Un individuo llamado Lautier construye un suntuoso hotel cerca de Aix-en-Provence, junto a la carretera que conduce a Niza. Su propósito es atraer a una clientela rica, de la máxima categoría internacional. Al “Place Hotel” acuden grandes personalidades, entre ellas un Lord británico y un rajá indio. Sin embargo, un campesino del lugar afirma que en donde se levanta el hotel había antes una casa de campo dominada por un fantasma. A las doce del mediodía se comenten en el hotel diversos robos de joyas y se empieza a creer en la intervención del fantasma. Ante la dificultad del caso, se decide llamar a Monsieur Allou, juez de instrucción, quien finalmente descubre la auténtica naturaleza del fantasma.

Noël Vindry

El fantasma del mediodía

Título original:

LE FANTÔME DE MIDI (1934)

Traducción de

CESAR ASTOR BETORET

Fotoportada de

MINGUELL

Primera edición: Diciembre, 1983

Noël Vindry

1983, PLAZA & JANÉS, S. A., Editores

Virgen de Guadalupe, 21-33

Esplugues de Llobregat (Barcelona)

Printed in Spain - Impreso en España

ISBN: 84-01-90860-4 - Depósito Legal: B. 41.- 1983

GRÁFICAS GUADA, S. A. - Virgen de Guadalupe, 33

Esplugues de Llobregat (Barcelona)

1. EL PRIMER ENIGMA

Aquel año, ya lejano, yo ejercía, por vez primera, como juez suplente en Aix-en-Provence. Ésta distaba aún mucho de ser una populosa ciudad-balneario, sino que por entonces era una pequeña aldea, que dormía apaciblemente. Y, a veces, no tenía nada que hacer.

Un día en que dormitaba en la terraza de un café, dos jugadores de ajedrez vinieron a instalarse cerca de mí. Uno de ellos tenía aspecto anodino, pero el otro poseía una nariz que no podía pasar inadvertida, una nariz grande, colgante y convexa al mismo tiempo, con un contraste singular de molicie y de energía; inclinado sobre el tablero, este apéndice parecía estar dirigiendo la partida, y uno se sorprendía de que no fuera él mismo el que moviera las piezas.

Quise ver cómo jugaba aquella nariz, y me puse a observar la partida. Sí, aquello era precisamente lo que de ella esperaba: jugadas inútiles, indecisas, y, de pronto, una brusca ofensiva que demolía al adversario.

Cuando aquel demonio de hombre, alto, rubio y elegante, propietario de la nariz, se levantó, me presenté y le propuse jugar una partida. Nuestras fuerzas se equilibraban bastante bien, nuestra edad era la misma: no hace falta nada más para crear una amistad.

Muy pronto, empezamos a conversar, y traté de enterarme de cuáles eran sus ocupaciones. En seguida lo conseguí: no tenía ocupación alguna. Lautier, que poseía una fortuna considerable, gozaba del sol y llevaba la vida de las cigarras.

Durante algunos meses, nuestros encuentros no aportaron nada imprevisto. Luego observé que parecía distraído, preocupado, y que frecuentaba mucho menos el café.

—¿En qué piensas, amigo? —le pregunté un día con franqueza.

Su nariz se enderezó hacia mí, dispuesta a las confidencias; pero la mirada era más reticente. Finalmente, Lautier se decidió:

—¡Quisiera hacer fortuna!

—¡Qué idea más extravagante! ¿Acaso no eres feliz con lo que posees? No creo que te haga falta pedir limosna…

Encendió un cigarrillo, vaciló un poco, y dijo finalmente:

—Tengo dos o tres millones, amigo mío, no más. Es lo suficiente para vivir feliz, pero no basta para seguir siendo libre…

—¿Seguir siendo libre?

Me quedé completamente estupefacto; pero, a veces, la audacia de la nariz me sorprendía más que su molicie. Tratando de sonreír, le pregunté:

—¿Acaso amenaza alguien tu independencia?

Sonrió asimismo, pero, por contraste, me pareció dura su voz, la cual articuló con claridad:

—Sí.

—¿Y puedo saber…?

—No puedes.

—¡Gracias!

Mi aspecto vejado le ablandó, y añadió:

—El secreto no me pertenece. Pero es preciso que gane una fortuna, una verdadera fortuna… ¿Me comprendes?

—No muy bien… ¿Y a qué piensas dedicarte?

Se echó hacia atrás en su sillón, con su largo cuerpo fuera del respaldo.

—¿Te has dado cuenta —me dijo— de que Aix se halla en la carretera que siguen los automóviles que van a Niza?

—Sí.

—Pues bien, voy a construir un gran hotel, algo magnífico, para atraer a la clientela rica y retenerla aquí unos cuantos días primero y algunas semanas después… ¡La ciudad tuvo en tiempos unas aguas famosas, que uno puede hacer resucitar ahora!

—¡Vaya, amigo Lautier…, eso, tú sabes…, eso es algo inesperado!

Y, creyendo que se estaba burlando de mí, consideré que lo más conveniente era echarme a reír. Pero, ante mí, la nariz se había endurecido; y quedé sorprendido ante la violencia de su réplica:

—¿Crees que soy incapaz de organizar nada? ¿Que sólo sirvo para vivir sin hacer nada? ¿Es eso, verdad? ¡Confiésalo, confiésalo de una vez! ¡Ten el valor de decirlo!

No, ese valor ya no lo tenía desde hacía un instante… Le dije a Lautier que solamente lo inesperado de aquella idea me había desconcertado, pero que, después de todo…

A pesar de estas protestas, se levantó con brusquedad, y a partir de aquel día le vi con menos frecuencia.

* * *

Algún tiempo después, a fines de noviembre, se iniciaron los trabajos, los cuales anunciaban una construcción enorme, que rebasaba visiblemente los recursos de mi amigo. Le haría falta tener un magnífico éxito desde el primer año para evitar la ruina.

Pero todo consejo hubiera sido inútil. Cuando Lautier balanceaba muellemente su larga silueta, gozando, al parecer, del calor y del reposo, bastaba la menor crítica para transformarlo de un lagarto en un erizo.

Esta energía intermitente creaba un personaje doble cuya ambigüedad me desconcertaba.

El hotel se iba alzando con regularidad, junto a la carretera de Marsella, cien metros más allá del fielato, en pleno campo. Hacia primeros de marzo, los albañiles y los carpinteros dejaron su sitio a los electricistas, fontaneros y tapiceros.

Con este motivo recorrí el inmueble, sin sospechar siquiera la importancia que muy pronto iba a adquirir para mí.

El «Hotel Palace» alzaba sus cuatro pisos dando frente al Mediodía, retirado unos cincuenta metros de la carretera nacional. A despecho de sus dimensiones, sus líneas no eran pesadas; y, a su alrededor, los bosques de pinos, robles y álamos formaban un cuadro agradable.

Yo prodigaba los cumplidos con superabundancia, pues Lautier no parecía en absoluto quedar saciado de ellos.

—Será necesaria una inauguración sensacional, que esté en consonancia con la belleza del inmueble, la cual rebasa verdaderamente todo cuanto pudiera uno imaginarse…

Lautier me miró sonriendo.

—Será sensacional… Al menos, así lo espero. Te lo diré luego, cuando esté seguro…

Pero me pareció observar que su secreto le pesaba y que la indiscreción no era para mí otra cosa que la cortesía más elemental. Insistí, pues, fingiendo no poder esperar ni un solo día más lo que me tenía que revelar.

Por otra parte, Lautier no se hizo de rogar más allá de lo que exigían los estrictos límites de la verosimilitud.

No tardó, pues, en explicarme que, en Montpellier, había tenido como amigo a un estudiante de Medicina. Éste, una vez terminados sus estudios, se había marchado a la India, donde muy pronto había conseguido ganarse la confianza de un rajá, que reinaba en la región de Falara. Este soberano lo había tomado como médico encargado de su augusta persona.

—Y, figúrate tú —prosiguió Lautier—, que ese rajá tiene un carácter tan modesto que consiente en padecer de reumatismo, como si fuera simplemente tú o yo. Quiere venir a darse una vuelta por Europa, donde tiene que hablar frente a frente con los ingleses. Mi amigo, al cual escribí, le ha aconsejado vivamente que aproveche el viaje para efectuar una cura en Aix, la ciudad-balneario más reciente. He aquí —concluyó Lautier, sonriendo hasta las orejas— cómo y por qué cuento, para la inauguración, con la presencia del rajá de Falara. ¡Vaya! Eso suena bien, ¿eh?

Quedé confundido de admiración y le dije, con toda sinceridad, que algunos éxitos parecidos convertirían su hotel en uno de los primeros de Francia.

No se mostró en absoluto en desacuerdo y se lanzó a los más bellos sueños. Lamentablemente, tuve que interrumpirlos y retirarme, pues mi trabajo me reclamaba.

El señor Allou, el juez de instrucción titular, estaba convaleciente. La herida que había recibido en el curso del asunto Louret le exigía que guardara varios meses más de reposo, durante los cuales tenía que sustituirle.

* * *

Salí sonriente del vasto inmueble. El éxito de mi amigo me parecía ahora seguro.

Pero quedé desagradablemente impresionado por el encuentro con un viejo campesino, el cual contemplaba el hotel con una expresión singular. Meneaba la cabeza, pero no expresando reprobación, sino más bien tristeza y temor.

Quise salir de dudas y le pregunté al pasar:

—¿Está usted admirando el edificio, eh?

Me miró y contestó con dulzura:

—De todos modos, Lautier no tendría que haberlo hecho…

—No tendría que haber hecho, ¿qué? —le pregunté, un poco sorprendido.

—Construir aquí. ¿Acaso no se lo ha explicado?

—No, no comprendo qué quiere usted decir…

—¿No sabe usted por qué ha pagado el terreno tan barato?

—A fe mía que no —le respondí—. Hasta ignoraba que lo hubiese adquirido en condiciones particulares.

—Comprendo. No ha querido hablarle de ello. Espera que no se sepa…, ¡pero el rumor está ya corriendo por todas partes!

Invité al hombre a que se explicara con mayor claridad. No se hizo de rogar, y añadió:

—Ahí había, quizás usted lo recuerde, una pequeña quinta… Ahí, justamente donde ha situado la escalera… ¡Eh! Pues bien, señor. ¡Esa quinta estaba encantada!

Muy a pesar mío, me eché a reír y le dije:

—Ignoraba esta curiosidad local. Creía que los fantasmas se dedicaban más bien a visitar las casas del Norte. ¿Cómo es que éste, de una especie ciertamente rara, no es más famoso?

—No bromee usted —me aconsejó el campesino, con gravedad—. El propietario de la quinta, como es natural, hablaba de ello lo menos posible, ya que quería venderla. Tan sólo algunos vecinos estábamos al corriente del asunto. Pero nosotros tampoco decíamos nada, para que no bajara el precio de nuestras tierras.

—¿Y ha visto usted a ese fantasma? —le pregunté, sonriendo.

—Ésas son cosas de las que más vale no hablar. Pero el señor Lautier ha hecho mal al hacer demoler la quinta y construir allí su hotel…

—Pero, dígame al menos: ¿volvía el espíritu todos los días?

El campesino se alejaba ya. Murmuró:

—Casi…

—Tranquilícese usted —le dije a gritos—. A los fantasmas no les agradan las casas nuevas. ¡Verá usted cómo no reaparece ya más!

Y me alejé sonriendo.

* * *

En realidad, los preparativos para la inauguración del hotel proseguían rápidamente y el fantasma no aparecía.

Le había hablado de ello a mi amigo, pero se había echado a reír, afirmando que esa historia no tenía el menor fundamento y que, además, había pagado el terreno del solar a un precio completamente normal.

Pensé que no quería que el rumor corriera de boca en boca. Mas me sentí apenado a causa de aquella falta de confianza.

A comienzos de abril, al cruzarme con Lautier en el Curso Mirabeau, éste se precipitó hacia mí con rostro alegre.

—¡Ya está! —me dijo—. ¡Es cosa hecha! ¡Acabo de recibir un telegrama de mi amigo! ¡El rajá viene aquí! ¡Está decidido!

Y, en efecto, unos días después la Prensa anunciaba oficialmente la llegada de este alto personaje. En Gran Bretaña se esperaba su visita. Pero antes se detendría en Aix-en-Provence —decían los periódicos— para una cura de tres semanas.

Unas fotografías mostraban el nuevo hotel en el que se iba a alojar… Se citaba también el nombre de Lautier… ¡Aquello era la gloria!

—No podrías creer —me dijo un día mi amigo— lo fuerte que es la pujanza atractiva de un rajá. Todos quieren hallarse cerca de él. ¡A pesar de haber subido los precios a alturas verdaderamente alpinas, me están quitando de las manos las habitaciones! La inauguración será dentro de quince días, pero casi todas las plazas han sido ya reservadas. ¡Tengo los más bellos nombres de Francia y las más grandes fortunas! Es algo maravilloso… Todos quieren poder decir negligentemente: Mi buen amigo, Su Majestad el Rajá de Falara, me estaba explicando un buen día…, etc., etc.

Y Lautier se alejó, frotándose las manos.

Por fin llegó el rajá, acompañado de un edecán, numerosos oficiales y un importante séquito.

Estaba dotado de una majestuosidad indiscutible. Su cara bronceada, cubierta de una espesa barba negra con ligeros vestigios de gris, aparecía impasible. Causó en la ciudad la mejor impresión, tanto por el esplendor de sus joyas, como por su perfecto conocimiento de nuestro idioma, lo cual halagaba el amor propio nacional.

Lautier estaba satisfechísimo. El 2 de mayo, la noche misma de la llegada, había venido a verme a mi cuarto.

—Figúrate —me dijo—, uno de mis nuevos huéspedes acaba de venir a verme. Es un tal señor Choulat, un hombre inmensamente rico. ¡Me ofrece comprarme el hotel con doscientos mil francos de beneficio!

—¿Y has aceptado? —le pregunté.

—¡Jamás de los jamases! —exclamó Lautier—. ¡Tú estás loco! ¿Qué haría con doscientos mil francos? Ahora ya estoy lanzado, el éxito es seguro.

Volví a ver a Lautier unos días después.

—¿Sabes —me dijo— que el ministro inglés de Asuntos Exteriores se halla en Francia?

—Sí, lo he leído en los periódicos.

—Pues bien, amigo mío, la Embajada de Gran Bretaña acaba de telegrafiarme. ¡El ministro, sí, Lord Red en persona, va a venir a mi hotel! ¡Reserva un apartamento para él y su secretario! ¡Eso es formidable! Llegará dentro de ocho días.

En efecto, al día siguiente todos los diarios publicaban la noticia.

Faltaban escasamente tres días para la llegada de Lord Red; fui de nuevo a visitar a mi amigo. Le encontré hablando con un personaje muy moreno, alto, vestido de negro.

—El señor Choulat —me presentó Lautier.

Le saludé.

—El señor sigue insistiendo —añadió Lautier— en querer comprar el hotel. Me ofrece ahora cuatrocientos mil francos de beneficio. Ya lo ves, algún progreso ha habido. ¡Pero no hay nada que hacer!

—Su amigo hace mal —declaró Choulat con voz cavernosa—. Desconoce los riesgos del oficio. Hoy todo va bien. Pero su clientela puede desaparecer un buen día.

Lautier se echó a reír.

—Quisiera saber —dijo— cómo podría suceder semejante cambio.

El hombre contestó gravemente:

—Yo no lo sé… Quizás un capricho de la moda… O el retorno del fantasma…

Esta última alusión no fue de mi agrado.

—No creo, señor —objeté— que el fantasma se atreva a volver. ¡Porque la Policía posee hoy día medios bastante eficaces para detener a los espectros y meterlos en las cárceles como simples mortales!

—Hace usted mal en no creerlo, joven —añadió Choulat.

Nos saludó gravemente y se retiró. Percibí una vaga inquietud en el rostro de mi amigo.

—¿Tú no crees en los fantasmas? —me preguntó.

—Claro que no —exclamé—. No obstante, un día… ¿te acuerdas?, en la villa de los cipreses… Pero al día siguiente todo quedó lógicamente explicado. Y ahora puedes estar tranquilo: ¡si el fantasma entra en el hotel, le acusaré de allanamiento de morada!

2. EL FANTASMA DEL MEDIODÍA

Fue al día siguiente cuando tuvo lugar el primer hecho de aquella extraña serie, que tenía que apasionar a Francia entera.

Por tener que arreglar algunos documentos, me había retrasado un poco en mi despacho del Palacio de Justicia. Serían aproximadamente las doce y cinco de la mañana cuando sonó el timbre del teléfono. Descolgué el auricular y reconocí al instante la voz de Lautier.

—¡Ven inmediatamente! —me dijo—. ¡Se trata de algo muy grave!

Quedé sorprendido por la inquietud que revelaba su voz. No obstante, traté de bromear.

—¿Se tratará tal vez del fantasma? —le pregunté.

—Sí, podría ser…

—En tal caso que me espere, voy a interrogarle inmediatamente.

—¡No bromees, esto es grave!

Tras estas palabras, colgué el aparato. Luego, inquieto a pesar de todo, bajé la escalera corriendo. Habiendo tenido la suerte de encontrar uno de los tres taxis que prestaban servicio en la ciudad, algunos minutos después llegaba al «Hotel Palace».

El comisario de Policía me había precedido y me salió al encuentro.

—Señor juez —me dijo—, esto es fantástico, es algo inverosímil… Tengo la impresión de que me estoy volviendo loco…

—¿Qué ha sucedido? —le pregunté—. ¿Un crimen? ¿Una aparición?

—No, un robo, simplemente. ¡Pero qué robo!

—¿Quién ha sido la víctima?

—¡El rajá en persona!

Quedé estupefacto… El rajá… ¡Aquello iba a constituir un gran escándalo! Había que obrar con rapidez.

—¿Han avisado a la Policía móvil de Marsella? —le pregunté.

—Sí, acabamos de telefonear. Los inspectores estarán aquí dentro de una hora.

Mientras hablábamos, nos íbamos acercando al hotel, y vi que allí reinaba una efervescencia desusada. Los clientes discutían entre sí con animación, y oí la voz de una señora muy gruesa que gemía:

—¡Hay que ver! ¡Ese fantasma! ¡Mira que robar a Su Majestad…! ¡Qué osadía!

—¡Estamos viviendo en una época muy triste! —le respondió su vecina.

Lautier me había visto y corría a mi encuentro.

—¡Oh, mi pobre amigo! —me decía, llevándome aparte—. ¡Mi pobre amigo!

—Me agradaría mucho —le contesté— encontrar a alguien que me explicara el asunto con sosiego y claridad…

—¡Claridad! Pero si no hay manera… ¡Esto es enloquecedor! ¡Y tenía que sucederle precisamente al rajá! ¡Si le oyeras, quedarías espantado!

—Pero —repliqué, sorprendido—, ¡si me habían dicho que no se interesaba mucho por sus joyas!

—Ésta es precisamente la fatalidad —gimió Lautier—. Le han robado la única cosa que él apreciaba: una sortija de oro labrado que, según dicen, perteneció a Buda durante su juventud. Pero eso no sería nada de no ser por las circunstancias del propio robo… ¿Será que mi comprador de ayer llevaba la razón?

—Te lo suplico, recobra la sangre fría y explícate con tranquilidad.

Fuimos a sentarnos en un banco del futuro jardín; pero el sol era tan ardiente que tuvimos que abandonar aquel lugar y refugiarnos en la oficina, donde nos vimos obligados a cerrar las contraventanas.

Allí comenzó mi amigo el inverosímil relato que les voy a repetir.

«Hasta el mediodía, no se había observado nada anormal en el hotel.

»Hacia esa hora, el rajá, que almorzaba siempre muy pronto, se disponía a sentarse a la mesa. Antes de hacerlo, entró un momento en el cuarto de baño. Esta pieza, situada hacia el Mediodía, como el resto del apartamento, solamente se comunica con la alcoba, y carece de puerta que dé directamente al pasillo.

»Una vez dentro, el rajá corrió el pestillo. Luego, a fin de lavarse las manos, se quitó las sortijas y las dejó encima de una mesita, cerca de la ventana. Ante el lavabo, daba la espalda a esa mesita, pero se hallaba frente a la puerta.

»Cuando acabó de secarse los dedos, volvió a la mesita: ¡pero la histórica sortija ya no estaba allí!

»Como es natural, pensó que habría caído al suelo. No quiso que nadie se encargara de buscarla. A despecho de su reumatismo, y de su majestuosidad, los cuales debían de sufrir igualmente por ello, recorrió la pieza a gatas, con perdón sea dicho.

»Registró detrás de todas las tuberías, levantó y sacudió las alfombrillas diseminadas por doquier. Pero no pudo encontrar nada.

«Entonces llamó a tres de sus oficiales, los cuales, en presencia suya, continuaron las búsquedas. Pero, por más que les amenazó, no sólo con hacerlos matar, sino también con someterlos a los peores suplicios, tampoco pudieron encontrar nada.»

El rajá mandó llamar al director, mi pobre amigo Lautier. Y éste todavía estaba temblando a causa de las horribles amenazas que había tenido que oír… ¡Casi se sorprendía de haber salvado la vida!

Una vez que hubo terminado su relato, quedó como aniquilado.

—Vamos a poner esto en claro —le dije—. ¡No creo en los fantasmas! Llévame a los aposentos del rajá.

Al acercarnos, yo mismo quedé impresionado a causa de las voces que se oían a través de la puerta. No obstante, llamé y Lautier me presentó.

—¡Ah! ¡Es usted el juez de instrucción! —exclamó el soberano—. ¡Y llega usted ahora! ¡Hace ya más de veinte minutos que se ha cometido el robo!

Le hice observar que los magistrados franceses no estaban en absoluto habituados a que se les hablara en aquel tono e hice ademán de retirarme. Esta amenaza lo calmó un poco.

—Comprenda usted —me dijo— que lo que está en juego es mi corona. Esa sortija perteneció, en tiempos, al gran Sakia Muni, y es la insignia del poder. ¡Si la he perdido, si el pueblo ya no la ve más en mi dedo, no podré contar ya con la fidelidad de mi Ejército!

El soberano se sentó y prosiguió, bajando la voz:

—Al destronar a mi predecesor, yo, influido por vuestras ideas europeas, cometí la tontería de no exterminar a toda su familia. ¡Ah…, bien dije entonces que esa clemencia me sería funesta! ¡Mire qué ventaja tienen ahora, qué partidarios van a poder reclutar! Tanto más, cuanto, lo sé muy bien, encontrarán apoyo en Europa; han hecho la corte a… ¡Pero esto no le importa a usted!

Irritado, repliqué que no le había interrogado a ese respecto y que, además, aquel asunto me era de todo punto indiferente.

—Por otra parte —añadí—, mandará usted hacer otra sortija enteramente igual y nadie se dará cuenta de ello.

Apenas hube pronunciado estas palabras, retrocedí amedrentado. La mirada del rajá había adquirido una expresión terrible y creí verdaderamente que me iba a estrangular.

—¡Miserable cristiano! —exclamó—. ¡Imitar la sortija de Sakia Muni…! ¡Pero es que tú no tienes religión, no tienes respeto alguno a las cosas sagradas!

—Y le repito —grité, a mi vez—, que se encuentra usted en Francia, y no en su reino; ¡y que si sigue usted insultándome le haré detener como a cualquier otro!

Esta escena, venturosamente, no tenía otro testigo francés que el director del hotel. Y entre los oficiales del rajá, solamente el edecán comprendía nuestro idioma. Y éste había avanzado tres pasos, para situarse delante de su amo y señor.

—¡Además —añadí—, tendrá que ocuparse usted mismo de buscar su sortija!

Estas palabras causaron un efecto mágico. Con una ligereza completamente oriental, el rajá cambió por completo de expresión en un instante. Con una mirada muy dulce y una sonrisa llena de afabilidad, me aseguró que jamás había tenido la intención de ofender, en mi persona, a un país grande y generoso como Francia.

Accedí, pues, a visitar el apartamento privado del soberano. El apartamento, de Oeste a Este, se componía de un saloncito, un comedor, un gran salón, la habitación del edecán, del rajá, y, finalmente, el cuarto de baño, que formaba la esquina de la casa, a la derecha mirando a la fachada.

Sólo esta última pieza, en la que había tenido lugar el robo, carecía de salida directa al pasillo. Pero tenía, no obstante, las dimensiones de una amplia habitación corriente.

Entré en ella y comprobé, en el acto, que no había escondrijo ni armario alguno.

Probé el pestillo, el cual no podía ser abierto de ninguna manera desde el exterior. Funcionaba perfectamente.

—¿Está usted seguro por completo —le pregunté— de haberlo cerrado?

—Completamente seguro. Además, he tenido que abrirlo al llamar a mis oficiales. Y, por si esto fuera poco, todo el rato he permanecido frente a la puerta.

—En tal caso —declaré con seguridad—, sólo han podido entrar por la ventana. ¿Estaba abierta?

—Sí —dijo Lautier—. Pero asómate, amigo mío, y mira la altura. ¡Estamos a cuatro metros del suelo! Y en el momento del robo yo estaba en la terraza, con unos clientes.

Interrogué inmediatamente a éstos, los cuales no habían notado nada anormal. Además, era inverosímil que nadie hubiera intentado una escalada directamente enfrente de la carretera de Marsella, muy frecuentada, sobre todo a esa hora…

De modo que había que abandonar esa vía… Y no había ninguna otra. Consternado, me volví hacia mi amigo.

De repente, se me ocurrió una idea. ¿No habría sido cometido el robo por alguna urraca? Esas aves se apoderan con ansia de los objetos que brillan y se los llevan a su nido.

Pero el rajá no habría admitido sin cólera esta hipótesis, en unos momentos en que se sentía directa y sabiamente burlado. Así que ni siquiera la formulé.

Me limité, pues, a asegurar al soberano que la Policía móvil iba a llegar y que ella haría todo lo posible por resolver su problema.

—Mientras esperamos —replicó el rajá—, ¿no sería indispensable detener a todos los que viven en el hotel? Y si, por ejemplo, juzga usted conveniente ahorcar a uno o dos de mis oficiales, le autorizo muy gustosamente a que lo haga.

Le dije que aquello era difícil, y me miró con gran sorpresa.

—¡Piense usted —me dijo— que se ha cometido un crimen de lesa majestad!

Iba a contestarle no sé qué, cuando escuché unos gritos en la alcoba. Al entrar en ella, vi a dos oficiales del rajá que, con el sable desnudo, impedían la entrada de alguien.

En el visitante, alto, de espaldas anchas y enérgico rostro, reconocí al momento al comisario divisionario Dumas, jefe de la Policía móvil. Se lo presenté al rajá, cuya mano sacudió cordialmente.

Luego se inclinó hacia mí:

—Eso no es posible —me dijo—. ¡Me han contado cosas inverosímiles!

—Sin embargo, parecen exactas —repliqué.

Y el propio rajá hizo de nuevo el relato de su increíble aventura.

Dumas, lo mismo que yo, visitó los lugares sin el menor resultado.

—Sire, ¿había depositado usted alguna otra joya encima de la mesita? —le preguntó.

—Sí, estas dos sortijas que llevo puestas.

Se trataba de un magnífico diamante azul y de un excelente rubí.

—¿Y la otra sólo era de oro labrado? —prosiguió Dumas.

—¡Sí!

—Pues resulta muy extraño que el ladrón no haya preferido llevarse estas dos piedras, o que no se las haya llevado al mismo tiempo…

—Eso es lo que me ha sorprendido también —replicó el rajá—. El ladrón sabía lo que se hacía. ¿Qué valen estas dos sortijas? Unos centenares de miles de francos. ¡La otra tenía un valor incalculable!

—Solamente para usted —observó Dumas.

—Sí, para mí…, pero quizá también contra mí…

Dumas comprendió lo que estas palabras significaban y no insistió más.

—¿Tiene usted alguna fotografía de la sortija? —inquirió.

—De la propia sortija, no. Pero tengo muchas fotografías mías, y la llevaba siempre puesta.

Nos las mostró: eran excelentes, y pensé que se podrían obtener buenas ampliaciones.

Con este objeto, las hicimos llevar al mejor fotógrafo de la ciudad, con la misión de enviarnos, al cabo de dos horas a lo sumo, imágenes perfectas de la joya robada.

—¡Y comuniquen por todas partes —dijo el rajá— que ofrezco diez millones a quien me devuelva la sortija!

—¡A este precio —declaró Dumas— mañana mismo la tendrá usted en sus manos!

—Puede ser… —murmuró el soberano.

* * *

Dos horas después teníamos en nuestras manos las ampliaciones, muy claras.

La sortija, labrada bastante burdamente, representaba a dos serpientes entrelazadas. Resultaba evidente que no podía tentar a un ignorante.

—Que el fotógrafo se pase el día y la noche haciendo copias —exclamó el rajá—. Haré que se las entreguen a todos aquellos que me pidan alguna. ¡Que me las traigan a medida que estén terminadas!

La recompensa de los diez millones se había propagado con la rapidez que se puede suponer. A partir de las cuatro de la tarde, el edecán distribuía las fotografías como si se tratara de prospectos; aparecían centenares de detectives aficionados, entre los cuales, a decir verdad, se deslizaban numerosos coleccionistas.

Dumas contemplaba todo esto con un gran desprecio.

—Nosotros sólo sabemos una cosa —me dijo—, y es que el robo ha sido cometido alrededor del mediodía.

—Mientras daban las doce —añadió Lautier—. El reloj de péndulo del hotel es regulado todos los días de acuerdo con la Torre Eiffel, por TSH. Y tengo la coquetería de hacer anunciar la hora a mis clientes, por medio de un dispositivo eléctrico; a la sexta campanada del mediodía, una gran campana resuena en el exterior, automáticamente. Pues bien, el rajá ha oído esta campana, que se halla debajo de su ventana, en el momento en que cogía la toalla para secarse.

—¿Y qué va usted a hacer? —le pregunté a Dumas.

—Nada —gruñó éste—. Esperar… La sortija volverá sola y el ladrón será recompensado con una fabulosa recompensa. ¡Ahí tiene usted la justicia de esos países orientales! Y, si estuviéramos allí, ¡aún nos ahorcarían por no haber encontrado nada!

—Puede estar usted tranquilo —le dije—. Comenzaré por hacer detener a quien traiga la joya. ¡Tendrá que esperar algunos años antes de disfrutar de sus millones!

Dumas reflexionó un momento.

—En realidad —me dijo—, no estoy tan seguro que digamos de que devuelvan la sortija… Es posible que éste no sea un asunto de dinero… No perdamos el juicio y empecemos las pesquisas. El cuarto de baño se halla situado en la esquina de la casa, y, al lado, está la alcoba del rajá. Mas, ¿qué es lo que hay encima y debajo?

Lautier se adelantó:

—Debajo se encuentra mi oficina. Encima habita un tal señor Choulat…

—¿El que quiere comprar el hotel? —pregunté.

—Precisamente.

Dumas había sacado su cuaderno de notas y escribía minuciosamente los nombres de todos los clientes.

Me enteré también de que en el mismo piso, tras el apartamento del rajá, había otro, reservado por Lord Red, el ministro inglés.

—¿Todavía vacío? —inquirió Dumas.

—No del todo. Su secretario particular, Rolley, llegó ayer.

—¡Ah…! —gruñó Dumas.

Éste se alejó unos pasos, me llamó con la mirada y me dijo muy bajito:

—Hay balcones a lo largo de la fachada… Con un poco de destreza…

—¡Usted bromea! —exclamé—. ¡Sería necesario que ese Rolley fuera invisible! Había gente en la terraza y unos oficiales en el apartamento del rajá. ¡Habrían visto pasar al ladrón!

—No necesariamente. Los clientes, abajo, no estaban siempre mirando hacia arriba. A Rolley le habría bastado con asegurarse, antes de pasar de un balcón a otro, de que no iba a ser visto; acto seguido, cualquiera que fuese el balcón en que se hallara, su presencia no hubiese llamado la atención. Cuando estuviese delante del cuarto de baño, seguro ya de que nadie había observado su maniobra, no habría tenido que hacer otra cosa que alargar el brazo…

—¿Y si el rajá estaba vuelto hacia él? ¿Y si alguien le viera al regresar? ¡No, eso no se puede sostener! ¡Haría falta una audacia inverosímil! Sin contar los oficiales que se encontraban en las diversas habitaciones ante las cuales hubiese tenido que pasar…

—Perdone, señor juez, pero hay recompensas que justifican todas las audacias… En cuanto a los oficiales, el mismo medio puede hacerlos ciegos…

—¡En tal caso, acúseles usted a ellos mismos! Desde más cerca, contaban con más posibilidades todavía.

