El Examen Fi nal

L. P. Fabiani

Copyright:
Autor: L. P. Fabiani

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Tipografías utilizadas:
Anurati © Emmeran Richard
Elianto © Emanuele Papele

Imagen portada:
vortexing, swabs, processing, resulted, superior, extraction, spores
Janice Carr, USCDCP

1ª Edición: Julio 2018

ISBN: 9781983327131

Para toda mi extensa familia,
que llega más allá de la sangre.

1 • Entrada 8

Era un momento tan bueno como cualquier otro para arriesgar la vida a cambio de unos sueños. Pero nadie elige la fecha de su nacimiento.

Cientos de jóvenes llenaban la estancia, hablando entre sí, haciendo un último repaso en la pantalla de su antebrazo izquierdo. Algunos miraban por los amplios ventanales el soleado clima planificado, intentando tranquilizarse o, sencillamente, dejando que el tiempo volara. Todos esperaban nerviosos a que se anunciara su número para atravesar la puerta y enfrentarse a su Examen Final. Se comportaban con naturalidad, aunque muchos de ellos estarían muertos pronto. Llevaban catorce órbitas, desde su nacimiento, preparándose para ese momento.

Zuses estaba más nerviosa que nadie. Intentaba aparentar seguridad, pero por dentro sentía el frío miedo luchando por imponerse. Una parte de ella quería dirigirse a la puerta, marcharse de allí y no enfrentarse al Examen. Nadie le habría echado en cara una retirada. Acudiría a la Academia Operativa y continuaría con su preparación, y estaba segura de que jamás habría escuchado una palabra al respecto. Pero no eran las palabras de otros las que la retenían: era ella la que quería luchar para entrar en la Universidad Planetaria.

Mirar a los demás sólo la enervaba más. La manga del traje totalmente negro de cada candidato mostraba entre su hombro y su codo izquierdo una serie de franjas de colores indicadoras de sus puntuaciones en las pruebas de preparación. Todas las que veía eran más brillantes que la suya. Todos tenían más posibilidades de sobrevivir.

Por suerte, no conocía a nadie. No habría podido mantener una conversación coherente.

Una leve vibración junto a su muñeca izquierda la sacó de sus pensamientos. En la pared, sobre la puerta de entrada al Examen, habían aparecido nueve nuevos números, nueve candidatos cuyo turno había llegado. La gran sala quedó en silencio mientras todos se buscaban. Zuses se encontró: SH400-6123-00002628.

Caminó sin pensar, como una autómata, los ojos fijos en la puerta, incapaz de mirar a nadie. No sabía si era cierto, pero sentía que era el centro de atención, que todos observaban su manga de colores apagados. Era incapaz de devolver las miradas. Cuando el primero de los nueve convocados llegó frente a la señal con sus números, la pared se disolvió dejando una apertura que atravesaron uno tras otro. Volvió a aparecer tras ellos, cerrando la retirada. No había vuelta atrás. La suerte estaba echada: vida o muerte.

En el centro de la sala esperaba una plataforma redonda, apenas medio escalón por encima del suelo. Se subieron a ella y se situaron mirando al centro, como sabían que debían hacer. Zuses ocupó el último hueco y estudió a sus compañeros. Con ella eran cinco hembras y cuatro varones, todos cumpliendo catorce órbitas a la vez. Un chico pronto les llamó la atención. Parecía mayor, aunque sabían que no era posible, así que probablemente sólo se había desarrollado antes. No parecía estar en buena forma física, aunque aquello no era lo más importante para el Examen. Tenía el cuello del traje estirado hasta debajo de la nariz, cubriéndole la boca, y miraba a todos con los mismos ojos curiosos y nerviosos que los demás. Pero lo que hizo que todos se fijaran en él fue su manga: era muy oscura, más incluso que la de Zuses; apenas tenía algunas franjas estrechas de colores pálidos. Sintió lástima por él, probablemente no lo lograría. Se obligó a descartar esos pensamientos: a los ojos de los demás ella estaba en una situación parecida.

Después se fijó en una chica cuya manga izquierda era casi totalmente blanca: unas notas excelentes. Únicamente una pequeña franja azul claro y una roja indicaban unas calificaciones muy altas pero no perfectas en astrofísica y bioquímica. El resto de los examinandos lucían una combinación normal de franjas blancas y de colores con distintas intensidades. No era necesario hablar más, era evidente quién lideraría el grupo.

Los trajes se reconfiguraron, mostrando sobre el pecho y la espalda de cada uno sus nombres y números. Volvieron a estudiarse unos a otros. El chico con peores calificaciones se llamaba Adad y era de Shamash-6. La de mejores se llamaba Dorio y, como no podía ser de otra manera, era una local de Shamash-3. Estudió al resto. Otro candidato también era de Shamash-4, como ella, y otro más de Shamash-1. Los demás eran locales. No le sorprendió.

Una voz de hombre resonó por toda la sala, con un saludo simple y directo.

–Tiempo perfecto. Bienvenidos al Examen Final. Veremos a los mejores al otro lado.

Ante cada uno apareció, flotando en medio del aire, una pequeña semiesfera plateada. El Psicosín que esperaban. Los cogieron y los sujetaron en la sien. Zuses sintió el cosquilleo habitual mientras el artefacto se sincronizaba con su cerebro, un vértigo instantáneo que le agitó el estómago durante un segundo y desapareció tan rápido como había llegado. Al instante pudo ver y oír todo lo que las semiesferas de sus compañeros captaban, como si de repente tuviera ocho nuevos pares de ojos y orejas. Se esforzó por mantener las apariencias a pesar del mareo; nunca había logrado acostumbrarse. Sólo Adad se tambaleó un instante, en un nuevo gesto de ineptitud y poca preparación.

Sus suelas se magnetizaron y las perneras se volvieron más rígidas para mantenerlos erguidos. La plataforma comenzó a moverse lentamente, hundiéndose en el suelo. Zuses inspiró con fuerza y se mentalizó para la primera prueba. Entonces vio, todos vieron por la conexión neuronal, que Adad la miraba fijamente. Le devolvió la mirada extrañada. El chico se sonrojó y bajó la mirada.

“No hay peor momento”, pensó airada.

2 • Casa de Adrian, Veterisia

El pequeño despertador cuadrado sonó con fuerza, su zumbido rasgando el silencio de la casa. Adrian consultó la hora y maldijo en silencio. Repasó el estado del videojuego en la pantalla. Estaba siendo una buena partida, sentía tener que dejarla. El marcador indicaba novecientos puntos de recompensa por sus propias acciones, y mil setecientos por el desenvolvimiento del grupo. Era una buena puntuación, los compañeros que le habían tocado eran buenos y eso les beneficiaba a todos; había seguido sus acciones por los ocho pequeños cuadros distribuidos por el contorno que mostraban lo que ellos veían. Pero lo que más le dolía era tener que desconectarse cuando estaban en la cuarta prueba, y les había tocado la del túnel en espiral con velocidad creciente. Era especialmente complicada y el premio especialmente atractivo.

–Chicos, tengo que marcharme -anunció por el micrófono.

Escuchó las quejas de los otros jugadores.

–¿No sabes cómo resolver el problema, ℗neuro1060? –rió uno cuyo apodo era ℗Arcadio.

Adrian sonrió. Aquel jugador estaba muy por detrás de él y, evidentemente, ironizaba. Según su perfil, se había conectado desde Uruguay. Aunque no hablaban el mismo idioma, le había entendido perfectamente. Una de las muchas maravillas de aquel juego. Sonrió más ampliamente. Le encantaba.

–Ése es el motivo –se rio–. Pero tengo una idea. Conozco esta prueba, y hay un modo muy rápido de resolverla. Aunque requiere el sacrificio de uno. Ya que tengo que irme, dejadme daros un empujón. Tenéis un minuto para llegar al tercer módulo del túnel, donde estaréis seguros. Después detendré el rotor con mi personaje.

De nuevo se levantaron comentarios airados. La mayoría no sabían de qué estaba hablando, no habían jugado tanto como él.

–¿Cómo vas a hacerlo? –preguntó una chica que se hacía llamar ℗UrbanAM.

–Eso, cuéntanos tu truco –tentó ℗Arcadio.

No respondió. Guió su avatar hacia la sección del túnel donde estaba escondida la trampilla que llevaba a la maquinaria. Escuchó sus voces por los auriculares pero no les prestó atención. No le importaba lo que dijeran, les estaba haciendo un favor. En los puntos de vista de sus compañeros vio que algunos le hacían caso, y poco a poco el resto se les unían camino dirigiéndose a donde les había indicado. Sonrió satisfecho.

