonces lo que tenía que hacer con ella. Había llegado el momento de enfrentar aquello que tanto odiaba, era el momento de visitar a su madrina.

Consciente de que ahora más que nunca no podía dejarse ver, esperó a que fuera noche cerrada y se introdujo entre los álamos para sortear el pueblo a través del bosque. Durante el trayecto, se detuvo un instante en un punto elevado, desde el cual se podía observar las farolas iluminando las calles de Yadarme. Se cuestionó si los vecinos del pueblo conocerían ya la noticia de la explosión que Víliam había provocado en el Palacio de la Sede o si, por el contrario, aún continuaban ajenos a lo acontecido a cientos de kilómetros de distancia, teniendo a dos chicos de su pequeña población como protagonistas.

Un rayo cayó al este iluminando el cielo negro. Xalara reemprendió la marcha con la imagen de Víliam envuelto en aquel halo de luz grabada en su retina.

Al fin salió del bosque. Xalara se encontraba en las afueras de la población, en un lugar donde no alcanzaban las farolas, pues allí no eran necesarias. La noche era oscura, aunque los relámpagos, cada vez más persistentes, contorneaban el paisaje de forma intermitente.

Frente a la muchacha y a unos cincuenta metros de distancia, se encontraba un recinto lúgubre y vallado con un muro de bloques grises, lo suficientemente alto para que nadie viese lo que había dentro, tan solo se atisbaba algo por una puerta negra de hierro oxidado.

Xalara se encaminó hacia la puerta del recinto, sintiendo que tenía un gancho clavado en su espalda que tiraba de ella hacia atrás, obligándose a luchar contra él para seguir avanzando.

Haciéndolo muy despacio, empujó la puerta. Sus herrumbrosas bisagras produjeron un torvo chirrido metálico, espantando a un cuervo que había posado sobre una de las esquinas del muro. Xalara entró en el recinto, y nada más hacerlo, la oscuridad pareció acentuarse de repente, hasta los relámpagos parecían haberse apagado. Después, la puerta se cerró por su propia inercia.

Hileras de lápidas de mármol, granito y cemento, ubicadas sin ningún orden concreto, colmaban el lugar. La hierba estaba muy alta, además, extensos zarzales crecían al lado del muro e incluso habían llegado a perforarlo. A pesar de que no hacía frío, Xalara estaba temblando. Era la primera vez que entraba en el cementerio, y el verse allí sola y rodeada de tanta muerte, le produjo una sensación de terrible abandono muy parecida al miedo. Caminó sorteando lápidas y fijándose en sus inscripciones. No podía dejar de imaginarse los esqueletos y cuerpos putrefactos que había bajo aquellos nombres y apellidos. Las lápidas más antiguas estaban envueltas por la hierba, y Xalara comprendió que entre esas no hallaría la que buscaba. Sin embargo, en una de ellas, leyó un nombre al lado de otros dos que atrajo toda su atención: «Mateo Buendi».

Xalara se detuvo frente a la lápida, se agachó y apartó con las manos la hierba para dejarla completamente visible. Vio que cerca crecían unas pocas flores primaverales, así que las arrancó y las colocó sobre la tumba.

—Tenías como hijo al chico más maravilloso y valiente que ha existido —pronunció esa reflexión con tanto orgullo que se le quebró la voz al hacerlo.

Luego pensó que Víliam debería yacer junto a su padre y sus abuelos. No obstante, ese pensamiento se esfumó de inmediato al entender que, con toda probabilidad tras la explosión, no quedaría ninguna parte de su cuerpo que pudiese ser enterrada. Igual que sus padres, que al haber sido convertidos en nukternozes tampoco había una tumba donde poder visitarlos y ponerles flores.

Después de volver a leer con solemnidad el nombre del padre de Víliam, Xalara reemprendió su camino entre las tumbas, adentrándose cada vez más en el cementerio.

El ambiente estaba envuelto en un halo de silencio demasiado profundo. Incluso los relámpagos de la inminente tormenta, en lugar de producir estruendos, se limitaban a danzar en el cielo. Xalara siempre adoró el silencio, pero desde su encuentro con los nukternozes había cambiado de opinión.

Avanzó fijándose en las numerosas lápidas, llamando su atención el hecho de que muchas compartiesen demasiada cercanía en su fecha de fallecimiento. Xalara tuvo la espantosa certeza de que había más personas allí enterradas que vivas en el pueblo. Cada vez que veía una lápida con un aspecto más nuevo que la anterior, sentía una punzada en el pecho creyendo que pudiera ser la de su madrina.

Dejó atrás la zona del cementerio que concentraba la mayor parte de las tumbas y se adentró en otra donde el terreno solo estaba salpicado por unas pocas, cuyas lápidas eran más brillantes que el resto.

Se acercó muy despacio, con el corazón tamborileando su oprimido pecho. Había seis lápidas en una misma fila, que descollaban no solo por su similar diseño de mármol negro y letras esculpidas en plata, sino porque también estaban alineadas a la perfección. Leyó las dos primeras, ninguna era la de Aura, pero sí que habían muerto el mismo día. Cuando leyó la inscripción de la tercera tumba… allí estaba, la había encontrado:

Aura Duarte, 29 de marzo del 671 d.U. - 9 de abril del 715 d.U. A los 44 años de edad.

Xalara se dejó caer, clavando las rodillas en la hierba frente a la tumba, llorando como nunca lo había hecho, con la vista fija en el nombre de su madrina. Lo leyó una y otra vez, tratando de asimilar la realidad de que bajo esa lápida se hallase Aura, totalmente callada, ajena a que ella estuviese ahí fuera llorando sobre sus restos mortales en medio de una noche sin estrellas. Jamás volvería a gritarle para que se levantara de la cama por las mañanas, ni tampoco para que se acostase por las noches; nunca más volvería a echarle la bronca por darle mal los ingredientes de alguna bebida o por haber derramado el contenido de algún frasco. Su voz se había apagado para siempre y nunca imaginó que aquello pudiera causarle tanto dolor.

Después de unos minutos de absoluto desconsuelo, Xalara consiguió serenarse y se fijó en el resto de la lápida donde, aparte del nombre y las fechas, también estaba grabado el escudo del Gobierno. La muchacha pensó en coger una piedra y borrarlo, pero entendió que a Aura le habría gustado tenerlo sobre su tumba de haber podido elegir cómo sería. De pronto reparó en que por muy poco ella no había muerto también aquella noche y que, de haber sido el caso, en esos momentos yacería bajo esa fría lápida haciéndole compañía a su madrina, y se cuestionó si no habría sido lo mejor.

A continuación, sacó del bolsillo interior de su cazadora la fotografía en la que Aura la sostenía en brazos cuando era una bebé. La observó, la besó y después, con la mano, hizo una pequeña fosa rayana a la tumba, enterrando allí la fotografía. Quiso decir unas palabras, pero el dolor evitaba que se le ocurriese alguna. Sin embargo, estaba segura de que todas serían de agradecimiento, porque eso era lo que sentía.

Un sonoro relámpago anunció el inicio de la lluvia. Xalara apenas se sobresaltó por esto. Pero entonces escuchó el chirrido de la puerta del cementerio, haciendo que la muchacha se pusiera en pie de inmediato. Aunque la oscuridad y la lluvia dificultasen la visión de la puerta, estaba convencida de que ya no era la única persona con vida allí dentro.

CAPÍTULO 29

Cuervos en la oscuridad

Un relámpago hizo estallar la oscuridad del cementerio, y por un segundo, Xalara vislumbró tres sombras que avanzaban hacia ella sorteando tumbas. No le dio tiempo a verles la cara, pero habría jurado que eran de color negro, igual que su vestimenta.