—Ya lo he pensado; mas, para ellos, el riesgo era demasiado grande. Ya ha visto usted al soberano: es un salvaje, que no debe de sentirse embarazado por ninguna clase de escrúpulos. ¡El oficial sorprendido con las manos en la masa habría sido ejecutado al instante!

—Lo creo; pero, ¿habría sido el rajá más indulgente con Rolley?

—Es posible… El temor a las complicaciones diplomáticas quizá…

—¿Cree usted que, una vez encolerizado, le habrían retenido semejantes consideraciones?

—Sí, señor juez, no carece de sangre fría. Acuérdese usted de cómo ha cambiado bruscamente de actitud cuando le ha amenazado usted con no buscar su sortija; ¡cómo ha pasado de la violencia a la dulzura en un abrir y cerrar de ojos!

—¿Acaso conoce Rolley su carácter?

—¿No ha leído usted en los periódicos que Lord Red, su jefe, ha vivido mucho tiempo en la India, donde fue precisamente invitado del rajá?

—Sí… Pero yo, personalmente, se lo confieso, pensaría más bien en el piso de encima…

—¿La habitación de Choulat?

—Sí.

—¡Entre los dos balcones hay tres metros!

—¡Eso no es nada, disponiendo de una cuerda! ¡Y es mucho más rápido que un paseo a lo largo de la fachada! Para deslizarse y luego volver a subir, sólo hacen falta unos segundos. La campana sonaba y cubría todo el ruido. Y la apuesta bien valía el riesgo.

—Sea como usted dice, señor juez. Pero, ¿sabía acaso Choulat el valor particular de esa sortija? Hubiera robado antes las otras, que parecían de mayor precio.

—¡Oh, no creo que se haya sentido tentado por las joyas propiamente dichas! Su venta le habría resultado difícil. Lo que sospecho es que haya jugado al fantasma…

—¿Jugado al fantasma? ¿Está usted de broma, señor juez?

—En absoluto.

Y expliqué al comisario la ambición de Choulat: comprar el hotel, obligar a Lautier a que se lo vendiera mediante la amenaza del fantasma.

Mas esto le pareció muy novelesco a Dumas, el cual no parecía dar mucho valor a mi hipótesis.

—En todo caso —me dijo—, haré vigilar discretamente a Choulat y a Rolley.

Lautier se acercaba:

—¡Mi hotel se va a quedar vacío! —gimió.

—No —le dije—. Nadie se marchará de aquí mientras se quede el rajá; ¡toda esta gente no quiere haber hecho el viaje para nada! Y el soberano no se marchará antes de haber encontrado su sortija. ¡Y cuando llegue ese momento todo el mundo se verá obligado a comprobar que no había ningún fantasma en esta historia!

—Sí, cuando llegue ese momento… —gimió Lautier—. ¡Ojalá llegue!

Y se alejó.

—Voy —me dijo Dumas— a tratar de averiguar dónde se encontraban Choulat y Rolley en el momento del robo.

—¡Tenga usted mucha prudencia! —exclamé—. ¡No vaya a interrogar brutalmente a Rolley y a crear un incidente diplomático! ¡Porque acusarle a él, no lo olvide, es acusar a Lord Red!

—No es así necesariamente, pues ha podido obrar por su cuenta.

—En tal caso, mi querido comisario, devolverá la joya a fin de recibir la recompensa. De modo que no se dé usted mucha prisa.

—Puede estar tranquilo. Iré a rendirle cuentas de todo esta misma tarde.

* * *

Bajé. En el vestíbulo reinaba una gran agitación, y un grupo particularmente numeroso formaba un círculo en torno de un orador.

Me aproximé y vi en el centro al alto y moreno Choulat que estaba perorando.

—Las costumbres de los fantasmas —estaba explicando— varían según las regiones. En las tierras del Norte, buscan la oscuridad; en el Sur, por el contrario, les favorece el sol…

Me adelanté:

—¿Parece estar muy bien informado acerca de estas materias? —le pregunté.

Se quedó mirándome, estupefacto, como un abogado a quien se le preguntara si había estudiado Derecho. Finalmente, con su voz grave, se dignó contestarme:

—He consagrado a ello mi vida, señor.

* * *

Un poco más tarde, Dumas vino a verme al Palacio de Justicia.

—He aquí los informes —me dijo—. Choulat ha estado paseando en la terraza hasta las doce menos cinco, y entonces ha subido a su habitación. Ha salido de ella veinte minutos después.

—¡Lo ve usted! —exclamé—. ¡Y hace unos instantes estaba sembrando el pánico en el hotel!

—Sí. ¡Pero Rolley, por su parte, ha estado en su apartamento desde las once hasta la una!

Sonreí. ¡Cuando Dumas tenía una sospecha todo le parecía bueno para confirmarla!

—En el presente caso, señor comisario, en el que algunos instantes han sido suficientes para el robo, no hay mucha diferencia entre una hora y cinco minutos. Los cargos, si me tomo la osadía de pronunciar este nombre, son iguales contra los dos. Hasta añadiría que a Choulat, con un espejo, ha podido resultarle más fácil acechar el momento favorable…

—Evidentemente…

* * *

Por la noche, todos los diarios, en ediciones especiales, anunciaban a través de toda Francia el robo y la promesa hecha por el rajá.

3. EL SEGUNDO ENIGMA

¡No, yo no creía en los fantasmas! Se vería claramente que el robo de la sortija representaba un caso aislado y que el espectro no se manifestaría más. Entonces, podría, con toda tranquilidad, dar a conocer mi hipótesis acerca de la urraca…

—En tal caso —me dirán—, ¿por qué se había quedado usted en su despacho, al día siguiente del robo, después del mediodía? ¿No estaba usted esperando que sonara el timbre del teléfono?

—Sí, lo confieso y soy incapaz de explicarlo.

Y cuando el timbre sonó de pronto, a las doce y cinco minutos, murmuré: «¡ya está!», como si hubiera estado seguro de antemano.

Oí de nuevo la voz angustiada de Lautier:

—¡Como ayer, amigo mío, como ayer, a la sexta campanada del mediodía y en una habitación cerrada!

—¿Y de nuevo en los aposentos del rajá? —pregunté.

—No, esta vez la víctima es la duquesa de Meyroux. ¡Y el robo es importante!

Me sobresalté. El duque de Meyroux lleva un nombre muy conocido, no tanto por el papel histórico desempeñado por sus abuelos y cinco o seis duelos famosos, como por su inmensa fortuna. El ladrón, decididamente, tan sólo atacaba a los grandes personajes.

Unos minutos después llegaba al hotel. Lautier me salió al encuentro.

—¡No —me dijo—, renuncio a contártelo, pensarías que estoy loco!

—Veamos —le pregunté—, ¿dónde está el duque?

—Llegará esta noche, la duquesa estaba sola.

Subí inmediatamente al primer piso, donde la víctima ocupaba un apartamento bastante cercano al del rajá. Sólo estaban separados por las habitaciones ocupadas por el ministro inglés, el cual llegaría aquella noche.

La duquesa era una señora bastante alta, delgada, de unos cuarenta años. Su rostro irregular no hubiera sido apenas feo, de no ser por una expresión dura, que sorprendía en una mujer y no despertaba en absoluto la simpatía.

El apartamento que ocupaba se componía de un salón, un dormitorio y un cuarto de baño.

El robo había tenido lugar en la alcoba.

A las once y media, la duquesa había regresado de dar un paseo y, acto seguido, retirado de la caja de caudales del hotel las joyas que pensaba ponerse para el almuerzo. Se trataba, cada una en un estuche separado, de una pulsera de esmeraldas, un broche de diamantes y un aspa de perlas.

Una vez en sus aposentos, se había encerrado en su alcoba, para cambiarse de vestido antes de bajar al comedor. Al desvestirse, había abierto los estuches y contemplado las joyas. Había pensado, sonriendo: «¡Sólo faltaría que el fantasma viniese a robármelas!»

La duquesa no creía en los fantasmas. Y lo que había oído decir en los círculos diplomáticos le hacía admitir, en lo tocante a la sortija del rajá, una intervención más humana.

No obstante, presa de una vaga inquietud, había vuelto a cerrar los estuches antes de seguirse preparando. Uno de ellos, cuya cerradura funcionaba automáticamente, estaba, además, cerrado con llave.

La señora estaba ante el espejo, arreglándose el peinado. De pronto, había oído sonar la gran campana, anunciando la sexta campanada del mediodía. Sonriendo a causa de su ingenuidad, mas obedeciendo a una especie de presentimiento, se había vuelto para mirar.

¡Sus tres estuches estaban abiertos y vacíos!

Todo este relato me fue hecho con una voz un poco anhelante; la duquesa estaba, verdaderamente, muy impresionada.

Hice que precisara algunos detalles.

—¿Está usted segura de haber cerrado con el pestillo las puertas de su alcoba?

—Completamente segura. Ésta fue la primera precaución que tomé al entrar, porque me iba a desnudar. Y, además, he encontrado los pestillos corridos cuando me he dado cuenta del robo.

—¿No ha abierto usted, aunque sólo haya sido por un instante? ¿No ha entrado su doncella?

—No, no he abierto a nadie. Mi doncella estaba ocupada cuidando a mi hijo, que está algo enfermo. Por eso no la he llamado y he decidido vestirme sola.

—Las ventanas —le pregunté—, ¿estaban abiertas o cerradas?

—Se hallaban las dos cerradas, señor, pues me estaba cambiando de ropa. Por lo demás, siguen aún cerradas.

—¿Y la del cuarto de baño?

—Estaba igualmente cerrada; a veces tenía que entrar en él.

Al oír estas respuestas, una ligera angustia comenzó a apoderarse de mí… ¡Mi hipótesis de la urraca resultaba ser un poco ingenua!

Recordarán ustedes que en el hotel no había chimenea alguna.

Fui a examinar los pestillos, los cuales, como todos los del hotel, no podían en absoluto ser abiertos desde el exterior. Los cierres aparecían absolutamente normales.

—Los he examinado ya —me dijo un hombre, adelantándose.

Reconocí en el acto al inspector Roger, de la Policía móvil.

—¡Cómo! —exclamé—. ¡Ya está usted aquí!

—He pasado la noche en el hotel —me contestó—. El comisario Dumas me dejó aquí para vigilar. Uno de mis colegas se hallaba al mediodía en la terraza.

—Muy bien. ¿Y no ha observado usted nada anormal?

—¡Absolutamente nada!

Y el inspector me dijo que desde las diez de la mañana se encontraba en el pasillo del primer piso. Hacia las once y media, había visto a la duquesa de Meyroux, quien volvía a sus aposentos llevando en la mano tres estuches. A partir de este momento, no había abandonado su puesto ni un solo segundo.

—Entonces —le pregunté—, ¿está usted seguro de que, durante ese espacio de tiempo, no ha entrado nadie en los aposentos de la señora de Meyroux?

—Tan seguro como de mi existencia. Ni por la puerta ni por la ventana, pues mi colega, que desde el exterior vigilaba el primer piso, es tan afirmativo como yo.

—¿Y cómo se ha enterado usted del robo? —le pregunté.

Fue la duquesa la que respondió:

—Al darme cuenta de la desaparición de las joyas, mi primera mirada se ha dirigido a los pestillos y a las ventanas. Viendo que todo estaba cerrado, he pensado que el ladrón se había escondido en la alcoba y he abierto la puerta del pasillo dando gritos.

—Yo estaba a unos pasos —continuó el inspector—, y he entrado inmediatamente. He vuelto a cerrar la puerta y, cuando la señora duquesa me ha explicado en pocas palabras lo sucedido, he pensado lo mismo que ella. Mas, ya lo ve usted, aquí hay pocos lugares donde pueda ocultarse un hombre.

—En efecto —asentí.

—He mirado debajo de la cama —continuó Roger—, en el armario, detrás de cada sillón, en el cuarto de baño… ¡No había nadie!

Durante estas explicaciones, la duquesa se había sentado, anonadada. Y vi que sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Evidentemente, es una gran pérdida, señora —le dije—. Pero, ¿quizá tuviese aseguradas sus joyas?

—No, señor, no, no lo estaban.

Y, de pronto, empezó a sollozar. Las lágrimas, que ella ni siquiera trataba de ocultar, rodaban por sus mejillas, diluyendo sus afeites. Por mi parte, no pensaba mucho que digamos en reírme.

—Esto es espantoso —gemía la duquesa—, espantoso…

—¿Tanto valoraba usted esas joyas? —le pregunté, sorprendido.

Porque, con arreglo a su descripción, éstas podían tener un valor de unos quinientos mil o seiscientos mil francos, es decir a lo sumo una milésima parte de la fortuna del duque.

—Eran recuerdos —me explicó la señora de Meyroux—, regalos de mi esposo…

Y rompió de nuevo en sollozos.

* * *

El comisario Dumas acababa de llegar. Le hice el relato de lo sucedido, que escuchó sin pronunciar ni una sola palabra.

—Esto es tan fantástico como el asunto de los cipreses —gruñó finalmente—. ¡Si llega a ocurrir alguna otra cosa semejante, me vuelvo loco!

Luego, a todo evento, examinó los estuches: éstos eran completamente normales. En una superficie tan rugosa no se podía ni pensar en encontrar huellas dactilares.

Como la víspera, el comisario preguntó a la víctima si poseía alguna fotografía en la cual figurasen las joyas robadas.

La duquesa estuvo algunos minutos reflexionando.

—¡Sí! —exclamó al fin—. Tengo una muy buena.

Registró un momento entre sus papeles y sacó una excelente fotografía.

—Voy a hacer una idiotez —masculló Dumas—. Pero, ¿qué quieren ustedes? ¡A menos de romperme la cabeza contra las paredes, no veo qué otra cosa puedo intentar!

»Roger —prosiguió, volviéndose hacia el inspector—, tomará usted esta fotografía y partirá inmediatamente hacia Marsella. ¡Irá usted a ver a los cinco o seis grandes joyeros que pudieran comprar esas joyas!

Tuve la impresión de que Dumas estaba perdiendo la cabeza. ¿Acaso pensaba que el culpable tendría la ingenuidad de ir a vender aquellas piedras montadas, cuando bastaban unas simples tenazas para arrancarlas y conseguir así que toda identificación resultara imposible?

El inspector tenía visiblemente la misma impresión y contemplaba a su jefe con expresión de sorpresa.

—¡Sí, sí! —masculló Dumas—. Comprendo tan bien como ustedes que esto es una idiotez. Pero no quiero que se me pueda reprochar el no haber hecho todo lo posible. Y todo, es esto y nada más.

—Ciertamente —insistió la duquesa—. Inténtelo, se lo suplico. El brazalete y el broche eran antiguos, tenían un gran valor artístico, y el culpable puede tratar de venderlos tal y como estaban.

Bajamos. Lautier nos esperaba en el piso inferior. Le di un apretón de manos, pero traté en vano de buscar unas palabras de consuelo para él.

—Este asunto es una locura —me dijo—. Si hay un ladrón, ¿por qué no ha devuelto la sortija al rajá? Habría recibido diez millones. ¡Y, en vez de hacer esto, se dedica a distraerse robando quinientos mil francos en joyas! ¡No, amigo mío, no! ¡No es un ladrón corriente!

En este momento vi al señor Choulat, sentado tranquilamente en un sillón de la galería. De repente, volvieron a mi memoria sus palabras relativas al fantasma… ¡Con singular precisión, había previsto su retorno!

Avancé hacia él.

—¿Dónde se hallaba usted al mediodía? —le pregunté.

—¡Aquí mismo, no me he movido!

Lautier me apartó un poco.

—No le he perdido de vista —declaró—. También desconfiaba de él. Pero no se ha movido.

En este momento, uno de los servidores del rajá atravesaba la galería. De pronto le miré con desconfianza.

—Estos orientales tienen unos secretos extraordinarios —le dije a mi amigo en un murmullo.

Pero éste meneó la cabeza. Y sentí que, verdaderamente, empezaba a perder el ánimo.

—¿Y Rolley? —le pregunté—. ¿Dónde estaba?

—No lo sé.

Mas una voz, con un acento británico muy marcado, se alzó detrás de mí:

—¡Eh! ¿Pregunta usted por mí?

Me volví y vi a un hombre rechoncho y vigoroso, de cortas piernas, que recordaba bastante bien a los monteros de jauría de los grabados ingleses. Rolley añadió:

—El señor Rolley soy yo.

Me presenté a mi vez.

—Sí, señor Rolley, estaba hablando de usted… Usted está alojado en el mismo piso que la duquesa, ¿ha podido observar alguna cosa…?

—Nada en absoluto.

Vacilaba en insistir, pero el secretario de Lord Red tenía una cara tan bonachona, una sonrisa tan acogedora, que me envalentoné. Y, afectando bromear, le dije:

—¡Sin duda es usted, por su cualidad de inglés, quien nos trae a todos estos fantasmas!

—¡Oh! ¿Usted cree?

¡Tuvo un acceso de risa sonora que llenaba el vestíbulo!

—¡Pues claro! ¿No se manifiestan acaso en torno del apartamento ocupado por usted? Ayer, a la derecha, en los aposentos del rajá; hoy; a la izquierda…

Le había hablado con mayor seriedad. Se puso de pronto grave, como atemorizado:

—Señor juez, ¿es que, verdaderamente, podría ser un fantasma? ¿Lo cree usted?

Me encogí de hombros. Después, con una voz más clara, le pregunté:

—¿No ha notado usted nada, señor Rolley?

—Nada.

—¿No estaba usted, tal vez, en sus aposentos?

¡Al fin había conseguido hacerle esta pregunta sin aparentar sospecha alguna!

—Sí, estaba en mi habitación… Ya no me quedaré más allí solo a mediodía… Bien podría llegarme la vez mañana de recibir la visita…

¿Se mofaba de mí o estaba sinceramente asustado?

Me fui.

* * *

Mientras tanto, el inspector Roger rodaba hacia Marsella. A decir verdad —me lo confesó más tarde—, solamente obedecía a su jefe por disciplina, mas sin la menor esperanza. Al partir para llevar a cabo alguna investigación, jamás había tenido la sensación de realizar unas gestiones más vanas que aquellas.

Fue casi con vergüenza como se presentó en el establecimiento del primer joyero. Pero éste no había recibido ninguna oferta desde hacía muchos días. En las casas del segundo y del tercero, el resultado no fue mejor; los hombres examinaron la fotografía con atención, a fin de reconocer las joyas si se las presentaban posteriormente. Con toda evidencia, solamente obraban de este modo por respeto a la Policía, pero sin la menor convicción.

Mas en el establecimiento del cuarto fue un golpe verdaderamente teatral. En cuanto el digno comerciante echó una ojeada al retrato, exclamó:

—¡Pero si han venido a ofrecerme estas joyas hace tan sólo un momento, una hora exactamente! Ha sido al abrir el establecimiento, a las dos.

El inspector se quedó durante unos instantes mudo de estupor.

—¡Ah! —dijo al fin—. Esto… esto… ¡hay que tener descaro! ¡Sólo un fantasma puede obrar con tanta audacia!

—Pues no era ningún fantasma, se lo aseguro —objetó el joyero—. ¡Se trataba más bien de un joven de veinticinco años, moreno, y tan vivo como usted y yo!

—¿Y qué le ha contado?

—Me ha explicado que estaba de paso en Marsella con su mujer, y que por casualidad, durante un paseo, ha descubierto un yate que está a la venta en unas condiciones inverosímiles a fuer de barato. Pero que tenía que cerrar el trato esta misma tarde y sólo disponía de cien mil francos en dinero contante y sonante. Así que había resuelto vender las joyas de su esposa, a fin de aprovechar la ocasión; y ha añadido que le importaba poco perder doscientos mil francos en esta operación, ya que, por otra parte, ganaba quinientos mil en la compra del barco.

»Era una buena ocasión para mí, señor inspector. Pero las reglas de nuestra profesión son sagradas. Le he contestado a ese joven que no puedo comprar joyas si no es a domicilio, en casa del vendedor, y después de acreditar su identidad. No ha parecido inmutarse por tan poca cosa y me ha dado su dirección en el mejor hotel de Marsella, recomendándome que fuera a verle antes de las cuatro de la tarde. Me disponía a ir allí cuando usted ha llegado.

El inspector Roger había visto a lo largo de su carrera muchos ejemplos de temeridad entre los malhechores. Pero, verdaderamente, no pensaba que se pudiera llegar hasta tal punto.

Luego cambió de parecer:

—Sin duda, la dirección es falsa —le dijo al joyero—. No encontraremos allí a nadie. Pero no importa, lo intentaremos. ¿Está usted dispuesto a venir conmigo, para reconocer al personaje?

El comerciante aceptó, y diez minutos después llegaban ambos al hotel.

—¿Se aloja aquí el señor Rémillion? —preguntó el inspector.

Con gran sorpresa por su parte, el empleado le contestó al instante:

—Sí, número 10, primer piso.

Se trataba, sin duda alguna, de una de las mejores habitaciones del hotel.

Los dos hombres subieron. En cuanto llamaron a la puerta, una voz les dijo que pasaran. El inspector empuñó su revólver antes de empujar la puerta.

Pero en el acto se dio cuenta de la inutilidad de esta precaución. El individuo no parecía muy peligroso.

Era un hermoso joven, de unos veinticinco años, un poco escuchimizado, del tipo de los bailarines de clubs nocturnos. En cuanto entró Roger, sin esperar siquiera una orden, había alzado ambos brazos y su rostro expresaba el miedo más grande.

—¡Policía! —dijo el inspector—. ¿Dónde están las joyas que ha robado usted?

—¿Las joyas? ¿Qué joyas? Usted se equivoca ciertamente…

Pero en el dintel de la puerta había aparecido la silueta del joyero. Rémillion agachó la cabeza y ya no volvió a repetir su negativa.

—Están allí —dijo, señalando una maleta que había en un rincón del aposento.

El inspector empezó por palpar rápidamente los bolsillos del joven, a fin de asegurarse de que no estaba armado. Después se dirigió a la maleta y la abrió: en su interior aparecieron las joyas, sin estuche.

Se volvió hacia Rémillion:

—¿Y dónde está la sortija del rajá? —le preguntó.

—Ya no la tengo.

—¿La robó también usted?

—Yo fui —reconoció Rémillion.

—Siento curiosidad por saber cómo lo ha hecho usted, ayer y esta mañana.

Pero el joven replicó que no tenía nada más que decir. El inspector le puso las esposas, metió en la maleta todo lo que había en la habitación y bajó seguido de su prisionero.

En la oficina del hotel verificó el libro de entradas. El portero les miraba con reprobación, pero su mirada no iba dirigida al detenido, sino al policía que se permitía armar semejante escándalo en un establecimiento de primera categoría.

Roger alquiló un automóvil, a fin de conducir cuanto antes al detenido. Poco después de las cinco de la tarde, éste se hallaba ya en mi despacho.

Mi primera impresión fue de sorpresa. ¿Cómo podía ser el culpable aquel pálido joven de ojos fugitivos, expresión indecisa y que más bien parecía un traficante de cocaína que un jefe de banda?

Sin embargo, este sentimiento mío no tardó en modificarse. A despecho de ese aspecto tan benigno, Rémillion no se dejaba impresionar y sólo decía lo que quería de buen grado confesar.

Le interrogué primero acerca de su profesión. Me contestó que no la tenía. Y al insistir a fin de conocer sus medios de vida, declaró muy suavemente:

—No tengo nada que añadir a este respecto.

Le pregunté acto seguido su domicilio.

—Sólo vivo en hoteles —me contestó.

—Pero, ¿cuál era su anterior residencia? Porque, según los libros de entradas del hotel, usted sólo reside en Marsella desde hace cuatro días.

La misma voz, suave y dulce, se elevó de nuevo:

—No tengo nada que añadir a este respecto.

El interrogatorio para su identificación había terminado.

—Debo informarle —le dije— de que le acuso de robo. No tengo derecho a hacerle más preguntas antes de que esté presente su abogado.

Rémillion me contestó con aquella misma dulzura, que empezaba a exasperarme:

—No necesito abogado. He sido detenido en flagrante delito, ya no hay nada que hacer. Confieso el robo de las joyas y el de la sortija del rajá. No declararé nada más.

Le hice observar que una confesión completa no dejaría de granjearle la indulgencia del tribunal; y que su actitud presente, al contrario, podía causarle mucho daño.

—Ya lo sé —respondió sencillamente.

Dándome cuenta de que no le podría sacar nada más, ordené que lo llevaran a la cárcel, donde le tomaron las huellas digitales, que fueron enviadas a París para su identificación.

Dumas vino a verme unos instantes después. Se lo conté todo y acabé diciendo:

—¡En fin, ya tenemos al fantasma! ¡Algo es algo!

—No —dijo Dumas—, no lo creo… Él no ha actuado solo, de no haber sido así habría hablado más, aunque sólo hubiera sido por vanidad. Es uno de los miembros de la banda, uno de los pequeños, ya que le han confiado el peligroso papel de la venta de las joyas.

—Es verdad —tuve que reconocer.

—Y —añadió Dumas— hay aún otra cosa que me llama la atención. ¡Si Rémillion hubiera querido hacerse detener deliberadamente, no habría obrado de otro modo!

—Todo esto es muy extraño —respondí—. No obstante, creo que ahora vamos a estar tranquilos; los fantasmas no regresan cuando sus trucos comienzan a ser aireados. Y me siento más satisfecho todavía porque el ministro de Asuntos Exteriores de Gran Bretaña ha debido llegar esta tarde.

Había leído la noticia en los periódicos matutinos. En ellos se afirmaba, con excesiva insistencia, que la estancia del rajá en el mismo hotel no era otra cosa que mera coincidencia y que el ministro viajaba a título estrictamente privado.

El prefecto de las Bouches-du-Rhône debía recibirle en Aix, en el mismo «Hotel Palace». «Esto promete una buena publicidad para mi amigo —pensé—. A condición, claro está, de que el fantasma no reaparezca.»

* * *

Al día siguiente, hacia las ocho de la mañana, recibí en mi despacho una visita interesante.

Estaba hablando con Dumas, cuando vimos entrar a un mísero anciano, casi vestido de andrajos; sobre su pecho colgaba una larga barba, que sin duda habría sido blanca si se la hubieran limpiado.

Al ver a Dumas, el hombre hizo una mueca cómica. Pero el comisario sonrió con bonachonería.

—Señor juez —me dijo—, le presento al señor Poniaskos, ciudadano griego naturalizado y rey de los peristas de Marsella.

—Nada de eso —señor comisario, gimió el hombre con voz muy humilde—, le aseguro que no. Me calumnian. Yo soy un honrado anticuario…

—¡Bla, bla, bla! —dijo Dumas riéndose—. ¿No fuiste acaso juzgado como encubridor hace cuatro años, viejo buscón?

—Pero me declararon inocente, señores, fui declarado inocente. El tribunal reconoció mi buena fe. En todo aquello, yo no era otra cosa que una pobre víctima. Me confiscaron unas joyas que había pagado muy caras. ¡Mas era inocente, se lo juro!

—Es decir —recomenzó Dumas—, que te declararon inocente por falta de pruebas, bandido. ¡Pero ten mucho cuidado! ¡Un buen día te pillaremos con las manos en la masa, y en esa ocasión pagarás de una vez por todas!

»¿Sabe usted —prosiguió el comisario, volviéndose hacia mí— que bajo este aspecto miserable este viejo buscón es muchas veces millonario?

—Nunca en la vida —protestó Poniaskos—. Unos pequeños ahorros solamente.

—En fin, ten mucho cuidado —concluyó Dumas.

—Pero si lo tengo —aseguró el anciano con candor—. Por pura precaución estoy ahora aquí, precisamente. No he querido que la más mínima sospecha pueda recaer un día sobre mí. Se trata de la sortija del rajá…

Al oír estas palabras mágicas, Dumas se puso bruscamente grave y yo me puse en pie, con gesto maquinal.

—¡Ah! —exclamó Dumas—. ¿Tú traes la sortija, para recibir la recompensa? ¿Ha ido a parar a tu poder, sin que sepas cómo ha sido? ¿O es el fantasma quien te la ha llevado durante la noche?

—No, señores, no; no tengo la sortija. ¡La hubiera podido tener, pero soy demasiado honrado para ello! Si hubiese querido, en mi vida…

—Vamos —le interrumpió Dumas—, cuéntanos tu mentira en seguida y rápidamente.

Poniaskos nos explicó entonces, con un lujo de detalles que me siento incapaz de reproducir, la siguiente historia:

La víspera, hacia las nueve y media de la mañana, se hallaba tranquilamente en su tienda, ocupado en su honrado comercio, cuando vio entrar a dos hombres. Uno de ellos lo llevó hacia la trastienda y le enseñó una sortija de oro cincelado. El anticuario la reconoció de inmediato, pues todos los periódicos de la mañana, al anunciar el robo de la víspera, reproducían la fotografía de la joya.

—¡Ésta es la sortija del rajá! —exclamó el viejo.

—Lo es —respondió el hombre.

Y añadió:

—No ignoras que hay una recompensa de diez millones para el que la devuelva, ¿verdad? Pero si nosotros la entregamos, comenzarán por detenernos, y probablemente no recibiremos nada de nada. Tú, por el contrario, tienes una buena ocasión. Puedes decir que le has comprado la sortija a un desconocido; como te dedicas a la compra y venta de joyas, es muy natural que te la hayan traído; y la has aceptado para devolvérsela a su propietario. No podrán hacer otra cosa que felicitarte.

El desconocido sólo pedía un millón por el objeto.

—Comprenda usted, señor juez —añadió Poniaskos—, lo primero es que no poseo esa suma, ni mucho menos. ¿Cómo la habría podido ganar honradamente? Además, tuve miedo de que me tomasen por cómplice; y prefiero perder diez millones que ver que se sospecha de mi buena fe.

—¡Y, sobre todo —repliqué—, tuvo miedo de que, una vez en sus manos, la sortija volviera a desaparecer tan misteriosamente como la primera vez! ¡De no haber sido por esto, usted se hubiera arriesgado con gusto a recibir cinco años de cárcel por diez millones!

El hombre bajó la cabeza y confesó que esta razón, aunque accesoria, también había contribuido a su decisión.

—Prefiero —añadió— que, si mis indicaciones sirven de algo, el rajá tenga a bien acordarse de mí para darme alguna pequeña recompensa…

—Hablando de recompensas —gruñó Dumas—, te diré que vas a ir a parar a la cárcel si no sueltas más datos por esa boca. En tu historia, ciertamente, hay algo de verdad. ¡Pero en lo que mientes es al afirmar que no conoces a esos dos hombres! ¡Tú conoces a todos los ladrones de Europa! ¡Venga, danos los nombres o te metemos en chirona!

El hombre se puso a gemir:

—No, se lo juro por la cabeza de mi pobre esposa, que falleció el pasado año: no conocía a esos individuos. Pero les puedo dar sus señas.

—Le escucho —añadí.

Pero Poniaskos nos daba unas señas tan vagas, que podían ser aplicadas a cualquiera.

—¡Te estás burlando de nosotros! —exclamé.

—No, señor juez, no. Hago lo que puedo. Que detengan al ladrón; entonces sabré muy bien decirles si lo reconozco o no.

—En efecto —le dije a Dumas—, vamos a intentar una prueba.

Y llamé por teléfono a la cárcel para que me trajeran inmediatamente a Rémillion, detenido la tarde anterior. En cuanto éste entró en mi despacho, Poniaskos no vaciló ni un solo instante.

—¡Éste —dijo— es uno de los hombres que me han presentado la sortija!

—Eso es completamente exacto —reconoció el joven.

Hice que le condujeran de nuevo a la cárcel; después, volviéndome hacia el griego, añadí:

—Bueno, parece que está poniendo usted buena voluntad. No le detengo. Pero, si quiere usted obtener una recompensa del rajá, tendrá que aportarnos informaciones más precisas. Entréguenos usted al actual poseedor de la joya, y entonces veremos.

Poniaskos, tras haber firmado su declaración, nos dejó haciendo mil reverencias y jurándonos que iba a hacer todo lo posible.

—Estoy sorprendido —dijo Dumas— que, a pesar de la esperanza de alcanzar semejante recompensa, el ladrón no haya traído la sortija… ¿Es posible que, en efecto, haya creído que se trataba de una trampa?

—En todo caso —repliqué—, si verdaderamente trata de venderla, es que el robo no tenía nada de político.

4. LORD RED

Eran alrededor de las nueve cuando se marchó Poniaskos de mi despacho.