Pulsó el botón que desconectaba su personaje de la red neuronal. Los ocho pequeños cuadrados del contorno quedaron en negro, pero sabía que uno se habría oscurecido en las pantallas del resto de jugadores; no quería que vieran su secreto. Cuando volvió a conectarse y los puntos de vista de los otros reaparecieron, ya no estaba en el túnel. Ante él se erguía un gigantesco engranaje que brillaba, flotando inmóvil entre dos campos electromagnéticos. Su aspecto resultaba equívoco, porque en realidad no era un engranaje sino parte del sistema electromagnético de conducción de energía. Pasó junto a él y abrió un pequeño armario metálico. Dos gigantescos fusibles de Joule controlaban la intensidad eléctrica. Tocarlos era el fin para su avatar electrónico, pero también para toda la prueba. No lo pensó.

La pantalla le mostró la electrocución con grandes efectos mientras en los pequeños cuadrados de sus compañeros vio el túnel dejar de girar. Después apareció el nombre del juego, “El Examen Final”, en grandes letras sobre la estrella de ocho puntas de Shamash Technologies y el menú de opciones. Miró el resumen de su personaje y sonrió otra vez: aquella muerte le había dado cien puntos extra. Definitivamente había sido una buena partida.

Dejó el ordenador apagándose, se levantó y se estiró satisfecho antes de salir al pasillo. Aunque empezaba a amanecer, ya llevaba más de una hora despierto. Se acercó despacio a la habitación de su madre y se asomó con precaución. En la penumbra vio el vaso vacío en la mesilla y el cuerpo tumbado, en apariencia calmado. Seguramente estaba agarrotada, tensa, esperando que la medicina surtiera efecto, escuchando con sus auriculares los ejercicios de yoga que tanto le ayudaban.

Se dirigió a la cocina canturreando la melodía del juego. Diez minutos después el desayuno estaba encima de la mesa, cada plato en su lugar, los cubiertos, las servilletas de papel, con un detalle que habría sorprendido al mejor maître del mundo. Encendió el televisor y cambió de canal varias veces sin concentrarse, pensando en lo único que pensaba durante los últimos días.

Su madre entró caminando lentamente. Como siempre, avanzaba agarrándose a la pared, ensayando cada paso, intentándolo, lanzándose, retrocediendo un poco a veces. Se levantó y acudió a su encuentro.

–Puedo llegar yo sola –se apartó su madre, el ceño fruncido de concentración.

–Sólo voy a darte un beso –se excusó Adrian. Aprovechó y le arregló la camiseta, que llevaba descentrada. Después se apartó para dejarla continuar a su ritmo–. Si te cansas voy a buscar la silla.

–Puedo sola –repitió su madre. Adrian regresó a la mesa y se sentó–. ¿No deberías haberte ido ya a la escuela?

–Papá aún no ha llegado –se justificó Adrian.

–Estará a punto de caer. Vete, no va a pasar nada porque me quede un momento sola.

Adrian se encogió de hombros.

–No te voy a dejar de pie. Me voy en cuanto estés segura –Su madre suspiró y se concentró en el siguiente paso–. Si quieres voy a por la silla.

La mirada que le lanzó, sin perder ni un ápice del cariño que sentía por él, era todo un desafío.

–Ya verás qué rápida llego donde estás –anunció.

La escena se alargó varios minutos en los que parecía que nada cambiaba mientras lentamente su madre se aproximaba más a la mesa. Adrian esperó con paciencia hasta que llegó a su destino. Se levantó para ayudarla a sentarse. Cansada tras el esfuerzo, su madre no protestó.

–Vete ya –insistió–. Van a llamarte la atención otra vez.

–Ya me voy –consintió Adrian de palabra, pero comenzó a colocar los cubiertos y le ayudó a alcanzarlo todo.

Escucharon la puerta de entrada abrirse y cerrarse. Un instante después su padre entraba. Aunque unas amplias ojeras decoraban sus ojos, su sonrisa se amplió al verlos.

–¿Qué haces aquí? –reprendió a su hijo sin que su tono de voz le acompañara.

–Ya me voy –protestó Adrian dándoles un beso a ambos–. Ya os dejo solos, pareja. Parece que os molestara –añadió con una carcajada mientras salía por la puerta.

Se montó en su vieja bicicleta azul y pedaleó calle abajo. Más de un paseante se llevó un susto al verlo pasar como una exhalación. En más de un cruce estuvo cerca de chocar con un coche. Pero continuó sin detenerse. Dos manzanas antes de llegar escuchó la sirena avisando del comienzo de las clases. Saltó en marcha, puso el candado en un suspiro, atravesó las puertas dobles como un velocista atravesando la meta, y sólo frenó antes de entrar a su aula, musitando un “siento el retraso” y ocupando su pupitre. Sus compañeros todavía estaban abriendo los libros.

La mañana pasó deprisa. Desde que había empezado a jugar a “El Examen Final”, las asignaturas de ciencias le resultaban especialmente fáciles. En el mundo virtual había aprendido mucho de sistemas de ecuaciones, de geometría, de operaciones vectoriales, e incluso conceptos de física y química. Aunque en el universo fantástico del videojuego tenían nombres diferentes, los principios que regían sus rompecabezas resultaban iguales: la Tercera Ley de Newton la llamaban de Voorin, la gravedad se llamaba Campo Ondulatorio de Deformación Espacio-Temporal y era mucho más compleja, y así con todo. A veces se equivocaba de nombre cuando le preguntaban los profesores, pero tras varios deslices iba recordando qué nombres pertenecían al juego y cuáles eran los reales.

Durante el descanso, buscó un rincón tranquilo del patio para descansar. Trasnochaba mucho compaginando el cuidado de su madre, las tareas del hogar, los deberes del colegio y la dedicación a “El Examen Final”. Pero estaba seguro de que merecía la pena. Ya solo quedaba un día, como le recordaron sus compañeros cuando le encontraron.

–Estás el segundo de la clasificación –repetía Lucas Mejido, el matón que no hacía tanto había pasado de torturarle a admirarle.

–℗VsegdaSila me va pisando los talones –le quitó importancia Adrian–. La competición está abierta hasta esta noche.

–El ruso ése no tiene nada que hacer –animaba Fina–, le llevas mucha ventaja.

–Vas a ir al campeonato mundial –insistía Lucas, que parecía tan emocionado como si fuera él mismo quien iba a lograr el triunfo–. Vas a ir al campeonato mundial.

Y después le acribillaron a preguntas sobre cómo superar una prueba o en qué orden había que pulsar los botones en otra, cómo conseguir todas las cartas coleccionables de los científicos famosos, cómo repartir la energía entre las distintas partes del traje inteligente... Adrian estaba cansado, pero intentaba responder. Detrás del corro de admiradores, sus amigos de siempre, Val, Juana y Cris, aguantaron un rato antes de marcharse a jugar. Sintió una punzada de pena. Hacía mucho que no pasaba tiempo con ellos. Creía que aún le echaban en cara que hubiera dejado de hacer grupo con ellos en “El Examen Final” para empezar a jugar con desconocidos. Pero era necesario. Tenía que ganar el concurso y hacerse con el premio. No dejaba de repetirse que solo quedaba un día. Después lo arreglaría todo.

Al terminar las clases se fue a casa sin despedirse. Cuando llegó, su madre estaba haciendo un puzle, moviéndose como si no estuviera enferma. Era increíble cómo algunas actividades parecían tener un efecto milagroso sobre ella. Le ayudó con un par de piezas, disfrutando de cada momento juntos, hasta que se cansó y se acostó. Comió con su padre, y se fijó en sus ostensibles ojeras, pero no dijo nada. Aquella situación les estaba desgastando mucho. Se preguntó si él también tenía ojeras. Su padre se interesó por el juego.

–Hoy es la gran noche, ¿verdad?

–Cerrarán la clasificación y se verá quiénes son los tres mejores –asintió.

–¿Cómo vas?

–Esta mañana estaba el segundo, ahora no lo sé. No sé nada sobre los demás, pueden ser adultos y estar jugando continuamente. Pueden ser jugadores profesionales. Los jugadores profesionales siempre copan las primeras posiciones en estos juegos. O mafias. El premio es muy jugoso. He oído que...

–¿El segundo? –interrumpió su padre, orgulloso–. Entonces ya estás clasificado, ¿no?

–Los demás pueden jugar mientras yo estoy en el colegio –musitó Adrian–. Ha podido pasar cualquier cosa en este rato...

–Ya sabes que eso no tiene discusión –rechazó su padre la propuesta velada. Habían tenido muchas veces esa conversación. Adrian habría querido estar más horas jugando aquellos últimos días, pero no le habían dejado. En realidad, también le habría gustado quedarse en casa para estar más con su madre–. Tienes unas obligaciones. Unas prioridades. No vas a dejarlas por ese videojuego. Por muy cerca que estés de ganar. Si vas a ganar, lo harás igualmente.

–Ojalá gane. Y con el premio podremos ir a Dallas –anheló.

Se quedaron callados un instante, perdidos en sus pensamientos, en sus esperanzas. No era necesario dar más detalles sobre aquel tratamiento experimental sobre el que habían oído hablar y que suponía su mayor esperanza.