La lluvia crecía en intensidad mientras un segundo relámpago confirmó sus sospechas. Xalara, sin saber si la habían visto a ella, echó a correr y se escondió detrás de una lápida vertical de granito. Se sintió estúpida. Había estado tan obsesionada en perseguirlos, que jamás pensó que podrían estar esperándola en su casa, en el punto de partida.

Xalara trató de escuchar sus pasos, sus voces, cualquier indicio que pudiera anticipar sus movimientos. Sin embargo, solo se oía el repiqueteo de la lluvia y el sonido de los truenos, que ahora parecían una banda orquestal perfectamente acompasada. Miró hacia el muro que tenía enfrente y planeó saltarlo. Estaba cerca y no parecía muy complicado de escalar, pues la pared de bloques tenía numerosos agujeros donde poder apoyar las manos y los pies.

De pronto, como si hubiera sido un rayo proveniente de la propia tormenta, un destello de luz plateada impactó contra la parte superior de la lápida tras la que se escondía, estallando una esquina en numerosos fragmentos de granito. Sabían que estaba allí.

Entonces, con un valor que nació en lo más profundo de su interior, desenvainó la espada. Esta vez no huiría, esta vez se enfrentaría a ellos cara a cara. Salió de detrás de la lápida, sujetando la espada en ristre con las dos manos. Los tres herederos estaban frente a ella, blandiendo sus espadas. Ya no era necesaria la luz de los relámpagos para distinguirlos.

Durante un instante que a Xalara le pareció una eternidad, los herederos y ella se limitaron a mirarse con fijeza, sin mover un solo músculo.

Xalara alzó la espada, dispuesta a atacar. Pero antes, un haz de luz la alcanzó a ella, rozando su muslo. Jamás había experimentado un dolor tan agudo.

—Acordamos que la chica sería para mí —protestó Orfeus Eslamánder, como si fuese un niño al que le han quitado un juguete.

—Toda tuya —dijo Briana Kéitel dando dos pasos hacia atrás y arrastrando con ella a su hermano—. Pero recuerda que necesitamos interrogarla, y respeta la espada.

—Descuida, no soy tan estúpido —repuso Orfeus—. Pero antes tengo derecho a divertirme un poco con ella.

La muchacha apartó la vista de su herida, hizo un movimiento con la espada y esta lanzó un débil ataque a Orfeus, que lo detuvo con facilidad.

—¿Cómo te atreves a usar la arlasofía? —dijo Orfeus agraviado—. ¿Cómo osas ensuciarla de ese modo?

El heredero lanzó un rayo, pero sorprendentemente Xalara logró desviarlo con su espada. Fue como si el brazo se hubiese movido a su propia voluntad.

Orfeus se vio sorprendido por la respuesta, pero enseguida volvió a atacar a Xalara, que esta vez sí recibió el impacto en su tibia izquierda. Gritó como nunca lo había hecho y tuvo que servirse de la espada para utilizarla como apoyo. El heredero soltó una carcajada. Xalara estaba convencida de que iban a matarla y que lo harían despacio, como hicieron con su madrina.

—Quiero que te arrodilles ante una entidad superior —le exigió Orfeus, pero Xalara no estaba dispuesta a complacerle.

Otro chorro de luz vino hacia ella, esta vez impactando sobre la otra pierna, haciendo que se tambaleara hasta el punto de caer de rodillas.

Orfeus se acercó a Xalara, se quedó de pie a su lado durante unos segundos y después se agachó para arrebatarle la espada. Ella no opuso resistencia. Las fuerzas la habían abandonado y solo quería que acabase rápido el dolor.

—¿A caso creías… fuiste tan ingenua de pensar que podrías vencerme? —preguntó Orfeus enardecido.

Xalara levantó la vista para mirar al heredero y él le dio una bofetada. La muchacha tuvo que apoyar las manos en el suelo para evitar caer de bruces. Sin tiempo de asimilar el golpe, el heredero la agarró por el cabello y le alzó la cabeza.

—¿Dónde has escondido el libro?

Xalara estaba esperando esa pregunta. Era la confirmación de que el libro no había caído en manos de los herederos y, en cierto modo, aquello suponía una victoria para ella a pesar de estar a punto de morir.

—Creía que lo teníais vosotros —farfulló Xalara con la voz muy débil.

—¿Te burlas de mí?

—No, es la verdad.

Orfeus le dio otra bofetada.

—Tu madrina tampoco quiso hablar en su momento y acabó muy mal por ello —terció Briana dando un paso al frente—. Vas a morir de todas formas, siento decírtelo, pero si nos dices dónde tienes escondido el libro te ahorrarás mucho sufrimiento.

Xalara vislumbró el cadáver de Aura en su mente, era como si lo tuviera otra vez delante.

—Ya os he dicho que yo no lo tengo —insistió Xalara, que en su tono de voz se intuía el horror que le aguardaba. A pesar de ello, no estaba dispuesta a decirles cuándo ni dónde lo había perdido.

—Deberías estar suplicándome clemencia como el gusano apestoso que eres, tercera clase —dijo Orfeus mientras estiraba el brazo y abría la palma de su mano apuntando a Xalara—. Begagxio.

Una fuerza invisible comenzó a oprimirle la garganta, como si una mano gigantesca le estuviese agarrando por el cuello. Xalara no suplicaría por su vida, no iba a humillarse de ese modo. Víliam y su madrina le habían enseñado a no hacerlo con sus últimos y valientes actos de sacrificio.

—Como quieras… —dijo Orfeus, dejando de apretar el cuello de Xalara, que comenzó a abrir la boca aspirando grandes y desesperadas bocanadas de aire—. Aun así, yo te prometo que seré considerado contigo. Abriré la tumba y te dejaré descansar junto a tu madrina, nadie sabrá nunca qué fue de ti ni dónde estás.

Orfeus Eslamánder levantó al cielo la espada que le había arrebatado a Xalara, iba a asestarle el golpe final. Un chorro de luz saldría disparado hacia ella y todo terminaría en un instante. Xalara miró de soslayo la tumba de su madrina; pronto yacería junto a ella.

El brazo de Briana también se elevó y frenó el de Orfeus.

—¡No! —rugió la heredera—. Ella es la única pista que tenemos sobre el libro. No podemos perderla. La llevaremos junto al Lórdezeit y que él se encargue de la chica.

Orfeus empujó a Briana para apartarla de su lado.

—Ya estoy harto de que me des órdenes.

—Soy tu superior —aclaró Briana.

—Eras mi superior, querrás decir —hizo una pausa—. Ahora nada ni nadie dice que lo seas.

—Sigo siéndolo —replicó Briana—. Así que deja de comportarte como un crío insurgente.

—¿Cómo un crío? —protestó Orfeus—. Yo maté al presidente Loukas Frí por encargo del Lórdezeit cuando tú todavía ni siquiera formabas parte de la Orden. Solo llegaste tan alto gracias a tu padre.

—¡No consiento que me hables en ese tono! —gritó Briana.

—¡Y yo no consiento que tú me sigas dando órdenes! —respondió Orfeus con vehemencia.

Al instante, Orfeus lanzó un rayo a Briana, quien lo detuvo con gran habilidad, aunque la fuerza del impacto hizo que cayese de espaldas. Desde el suelo, la heredera sacudió el brazo y su espada arrojó un haz de luz del que Orfeus se deshizo sin problemas para de inmediato volver a atacar. Briana rodó por la hierba, esquivando el rayo recién lanzado. Siguió rodando y se ocultó detrás de una lápida vertical.

—¡Lucha, cobarde, lucha! ¡Da la cara! —bramó Orfeus.

Xalara no podía creerlo; los herederos estaban batallando entre ellos.

A pesar de las provocaciones, Briana no asomó detrás de la lápida, pero sí lo hizo su espada acuchillando el aire y lanzando un haz de luz que Orfeus interceptó con mucha dificultad. Aprovechando la situación, Briana salió de su escondite y continuó la ofensiva. Los rayos volaban de uno a otro, todos ellos frenados o desviados por sus receptores en una danza de luces plateadas. Sin embargo, Xalara tenía la sensación de que Briana no se estaba empleando a fondo.