—Voy a dar las órdenes oportunas para que sea seguido y cuidadosamente vigilado —dijo Dumas.

—¿Le cree usted culpable?

Dumas se removió en el ancho sillón que llenaba con su corpulenta humanidad:

—¿Y cómo quiere que no lo sea? ¿Puede imaginarse acaso a Poniaskos mezclado en un asunto en el que fuera inocente?

No pude por menos que echarme a reír.

—Sí —prosiguió—, usted no le conoce tan bien como yo… Ya lo verá… Déjeme hacer.

—¡Está bien! Haga lo que quiera. ¡Después de todo, en la oscuridad en que nos encontramos no hay otro remedio que avanzar a tientas!

Pero Dumas, en vez de levantarse, seguía inmóvil, como si tuviera que decirme alguna otra cosa y no se atreviera a hacerlo.

—¿Ha encontrado usted alguna nueva pista, señor comisario?

El hombre masculló:

—No es eso precisamente… Pero aún va a decir usted que soy víctima de una idea fija…

—¡Ah! Ya lo adivino: se trata de Rolley, ¿no es cierto? ¿Qué cargo abrumador ha descubierto usted?

—Abrumador… no. Pero uno no puede, al primer golpe…

Se sentía vejado. Adopté un aire grave para decirle:

—Le escucho con la mayor atención.

—¡Pues bien! Helo aquí. ¿Sabe usted que a partir de anteayer, el día en que fue robada la sortija, lo tengo sometido a vigilancia?

—Sí.

—¡Pues bien, esa misma tarde empleó su tiempo en pasearse por el bosque en torno del hotel!

Traté en vano de reprimir un estallido de risa, que escapó, no obstante, entre mis apretados labios.

—¡Esto da ya sobrados motivos para detenerle inmediatamente! —dije.

—No he terminado todavía, señor juez. Ayer por la mañana seguía haciendo lo mismo…

—¡Oh, oh! Reincidencia…

—¿Y sabe usted lo que ha hecho durante su paseo?

—¿Se ha sentado al pie de algún árbol?

—No, señor juez, ¡se ha subido a lo alto!

Me quedé un tanto asombrado.

—¿Ha trepado a un árbol?

—Sí, a un álamo.

—¿Y qué ha hecho allí?

—No lo sé, mis hombres estaban demasiado lejos para verlo bien. ¡Pero lo sorprendente de todo ese asunto es que desde el árbol se puede ver todo el apartamento del rajá!

Aquello ya me interesó.

—¿A qué distancia se halla el álamo del hotel?

—A unos doscientos metros aproximadamente. Pero Rolley llevaba un catalejo marino.

—¡Vaya…! Es extraño.

Dumas, triunfante, salió para dar sus órdenes. Entonces recordé que Lord Red, el ministro de Asuntos Exteriores de Gran Bretaña, había llegado la víspera.

Al pensarlo, sentí un ligero temor. El fantasma parecía interesarse por los grandes personajes: el rajá, la duquesa de Meyroux… ¿No sería Lord Red su nueva víctima?

Éste no sólo gozaba del prestigio que le daba el importante cargo que estaba desempeñando en la diplomacia mundial. Su nombre era uno de los más ilustres de Inglaterra, ya que el Lord era, por su esposa, primo del rey. Y su fortuna era conocida como una de las más importantes de Europa.

Un ilustre personaje, muy digno de tentar al fantasma… ¡Y si era víctima de un robo, el escándalo sería mayúsculo y mi carrera se vería seriamente comprometida!

Movido por esta vaga inquietud, decidí ir en seguida al hotel. Quería verificar por mí mismo que se habían adoptado todas las medidas necesarias.

Llegué allí a eso de las diez. Lautier me había visto llegar y me salió al encuentro.

—¡Os felicito! —me dijo—. No habéis dado largas a la cosa. ¡Ayer detuvisteis ya al ladrón! ¡Esto es formidable!

—Formidable… —murmuré en tono vacilante— es mucho decir…

—¿Qué más quieres?

—¡Que hable más! Porque no ha dicho absolutamente nada…

—¿Ha confesado, no obstante?

—Evidentemente, no pudo hacer otra cosa: lo atraparon con las manos en la masa. Es un encubridor. Pero nada más, eso creo.

—¿Reconoce de buen grado haberlas robado?

—¡Oh! —le contesté—. Se acusa de todo, evidentemente. Pero más bien parece un pobre diablo que, aterrorizado, sirve de chivo expiatorio. Tiene miedo, eso es todo.

—¡No hay que fiarse mucho de las apariencias! —afirmó Lautier, el cual parecía aferrarse a la menor esperanza—. ¡Si pudiera devolver la sortija del rajá!

—¡En cuanto a eso, amigo mío, no cuentes con ello en absoluto! Si la tuviera en su poder, la esperanza de los diez millones le hubiera obligado a decidirse inmediatamente.

Lautier agachó la cabeza…

—Vamos, consuélate —proseguí—. Algo sabemos de tu sortija… ¡Oh! Pero no te alegres demasiado, no es más que una sombra… En fin, entérate que…

Y le conté la visita de Poniaskos.

Mi amigo cambiaba de cara. Ahora la iluminaba una sonrisa.

—¡Perfecto! —exclamaba, alzando la voz—. Perfecto. ¡Están sobre la pista, mañana la encontrarán!

No me atrevía a desengañarle. Nos creía más fuertes de lo que éramos.

Alegre en aquellos momentos, lo único que deseaba era charlar.

—¡Ayer te perdiste una hermosa recepción! —me dijo.

—¡Ah, sí! La llegada de Lord Red. ¿Resultó la cosa muy imponente?

—No, no es eso. Evidentemente, estaba presente el prefecto, echó un discurso… en fin, que estuvo muy bien. Pero, acto seguido, Su Majestad recibió solemnemente al ministro, al cual había conocido en la India. ¡Despampanante, amigo mío, despampanante! Y si hubieras visto tú el «Diamante Hindú»…

Al oír estas palabras me sentí atenazado por la angustia.

—¿El «Diamante Hindú»? ¿De qué se trata?

—¿Cómo? Habrás oído hablar de él, ¿no? ¡Es uno de los más célebres del mundo!

—Sí, lo sé… ¿Lo ha traído el rajá a Europa?

—Lo llevaba colgado del cuello. ¡Era algo verdaderamente espléndido!

—¿De veras? ¿Y tú tan sólo has pensado en la belleza del espectáculo?

Aquella histórica joya me llenaba de temor… Lautier, sin embargo, estaba beatíficamente sentado en un voluminoso sillón, detrás de su mesa de escritorio. Su alegre rostro comenzaba a irritarme…

Iba yo, malintencionadamente, a expresar mi inquietud, cuando se levantó con brusquedad y salió a la galería. Le seguí y comprendí su movimiento: dos hombres acababan de entrar.

Al primero de ellos no le habría reconocido mejor, aunque hubiese llevado un rótulo con su nombre. A la primera ojeada estaba ya completamente seguro: tenía ante mí al ministro de Asuntos Exteriores de Gran Bretaña.

La mirada, el porte, el color de la piel, la forma de la nariz, la sonrisa… en fin, todo indicaba el inglés de pura raza. Sin duda, acababa de visitar la ciudad, pues vestía un traje de viaje, elegante, pero sencillo.

Detrás de él venía su secretario, Rolley.

Lautier me presentó.

—Excelencia —pregunté—, ¿no está Su Majestad el rajá excesivamente afectado por la pérdida de su sortija?

Acechaba una reacción, dado el interés político de la joya. Pero continuó impasible.

—Muy afectado —declaró simplemente.

Después, su rostro se iluminó con una ironía extraña, que no estaba ni en los ojos ni en la boca, pero que, no obstante, se percibía claramente. El ministro continuó:

—A este respecto, me han dicho que aquí pasan fenómenos extraños, ¿no es cierto?

—¡Sí! ¡Verdaderamente fantásticos!

—No exagere usted; eso es un efecto de la sorpresa. Nosotros, los ingleses, estamos desde hace mucho tiempo habituados a los fantasmas; Escocia los exporta en gran cantidad, es casi casi una industria nacional. Estoy un poco hastiado de ellos…

—Esperemos que no tenga usted ninguna revelación más sorprendente…

El ministro, volviéndose hacia Lautier, dijo:

—¿Quiere usted entregarme ahora mi alfiler de corbata?

—Excelencia, ¿me permitirá usted que le dé un consejo? Tendría que dejarlo usted en la caja de caudales hasta los doce y cinco del mediodía. Todos mis clientes lo hacen ahora así y…

—Sabe usted muy bien —contestó Lord Red sonriendo— que, en sus novelas francesas, los ingleses no hacen nunca nada como los demás.

—Permítame insistir, Excelencia. Su perla será, en el hotel, la única joya que pueda ser robada.

—Pero si ya le he dicho a usted que la mayoría de sus fantasmas son de importación inglesa. No creo que éste tenga la osadía de robar a un compatriota.

Lautier tuvo que resignarse, pues, a abrir la caja de caudales y sacar de ella un pequeño estuche. Después de habérselo entregado a Lord Red, añadió:

—Esto queda de su cuenta y riesgo, Excelencia. No obstante, a fin de salvar mi responsabilidad, le agradecería que comprobase usted que la joya sigue estando en el estuche.

El ministro lo abrió, y quedé asombrado a causa de la admiración. El alfiler de corbata tenía una perla fantástica, ciertamente una de las más bellas del mundo: grande, pero, sobre todo, de una regularidad perfecta y de un oriente mágico.

Sin embargo, el temor se mezclaba a mi sentimiento. Estuve a punto de unir mis consejos a los de Lautier. Pero la sonrisa del Lord me desarmaba. Además, la multitud, atraída por la presencia del ministro, nos rodeaba ahora; y no quería dar sensación de locura.

—Por otra parte —le dijo Lord Red a Lautier—, exagera usted al decir que no queda en el hotel otra cosa que pueda ser robada que mi perla. Que yo sepa, las joyas de Su Majestad no están en su caja de caudales, ¿verdad?

Palidecí ante este recuerdo y murmuré estúpidamente:

—¿Tiene muchas?

—¡Oh, sí, muchísimas…! Por valor de muchos millones, evidentemente.

Aquello tomaba rumbos catastróficos… El ministro debió de observar la expresión consternada de mi rostro, y su sonrisa se hizo más burlona todavía.

—¡Tranquilícese usted —me dijo—, están bien guardadas!

Y nos contó que la víspera, al terminar la recepción oficial, el soberano le había hecho pasar, al igual que a su secretario, al saloncito. Allí estaban reunidas las joyas de Su Majestad, al menos la ínfima parte de ellas que se había traído en su viaje. El rajá había hecho abrir los cofrecitos, y el espectáculo había sido magnífico.

Dos oficiales estaban de pie, guardando el tesoro, inmóviles, sable en mano.

—¡Y tenían un aspecto tan terrible —precisó Lord Red— que, incluso si yo hubiese sido un fantasma, no me habría atrevido en absoluto a acercarme a ellos! Pero, discúlpenme ustedes, almuerzo al mediodía con Su Majestad y quisiera trabajar un poco antes de ir allí. Espero que tengamos la ocasión de hablar más largamente.

Me saludó con una cortesía encantadora y subió por la escalera.

5. UN RATONCILLO BLANCO

Mis temores se disiparon pronto en lo tocante a las joyas del rajá, que, verdaderamente, parecían estar bien guardadas. Pero la perla negra de Lord Red me seguía inspirando mucha inquietud…

Miré a Lautier y vi en seguida que compartía mis sentimientos. Su buen humor había desaparecido, y su nariz se alargaba de una manera siniestra.

La multitud se había dispersado, y nos habíamos quedado solos en la galería.

—¿Estás pensando en el fantasma? —me preguntó de repente.

—En el fantasma, sería mucho decir. Tras la detención de ayer, creo en una intervención más humana…

—Sí, evidentemente… Yo también… Mas, para la gente de aquí, sigue existiendo el fantasma…

—Pero, bueno —exclamé—, ¿cómo se imaginan que un fantasma va a ir a Marsella a vender las joyas?

—Eso no tendría nada de extraordinario —me respondió Lautier, medio sonriente, medio serio—. Mira, pregúntaselo al señor Choulat, que veo que baja. Me estuvo hablando del asunto ayer, y parece muy competente.

En efecto, la alta y negra silueta de Choulat acababa de aparecer al pie de la escalera. Como le estábamos mirando, avanzó hacia nosotros.

—Y bien, señor juez —me preguntó—, ¿ha detenido usted al fantasma y lo ha hecho encerrar en la cárcel?

La frase, alusión a nuestra precedente conversación, era evidentemente irónica; pero había sido pronunciada con la misma voz monótona y cavernosa que me causaba siempre una impresión penosa.

—No —le contesté—; pero es que las costumbres de esos personajes parecen ir evolucionando. De creerle a usted, parece ser que los espectros se hacen hoy día comerciantes en joyas y envían corredores a la plaza de Marsella; tienen razón al decir por ahí que el espíritu de lucro está invadiendo todos los campos…

Pero el señor Choulat no sonreía en absoluto.

—Usted bromea siempre sobre cuestiones que ignora. Éste es el privilegio de la juventud. Si poseyera usted mi ciencia…

—Y bien —le pregunté—, ¿qué es, pues, lo que usted sabe?

—¡Oh! Demasiadas cosas como para revelárselas todas, aunque sea en un día. Además, hay secretos que tiene que irlos descubriendo uno por sí mismo. Pero lo que le puedo enseñar es que los espíritus no tienen el poder de hacer desaparecer los objetos. Ellos tan sólo pueden transportarlos a otro lugar. ¿Por qué no ha podido el fantasma del hotel depositar sus latrocinios en el domicilio de ese Rémillion, el cual ha querido aprovecharse del momio?

—Me parece que Rémillion me lo habría dicho, a fin de disculparse.

—Nada de eso —objetó Choulat—. Lo primero es que usted no lo hubiese creído. Lo segundo es que a los fantasmas no les agrada mucho que digamos que sean revelados sus hechos y sus gestos; y es muy posible que su prisionero haya hecho bien guardando silencio… Tendría que haberse mostrado más prudente todavía y no haber tratado de vender las joyas; ya ve usted que eso no le ha proporcionado nada de bueno. ¡Pero si hubiese indicado la procedencia, la cosa hubiera sido mucho más grave y tal vez habría pagado su temeridad con su propia vida!

Cualquiera puede sonreír al leer esto. Pero cuando era dicho por el señor Choulat, cuando se oía su voz cavernosa, cuando uno veía su rostro siniestro, entonces se sentía conturbado.

—Sabe usted —le dijo a mi amigo—, sigo siendo su comprador, pero ahora al precio que le ha costado, porque el hotel se ha depreciado.

—No —respondió enérgicamente Lautier.

—Hace usted mal —insistió Choulat—. Mañana, el hotel valdrá menos aún, y usted acabará por cederlo por nada…

—Si usted prevé —observé— que los desaguisados del fantasma van a continuar, ¿por qué desea comprar este inmueble y sufrir las consiguientes pérdidas en lugar de mi amigo?

—¿Y quién le ha dicho —replicó Choulat—, quién le ha dicho a usted que no quiera precisamente comprar el fantasma?

Y, tras de haber pronunciado estas extrañas palabras, se retiró, dejándonos presa de un vago malestar…

Traté de distraer a Lautier, recordándole la recepción del rajá. Pero vi que continuaba preocupado.

—¡Ah, esas tenemos! —le dije—. ¿No irás a dejarte impresionar por ese reclamo?

—Habla con tanta seguridad.

—¡Pero si es evidente! ¡Pues sí que eres ingenuo! Quiere comprar el hotel a bajo precio y busca el modo de infundirte miedo.

—Es posible. Pero no estaré verdaderamente tranquilo hasta que hayan sonado las doce del mediodía.

—Tranquilízate, la vigilancia será hoy estricta.

Desde hacía un momento, el comisario Dumas rondaba de aquí para allá. Le llamé:

—¿Está todo previsto? —le pregunté.

—¡Oh, puede estar tranquilo! Hay un inspector en cada pasillo, y otros debajo de las ventanas; vigilan particularmente las de Lord Red y las del rajá.

Pensé que la víspera las precauciones habían sido las mismas, pero me guardé mucho de expresar en voz alta esta reflexión. Dumas, visiblemente nervioso, prosiguió su ronda.

—En fin —dijo Lautier—, esperemos que hoy no pase nada.

Una voz clara resonó detrás de nosotros con estas estupefacientes palabras:

—¡Pues yo mucho me espero que sí!

Me volví de un salto y me quedé con la boca abierta, completamente asombrado, para encontrarme frente a una joven…

¿Ha contemplado usted de cerca a un ratoncillo blanco? ¿Ha observado usted la gracia de ese hociquito un poco ancho, la malicia, la astuta finura que expresa esa cabecita? Si un hombre resulta feo cuando se parece a una rata, una mujer, en cambio, es encantadora cuando te recuerda a un ratoncillo blanco.

Lo afirmo, porque lo pude ver aquel día. ¡Aquella carita, que tenía ante mí era la cosa más linda que había contemplado desde hacía mucho tiempo!

Aquel ratoncillo, además, tenía sobre los otros la ventaja de unos grandes ojos color de avellana, rasgados, y que sonreían eternamente.

Todo esto hubiera formado un conjunto irónico y ligero, lleno de sutil inteligencia, de no haber observado en ella una inquietante barbillita… ¡Dios mío, qué voluntariosa era aquella barbillita…! ¡Casi daba miedo!

Añadiré, finalmente, que la joven era bajita; eso sorprendía viéndola al lado de Lautier, que tenía una estatura por encima de la media.

Me había quedado como petrificado, tanto a causa de este encantador espectáculo, como por la frase que acababa de oír. Los ojos color de avellana se iban haciendo cada vez más burlones, y una sonrisa de su carnosa boca les daba ahora la respuesta. Comprendí muy pronto que mi cara no debía expresar una inteligencia muy extremada, y que me convenía cerrar por lo menos la boca y arquear menos las cejas.

—Vamos, Paul —le dijo la muchacha a Lautier—, quizá sea ya hora de hacer las presentaciones. ¡Este pobre señor se va a quedar ahogado!

Me volví hacia mi amigo. Éste no parecía encontrarse muy a gusto… Rápidamente, murmuró:

—Le presento a mi amigo Lugrin, que se halla aquí en calidad de juez de instrucción. Amigo mío, te presento a la señorita Pierrette Cordier.

—¿Juez de instrucción? —dijo la muchacha—. Tiene que estar usted encantador tocado con su birrete.

Antes que tuviera tiempo de contestarle, ya se había vuelto hacia Lautier:

—Las presentaciones han sido incompletas. Conozco el título del señor, que es impresionante. Pero él ignora el mío, que no lo es menos.

—Es mi prometida… —balbuceó Lautier.

—¡Ah! Estoy verdaderamente encantado… —murmuré—. Es una noticia, de verdad que es… una noticia inesperada.

—Como la mayor parte de las noticias… —añadió la chica, con una sonrisa.

Para salvarme del ridículo, lancé a Lautier una mirada de reproche, repitiendo con insistencia:

—Sí, inesperada… inesperada…

—Perdóname, amigo mío; tendría que haberte hablado de ello, evidentemente… Pero compréndelo… todavía no es oficial… De modo…

—Lo será muy pronto —aseguró Pierrette—, a poco que el fantasma continúe…

Esta vez vigilaba ya mi boca y mis ojos y les hice expresar, en vez de estupor, una ironía lo más fina posible.

—¡Ah, sí! Verdaderamente, ¿cuenta usted con el fantasma?

—No se haga usted el astuto —replicó con una clara risa—; ¡usted no lo ha comprendido!

¡Dios mío! ¡Qué exasperante era aquella jovencita! Sentía uno un deseo terrible de zurrarla o de besarla… Sin embargo, no me dejé arrastrar a ninguno de esos extremos.

Algunas personas volvían a la galería. Lautier, ligeramente molesto, nos hizo entrar en su despacho, donde, con la puerta cerrada, estábamos a cubierto de ojos indiscretos.

Como Pierrette me seguía mirando con ironía, le pregunté cualquier cosa, con objeto de fingir un poco de aplomo.

—¿Se aloja usted en el hotel, señorita?

—¡Oh! ¡Ya lo creo que no! ¡Antes le prendería fuego!

Yo, estupefacto, me quedé mirando a Lautier. Éste se había sentado y contemplaba el techo con resignación.

—¿Desaprueba usted las ocupaciones de su prometido? —le pregunté un poco secamente, pues aquel esnobismo me irritaba.

—¿Yo? ¿Es que tengo un aspecto tan tonto? Primero, soy la hija de la Sociedad de Grandes Hoteles. Mi padre, que fue su fundador y la presidió hasta su muerte, había comenzado como Paul, más modestamente incluso.

—¿Entonces?

—¿Entonces? ¡Pues bien, mi querido señor! Sepa usted que mi madre era una mujer encantadora, como yo, y que adoraba a su marido. Y a ese marido, ella lo veía una hora al día, exactamente. ¡Se pasó la vida detrás de una mesa de escritorio! Ahí lo tiene, como Paul en este momento; ¡mírele usted! ¿A ver si tiene un aire pícaro?

No, en aquel instante, no tenía un aire pícaro; tuve que convenir en ello. La joven prosiguió:

—Mi padre dejó una enorme fortuna, eso es evidente. Pero no la había disfrutado ni un solo día. Ni mi madre tampoco. Cada diez años tenía un despacho más grande, más suntuoso. Después de haber presidido en las cocinas, presidía un consejo de administración. La jaula se hacía más grande, pero seguía siendo siempre una jaula…

Su barbillita se adelantó…

—Pues bien, yo, señor, no quiero volver a empezar la existencia de mi madre. ¿Comprende? Quiero viajar, ir al teatro, divertirme… y preferentemente con mi marido.

—Sí, sí… es evidente… Lo admito, señorita.

—¡Y como tengo dinero, mucho dinero, no veo la necesidad de que Paul se encierre en esta casucha! ¡Pero él tiene unas ideas inverosímiles… unas ideas de antes de la guerra!

—¿Eh? ¡Sí, puede ser! —intervino al fin Lautier—. Estimo que un marido no debe vivir a expensas de su mujer. Ella tiene su fortuna, y yo quiero tener la mía.

—Escucha, querido mío… Perdón, quería decir: escuche, Paul; hay que elegir: usted tendrá su fortuna o a mí, pero no ambas cosas.

—Tenga usted un poco de paciencia, Pierrette. Me enriqueceré pronto. Después, seré libre…

—Sí, pero dese prisa o seré yo la que no lo sea ya. ¡Cada día me encuentro con personas encantadoras!

—Hago todo lo que puedo…

—¡Todo lo que puede…! En fin, ¡esto es el colmo! Antes de conocerme, no pensaba en absoluto en montar ningún hotel. Esta idea se le ha ocurrido expresamente para serme desagradable.

Lautier, apoyado a la ventana, contemplaba la terraza…

—Escúcheme con atención, Paul. Nuestro compromiso de boda se hará oficialmente cuando haya vendido este armatoste. ¿Está claro?

Mi amigo se volvió con brusquedad:

—¿Es Choulat quien le ha encargado que insista?

Pierrette se encogió de hombros y contestó:

—No necesito consejos de nadie. Pero, dicho sea de paso, haría muy bien en escucharle. Le ofrece todavía, creo yo, el precio que le ha costado; ésa es una buena ocasión. E incluso, a fin de complacerme a mí, le daría, además, cien mil francos de beneficio…

—Sí —replicó Lautier secamente—, están ustedes en muy buenas relaciones…

—Muy buenas… —replicó burlona.

—¿Le conoce usted? —pregunté, sorprendido.

—Desde anoche.

La víspera, en efecto, en el hotel se había celebrado un gran baile. Hasta entonces, Pierrette Cordier se había negado a entrar en aquel edificio, que detestaba. Pero la velada la había tentado, y asistió a la fiesta.

—No lo siento —añadió la joven—. ¡Me he divertido locamente!

—¡Locamente: ésa es la palabra! —cortó Lautier con un tono agridulce.

—¡Oh, querido mío! No sea tan celoso. ¿Acaso fue culpa mía que todos me invitasen a bailar? ¿Tenía que haberles contestado con un par de bofetadas? ¡En menos de una hora hubiera tenido la mano ensangrentada!

—Hay una cierta distancia entre el coqueteo y las bofetadas…

—¿Con quién coqueteaba?

—¡Con todos!

—Pues bien, mis coqueteos se anulan mutuamente. ¡Uno puede estar celoso de un hombre, pero no de toda la ciudad!

—Ha bailado ocho veces con el duque de Meyroux…

—Sí, y seis veces con el señor Michel; y siete veces con Choulat…

—¡Ah! —exclamé—. En lo tocante a ese individuo, no tiene usted la menor excusa. Preferiría la compañía de un enterrador.

—¡Qué error, señor mío! Choulat es una autoridad muy competente en materia de fantasmas. Me hizo temblar hasta tal punto que derramé tres copas de champaña.

—Sería encantador…

—¡Maravilloso! Y, para tranquilizarme, bailé once veces con Lord Red, el cual no cree en los espectros. ¡Pero tiene tantas otras cualidades! Es el hombre más espiritual que he encontrado en mi vida.

—El hombre que le hace la corte siempre es espiritual… —ironizó Lautier.

—No se jacte, querido mío —replicó Pierrette, en tono agresivo—. Así que once veces con Lord Red. Y cuatro solamente con ese pequeño rubio, que tiene un nombre tan complicado que balbucea al presentarse. Y seis veces con Rolley, el secretario de Lord Red; él, ese muchacho, se mataría por mí; pero tiene pecas en la cara y es algo pequeñajo. Sin embargo, no ha querido contarme lo que el rajá y Lord Red hablaron ayer, cuando se quedó con ellos después le la recepción. ¡Pero me lo dirá!

Este parloteo se interrumpió de pronto.

Frente a nosotros, en la galería, había resonado un sonido muy claro: la primera campanada del mediodía.

Inmediatamente fui a abrir la puerta del despacho, en espera de alguna llamada.

—Vamos —le dijo alegremente Pierrette a Lautier—, vamos a ver la nueva hazaña de mi amigo, el fantasma. Es muy posible que consiga echarle a usted de aquí.

—¡Cállese! —replicó Lautier, con cierta brutalidad.

Dumas estaba en la galería. Se acercó a la escalera.

Al sexto golpe sonó la campana… Después se fueron desgranando las últimas notas del péndulo…

Ningún ruido sospechoso, ninguna llamada… Una vaga sonrisa apareció en los labios de Lautier.

—Creo que hoy no ha habido robo —murmuró.

En este mismo instante se encendió una luz en el tablero del teléfono.

—¡El seis! —exclamó Lautier—. ¡Los aposentos de Lord Red!

Con mano temblorosa, descolgó el auricular. Y al instante, se volvió hacia nosotros, balbuceando:

—La perla negra… ¡Han robado la perla negra!

—¡Maldición! —exclamó Dumas, lanzando un juramento.

Un grupo de diez periodistas nos estaba vigilando a través de la puerta entreabierta. Adivinaron que estaba pasando algo extraño, y uno de ellos se adelantó:

—¿Ha habido un nuevo robo? —nos preguntó, sin dar muestras de sorpresa.

—¡Haga el p… favor de dejarme en paz! —vociferó Lautier, olvidándose de la publicidad.

—¡Subamos inmediatamente! —ordenó Dumas.

Subió por la escalera, saltando los peldaños de cuatro en cuatro, seguido de dos inspectores que había encontrado al salir. Me costaba mucho trabajo mantenerme a su altura.

Detrás de nosotros se precipitaron los periodistas y toda la gente que llenaba el vestíbulo. Pero en el rellano del primer piso, a la entrada del pasillo, me detuve y le dije a Lautier:

—Quédate aquí, amigo mío, y no permitas que nadie siga adelante.

Y, volviéndome hacia la muchedumbre, añadí en voz alta:

—¡Toda persona que franquee este límite será inmediatamente detenida y conducida a la cárcel!

Aquella era, lo confieso, una decisión un tanto arbitraria… Mas quería una investigación llevada a cabo con toda limpieza.

6. LA PERLA NEGRA

El inspector principal Roger, que estaba de vigilancia en el pasillo del primer piso, acudía a nuestro encuentro. Él no sabía nada todavía…

—¡Acaban de robar la perla del ministro! —le informó Dumas.

—¿La perla negra? ¡Eso es fantástico! ¡Le garantizo que, desde las nueve de la mañana, hora en que me he encargado de la vigilancia, no he observado nada anormal!

—Como siempre —masculló Dumas—. ¿Quién ha entrado en los aposentos de Lord Red?

—Él mismo, ante todo, con su secretario, hacia las once y cuarto. Luego su criado, llevando unas ropas, unos minutos después; pero éste ha vuelto a salir al poco rato. Tras ello, ya no ha entrado nadie.

Dumas se dirigió al número 6 y llamó a la puerta. Nos abrió el secretario. Entré con Dumas y dos inspectores. Roger, por su parte, recibió orden de quedarse en el pasillo y continuar allí su vigilancia.

Lord Red, amable y frío, como siempre, nos puso al corriente de los hechos, que puedo restablecer así.

* * *

Había subido hacia las once y cuarto a su apartamento, el cual se hallaba a continuación del que ocupaba el rajá, y se componía de tres piezas: dos alcobas, una para él y otra para su secretario; y, entre ellas, un despacho. Su alcoba sólo estaba separada del saloncito del soberano por el cuarto de baño.

El ministro entró y puso el estuche encima de su mesilla de noche. El secretario, por su parte, se retiró al despacho, a fin de terminar algunas cartas urgentes.

Lord Red llamó a su ayuda de cámara, el cual le llevó un chaqué y todas las ropas accesorias que comporta el ir vestido de ese modo. Efectivamente, estaba invitado a almorzar con el rajá; éste era el motivo de que hubiera recogido su alfiler de corbata, cuya perla era excesivamente gruesa para llevarla habitualmente. Mas se trataba de un regalo del propio rajá y tenía que mostrársela aquel día.

Tras ello, el criado se retiró, pues el ministro nunca había podido sufrir que nadie le ayudara a vestirse; aprovechaba este tiempo perdido para reflexionar sobre los asuntos delicados y quería estar solo.

Antes de retirarse, el ayuda de cámara tuvo cierta vacilación.

—Excelencia —dijo— jamás me permitiría dar un consejo a Su Excelencia. Pero, ¿consentiría Su Excelencia, antes de que me vaya de la habitación, en comprobar si el alfiler de corbata está todavía en el estuche?

—¡Guillermo —exclamó el ministro—, usted está por encima de toda sospecha!

—Sí —objetó el sirviente—, Su Excelencia me conoce; pero la Policía francesa ignora quién soy.

—Como usted quiera —concluyó Lord Red.

Abrió el estuche, comprobó la presencia de la perla, y lo volvió a cerrar mientras Guillermo salía.

El ministro corrió los pestillos de las dos puertas de su alcoba, una de las cuales daba al pasillo y la otra al despacho. Luego empezó a quitarse los zapatos.

Mientras lo hacía, se puso a pensar en la conversación que iba a sostener, durante el almuerzo, con el rajá. Ciertos extremos eran delicados, y su memoria no se mostraba tan precisa como él hubiera querido.

Después de haberse puesto las zapatillas, que fue a buscar al cuarto de baño, se decidió a hacer venir a su secretario, para revisar con él algunos documentos. Abrió, pues, la puerta del despacho y le llamó.

Rolley, una vez entró, miró inmediatamente el estuche, colocado junto a la cama, encima de la mesilla de noche; y cerró la puerta, corriendo en seguida el pestillo. El ministro sonrió.

—¿No se ha puesto todavía su alfiler de corbata, Excelencia? —preguntó Rolley.

El ministro se encogió de hombros.

—¡Ah, vaya! —contestó—. ¿Resulta, pues, que es usted tan supersticioso como los demás? ¡Le creía más inteligente!

—¡Han pasado aquí cosas tan extrañas! —repuso el secretario—. ¡En su lugar, me pondría en seguida el alfiler en la corbata!

—¡Pero acaso no ve usted —dijo Lord Red entre risas— que no me he puesto el cuello todavía! ¡Vaya usted a buscar los documentos, eso será más serio!

Rolley salió, y volvió inmediatamente con una voluminosa cartera. Miró de nuevo el estuche y volvió a correr el pestillo.

El ministro no pudo evitar una sonrisa.

Tomó asiento detrás de su escritorio, de cara a las ventanas, una de las cuales estaba abierta. Rolley estaba a su lado, de pie, y empezó a presentarle documentos. Parecía embarazado.