–Aún no tienes el premio –recordó su padre–. Si estás entre los tres primeros, tendrás que acudir a la final en persona, ¿no? Estoy seguro de que eres capaz. Pero, si no lo logras, tranquilo. Si no te clasificas, estaré orgulloso de ti igualmente. Te estás esforzando mucho. Y si vas a la final, ganes o pierdas disfrutaremos del viaje a donde sea...

–No lo sé. Shamash Technologies está en Japón, pero tiene sedes en muchos sitios.

–Donde sea.

Su padre estaba dividido entre acompañarle a la final y quedarse cuidando a su madre. En ambos casos tendrían que contar con sus tíos, que vivían lejos y no podían prestarles toda la ayuda que les vendría bien. Adrian también estaba dividido, si ganaba le encantaría viajar con su padre, pero no le importaría hacerlo con su tía Noa y saber que su madre estaba bien cuidada. Hasta esa noche esa decisión parecía el cuento de la lechera; pero lo tenía al alcance de sus dedos.

–Y también hay segundo y tercer premio –añadió de pronto su padre.

Ambos sabían que sólo el primer premio incluía dinero. Los otros eran regalos, tecnología, publicidad.

–Los venderé –sentenció Adrian–. Con el dinero podremos pagar algunas pastillas. Aunque no sea suficiente para ir a Dallas, ayudarán a mamá.

–Son tuyos, deberías disfrutarlos.

–Son míos y haré lo que quiera. El dinero será para mamá.

Su padre lo observó sin poder evitar que el orgullo se asomara a sus ojos, preguntándose como otras tantas veces cuándo su hijo había dejado de ser un niño y se había convertido en un pequeño hombre, si podría haber sido capaz de darle una infancia mejor, de conseguir que no sufriera tanto y madurara tan deprisa.

–No es tu culpa –dijo Adrian como si le leyera el pensamiento.

–Pase lo que pase, estoy muy orgulloso de ti –le respondió.

Después hablaron sobre el trabajo de su padre en el turno de noche, sobre la evolución de su madre, sobre el colegio, pero siempre regresaban al mismo tema.

–Voy a estudiar –se disculpó Adrian tras el postre.

–Hoy no –le retuvo su padre–. Ve a jugar. Hoy termina todo, ¿no? Si es necesario, escribiré una nota para tus profesores. ¿Tienes muchas tareas para mañana?

Adrian dudó, porque al día siguiente tenía un examen de historia. Pero le daba igual. Asintió contento y regresó a su habitación. Mientras encendía el ordenador, se ponía un casco dejando una oreja destapada para escuchar cualquier cosa que pasara en la casa, ejecutaba el juego y se preparaba, descubrió que no sentía la misma emoción que cuando empezó a jugar. Aquello ya no era un juego, era una responsabilidad, un trabajo, una carga. Pero no era una tarea pesada, impuesta por otro. Era algo que quería hacer, más allá de la diversión. Quería hacerlo por su madre. Sentía el corazón acelerado por la cercanía del final, pero de un modo distinto al resto de jugadores.

Pestañeó sorprendido varias veces cuando consultó la clasificación. En las pocas horas que había estado fuera, había bajado al tercer puesto, y quien estaba en el cuarto acortaba distancias. Era un africano cuyo seudónimo era ℗Maximum. No lo conocía, no tenía nada contra él, pero no podía permitir que le alcanzara.

Se unió a una partida, más concentrado en la pantalla de lo que había estado nunca. Por una vez se puso los dos cascos y se aisló completamente, decidido a darlo todo en esas últimas horas. Jugó sin parar hasta el último minuto de la competición, sudando cada punto, consultando frecuentemente la clasificación. No era el único. Podía ver cómo todos los jugadores que ocupaban las primeras posiciones estaban conectados. Todos luchando para quedar entre los tres primeros. El sacrificio de algunos era mucho mayor. ¿Qué hora sería en Japón, desde donde jugaba ℗Jidiren, que perdía posiciones a pasos agigantados?

A las cero horas GMT todo acabó. ℗neuro1060, el avatar de Adrian, corría hacia un modulador de frecuencia, intentando ajustar los hertzios para superar una prueba y conseguir sus últimos puntos, cuando la pantalla se congeló y las palabras “Fin del Juego” brillaron llenándolo todo. El despertador junto a la pantalla marcaba las dos de la madrugada.

Se reclinó en la silla y suspiró resignado. Un instante después, una fanfarria sonó por los auriculares y ante él apareció la puntuación final y su puesto entre todos los jugadores. Había quedado el segundo. Pestañeó. Volvió a mirarlo para asegurarse. ¡Era el segundo! Sonrió. Quería saltar. Quería gritar. Se estremeció. Se sentía eufórico. Cuando hubo recuperado suficiente tranquilidad, pulsó el “siguiente” de la pantalla. Apareció un mensaje personalizado.

Enhorabuena, ℗neuro1060. Por haber logrado situarte entre los tres jugadores con más puntuación del videojuego online “El Examen Final”, podrás participar en la gran final que será retransmitida en directo a todo el mundo.

En los próximos días, un representante de Shamash Technologies se pondrá en contacto contigo para preparar tu viaje. Por favor, confirma tus datos personales.

Adrian comprobó en un formulario que todo seguía siendo correcto, y regresó al menú principal. Todo el cansancio acumulado cayó de repente sobre él, como una lápida. Apagó. Ya no necesitaba jugar más. Aunque debería hacerlo para seguir preparándose para el enfrentamiento definitivo. No podía confiarse. Se permitió disfrutar del éxito por el momento. Lo había logrado. Estaba un paso más cerca de ayudar a su madre. Las ganas de gritar de alegría le dominaban, pero fue su recuerdo lo que le retuvo. No quería despertarla.

En su lugar les puso unos mensajes a sus amigos, llenos de exclamaciones y de iconos. Incluyó una instantánea que había tomado de la clasificación. Evidentemente no le respondieron, ellos sí estarían dormidos.

Se recordó que el mundo no se detendría a pesar de su éxito. Tenía que dormir. Iba a suspender historia, lo tenía claro, pero había merecido la pena.

Antes de acostarse se dirigió a la cocina, a beber y comer algo para tranquilizarse y buscar el teléfono fijo. No podía esperar hasta la mañana para contárselo a su padre, le llamaría al trabajo y compartiría su alegría con él. En el pasillo le llamó la atención la luz encendida en el baño. Había estado tan concentrado en el juego que no había escuchado nada. Llamó a la puerta entornada, pero nadie respondió. Su madre se la debía de haber dejado encendida.

Empujó la puerta y se la encontró tirada en el suelo, temblando como nunca la había visto.

3 • Anillo Uno

La plataforma se detuvo en medio de la oscuridad. Las suelas se desmagnetizaron y el traje recuperó su flexibilidad. Pronto una luz suave iluminó lo que parecía ser un gran laboratorio de paredes naranjas y azules. Algunos se distribuyeron para examinarlo, Zuses entre ellos. Otros, como Adad, se quedaron en su lugar. Comenzaba la primera prueba.

A un lado la pared estaba cubierta por una gran pantalla que mostraba un esquema de una especie de pasillo zigzagueante. Bajo la pantalla, unas consolas esperaban su estudio. Enfrente, sobre unas estanterías, unos frascos conservaban unos insectos muertos, grandes como puños, con diferentes sustancias. Entre las estanterías y la pantalla, una gran mesa interactiva ocupaba la mayor parte de la sala; se trataba del modelo básico que todos conocían, capaz de analizar sustancias, representar esquemas tridimensionales y acceder a bancos de datos.

Al otro lado del laboratorio, una simple puerta cerrada esperaba a que alguien se atreviera a abrirla.

Dorio, la chica con la manga casi blanca, habló lentamente. Todos se detuvieron a escucharla a través del Psicosín.

–Vamos a hacer tres grupos –anunció. Nadie replicó a que ella se erigiera como líder del grupo–. Pluster, Rimpal y yo examinaremos la pantalla y sus controles. Zarra, Luerane y Nouyer, encargaos de los especímenes en los botes. Baaf, Zuses y Adad, explorad detrás de la puerta.

Zuses apretó los dientes. Nunca le habían gustado los que tomaban el mando sin consultarlo, por muy capacitados que estuvieran. Habría preferido un modelo más cooperativo, aunque sabía que tenía pocas posibilidades de que el grupo se organizara de otra manera. Era el modo al que estaban acostumbrados.

Aunque tuvo que reconocer el mérito: los grupos no estaban hechos al azar, los que tenían colores más claros en la franja naranja de biología se dirigían a las estanterías; los que mostraban un azul más claro para técnica, acudían ante la pantalla. Zuses se acercó a la puerta. Su manga dejaba claro que siempre iban a tocarle las tareas menos especializadas hasta que encontraran una prueba que precisara conocimientos de geología o de astrofísica.