Viendo que no podía con Briana, Orfeus decidió enarbolar también la espada de Xalara, la cual no había utilizado hasta ese momento.

—¡No uses esa espada! —le ordenó Briana en un tono de súplica, pero Orfeus ya había dejado claro que no acataría más órdenes suyas.

Briana tuvo que acrecentar su agresividad, pues no era lo mismo defenderse de una espada que de dos, seguramente se estaba arrepintiendo de haber destruido la espada de Jeisa Suard, la cual había usado en la fuga de Ívelmer. Se vio obligada a retroceder ante el empuje de Orfeus, hasta que sus talones tropezaron con una tumba y cayó hacia atrás sobre la lápida, quedando a merced de su oponente.

De pronto, un destello plateado alcanzó a Orfeus en la espalda, haciendo que se desplomara con los brazos extendidos y los ojos muy abiertos.

Xalara intentó asimilar la escena, pues Jerom Kéitel había asesinado a Orfeus Eslamánder para defender a su hermana.

Briana se levantó de la lápida, se acercó a su mellizo y le propinó una bofetada sobre la máscara.

—Solo el Lórdezeit puede quitar la vida a uno de los suyos, espero que lo recuerdes la próxima vez —le exhortó Briana—. Nunca le digas a nadie que lo has matado, ¿queda claro?

Jerom asintió con un gemido.

La heredera se agachó sobre el cuerpo de Orfeus, lo puso boca arriba y le cerró los ojos. Un gesto que Xalara interpretó como señal de respeto. Después recogió la espada de Xalara del suelo, le limpió el barro frotándola contra el abrigo de Orfeus y se acercó a la muchacha para arrancarle la vaina de la cintura.

—Ven, Jerom, ayúdame a levantarla del suelo. Tenemos que llevárnosla —dijo Briana después de enfundar la espada.

Su hermano obedeció sumiso, levantando a Xalara con tanta facilidad como si se tratara de una hoja de papel. Los enormes y musculosos brazos de Jerom Kéitel envolvieron a la muchacha, ya sin fuerzas para resistirse.

Pronto comenzaron a desandar el camino hacia la puerta del cementerio. Jerom no se preocupaba por esquivar las tumbas, sino que pisaba sobre ellas. Xalara tuvo la sombría sensación de que en cualquier momento alguna se rompería por el peso y se precipitarían en su interior.

No habían llegado ni siquiera a la mitad del cementerio cuando algo les hizo detenerse. Un ruido extraño proveniente de la oscuridad del bosque se aproximaba hacia ellos.

Xalara se concentró en descubrir qué era lo que causaba aquel sonido, llegando a la conclusión de que eran graznidos; graznidos de cuervo.

Un relámpago iluminó toda la zona como si de repente se hubiese hecho de día, dando visibilidad a una enorme y revoloteada mancha negra que emergía del bosque y avanzaba hacia ellos hendiendo las gruesas gotas de lluvia.

Jerom soltó a Xalara, que cayó al suelo con todo el peso sobre la cadera, quedándose momentáneamente sin respiración.

Cuando Xalara miró hacia arriba, vio a decenas de cuervos agrupados en una espesa mancha oscura que incluso resaltaba en la noche, mientras producían un estruendo ensordecedor de graznidos y aleteos.

De pronto, las aves rompieron su posición neutra y se lanzaron contra los herederos, atacándolos con sus prominentes picos y sus afiladas garras.

Los mellizos batían los brazos por encima de sus cabezas mientras Xalara lograba enderezarse hasta quedar sentada en el suelo. Fue entonces cuando distinguió a alguien que entraba por la puerta del cementerio.

Los herederos lanzaban destellos con sus espadas al aire, llegando a alcanzar de forma aleatoria a alguno de los cuervos, que caían al suelo en medio de una explosión de plumas negras y sangre, pero eran demasiados.

—¡¡Vamos, Jerom, corre!!

Briana corrió hacia la puerta con decenas de cuervos revoloteando en torno a ella. Xalara miró a Jerom, no tenía la máscara puesta y la capucha se le había desprendido de la cabeza. Uno de sus ojos chorreaba sangre y tenía múltiples desgarros en el rostro. El heredero miraba en derredor suyo, desorientado hasta que vio a su hermana, y echó a correr tras ella.

Los herederos pasaron al lado de la persona que avanzaba por el cementerio, pero no se detuvieron ni un solo instante, pues los cuervos no les dieron esa opción.

Quienquiera que fuese el que avanzaba por el cementerio, cayó al suelo de bruces, e instantáneamente los cuervos se dispersaron por todas partes, acallando sus graznidos.

Xalara intentó ponerse en pie, pero le resultaba imposible debido a sus graves heridas. Entonces se obligó a arrastrarse por la hierba mojada, con la única idea de alcanzar a los herederos que se habían llevado su espada.

Al acercarse a la persona que yacía tendida boca abajo y ver su andrajoso atuendo, comprobó que se trataba de un hombre, y que ese hombre era Huberto Cóbelpot.

Su aspecto físico había cambiado. Tenía gran parte del rostro quemado, le faltaban trozos de barba y pelo, y aunque llevaba puesta la misma ropa de siempre, ahora estaba chamuscada. Xalara tuvo que tocarlo para asegurarse de que Huberto era real y no hubiese muerto aquella noche en las llamas.

Xalara quiso continuar hasta la puerta, pero comprendió que ya era demasiado tarde, pues no había ni rastro de los herederos, que se habían esfumado llevándose su espada. La muchacha soltó un fuerte resoplido de rendición. Le dolía todo el cuerpo y le costaba respirar. Luego volvió a mirar a Huberto, que seguía muy fatigado, tanto, que no había variado su postura. Xalara le dio la vuelta y lo puso bocarriba.

—Se la han llevado… —se lamentó Xalara al borde de las lágrimas—. Se han llevado la espada y también he perdido el libro. He fallado, no he cumplido mi promesa.

La boca de Huberto articuló alguna palabra ininteligible antes de que unos puntos diminutos y luminosos apareciesen en la vista de Xalara. Su último pensamiento antes de que su conciencia se desvaneciera, fue para entender que todos esos pájaros que extrañamente la habían observado a lo largo de su vida, en realidad, siempre fueron los ojos de Huberto Cóbelpot.

CAPÍTULO 30

La nueva presidenta

Nadie había vuelto a bajar allí desde que se llevaran a Xalara y más tarde al chico que la acompañaba, y estaba convencido de que ya había transcurrido el suficiente tiempo como para poder contabilizarlo en días, aunque quién podía asegurarlo estando allí abajo.

Poco después de que se llevasen a aquel muchacho, había escuchado un ligero estruendo al mismo tiempo que vibró el techo, creyendo que moriría sepultado bajo todas esas toneladas de piedra. Desde aquel llamativo suceso, solo el incesante goteo que emanaba del techo y los lamentos de su estómago interrumpían el silencio. Sin embargo, el sonido de unos pasos y el resplandor de una linterna confirmaban que alguien se dignaba a visitarlo.

—Ah, eres tú —comentó Alexios al ver a la persona detenida frente a su celda.

—Noto cierta decepción en su tono de voz —indicó Orsius Dónel quitándose el pasamontañas.

—¿Tanto se me nota?

Orsius sonrió y dejó la linterna en el suelo, para después sacar del bolsillo derecho de su abrigo de cuero una llave que puso sobre la palma de su mano izquierda.

—Begagxio —dijo apuntando a la llave con su mano derecha, haciendo que esta se elevara y se colase entre los barrotes de la celda.

—¿A qué estás jugando? —preguntó Alexios.