—¿Qué ocurre todavía? —le preguntó Lord Red—. ¿No bastan aún las precauciones?

—¿Y si se sentara usted del otro lado, Excelencia? Así damos la espalda al estuche… A menos que no lo ponga encima de la mesa…

—¡Ya me está usted cansando! ¡Ahora nos estamos ocupando de cosas serias! El estuche se halla a tres pasos detrás de usted. Si oye usted al fantasma, vuélvase bruscamente y agárrelo por un extremo de su sudario. Es una magnífica ocasión de distinguirse.

Y el ministro comenzó el examen de los documentos que tenía delante. Muy pronto se dio cuenta de que la cuestión estaba más lejos de su memoria de lo que pensaba. Se sumió en la lectura, pidiendo de vez en cuando una explicación a su secretario. Pronto llegó a un asunto particularmente delicado, que le condujo a una discusión bastante ardua con Rolley.

Estaban ambos tan absortos en ese estudio, que no se daban cuenta del tiempo que pasaba. De pronto fueron sorprendidos por el sonido de la campana…

—¡Mediodía! —murmuró el secretario.

Y continuaba inmóvil, no atreviéndose visiblemente a volverse.

—¡Pues bien, mire usted, bobo! —exclamó Lord Red, haciendo girar su silla.

Los dos hombres se quedaron mudos, con los ojos desmesuradamente abiertos. ¡El estuche seguía encima de la mesilla de noche, pero abierto y vacío!

Sus miradas, en seguida, se clavaron en las puertas: todo estaba cerrado como antes.

—¡Ah! Esto… —comenzó a decir Lord Red; pero no supo qué añadir.

—¡Ya se lo había dicho yo! —exclamó el secretario—. ¡Y lo más terrible para mí en este asunto es que estaba con usted!

—Rolley, ¡no voy a permitir que nadie sospeche de usted!

—Pueden hacerlo de todos modos —gimió el otro—. ¡Excelencia, se lo ruego por mi honor, llame inmediatamente a la Policía y que me registren!

—¡Jamás! —exclamó Lord Red.

—¡Por piedad, Excelencia! ¡Esa acusación me perseguiría toda la vida!

—Sea —dijo el ministro—, ya que usted lo exige.

Y, descolgando el auricular, dio aviso a la oficina.

* * *

Escuchamos este relato con cierta sorpresa, como es de suponer. Lord Red hablaba con su voz siempre calmosa, como si estuviera contando una partida de golf o una velada pasada en su club.

Mis ojos habían recorrido varias veces toda la pieza; mas no había podido observar nada interesante, de no ser que una ventana estaba abierta.

—¡Vamos a ocuparnos de este asunto! —dije, muy seguro.

El ministro me miró de una manera singular; él no sonreía, su mirada era impasible, pero sentía claramente en ella aquella ironía oculta que había observado con anterioridad. Mis anteriores fracasos no me daban derecho a irritarme.

Pregunté si, antes del robo, el estuche estaba cerrado. Lord Red me contestó que sí, que lo estaba.

Dumas, por su parte, miraba a Rolley con insistencia.

—¡Regístreme! —pidió éste.

Mientras los inspectores, con un gesto maquinal, se colocaban cada uno delante de una puerta, Dumas se aseguró de que nadie se había escondido en la alcoba ni en el cuarto de baño. Luego avanzó hacia el secretario y examinó de manera sumaria sus bolsillos.

—No, no —gimió Rolley—, esto no es en serio. Regístreme usted más minuciosamente. Se trata de un objeto muy pequeño. ¡De ello depende mi honor!

—Con mucho gusto —declaró Dumas.

Procedimos de un modo más metódico, haciendo desvestir por completo al secretario. Examinamos hasta las suelas de sus zapatos; pasamos la mano por sus cabellos; le hicimos abrir la boca.

Y no encontramos nada.

—Pero —dijo todavía Rolley— he podido ocultar la perla en algún rincón de la habitación. Regístrenlo todo, se lo ruego. Y, mientras lo hacen ustedes, no me pierdan de vista.

—¡A mí no me gustan las personas que insisten tanto! —me susurró Dumas.

Mientras se quedaba al lado de Rolley, a fin de vigilarlo, los dos inspectores procedieron a inspeccionar los muebles.

Los que nunca han asistido a un registro, no pueden imaginarse el ingenio de que hacen gala los profesionales. Cuando una habitación ha sido registrada por ellos, es imposible que ni siquiera una aguja haya escapado a sus investigaciones.

—Es usted un estúpido, Rolley, al exigir esto —le dijo el ministro—. ¡Porque, suponiendo que usted haya ocultado la perla, sólo hubiera podido hacerlo en algún sitio fácil de alcanzar, puesto que no he salido de la habitación!

—Vale más que se hagan bien las cosas mientras estamos en ella —le respondió el secretario.

Seguíamos sin encontrar nada. Los inspectores estaban ahora inspeccionando los grifos del cuarto de baño.

—Después —añadió Rolley—, habrá que examinar también el despacho y mi habitación.

—¡Pero eso es una locura! —exclamó Lord Red—. ¡De todos modos, usted no hubiese podido salir sin que me diera cuenta!

No obstante, accedimos al deseo del secretario. Mientras los inspectores se ocupaban de ello, Dumas, mirándole fijamente, le dijo:

—Si desea usted quedar al abrigo de toda sospecha, tiene que pasar por la radiografía. Porque hay artistas de circo que se tragan los alfileres.

—Es una excelente idea —afirmó Rolley—. ¿Hay en la ciudad algún radiólogo?

Había uno, al domicilio del cual fue conducido inmediatamente. Salió con Dumas y conmigo, pero no entre los dos, a fin de no dar la impresión de que estuviera detenido. Así, nuestra partida pasó inadvertida.

Cinco minutos después, Lord Red salía a su vez de sus habitaciones, después de haberse puesto el chaqué. Y, tan impasible como si nada hubiera sucedido, penetró en los aposentos del rajá.

* * *

El examen radiográfico no dio el menor resultado. Dumas salió de allí con un mal humor espantoso.

—Esta vez —dijo—, no pico. Nos mandarán algún comisario de París… Él no encontrará nada, naturalmente… Ellos, los de París, no son más listos que los de fuera… ¡Pero qué afrenta va a ser para mí!

Traté de consolarle, y me lo llevé a almorzar conmigo.

Unos vasos de vino le reanimaron.

—¡Oh! —me dijo—. ¡Todavía no estoy vencido! ¡Esta tarde les voy a enseñar lo que es una investigación! ¡Ah, no! ¡No van a poder conmigo así como así!

—Tiene usted razón, señor comisario. ¡Qué diablos! Usted ha obtenido grandes éxitos en su carrera.

—Señor juez, ¿quiere esperarme a las seis de la tarde en su despacho? Iré a darle cuenta.

Y Dumas, sin terminar siquiera su café, se levantó y partió hacia el hotel. Vi que su pesada silueta desaparecía a un paso veloz; y la gente se apartaba de él como ante un automóvil.

He aquí las notas que por la noche me entretuve en redactar, siguiendo fielmente el largo y minucioso relato que me hizo al volver.

7. IMPRESIONES

Son las tres de la tarde. Dumas llega al hotel.

—¿El inspector Mainville? —pregunta con brevedad.

El otro llega a la carrera. Desde lejos, ha sentido ya la necesidad de darse prisa.

Es un hombrecillo muy feo, que parece una comadreja. Sus ojos son diminutos, muy móviles; la nariz avanza hacia su interlocutor, y el rostro trata de seguirla.

—Bueno —le dice Dumas—, cuéntamelo. ¿Qué es lo que has visto?

—Lo que he visto, ¿dónde?

—Dónde va a ser: ¡bajo la ventana de Lord Red! Tú eras el que la vigilabas, ¿no es eso?

—Sí, pero no he observado nada en absoluto.

—¡Porque mirabas a otro sitio! —afirma Dumas, nervioso.

—¡Habría hecho falta, jefe, que fuera muy distraído, para no ver a un hombre que escalase la fachada, aunque fuera para llegar al primer piso!

—No se trata de eso, evidentemente. Pero la perla ha sido robada por Rolley, y él la ha arrojado en seguida por la ventana. Un cómplice la ha recogido abajo.

—Eso, jefe, es imposible. Si alguien se lo ha dicho, ha mentido. Tenía los ojos fijos en las ventanas.

—Pero no te digo en absoluto que la haya arrojado justamente al mediodía. A esa hora es cuando han notado la desaparición del alfiler de corbata, pero éste había sido robado y arrojado antes.

—Escúcheme, jefe…

El hombre se agita, mueve los brazos… Desde las once estaba sentado en una silla, delante de la fachada. Ni un segundo, ni uno solo, ha perdido de vista la ventana. Por ella no han tirado nada, está seguro de ello.

—¿No has encendido un cigarrillo? Este gesto habría bastado, pues te vigilaban desde allí arriba.

—No fumo; no he apartado ni un momento la mirada.

—¡Esto es inverosímil!

—¡Pues es la verdad!

—Dejémoslo —corta Dumas—. ¿Quién estaba en la terraza?

—Nadie estaba allí parado. Pero Choulat se ha estado paseando desde las once y media hasta las doce menos cinco.

—¡Ah! De verdad… Y, ¿en qué sitio?

—Justamente debajo de la fachada. Pero le estaba vigilando: no ha hecho nada de anormal.

—¿Cómo? ¿Vigilabas toda la fachada, a lo largo de la cual se paseaba Choulat, sin perder de vista la ventana?

—Pues claro que sí, jefe, mire. Yo estaba aquí, a veinte metros. Podía verlo todo al mismo tiempo.

Exacto. Pero Dumas no se suaviza.

—¡Más te hubiera valido mirar sobre todo la ventana!

—¡Pero si eso es lo que he hecho, jefe!

—¡Y claro, has dejado de vigilar a Choulat!

El inspector está trastornado. Sus brazos se agitan a un ritmo más rápido…

—¡Pero, jefe, no le comprendo! ¿Qué tenía que haber hecho yo?

De pronto, Dumas se da cuenta de su mala fe e interrumpe de golpe la conversación. Se dirige hacia la entrada del hotel.

* * *

Muy pronto, su puño macizo llama a la puerta de Lord Red.

Precisamente, éste acaba de separarse del rajá y volver a su apartamento.

—¡Pase!

El ministro está allí, siempre impasible. Y su fina silueta contrasta con la masa de Dumas. Éste comprende que necesita dominar su nerviosismo y ofrecer la misma flema.

—Siéntese usted, señor comisario.

Éste obedece. Una silla desaparece bajo su cuerpo.

—¿Un poco de whisky?

—No, gracias. No quiero molestarle mucho rato… Venía por lo de la perla.

—Me doy cuenta. ¿Y qué me dice usted de nuevo?

—Nada —confiesa Dumas, embarazado—. Trato de informarme, eso es todo. ¿De quién sospecha usted?

—De nadie.

—En fin, Excelencia, ¿no creerá usted en los fantasmas?

—¡Eh! A fe mía, empiezo…

Por primera vez, el ministro ha sonreído. No parece aterrado por esta evocación… Dumas empieza a ponerse nervioso…

—¡Yo —declara bruscamente— sospecho de su secretario!

—Todas las opiniones sinceras son respetables.

—¡Sólo él —continúa Dumas, con la energía de la desesperación—, sólo él ha podido robarla!

—¿La ha encontrado, pues, en la radiografía?

—No, evidentemente. Pero la ha podido arrojar por la ventana.

—Ha podido, en efecto.

Dumas recobra su seguridad.

—¡Ah! Excelencia, de verdad cree usted…

—¡Oh, no! —replica con calma Lord Red—. No lo creo en absoluto. Le digo simplemente que, en rigor, eso sería posible. Pero tenía nueve probabilidades entre diez de ser observado por mí al realizar ese gesto desusado. Y, además, ya se lo he dicho esta mañana, tengo confianza en él.

—Evidentemente… evidentemente… él es su colaborador… él le sigue por doquier…

—Él me precede por doquier —le corrige Lord Red, con flema.

—¿Le precede?

—Naturalmente. Llega unos cuantos días antes que yo, a fin de prepararlo todo.

—Lo sé. Él estaba aquí cuando…

Dumas vacila, sintiéndose sobre terreno resbaladizo. Lord Red, con una ligera sonrisa, acude a socorrerle.

—Sí, señor comisario, él se hallaba aquí desde la víspera, cuando robaron la sortija de Su Majestad.

—¡Oh! ¡No es eso lo que quería decir! —exclama Dumas, con una vivacidad excesiva, que subraya en vez de atenuar.

—¿Y qué quería usted decir? —inquiere implacablemente el ministro.

—Que… que… que él debe de conocer todos los rincones del hotel…

Lord Red sonríe, sin responder.

—Y dígame, Excelencia, ¿lleva mucho tiempo a su servicio?

—Un año.

—¿Solamente?

—Antes estaba al servicio de Lord Camth, con quien permaneció seis meses, y que me hablaba a menudo de sus cualidades.

—¿Lo dejó por algún motivo legítimo?

—Sí, muy legítimo.

—¿Cuál? —insiste el comisario, lleno de seguridad.

—Lord Camth murió.

—¡Ah! Sí, cierto —murmura Dumas, que se siente vagamente ridículo—. ¿Y no hubo nada de sospechoso en esa muerte?

—Pienso que no. Fue un accidente de aviación.

—En efecto… ¿Y antes de Lord Camth?

—Era estudiante, en Oxford. Piense usted que Rolley sólo tiene veinticinco años. Naturalmente, antes de tomarle a mi servicio se hizo una investigación. No reveló otra cosa que aspectos elogiosos. Se trata de un muchacho muy ambicioso, como a mí me agradan.

—Bien, Excelencia, bien… muy agradecido…

—No hay de qué. ¿Un poco de whisky, señor comisario?

—Con mucho… No, gracias… ¡Hasta la vista, Excelencia!

Y, ya junto a la puerta, Dumas añade:

—Resumiéndolo todo, ¿cree usted ahora en el fantasma?

—A fe mía, comienzo a hacerlo, como ya le he dicho. Es posible que haya en el mundo más fantasmas de lo que la gente se imagina… Hay muchas cosas, señor comisario, muchas cosas que no son sino fantasmas…

* * *

Dumas está ahora sentado a una mesita en la terraza; Lautier le ha hecho servir una bebida extraña, cuyo gusto le atrae y repele a la vez. Si no fuera por el respeto humano, pediría una jarra de cerveza.

Está esperando el paso de Rolley. Esto puede durar hasta la noche… Pero Dumas es paciente, cuando hace falta serlo. Él quiere «hablar» con el secretario, pero sin cita previa.

Y justamente, cosa de media hora después, Rolley aparece. El comisario, muy cordial, le hace una seña.

—¡Señor Rolley! Me alegro mucho de verle de nuevo. Tengo que presentarle mis excusas por lo de esta mañana… No habría tenido que consentir las medidas que usted pedía…

—Muy al contrario, le doy las gracias por ello… ¡Estaba en juego mi honor!

—Siéntese usted y tome una «droga» como la mía. A pesar del gusto y del aspecto, no es ningún veneno.

El secretario se echó a reír, ruidosa y cordialmente. Se sentó.

Y se ponen a hablar con gran cordialidad. Rolley se expresa correctamente en francés, pero con una pronunciación mucho peor que la de Lord Red. Es un interlocutor agradable; la menor broma le hace reír a carcajadas. Dumas se siente muy espiritual, pero no se deja engañar…

Sí, esta bebida es rara… Sí, a Rolley le agrada mucho Provenza…

—¿Llueve menos que en Gran Bretaña?

—¡Oh, sí! —contestó Rolley, riéndose con ganas.

—Pero, ¿también hay allí tantos fantasmas?

Ahora no se ríe. Su aspecto se ha puesto grave.

—No bromee a este respecto, señor comisario.

—¿Cree usted en el fantasma del mediodía?

—Sí, creo en él… En nuestro país, he visto cosas más extrañas todavía. No hablemos demasiado de ello.

Dumas anota en su memoria: «Trata de hacerme creer en el fantasma… ¡Sospechoso!» Del mismo modo que, en caso contrario, habría pensado: «Afecta no creer en ello… ¡Sospechoso!»

Afloja un poco la cuerda.

—¿Ha visitado usted la región?

—Sí, ayer estuve en Marsella. Hermosa ciudad, hay mucho movimiento.

—¿Después de la recepción del rajá?

—Sí, a eso de las cinco.

Dumas enciende su pipa y pregunta, negligentemente:

—¿No le tentaba el baile de la velada?

—¡Oh! Volví hacia la hora del baile, a eso de las diez.

—En tal caso, no habrá tenido usted tiempo de ver mucho Marsella.

—Lo que más me interesaba era comer allí… ¿cómo lo llaman ustedes…? Una bouillabaisse.

Y se ríe de nuevo. Dumas anota: «Fue a comer a Marsella… ¡Sospechoso!» Lo mismo que hubiese anotado en caso contrario: «No ha ido todavía a Marsella… Teme aparecer por allí… ¡Sospechoso!»

Hablan de Choulat. Rolley le conoce desde la víspera.

—Es un hombre muy interesante —dice—. ¡Está tan bien informado acerca del otro mundo como lo está usted acerca de éste, señor comisario!

Dumas se ríe a su vez, para no quedar en deuda. Hablan un momento todavía…

—¿Me han dicho, señor Rolley, que se distrae usted trepando a los árboles?

—¡Ah! Es verdad. Adoro el deporte, y aquí no hay ni siquiera un campo de golf.

Dumas ha terminado por pedir la jarra de cerveza que se moría de ganas de beber; es la única ventaja que ha sacado de esta larga charla…

Y se va. Interroga todavía a algunas otras personas.

Sobre todo a Choulat, el cual le informa abundantemente acerca del otro mundo y muy poco acerca de éste.

* * *

Y Dumas apareció en mi despacho hacia las seis y cuarto de la tarde, menos triunfante de lo que estaba al marcharse.

Le dejé hablar. Al cabo de media hora, más o menos, le pregunté al fin:

—¿Cuál es su idea?

—¡Rolley es culpable! —declara con firmeza.

—¿En qué basa esa opinión?

—Esta mañana ha afirmado su inocencia demasiado rato. Eso es sospechoso.

—Sí; pero si hubiese protestado menos, me diría usted que un inocente se defiende más.

Dumas se encogió de hombros y dio la callada por respuesta.

—Y, según usted —proseguí—, él ha tirado la perla por la ventana, ¿no es cierto? En tal caso, ¿no tiene usted confianza en el inspector Mainville, que estaba vigilando el exterior?

El comisario tuvo que reconocer que aquel hombre, hasta el día de hoy, había cumplido siempre a su entera satisfacción. Un muchacho poco inteligente, sin duda, y bastante mujeriego; pero cumplía puntualmente las órdenes…, si alguna mujer no venía a distraerle.

Luego prosiguió:

—Choulat ha estado paseando bajo las ventanas desde las once y media hasta las doce menos cinco…

—¡Ah! ¿Sospecha usted también de él?

—Y no es a la ligera. He recibido esta tarde los informes que había pedido. Y no son muy favorables que digamos.

Era verdad. Consultando las notas de Dumas, me enteré de que Choulat había ganado sus millones durante la guerra; y no trabajando, sino especulando. Y su fortuna, además, parecía ser menos cuantiosa de lo que él daba a entender.

Había estado mezclado en historias un tanto sospechosas, pero nunca se le había podido pillar con las manos en la masa. Mejor dicho, una sola vez había sido detenido por estafa a los damnificados por la guerra y condenado a tres meses de prisión. Pero había sido indultado al cabo de poco tiempo.

No se señalaba que se dedicase al espiritismo.

—He aquí —le dije a Dumas— una iniciativa muy útil. Nuestro expediente se hace un poco más grueso. Y a decir verdad, Choulat me parece más serio que Rolley, en lo tocante a la culpabilidad. Porque, en fin, contra este último no tiene usted gran cosa… ¡El principal interesado, Lord Red, no sospecha de él!

—¡Él estaba en la habitación de Lord Red en el momento del robo de la perla! ¡El ministro me parece muy ingenuo si es que cree en el fantasma!

—Evidentemente… Pero, a este respecto, ¿no se ha enterado usted de adónde se ha ido Choulat al abandonar la terraza?

Dumas tuvo una pequeña sonrisa; él no había dejado de observar que Choulat era mi culpable, lo mismo que Rolley era el suyo.

—Ha entrado en el salón grande, señor juez, y sólo ha salido de allí a las doce y cuatro minutos. El inspector encargado de su vigilancia no le ha perdido de vista.

—¿Por qué ese inspector no ha hecho lo mismo cuando Choulat se hallaba en la terraza?

—Se lo ha encargado a su colega Mainville. Usted comprenderá que no se le puede seguir paso a paso. Es más fácil vigilarle cuando hay gente que cuando está solo.

8. REFLEXIONES

Al día siguiente hice comparecer de nuevo a Rémillion, acompañado esta vez de su abogado.

—¿Quizá sea usted menos culpable —le dije— de lo que nosotros habíamos pensado? Ha tratado de vender las joyas, eso es evidente, pero ¿las había robado usted?

Era una pértiga que se le tendía; pero él no la agarró.

—Las he robado yo mismo —me contestó, con una energía extraña.

Esta persistencia en acusarse, a despecho de las facilidades que le ofrecía, daba un relieve singular a las razones de Choulat… A fin de decidirle a que hablara, traté de tocar su vanidad.

—No le creo a usted capaz de cometer ese robo —le dije—. ¡Ha sido cometido con excesiva habilidad!

—Fui yo —repitió con toda sencillez Rémillion.

—¡Sólo lo admitiré —repliqué— cuando me haya revelado usted su modo de proceder!

Pero la vanidad se mostró por completo ineficaz en él.

—Pues no me crea —contestó—. Le digo que fui yo, eso es todo.

Lo mandé de vuelta a su celda, sin haberle podido sacar nada más.

Dumas llegaba en este momento, y le hice partícipe de mi fracaso.

—¡Evidentemente —me dijo el comisario—, está aterrorizado por los jefes de su banda!

¡En efecto, ésta era una hipótesis más verosímil que la del miedo al fantasma!

—¿Tiene usted alguna noticia de Poniaskos? —le pregunté.

—Ninguna. O, más exactamente, los inspectores que lo vigilan con discreción no han observado nada de anormal en su conducta ni en sus contactos. ¡Se trata de un viejo zorro, y no será fácil sorprenderlo!

El comisario dio unos paseos por mi despacho.

Luego, volviéndose hacia mí, dijo:

—Si no admite usted la culpabilidad de Rolley, ¿tiene alguna opinión acerca de la forma en que se cometen los robos? —y añadió—: No llego a imaginar otra cosa que hipótesis completamente estúpidas.

Le dije que me encontraba en la misma situación. Vaciló unos momentos y prosiguió:

—Después del caso de los cipreses, ya no me atrevo más a hablar de pasadizos secretos… Pero…

—¡Ni lo piense! —exclamé—. ¿Se imagina usted a mi amigo Lautier haciéndolos construir en su hotel?

—Sí —reconoció Dumas—, ésta es una solución que hay que rechazar. He pensado también en algún animal adiestrado, una urraca o un mono, por ejemplo.

Fui incapaz de contener la risa. Dumas lo comprendió.

—¡Ah! Lo ha pensado usted también —me dijo, sonriendo—. Pero las ventanas de las habitaciones de la duquesa estaban cerradas, y no hay chimeneas en ninguna de ellas. Tampoco puedo imaginarme al ave o al cuadrúpedo ese abriendo los estuches de la duquesa, uno de los cuales estaba cerrado con llave; ¡ni llevándose a la vez un broche, un aspa y un brazalete!

Asentí sin reservas a este razonamiento suyo.

Dumas añadió:

—Creo que estará también de acuerdo conmigo en rechazar toda solución basada en el hipnotismo, ¿verdad?

Me encogí de hombros y declaré:

—¿El hipnotismo? Eso sólo aparece en las novelas policíacas de tercer orden.

—Evidentemente. Sólo lo he mencionado para tranquilidad de conciencia, a fin de no descartar ninguna hipótesis… Una cosa me ha sorprendido, no obstante: Si el ladrón, o el fantasma, dispone de tal poder, ¿por qué no atenta contra la caja de caudales del hotel, donde se hallan reunidas todas las joyas y que las contiene por valor de muchas decenas de millones?

—Eso puede llegar —le contesté.

Dumas frunció el ceño al oír esta siniestra predicción.

—Pero allí está —proseguí— el guarda de noche o el portero, los cuales vigilan permanentemente.

—Eso no es suficiente —declaró el comisario—. De ahora en adelante, habrá siempre un inspector en el despacho.

Y, por teléfono, dio en seguida la orden de hacerlo.

Luego me dijo:

—Se habría podido suponer que él adormecía a sus víctimas con algún gas. Mas la ventana del rajá estaba abierta, lo mismo que la de Lord Red.

—Además —añadí—, resultaría incomprensible cómo el ladrón abre la puerta y la vuelve a cerrar con el pestillo después de su salida.

—En todo caso, a falta de otras informaciones, sabremos de una manera precisa lo que hacen Choulat y Rolley. Cada uno de ellos está siendo vigilado discretamente por un inspector, dedicado por completo a su persona.

—¿Y qué han hecho ellos que sea interesante?

—Nada. Rolley no ha vuelto a pasear por el bosque ni a trepar a los árboles.

—Sin duda, se habrá dado cuenta de que le siguen.

—Si tuviera la conciencia tranquila… —murmuró Dumas.

Pero se detuvo al observar en aquel momento mi sonrisa.

9. EL DIAMANTE HINDÚ

En este momento, el comisario de Policía de Aix telefoneó al juzgado; él ya no podía encargarse más de asegurar el orden en la carretera de Marsella. La muchedumbre era tan grande delante del hotel, que se producía un embotellamiento. Hubo que llamar a la gendarmería; y sólo eran las once.

Dumas y yo decidimos trasladarnos en seguida al «Hotel Palace». Por el camino, opté por confesarle lo que había sabido por el correo de la mañana y que no me había atrevido aún a decirle. Había recibido un aviso oficial de la Seguridad General: nos enviaban a uno de sus colegas parisienses.

—No hará otra cosa que embrollarlo todo —añadí cortésmente.

Además, era eso lo que creía. Pero esta frase no bastó para mejorar el humor de Dumas.

Nos acercábamos al hotel; habían logrado colocar a la multitud en los caminos laterales de la carretera, destinados a los peatones.

—¡Fíjese usted —me dijo— en todos esos imbéciles, que están aquí esperando, para ver alguna cosa invisible!

Por mi parte, estaba pensando que formábamos un motivo de cuadro para el Premio de Roma: «La Policía y la Justicia colaborando en vano en la búsqueda de un culpable.» Esperaba ver, en la multitud, algunas sonrisas irónicas dirigidas a nosotros. Nada de eso; al contrario, los rostros aparecían graves. No se nos reprochaba estar desarmados ante lo sobrenatural.

Cerca del hotel distinguí al campesino que, muchos meses antes, me había revelado la existencia del fantasma. Se lo señalé a Dumas, el cual le hizo una seña para que se acercara.

—¿Tú has conocido al fantasma antes de la construcción del hotel? —le preguntó.

—Sí —contestó el hombre, que parecía poco inclinado a hablar.

—¿Tú le has visto? —insistió Dumas.

—No, nadie lo ha visto nunca.

—¿Y cómo se manifestaba? —le pregunté a mi vez.

—Como ahora, robaba en pleno día.

—¿Y qué robaba?

—Tan pronto una gallina, como un conejo, y a veces una cacerola.

—Esto marcha —gruñó Dumas, prosiguiendo su camino, mientras el campesino añadía:

—¡Ya le dije que su amigo hacía mal al edificarlo aquí!

Pero, bruscamente, Dumas dio media vuelta y volvió junto a aquel hombre.

—¿Cómo te apellidas?

—Carestan.

—¿Estarás esta tarde en tu casa?

—Sí, señor comisario.

—Pues bien, espérame. Iré a verte a eso de las tres.

Nos alejamos de él, y el comisario me preguntó:

—¿Recuerda usted lo que le dijo exactamente cuando se encontraron por primera vez?

—Ya lo creo. Le conocí un poco antes de la inauguración del hotel. Me dijo que una villa, situada en este lugar, había sido comprada por Lautier y demolida; pero que antes estaba habitada por un fantasma ladrón…

—¿Ladrón?

—No, en efecto, entonces no me habló de robo alguno. Hoy ha sido la primera vez que ha mencionado esta característica.

—Sí, un profeta a cosa hecha. Ya veremos.

Nos acercábamos al hotel. Un hombre bastante alto, delgado, de mirada fría, nos salió al encuentro. Al verle, Dumas había fruncido el ceño y se había detenido.

El recién llegado se presentó:

—Comisario divisionario Rabutel, del Control de la Seguridad General.

—Le esperaba —le dijo Dumas, tendiéndole, me tomo el atrevimiento de decirlo así, una mano llena de reticencia.

—Excúseme usted —continuó Rabutel— por no haberme presentado antes. Hace sólo diez minutos que he llegado. Y he pensado que el modo más seguro de encontrarle era el de esperarle aquí.

—Le deseo buena suerte —murmuró Dumas, con mal disimulada ironía.

Pero el comisario parisiense no quería darse cuenta de esa hostilidad. Él trataba, por el contrario, de granjearse la confianza de su colega redoblando su amabilidad.

—Yo no sé nada de este caso —declaró—; y cuento mucho con su colaboración, mi querido colega.

—¿No ha leído usted los periódicos? —refunfuñó Dumas.

—Sí, sí, perfectamente, todos los periódicos, con el mayor cuidado…

—En tal caso, sabe usted tanto como nosotros.

—¿Pero usted ha debido de descubrir cosas que no se dicen? —exclamó Rabutel.

—No, nada en absoluto —declaré yo.

Probablemente, el comisario pensó que nosotros nos callábamos por hostilidad hacia él. En realidad, Dumas añadió con evidente ironía:

—¡Pero usted va a encontrar ciertamente unas cosas fantásticas!

Pero el otro no se dio por vencido.

—No voy a descubrir nada que no haya descubierto usted; sus cualidades profesionales son bien conocidas en París. Tenga en cuenta que, si me han enviado aquí, ha sido simplemente para dar satisfacción a la Embajada de Inglaterra, para darle la impresión de que se emplean medios extraordinarios. Pero jamás se ha confiado en mí más que en usted.

Dumas, muy sensible a todos los cumplidos, se suavizó un poco. Aproveché la ocasión para dejarlos solos. Había una cosa que, en efecto, me había interesado de pronto.

Muy cerca del hotel, sentados en cómodos sillones, había visto a Lord Red y al ratoncillo blanco. Estaban conversando animadamente. Y el ministro, sin duda, le estaría diciendo cosas muy espirituales, porque la joven se reía mucho al oírle.

Avancé algunos pasos, y ella me vio. En seguida se levantó con viveza, dio un apretón de manos a Lord Red, y me salió al encuentro.

—¿Qué, cazador de fantasmas, sigue usted con el rabo entre las piernas?

—Señorita, admiro su buen humor. Su prometido está a punto de arruinarse…

—¡Lo espero con impaciencia!

—¡Se trata de mi amigo! —la corté con cierta sequedad.

—Pues, nadie lo diría. ¡Usted le desea una vida de forzado, y yo quiero verle hecho un bajá!

—No hay que hacer feliz a la gente en contra de su voluntad…

—¡Qué cabezón es usted! Hay personas que me comprenden mucho mejor; tienen un espíritu más sutil…

—¿Lord Red, sin duda?

—Eso no le importa.

—¡Oh, oh! No le gusta que la contradigan…

—¡Me exaspera!

Y, sin otra fórmula de cortesía, Pierrette me volvió la espalda. Me aproximé a la puerta de entrada.

Dumas se reunió conmigo.

—No se ha observado nada anormal —me dijo—. Choulat y Rolley están sometidos a vigilancia.

—Juiciosa medida. ¿Ha interrogado a Rolley su colega de usted?

—Todavía no; quiere disponer de tiempo para ello y lo hará cuando haya sonado el mediodía.

—Sí, si entonces no tiene ya otra ocupación…

—Él afirma que no pasará nada.

—¿Ha formulado alguna hipótesis?

—No, no me ha comunicado nada.

Cuando franqueaba la puerta del hotel, Lautier me vino al encuentro.