Baaf, un chico de hombros anchos y mandíbula cuadrada que tenía el pelo teñido de un verde intenso, apenas miró a sus compañeros. Se acercó a un panel junto a la puerta, que manipuló para hacer que la plancha se disolviera en el aire como si nunca hubiera existido. Adad se apartó de un salto, como si estuviera esperando que algo surgiera de repente y les atacara. Nada ocurrió.

Un par de risas sonaron tras ellos. Zuses las escuchó y pensó que quizá fuera una suerte que Adad estuviera allí, sin su presencia ella habría sido la juzgada continuamente. Por el Psicosín vio que Adad no les prestaba atención tampoco, y en su lugar recuperaba la iniciativa y era el primero en asomarse a la puerta.

–Un pasillo vacío –confirmó, aunque todos podían verlo a través de sus ojos–. Vamos.

Baaf y Zuses lo siguieron, pulsando un panel al otro lado para volver a materializar la hoja. No sabían qué iban a encontrar, y no querían poner en peligro innecesariamente a sus compañeros. Desde dentro, sólo un chico miró cómo la puerta se cerraba, uno llamado Zarra.

–Estáis en la pantalla –anunció la chica llamada Rimpal.

Efectivamente, tres puntos azules habían aparecido en un extremo del plano del pasillo en el panel. Por el otro extremo del pasillo empezaron a surgir puntos rojos hasta formar una gran mancha informe que avanzaba lentamente.

–¿Qué es eso? –preguntaron varios.

Zuses pudo ver que los encargados de los botes habían abandonado su tarea para verlo con sus propios ojos.

–Los del pasillo –llamó Dorio–. ¿Veis u oís algo?

–Aún no –respondió Baaf.

Zuses miró atentamente a su alrededor, sabiendo que no importaba lo que ella descubriera ya que su imagen podía ser analizada por sus compañeros. Las paredes parecían bastante normales: grises, lisas, sin adornos, con una ligera curva donde se unían con el suelo y el techo. La luz surgía de esas esquinas, largas líneas que iluminaban todo el corredor.

Adad avanzó hasta la primera esquina, dejándolos atrás. Su punto en el mapa le siguió. Se asomó. Sólo vio otro tramo vacío, las paredes grises, la iluminación suave. Nada destacable.

–Nada –anunció.

–Cada uno a su puesto –pidió Dorio, y la oyeron como si estuviera al lado a pesar de la puerta cerrada que les separaba de ella–. Es momento de recopilar información sobre el objetivo. Sea lo que sea, la clave tiene que estar aquí. Los del pasillo, avanzad con cuidado.

Continuaron, giro a la izquierda, giro a la derecha. Zuses no pudo evitar fijarse que Adad le lanzaba vistazos rápidos. Probablemente él tampoco se daba cuenta, sería algo inconsciente. El resto del grupo sí se daría cuenta. Suspiró resignada.

Avanzaron en silencio, más atentos a lo que recibían de las investigaciones de sus compañeros que de su entorno aburrido. Los especímenes en los botes parecían algún tipo de ortópteros¹ gigantes, probablemente modificados. No presentaban alas, pero sus 6 patas acababan en un endurecimiento punzante y tenían unas grandes pinzas. La mesa interactiva les sirvió mucha información sobre aquel animal, su modo de vida, las referencias genéticas, los hábitos y dieta. Eran insectos carroñeros que segregaban un potente somnífero que inyectaban en sus víctimas para dormirlas, y a continuación un ácido lo bastante corrosivo como para disolver no sólo la carne, sino también metales. Encontraron algunas muestras de ambos líquidos, que comenzaron a analizar.

Las consolas bajo la pantalla del mapa permitían modificar lo que se mostraba, ampliar y reducir, medir distancias, calcular tiempos, y obtener mediciones ambientales de cualquier lugar. Gracias a ellas localizaron otra puerta en el otro extremo, más allá de la nube de puntos rojos: como era de prever, la salida. También pudieron contar el número de puntos rojos: tres mil ciento veinticinco. Pero no encontraron ninguna manera de mostrar una imagen real, sólo representaciones esquemáticas. Era una tecnología muy obsoleta.

También existían algunos controles que actuaban sobre el pasillo, sin ninguna explicación de lo que provocaban. Tras una ardua discusión, decidieron probar uno. En el segmento del pasillo donde estaban Adad y sus compañeros, una trampilla se abrió de repente en el suelo y surgió el cuerpo muerto de un bóvido.

–Huele raro –hizo notar Zuses.

–No huele a podrido –ratificó Baaf–. Es un producto químico, como amoniaco.

Un punto verde representó la vaca muerta en el plano, mientras los puntos rojos, que habían permanecido quietos, comenzaron a avanzar hacia ellos rápidamente, como si corrieran.

–Salid de allí –recomendó Zarra desde la seguridad de la sala.

Echaron a correr, pero se detuvieron junto a la esquina, a la espera de ver llegar la marabunta de lo que ya intuían como ortópteros gigantes. Las medidas de sus compañeros dejaron claro que su velocidad era de tres kilómetros por hora, por lo que no les costaría huir.

Aparecieron como una invasión, andando por el suelo y las paredes, sin detenerse, llenándolo todo, hasta pisándose unos a otros. Parecía una plaga de hormigas monstruosas, o de langostas gigantes.

–Coged una muestra –pidió Rimpal de repente.

–¿Has estado respirando en el vacío? –respondió Zuses con sorna–. Nos pueden atacar. Y ya tenéis muestras en el laboratorio.

–Una muestra de la vaca –completó Rimpal.

–No lo hagáis –interrumpió Dorio, la líder–. Están demasiado cerca.

Se quedaron todos callados, observando en directo o por el Psicosín cómo los insectos seguían avanzando. Adad echó a correr hacia el animal muerto mientras introducía sin mirar una orden en la pantalla de control de su brazo izquierdo. Su manga creció y le cubrió la mano, terminando en un afilado cuchillo.

–¿Qué haces? –le reprendió Dorio.

–Es demasiado peligroso –gritó Zarra.

Pero no se detuvo. Hundió el filo en un costado y arrancó un pedazo de carne. Retrocedió mientras los primeros insectos hundían sus mandíbulas en su festín.

Zuses lo miraba sorprendida, Baaf parecía paralizado. De los demás no podía ver las caras. Hubo un tenso silencio, y de pronto empezaron a hablar todos. La voz de Dorio se impuso al resto, tranquila pero autoritaria.

–Trae la muestra.

Adad comenzó a desandar el camino de espaldas, sin dejar de mirar la vorágine de insectos devorando a su presa. Zuses se preguntó por qué no se daba más prisa, deseando salir de allí. No quería morir en la primera prueba.

No supo si alguien se dio cuenta antes, pero fue la primera en avisar.

–¡Te están siguiendo! –gritó.

Efectivamente, algunos insectos habían pasado por encima del cuerpo y seguían hacia ellos.

–No nos siguen a nosotros, siguen la muestra –indicó Baaf.

–Tírala –pidió Zuses.

Adad llegó junto a ellos. Sus ojos no parecían preocupados.

–Posiblemente sigan alguna hormona u olor que ya esté en mi mano. Nos perseguirán igual.

El chico siguió retrocediendo, mirando sobre su hombro. Le siguieron. En la pantalla del laboratorio vieron que sólo unas decenas de insectos los seguían, el resto parecían tener suficiente con el bóvido muerto.

–Es posible que no os hubieran hecho nada –dijo Adad.

–No pensaba quedarme a averiguarlo –se quejó Zuses.

Pronto confirmaron que no necesitaban correr mucho para alejarse de sus perseguidores, pero no dejaron de avanzar. No volvieron a hablar en todo el camino.

Cuando llegaron al laboratorio, el resto del grupo ya había preparado sobre la mesa interactiva un entorno para analizar la muestra. Entraron, cerraron la puerta y se sintieron más seguros.

Dorio no les encargó nada. Adad se retiró a un rincón y ordenó a su traje que se limpiara de restos químicos y biológicos; la tela inteligente se movió a su alrededor como una esponja gigante. Después se quedó observándolos en la distancia. Zuses también se quedó en un segundo plano, convencida de que no la dejarían participar, observando los descubrimientos de sus compañeros y preguntándose cómo colaborar. Vio que Baaf se unía a los que realizaban pruebas sobre el trozo de carne en la mesa central, cogiendo un pequeño pedazo y empezando a analizarlo por su cuenta. Al verlo, se dio cuenta de que era tonta quedándose atrás. Siguiendo su ejemplo, se acercó a los que trabajaban con el mapa. La miraron extrañados, pero la dejaron unirse. No tuvieron que contarle qué hacían, ya lo había estado viendo por el Psicosín.

Observó en el mapa del pasillo que eran trece los insectos que habían llegado hasta la puerta del laboratorio, y estaban dando vueltas alrededor. Tras un rato, comenzaron a alejarse, pero no juntos, sino por separado, como desorientados. Se sintió más segura al verlos marchar.