—Si usted se ladeara un poco facilitaría mucho las cosas y podría averiguarlo.

—¿Es un chiste? ¿Debería reírme y aplaudirte por lo gracioso que eres?

—Dudo mucho que usted pudiese hacerlo.

—¿Reírme o aplaudirte?

—Ambas cosas, creo yo —dijo Orsius—. A lo primero quizás no pueda ayudarle, pero sí a lo segundo.

—¿Quieres que mire hacia otro lado mientras me matas? ¿No soportas ver mi última mirada de compasión?

—No sería una mala forma de morir viendo tu estado —aseguró Alexios.

—¿Ahora me tuteas?

—Bueno, ya no eres el presidente —aludió Orsius.

—En eso tienes razón —se apresuró a afirmar Alexios—. Supongo que Andris es mejor mandatario que yo.

—Es posible que lo fuese, ahora ya no.

—¿A qué te refieres? —preguntó Alexios adquiriendo un tono más solemne.

—A que tenemos nueva presidenta.

—¿Eso es otro chiste o…?

—Para nada, Crispina Streif; ella es nuestra nueva presidenta.

—¿Crispina Streif? —preguntó Alexios, remarcando y deteniéndose en cada sílaba.

—Así es; tía materna de nuestro breve expresidente Andris Bóstoul.

—¿Cómo es eso posible?

—Andris Bóstoul está demasiado grave como para seguir ejerciendo de presidente en funciones, y el cargo no puede estar vacío. El Consejo ha convocado unas rápidas elecciones y nadie más se ha presentado, por lo tanto, Crispina Streif es la presidenta.

Alexios se quedó callado; necesitaba al menos unos segundos para poder procesarlo.

—Has dicho que Andris está demasiado grave, ¿por qué?

—¿No lo has sentido desde aquí? —se extrañó Orsius—. La explosión fue muy potente, creía que…

—¿Explosión, dices?

—Sí.

—Sentí un ruido y todo vibró —explicó Alexios—, pero no pensé que se tratase de…

—Un chico hizo explotar su espada en el Salón de Conferencias y… bum, todo saltó por los aires, incluido el propio presidente, aunque he de añadir que tuvo mejor suerte que el resto de personas que se encontraban cerca.

—¿Qué chico? —preguntó Alexios temiendo la respuesta.

—Creo que tú lo conocías, si no me han informado mal, fue tu vecino de celda por un breve periodo de tiempo.

—¿Y la chica…?

—¿Xalara Verdreven? —concluyó Orsius la pregunta y se quedó callado, esperando la confirmación de Alexios, pero no parecía que este fuese a hacerlo—. Escapó. Fue vista por última vez cuando se encontraba en una tienda, bebiendo un brebaje transportador y desapareciendo cuando estaba a punto de ser capturada.

Alexios sonrió.

—¿Te hace gracia que haya escapado?

—Para nada, solo que no sabía que funcionasen ese tipo de brebajes —falseó.

—Pues ya ves que sí. A esta hora todavía siguen buscándola, especialmente en Yadarme, su pueblo natal. Allí han encontrado el cadáver del heredero Orfeus Eslamánder, dentro del cementerio; que curiosa paradoja, ¿no crees?

—A mí me parece una buena paradoja —comentó Alexios con gracia, aunque confundido al mismo tiempo.

—Dime, ¿vas a seguir negando que conoces a esa chica?

Alexios miró hacia otro lado.

—Tienes que saber que la presidenta no va a parar hasta encontrarla. Al parecer Andris, en el poco tiempo que ha estado consciente, dijo que ella tenía la culpa de todo y que fue su amigo el que provocó la explosión. Además, dijo que eran cómplices tuyos y los acusó de venir a rescatarte.

—¿A rescatarme? —se indignó Alexios—. Tus hombres los capturaron en las calles y los encerraron aquí, los chicos me lo dijeron. No tenían ni idea de que estuviese aquí encerrado, incluso seguían creyendo que yo era el presidente.

Orsius negó con la cabeza y antes de hablar, dirigió un vistazo hacia las escaleras, como comprobando que allí no hubiese nadie más.

—Mis hombres no han sido —dijo Orsius en voz baja—. Al menos, no los que todavía son leales.

—¿Qué quieres decir?

—He hablado con los dos compañeros que se encargaron de los chicos cuando Xalara fue reconocida por Verónica Rostein y su hija en una calle de la ciudad. Ellos patrullaban cerca y acudieron a la llamada, descubriendo que además Xalara llevaba un abrigo robado. Poco después, un tercer cuero negro llegó asegurando que el presidente había dado la orden de que llevasen a Xalara hasta el Palacio de la Sede. Una vez aquí, los guardias del Palacio se hicieron cargo de los chicos.

—El cuero negro y los guardias del Palacio no eran tales, sino que debían ser herederos —pensó Alexios en voz alta.

—Eso mismo creo yo —admitió Orsius sin titubear—. Ahora, por favor, ladéate un poco, me lo agradecerás.

Alexios hizo caso y se contorsionó tanto como le permitieron las cadenas.

—Begagxio.

Orsius volvió a poner la llave en movimiento, logrando introducirla en las cerraduras de los grilletes, liberando las manos de Alexios, que comenzó a acariciarse las muñecas tratando de reactivar la circulación hacia sus dormidas extremidades.

Luego, Orsius sacó de los bolsillos una botella de agua y un bocadillo, dejándolos en el suelo al borde de los barrotes. Alexios lo miró con desconfianza.

—¿A caso crees que después de todo voy a envenenarte? —dijo Orsius, y se agachó para darle un mordisco al bocadillo y beber un trago de agua de la botella, demostrando que no estaban envenenados. Alexios, después de ver esto, se lanzó a por la comida como un animal famélico.

—Seguí a Andris Bóstoul la otra noche, como tú bien me sugeriste —informó Orsius.

—¿Y a dónde fue? —preguntó Alexios con la boca llena.

—Le perdí la pista.

Alexios soltó un bufido de amargura, expulsando diminutas porciones de bocadillo.

—Sin embargo, fui a la Mansión Nórebol —continuó Orsius—. Allí vi a un heredero.

—¿Andris? —preguntó Alexios con los ojos muy abiertos.

—Llevaba la máscara puesta —aclaró Orsius—. Intenté perseguirlo, pero se esfumó en medio de la nada. Entonces salté el muro y entré en la mansión cuando ya estaba amaneciendo. La puerta principal estaba bloqueada mediante arlasofía, pero accedí por medio de la fuerza. Recorrí cada habitación y cada pasillo, no dejé ningún rincón sin visitar.

—¿Y qué encontraste? —preguntó Alexios impaciente.

—Simplemente una mansión abandonada.

—¿Había un reloj?

—Sí, más de uno —confirmó Orsius—, y todos marcaban la hora exacta, si es a lo que te refieres.

Alexios cerró los ojos y agachó la cabeza, sintiendo una mezcla de lamento y alivio.

—Pero antes de entrar —prosiguió Orsius con su relato de los hechos—, cuando todavía era de noche, mi reloj de muñeca no se comportaba de una forma corriente. Las manecillas se movían a toda velocidad, más y más rápido conforme me acercaba a la mansión, igual que…

—Igual que ocurría en el Gran Reloj del Palacio de la Sede —dijo Alexios tras terminar de engullir los últimos resquicios de bocadillo con un buen trago de agua.

—Sí, así es, e igual que aseguró Drayan Dosten.

—Solo ocurre durante la noche —explicó Alexios sucinto.

—Eso es lo que voy a tratar de confirmar hoy.

—No deberías ir solo, lo que mora en esa mansión…

—Iré solo. No puedo confirmar quién está conmigo o contra mí, cualquiera puede ser un heredero infiltrado —explicó Orsius con desánimo—. Intentaré recaudar todas las pruebas posibles y las mostraré mañana durante el juicio.

—¿Juicio?