—Hoy —me dijo— hay que hacer vigilar la caja de caudales. En ella están encerradas todas las joyas, nada puede ser robado en otro lugar…

—Todas, menos las del rajá —pronunció alguien, con voz lúgubre, detrás de nosotros.

Me volví y vi a Choulat.

—Sí, pero aquéllas nada tienen que temer —declaró Lautier—. ¡Lord Red me estaba diciendo anoche que el rajá no había debilitado su vigilancia!

El ministro, que se había aproximado durante esta conversación, oyó la última frase.

—Esta mañana he vuelto a ver a Su Majestad —manifestó—; y ha tomado medidas más severas todavía. Ya saben ustedes que dos oficiales velan permanentemente por sus tesoros, sable en mano. ¡Pues bien, de once a una serán cuatro! Vamos a poder juzgar acerca de la habilidad del fantasma.

—El soberano haría aún mejor si las vigilase personalmente —dijo alguien.

—Es posible —reconoció Lord Red—; pero resulta difícil imaginarse a Su Majestad montando la guardia…

—Bueno —dije—, no perdamos el tiempo. Hoy tenemos aquí a diez inspectores. Cinco de ellos estarán abajo, delante de la caja de caudales, con el comisario Dumas. Y los otros cinco, delante de los aposentos del rajá, conmigo. En cuanto a usted, señor Rabutel, no me voy a permitir darle ningún consejo…

El comisario parisiense me respondió gravemente:

—Yo, por mi parte, estaré por todas partes.

Los periodistas formaban un grupo compacto, del cual se destacó uno de ellos para preguntarle a Dumas:

—En su opinión, ¿dónde será mejor que estemos nosotros?

—¿Que estén ustedes? ¡Con el diablo! —gruñó el comisario.

Me abrí camino hasta la escalera, en medio de una muchedumbre muda y visiblemente angustiada. Numerosas personas pidieron autorización para subir al pasillo del primer piso.

Es evidente que, en buena lógica, no había la menor razón para permitir que la multitud se estacionara en la planta baja y no en el primer piso. El ataque tanto se podía efectuar contra la caja de caudales como contra el rajá.

No obstante, no sé qué presentimiento me indicaba que el robo tendría lugar en los aposentos del soberano.

Negué, pues, toda autorización, y subí, seguido solamente por dos inspectores. Encontré a otros tres en el pasillo, los cuales, relevándose, no habían dejado un solo momento de vigilar a partir de la víspera.

Había tenido cuidado, al pasar, de poner mi reloj a la hora con el de péndulo del hotel, y lo tenía en la mano. Eran las doce menos tres minutos del mediodía…

La manecilla del reloj avanzaba con sombría lentitud. Hago de exasperante en esa espera. ¡Mira que estar convencido de que se va a cometer un robo delante de tus narices, dentro de unos instantes, y no saber qué hacer!

Durante algunos segundos, tuve la idea de pedir permiso al rajá para estar personalmente en la habitación en que se hallaban las joyas. Pero, en el momento en que iba a llamar a su puerta, reflexioné en que eso sería un acto de desconfianza hacia sus oficiales, y que el soberano quizá lo considerase como una ofensa a su país.

Miraba las cinco puertas del apartamento. La primera, partiendo de la escalera, era la de la habitación del rajá; después venían la habitación de su edecán, el salón grande, el comedor y, finalmente, el saloncito donde se hallaban las joyas. El apartamento de Lord Red se hallaba a continuación.

Instintivamente, me acerqué a la quinta puerta.

Los inspectores comprendieron.

—¡De todos modos, no creo que vayan a llevarse el tesoro ante los ojos de sus guardianes! —declaró uno de ellos.

—Si ellos también son cómplices… —murmuró el otro.

—¿Cómplices? —exclamé—. Eso es imposible. Arriesgarían su vida en ese juego. ¡El rajá es capaz de matarlos sin otra explicación!

En este momento, Lord Red pasó junto a nosotros y entró en su habitación.

El silencio en el hotel era absoluto. Pasaron todavía algunos segundos, y luego escuché la primera campanada del mediodía en el reloj del hotel.

Afirmo que ningún habitante de los castillos encantados de las leyendas oyó jamás, en la torre de la atalaya, las campanadas de la medianoche con más angustia que la que yo sentía en este instante. En medio del silencio reinante, las primeras campanadas de las doce parecían resonar con mayor violencia todavía que de ordinario.

A la sexta campanada, la campana grande se puso a sonar. ¡E, inmediatamente, unos gritos espantosos resonaron tras la puerta del saloncito!

Llamé inmediatamente y me abrió un oficial. Con el dedo, me señalaba el amontonamiento de cofrecillos…

En efecto, las palabras eran innecesarias. En lo alto del montón había uno abierto… y vacío…

Lo adiviné en seguida. Era el del «Diamante Hindú»…

Las ventanas estaban cerradas.

Tres de los oficiales se hallaban aún inmóviles en sus puestos; y el que nos había abierto volvió a ocupar el suyo. Aquellos hombres ocupaban así los cuatro ángulos del tesoro, mirando hacia el centro.

Este examen no me había exigido más allá de un segundo. Casi al mismo tiempo que yo, el rajá había entrado, procedente de su alcoba. Se detuvo al entrar, miró, y lo comprendió todo al momento.

¡Jamás olvidaré la expresión horrible de furor y de espanto a la vez que se adueñó de su rostro!

El soberano continuó inmóvil un segundo más; luego, desenvainando bruscamente su sable, se precipitó sobre sus hombres. Éstos, por su parte, no hicieron un solo movimiento, ni para huir, ni para protegerse. Parecían estar esperando su castigo.

Pero, felizmente, en este mismo instante, Dumas se había reunido corriendo con nosotros. Utilizó el impulso que llevaba para saltar al encuentro del rajá, y se situó ante él, antes que hubiese podido herir a ninguno de sus oficiales.

El soberano vaciló un instante, antes de empujarle a un lado, que aproveché para gritar:

—¡Sire, no mate usted a los testigos!

Esta reflexión fue oportuna. El rajá envainó lentamente su sable.

El comisario Rabutel llegaba por fin.

—¡Bien! Haga usted su investigación —le dijo Dumas—. ¡Me alegraré mucho de recibir una lección!

—Tiene usted suerte —añadí—. Hoy cuenta con cuatro testigos. Y, por primera vez, el ladrón no ha actuado por detrás. ¡Ellos habrán visto todo cuanto se puede ver!

Rabutel les hizo al momento una pregunta, no recuerdo cuál. Pero no obtuvo respuesta alguna.

—Tengo que añadir —le dije—, que ellos no saben una palabra de francés.

—¡Diablo! —exclamó el comisario—. Eso no simplifica las cosas. Hará falta un intérprete…

—Resulta difícil —observé en voz baja— pedirle ese servicio a Su Majestad…

Por suerte, el edecán llegaba a su vez, y reclamamos su asistencia.

—Procedamos metódicamente —declaró Rabutel, con frialdad.

—Tal es nuestro hábito —le contesté; y Dumas me lanzó una mirada de reconocimiento.

—Nosotros vamos —prosiguió Rabutel, como si no me hubiera oído—, vamos a trasladarnos al salón de al lado, para interrogar a cada uno por separado. Dos inspectores quedarán aquí, a fin de impedir que los demás se pongan de acuerdo entre ellos. ¿No es esta su opinión, señor juez? —preguntó cortésmente, volviéndose hacia mí.

—Por completo —le contesté.

Mas el rajá había oído las palabras del comisario.

—De mis hombres es imposible sospechar —declaró—. Han podido ser negligentes, pero no cómplices. Estoy tan seguro de ellos como de mí mismo. Además, ¿qué hindú se atrevería a robar o a dejar robar ese diamante?

—Nosotros nos limitaremos, pues —dijo cortésmente el comisario Rabutel—, a preguntarles por separado qué es lo que han visto. No es que sospechemos de ellos; pero, de toda buena fe, podrían influir uno en otro en sus declaraciones.

—¿Desea Su Majestad asistir a los interrogatorios? —le pregunté.

El soberano asintió y pasó al salón, seguido de Rabutel, de Dumas, del edecán, y de mí mismo.

Cada oficial, antes de hablar, exigió ser registrado, lo cual hicimos sin el menor resultado.

Su relato resultó ser totalmente uniforme en su misteriosa simplicidad.

Los cofrecillos estaban todos cerrados, como de ordinario. A la sexta campanada del mediodía, los guardianes habían visto, bruscamente, pasar ante sus ojos una cosa muy brillante, algo así como un relámpago. Durante una décima de segundo, a lo sumo, todos, por reflejo, habían bajado los párpados. Y cuando habían abierto los ojos, el cofrecillo que contenía el diamante se hallaba en el mismo sitio ante ellos…, pero abierto y vacío.

El comisario parisiense no daba crédito a sus oídos.

Varias veces, hizo volver a comenzar el relato, pidiendo así al intérprete que tradujera bien los menores matices. Pero nada más pudo obtener.

Y el rajá, que estaba escuchando, confirmó la fidelidad de la traducción.

Ningún otro fenómeno había sido observado, ni aquel día, ni los otros.

Fue examinado el cofrecillo, el cual no reveló nada de anormal.

Por último, una rápida investigación entre los moradores del hotel y los empleados del mismo nos dio a conocer que los oficiales hindúes no tenían ningún trato sospechoso; y que, desconociendo toda lengua europea, sólo hablaban entre ellos.

* * *

Rabutel continuaba su investigación.

—Sire, ¿quién ha entrado en esta habitación?

—Desde la recepción de Lord Red, anteayer, nadie más que yo y mis oficiales.

—¿Y cuándo vio usted el diamante por última vez?

—Esta misma mañana, a las diez.

—¿Cuáles eran los oficiales que estaban de guardia?

—Los mismos que ahora. Iban a ser relevados. Además, yo no he salido del salón grande.

—¿Y no tiene usted sospecha alguna?

—Ninguna.

Rabutel estuvo inspeccionando todos los rincones del saloncito de los tesoros y comprobó, preguntando a los inspectores, que nadie había entrado ni salido después de las diez. Les preguntó igualmente cuáles eran las personas que tenían ocasión de penetrar en el apartamento de Su Majestad.

El servicio era realizado únicamente por los propios servidores del rajá. Y, después de la recepción solemne de Lord Red, ningún europeo había sido nunca recibido, excepto el ministro y su secretario, los cuales habían vuelto varias veces, pero sin que hubiesen entrado en el saloncito; visitas éstas muy normales, por otra parte, ya que, a despecho de los desmentidos publicados en la Prensa, era más que probable que se estuvieran manteniendo negociaciones diplomáticas entre ellos y el rajá; y la desaparición de la sortija no tenía por qué simplificarlas.

Descendimos. Dos inspectores vinieron a darnos el parte en lo tocante a la vigilancia que les había sido encomendada. Uno nos dijo que Choulat había bajado hacia las once y no había abandonado el piso bajo ni un solo momento. En cuanto a Rolley, éste había llegado a las once y cuarto, tras un paseo por la ciudad, y había permanecido en el salón hasta las doce y veinte.

—Bueno —dije—, hay que abandonar esas pistas.

—¿Por qué? —inquirió Rabutel—. Ellos se sienten «quemados» y no actúan ya por sí mismos. ¿No les parece sospechosa su manera de hacerse visibles al mediodía?

Esta frase me recordaba tanto las de Dumas que no pude por menos que reírme.

—¡Evidentemente —dije—, si se hubieran ocultado con sumo cuidado su conducta habría sido mucho menos sospechosa!

No sé qué hubiese replicado el comisario; pero acababa de aparecer Rolley, y el comisario Rabutel se encaminó negligentemente hacia aquel lado.

Al cabo de unos minutos, oí la fuerte risa del secretario, la cual hizo fruncir el ceño a Dumas.

—Permítame usted que le deje —me dijo éste—. Voy a almorzar, y luego le haré una visita a Carestan. ¡Ese campesino conoce demasiado bien al fantasma!

Por mi parte, fui a ver a Lautier en su despacho. Parecía abatido.

—¿Estás solo? —le pregunté, sorprendido.

En efecto, en aquel penoso momento pensaba encontrar junto a él a Pierrette Cordier. Él comprendió el alcance de mi pregunta.

—Le he rogado que me dejase —me dijo—. ¡Ella se regocijaba hasta tal punto, que iba a soltarle algunas tonterías! Era precisamente antes del mediodía, y yo estaba presa de cierto nerviosismo…

Por habilidad, o por algún otro sentimiento, tomé la defensa de la joven.

—Ella tiene buenas intenciones… ella quisiera para ti una vida dichosa…

—¡Oh, no! ¡No, amigo mío, cállate! Adoro a esa chiquilla, me oyes, la adoro. Pero me niego en redondo a pasar toda mi vida a sus órdenes. Quiero que mi fortuna sea independiente. ¡Así nos entenderemos mejor!

En el fondo, esta idea me parecía muy juiciosa, teniendo en cuenta el carácter de la joven.

Salí al vestíbulo. Allí, me sentí impresionado por el silencio que reinaba en él. Todos hablaban en voz baja, como en una casa que está de luto.

La gente sabía ya todas las circunstancias del último robo; y ahora la existencia del fantasma no ofrecía lugar a dudas para nadie. Pensé tristemente que, en cuanto se marchara el rajá, en el hotel no quedaría nadie. Mi pobre amigo Lautier estaba arruinado.

Choulat paseaba de grupo en grupo su silueta de nigromante y daba explicaciones a todos y cada uno. Me acerqué y oí que decía:

—¡Caramba! El objeto brillante que ha pasado ante sus ojos era el propio collar. Los espíritus no pueden destruir nada, pero se llevan las cosas a una velocidad vertiginosa.

—Explíqueme usted, pues —le pedí—, ¿cómo ha podido el fantasma sacar el collar? ¡Porque la ventana estaba cerrada!

—Ellos pueden pasarlo todo a través de las paredes —me respondió Choulat con gravedad.

Yo no era persona competente para discutir sus afirmaciones. No obstante, objeté:

—Entonces, ¿por qué el fantasma no ha cogido nada de la caja de caudales del hotel?

Choulat me miró con aire condescendiente.

—¡Los fantasmas —me dijo— jamás atraviesan las paredes metálicas!

Y se alejó gravemente de allí, dejándome un tanto turbado.

* * *

Almorcé rápidamente en el mismo hotel. Al salir del comedor vi al comisario Rabutel, que me estaba esperando en la galería.

Fuimos hablando hasta el Palacio de Justicia, y me confesó que no le había podido sacar nada a Rolley.

—¿Y cuál es su impresión, señor comisario?

—Estimo que, al comenzar un caso, no hay nada más peligroso que las impresiones. Ya ve usted que no le pregunto las suyas, señor juez, ni siquiera acerca de las personas del hotel que usted conoce en particular… el director, por ejemplo.

Llegamos al Palacio de Justicia; y, antes de que hubiera tenido tiempo de contestarle, Rabutel me rogó que hiciera comparecer al detenido Rémillion.

En seguida mandé sacar a Rémillion de su encierro; éste llegó al despacho escoltado por dos gendarmes; por otra parte, uno solo habría sido suficiente, pues el jefe de los guardias jamás había conocido a un preso más dócil.

Al verle, una ligera sonrisa afloró a los labios del comisario. Estuve a punto de enrojecer, avergonzado de no poder presentar otra cosa que aquel detenido, en un caso tan grave. ¿Acaso podía ser aquel el principal personaje de un drama que conmocionaba al mundo entero, corría el riesgo de provocar una ruptura entre el rajá de Falara y Gran Bretaña y hacía perder los ánimos a los mejores policías?

Rabutel me pidió en voz baja autorización para interrogarle él mismo; se la concedí con mucho gusto.

—Vamos —le dijo—, basta de mentiras. ¿Dónde ha encontrado usted esas joyas?

—¡Las he robado!

—¡Ahí lo tiene —dije—, siempre lo mismo!

Rabutel insistió, argumentó, gritó, amenazó… nada pudo conseguir. Resultaba bastante divertido ver a un comisario tomándose tanto trabajo por hacer retirar unas confesiones… tanto cuanto en otras ocasiones le había hecho falta para obtenerlas… E hice conducir de nuevo al detenido a su celda.

—Estoy seguro de que miente —decía Rabutel, dando largos pasos por mi despacho. Pero, ¿por qué? ¿Por qué?

—Dumas piensa —le dije— que forma parte de una banda y tiene miedo de sus jefes.

—¿Cree usted —me dijo— que esos jefes, que deben ser unos tíos formidables, iban a asociarse por las buenas con semejante individuo?

Abrí las cartas que me había traído el correo y encontré precisamente unos informes sobre Rémillion, facilitados desde París al recibir su ficha antropométrica. Tres años antes había sido condenado a dos meses de prisión por tráfico de estupefacientes.

—Eso no nos dice gran cosa —manifestó Rabutel.

—Conviene añadir el hecho —dije— de que su retrato haya aparecido en todos los periódicos. Nadie nos ha dicho que este individuo haya sido visto nunca en el «Hotel Palace». Además, ya he hecho que lo vean los porteros, por si le reconocían, pero sin resultado alguno.

Rabutel se retiró muy perplejo, con objeto de ir a Marsella y ver al griego Poniaskos.

Dumas apareció al caer la tarde. Al ver su aspecto alegre, comprendí en seguida que sus pesquisas habían sido fructuosas.

—Bueno —me dijo—, he interrogado a Carestan. ¿Se acuerda usted bien de lo que le había contado?

—Perfectamente; se lo he resumido esta misma mañana.

—¿No afirmaba él que todos los vecinos conocían la existencia del fantasma?

—En efecto, lo recuerdo muy bien.

—¡Pues bien! —prosiguió Dumas con aire de triunfo—. ¡Eso era una mentira! Le he desafiado a que me diga el nombre de una sola persona que haya oído hablar antes de él. Y no ha podido.

—¡Oh! ¡Oh! ¡Eso es muy interesante!

—¡Mucho! Después he realizado una pequeña investigación: he visto a todos los vecinos. Y ni uno solo, me oye usted, ni uno solo sabía nada del fantasma en cuestión antes de que la quinta fuese comprada por Lautier.

—A decir verdad —objeté—, Carestan ya me había hecho prever su silencio. Según él, tienen miedo de que se deprecien sus tierras.

—Eso podía ser exacto al principio. Pero hoy día, cuando el fantasma es ya célebre, no tienen los mismos motivos ya para callar.

—Tiene usted razón.

—Los periodistas —continuó Dumas— han hecho también una encuesta. El resultado ha sido el mismo que yo he obtenido.

—¿Quién es, pues, ese Carestan?

—Un pequeño campesino, que vive aquí desde su nacimiento. No hay ningún informe desfavorable sobre él.

—¿Qué tiene que ver él con nuestra historia?

—Es extraño…

—Verá usted, señor Dumas, me pregunto si ese hombre no será sincero… Los vecinos callan, evidentemente. ¡Pero es tan difícil hacer hablar a un campesino!

El comisario convino en ello, aunque de mala gana. Luego, con aire preocupado, estuvo callado unos instantes.

—¿En qué piensa usted?

—En otra cosa muy distinta. Me sorprende que hayan robado el «Diamante Hindú». Es una pieza que no resulta más negociable que el «Régent». ¡Es famoso en el mundo entero! ¿Qué puede hacer con él el ladrón?

—Me inclino a pensar —le dije— que a él le interesaban más los otros diamantes del collar, los cuales pueden ser vendidos perfectamente y representan una fortuna.

—Ya he pensado en ello —replicó Dumas—. Pero entre los tesoros del rajá había otras joyas más valiosas todavía. ¿Por qué ha ido a escoger ésta?

* * *

Al caer la tarde, el edecán del soberano hizo llamar a Lautier. Él le dijo que su señor, cansado de la manera de obrar del fantasma, había decidido marcharse tres días después; que, hasta entonces, quería que sus joyas estuvieran perfectamente a cubierto. Habiéndose mostrado inviolable la caja de caudales del hotel, exigía que sus joyas fueran guardadas en ella. Necesitaba para ello, naturalmente, una plaza reservada, cuya llave, seguidamente, tenía que ser entregada al soberano.

Lautier abrió la caja de caudales y, ayudado por el portero, ante las miradas de los asistentes, agrupó todos los estuches de la clientela en el compartimiento inferior.

Pero la mayoría de las señoras, en vestido de noche, llevaban al cuello sus collares de diamantes, al igual que sus ricos pendientes en las orejas.

Por lo general, sólo los depositaban en la caja de caudales cuando se disponían a volver a sus habitaciones.

—¿No sería mejor —dijo Lautier— que los guardaran ustedes inmediatamente? Porque, cuando haya entregado la llave a Su Majestad, resultará difícil reclamársela para abrir de nuevo la caja.

Esta reflexión pareció juiciosa. Mandaron a buscar los estuches a sus respectivas habitaciones y colocaron en ellos las joyas. Luego cada cual fue a poner en lugar seguro lo que le pertenecía.

Así se pudo admirar de cerca el aspecto imponente de aquella caja de caudales, cuya solidez inspiraba confianza. Se trataba de un mueble enorme, colocado contra la pared de la derecha (al entrar) y cerca de la ventana.

Uno tras otro, cada cliente desapareció por un instante detrás de la ancha puerta abierta. Pero en seguida se veía obligado a agacharse, para depositar sus joyas, ya que la mitad superior había quedado ahora reservada para el soberano. De modo que, sucesivamente, la parte menos noble de cada persona aparecía por un instante; y eso, a veces, provocaba sonrisas en la asamblea. Porque las personas, vistas así, adquirían de pronto una individualidad, hablando con perdón, completamente distinta a su habitual magnificencia.

Este pequeño juego de sociedad contribuyó a devolver el optimismo. Mas las sonrisas se borraron al ver el imponente cortejo que bajaba por la escalera. Venía en cabeza el rajá en persona, acompañado de su edecán; y tras él, encuadrados por los oficiales, seguían diez servidores, con los brazos cargados.

Éstos colocaron las joyas en la mitad superior de la caja de caudales, bajo la atenta mirada del propio rajá. Cuando terminó la operación, Lautier explicó cuidadosamente al soberano el mecanismo de la cerradura y de la combinación secreta.

El rajá tomó la llave. Después, desplegando su gran manto, lo puso encima de la caja, para que nadie pudiera ver la cifra que ponía. Por último, cerró la caja con doble vuelta de llave.

El edecán le presentó entonces una cadenita de oro. El soberano ensartó en ella la llave y se la colocó al cuello, debajo de sus vestiduras. Acto seguido, volvió a subir a sus aposentos con la misma solemnidad.

Dos de sus oficiales se situaron delante de la caja de caudales, de pie, sable en mano, y se quedaron quietos, en una inmovilidad absoluta. Luego fue cerrada la puerta del despacho. La multitud, entonces, satisfecha y tranquilizada, se dirigió al comedor.

El inspector de servicio, por su parte, no se atrevió a doblar ostensiblemente la guardia de los oficiales, lo cual hubiera sido una injuria para ellos. Tras haberse puesto de acuerdo con sus jefes, fue a colocarse en la galería, a unos veinte metros del despacho, desde donde podía también, sin que se notara demasiado, vigilar la puerta, al mismo tiempo que la desembocadura de la gran escalera. Con su libreta de apuntes al alcance de la mano, se dispuso a tomar nota de todas las idas y venidas.

Por otro lado, su trabajo fue muy sencillo. En efecto, Lautier había llevado a la pieza inmediata sus papeles y su máquina de escribir; de modo que no tuvo ninguna necesidad de volver a su despacho. Así que no entró nadie, excepto un oficial del rajá, que llegaba cada hora a remplazar a uno de sus compañeros; cada uno de ellos hacía de este modo dos horas de guardia, y el relevo se hacía cambiando la mitad de la guardia.

A las diez de la noche, un inspector vino a remplazar a su colega hasta la mañana. Al mismo tiempo, el portero nocturno se hacía cargo de su servicio. Se trajo una baraja de naipes, y los dos hombres empezaron una partida que duró toda la noche.

No se registró el más mínimo incidente. Claro está que nadie quedó sorprendido por ello, pues ahora todos sabían que, al contrario de sus cofrades, el fantasma tan sólo se manifestaba durante el día.

A las siete de la mañana, otro inspector llegó para hacerse cargo de la vigilancia. Pero tampoco pudo observar nada de anormal: nadie entraba en el despacho, excepto los oficiales del rajá.

Llegué a eso de las once. En este momento, con discreción, hicimos que se multiplicara la vigilancia. Numerosos inspectores estaban mezclados con la multitud de clientes que empezaba a llenar la galería.

No vi a Pierrette Cordier. Sin duda, aún no se había reconciliado con su prometido.

Me encontré con Lord Red y le expresé mi desolación, tanto por la pérdida de las joyas, como por el mal humor que parecía haber causado esa pérdida en el rajá. Esto era una discreta alusión a la ruptura que, según se decía, iba a producirse entre el soberano y el representante de Gran Bretaña. Lord Red me comprendió perfectamente y me dijo sonriendo:

—Creo que todo se va a arreglar. Ayer, Su Majestad me hizo informar de que hoy tendría yo el honor de recibirle a mi mesa para el almuerzo.

Muy pronto, la noticia iba ya corriendo de grupo en grupo. Su Majestad, por primera vez, iba a efectuar una comida en el comedor.

Este honor, a decir verdad, correspondería sobre todo al ministro. Pero cada uno recibiría una pequeña parte de él.

El soberano almorzaba siempre muy pronto. De manera que el almuerzo fue preparado para el mediodía.

Y, a las doce menos cinco, la gente vio al rajá, que, lentamente, bajaba la escalera, seguido de su edecán y de cuatro oficiales.

¡El soberano se dignaba llegar por adelantado! Era aquella una intención del más grande valor, y vi que se iluminaba el rostro de Lord Red, el cual se adelantó velozmente al encuentro del rajá.

Éste me pareció —sorprendente impresión— que había perdido su majestad. Pronto comprendí la causa de este sentimiento: el rajá no llevaba puesta ninguna joya.

Él intercambió algunas palabras con Lord Red, y luego acabó de bajar los peldaños. Cuando estuvo ya en la galería, se volvió hacia el ministro:

—Sería ofenderle a usted —le dijo— el comer a su mesa tan pobremente vestido. Permita, pues, que me detenga un instante en el despacho, a fin de tomar las cosas que me hacen falta. ¡Tengo tiempo todavía, antes de que suene la fatídica campana!

Y, seguido de su edecán, abrió la puerta y se dirigió a la caja de caudales.

Todas las miradas se habían dirigido al reloj de péndulo. Eran las doce menos cuatro minutos… todavía podía ser abierta sin riesgo.

El rajá se quitó del cuello la cadenita de oro en que estaba suspendida la llave, tocó los botones de la cifra y tiró de la pesada puerta.

A continuación se puso a buscar entre sus joyas las que deseaba ponerse aquel día. Cierto nerviosismo se iba apoderando de todos los presentes. Todos veían avanzar la manecilla del reloj de pared… y el soberano seguía sin decidirse. Detrás de la gruesa puerta, manipulaba sus estuches.

Finalmente, sacó de allí una soberbia piocha de diamantes… Eran las doce menos un minuto.

Después, tras una nueva vacilación, sacó un collar de esmeraldas… La manecilla grande tocaba casi la pequeña…

Acto seguido, sacó tres sortijas.

A medida que sacaba las joyas, las iba colocando en una bandeja de oro que sostenía su edecán.

De repente, se oyó en el reloj de pared el pequeño ruido que precede inmediatamente a las campanadas… En este mismo instante, el soberano volvió a cerrar la caja de caudales, y un murmullo de satisfacción corrió por la asamblea. Y la multitud era tan numerosa, que el murmullo fue lo bastante fuerte como para ahogar el sonido del reloj.

Me di cuenta del peligro: ¡el rajá no oía las campanadas del reloj! Y, en efecto, quizá yo solo, que me encontraba justamente junto al reloj de pared, escuchaba aún sus campanadas.

Apenas hubo sonado la tercera, cuando el soberano pareció cambiar de idea. Volvió a abrir con un gesto brusco la puerta de la caja de caudales. Un silencio aterrorizado se hizo en el acto.

—¿Si estas señoras —dijo amablemente el rajá— desean también retirar alguna cosa?

Mientras pronunciaba estas palabras, se oyeron distintamente, en medio del silencio, la cuarta y la quinta campanadas.

—Comienza a sonar el mediodía —continuó tranquilamente el rajá—. Cierro ahora la puerta y la volveré a abrir después de la sexta campanada.

Y, sin darse prisa, empezó a cerrar la puerta. Un grito salió entonces de todos los pechos. El soberano comprendió sin duda lo que pasaba, porque aceleró su movimiento.

De repente, empezó a sonar la campana grande…

Por poco se me para el corazón. Porque había oído el ruido que produjo al cerrarse la pesada puerta de la caja de caudales; pero, me parecía, al mismo tiempo que la primera campanada de la campana grande; o, más precisamente, ¡una décima de segundo después!

Nadie hablaba ya. El propio rajá, contemplando la caja de caudales, como si estuviera aterrado, no osaba hacer un solo gesto.

Las últimas campanadas del mediodía resonaron en el vestíbulo. Y oí la lúgubre voz de Choulat:

—Ahora pueden abrir. Es posible que la haya cerrado a tiempo…

El soberano también lo oyó. Y, como sometiéndose a esta indicación, tiró de nuevo hacia sí de la puerta de la caja.

Mas, en cuanto hubo echado una ojeada al interior, lanzó un fuerte grito. Me precipité hacia él, seguido de Rabutel y de Dumas, y luego de todos los que pudieron caber en la habitación.

Un espectáculo sorprendente se ofreció a nuestra vista. De arriba abajo, todos los estuches, todos los cofrecillos, tanto los del rajá como los demás, estaban abiertos, completamente vacíos.

Se hizo un gran silencio, turbado por la voz de Choulat:

—¡Su Majestad ha cerrado demasiado tarde!

Después, una mujer estalló en sollozos; y, por contagio, otras tres o cuatro la imitaron. Algunas miradas de odio fueron dirigidas al rajá; no hay duda de que numerosas personas perdían en aquellos instantes su fe monárquica.

Se elevó un murmullo, que se fue haciendo más grande; posiblemente, el que precede a las revoluciones.

Fue en aquel momento cuando el rajá, que hasta entonces se había quedado inmóvil, como petrificado de estupor, alzó la mano para reclamar el silencio. Todos los presentes se callaron en seguida.

—Esto ha sucedido por mi culpa —dijo el soberano, con voz fuerte y grave—. No he oído las campanadas del reloj de pared. Así que rembolsaré el valor de todas las joyas robadas.

Una inmensa aclamación saludó estas palabras. El rajá, en un instante, había recobrado su popularidad. Él se retiró entonces, saludando con profundas reverencias a su paso, y se dirigió al comedor del hotel, acompañado de Lord Red.

Entretanto, su edecán firmaba cheques a diestra y siniestra. Y yo me quedaba sorprendido al enterarme de las fortunas que había contenido la caja de caudales… Mas no hice ningún comentario acerca de estas evaluaciones.

* * *

El comisario Rabutel, por su parte, no perdía el tiempo; o, mejor dicho, creía no perderlo. Había empezado por sacar de la caja de caudales todos los estuches y cofrecillos, examinándolos con atención a medida que los iba sacando. A continuación había medido las paredes de acero.

No se descubría nada de anormal.

Entonces mandó llamar a Lautier. Éste se sostenía a duras penas, y su voz era blanca, sin timbre.

—¿Cuántas llaves había? —le preguntó el comisario.

—Una sola, señor; la empresa que me vendió la caja se lo podrá confirmar.

—¿Le fue entregada directamente por París o por el representante en Marsella?

—Por Marsella —murmuró mi amigo.

El comisario anotó cuidadosamente la dirección de la empresa. Luego puso a dos inspectores delante de la caja de caudales abierta, con orden de vigilarla constantemente y no permitir que nadie tocara nada en ella.

Tras ello, hizo llamar un automóvil y partió hacia Marsella.

Regresó de allí al cabo de dos horas, con el director regional y un empleado de la famosa fábrica que había vendido la caja de caudales. Los dos técnicos procedieron a un examen minucioso de la misma y declararon que el mueble se hallaba exactamente en el estado en que había sido entregado.

Ellos confirmaron que sólo se había entregado una llave, de la cual no existía duplicado alguno, ni siquiera en la propia fábrica.

—¿Y si la hubiesen perdido? —pregunté.

—En tal caso habría tenido que ser abierta por fractura —declaró el director—. Ésta es una operación que exige la presencia de un especialista y muchas horas de trabajo. Esa tarea va acompañada de un estruendo terrible, capaz de despertar a todos los inquilinos del hotel por apartados que estén.