Se concentró en ayudar a descubrir el uso de los diferentes controles. Cuando pulsaban algunos, surgían puntos de distintos colores en el mapa, unos más grandes, otros más pequeños. Algunos cruzando un pasillo, o desapareciendo al instante como fogonazos. Algunos abrían o cerraban secciones del pasillo, hacían que las paredes giraran y cambiaban levemente su trazado. Fueron catalogándolos buscando un patrón.

Conforme pasaban las horas, los compañeros cambiaban de actividad, pasaban de la mesa al mapa, examinaban los frascos o buscaban referencias en la consola de su antebrazo. Poco a poco la cantidad de información que tenían sobre la prueba era mayor, y estaban seguros de que les costaría poco resolverla.

Adad no se movió de su rincón, les observaba, y, aunque Zuses no estaba atenta a lo que recibía de sus ojos, sentía que a ella la miraba más.

Cuando pararon a comer, se sentó junto a él. Le daba pena que no se integrara con el grupo, que no colaborara. Ella podía haber estado en su lugar. Él aceptó una barra de calorías y la masticó distraído.

–Has sido muy valiente –le dijo–. Al arriesgarte a volver para coger el trozo de vaca.

–Era información útil –respondió Adad encogiéndose de hombros.

Zuses lo miró evaluándole. Quizá era uno de esos chicos impulsivos que compensaba su falta de conocimientos e inteligencia con arrebatos y fuerza. En ese caso, no tardaría mucho en morir en alguna prueba.

–O muy temerario. ¿Siempre eres así?

Adad soltó una carcajada.

–Es la segunda vez que me lo dicen en poco tiempo –explicó divertido–. Antes nadie lo habría pensado de mí.

–Hay que ser muy valiente o temerario para presentarte al Examen con esas calificaciones –le señaló los colores apagados de la manga. ¿Cuál es tu historia? ¿Quieres morir? ¿Tu familia te presiona?

Adad la miró fijamente, hasta que la hizo enrojecer y apartar la mirada. Pero no dijo nada. Deseó subirse el cuello para taparse la cara, como hacía él.

–Eres muy raro –continuó Zuses–. ¿Quieres morir?

El chico bajó la cara y cerró los ojos. Inspiró con fuerza.

–No.

–¿Crees que sobreviviremos?

Le mantuvo la mirada. Pensó en todo el tiempo que llevaba preparándose, preguntándose si podía utilizar a Adad para tener más posibilidades de superar el Examen. No parecía probable. Quizá sólo se interesaba en él porque buscaba un poco de esperanza: si él sobrevivía con sus calificaciones, ella también podía hacerlo. Sabía que no debía fiarse de nadie, y que al mismo tiempo debía fiarse de todos. No pudo evitar fijarse en sus ojos marrones. Tras ellos se intuía el miedo. Se preguntó si los suyos, aun azules, reflejarían lo mismo.

–No lo sé –dijo Adad. De pronto movió la cabeza con fuerza, como alejando pensamientos–. Pero si nos quedamos aquí quietos seguro que no.

Se levantó y se acercó a la estantería de los frascos, donde los observó con interés. Cogió seis pequeños botes con pulverizador y empezó a llenarlos con productos químicos.

Todos lo miraban, pasmados por su actitud.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó Dorio.

–Resolver la prueba –respondió Adad tajante sin detener su tarea.

Siguió trabajando hasta que hubo llenado los frascos. Después acudió a la mesa central y cortó seis pequeños trozos de carne, que metió en un recipiente hermético. Se acercó al plano del pasillo e introdujo dos comandos en la consola bajo él. No esperó a ver el resultado. Abrió la puerta, salió al pasillo y cerró detrás de él.

Lo habían observado sin moverse mientras hacía todo eso, y después miraron su punto azul avanzar, viendo las paredes y las esquinas a través de sus ojos. Pero no habrían sido dignos de presentarse al examen si no fueran capaces de vencer la estupefacción. Dorio fue la primera en reaccionar.

–Zarra, Luerane, estudiad qué ha hecho en el pasillo. No toquéis nada de momento, pero mirad qué posibilidades tenemos a partir de esa configuración. Baaf, ven conmigo a mirar qué productos ha cogido.

Mientras tanto, Adad llegó a la esquina antes del tramo del pasillo que ocupaban la mayoría de los insectoides. No necesitó asomarse para saberlo: igual que ellos veían lo que él, él podía ver la posición de la marabunta en el plano a través de ellos. Por el camino había sorteado un par de insectoides solitarios, sin dedicarles la menor atención.

Se quedó quieto, mirando los frascos que llevaba en las manos.

–¿Qué está esperando? –preguntó alguien.

“Está reuniendo valor”, pensó Zuses, que estaba tan atenta a lo que ocurría como el resto, sin tener claro cómo reaccionar.

Lo vieron acercarse a una pared en la que habían aparecido varios salientes, como pequeños estantes. Zuses estaba segura de que no estaban antes. Eso había hecho con los controles. Dejó apoyado el recipiente con la carne encima de uno y volvió a ponerse en marcha, dobló la esquina y se acercó a los insectoides hasta una distancia prudencial. Allí se arrodilló y comenzó a dibujar seis círculos en el suelo, uno con cada uno de los productos químicos. No vació ninguno de los pulverizadores. Retrocedió y los dejó en otros salientes que decoraban las paredes, recuperando el de la carne. Introdujo algunos comandos en su traje y regresó junto a los círculos. Los miró. Miró la pared. Se arrodilló junto al primero. Abrió el recipiente hermético y el resultado fue inmediato: los insectoides empezaron a avanzar hacia su olor.

Volcando el recipiente dejó caer un pedazo de carne en el centro del primer círculo sin tocarlo, y se apresuró a repetir el proceso con cada círculo. La cercanía de los carroñeros, avanzando sin detenerse, le debió de poner nervioso, porque un mal movimiento hizo que los dos últimos pedazos cayeran en el quinto círculo. Corrió hacia la pared, dejando el recipiente hermético abierto en mitad del sexto al pasar por al lado. Después comenzó a gatear por la pared hacia el techo.

Había configurado su traje para que se agarrara a la pared, pero fue ayudándose con los salientes que brotaban aquí y allá.

–Se ha llevado varios compuestos de boro, algunos sulfatos, y un repelente de insectos tradicional –anunció Baaf.

–La clave es el boro –intervino un chico llamado Pluster, de pelo castaño y ojos verdes–. Habíamos detectado que estos animales tienen una mayor cantidad de boro del normal. Su piel está reforzada con nitruro de boro, incluyen algún tipo de compuesto borano en sus venenos, y parecen usar el boro de alguna manera para obtener energía intracelular. Y no encontramos boro en la vaca muerta.

Adad llegó al techo, se puso de pie sobre la pared, las suelas fuertemente pegadas a ella y el traje sosteniendo su cuerpo horizontal. Miró hacia los círculos, aunque no lo necesitaba: todos habían visto lo que ocurría con los puntos que representaban los insectoides al llegar junto a la comida: se habían abalanzado sobre cinco de los señuelos, incluyendo el recipiente que aún debía mantener algo de olor, pero no entraron en uno de ellos.

–Es una sal de borato –dijo Dorio en voz alta, más pensando para ella que para los demás–. Pero, ¿cómo?

–El boro en sí no es tóxico, sobre todo para los mamíferos –recordó Pluster, que no en vano era quien lucía en su manga la franja naranja más clara para la biología. Muchos asintieron, dándole la razón–. Pero se ha usado en fungicidas e insecticidas en el pasado. Estábamos barajando dos posibilidades: que estos insectos fueran especialmente sensibles porque ya tienen mucho boro en su cuerpo, o que fueran inmunes.

–Creo que ya ha quedado claro cuál es la respuesta –intervino Baaf–. No era aleatorio que hubiera cinco elevada a la quinta individuos. Era una pista.

Zuses recordó que el número de electrones del átomo de Boro era cinco.

Mientras tanto, Adad había retrocedido hasta la esquina andando por la pared. Descendió al suelo y recogió el pulverizador con la sal de borato, con la que se roció profusamente los pies y las piernas. Miró fijamente el frasco.

–Os espero al otro lado –dijo aunque estaba solo, sabiendo que lo oirían.

Caminó tranquilamente hacia la plaga de insectoides y se detuvo a unos escasos centímetros. Después avanzó aún más lentamente. Al acercarse, los ortópteros retrocedieron, rehuyéndole.

Baaf ya había cogido el gran frasco con la sal de borato y lo preparaba para repartirlo.

–¿Por qué no ha avanzado directamente por la pared o el techo? –oyó Zuses que preguntaba el chico–. Los bichos le ignoraban completamente.

–No tenía la seguridad de que no fueran a rodearlo a mitad –respondió Dorio mientras cogía un pulverizador y se dirigía a la puerta. Zuses lo siguió.