—Tu juicio —ratificó—. Se celebrará mañana por la mañana.

—Pero nadie me ha avisado.

—Lo estoy haciendo ahora —dijo Orsius—. Y agradece que haya bajado, porque nadie más iba a hacerlo. Crispina va con todo a por ti. Cree firmemente que eres un heredero y que has intentado asesinar a su sobrino por medio de Xalara y su amigo, y me parece que no tengo que recordarte el castigo que se te aplicará por tus delitos.

—Estoy perdido —aseguró Alexios.

—No, si yo lo soluciono antes —dijo Orsius con una sonrisa—. ¿Sabes de alguien que pueda testificar en tu favor? Eso sin duda ayudaría.

—Nadie —respondió Alexios lacónico—. Todos los que podían hacerlo o están muertos o me han traicionado.

—Lo suponía… —murmuró Orsius—. En fin, creo que lo mejor será que vuelva a encadenarte; si no sospecharían demasiado, ¿no crees?

Alexios se colocó uno de los grilletes enguantados y Orsius le puso el otro ayudándose de la arlasofía. Cerró los dos con la llave y finalmente la atrajo hacia él. Después recogió la botella de agua y el envoltorio del bocadillo.

—Mañana nos volveremos a ver —dijo Orsius poniéndose el pasamontañas—. Espero que la próxima vez que vuelva a hablar a solas contigo, lo haga con un hombre libre.

—Y yo espero que tengas razón —dijo Alexios con una sonrisa resignada—. Ten mucho cuidado en la Mansión Nórebol; y gracias por el bocadillo.

—Lo tendré —dijo e hizo ademán de irse—. Por cierto, Crispina quiere hacer de tu juicio todo un acontecimiento. Será en la calle, retransmitido en directo por televisión y radio, y podrá acudir como público todo el que quiera acercarse hasta allí.

—¿No se celebrará en el Palacio de Justicia? —preguntó Alexios muy sorprendido.

—Será en la plaza, frente al Palacio de la Sede, o lo que queda de él —especificó Orsius—. Y una cosa más, Crispina Streif será la propia jueza. Ha relegado a Syliana Meistre del cargo para este juicio, alegando que el Gobierno puede tomar el control de la justicia si es el propio Gobierno el que se ve afectado directamente por los delitos del acusado.

—Eso complica todavía más las cosas —dijo Alexios afligido.

—Bueno, es ante la adversidad donde salen a relucir las dotes de las grandes personas.

—Solo una cosa más —lo detuvo Alexios—. ¿Qué hora es?

Orsius se arremangó para consultar su reloj.

—Las nueve menos veinte. Pronto será de noche y tengo trabajo que hacer.

—Gracias —dijo Alexios con sinceridad.

Orsius asintió y se fue dejándolo con la única compañía de la oscuridad.

Habiendo cenado y siendo consciente de la hora, Alexios intentó dormir para estar descansado y tener la mente fresca durante el juicio del día siguiente, pero no fue capaz de conciliar el sueño. Pasó las horas contemplando la oscuridad, enumerando una a una todas sus preocupaciones, las cuales eran tantas que pesaban más que los grilletes de acero que lo sujetaban a la pared de la celda.

Pensaba en Orsius, quien llevaba consigo las pocas esperanzas de que todo se solucionase. También reflexionaba sobre el juicio del día siguiente, viéndose así mismo en la plaza, rodeado de gente que exigía a gritos su muerte. Se esforzaba en recordar el rostro de Crispina Streif, pero hacía mucho tiempo que no la veía. Aún no se explicaba cómo ella pudo presentarse a unas elecciones, pero supuso que sería para vengar el ataque a su sobrino, sabía de buena mano lo mucho que lo apreciaba. Aunque también existía la posibilidad de que fuese una heredera; después de todo, cualquier cosa era posible.

Sin embargo, la preocupación que más agobio le causaba era Xalara. «¿Dónde se encontrará en estos momentos?» —se lamentó Alexios. La veía en la oscuridad, sola y desamparada en medio de cualquier bosque, congelada de frío y hambrienta, sin saber qué hacer ni a dónde ir. Además, estaba el curioso hecho de que Orfeus Eslamánder hubiese aparecido muerto en el cementerio de Yadarme. ¿Qué diantres estaba haciendo allí Eslamánder? ¿Buscar a Xalara? ¿Es posible que Xalara hubiese regresado a Yadarme? ¿Habría matado ella al heredero? ¿Y dónde se encontraban los Kéitel? Todo eran incógnitas y suposiciones que le hacían sentirse más impotente que nunca al no poder hacer nada desde allí abajo.

Así transcurrió la noche y llegó el amanecer (o eso creía él). El juicio estaba próximo a comenzar y sintió una fuerte punzada en el pecho al acordarse de qué habría podido conseguir Orsius en la Mansión Nórebol.

Alguien se acercaba, ¿sería Orsius?

No era el capitán de los cuero negro, sino que eran tres guardias del Palacio, o tres herederos; no podía asegurarlo. Sin duda, ninguno formaba parte de la Escolta Presidencial; ellos estarían con la nueva presidenta. La incertidumbre era saber si serían los mismos escoltas que un día habían jurado defenderlo a él (hasta que dejaron de hacerlo), sin contar con el pobre Ázur; sintió otra punzada de dolor al acordarse de él.

—Venimos a llevarle al juicio que se celebrará contra usted en esta mañana.

—Ah, gracias por la información —dijo Alexios con un tono cargado de ironía que no ocultaba su nerviosismo.

Tras sacarlo de la celda, los guardias volvieron a esposarlo y lo condujeron escaleras arriba. Todo parecía estar en su sitio hasta que llegaron a la nave donde se encontraba la Gran Escalinata, pues allí se veían algunas grietas en la pared que compartía con el vestíbulo y el Salón de Conferencias. Cuando traspusieron la abertura que daba acceso al vestíbulo, se encontró de lleno con los estragos que había causado la explosión.

Las paredes del vestíbulo eran lo único que aún quedaba en pie, aunque quizás eso era mucho decir, pues estaban bastante destruidas. Sobre su cabeza se alzaba el cielo emplomado de Bibrébem, ni rastro del techo del vestíbulo y, por lo tanto, tampoco del Salón de Conferencias, que había desaparecido casi por completo. Tan solo quedaban en pie los restos de algunas de las columnas que servían como estructura de las paredes, seguramente el apoyo exterior de los arbotantes les habría concedido esa consistencia. Resultaba imposible creer que aquel muchacho con el que había estado hablando tan solo unos minutos antes de que sucediera, hubiese podido provocar todo ese desastre. Pero su pensamiento regresó enseguida al presente, pues desde el vestíbulo, ya podía oír los murmullos del expectante gentío que aguardaba en la plaza.

Cuando se abrieron las puertas, Alexios se encontró de bruces con un alto estrado de madera que sin duda habían construido para la ocasión. Al subir las escaleras, vio que la plaza estaba abarrotada. La multitud prorrumpió en abucheos e insultos levantando las manos por encima de las cabezas cuando lo vieron aparecer, creando un ambiente ensordecedor. Era increíble que todas esas personas se hubiesen congregado allí para presenciar su juicio; incluso las ventanas y balcones de los edificios que formaban la plaza estaban repletos de espectadores. Si Crispina Streif quería un espectáculo con público, debía reconocer que lo había logrado. Numerosas cámaras se preparaban para recoger cada detalle del juicio, llevándolo así a todos los hogares de Las Cinco Comarcas.

Buscó con la mirada a Orsius entre las decenas de cuero negro que había apostados al pie del estrado. De momento, creyó no haberlo visto entre ellos. Sin embargo, era posible que él estuviese preparado para intervenir en el juicio y por eso no se encontraba junto al resto de sus compañeros.