—Por otra parte —observó Dumas—, cuando el rajá ha abierto, las joyas debían estar aún dentro. Su Majestad ha mirado varios de sus cofrecillos antes de elegir y no ha notado que faltase nada.

—En lo que respecta a los demás estuches —intervine—, podían estar vacíos, claro; pero lo cierto es que estaban cerrados, ya que el soberano, al principio, no ha notado nada anormal. Ha sido luego, después de las campanadas del mediodía, cuando se ha quedado sorprendido, antes que nadie, al verlos todos abiertos.

—Y ahora —concluyó amargamente Rabutel— se puede retirar la vigilancia. Ya no queda ninguna joya en el hotel.

—Perdón —objetó Dumas—. Quedan aún aquellas que el rajá había retirado y que tenía el edecán.

—¡Es verdad! —exclamó al instante Lautier, que hasta entonces no había dicho una sola palabra—. ¡Su Majestad no las llevaba puestas durante el almuerzo! ¿Qué ha pasado con ellas?

Mandamos llamar al instante al edecán, a fin de preguntarle a este respecto.

—¡Cómo! —nos dijo—. ¿No lo saben ustedes? ¡Pero si han desaparecido al mismo tiempo!

—¡Pero si las guardaba usted en sus manos! —exclamé sorprendido.

—No era del todo así. Estaban en una bandeja de oro que había bajado con esta intención y que sostenía ante mí.

En efecto, recordaba este detalle. Pero sólo ayudaba a oscurecer aún más el misterio.

—Y, naturalmente, usted no ha visto nada, ¿verdad? —preguntó Rabutel.

—Sí —respondió el edecán—, he percibido una especie de relámpago, que me ha obligado a cerrar los ojos durante cosa de medio segundo. Y cuando los he vuelto a abrir, la bandeja estaba vacía.

—Es posible que alguien lo haya visto mejor —dijo Rabutel—. En el pasillo había mucha gente.

Procedió a llevar a cabo personalmente las indagaciones. Iba de una habitación a otra, interrogando a cada uno, incluidos los oficiales que estaban de guardia en el momento de cometerse el robo.

Al cabo de una hora regresó al despacho de Lautier, donde le esperábamos.

—Nada —nos dijo—. Todos estaban mirando la caja de caudales que el rajá estaba cerrando. El edecán se hallaba tres pasos más atrás, y nadie le miraba…

—¿Y nadie ha visto nada de anormal? —inquirí yo.

—Sí, muchas personas han observado un trazo de fuego, algo así como un relámpago, pero más breve todavía, que escapaba de la caja cuando ha sonado la campana.

—Pues yo no lo he visto —repliqué.

—Y yo tampoco —afirmaron al mismo tiempo Rabutel y Dumas.

—Lo cierto es —dije— que nosotros formábamos un pequeño grupo más próximo a la puerta de entrada del hotel. Los demás, a nuestra derecha, no veían bajo el mismo ángulo que nosotros…

—Jamás he tenido tan claramente —dijo Rabutel— la impresión de estar perdiendo el tiempo.

Dumas, consternado, ni siquiera encontró el valor de dirigirle alguna frase irónica. Un momento después, cuando regresábamos ya, me dijo:

—No ha podido ser otro que el rajá… ¡Pero sólo un loco furioso podría suponer semejante cosa! Y, luego, él lo ha pagado todo…

—Sí —repliqué, riendo—. Y más bien dos veces que una… Tal operación no hubiera sido beneficiosa para él…

Pero Dumas no parecía estar convencido del todo.

—Veamos —le dijo Rabutel—, usted sabe algo.

—Sí… ¡Oh! Pero no es gran cosa… Se trata de Rolley…

—¡Ah! Vuelve usted a él —murmuré, sonriendo.

—Verán ustedes… Ya saben que Choulat y él están vigilados. Sobre el primero nada hay que decir, salvo que le está haciendo la corte a la pequeña Cordier. Pero eso es cosa suya. Rolley hace lo mismo, y tampoco le critico por ello. Pero este último tuvo ayer dos entrevistas con el rajá…

—¡Ésta es una grave conjetura! —dijo Rabutel, echándose a reír.

Pero Dumas no se dejó disuadir y prosiguió:

—Una, a eso de las cinco de la tarde, duró cosa de media hora. La otra, hacia medianoche, duró hora y media. ¿Les parece eso natural?

—Muy natural —repliqué, sonriendo—. Tras del robo de la sortija, la tensión diplomática resultante y la reconciliación de esta mañana, lo contrario me hubiera sorprendido.

—Pues bien, por mi parte, no soy de su opinión. Lord Red habría visto personalmente al soberano.

—¿Y quién le dice que Rolley no haya hablado simplemente con el edecán?

—Estoy seguro de ello en lo que atañe a la primera conversación. Tuvo lugar por la tarde, mientras el edecán estaba hablando con Lautier… Y la segunda tuvo lugar a medianoche, lo que no es muy normal que digamos.

—Comprenda usted —le dije—; creo que se trata de misterios más bien diplomáticos que policiales.

Rabutel compartía mi opinión.

Dumas, no obstante, quiso telefonear al Banco; deseaba saber si existían fondos suficientes para pagar los cheques firmados por el edecán. ¡El director le contestó riendo que éstos eran muchas veces superiores!

Sin descorazonarse, Dumas declaró que iba a telefonear a Lord Red. Lo que hizo, a pesar de mis consejos.

Le habló de las conversaciones de Rolley con el soberano. Yo tenía un auricular, y oí la voz un tanto seca del ministro:

—Estoy completamente dispuesto a ayudarle, señor comisario. Mas, ¿puede usted precisarme cuál es su deseo? ¿Me contrata usted como indicador? ¿O quiere usted cada día un informe por escrito acerca de mi actividad diplomática? Estoy a sus órdenes… Venga usted a verme o mándeme a llamar…

—¡Oh, Excelencia…! —balbuceó Dumas.

Pero el otro había colgado ya.

* * *

Un campesino entró entonces en mi despacho.

—He oído hablar del robo —nos dijo—, y vengo a decirles algo que, de momento, me había parecido de muy escasa importancia…

—¿De qué se trata, pues…?

—Anoche, justamente a la una de la madrugada, regresaba de Aix, donde había cenado en casa de mi sobrino. He visto un automóvil que se detenía delante del hotel…

—Vaya… Eso es extraño… ¿En medio del edificio?

—No, más bien a un extremo, del lado de Levante.

—Enfrente del despacho, y, por consiguiente, de la caja de caudales… —murmuró Dumas.

—¿Y no observó usted nada de anormal? —pregunté.

—La carretera está bastante lejos, y era de noche… Además, no miré bien, pensaba que se trataba de algún viajero que acababa de llegar.

El campesino firmó su declaración y luego se fue.

—¿Quién vigilaba la terraza? —preguntó Rabutel con brusquedad.

—Nadie —gruñó Dumas.

—¡Nadie! ¡Pero esto es auténticamente el colmo! ¡Nadie!

—Nunca había sucedido nada de noche —protestó Dumas—. Y un inspector velaba en el pasillo de abajo, mientras que otros vigilaban los pisos; eso me parecía suficiente.

—¡Pues no es usted muy cuidadoso que digamos! —le chilló Rabutel.

—¡Bueno, después de todo, el que lo dirige ahora todo es usted, tendría que haberlo pensado!

—Perdón, no me ocupo de esos detalles, solamente estoy aquí para las investigaciones.

La discusión se emponzoñaba. Llamé a los dos comisarios a la calma.

—¡Vale más reflexionar que discutir!

—Eso es verdad —dijo Dumas—. ¡Todas estas historias nos ponen nerviosos, acabaríamos por volvernos tan locos como el duque!

—¿Qué duque?

—El duque de Meyroux. Se halla en un estado de nerviosismo inverosímil y aterroriza al hotel lo mismo que el fantasma. ¡Caramba! ¡Se le conocen ya seis duelos en su vida! Parece andar buscando las disputas; ayer estuve a punto de hacerlo detener.

—No detengan a las víctimas —dije, sonriendo—; evitémonos al menos ese último ridículo…

—Por otra parte —observó Rabutel—, todo el mundo está loco en el hotel. Es un verdadero pánico, nadie duda ya de la existencia del fantasma. ¡Jamás hubiera creído a la gente tan tonta!

—¿Tiene usted alguna hipótesis mejor que proponerles? —le pregunté.

—No, evidentemente. De modo que mejor haríamos reflexionando detenidamente acerca de ese misterioso automóvil. ¿Cómo no lo oiría el inspector que montaba la guardia en el pasillo?

—Un automóvil de buena marca que rueda suavemente no hace ruido.

—Eso es cierto. En todo caso, sabemos que ningún viajero entró ciertamente anoche en el hotel.

—Hacia la una de la madrugada… —murmuró Dumas—. En ese momento, según los inspectores de guardia en los pisos, Rolley se hallaba en los aposentos del rajá, y Choulat, en su habitación…

—¿Y Lautier? —preguntó Rabutel.

—Acostado también, no se movió en toda la noche, en el cuarto.

—¿Sospechan ustedes de él? —exclamé, sorprendido.

—Yo sospecho de todo el mundo —continuó Rabutel—. Pero razonemos ponderadamente. El automóvil pudo servir para transportar las joyas. Pero entonces, éstas fueron robadas durante la noche pasada, y no hoy al mediodía…

—¿Ve usted claramente las consecuencias de su hipótesis, señor Rabutel?

—¡Pues claro que sí! ¡Eso es lo que me hace perder el juicio! ¡Sólo el rajá tenía la llave y sabía el secreto de la combinación de la caja de caudales, es decir que sólo él ha podido organizar el robo! ¡Y hace poco, antes de almorzar, ha estado representando una comedia!

—¡Pero eso sería demasiado fuerte! —refunfuñó Dumas.

—Hasta puede decirse que es imposible —objeté—. Porque… vamos… eso sería la obra de un loco…

—Ya sabe usted, señor juez, que el rajá es un salvaje, capaz de todo si se le llega a antojar.

—También lo creo así, pero goza de un espíritu sano. He hablado de él con Lord Red: éste le considera, se ve muy bien, un hombre inteligente, muy astuto y peligroso en las negociaciones… Sin embargo, ya lo saben ustedes, Su Majestad lo ha rembolsado todo; incluso, a mi parecer, mucho más del valor real de las joyas robadas…

Rabutel se levantó y empezó a dar nerviosos paseos por la habitación.

—A mí me parece que, salvo su propia persona, señor juez, todos se están mofando de nosotros. ¿Sabe usted lo que le acaba de contestar Lord Red a Dumas por teléfono?

—Sí, tanto mejor cuando he sido yo el que tenía el segundo auricular y luego se lo he contado todo a usted.

—En efecto. ¡Estoy perdiendo la cabeza! Pues bien, se ve claramente que Lord Red se niega a ayudarnos; el rajá organiza un espectáculo costoso; Rémillion, al confesar los dos primeros robos, se está burlando de nosotros…

—Es muy cierto —observé— que el soberano y Rémillion son capaces de todas las mentiras, aunque no acierto a distinguir cuáles puedan ser sus móviles. Mas creo poder afirmar que el ministro de Gran Bretaña no iba a gastar una broma a expensas nuestras. ¡Verdaderamente, ni su posición ni su educación se lo permitirían!

—Yo no he dicho eso —se corrigió Rabutel—; sino, simplemente, que no quiere hablar.

—¿Quizá se haya irritado por la llamada telefónica, un poco indiscreta, de Dumas?

—Esto es posible… Me voy a cenar, y a reflexionar, señor juez. ¡Hasta mañana!

10. LA CÓLERA DEL FANTASMA

Al día siguiente, hacia las once de la mañana, regresé al hotel.

Este peregrinaje cotidiano tenía algo de siniestro y de exasperante. Estaba ya a punto de preguntarme si no valdría más quedarme en casa que exponerme así a la ironía de la gente.

Pero ésta, como yo había comprobado ya la víspera, nada tenía de burlona. Al contrario, a lo largo de toda la carretera, la multitud me miraba con cierto respeto, como se mira a un soldado que va a hacerse cargo de una guardia difícil y peligrosa.

En el pecho de todos, el miedo, la única pasión capaz de luchar con la curiosidad, era ahora el más fuerte. En efecto, me di cuenta de que nadie se había atrevido a acercarse mucho a los alrededores del hotel.

Me preguntaba por qué el temor había aumentado tanto desde la víspera. Después pensé que, en adelante, la lista de los robos habría quedado cerrada, ya que no quedaba ya ninguna joya más que robar… A menos que el fantasma se contentara con objetos insignificantes del mobiliario… Si no, ¿qué otra nueva serie podía empezar? Quizá la de los crímenes…

Distinguí a un viejo campesino que me miraba fijamente, como si tuviera algo que decirme. Me detuve junto a él.

—Señor juez —murmuró—, ¿tendrá usted la bondad de permitirme que le dé un consejo?

—Con mucho gusto.

—Póngale usted al fantasma algún objeto precioso que robar. Si no, se pondrá furioso…

Traté de sonreír, porque me estaban mirando; pero no lo pude conseguir.

—No bromee usted —prosiguió el campesino—. ¿Sabe usted lo que me acaba de decir Carestan? Pues que el anterior propietario también trató en cierta ocasión de vaciar su gallinero y no tener en casa otra cosa que objetos sin valor… ¡Pero pronto tuvo que renunciar a ello!

—¿Y por qué?

—¡Porque el fantasma se enfadó!

—¿Se enfadó? ¿De qué manera?

—¡Ah! Eso, señor juez, nunca lo ha sabido nadie. Martín no quiso decirle nada a Carestan. ¡Pero lo que sí es seguro es que dos días después volvió a poner en su sitio las gallinas y los conejos, adquirió una batería de cocina de cobre y algunas cosas más!

—¿Es Carestan quien se lo ha revelado?

—Sí.

—No comprendo su inquietud. En el mobiliario del hotel quedan todavía cosas mucho más preciosas que las gallinas y los conejos; ¡y el fantasma no tiene razón alguna para quejarse!

El campesino meneó dubitativamente la cabeza.

—¿Se contentará con ello, ahora que se ha habituado a las joyas? Tenga usted en cuenta, señor juez, que Martín había dejado en su casa una batería de cocina de arcilla. Pero el fantasma, habituado a la de cobre, no la quiso ni tocar.

—¿Podría usted —le dije— mandarme a ese propietario anterior? Me agradaría mucho hablar con él.

El hombre se santiguó con temor.

—¿Acaso no sabe usted, señor juez, que Martín murió a los ocho días de haber vendido?

Aquello se ponía siniestro… De otro lado, el día que hacía contribuía a crear una especie de angustia. El cielo, cubierto de grandes nubarrones negros, sólo esparcía sobre las cosas una claridad lívida.

Di las gracias al campesino por su aviso y continué mi camino.

Lautier, contra su costumbre, no me salía al encuentro; otro mal presagio todavía… Le hallé en su despacho, desmadejado en una butaca, con el aspecto de un hombre que no ha dormido en toda la noche. La caja de caudales, que había quedado abierta, tenía asimismo un aspecto siniestro…

—¡Estoy perdido, mi pobre amigo! —dijo con tristeza.

Traté de reanimarle, diciéndole que las búsquedas continuaban, que nosotros no habíamos perdido los ánimos.

—¡No encontraréis nada! —objetó—. Yo también, ahora, creo en el fantasma…

—Pero, ¡ya que alguien ha sido detenido…! —insistí.

Él se encogió de hombros.

—Eso no prueba nada —dijo—. Todo el mundo afirma ahora que Rémillion es asimismo una víctima del fantasma, que ha desobedecido sus órdenes, y que por esto ha sido castigado…

Me quedé silencioso. Yo tampoco creía mucho en la culpabilidad de mi detenido.

—Choulat ha venido otra vez a verme —me dijo de pronto Lautier.

—¡Cómo! ¿Persiste en querértelo comprar?

—Sí, pero ahora no me ofrece más que trescientos mil francos. Ya ves la pérdida que representa para mí…

—¿Tú aceptas? —inquirí.

Mi amigo movió negativamente la cabeza.

—No. Sin embargo, dado el actual estado de cosas, eso sería un buen negocio… No me he atrevido a hacerlo… a causa de mi predecesor…

—Sí —proseguí yo—, Martín, ¡que murió después de habértelo vendido!

Mientras conversábamos, los moradores del hotel iban llenando poco a poco la galería. En los momentos de temor, los hombres gustan de estar reunidos.

—¡No obstante —le dije a Lautier—, ya ves que tu clientela te sigue siendo fiel!

—Sí, un par de días más, hasta la partida del rajá… Sin embargo, esta mañana se han ido ya quince personas, aquellas cuyo esnobismo ha resultado ser menos firme… Los otros tienen lo que hay que tener, eso ni que decir tiene…

El miedo me atenazaba cada vez más.

—¿Y si te marcharas? —le dije a Lautier.

Éste me miró con tristeza.

—Yo soy el capitán, seré el último que quede a bordo… Si me dejan… —añadió en voz más baja.

Eran las doce menos diez. De pronto, como quien toma una decisión, mi amigo se puso en pie con firmeza.

—Voy a mi puesto —me dijo.

Y se mezcló con la multitud, agrupada en la galería. Pierrette Cordier se reunió pronto con él.

Desde la antevíspera, cuando Lautier la había mandado a paseo con cierta brutalidad, poco antes del robo del «Diamante Hindú», la joven no había aparecido más en el hotel. Yo sabía que la chica era muy susceptible; si había vuelto, era porque temía algún peligro para su prometido.

Observé que la multitud se había agrupado en el centro y al fondo de la galería que se comunicaba con toda la planta baja; y que, a la inversa, parecía huir del comienzo de la escalera.

Esta escalera no estaba en absoluto en el centro del hotel, sino en su extremo este. Enfrente del despacho, subía en línea recta hacia el Norte. A medio camino, daba la vuelta sobre un rellano y salía de nuevo, pero en sentido inverso, hacia el pasillo del piso superior. Un soberbio cortinaje recubría el primer tramo en toda su altura; «es de seda artificial —me había dicho un día Lautier—. La clientela tan sólo exige una decoración».

Me pregunté un instante por qué los espectadores parecían temer aquella escalera, mientras que la de servicio, situada al otro extremo de la galería, no provocaba temor alguno y hasta parecía rodeada de una muchedumbre más densa.

Lo comprendí pronto: de lo que huían no era de la escalera, sino del reloj de pared, colocado justamente al pie de la misma. A la vista de todos, aquel reloj había adquirido una importancia enorme y provocaba un temor supersticioso. En efecto, a sus campanadas obedecían las actuaciones del fantasma, que parecía estar directamente ligado con él.

Algunas personas habían llegado a proponer que se parara su movimiento, mas nadie se había atrevido a hacerlo por miedo a las represalias. En cuanto a los dos comisarios, éstos preferían que el reloj funcionase: les ayudaba a discernir el instante crítico.

Por mi parte, también me había mezclado con la multitud. Y, de repente, vi a Choulat, que bajaba por la escalera grande.

Como ésta se hallaba algo distante, desde el centro de la galería sólo se veía el primer peldaño; y la llegada del personaje en cuestión me había sorprendido como una aparición. Me propuse preguntarle a Rabutel si había puesto allí un hombre para vigilar.

Choulat avanzaba.

—¡Vele usted! —me dijo al pasar—. Aunque eso no sirve de nada, claro, pero así no tendrá remordimientos.

—Entonces, ¿qué peligro prevé usted?

—Temo por su amigo… Ha hecho mal al no seguir mis consejos…

—¿Qué consejos?

—Dejar algún objeto de valor para que pueda ser robado. ¡El fantasma la tomará con él!

Me dominó una ligera angustia. Aquel especialista del mundo de los espectros daba el mismo aviso que el campesino…

—¡Sí, me da lástima ese pobre Lautier! —añadió.

—¿Cree usted verdaderamente que es él quien va…?

—Él es el director del hotel, el fantasma le considera el responsable.

Quería preguntarle otros detalles, a pesar de darme perfecta cuenta de lo ridículo de mi actitud. Pero Choulat se alejaba ya, yendo de grupo en grupo a dar sus explicaciones.

¿Se daba acaso cuenta de la presencia del policía que le seguía los pasos? En todo caso, no parecía en absoluto que se sintiera molesto.

Rolley, en un rincón, parecía aterrado.

Puse atención en las medidas tomadas.

Observé que, delante de la multitud que se apretujaba desde el fondo hasta el centro de la galería, había tres hombres que daban la espalda al reloj de pared y nos miraban a nosotros. Reconocí en ellos a unos inspectores que, evidentemente, estaban encargados de vigilar a los asistentes; se trataba de una precaución muy juiciosa.

Gran número de colegas suyos estaban diseminados por doquier. En la cuarta fila vi a Dumas y Rabutel, con los cuales me reuní. Les interrogué acerca de las medidas tomadas.

Rabutel me respondió que, si pasaba alguna cosa, sería a todas luces en la planta baja. En los pisos no quedaba ya nada que pudiera ser robado; de modo que el comisario había retirado de allí toda la vigilancia, que resultaba ya inútil, a fin de concentrar todas sus fuerzas en la galería.

Allí, en efecto, no se podía pecar de exceso de vigilancia. Se trataba de proteger a Lautier, el cual parecía hallarse directamente expuesto a la venganza del fantasma. Si algún acontecimiento ocurría, sólo podía producirse entre la multitud, muy densa, y para cuya vigilancia no se podía pecar de excesivamente numerosos.

El tiempo pasaba con suma lentitud; desde hacía cinco minutos nadie había bajado por la escalera grande.

—¿No pone usted a nadie de guardia allí? —le pregunté a Rabutel, cuando iban a sonar las doce del mediodía.

—Sí, tiene usted razón; será mejor hacerlo.

Un inspector fue, pues, a situarse al pie del primer peldaño. Desde allí, además, podía seguir vigilando la galería, que podía observar de reojo.

Muy pronto sonó la primera campanada de las doce… Yo tenía fijos los ojos en mi amigo Lautier. Aunque se hallaba a cierta distancia, y a despecho de la densidad de la muchedumbre, su alta talla me permitía verle.

A la sexta campanada, como de costumbre, resonó la campana grande.

¡Y, de repente, la multitud lanzó un clamor!

Del primer tramo de la escalera, el único visible para todos nosotros, había surgido una llamarada inmensa; ¡todo el cortinaje de seda artificial era presa de las llamas!

El inspector que estaba de vigilancia a dos pasos de allí dio un salto de costado.

Hubo unos instantes de estupor… La tela se había consumido ya y sólo formaba un montoncillo de ceniza.

—¡A la escalera! —rugió Dumas.

Dimos un salto hacia delante, empujando a las personas que se hallaban ante nosotros. La parte de la escalera que se retiraba hacia nuestra izquierda no se veía desde la galería; alguien había podido ocultarse allí y organizar cualquier cosa.

Ésta, por otro lado, era una hipótesis estúpida y provocada por el aturdimiento; ¡porque el inspector que estaba de guardia al pie de la escalera no hubiese dejado de ver al individuo en cuestión! Pero en tales momentos se reflexiona poco.

Cuando torcíamos hacia la izquierda para subir, nos detuvimos, estupefactos…

Ante nosotros, en el rellano intermedio, se hallaba el ministro de Gran Bretaña… Él bajaba despacio.

—¿No ha pasado nadie? —le pregunté.

—¡Nadie! —respondió con toda tranquilidad Lord Red.

Respondiendo a nuestras precipitadas preguntas, nos dijo que se hallaba en la escalera desde hacía un minuto por lo menos, pues se había detenido en el rellano del primer piso para leer una carta importante. En ese momento había sonado la campana grande. Y, de pronto, debajo de él, había visto que el cortinaje se encendía espontáneamente en una llamarada gigantesca…

Él no sabía nada más… Era posible que se hubiera quedado demasiado absorto en la lectura…

Mientras el ministro se alejaba, Dumas murmuró:

—¡Creo que nos está tomando el pelo! ¡Una carta no distrae hasta el punto de no ver si pasa alguien!

—¡Y él tampoco ha podido ser! —replicó Rabutel—. No se va a divertir con jueguecitos semejantes…

—Ni a correr tal riesgo —añadí yo—. Porque, vamos, si hubiera sido sorprendido, si alguien hubiera ido detrás y le hubiese visto… Imagínenselo ustedes… ¡No, eso es inadmisible! ¡Un hombre de su posición no se dedica a tales bromas!

En el aire flotaba un olor a pólvora.

—La llama —dijo Dumas— ha sido provocada por una pólvora hecha a base de celulosa. Pero no se ha encendido sola. Y no hay rastro alguno de un mecanismo de relojería. Y un encendido espontáneo por medio del fósforo no puede tener esa precisión: ¡las llamas han surgido al sonar por primera vez la campana grande! Por último, en la galería nadie estaba lo suficientemente cerca para hacerla inflamar.

Fue interrogado el inspector que estaba de vigilancia al pie de la escalera.

Sin grandes esperanzas por cierto; porque, desde el principio, en pocas palabras, ya nos había confesado su completa ignorancia.

Él nos expuso que, hasta la quinta campanada de las doce, él miraba alternativamente los peldaños y la galería, por medio de rápidas ojeadas. Nadie había bajado, estaba seguro de ello.

En ese momento y durante unos instantes, él había concentrado su atención en la galería, donde presentía que iba a ocurrir alguna cosa. Como todos, pensaba que Lautier era la persona amenazada.

Entonces, las llamas habían surgido a su derecha. Él se había vuelto en el mismo instante, mientras saltaba de costado: ¡la escalera estaba vacía!

Le parecía completamente imposible que, durante los dos segundos que había desviado la mirada, alguien hubiera tenido tiempo de bajar y volver a subir. Por otra parte, aunque hubiera sido de refilón, él habría distinguido aquella silueta. Nosotros compartíamos por entero su opinión.

—Entonces —dijo Rabutel—, alguien ha prendido el fuego desde el primer piso, tirando alguna cosa, un fósforo, por ejemplo.

Registró entre las cenizas. Pero esta idea se le había ocurrido demasiado tarde; la gente las había pisoteado ya, y el ligero residuo de un fósforo, sobre todo después de la inflamación de la pólvora, ya no se podía distinguir.

—¡Pero si alguien —objeté yo— ha tirado el fósforo desde el primer piso, Lord Red le ha tenido que ver! ¡Él estaba allí cuando ha sonado la campana!

Rabutel reflexionaba.

—Podría ser —dijo por fin— alguien a quien el ministro ha reconocido, pero que no se atreve a denunciar.

—No —objeté—. No hay nadie en el hotel que pueda impresionar hasta tal punto a Lord Red. ¡Es posible que el rajá… y aún! ¡Por otra parte, no vamos a sospechar del rajá, eso sería más inverosímil que lo del fantasma!

—Podríamos registrar la casa —aconsejó Dumas.

—Evitemos caer de nuevo en el ridículo —replicó Rabutel—. Hay una escalera de servicio al otro extremo de la galería. El culpable ha podido bajar fácilmente y mezclarse con los espectadores. Está claro que he hecho mal al suprimir la vigilancia de los pasillos…

—Y al no poner a nadie en la propia escalera —añadió Dumas, a quien tanta humildad no lograba desarmar.

Rabutel se negó a aceptarlo.

—En la escalera se hallaba Lord Red —objetó—. ¿Qué mejor quiere usted?

—¡En efecto —dije yo—, un inspector en el primer piso no hubiera visto nada más ni podría inspirarnos una confianza más grande!

—¡Además, para lo que esa dichosa vigilancia ha servido hasta ahora! —añadió Rabutel.

—¿No se podría admitir —observó Dumas— que Lord Red ha visto al culpable, pero que teme sus represalias? ¿Un asesinato quizá?

—No —repliqué—, eso es más inverosímil aún que todo lo demás. Lord Red demostró una verdadera temeridad durante la guerra, al igual que en ocasión de sus cacerías en la India. Su reputación ha quedado bien establecida, se trata de un hombre que desconoce lo que es el miedo.

—Entonces… —refunfuñó Dumas—, ¡no habrá otro remedio que unir este misterio a la colección!

* * *

Fui a ver a Lautier, a quien hallé medio enloquecido sentado en un sofá. Su prometida estaba a su lado.

—Esto no es nada —le dije—, el incendio se ha detenido por sí mismo. Ya no hay más peligro, y los desperfectos han sido pocos.

En este momento oí la voz, demasiado conocida, de Choulat. Les estaba diciendo a los que le rodeaban:

—Ya lo ven ustedes, bien se lo había advertido. El primer aviso de un fantasma es siempre bastante benigno. Pero lo prudente es hacerle caso…

—¿Qué quiere usted que haga? —le preguntó Lautier, incorporándose—. Martín me vendió el terreno y no se salvó.

—Es que no hay que vender, sino dar.

—¿Quién iba a aceptar semejante regalo? —objetó alguno de los asistentes.

—Yo —declaró Choulat—. Conozco a los fantasmas y sé cómo hay que tratarlos para granjearse su simpatía.

—¡Oh, sí! —exclamó Pierrette Cordier—. ¡Eso es lo que hay que hacer! El señor Choulat es muy bueno al aceptar. ¡Paul, se lo suplico, hágale usted caso!

Mas Rabutel avanzaba negligentemente, seguido por un inspector.

—Señor Choulat —dijo—, ¿ha visto usted bien lo sucedido?

—No podría haberlo visto mejor, estaba en el fondo de la galería; por consiguiente, mejor situado que los que se hallaban demasiado cerca.

—Sus vecinos inmediatos se habrán visto, pues, tan favorecidos como usted. Me agradaría interrogarlos.

—No hay nada más fácil. Aquí tiene usted los nombres de las personas que me rodeaban.

Y citó unos ocho nombres.

El inspector se apartó de inmediato de su jefe y salió. Adiviné que había ido a comprobar la coartada de Choulat. Y me sorprendí de ello, pues sabía que éste era vigilado por un inspector, cuyo parte tendría que haber bastado.

El comisario Rabutel, por su parte, se había sentado al lado de Lautier y estaba encendiendo un cigarrillo.

—Déjenle ustedes que repose —les dijo a los presentes, los cuales se dispersaron.

Después le preguntó descuidadamente a Pierrette Cordier:

—Señorita, su testimonio es también interesante. ¿Lo ha visto usted bien?

—He visto la llama. Pero, naturalmente, como soy bajita, la multitud me ocultaba todo lo demás.

—¿Dónde estaba usted, pues?

—En la sexta fila aproximadamente, al lado del señor Lautier.

—En efecto —intervine—, la he visto a usted cuando se situaba allí.

—Y no se ha alejado de mí —dijo Lautier.

—No lo dudo —replicó Rabutel—. ¿Y usted, señor, no ha observado nada?

—Nada de particular, a pesar de mi estatura —respondió mi amigo.

Y se dejó caer de nuevo en el sofá.

Rabutel se retiró. Me quedé con Pierrette al lado de Lautier.

Éste parecía muy abatido.

Al cabo de un momento, abrió de nuevo los ojos y me apretó la mano.

—¡Ya tengo bastante —murmuró—, ya tengo bastante! Choulat tiene razón. Todavía tengo suerte al tenerlo a mano. Voy a darle el hotel.

—¡Al fin! —exclamó la joven.

—¡Oh! —protesté yo, bastante débilmente por cierto—. Eso será para ti una terrible pérdida…

—¡Qué está usted diciendo, grosero personaje! —replicó riendo Pierrette—. Él me gana a mí; ¿acaso yo no valgo un «Palace»?

—Evidentemente… La desproporción es tan grande que ni siquiera pensaba en establecer una comparación; le ruego que me perdone.

—Además —prosiguió Lautier—, ¿cambia acaso algo el que yo lo dé o no lo dé? El rajá se marchará pasado mañana. Todos los clientes le seguirán, y ninguno de ellos volverá, puedes estar seguro de ello. ¿Entonces? De todos modos, estoy arruinado.

—¡Él tiene toda la razón! —afirmó su prometida, con alegría.

Aquel júbilo me hacía un poco de daño. Pues tenía la impresión de que mi amigo obraba así presa de una gran tristeza. Y, conociendo el carácter de la joven, el porvenir me llenaba de inquietud.

Sin embargo, nada podía contestar.

—Esta noche haré el acta de donación —dijo Lautier.

Yo estaba desesperado, por él.

—No —le dije de pronto—, espera hasta mañana por la mañana. Voy a telegrafiar al señor Allou, que está descansando en los Alpes. Vendrá inmediatamente, y es posible que él encuentre la solución.