Escucharon los crujidos de los insectoides bajo los pies de Adad, que les había perdido el respeto y caminaba entre ellos con confianza. Los que no se apartaban repelidos a tiempo eran aplastados por su peso. Zuses intentó no prestarle atención pero el sonido era demasiado intenso.

Cuando llegaron junto a la marabunta todos se habían rociado y se sentían seguros. Adad seguía avanzando, aunque no tan deprisa como lo habría hecho por un suelo limpio. Los insectoides ya habían terminado con los trozos de carne que habían servido de cebo, y se movían lentamente, sin rumbo fijo, pero cuando les vieron llegar se dirigieron hacia ellos.

Zuses sintió el pánico otra vez, y retrocedió un paso. No fue la única, pero otros mantuvieron la posición o continuaron avanzando.

–Se han comido los seis trozos de carne –anunció Pluster.

–¿Cómo? –se extrañó Dorio por todos.

Miraron hacia los círculos: habían entrado en los seis. El repelente de boro no los había mantenido fuera durante mucho tiempo.

Como si les hubiera escuchado, vieron a Adad agacharse y volver a pulverizarse las piernas, tranquilamente, sin ponerse nervioso. Y siguió avanzando. Ya estaba llegando a una zona libre de insectoides.

–Vamos –ordenó Dorio.

Al acercarse a los bichos fue evidente que no se comportaban igual con todos ellos. Evitaron a la mayoría, alejándose de sus pies sin mayor interés, pero parecían luchar contra el repelente que les mantenía alejados de algunos, de Baaf, de Zarra y de Luerane, que caminaban con más cuidado.

–No os detengáis –les animaron los otros.

Los crujidos producidos por los exoesqueletos de los insectoides siendo pisoteados llenaron el pasillo, resonando y revolviendo las tripas de Zuses, que se esforzó en continuar. Le producía arcadas sentir cada chasquido bajo sus pies y era incapaz de mirar las viscosas entrañas que rezumaban de sus cuerpos aplastados. Por el Psicosín vieron que Adad estaba llegando ya a la puerta.

Luerane fue la primera en gritar. Un bicho le subía por la pierna. Lo roció con repelente, y el bicho se dejó caer. Pero otro ya había tomado su lugar. Se lo quitó de un manotazo mientras vaciaba gran parte de su difusor. La dejaron tranquila, y comenzó a caminar más deprisa.

Baaf gritó después. Varios insectoides luchaban para subirle por las piernas. Empezó a golpearlos mientras rociaba sus pies y sus piernas una y otra vez. Se apartaban al sentir la lluvia de boro, pero cada vez permanecían menos tiempo alejados.

–¡No me he quitado el olor de la carne muerta o lo que tuviera! –gritó de repente, al pensar un posible motivo por el que se ensañaban con él–. ¡Ayudadme! ¡Por favor!

Zuses retrocedió hacia él y le duchó con su propio bote.

–¡Avanza! –le pidió–. No te pares.

Dejó de fijarse en lo que veían sus compañeros y siguió avanzando tras Baaf, repartiendo la atención entre sus piernas y las de su compañero, manteniendo alejada la amenaza. Con un golpe del bote apartó uno que le empezaba a subir por la espalda. Avanzaban todo lo deprisa que podían. Se quedaron sin sal de borato unos pasos antes de abandonar el grueso de la colonia.

–¡Corre! –gritó, pasando junto a Baaf y olvidando todas las precauciones, lanzando el pulverizador hacia atrás.

Cuando sintió suelo limpio bajo ella, pateó los insectoides que tenía más cerca y recuperó la consciencia del resto del pasillo. Baaf siguió corriendo hacia la puerta, perseguido, pero ella se detuvo y miró hacia atrás.

El chico llamado Zarra estaba parado en mitad del pasillo con las piernas cubiertas de insectos. Un par de compañeros intentaban quitárselos de encima, pero formaban varias capas y de debajo de los insectos que recibían el boro y caían surgían otros que seguían subiendo.

Luerane seguía avanzando más, y con el movimiento se iba quitando los insectos que intentaban subir por ella. Dorio y Pluster intentaban seguirla y quitarle los que trepaban por su espalda, pero su movimiento no se lo ponía fácil. Mientras Zuses la miraba, soltó un grito y se llevó una mano a la parte trasera del cuello, lanzando lejos de un manotazo un espécimen pequeño.

–Me ha picado –dijo, alarmada–. ¡Me ha...!

No dijo nada más. Sus ojos se pusieron en blanco y perdieron la comunicación con ella a través del Psicosín. Zuses se olvidó de respirar al verla caer hacia delante, de bruces, sin levantar las manos para parar la caída. Los insectoides comenzaron a cubrir su cuerpo inmediatamente.

–No podemos hacer nada –dictaminó Dorio, apretó los labios y rodeo el bulto de insectos que cubría el cuerpo caído y siguió adelante.

Pluster dudó un instante, quizá planteándose si empezar a apartar los insectoides. Zuses podía ver a través de sus ojos, tan cerca como si fuera ella la que estaba allí, aquella maraña que bullía. Inconscientemente cerró los ojos y apartó la cara, pero la imagen seguía llegando directamente a su cerebro.

También recibía la imagen que veían los dos que intentaban ayudar a Zarra, que seguía paralizado. Los insectos ya le llegaban hasta el pecho y, aunque le rociaban los hombros, seguían avanzando inexorablemente, unas capas sobre otras. Zarra cerró los ojos y esparcieron gran parte de la sal de boro sobre su cabeza, bañándolo por completo. Tampoco eso detuvo el avance. Sus compañeros observaron sin saber cómo reaccionar cómo hasta el último centímetro de su piel desaparecía debajo de varias capas de insectoides que no dejaban de moverse y pulular. El enlace neuronal sólo enviaba una imagen negra desde él: había cerrado los ojos. Pero se mantuvo de pie.

–Zarra, ¿me oyes? –dijo Dorio en voz baja, el tono triste, sin dejar de andar. Todos la oyeron por el enlace neuronal–. No te picarán mientras dure el efecto del repelente. Pero no podemos ayudarte desde fuera. Debes moverte. Los ortópteros no atraviesan la puerta. Si consigues llegar hasta allí, aunque sea con ellos encima, podrás librarte. Inténtalo.

Zuses se dio la vuelta y corrió hacia la puerta. Tocó el Psicosín y lo desactivó; no era capaz de ver lo que sus compañeros veían. Se imaginó cubierta por los insectoides, respirando su olor mezclado con el boro, sus patas recorriéndola, esperando que bajaran las defensas para morderla y después devorarla. La caída de Luerane le había impresionado, pero comprendió que lo que estaba viviendo Zarra era mucho peor.

No miró atrás.

4 • Hospital Maimónides, Veterisia

Los siguientes días pasaron tan deprisa que sólo dejaron un borrón en su memoria.

El primero fue una pesadilla. Aunque la ambulancia llegó pronto y en el hospital estabilizaron rápido a su madre, y aunque su padre acudió en seguida, le dio un gran abrazo e insistió en que nada de eso había sido culpa suya, no dejó de sentirse culpable. No ayudó que en la caída se hubiera roto la cabeza del fémur derecho. Tendrían que operarla, y permanecería ingresada varios días. Su enfermedad no facilitaba las cosas.

Su padre, que se quedó en el hospital, insistió en que no durmiera solo. Adrian no replicó a pesar de los meses que había pasado cuidando de su madre, siendo el más responsable de su hogar. No había sido lo bastante atento. Sentía que no era más que un niño. Su padre habló con los padres de Val para que durmiera en su casa las siguientes noches. Cuando lo recogieron luchó por contener las lágrimas. Val intentó animarlo, pero no estuvo muy receptivo. Al acostarse lloró largamente, ahogando sus sollozos contra la almohada.

En la escuela no se concentraba. Los profesores eran condescendientes, le perdonaban las tareas sin hacer, no le llamaban la atención cuando se distraía en clase y no prestaba atención. Muchas veces no era consciente de sus lapsus, y cuando se daba cuenta sentía que una furia intensa crecía en su interior. El objeto de su rabia era él mismo. No era capaz de hacer nada bien. No deberían perdonarle nada. Estudiar era su deber. Maldecía a sus maestros por excusarle los descuidos, antes de que ese fuego muriera ahogado por la misma profunda pena que lo había hecho surgir.

Sus compañeros respetaban sus soledades y sus silencios. Val le acompañaba a todas partes, en silencio, como si al alojarlo tuviera la responsabilidad de cuidarlo, y respondía a Juana y Cris en su nombre cuando él sólo les ofrecía miradas tristes. Le ayudaron con los deberes, ofreciéndolo incluso que se copiara de ellos. Adrian no tenía fuerzas ni para eso. Cuando estaba con ellos, se sentía dividido entre dejar que se desbordara el río de palabras que tenía dentro y el miedo de enfrentarse a sus propios sentimientos. Al final sólo bajaba la cabeza y escuchaba sin apenas prestar atención sus conversaciones intrascendentes, sin participar más allá de su presencia inerte.