Los guardias llevaron a Alexios hasta un pequeño atril con paredes provisto de grilletes, situado en el centro y a los pies del punto más alto del estrado, donde se encontraban las lustrosas sillas que con toda seguridad ocuparían la presidenta y su séquito, todavía ausentes. Luego lo encadenaron al atril. Alexios contorsionó el cuello para mirar hacia el público, quienes de pronto trocaron los abucheos por una sonora ovación. Alexios miró de nuevo al frente y comprendió el motivo.

La presidenta acababa de llegar al estrado, acompañada por la Escolta Presidencial, cuyos miembros se hicieron rápidamente a un lado para dejar que ella acaparase todo el protagonismo.

Crispina Streif estaba todavía más delgada de lo que Alexios recordaba, lo que reafirmaba aún más su cuello larguirucho y encorvado hacia adelante. Tenía el cabello teñido de rubio, suelto y liso. Vestía unos pantalones holgados de color negro y una chaqueta de tela a juego. Saludaba a la muchedumbre sonriendo con la boca cerrada en su frío y rígido rostro, donde un hoyuelo se le marcaba en la mejilla izquierda. Parecía saber dónde estaban ubicadas todas y cada una de las cámaras.

Hasta que la presidenta no tomó asiento, la ovación no se acalló. Segundos después, aparecieron y se sentaron los miembros del Consejo, los mismos que Alexios había elegido para el suyo. La nueva presidenta aún no había repuesto al consejero de defensa y justicia ni tampoco nombrado vicepresidente, a menos que fuera uno de ellos. Alexios sintió náuseas al ver a sus consejeros ahora unidos contra él. Estaba claro que ninguno creía en su inocencia o, si lo hacían, no lo iban a demostrar, lo que resultaba aún más doloroso.

Un micrófono, dirigido mediante arlasofía por una persona que estaba parcialmente oculta detrás de una pequeña pared de madera, voló hasta colocarse a la altura de la boca de la presidenta.

—Alexios Kraus —dijo la fría voz de Crispina, sacándolo de su breve ensimismamiento—, está acusado de traición a su Gobierno, pertenencia a la Orden de los Herederos siendo además artífice de su fuga en la Prisión de Ívelmer, ocultamiento de la ubicación de los herederos fugados, así como de influir para que Víliam Buendi hiciese explotar el Palacio de la Sede y todas las víctimas que sus crueles actos han dejado a su paso, incluido el expresidente Andris Bóstoul, quien se debate entre la vida y la muerte en estos mismos momentos. ¿Jura que su testimonio será sincero?

—Lo juro —afirmó Alexios con la voz firme tras permanecer unos segundos callado antes de responder.

—Bien, en ese caso, ¡el juicio da comienzo!

Todo el público empezó a aplaudir como si se tratase de un espectáculo de calle, y Crispina tuvo que acallar a la masa con un gesto apaciguador. Se le notaba disfrutar de cada segundo.

—Señor Kraus, ¿niega usted alguno de los delitos de los que hoy se le acusa?

—Los niego todos.

—¿Todos? ¿Está usted seguro?

—Completamente.

—¿Puede decirnos en ese caso quién es el culpable o los culpables de esos delitos?

—Sí, por supuesto, es Andris Bóstoul.

La plaza se llenó de murmullos.

—¿Puede demostrarlo? —preguntó Crispina, mostrándose incómoda de repente, como si no esperara esa respuesta—. ¿Tiene alguna prueba o algún testigo que lo certifique?

«Los tenía, pero están muertos o desaparecidos» —quiso decir Alexios.

—Ahora mismo no, pero es posible que lleguen en cualquier momento —respondió de manera poco convincente, mirando alrededor.

La presidenta estiró sus finos labios en una mueca parecida a una sonrisa, o quizás lo fuese.

—El Gobierno sí los tiene contra usted —anunció Streif—. En primer lugar, vamos a escuchar a los testigos en su contra, después usted podrá presentar a algún testigo, si es que llega —se oyeron risas entre el público—. Si no usted mismo deberá defenderse. Hasta que llegue su turno de palabra solo podrá hablar si se requiere de alguna apreciación por su parte. ¿Le ha quedado claro?

Alexios se limitó a asentir.

—El Gobierno llama a su primer testigo —comunicó la presidenta—, el señor Jérsivo Teimes, consejero de transportes.

Tenía previsto que ellos iban a participar, pero al verlo levantarse y caminar hacia el atril que unos guardias del palacio acababan de situar al lado del suyo, Alexios sintió que lo estaban traicionando. Sin embargo, puede que ese fuera un sentimiento recíproco.

—¿Jura que su testimonio será sincero? —le preguntó la presidenta.

—Sí, señora, lo juro.

—Bien, en ese caso puede proceder con su testimonio.

—Gracias, señora presidenta —Jérsivo parecía nervioso, no dejaba de sudar a pesar de no hacer calor, como siempre que le tocaba hablar en público—. En primer lugar, quiero decir que voy a hablar en representación de todos los miembros del Consejo aquí presentes, apuntando que para mí igual que para el resto de mis compañeros a los que hoy represento, fue un honor ser elegido por el señor Kraus y formar parte del Consejo de su Gobierno. Se nos hace muy difícil creer que él haya podido perpetrar los actos por los que hoy se le juzga.

Los murmullos de incredulidad recorrieron toda la plaza. Alexios se fijó en las caras de los demás consejeros, preguntándose si después de todo estarían dispuestos a defender al hombre que les concedió la oportunidad de sus vidas.

—¿Cree usted entonces que el acusado es inocente y tiene pruebas que lo demuestren? —preguntó Crispina, que no parecía sorprendida por las palabras de Jérsivo.

—No —se apresuró a responder el consejero—, me gustaría decir que sí, pero es todo lo contrario, tengo pruebas suficientes para afirmar que el acusado es culpable.

De nuevo los murmullos, pero esta vez sonaron diferentes.

Alexios no supo muy bien cómo reaccionar, en el fondo sabía que era imposible que lo defendiesen, las pruebas estaban ahí: el uniforme, las cartas… Ellos las habían visto con sus propios ojos, pero, por otro lado, no dejaba de ser un mazazo de realidad.

—¿Vio usted alguna de esas pruebas? —inquirió la presidenta.

A continuación, Jérsivo relató con sumo detalle que Andris había culpado a Alexios en la reunión extraordinaria del Consejo, llegando a presentar unas cartas que lo incriminaban. También contó que después habían registrado sus aposentos, encontrando un uniforme completo de heredero en el cajón de la mesa de su despacho. Cuando el consejero de transportes concluyó su relato, Crispina hizo un gesto a uno de sus guardias, que no tardó en traerle algo.

—Señor Kraus, este uniforme fue hallado en un cajón de su despacho, ¿niega que sea suyo? —preguntó Crispina, sujetando la máscara en alto para que todos pudiesen verla.

—Lo niego, ese uniforme no es mío.

—¿Cómo explica entonces que se encontrara en un cajón de su despacho? ¿A caso se dedica a coleccionar uniformes?

Otra vez se produjeron risas.

—No es el caso, pero ese uniforme no es mío; perteneció a otra persona —contestó Alexios.

—¿Podría decirnos a quién?

—No lo sé.

—¿No lo sabe o no quiere decirlo?

—No lo recuerdo —contestó Alexios de forma sucinta, negando ligeramente con la cabeza.

—Bien, en ese caso… —Crispina volvió a solicitar algo con la mano—. Procederé a leer las cartas donde deja claro su pertenencia a la Orden de los Herederos.

En los siguientes minutos, Alexios tuvo que soportar en silencio, humillado y avergonzado, mientras la presidenta leía sus palabras escritas años atrás en esas cartas dirigidas a su amigo.

—¿Qué tiene que decir sobre estas cartas? —preguntó Crispina tras leerlas todas, a pesar de que el público parecía haberse cansado con la tercera.

—Que no son mías.