Recordarán que el señor Allou era el juez de instrucción de Aix, el titular, a quien yo remplazaba durante su convalecencia. Él gozaba, lo he dicho ya, de la reputación de tener una maravillosa perspicacia.

Muchas veces, el muro más opaco no había sido para él otra cosa que una placa de fino cristal. Sin embargo, Lautier meneó la cabeza con aire de duda.

—El señor Allou es quizá maravilloso con los vivos —objetó—; pero aquí se trata de otra cosa…

—¡Amigo mío, recuerda el caso de los cipreses, donde todos nosotros nos volvíamos locos!

—Eso es verdad —me concedió Lautier—. Allí también había muchos que creían en los fantasmas…

—¿Va a venir, su estado le permitirá hacerlo? —preguntó.

—Con toda certeza. Tiene que volver al servicio dentro de tres semanas. Recibí noticias suyas hace diez días, me decía que estaba ya restablecido y que sólo prolongaba la cura a fin de quedar más seguro de su curación.

—Entonces, corre a telegrafiarle. Te prometo esperar hasta mañana antes de tomar una decisión.

—Pero mañana quizá sea ya demasiado tarde —gimió la joven—. ¡Mejor harías haciendo donación del hotel hoy mismo!

* * *

Mientras hablaba de este modo, las búsquedas continuaban. Y cuando salí del salón, Rabutel vino a darme cuenta de ellas.

En lo tocante a Choulat, el resultado era impreciso. Las personas que él había mencionado recordaban muy bien haberle visto entre ellas. Pero, ¿se hallaba allí justamente al sonar la sexta campanada de las doce? Eso no podían afirmarlo con certeza.

Las miradas, en aquel instante, estaban clavadas en el reloj de pared; o bien en Lautier, el cual, por su estatura, dominaba a la multitud, al otro extremo, cerca de la escalera.

Nadie se ocupaba ya de Choulat.

Pero todos y cada uno afirmaban que, en todo caso, él se encontraba allí antes y un poco después.

El inspector encargado de su vigilancia, por su parte, no era mucho más preciso que digamos. Hacia el mediodía, Choulat, que no había cesado de circular, se había colocado de pronto detrás de él; y el inspector no podía, sin llamar la atención, cambiar inmediatamente de sitio.

Mas él se había vuelto a mirar a la primera campanada de las doce: Choulat continuaba siempre allí, pero muy agitado aún. A la tercera campanada, el inspector había mirado de nuevo y no le había visto ya. De todos modos, como la muchedumbre era compacta y se agitaba con violentos remolinos y Choulat se movía mucho, él no podía afirmar que se hubiese marchado. Algunos espectadores bastaban ya para ocultarlo.

A la quinta campanada, el inspector, contra su voluntad, se había quedado mirando a Lautier, el cual le parecía singularmente amenazado. Iba a ponerse de nuevo a buscar a Choulat, cuando surgió la llama. Se había quedado muchos segundos mirándola, fijándose en el comienzo de la escalera, donde esperaba que se realizase alguna detención. Cuando se había dado de nuevo la vuelta, Choulat estaba detrás de él. Acababan de sonar las doce, pero hacía tan sólo un instante.

—En resumen —le dijo Dumas con severidad—, que le ha perdido usted de vista en el momento más interesante.

—Un minuto a lo sumo, señor comisario. ¡Es el tiempo que tarda el reloj en dar las campanadas!

—¡Un minuto! ¡Es más que suficiente! ¡Ustedes lo van a ver!

Hacia el sitio en que había estado Choulat desembocaba la pequeña escalera de servicio.

—Aprovechemos ahora que todos están almorzando —continuó el comisario—. Señor juez, ¿quiere usted cronometrarlo?

Saqué mi reloj y Dumas saltó hacia la escalera. Setenta y cinco segundos después, estaba de regreso, todo sofocado.

—Ahí lo tienen —dijo—, eso es concluyente. He tenido tiempo de subir al primer piso, recorrer todo el pasillo, ir a tirar un fósforo en la escalera grande y volver. Y Choulat corre más velozmente que yo. De modo que es él; pero por su torpeza, amigo mío, carecemos de la prueba formal.

Y, al decir estas últimas palabras, lanzó al inspector una mirada terrible. El pobre hombre cambió de color.

Tuve piedad de él e intervine:

—¡Choulat sólo se hubiera librado de la vigilancia del inspector para ir a dar con la de Lord Red, que se hallaba en el pasillo, junto a la escalera grande!

Dumas sólo respondió de momento con un gruñido indescifrable; luego añadió:

—Para este género de trabajo, naturalmente, siempre se busca a los novatos; y es una equivocación, lo reconozco.

—En lo tocante a Rolley —declaró entonces Rabutel—, éste está libre de sospechas. El inspector encargado de su vigilancia se ha colocado detrás de él y no le ha perdido de vista. Mas en lo que respecta a Pierrette Cordier…

—¡Usted sospecha de ella! —exclamé.

—Yo sospecho de todo el mundo. En lo que respecta a Pierrette Cordier, la cosa es diferente. Ella es tan pequeñita que, entre la multitud, tan apretujada, los inspectores no la veían. ¿Se ha quedado? ¿Se ha ido? Lo ignoro. Nadie pensaba en ella mientras sonaba el reloj; y los que estaban cercanos a Lautier no pueden asegurar nada.

—¡Pero tenemos el testimonio de Lautier!

—Sí, el testimonio de Lautier…

11. EL ÚLTIMO ENIGMA

Algunas horas después estábamos reunidos en mi despacho, planteándonos las hipótesis más extraordinarias.

—En fin, señor juez —me decía Rabutel—. ¿No cree usted en el fantasma?

—¡No!

—Pues bien, si no existe, alguien está interesado en crearlo. Pero, ¿quién es?

—En primer lugar, Choulat —dije yo—. Él trata de adquirir el hotel a bajo precio.

—Sí, pero Choulat no tuvo la posibilidad de cometer los robos, exceptuando el de la sortija.

—Acto seguido, Pierrette Cordier. Ella parece endiabladamente voluntariosa, y se le ha metido en la cabeza obligar a su prometido a vender el hotel…

—La dificultad sigue siendo la misma para la explicación de los robos —observó Dumas.

—No del todo —replicó Rabutel—. La pequeña es linda y ha podido encontrar complicidades benévolas.

Me encogí de hombros.

—La de Rolley puede ser —dije—. Pero la posición de Lord Red no le permite semejantes bromas, se lo aseguro; ¡se arriesgaría a un escándalo terrible! La duquesa de Meyroux no tenía razón alguna, antes al contrario, de prestarle un servicio a una mujer hermosa, la cual, además, no pertenece a su medio social. Finalmente, los robos del «Diamante Hindú» y de las joyas de la caja de caudales implicarían la complicidad del rajá…

—Él es capaz de todo —dijo Rabutel.

—Sí, pero él no ha visto nunca a Pierrette Cordier. Y un oriental no se toma tantas molestias por una mujer.

Sonó el timbre del teléfono. Escuché la comunicación y me volví, sonriendo, hacia Dumas:

—Es algo para usted. Se trata de su amigo Rolley.

El comisario lanzó una especie de rugido:

—¡Lo sospechaba!

—¡Oh! Nada comprometedor. Me avisan de que en estos momentos va de habitación en habitación para hablar con todos los clientes del hotel.

—¿Y qué les dice?

—Nadie ha querido repetir una sola palabra.

—¡Todos se burlan de nosotros! —vociferó Rabutel.

—No nos queda otro remedio que consultarlo con el señor Allou —concluyó Dumas, saliendo del despacho.

Pero su colega se encogió de hombros.

* * *

Estuve esperando en el Palacio de Justicia la respuesta del señor Allou; el telegrama me llegó hacia las siete de la tarde, anunciando su llegada para el día siguiente por la mañana.

Inmediatamente, por teléfono, le comuniqué a Lautier esta buena nueva. Esto no le causó la alegría que me esperaba; su voz me pareció incluso tan triste que me trasladé en seguida al «Hotel Palace».

Cenamos juntos. A todas mis palabras de esperanza, sólo contestaba con suspiros. Al tomar café, cuando nos quedamos solos, se decidió a hablar.

—Comprende, amigo mío, esto se ha acabado, lo siento muy bien. El señor Allou no podrá encontrar nada. Esto se ha acabado… He fracasado… Abandonaré el hotel, me iré no sé adónde, a buscar algún puesto…

—Pero, ¿y tu prometida?

—También se ha terminado. No quiero que se case con un fracasado.

—¡Pero si esto no es culpa tuya!

—Poco importa. Toda la vida me sentiría humillado ante ella… Tú la conoces ahora, ella no puede tener un marido sin prestigio… A la larga, no me lo perdonaría.

Esto era cierto. Sólo pude contestarle con palabras visiblemente carentes de convicción.

—Y, ¿cuándo piensas partir?

—Mañana por la mañana…

—¡Estás loco! ¿Por qué esta prisa?

—¡No quiero encontrarme aquí al mediodía!

Le conjuré a renunciar a este proyecto, que, en el ánimo de Rabutel, podía tener las peores consecuencias.

Llegó Pierrette Cordier. Lautier, pretextando diversas ocupaciones, nos dejó casi en seguida.

Aproveché la ocasión para hablar seriamente a la joven. Trataba de hacerle comprender cuánto había apenado a mi amigo su actitud impertinente, y cuán grande me parecía el peligro de una ruptura.

Tenía cierto mérito al hablarle así, ya que Pierrette Cordier me iba gustando cada vez más…

Ella me escuchó con aire mohíno y no contestó nada.

* * *

Al día siguiente, por la mañana, estaba en la estación de ferrocarril desde las ocho. A los veinte minutos llegó el tren.

Vi aparecer a un extremo del andén la silueta que tan bien conocía. Sin duda, la talla y la corpulencia nada tenían de características; pero la manera de llevar puesto el sombrero claro, ligeramente ladeado; la manera de andar, un tanto displicente; y, finalmente, la pipa, no dejaban lugar a dudas: era el señor Allou.

Muy pronto, su mirada azul, reflexiva y audaz a la vez, pesó sobre la mía. Observé que sus rasgos estaban estirados y daban una impresión de gran lasitud; ciertamente, su convalecencia no había terminado aún, y le di las gracias por haber venido a pesar de todo, adivinando que lo había hecho por mí.

Mas, con su sonrisa irónica, bajo la cual ocultaba siempre sus sentimientos, él desvió mi gratitud.

—Esto me divertía —dijo—. La historia es curiosa.

—¿Tiene usted una opinión?

—Sí.

—¿Cuál es?

—Aguarde usted… Sólo es aún una hipótesis. Solamente conozco los hechos por los periódicos, es decir, de forma sumaria. Y pienso, ya lo sabe usted, que no hay detalle sin importancia en un sumario. Venga usted a mi casa y me lo contará todo en cuanto me bañe.

Telefoneé a Dumas, el cual se reunió muy pronto con nosotros. El señor Allou le pidió que expusiera, respecto a todos los personajes, hasta sus menores observaciones.

Dumas, naturalmente, se explayó a gusto en todo lo concerniente a Rolley.

—¿Es cierto —le interrumpió de pronto mi colega— que se subió a un árbol desde el cual se ve el cuarto de baño del rajá?

—Sí —dijo Dumas, el cual se detuvo, un poco molesto, temeroso de hallar en el señor Allou una ironía semejante a la mía.

—¡Eh! Pero eso es grave —dijo el señor Allou—. ¿No lo creen ustedes así? ¡Ahí hay quizás un buen motivo para una detención!

¿Estaría bromeando? De momento, así lo creímos, pero no había la menor sombra de burla en su mirada. Dumas se sintió más seguro y no vaciló ya más en anunciar sus sospechas.

—Hay contra él un cargo más grave aún, señor juez. Ayer por la tarde visitó a todos los clientes del hotel, y he podido saber lo que les ha dicho. Sin duda…

Mas el señor Allou, con un gesto de la mano, detuvo su discurso. Él reflexionó en silencio durante varios minutos. Luego, con estupor, le vimos estallar de pronto en una risa alegre, casi infantil.

—¡Oh! ¡Pero si eso es formidable! —dijo—. No había pensado en ello… ¡No, nunca me había encontrado con una cosa tan chusca!

Dumas se había quedado con la boca abierta…

—¡Mi querido comisario! ¡Esas visitas destruyen todo lo trágico de la subida al árbol!

Y el señor Allou volvió a reírse.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —pregunté yo.

—Nosotros vamos… Bueno, nosotros vamos a ir al hotel, hacia el mediodía.

—¿Cree usted que el fantasma va a volver? —preguntó Dumas, sorprendido.

—Si la vigilancia es perfecta, en el interior y en el exterior, en los pisos y abajo, no veo cómo pueda manifestarse… No obstante, trate de organizar su servicio de manera discreta, y un poco antes, para que el fantasma tenga el tiempo y los medios de hacerse un plan… Sería divertido sorprenderle con las manos en la masa…

—Bien, señor juez.

* * *

Hacia el mediodía, el señor Allou y yo nos dirigíamos hacia el «Hotel Palace».

Me disponía a ir a lo largo de la fachada para llegar a la puerta principal, pero el señor Allou me retuvo.

—No —me dijo—, hay allí toda clase de personas que me intimidan. Por otra parte, prefiero que el fantasma ignore mi llegada. De modo que vamos a entrar modestamente por la puerta de servicio.

Desembocamos así al fondo de la galería, hacia la escalerilla de servicio, y allí nos quedamos.

Desde aquel lugar podíamos verlo todo muy bien, sin ser vistos.

El espectáculo era análogo al de la víspera. Delante de nosotros, la multitud se apretujaba. Pero al otro extremo, y dando la cara al público, mi amigo Lautier, impasible, se encontraba solo bajo el reloj de pared. Aquel aislamiento me pareció peligroso.

El señor Allou leyó sin duda una angustia en mi mirada y tuvo piedad de mí. Me dijo en voz baja al oído:

—¡Hay dos inspectores en la escalera!

Esto me tranquilizó.

—¿Y qué va a pasar? —pregunté.

—¡Ah! Siento una gran curiosidad por verlo. ¡Porque le doy mi palabra de que no sé nada en absoluto!

La angustia volvió a mi ánimo.

—¿No dejará usted que maten a Lautier? —murmuré.

Esta alusión al caso Louret ensombreció al señor Allou. Pero me contestó:

—No tema usted nada, no hay ningún peligro. Y, probablemente, no pasará nada.

En este mismo momento sonaba la primera campanada de las doce. Inmediatamente vi que Lautier se volvía y, con los brazos cruzados, se ponía de cara a la escalera.

—Desconfía —dije—. ¿Quizá no sepa que la escalera está guardada?

—En efecto, lo ignora. ¡Verdaderamente tiene valor!

Entretanto, las campanadas del mediodía seguían sonando. A la sexta, se oyó la campana grande…

Y nada pasaba…

Luego la campana grande se detuvo, como de ordinario, a la octava campanada del mediodía; y el reloj de pared sonó otras cuatro veces aún.

Seguía sin pasar nada… Todo había terminado, el peligro había pasado. Respiré ruidosamente.

En este momento, Lautier, sonriente, se volvió hacia la multitud. Un grito se escapó de todos los pechos, y me quedé asombrado al ver el espectáculo que se ofrecía.

Lautier, como sorprendido por aquella inmensa exclamación, miró bruscamente hacia atrás; pero detrás de él no había nada, el fenómeno no estaba allí.

Se volvió de nuevo hacia nosotros, y su rostro expresaba asombro y estupor. Parecía no comprender en absoluto el porqué de los gritos del público.

Olvidándome del señor Allou, me abrí paso entre la muchedumbre y me dirigí hacia mi amigo. Éste me vio acercarme con alegría.

—¡Oh! —le dije—. ¿Pero no te has dado cuenta de nada?

—De nada —contestó—. ¿Acaso ha pasado alguna cosa?

—¡El alfiler de corbata! —exclamé.

—¿Qué alfiler?

—¡El de corbata!

—Pero si yo no llevo ningún alfiler de corbata —me respondió, asombrado.

—Pues, sí, justamente, ¡tú llevas la perla negra!

Lautier puso vivamente la mano en su corbata y lanzó un grito. En efecto, clavada en la parte inferior, con descuido, aparecía la perla negra de Lord Red. Mi amigo la retiró de allí y se la quedó mirando con la expresión del más grande estupor.

—¡Oh! ¡Esto —exclamó—, esto… esto es lo más asombroso de todo! ¿Cómo ha podido volver este alfiler y se ha plantado aquí? ¡No he visto ni sentido nada, pero que nada!

La multitud escuchaba con estupor nuestra conversación… A los pocos instantes avanzó hacia nosotros Lord Red, impasible como siempre.

—Excelencia —le dijo Lautier—, permítame que le devuelva su perla. Estoy contentísimo de que haya vuelto a aparecer. ¡Y espero que ahora esto continúe y que el fantasma le devuelva a cada uno lo que le ha sido robado!

—También lo espero —contestó Lord Red, que clavó la perla en su corbata, tan tranquilo como si la perla hubiera vuelto a su poder de la manera más normal y corriente.

El señor Allou se había ya adelantado.

—¿Quiere usted presentarme a su amigo? —me preguntó.

Los dos hombres se dieron un apretón de manos. El comisario Rabutel llegaba a su vez, y se lo presenté también a mi colega.

—Voy a empezar de inmediato las pesquisas —dijo Rabutel, con aire atareado.

—No vale la pena, querido amigo —declaró con calma el señor Allou—. Hoy, el fantasma se ha portado con mucha corrección. Devolver una joya no es ningún delito. Váyase, pues, a almorzar tranquilamente.

El comisario se retiró muy mortificado, y mi colega se volvió hacia Lautier.

—No me molestaría en absoluto hacer lo mismo —le dijo—. Mi amigo me decía que su cocina particular es una maravilla. ¿Podemos invitarnos sin cumplidos?

Como es natural, Lautier se apresuró a asentir.

Pero el ratoncillo blanco avanzaba hacia nosotros, y yo le presenté al señor Allou.

—¡Reciba usted mis cumplidos! —le dijo ella—. Los beneficios de su presencia se hacen sentir rápidamente. El fantasma ya va cobrando miedo y empieza a restituir… Él huele al juez como los ratones al gato…

El señor Allou estaba al corriente de las exigencias de la señorita Cordier. La miró sonriendo y le dijo:

—Más bien creería que es usted quien le ha seducido.

—¡En tal caso, mal servicio me ha prestado! —replicó la joven.

—Los fantasmas —declaró con mayor gravedad el señor Allou— tienen, quizás, una mejor visión del mundo que las jóvenes… Créame, este espectro está lleno de buen sentido y de devoción. Él sabe que no hay nada peor para una mujer que un marido que permanezca ocioso…

Pierrette Cordier trató de contestarle con una broma.

Mas, intimidada por la extraña mirada del señor Allou, se ruborizó vivamente y no pudo acabar su frase.

—¡Vamos, pues, a almorzar! —concluyó mi amigo.

Poco después, estábamos los cuatro instalados en el comedor particular de Lautier.

Aprovechando un momento en que el camarero se había retirado, el señor Allou se quedó mirando con gran fijeza a mi amigo y le dijo:

—¡El golpe del alfiler de corbata ha sido soberbio! ¡Ha tenido usted una idea verdaderamente ingeniosa!

Se me oprimió la garganta. ¿Sospechaba acaso de Lautier? Me volví hacia mi colega y me quedé tranquilo al instante: sus ojos se reían, y hasta su boca esbozaba una sonrisa benévola.

Por otra parte, Lautier no parecía en absoluto inquieto y se echó a reír con franqueza. Hasta parecía muy satisfecho y por completo desembarazado de su angustia de la víspera.

—Por desgracia —proseguía el señor Allou—, se ha equivocado usted de camino. ¡Él no podía comprenderlo, porque él no tenía nada que ver!

¿Quién sería aquel misterioso «él»? En todo caso, Lautier parecía conocerle muy bien, puesto que no hizo pregunta alguna.

—Pues yo hubiese creído… —dijo.

—Se lo explicaré después del almuerzo —le interrumpió el señor Allou—. Estamos comiendo unas cosas tan sabrosas que sería una lástima hablar en serio.

—¿Pero lo ha comprendido usted todo? —le preguntó aún Lautier.

—Absolutamente todo.

—En verdad, ¡es usted un tío formidable! Y luego, volviéndose hacia mí: —Te lo voy a explicar, amigo mío…

Pero el señor Allou le interrumpió:

—No, no hablemos más del asunto. A las dos de la tarde empezarán las pesquisas oficiales. Hasta entonces, ¡comamos y bebamos!

Dicho sea de paso, él era un gastrónomo legendario.

Y vi con inmensa alegría que había recobrado todo su apetito.

12. LA ENCUESTA

Tras haber saboreado un excelente café en compañía de todos nosotros, el señor Allou tomó posesión de un saloncito. El señor Bonnet, el escribano, se había unido a nosotros y ocupaba una mesita vecina. Yo me senté al lado de mi colega.

—Y ahora —le dije—, ¿cuál es el nombre del culpable?

Me miró seriamente, mas sus ojos le traicionaban, pues tenían la singular propiedad de reírse, incluso cuando su rostro se quedaba inmóvil.

—¿El culpable? Es una urraca.

Tuve un estallido de risa, que me esforcé en hacer un tanto espiritual.

—¡Vaya! ¿Es una urraca la que ha vaciado la caja de caudales y ha abierto los estuches? Nunca lo hubiera pensado…

—¿De veras que no lo ha pensado usted nunca?

—Sí, lo confieso, el primer día, tras el robo de la sortija.

—¿Y por qué abandonó usted esta hipótesis?

—¿Bromea usted? ¡Los sucesos ocurridos a continuación no la justificaban ya!

—No le comprendo, querido Lugrin. ¿Acaso alguna revelación de los dioses le comunicó que todos los robos habían sido cometidos de la misma manera?

—¡Pero usted me acaba de decir que la única culpable es la urraca!

—Es verdad… Muy a pesar suyo, pobre animalito…

—¡Se lo ruego, deje de hablar usted con enigmas!

—Sea así. Después de esta encuesta, podrá usted, querido amigo, escribir un volumen científico titulado: «Sobre la explotación racional de los fantasmas.» Porque, cuando existe un fantasma, surgen al mismo tiempo personas bastante hábiles que se aprovechan de ello. ¡Y he aquí toda la historia!

»El padre del fantasma es Choulat, estoy seguro de ello. ¿Por qué? Usted mismo me ha informado acerca de sus estafas a los damnificados por la guerra; él tiene que aportar ese mismo instinto a las especulaciones inmobiliarias.

»Porque —Dumas lo descubrió muy bien— Carestan, el campesino, mintió al hablar de la villa encantada. Él había sido pagado para hacer nacer esa leyenda, y verosímilmente por Choulat, el cual tenía interés en ello.

—¿Qué interés? —preguntó el escribano.

—A usted le falta imaginación, señor Bonnet. La Palisse le habría dicho que cuando un inmueble queda depreciado, uno puede adquirirlo a buen precio. De modo que Choulat ha tratado de descorazonar a Lautier. Sin duda, después del éxito de la inauguración, la llegada del rajá y la de Lord Red, él ofreció un precio bastante alto, pero, de todos modos, hubiera sido un buen negocio para él.

»Como Lautier no cedía, Choulat tuvo que pensar en los medios para acreditar la existencia de su fantasma. ¿Qué podía inventar? Sólo hemos tenido una especie de botón de muestra: el incendio del cortinaje. Eso hubiera sido sin duda un hermoso asunto, que no hemos llegado a conocer. Pero la vida modifica las mejores combinaciones…

»Porque; desde el propio origen, se produjo un hecho que no había sido previsto por Choulat. Y toda la historia ha dimanado dé él, como ustedes verán.

»Sí, una urraca entró por la ventana y robó la sortija que brillaba al sol. Una simiente ínfima, sí, pero que sobre el terreno bien preparado por Choulat produjo toda una cosecha.

—No obstante —le interrumpió el escribano—, una urraca hace ruido al volar. ¿Cómo no lo oyó el soberano?

—Muy sencillamente, porque en ese mismo instante, ya lo dijo él, estaba sonando la campana. El ave ya no volvió luego porque, a partir de ese día, ha habido una gran animación, cosa que la ha espantado.

»No importa, el fantasma había nacido ya, y todos aquellos que lo necesitaban iban a aprovecharse de ello. Choulat, servido por la suerte de un modo inesperado, tan sólo tenía que rodear a ese joven espectro de un clima favorable; y él lo ha llevado a cabo con todo celo, ya lo han visto ustedes.

—¿Y las declaraciones de Poniaskos? —pregunté.

—Conociendo a Poniaskos, ¿han podido ustedes creerle un solo instante? Él había montado todas las piezas de su historia con la esperanza de obtener una recompensa del rajá. Nadie le había presentado la sortija, y con toda razón; ¡pero, como la fotografía había aparecido en todos los periódicos, no le costó ningún trabajo describírsela a ustedes!

—Sin embargo, él reconoció a Rémillion, el cual, por su parte, no protestó por ello…

—Poniaskos fingió reconocerle, porque estaba aterrorizado por las amenazas de Dumas y se veía ya detenido; era necesario que señalase a un culpable; ¿y qué mejor víctima podía encontrar que un individuo ya detenido y del que ustedes sospechaban? En cuanto a Rémillion, pronto van ustedes a saber qué interés le empujaba a hacerse pasar por un ladrón y permitir que se le acusara de todo.

»Pero, si ustedes quieren, vamos a proceder metódicamente. Creo que, ahora, las confesiones serán ya fáciles de obtener.

»El primer robo, el de la sortija del rajá, ha quedado, pues, aclarado. El segundo tuvo lugar en los aposentos de la duquesa de Meyroux, ¿no es así?

—Sí, y éste fue, precisamente, el motivo de la detención de Rémillion.

—¡Pobre diablo! Por suerte, no es muy interesante… Escribano, tenga la bondad de llamar a la duquesa de Meyroux.

* * *

Ésta llegó poco después, majestuosa como siempre.

La acompañaba su marido, con los bigotes en orden de batalla. Pero el señor Allou le hizo la observación de que, siendo la instrucción del sumario secreta, él no tenía título alguno para asistir a ella.

Y cuando el señor Allou decía alguna cosa, de cierta manera peculiar en él, el hombre más violento obedecía sin protestar.

—Señora —continuó mi colega cuando la duquesa quedó sola—, todos los robos han sido aclarados, no hay fantasma alguno…

Bajo los afeites, la mujer palideció.

—Usted ha hecho encarcelar a un inocente —añadió él con severidad—. No me intereso particularmente por ese Rémillion, que no vale gran cosa. Mas, de todos modos, él no había robado nada. ¡Usted lo sabe tan bien como yo!

—Pero él confesó… —balbuceó la duquesa, a modo de débil protesta.

—Señora —le dijo el señor Allou—, créame, más le valdría acabar con esta broma.

Él clavaba en ella su terrible mirada, y la mujer agachó la cabeza. El juez prosiguió:

—Usted ha cometido, por sus falsas declaraciones, un delito de ultraje al magistrado. Estoy dispuesto a pasar una esponja sobre el asunto si habla ahora. Pero es su última oportunidad.

Miré a la mujer y vi que le temblaban los labios y sus párpados subían y bajaban veloces. De repente, rompió en sollozos, y mi colega se ablandó un poco.

—Vamos —le dijo—, veo que va a confesarlo todo.

—¡Yo… no… no me atrevo! —murmuró con voz temblorosa la señora de Meyroux.

—Bueno, bueno, la ayudaré. Rémillion era su amante, ¿no es cierto? Y usted le daba dinero, ¿verdad? Sí… Un día le habló de una deuda importante, una suma enorme, que usted no podía conseguir sin la intervención de su marido. Él amenazaba con matarse, ¿no es eso?

—¿Cómo lo sabe usted…? —murmuró la duquesa.

—Ésa es la comedia habitual. Entonces le dio usted sus joyas para que él las vendiera. Y eso pasaba, supongo yo, la mañana del día en que iba a desaparecer la sortija del rajá, ¿no?

—No, fue la noche anterior. Yo había ido a Marsella para verle. Le entregué todo lo que llevaba encima.

—Luego —prosiguió el señor Allou—, alguna lengua caritativa le informó de que su pequeño amigo tenía una amante, ¿cierto? Y usted decidió vengarse haciéndolo encarcelar, ¿a que sí?

Los sollozos de la duquesa redoblaron, lo cual equivalía a una confirmación. ¡Y comprendí que cuando yo la había interrogado y ella lloraba también, su llanto no se debía a la pérdida de sus joyas, como yo había creído entonces, sino a la pérdida de su amante!

—¿Cuándo se enteró usted de su traición? —la interrogó mi colega.

—Al día siguiente por la tarde, algunas horas después de la desaparición de la sortija de Su Majestad.

—Muy bien. He leído en los periódicos que el duque sólo llegó aquí la tarde de su falso robo. ¿Le esperaba usted?

—Había recibido un telegrama por la mañana…

—¡Ah! Todo se aclara —declaró el señor Allou, poniéndose en pie—. El duque es un hombre terrible, ¿no es así?

—Sí —gimió la mujer—; pero, ¿cómo lo sabe usted?

—Eso no es difícil de adivinar. ¡Basta con tener en cuenta el miedo que tenía Rémillion! ¡El pobre diablo prefiere cumplir cinco años de prisión, acusándose de todos los robos habidos en el hotel, antes que confesar que ha sido su amante de usted! Es evidente que teme que le metan seis balazos en el cuerpo.

—Sí —murmuró la duquesa.

—Por consiguiente, la situación está muy clara. A mediodía, el rajá había sido robado misteriosamente; la leyenda de que hay un fantasma empieza a correr, pero usted no lo cree. Por la tarde, se entera usted de que su amigo le engaña y decide vengarse. A la mañana siguiente, recibe el telegrama de su marido; él va a comprobar la ausencia de las joyas, y usted no ha tenido tiempo todavía de organizar su desaparición. Entonces se le ocurre una idea, la cual tiene que garantizarle a la vez su seguridad y su venganza. ¡Usted será la primera en el hotel que utilice al fantasma, declarando que le ha robado sus joyas! Usted sabe ya que éstas serán pronto halladas en Marsella, donde Rémillion está tratando de venderlas y será detenido. Y, por miedo, callará.

—Es cierto —gimió la mujer—. ¿Y qué va a ser ahora de mí?

—Eso me es indiferente —respondió el señor Allou.

—¡Tenga piedad de mí, señor! ¡Mi marido me matará y matará también a Rémillion!

En realidad, daba pena verla, y vi un poco de compasión en los ojos de mi colega.

—Escúcheme usted, señora, he aquí todo cuanto puedo hacer por usted. Silenciaré hasta esta noche a las diez el resultado de mi encuesta sobre este punto. Hasta entonces, Rémillion habrá salido de la cárcel y habrá tenido tiempo de ocultarse donde le plazca. En cuanto a usted, podrá tomar la iniciativa de confesárselo todo a su marido. ¿No tiene usted un hermano aquí mismo? ¿Sí? Perfecto. Que asista a la conversación e impida un acto irreparable del duque, bajo la influencia del primer instante de cólera. Después, ya no tendrá que temer nada; su marido no la va a matar a sangre fría. ¡Hasta la vista, señora!

La duquesa se retiró. Tras ello, el señor Allou, por teléfono, dio la orden de poner en libertad a Rémillion. Esto no fue cosa fácil: suplicaba que le tuvieran preso y juraba que era culpable de todos los robos. ¡Hubo que echarlo de la cárcel a viva fuerza! Los guardianes se acuerdan todavía de lo sorprendidos que quedaron…

En cuanto al duque, resultó que, por lo visto, no era tan terrible como aparentaba ser. Más tarde supe que se había limitado a divorciarse y a propinar un par de bofetadas a Rémillion una noche que se encontró con él en un club nocturno.

* * *

—Continuemos la encuesta —dijo el señor Allou—. Ahora, si mal no recuerdo, viene el robo de la perla negra en la habitación de Lord Red, ¿no es cierto?

—Sí —contestó Dumas, que acababa de entrar—. ¡Pero ahí descubrí inmediatamente al culpable!

—¿Quién era?

—¡Rolley!

—En tal caso —preguntó mi colega sonriendo—, ¿por qué no le detuvo usted?

—Me faltaba lo esencial, señor juez: ¡la prueba! ¡Ah…! ¡Si yo hubiera encontrado la perla!

—Justamente, ése era el quid de la cuestión. ¿Dónde piensa usted que estaba?