Al principio hubo alguna felicitación por su triunfo, pero sus respuestas desganadas lograron que dejaran de preguntarle por “El Examen Final”. Y Adrian, aunque nunca llegó a olvidarlo, lo relegó a un segundo plano.

Pasaba las tardes junto a la pulcra cama de su madre en la esterilizada habitación de la segunda planta, mientras su padre acudía a casa a ducharse y dormir un poco. Con los expertos cuidados de las enfermeras, sus temblores estaban más controlados, y casi parecía que a pesar de la caída había mejorado. Pero no era así.

Escuchó por casualidad una conversación en la que hablaban de su estado. El fémur se curaría. Su enfermedad, aunque estaba más controlada gracias a su estancia en el hospital, continuaría su curso imparable. Pero sufría un nuevo mal, algo llamado “distimia” que había nacido igualmente de su caída y se había alojado en su ánimo. Comía menos, dormía poco, estaba más taciturna. Y aquello no la beneficiaba en absoluto. Adrian la notaba más silenciosa. Intentaba animarla contándole todo lo que le había ocurrido, aunque en realidad no era mucho porque lejos de su madre no hacía otra cosa que pensar en ella. No conseguía nada. Tampoco él tenía mucha energía dentro. Sentía que también era el culpable de aquel nuevo mal.

Cada noche volvía a casa de Val, y daba vueltas y más vueltas en aquella cama que no era la suya, ahogando en la almohada los sollozos que no quería que escuchara nadie, reconcomido por el remordimiento por no haber estado junto a su madre cuando le necesitaba. Cuando finalmente cerraba los ojos, era a causa de un agotamiento atroz que se había logrado imponer. Cada mañana se levantaba más cansado de lo que se había acostado. Y el ciclo volvía a comenzar.

Les anunciaron que en pocos días podrían volver a casa, pero el regreso a la rutina sería aún más duro: su madre necesitaría más ayuda para caminar, y rehabilitación. Su padre habló con sus tíos, consiguió que les prestaran aquellas horas que pudieran rascar de sus propias vidas. Necesitaban cualquier refuerzo. Su tía Noa les dio una alegría consiguiendo un permiso y anunciando que cogería el primer vuelo en cuanto les dieran el alta, aunque sólo podría ayudarles las primeras semanas.

A pesar de ello, Adrian deseaba que le dieran el alta. Aunque no regresaran a la misma rutina, aunque su vida se complicara, volverían a estar todos juntos, luchando juntos. Algo le decía que eso era lo que necesitaba, poder resarcir con su cariño y esfuerzo a su madre, cuyos cuidados habían sido monopolizados por los médicos. Cuando pensaba eso, sabía que era un error, que él no podía cuidarla igual de bien. Pero era incapaz de apagar del todo aquel sentimiento de culpabilidad.

Fue entonces cuando “El Examen Final” volvió a su vida. Una noche, mientras bebían agua frente a una máquina dispensadora en un pasillo del hospital, esperando a su tía para que Adrian se fuera a dormir, su padre le dijo que le habían llamado de Shamash Technologies. La noticia le golpeó como un huracán contra el que no estaba preparado para luchar.

–Al principio no sabía quiénes eran –contó su padre–. Cuando me dijeron que habías ganado una competición y que me llamaban para cerrar los detalles sobre la final a la que tenías que acudir, me acordé de todo.

Le dedicó una sonrisa, orgulloso pero cansado.

–Me han dicho que te han mandado varios mensajes, pero no han tenido respuesta.

Adrian se quedó paralizado. Tenía tan descuidadas todas las redes sociales, Internet y los mensajes que recibía como había desatendido a sus amigos y a la escuela. Aquel recordatorio no le hizo sentir mejor.

–Yo... –comenzó a justificarse.

Su padre no le dejó continuar.

– Tranquilo, no es una acusación. Hemos estado muy ocupados. La verdad es que yo mismo tenía varias llamadas perdidas, y no les había prestado atención. Pero hemos tenido suerte. Estaban a punto de pasar al siguiente, pero han conseguido hablar conmigo a tiempo. Además, aunque hubieras visto los mensajes, al final tenían que hablar conmigo para el permiso. Soy tu padre, tú eres menor de edad. Ya está todo arreglado. Pasado mañana pasarán a recogerte.

Abrió la boca sorprendido. Aunque los médicos les habían dado esperanzas, no creían que transcurrieran menos de tres días antes del alta.

–¿Pa..., Pasado mañana?

–Sí, es un viaje de una semana y media, harás turismo por la ciudad a la que vas... La verdad es que no me quedé con su nombre. Pero no importa. Vendrá un hombre de la empresa, y...

–No puedo –le interrumpió Adrian bruscamente–. Tengo que estar en casa. Tengo que estar contigo, cuidando a mamá. Quiero estar con vosotros. Quiero... Tengo que...

De nuevo sintió que las lágrimas acudían a sus ojos, y esta vez fue incapaz de contenerlas. Empezó a sollozar, nervioso, agotado, dividido. Su padre le abrazó sin decir nada y le acarició el pelo. Esperó pacientemente mientras el llanto fluía, acumulado día tras día.

Cuando fue capaz de volver a hablar, entrecortado con los hipidos, las ideas brotaron tan desordenadas como las lágrimas.

–No quiero ir, papá. Bueno, sí, quiero ir. Pero no ahora. No es buen momento. Quiero conseguir el dinero, quiero hacer lo posible por que mamá se cure. Pero ahora mamá nos necesita a su lado. No estuve a su lado cuando se cayó, y todo por ese maldito juego...

Su padre volvió a abrazarlo con fuerza, desarmándole a mitad de su torpe discurso. Después le miró a los ojos y, aunque estaban cargados de dolor, también de orgullo y determinación.

–Vas a ir –le ordenó, tajante y cariñoso–. Y lo vas a hacer porque es nuestra mejor oportunidad, lo mejor que le podemos dar a tu madre. Uno no elige cuándo llegan las oportunidades, pero elige si las aprovecha o no. Y la vas a aprovechar, por ti, por nosotros, por tu madre. ¿De acuerdo? –Suspiró cansado y se miraron unos instantes en silencio–. Recuerdo cuando me hablaste por primera vez de ese juego, creí que era una fantasía, incluso me planteé que fuera una excusa para pasar más rato jugando con el ordenador. Muchos jóvenes se vuelven adictos a esas cosas. Pero necesitabas distraerte.

–Yo no... –empezó a justificarse Adrian.

–Lo sé. Y cuando me contabas lo que ibas consiguiendo, cuando te veía jugar, cuando leí las bases del concurso... Yo también tengo esperanzas en ti. Soy sólo un hombre más, sólo puedo trabajar, ganar mi sueldo y cuidar a tu madre mientras el tiempo pasa. Pero tú... Adrian, estás cerca de hacer por tu madre más de lo que yo podré hacer nunca. Estoy muy orgulloso de ti. Estamos orgullosos. Por eso vas a ir, como hemos hablado muchas veces.

»Lo que ha pasado con tu madre sólo cambia una cosa respecto al plan que teníamos: tendrás que ir solo.

Adrian le miró sin comprender.

–¿Solo? Yo creía...

Bajó la cabeza, desolado. Nunca habían hablado en detalle del plan de viaje porque siempre le parecía muy lejano. Por un lado, siempre había guardado la secreta esperanza de que su padre le acompañaría mientras el resto de la familia cuidaba de su madre. Sabía que era una quimera, que su padre vivía por y para ella, al igual que él. Pero nunca se había imaginado teniendo que viajar solo, al menos uno de sus tíos le habría acompañado. Todo había parecido tan lejano, y de pronto estaba tan cerca...

–Ya tienes quince años, Adrian. Hace semanas hablé con mi hermano Leo para que fuera contigo si ganabas. Pero ahora voy a necesitar toda la ayuda que pueda, sobre todo durante los primeros días. Lo entiendes, ¿verdad?

Adrian asintió. Su propio instinto se quejaba por tener que dejar a su madre. Quería que estuviera lo mejor cuidada posible. Aunque no fuera él quien lo hiciera.

–¿Entonces?

–Ya está todo arreglado –continuó su padre–. Vendrán a buscarte en nombre de Shamash Technologies. Es una multinacional, no van a dejar que te pase nada, hoy hemos intercambiado los permisos y todo está en regla. Yo...

Adrian sintió las lágrimas regresar, pero esa vez las retuvo. Vio que los ojos de su padre también brillaban.

–Quiero que vayas tranquilo, que intentes hacer lo mejor que puedas, y que sepas que, consigas lo que consigas, tanto tu madre como yo estamos muy orgullosos de ti –repitió–. Eres el mejor hijo que podríamos tener. Llámanos siempre que puedas. Y cuando regreses te estaremos esperando en casa, y lo celebraremos por todo lo alto, hayas ganado o no. Y tu madre estará mejor, ya se habrá recuperado y le encantará escuchar todo lo que hayas vivido. La alegrarás. Todo va a ir bien. Ya lo verás.