—Están firmadas con su nombre y apellido, y un experto en caligrafía ha asegurado que es su letra.

—Alguien la imitaría muy bien.

—¿Insinúa que también se dedica a guardar las cartas de otras personas además de sus uniformes? —toda la plaza estalló en carcajadas, y aunque la presidenta se mantuvo seria, permitió que la gente se expresara con libertad.

Alexios guardó silencio.

—¿No va a responder? —preguntó Crispina después de que las risas cesaran—. Como quiera… Señor Teimes, puede volver a su asiento.

Jérsivo abandonó el atril, intercambiando una mirada con Alexios, que buscaba su complicidad. No culpaba a Jérsivo por haber testificado en su contra, pues solo contaba lo que había visto. Si hubiera sido al revés, él también lo habría creído culpable.

—¿Qué tipo de relación tiene usted con Xalara Verdreven?

Alexios palideció; había abrigado la esperanza de que ese tema no saliese a colación.

—No tengo ningún tipo de relación con ella.

—¿Niega conocerla?

—No, en realidad sí la conozco. La conocí cuando la encerraron en una celda colindante a la mía en ese palacio que tiene detrás de usted —respondió rápido Alexios, intentando encauzar la conversación por otro camino, temiendo que Crispina también enseñara el sobre que habían encontrado en el cajón de su despacho con la dirección de Xalara.

—¿Encerrada en una celda? ¿Por qué dice eso?

—Porque es la verdad.

—Que yo sepa, Xalara Verdreven y su acompañante, el asesino Víliam Buendi, se dejaron ver en las calles de la ciudad con la intención de engañar a los cuero negro para que los trajesen al Palacio y, una vez dentro, poder liberarlo a usted.

—¡Eso es mentira! —bramó Alexios, aquella invención era más de lo que podía soportar.

—¿Y cómo explica usted que esos muchachos estuviesen armados y que Víliam Buendi provocara esa tremenda explosión?

—Supongo que para poder escapar de Andris y el resto de herederos, que con toda seguridad iban a matarlos con el fin de silenciarlos —respondió Alexios—. Igual que hicieron con el resto de personas que descubrieron algo: Drayan Dosten, Perseus Bábet, Aura Duarte, Ázur y es posible que hasta a Or…

—¡Ya basta! —tronó Crispina haciendo callar a Alexios—. No volverá a decir mentiras. Que suba al estrado el siguiente testigo.

Era evidente que pasara lo que pasase, Crispina Streif iba a creer hasta el final en el testimonio de su sobrino. El juicio solo era una pantomima y un espectáculo que ofrecer a los ciudadanos para ensalzar la figura de su nueva presidenta.

Un hombre vestido con ropa de tercera clase, lo cual provocó murmullos y miradas de estupefacción entre la gente del público, subió los escalones del estrado y se situó en el atril de los testigos. Alexios estaba seguro de reconocer aquel rostro, pero era incapaz de situarlo con exactitud.

—Su nombre, por favor —solicitó Crispina.

—Lucas, Lucas Fraguer —balbuceó, inclinándose de forma exagerada sobre el micrófono.

—Bien, señor Fraguer, ¿jura que su testimonio será sincero?

—Lo juro —dijo levantando una mano temblorosa y volviendo a pegar la boca al micrófono de forma innecesaria.

—¿Puede decirnos lo que vio la noche del siete de abril?

Alexios cayó en la cuenta de quién era.

—Sí, verá —hizo una pausa para tomar el aire que le faltaba—, esa noche había una fuerte tormenta en mi pueblo, Yadarme, y yo estaba con unos amigos en la puerta de una taberna cuando vimos aparecer al presidente corriendo por la calle, llevaba un maletín y mucha prisa.

—Con presidente, ¿se refiere al hombre que está a su derecha? ¿Alexios Kraus?

—Sí, señora.

—¿Está seguro?

—Sí, sí, mi señora, completamente seguro —dijo mirando a Alexios.

—¿Y hacia dónde se dirigía el señor Kraus?

—Eso no puedo asegurarlo, no hablamos con él —hizo una pausa nerviosa—. Mis amigos y yo lo llamamos educadamente, pero no nos hizo caso.

—Otro mentiroso —murmuró Alexios, nadie lo escuchó.

—Por su dirección, es posible que fuera hacia la estación de traslado, pero no puedo asegurarlo —concluyó su relato Lucas Fraguer.

—Muy bien, señor Fraguer, si no tiene nada más que añadir, puede abandonar el estrado —Lucas obedeció de inmediato, no sin antes hacer una especie de reverencia—. Que hable el siguiente testigo.

Otro hombre subió los escalones del estrado. Este era más joven y Alexios lo reconoció de inmediato, pues era el conductor de la estación de traslado que estaba de servicio en Yadarme aquella noche.

—Puedo confirmar que Alexios Kraus estuvo aquella noche en Yadarme —declaró el conductor después de que Crispina le hiciese jurar—. Me pidió que no dijese a nadie que él había estado allí, argumentando que era un secreto del Gobierno o algo así.

—¿Lo amenazó si lo contaba?

—No, señora, me lo pidió amablemente.

—Muy bien, gracias por su testimonio, puede regresar a su sitio. Siguiente testigo.

Esta vez, fue uno de los escoltas presidenciales el que abandonó su posición al lado de la presidenta y bajó hasta el atril de los testigos.

—¿Jura que su testimonio será sincero? —a este no podía pedirle el nombre, ya que eso estaba prohibido.

—Lo juro.

—¿Qué puede decirnos acerca de la relación entre Alexios Kraus y Xalara Verdreven?

—Al día siguiente del ataque de los herederos al pueblo de Yadarme, acudimos allí en tren, y después de visitar la taberna donde sucedió el principal ataque, escoltamos al señor Kraus hasta la casa de Xalara Verdreven, la cual estaba totalmente destruida. Allí encontramos un cadáver. En ese momento no sabíamos quién era, pero estaba claro que Alexios Kraus sí. Luego supimos que era el cadáver de Aura Duarte, madrina de Xalara Verdreven. Cuando lo encontramos, Alexios se acercó y examinó el cuerpo, para después ordenarnos que no le contásemos a nadie que habíamos estado allí. Sabíamos que aquello estaba mal, pero en su día hicimos un juramento y no podíamos quebrantarlo.

—Andris también estaba allí —intervino Alexios—. ¿No va a preguntarle por lo que hizo él?

—¡Silencio! —gritó Crispina—. Nadie ha requerido su apreciación. Gracias, puede volver a unirse a sus compañeros —dijo dirigiéndose al testigo.

Alexios negó en silencio, esbozando una sonrisa de impotencia.

—¿El acusado va a presentar algún testigo? —preguntó Crispina de forma contundente.

Alexios miró a su alrededor, buscando desesperadamente a Orsius Dónel, pero no estaba allí.

—Bien —dijo Crispina tras esperar unos segundos—, en vista de la ausencia de testigos por parte del acusado, voy a proceder a retirarme para reflexionar sobre todos los testimonios aquí escuchados y las pruebas recabadas. Luego volveré con el veredicto final. Hasta entonces, pido máxima paciencia a todos los presentes, ya que se trata de una decisión muy importante.

La presidenta se levantó de su silla y todos se pusieron en pie. Después descendió los escalones guardada por la Escolta Presidencial hasta desaparecer detrás del estrado, mientras todos los presentes observaban la escena en riguroso silencio.

Un silencio que se rompió de forma gradual, empezando por unos disimulados murmullos de expectación que terminaron por convertirse en una especie de jolgorio. Alexios no dejaba de mirar hacia todos lados, aguardando la llegada cada vez más improbable de Orsius. Tenía que reconocer que lo más seguro era que Orsius ya estuviese muerto. Acudir a la Mansión Nórebol por la noche era demasiado arriesgado, pero no había otra forma de probar la verdad.