—¡El diablo me lleve si tengo la menor idea! Por un momento, supuse que Rolley la había tirado por la ventana y alguien la había recogido. Pero me daba perfecta cuenta de que eso no «aguantaba»: Lord Red habría visto el gesto, al igual que el inspector Mainville, que vigilaba en el jardín.

—¿Entonces, señor comisario?

—A fe mía que sólo puedo asegurarle a usted dos cosas. La primera es que, cuando salí con Rolley para ir a la casa del radiólogo, no llevaba la perla encima.

—Le creo gustosamente…

—¡Y la segunda es que la perla tampoco estaba ya en la habitación!

—¿Está usted bien seguro de ello?

—¡Oh, señor juez! —exclamó Dumas, vejado—. ¡Nosotros sabemos registrar! ¡Nada hubiese podido escapar a uno de nuestros registros!

—¿Miraron ustedes por todas partes?

—¡Por todas!

—¿Registraron ustedes a Lord Red?

Dumas se quedó un instante sin habla, los ojos desorbitados…

—No, claro que no. ¿Podía suponer que tan alto personaje se estuviera burlando de nosotros, haciéndose cómplice de una broma de mal gusto…?

—¡Pero si le está usted calumniando! —exclamó el señor Allou—. Mi joven colega tenía toda la razón al decírselo: la posición de Lord Red le prohíbe toda broma de ese género.

—¿Entonces? —preguntó Dumas, estupefacto.

—Entonces, es muy sencillo. No tengo necesidad de haber asistido a la escena para describírsela: se revela por sí sola. Entre las once y las doce del mediodía, ese día, el secretario Rolley trabaja con su jefe. Éste vuelve la espalda al estuche, colocado en la mesilla de noche. Se halla completamente absorto en la lectura de unos documentos.

»Rolley, de pie, se halla tan sólo a tres pasos de la joya. Le resulta fácil tender la mano, sin ser visto por el ministro, abrir el estuche y apoderarse de la perla.

»Únicamente le falta hacerla desaparecer. Sólo hay un escondrijo posible: nadie va á registrar a Lord Red. ¡Es, pues, en el propio bolsillo de su víctima donde Rolley oculta la joya!

»Un momento después, el ministro deberá cambiarse de ropa; en efecto, tiene que almorzar en los aposentos del rajá. ¡Entonces le será fácil recuperar el alfiler de corbata en la chaqueta abandonada!

»Ya puede usted ver que Lord Red hablaba de perfecta buena fe… ¿Perfecta? Bueno, eso es quizá decir demasiado, porque él, creo yo, tenía algunas sospechas; pero no les dijo ninguna mentira, limitándose a dejarles a ustedes que buscaran solos…

—No había pensado en eso —dijo Dumas—. Pero, de todos modos, en un punto al menos hallé la verdad: ¡Rolley era culpable!

—¡Eh! No —replicó el señor Allou—, a despecho de todo, él no era culpable…

—¡Señor juez! ¡Por lo visto, usted se ha propuesto volverme loco!

—Para que el robo exista legalmente hace falta que haya intención fraudulenta, la voluntad de apropiarse del objeto en cuestión. Y me parece que Rolley jamás tuvo ese deseo.

—¿Cree usted?

—Estoy seguro de ello, puesto que ha devuelto el alfiler de corbata.

—¿Él lo ha devuelto?

—¡Vaya, señor comisario! ¿No lo acaba de ver hace poco en la corbata del señor Lautier?

—A este respecto —comencé yo a decir—, me agradaría mucho comprender…

—Cada cosa a su debido tiempo —me interrumpió el señor Allou—. Llegaremos a ello. Pero Lord Red nos va a confirmar sin duda mi hipótesis. Señor Bonnet, ¿quiere usted preguntarle si puede bajar un momento?

* * *

—Excelencia —le dijo mi colega—, quisiéramos conocer sus impresiones en el momento del robo de su perla. A cambio, yo le revelaría el secreto de todo lo demás.

—Oh… —exclamó Lord Red, haciendo un gesto de indiferencia.

—Le ruego que me excuse, Excelencia, pero tenía la impresión de que está usted… muy interesado por esa historia; y de que, por simpatía a Su Majestad el rajá, se habría sentido usted feliz de encontrar su sortija.

Por un instante, el ministro fijó sus ojos en los del señor Allou; sin duda, reconoció el valor de la mirada: sonrió y, sin hacer la menor alusión a las frases precedentes, dio comienzo a su relato.

En lo tocante a la perla, él había adivinado en seguida quién era el autor de la sustracción. Esto no era difícil, ya que el secretario era, exceptuándose a sí mismo, la única persona que había en la habitación. Pero había creído que se trataba de una broma inocente.

—¡Una broma! —exclamé.

—¡Sí, sí! La víspera, en el baile, yo había hablado largo rato con Pierrette Cordier. ¿Saben ustedes que estaba muy empeñada en que su prometido vendiera el hotel?

—En efecto.

—Me suplicó que contribuyera a consolidar la leyenda del fantasma. ¡Pero le contesté, naturalmente, que mi posición y mi edad no me permitían ya, por desgracia, tomar parte en esas bromas juveniles!

«Mas, al desaparecer la perla, quedé convencido de que Rolley, por su parte, se había dejado seducir. Y creí que, por timidez, no se atrevía a confiármelo.

»Por otra parte, yo, interiormente, aprobaba su silencio. Pues, como ustedes comprenderán, una confesión me hubiera molestado mucho; yo no podía consentir a prestarle voluntariamente ayuda.

»Pero tenía el más absoluto derecho a callarme mis reflexiones. Respondí lealmente a todas las preguntas que se me hicieron; el resto era tan sólo una hipótesis personal, que no estaba obligado a comunicarles a ustedes. Eran ustedes quienes tenían que descubrirlo todo, bastaba con que yo no apareciera mezclado para nada en esa historia.

»Porque, ni que decir tiene que no quería hacer detener a Rolley. Sonreía al ver esa farsa de estudiantes, que me recordaba mis buenos años mozos… Rolley tan sólo tiene veinticinco años, y Pierrette Cordier es deliciosa… Así que no dije nada.

»Y, además, ¿qué hubiese podido comunicarles, sino una simple sospecha? Porque no tenía la menor idea acerca de cómo se las había arreglado mi secretario para ocultar la perla; e incluso ahora no lo puedo adivinar…

—La perla estaba en su bolsillo, Excelencia.

—¡En mi bolsillo! ¡Ah! ¡Pero eso es magnífico! ¡No he podido imaginármelo! Sí, lo confieso, me quedé confundido ante tamaña destreza. ¡Cuando vi que la Policía registraba la habitación con tanta ciencia, tan metódicamente, tuve la convicción de que mi pobre Rolley iba a ser detenido!

Dumas tuvo una sonrisa feliz al oír el cumplido.

—Hice lo que pude para evitar el registro —prosiguió el ministro—. Pero, naturalmente, no podía ir demasiado lejos, y el registro se efectuó, muy a pesar mío… Yo estaba confundido.

»Abreviando, creía que se trataba de una broma. Por la tarde, Pierrette Cordier me confirmó mi impresión. Ella misma estaba también convencida, sinceramente convencida, de que Rolley sólo había obrado así para complacerla a ella; y, sin decirlo explícitamente, así me lo dio a entender. Tampoco podía revelarles a ustedes sus confidencias, ¿verdad?

—En efecto —dijo el señor Allou.

—Además, ella me insinuó que la perla estaba en su poder, en lugar seguro, y que pronto me sería devuelta. ¿Era esto cierto?

—Así lo creo; la prueba es que le ha sido devuelta.

—En efecto. Pero, ¿por qué se la había entregado Rolley?

—En caso de algún nuevo registro, valía más que no estuviera en su poder.

—Exactamente —dijo Lord Red—. De modo que estaba tranquilo. Pero, al día siguiente, cuando tuvo lugar el robo del «Diamante Hindú», comprendí de pronto la gravedad de la cuestión. Si Rolley bromeaba, otros parecían actuar más seriamente.

—Pero los robos precedentes ya tendrían que haberle… —comencé a decir yo.

—Lo primero es que, en lo tocante a la sortija de Su Majestad, había sospechado que era obra de alguna urraca; y también había pensado que la duquesa de Meyroux había organizado una comedia…

—Así fue, en realidad.

—¡Ah! Verdaderamente… No obstante, lo confieso, abandoné en seguida estas hipótesis, creí de verdad en los robos y…

—Luego volveremos a los hechos siguientes, Excelencia —dijo el señor Allou—. De momento, estamos aún tratando de la perla.

—Entonces, ¿se trataba de verdad de una broma?

—No creo…

—¡Qué me dice usted…! ¿Acaso mi secretario…?

—Rolley, Excelencia, no pensaba mucho que digamos en la pequeña Cordier. Él es un muchacho práctico… Había combinado otra cosa muy distinta, y además, había logrado realizar perfectamente sus propósitos. Lo que sí parece cierto es que tenía la intención de restituirle a usted su perla.

—No lo comprendo.

—Ahora lo verá usted. Que vayan a buscarle, él mismo le explicará la continuación de la historia.

* * *

El secretario entró. El señor Allou había adoptado un aspecto grave, pero, a despecho suyo, le reían los ojos; nunca se había podido defender de cierta simpatía por los hombres inteligentes, incluso cuando eran culpables. No obstante, interpeló a Rolley con voz severa:

—Señor mío, no puedo aprobar su manera de enriquecerse.

El otro conservó toda su sangre fría.

—¡Oh! No le pido tanto, señor juez. Pero, ¿puedo saber qué artículo del Código Penal me puede ser aplicado?

—Ninguno, lo reconozco.

Rolley se rio complacido, como si se le hubiera hecho un cumplido. Después añadió:

—Tengo la impresión de que lo sabe usted todo, ¿no es cierto? ¿Cómo lo ha averiguado usted?

—No era tan difícil. Sus paseos bajo y encima de los árboles, el «Diamante Hindú», la caja de caudales… Luego, afortunadamente para usted, sus visitas a los clientes del hotel.

—¡Ah! ¡Veo que lo ha comprendido usted!

—Cuéntenoslo.

—No vale la pena, ya que lo sabe usted.

—Sí, pero debo conocer su relato oficialmente. Además, estos señores lo ignoran.

—Yo también, igual que los demás —añadió con sequedad Lord Red.

—¿De modo —preguntó el señor Allou— que usted pensó inmediatamente que la sortija del rajá había sido robada por una urraca?

—Yes, había visto el ave desde mi ventana.

—¿Y estuvo usted buscando el nido?

—Toda la tarde, en los bosques, con el catalejo marino. Y a la mañana siguiente también. Acabé por encontrarlo, trepé a lo alto, encontré la sortija…

—¡Hum…! —gruñó Dumas.

—Y luego, ¿no es cierto? —dijo el señor Allou— pensó usted que la recompensa de diez millones era interesante, pero que la joya, bien utilizada, podía proporcionar mayores beneficios…

—Sí, señor juez. Encontré una combinación que, confiéselo usted, no era del todo mala. ¿No es así?

—Prefiero no juzgarla.

—Se me ocurrió al enterarme del robo en el apartamento de la duquesa de Meyroux. Era una buena ocasión: ¡no siempre tiene uno un fantasma a su disposición para poderlo utilizar! Pensé que lo primero que había que hacer era acreditar la idea de la existencia del fantasma; sabía que al día siguiente Su Excelencia almorzaría con el rajá y que tendría que ponerse su perla, un regalo del propio soberano; ¡y que muy endiabladamente mal tendrían que salirme las cosas si, mientras Su Excelencia se vestía, no encontraba el modo de sustraer la perla y ocultarla en uno de sus bolsillos, donde nadie iría a buscarla! Mas yo pensaba devolvérsela, Excelencia, y se lo hice saber por mediación de Pierrette Cordier.

—Está bien —dijo el ministro.

—Habiéndome salido todo a la perfección, fui a ver a Su Majestad el rajá y le conté una extraña historia. Le dije que su sortija había sido robada por orden de Lord Red.

—¡Se atrevió usted a hacer eso…! —bramó el ministro, perdiendo al fin su flema.

—Déjele usted continuar —dijo el señor Allou.

—Debo decir, Excelencia, sin adivinar la razón… que Su Majestad lo creyó en el acto.

Lord Red contemplaba fijamente el techo.

—Le dije —continuó Rolley— que la sortija se hallaba en la caja de caudales del hotel, entre las demás joyas de su propiedad. ¿Qué podía hacer Su Majestad?

»¿Denunciarle a usted a la Policía, Excelencia? Sabe usted mejor que yo que el rajá jamás se hubiese atrevido a provocar ese escándalo. Él prefería a todas luces utilizar la astucia.

»Por consiguiente, me ofreció los diez millones prometidos si iba a buscar su sortija y se la llevaba. Mas diez millones no me satisfacían en absoluto. Por otra parte, de nada me habría servido pedirle una suma superior; él, con lo desconfiado que es, nunca me la hubiese dado por anticipado; y después, probablemente tampoco: dudo un poco de sus promesas… ¿Qué piensa usted a ese respecto, Excelencia?

Lord Red tuvo una sonrisa muy vaga.

—De modo —continuó Rolley—, que le propuse otro plan: que él pusiera personalmente sus propias joyas en la caja de caudales y, con esa excusa, hiciera que le entregasen la llave. Entonces sería ya fácil tomar de allí la sortija.

»Su Majestad recibió mi sugerencia con entusiasmo, pero al principio tuvo la idea de que la sustracción fuera hecha por uno de sus oficiales. Esto no me convenía en absoluto, ya que, como ha adivinado usted, proyectaba la desaparición de todas las joyas contenidas en la caja de caudales.

»Le expliqué, pues, al rajá que, si la sortija salía sola de la caja, Lord Red me acusaría al momento de haber revelado el secreto… ¡y me haría empalar sin remisión! Esto, dicho sea de paso, le pareció muy natural…

»Le dije, pues, que era indispensable que todas las joyas volaran al mismo tiempo, arrebatadas por el fantasma. Yo me encargaría de ello…, pero, para mayor seguridad, tendría que hacerlo personalmente.

»El rajá no tenía más remedio que aceptar; porque, si él hubiera querido prescindir de mí, me habría resultado muy fácil provocar un sensible aumento de la vigilancia y condenar al fracaso todas sus tentativas.

»Así que cedió al fin. Le presenté entonces otra exigencia y le expuse que no quería cometer un robo. Para que guardase silencio sería necesario que él rembolsara el valor de las joyas a las personas dañadas.

»Él se mostró también de acuerdo, pero hizo presente una dificultad. Necesitaba algún pretexto para depositar sus joyas en la caja de caudales, ya que una decisión súbita en este sentido hubiera podido parecer sumamente sospechosa.

»Encontramos la solución. Al día siguiente fingiría ser él mismo víctima del fantasma; después de un robo supuesto, del cual se quejaría, exigiría que sus tesoros fueran protegidos en la caja de caudales.

»Así fue, señores, cómo, por orden de su señor, los oficiales, al día siguiente, representaron ante ustedes la comedia del robo del «Diamante Hindú».

—¡Ah! —exclamé—. ¡Bien dije que, a diferencia de Lord Red, Su Majestad era capaz de todo género de trampas!

El ministro me lo agradeció con una sonrisa. Rolley continuó:

—El resto ya lo adivinan ustedes, ¿no es así? Aquella misma tarde, las joyas de Su Majestad fueron guardadas con toda solemnidad en la caja de caudales. Mejor dicho, sus joyas no, me di cuenta en seguida: se limitaron a colocar allí los cofrecillos vacíos… El rajá no tenía la menor intención de que le fuesen robadas junto con las demás.

»Poco después de medianoche, acudí a los aposentos del soberano…

—En los cuales estuvo usted hora y media —le interrumpió con fiereza Dumas, con ánimo de convertirse al fin en la estrella.

—¿Una hora y media? ¿Bromea usted? Veinte minutos a lo sumo. El tiempo necesario para disfrazarme de oficial hindú a fin de ir a montar la guardia frente a la caja de caudales, provisto del secreto de la combinación y de la llave.

—¡Hum…! —gruñó de nuevo Dumas.

—Una vez en el despacho, ya adivinarán ustedes lo que hice… Saqué todas las joyas por la ventana y alguien las iba recogiendo…

—¡Ah! ¡El famoso automóvil! —exclamé—. Me gustaría saber quién lo conducía…

—Discúlpeme usted —me dijo Rolley—, pero lo he olvidado.

—¡Oh! —afirmó el señor Allou—. Podemos imaginárnoslo. Un coche muy silencioso, y, en consecuencia, muy caro… Un conductor que tenía interés en hacer creer en el fantasma… Y en el cual, usted, Rolley, tiene también plena confianza, lo que excluye a Choulat… Audaz… Y que, finalmente, no se aloja en el hotel, a fin de poder ocultar las joyas… Una sola persona responde a esas señas…

—¡Pierrette Cordier! —exclamé.

—Exactamente. Está usted haciendo progresos, mi joven colega…

—Pero, en tal caso…, ¿ella es cómplice del robo?

—No, puesto que no ha habido robo alguno —dijo el señor Allou—. Va usted a comprenderlo… Prosiga usted, señor Rolley.

—Ya casi he terminado, señores. Subí de nuevo a los aposentos del soberano, le entregué la sortija, y salí de allí después de haber recobrado mi aspecto normal. Toda la operación había durado —usted lo contó muy bien, señor comisario— una hora y media; lo único que, en realidad, no había sido sólo una visita… puesto que me había paseado durante el intervalo…

Y Rolley hizo estallar su risa sonora, a la que Dumas respondió tan sólo con un gruñido.

—Para terminar, señores, sólo me falta contarles la comedia representada al día siguiente. Pero ya la conocen ustedes, ¿no es cierto?

—Sí —respondió el señor Allou.

Pero Dumas quiso mostrar que él también lo había comprendido, y nos expuso con autoridad.

—El soberano abrió por primera vez la caja, que él sabía que estaba vacía. ¡Simuló retirar de ella algunas joyas que había traído consigo, y luego volvió a abrir la puerta a la sexta campanada del mediodía!

—En efecto.

—Pero, de hecho, ¿cómo desaparecieron las joyas que Su Majestad había retirado aparentemente, depositándolas en una bandeja de oro que sostenía el edecán?

—Me lo imagino —dije—. Todos los ojos estaban fijos en la caja de caudales. El oficial, situado tres pasos atrás, pudo sustraer estos objetos, por orden de su señor, sin que nadie se diera cuenta de ello. A propósito, él sólo nos reveló ese robo mucho tiempo después, cuando estuvo seguro de que nadie lo había notado; en caso contrario, habría declarado que, simplemente, había tratado de poner las joyas a cubierto del fantasma.

—Pero numerosas personas vieron una especie de relámpago.

—Pura autosugestión. La víspera se había hablado de un relámpago en el momento de la desaparición del «Diamante Hindú».

—Creo —intervino Rolley— que ya no tengo que decirles nada más, ¿verdad?

—¿Y sus visitas a todos los clientes? —preguntó el señor Allou—. A mis ojos de magistrado son para usted lo esencial, pues sin ellas ya estaría usted detenido.

—Le comprendo. Pues bien, al día siguiente fui a ver a cada una de las víctimas. Les ofrecía la restitución de las joyas, misteriosamente encontradas, según les decía; les informaba, simplemente, que, si deseaban recibirlas, mi deber sería advertírselo al rajá, para que éste les pidiera el rembolso de sus cheques…

»¡Pues bien, señores! Lo extraño es que sólo cinco personas lo han aceptado… Hay que creer que los demás, por razones que no tengo por qué indagar, preferían el cheque a sus joyas…

—¿Y lo han confesado con ese cinismo? —exclamé.

—¡Oh, no, señor juez! Me dijeron que no se atreverían a ponerse más encima ninguna cosa que hubiera sido tocada por un fantasma…

—Comprendo.

—Algunos, por lo demás, eran sinceros; pero eso no tiene nada que ver. ¿Desea usted, señor juez, ver los papeles que me han firmado?

El señor Allou les echó una ojeada y concluyó:

—De modo, señores, que Rolley no ha cometido ningún delito. Él no ha robado al rajá, que no le ha entregado ninguna suma, y a quien se limitó a contar una simple mentira, cosa que no está castigada por la ley. Él tampoco ha robado a los clientes, puesto que tenía la intención de ofrecerles, al día siguiente, la restitución; lo cual ha hecho, sin resultado. Las joyas le pertenecen ahora. Y, ya que no se ha cometido delito alguno, Pierrette Cordier no es cómplice de nada…

—Sin embargo —dijo Lord Red—, ¿comprenderá usted, señor Rolley, que yo prescinda en adelante de sus servicios?

—Por mi parte, Excelencia, temería no tener ya todo el celo necesario. Ahora poseo cerca de treinta millones…

—¡Salga de aquí! —concluyó el ministro.

A Dumas le seguía doliendo la primera conversación que había mantenido con Lord Red, durante la cual éste se había mofado amablemente de él. Así que se tomó la revancha:

—Usted afirmaba el otro día, Excelencia, después del robo de la perla, que le agradan los jóvenes ambiciosos. ¡Pues bien! Ha quedado usted bien servido. ¡Oh! ¡Perdón! Quería decir que ha tenido usted éxito…

* * *

—Estamos llegando —dijo el señor Allou— al fin de las manifestaciones fantasmales. Queda, veamos, ¿el incendio del cortinaje?

—No veo ya ningún inconveniente para hablarle de él —declaró Lord Red.

—Es casi inútil, Excelencia, porque la cosa está clara. Quedan aún otras dos personas que tenían interés en jugar al fantasma: Choulat y Pierrette Cordier. Esta última, que se había colocado en la galería al lado de su prometido, no habría podido dejarlo sin que él lo notara. De modo que es Choulat.

—Sí —dijo el ministro—, es Choulat.

Yo exclamé, con asombro:

—¡Lo había visto usted, Excelencia!

—Evidentemente, señor; nadie es invisible…

El señor Allou expuso con calma:

—¿Pensaba usted, Excelencia, que se trataba de un cómplice de la misteriosa banda?

—En efecto, relacioné ese hecho con el robo de la sortija y el del «Diamante Hindú». Y decidí reservar esta indicación para mi policía particular. Si les hubiese denunciado a Choulat, ustedes lo habrían detenido; y así perdíamos una pista preciosa. Más valía, a mi juicio, dejarle en libertad y vigilarle; pensaba que él nos conduciría pronto hasta la persona que tenía la sortija…

—De todos modos —tronó Dumas—, nosotros habríamos sido muy capaces de hacerlo…

—No se ofenda usted, señor comisario —declaró suavemente el señor Allou—. Debe usted comprender que Su Excelencia tenía mucho empeño, mucho, en descubrir la sortija y entregársela personalmente al soberano. Él siente por el rajá un cariño tan grande y antiguo…

El ministro sonrió, mirando al señor Allou; por primera vez, le veía tratar a alguien de igual a igual.

Y comprendí de súbito, con toda evidencia, por qué Lord Red había ayudado tan poco a Dumas.

* * *

Después de la salida de Lord Red, el señor Allou ordenó:

—Que un inspector me traiga a Choulat, porque podría escaparse. Pero sin ponerle las esposas… ¡no llamen ustedes la atención!

Luego se repantigó en su sillón, con una sonrisa en los labios.

—Ahora llegamos —dijo— a la parte verdaderamente cómica de la historia… Vamos a tratar de divertirnos un poco, para relajarnos…

Llegaba Choulat, más lúgubre todavía que de ordinario. El señor Allou adoptó un aire trágico.

—Adivino —dijo aquel hombre— que Lord Red me ha denunciado. Sólo me sorprende que no lo haya hecho antes, pues estaba casi seguro de que me había visto…

—Usted —dijo el señor Allou— ha cometido el crimen de incendiar una casa habitada. ¿Conoce usted la pena prevista por el Código Penal?

—No…

—La pena de muerte.

Sólo tuvimos tiempo de acercarle una silla a Choulat, se estaba desplomando.

Mi colega bajó los párpados, a fin de disimular la ironía de su mirada; y, tras algunos segundos de silencio, añadió con voz sombría:

—Usted tiene derecho a no hacer declaración alguna sin la presencia de su abogado.

El otro gimió:

—¡Le juro que no he intervenido en absoluto en el robo de las joyas!

—Lo sé.

—Y, en cuanto a lo demás —prosiguió Choulat—, voy a decírselo todo. Ya verá usted que no se trata de nada grave.

He aquí el resumen de la confesión de Choulat:

Él no creía en los fantasmas ni tenía competencia alguna en esa materia. Pero, cuando oyó hablar, entre los vecinos, de la leyenda de la villa encantada, decidió en el acto aprovecharse de ella.

Su deseo era espantar a Lautier y obtener de este modo el hotel en buenas condiciones. ¿Cómo lo iba a hacer para imitar al fantasma? Según él, todavía no había ideado nada a este respecto.

Al día siguiente de aquél en que se había enterado de su existencia, desapareció la sortija del rajá. Las circunstancias le servían a las mil maravillas.

Luego, con gran satisfacción por su parte, los robos se multiplicaron. ¿Quién sería el misterioso ladrón? Eso, a él, no le preocupaba en absoluto. Él se limitaba a aprovechar la ocasión, y rebajaba sus ofertas de compra a medida que la depreciación del hotel se acentuaba.

Al final, ocurrió el robo total en la caja de caudales del hotel. Aquel día, Choulat se encontró muy embarazado. En adelante, ya no quedaba nada más que robar, el ladrón iba a desaparecer, y con él se iría el fantasma. ¡Y Lautier no se había decidido aún a vender! Choulat había aconsejado entonces poner alguna cosa de precio, esperando que esto tentaría al misterioso culpable. Pero no habían querido escuchar sus consejos.

Entonces había tomado una decisión heroica: ¡hacer él mismo de fantasma! Se había procurado pólvora de celulosa, con intención de provocar un conato de incendio.

Pensaba en el cortinaje. Cuando, a las doce menos cinco del mediodía, observó que la multitud se mantenía alejada de la escalera, su designio se confirmó. Yo todavía no había hecho apostar a un inspector en aquel sitio.

De manera que, al pasar, tiró la pólvora entre los pliegues de las cortinas, que se arrastraban por el suelo. Nadie podía ver ese gesto.

Después se mezcló con la muchedumbre; y, mostrándose ostensiblemente, ganó el fondo de la galería, donde fue a colocarse junto a la escalera de servicio. En cuanto empezaron a dar las campanadas del mediodía, él, como había adivinado Dumas, subió velozmente al primer piso, atravesó corriendo la galería y tiró un fósforo desde lo alto de la escalera. Sabía que en los pisos no había ningún inspector, y pensaba que todos los huéspedes habían bajado a la galería de la planta baja.

¡Cuál no sería su espanto cuando, al volverse y salir corriendo con la misma rapidez en dirección opuesta, divisó a Lord Red, que acababa de salir de su habitación y avanzaba a su encuentro!

Pero el ministro tenía una carta en la mano, y parecía estarla leyendo muy atentamente. Choulat pasó por su lado, sin que el ministro levantara siquiera la cabeza.

Nuestro hombre quedó, pues, persuadido de que no había sido visto. Bajó asimismo por la escalera de servicio; y las declaraciones del ministro acabaron de tranquilizarle.

Choulat nos había estado hablando en voz baja, humildemente, con los ojos bajos. Luego añadió:

—Ya lo ven ustedes, no soy un malhechor profesional. Ésta ha sido mi primera falta…

—Uno más que ha querido utilizar al fantasma… —murmuré.

—¡Confiéselo todo! —exclamó, severo, el señor Allou—. ¡Usted fue quien pagó al campesino para que hiciera correr la leyenda del espectro!

—Es cierto —murmuró Choulat.

—Bueno —concedió el señor Allou—, ha sido usted franco, por esta vez no le van a cortar la cabeza… Cambiaremos la acusación de incendio por la de tentativa de estafa… Y, pensándolo bien, puesto que tan sólo Rolley se ha enriquecido y él escapa a la ley, quizá sea lo más justo… ¡Vaya usted a hacerse ahorcar en otro sitio!

Choulat desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Y no se le volvió a ver por allí.

* * *

—Y ahora —dije yo— sólo nos queda el misterio de hoy, la perla encontrada en la corbata de Lautier.

—Vamos a aclararlo. Hagan entrar también a su encantadora prometida.

—Señorita —continuó diciendo, cuando ambos hubieron entrado—, ha sido usted muy temeraria. ¡Su participación en el transporte de las joyas sacadas de la caja de caudales habría podido ponerla en aprietos, si Rolley no hubiese obrado de buena fe!

Ella abrió unos ojos inmensos, llenos de sorpresa, que incitaban a la indulgencia.

—¡Señor! ¡Él me había prometido solemnemente restituirlas!

—Las promesas de los hombres, mi pobre pequeña… En fin, éste la ha cumplido, ha sido una suerte. Desconfíe usted en el futuro y sea más prudente… La perdono a usted, porque al final ha tenido un bello gesto.

Ella se ruborizó.

—¡Ah! Usted lo ha comprendido… Sí, vi que Paul estaba tan disgustado que quizá se marchara…

—Y le ha dado usted la perla de Lord Red, que conservaba en su poder; ¿para que pareciera que el fantasma la restituía y que, de ahora en adelante, estaba lleno de buenas intenciones?

—Sí, señor; pensé que esto tranquilizaría a la clientela y que, luego, la curiosidad la retendría…

—Eso era un poco ingenuo, y en seguida he adivinado que se trataba de una idea de jovencita. No se ruborice usted, señorita, porque esto no es ninguna crítica, muy al contrario…

—Pero, entonces, amigo mío —le dije a Lautier—, me interesaría mucho saber una cosa: ¿por qué has elegido una manera tan singular para la restitución y te has burlado así de nosotros?

—¿Que cómo lo he hecho? No ha sido nada complicado. En el momento mismo en que sonaba la primera campanada de las doce me he vuelto de espaldas a la multitud, con los brazos cruzados. No me ha resultado muy difícil clavar el alfiler en la parte inferior de mi corbata.

—Eso lo había comprendido muy bien y no es lo que te pregunto. Te lo digo una vez más: ¿por qué has tenido que prestarte a esa extraña pantomima?

—Porque él estaba persuadido de la culpabilidad del ministro —terció el señor Allou.

—Naturalmente que sí —dijo Lautier—. Pierrette no me ha contado nada. Como ella poseía la perla, creí que Lord Red se había prestado a la comedia del fantasma, sin duda para encubrir el robo de la sortija, la cual tenía para él un interés político de primer orden. Y como la víspera, cuando lo del incendio del cortinaje, él se hallaba justamente en la escalera…

—¡Pero eso no me explica tu conducta!

—Pues, claro que sí, amigo mío. ¿Qué quieres que hiciera, con esa sospecha metida entre ceja y ceja? ¿No iba a ir en busca de Su Excelencia para reprocharle su latrocinio? ¿Advertir a la Policía? Pero, en tal caso, estallaba el escándalo, Lord Red se refugiaba en una negativa absoluta, y el fantasma cobraba una existencia definitiva. Me pareció más hábil mostrar al ministro que había adivinado la comedia y que haría mucho mejor si la interrumpía.

—Hubieras podido decírmelo a mí —repliqué, un tanto vejado.

—Pero si no he podido, Pierrette me ha dado la perla a las doce menos diez…

—Está bien, no hablemos más de ello.

—Lo que pasa, de todos modos, es que estoy arruinado —comentó tristemente Lautier—. El rajá se marchará mañana, y todo el mundo le seguirá. Y me quedaré solo… ¡con la leyenda del fantasma!

—No —dijo el señor Allou—. Iré a ver al soberano y le haré ver con discreción todos los perjuicios que le va a causar a usted el fantasma, si no se revela el papel desempeñado por Su Majestad en toda esa historia. Movido por mi… insistencia, puede estar seguro de ello, él prolongará su estancia aquí otras seis semanas. Los malos recuerdos serán pronto olvidados, y solamente quedará para su hotel una estupenda publicidad.

—¡Oh, señor juez! ¡No sé cómo agradecérselo!

—No, aquí sólo se trata de una cuestión de equidad. Y usted, señorita, puede creerme, ha hecho muy bien al cambiar de parecer. Deje que su marido trabaje… Así será usted dichosa…

(Estas palabras eran proféticas. Lautier ha tenido mucho éxito en su empresa, y su matrimonio es uno de los más felices del mundo. Pierrette cuida de sus hijos y ha olvidado sus deseos de libertad…)

* * *

—Y ahora —dijo el señor Allou a modo de conclusión— se trata ya de combinar bien la historia que vamos a contar a la Prensa…

F I N

Ver. dig. ag. 2020