Los cuero negro no dejaban de observarlo y Alexios se preguntó cuáles serían sus verdaderas identidades y a quién servían en realidad, si al Gobierno o a la Orden de los Herederos, en cualquiera de los dos casos él salía perdiendo.

Pasada una hora, la presidenta regresó, al mismo tiempo que la lluvia empezaba a caer sobre la capital.

Alexios sabía que iban a declararlo culpable, y por eso su corazón latía con fuerza, ahogándolo con estridentes latidos; debía reconocer que estaba asustado.

Esta vez nadie aplaudió, pues todos esperaban expectantes el anuncio de la presidenta, que se sentó en su silla mientras uno de los Escoltas Presidenciales, después de haber secado el asiento con una toalla, protegía a Crispina de la lluvia con un suntuoso paraguas negro. Un micrófono flotó hasta su boca.

—Tras más de una hora de profunda y difícil reflexión —anunció Crispina, aunque Alexios sabía que estaba fingiendo—, ya tengo mi veredicto final —la presidenta se puso en pie con sus diminutos ojos negros fijos en Alexios—. Yo, Crispina Streif, presidenta del Gobierno de Las Cinco Comarcas y en calidad de jueza en este juicio en particular —hizo una pausa para añadir dramatismo—. Declaro culpable al acusado Alexios Kraus de todos sus cargos anteriormente aquí descritos. Lo deshonro por la traición al pueblo que debía servir y lo sentencio a morir por medio de la recientemente promulgada ley de pena de muerte, aplicable a todo aquel que tenga algo que ver con la Orden de los Herederos. Será ejecutado por los cuero negro y se hará aquí y ahora.

El público prorrumpió en aplausos y vítores de triunfo, y la presidenta esperó a que todos se callasen para seguir hablando.

—Además, promulgo una orden de busca y captura sobre la joven Xalara Verdreven, para que pueda responder por los delitos de colaboración con el señor Kraus, el asesinato de varias personas, fingir su secuestro y atentar contra la vida del que era su presidente en aquel momento, el señor Andris Bóstoul, con el fin de poder llevar a cabo la liberación del preso Alexios Kraus. En caso de no ser capturada o que no se entregue voluntariamente a las autoridades antes de quince días, será declarada culpable de todos sus cargos sin la celebración de juicio alguno y será condenada a muerte aplicando la ley.

—¡¡Presidenta!! ¡¡Presidenta!! —gritó Alexios, intentando hacerse oír por encima del griterío del público—. ¡¡Quiero decir algo!!

—¿Desea decir algo? —preguntó Crispina Streif.

—¡¡Quiero decir algo!! —repitió Alexios. No podía salvar su vida, pero aún estaba en disposición de salvar a la hija de Arturo y cumplir así su promesa, pudiendo morir con cierta dignidad.

—¡¡Silencio!! —ordenó la presidenta, y todos obedecieron al mismo tiempo—. El culpable desea decir algo.

Alexios se giró hacia el público, que en esos momentos se había convertido en una infinita mancha de paraguas negros. Apretó los dientes, deseando gritarles que él los había liberado del Lórdezeit durante diecisiete años, y que ahora estaba arrepentido de haberlo hecho. Sabía que todos esperaban que suplicase por su vida.

—Soy Alexios Kraus, expresidente del Gobierno de Las Cinco Comarcas y quiero que todos los aquí presentes y los que están en sus casas oigan lo que tengo que decir —hizo una pausa en la que pareció detenerse el tiempo—. Me declaro culpable de todos los cargos por los que se me acusa. Sí, lo reconozco —declaró Alexios, mirando al suelo y tragando saliva con la voz entrecortada—. Durante meses, urdí el plan para liberar a los herederos de Ívelmer, y, aprovechando mi cargo como presidente, entré en la prisión la noche del seis de abril para llevar a cabo mi cometido. Logré liberar a los herederos encerrados en las celdas de alta seguridad, dejando en el camino la muerte de todos los guardias de la prisión, porque no quería que hubiese ningún testigo de mis actos —hizo una pausa—. Mi intención era que los herederos fugados me ayudasen a restablecer la desaparecida Orden de los Herederos, para liderarla y poder terminar el cometido de nuestro bien amado Lórdezeit —las palabras se le volvían fuego en la boca—. Pero tengo que reconocer que esa tal Xalara Verdreven no tuvo ni tiene nada que ver con todo esto, por lo tanto, no pierdan más el tiempo con esa pobre muchacha.

El público se mantuvo callado durante unos instantes para después comenzar a insultarlo e incluso lanzarle algunos objetos. Otra vez Crispina tuvo que calmar los ánimos de la muchedumbre.

—Es un gesto que le honra, señor Kraus —dijo Crispina con fingido respeto—. Si estas han sido sus últimas palabras…

Alexios asintió despacio y con lágrimas en los ojos. La presidenta miró a los cuero negro y les hizo un gesto de aprobación.

Uno de los cuero negro se acercó a Alexios y lo desencadenó del atril, aunque sin quitarle las esposas enguantadas. Luego lo bajó del atril y lo posicionó de cara al público. Crispina deseaba que todos vieran su rostro asustado ante la muerte como prueba de su poder. El cuero negro lo puso de rodillas, Alexios no se resistió. Ahora, el grito hasta hace un instante ensordecedor del público, lo escuchaba como si estuviese muy lejano y solo oía con claridad su acelerada respiración.

Cinco cuero negro se colocaron frente a él y desenvainaron sus espadas. Alexios miró a quienes estaban a punto de convertirse en sus verdugos y tras ellos, pudo ver que muchas personas del público se habían girado para no ver la ejecución; otras se tapaban los ojos con las manos y la mayoría seguían gritando ávidamente pidiendo su muerte.

Alexios fue consciente de lo que estaba a punto de suceder y por eso comenzó a reírse a carcajadas, pues iba a morir por una ley que el mismo había decretado. Era una risa funesta y absurda que, sin embargo, no podía frenar.

Alguien se acercó por detrás, cubriendo la cabeza de Alexios con un capuchón negro y opaco. Unos instantes después, sus risas se extinguieron y todo había terminado.

El silencio se apoderó de la plaza, tan solo interrumpido por el hipnótico sonido de la lluvia. Los cuero negro que acababan de ejecutar a Alexios envainaron sus espadas y dedicaron un saludo a la presidenta antes de abandonar el estrado. Crispina Streif tomó de nuevo la palabra:

—Este hombre era Alexios Kraus y un día fue nuestro presidente. Pero traicionó a su Gobierno y a la sociedad a la que debía servir. Ahora yace aquí muerto, y espero que sirva de escarmiento para todas aquellas personas que planeen derrotar a nuestro sistema —declaró la presidenta, arrancando otra vez los vítores del público—. Ha confesado su culpabilidad en un último y desesperado intento por salvar a Xalara Verdreven. No obstante, las pruebas y los testimonios son demasiado evidentes en su contra —la presidenta miró fijamente a las cámaras en un claro gesto de hacia quién quería dirigir su mensaje—. ¡La orden de busca y captura sigue estando vigente, y pido la colaboración ciudadana para traerla ante la justicia! El reloj ya está en marcha, y el tiempo corre en tu contra, Xalara Verdreven.

ACERCA DEL AUTOR

A.R. Álvarez (León, 1991) reveló su pasión por la escritura a la temprana edad de nueve años, cuando escribió su primer relato corto.

Cursó sus estudios como realizador de audiovisuales y espectáculos en la ciudad de León.

Este autor polifacético no solo se limita a plasmar sus historias en el papel, sino que también les da vida en la pantalla, fusionando hábilmente sus destrezas literarias y audiovisuales para ofrecer una experiencia más profunda e impactante al lector.

Su capacidad para fusionar ambas artes lo posiciona como un autor versátil e innovador en la escena contemporánea.

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