Se volvieron a abrazar y, por primera vez en varios días, Adrian recuperó aquella fuerza que le había abandonado, y supo que no iba a conformarse con un segundo puesto. Se jugaba mucho. Haría lo que fuera necesario para volver con un gran cheque en el bolsillo.

Se lo contaron juntos a su madre, que pareció más contenta al escucharlo. Se abrazaron y besaron como si ya fuera la despedida, aunque aún faltaban dos días para su partida.

Aquella noche regresó a su propia casa de la mano de su tía Noa, recién aterrizada. Su dormitorio estaba como lo había dejado, desordenado. Volvió a conectarse al juego y vio todos los mensajes que se había perdido. Repasó las puntuaciones. Buscó a los que serían sus contrincantes: ℗VsegdaSila, de Rusia, había quedado el primero. ℗Maximum, de Somalia, era el tercero. Debía conocer a sus contrincantes. Pensó en buscar sus estadísticas, estudiarlos para saber cómo enfrentarse a ellos. Pero para eso necesitaría tiempo. Lo pospuso para el día siguiente, confiando en que le tendría tiempo para practicar. Estaba seguro de que se habría oxidado.

Se puso al corriente del resto de su vida. Miró los libros del colegio, planteándose por primera vez todo lo que tenía pendiente pero incapaz de abordarlo en ese momento. Mandó mensajes a sus amigos, sin darse cuenta de lo tarde que era, anunciándoles su viaje. Empezó a llenar la maleta, pero no la acabó. Apenas comió una parte de la cena que su tía había logrado preparar con lo poco que encontró en una nevera abandonada, la mayoría se quedó sobre la encimera pero su tía no dijo nada. Empezó muchas cosas que dejó a mitad, incapaz de centrarse. Estaba muy nervioso. Hiciera lo que hiciera, el recuerdo de su madre seguía allí, pero como acicate.

Se acostó muy tarde, agotado, y durmió como hacía tiempo que no dormía, profundamente y sin sueños.

5 • Anillo Dos

Adad y Dorio habían tenido una discusión acalorada. Dorio le echaba en cara que se hubiera aventurado inconscientemente cuando no tenían información suficiente para superar la prueba de los insectoides de manera segura. Adad había aguantado en silencio el chaparrón sin bajar la mirada. Después le había replicado que sí tenían información suficiente para superarla, y su mejor argumento era que allí estaban.

–No todos –había contestado Dorio–. Somos un equipo.

–Ya sabían a qué se enfrentaban –había expuesto Adad tranquilamente–. Deberían haber eliminado el olor de sus trajes y sus cuerpos. Yo lo hice.

–Un poco más de tiempo no habría venido mal.

–Tiempo es lo que no tenemos –había respondido Adad–. Tenemos cinco rotaciones. Nuestro objetivo no es convertirnos en expertos en cada prueba, sino superarlas. Y el ensayo-error también es una manera de hacer ciencia. La más antigua de todas.

–La más bárbara y primitiva –había zanjado Dorio, y le había dado la espalda.

Habían aparecido en una especie de poblado de un kilómetro y medio de ancho, delimitado a ambos lados por altos muros: el exterior, por el que habían llegado, era la base de la alta cúpula transparente que cubría Ciudad Esperanza; el interior tenía un aspecto muy mecánico, con engranajes que parecían sacados de un antiguo cuento de relojeros manuales. El poblado se extendía entre ambos muros, quizá dando toda la vuelta hasta acabar en el mismo lugar. La arquitectura del área donde estaban parecía un compendio de pequeñas casas de diferentes estilos arquitectónicos de toda la historia: desde cabañas de adobe a edificios inteligentes manipulados por nanobots.

Fue la chica llamada Rimpal quien señaló que llamarlo poblado no era correcto: si formaba parte de Ciudad Esperanza, por muy grande que fuera sería un barrio. El barrio del Anillo Dos.

Varios jóvenes deambulaban por el lugar, pasando de una casa a otra. No tuvieron que buscar mucho para encontrar una grabación interactiva de un catedrático alto y delgado, ojos grises y barba rojiza de unos tres centímetros, que explicaba la misión a los que le escuchaban: Las puertas del muro interior se abrían para aquellos equipos que conseguían sumar entre todos los miembros mil veinticuatro puntos. Los puntos se obtenían resolviendo pequeños acertijos que estaban desplegados por todo el barrio.

Dorio asignó a los siete que quedaban en tres parejas, quedándose ella sola. A través de las terminales de sus antebrazos podrían ver la puntuación acumulada, y cuando la alcanzaran se reunirían junto al muro interior.

A Zuses le tocó con Adad, lo que supuso una decepción. Aunque el chico parecía haber perdido el interés en ella tras la discusión con la líder del grupo, o al menos lo había controlado y ya no la miraba tan descaradamente como al principio, no se sentía cómoda con él. Habría preferido que le hubiera tocado con cualquier otro.

–No tengo nada en tu contra –protestó Zuses cuando se separaron del resto–, pero no me parece que seamos la pareja más equilibrada. Debería haber juntado a los que tienen mejores calificaciones con los que menos. Así ganaríamos puntos más deprisa.

Adad se encogió de hombros, mirándola fijamente. Zuses sintió que el chico sonreía bajo su máscara.

–Está claro que Dorio no opina así. ¿Dónde quieres que empecemos?

Las pruebas que encontraron eran muy diferentes, pero todas relativamente cortas y sencillas. En unas tenían que atravesar casas, habitación tras habitación, resolviendo pequeños rompecabezas o acertijos para que se fueran abriendo las puertas. Otras veces una grabación interactiva de un catedrático les proponía una pregunta que debían resolver, o unas grabaciones simulaban una familia que les proponía un problema para que les ayudaran. Como había hecho en la prueba del Anillo Uno, Adad la dejaba trabajar sin interferir. La prueba en la que más colaboró fue una en la que debían ayudar a acomodar infinitos autobuses con infinitos pasajeros en un hotel infinito que ya estaba lleno.

Sus marcadores individuales crecían mucho más despacio que los de sus compañeros, pero en poco tiempo la puntuación del grupo rebasó los puntos necesarios. Cuando Zuses y Adad iban a acudir al muro, perdieron la conexión del Psicosín con el resto. Zuses se tocó el pequeño artefacto en la sien, preguntándose qué le pasaría, y consultó la consola de su antebrazo, intentando arreglarlo. Adad no intervino, se limitó a mirar alrededor, inspeccionando las casas que tenían más cerca.

–Lo lamento –se limitó a decir el chico cuando Zuses se dio por vencida, y parecía realmente dolido.

–¿Por qué? –se extrañó la chica.

–Está claro que nos han echado del grupo. Siguen sin nosotros. En realidad, supongo que sólo pretenden deshacerse de mí, tú eres un divertimento. Lo lamento. En realidad, el resto de parejas estaban más equilibradas por materias, como tú sugerías. Supongo que tú eras la más prescindible de todos.

Zuses explotó.

–¡Por las paradojas de Zenón²! ¡Son unos experimentos!

Adad le miró fijamente, los ojos entrecerrados, extrañado.

–¿Eso es algún tipo de insulto?

–Lo es –replicó Zuses airada–. Son peores que unos experimentos.

Zuses pateó el suelo, y varios de los examinandos que pasaban cerca les miraron extrañados.

–Si te das prisa, probablemente puedas encontrarlos –sugirió–. Y si no, podrías unirte a otro grupo. Seguro que no somos los únicos abandonados. Apuesto a que muchos grupos aprovechan este Anillo para realizar limpieza, por llamarlo de algún modo.

Zuses miró a Adad. Sabía que sus calificaciones no eran buenas. Si se acercaba a un grupo, probablemente no la aceptarían. Únicamente al lado de Adad parecía que su manga tenía un poco de brillo, pero si iba con él estaba segura de que no les aceptarían. Nadie aceptaría a Adad.

–¿Qué vas a hacer tú?

El chico miró a su alrededor otra vez.

–Buscar a una amiga –sentenció misterioso.

Y se dirigió hacia una de las casas, la más alta a su alrededor. Le siguió, intrigada por su excentricidad. No podía olvidar que había sido él quien había resuelto la primera prueba, de un modo temerario, pero igualmente válido.

Adad introdujo unas instrucciones en su antebrazo y se puso a gatear por la pared como había hecho en el pasillo. Zuses miró a su alrededor, preguntándose si les dirían algo, pero la mayoría no les prestaron atención. Pensarían que estaban resolviendo algún enigma. Allí todo era un gran problema, el gran Examen Final. ¿Qué otra cosa podía ser?

“Eso es”, pensó de repente. “Tiene un plan para seguir avanzando.”

Tecleó algunos comandos en su propia consola y le siguió. Aquello no era demasiado complicado, casi todos los niños aprendían a hacerlo cuando recibían su primer traje inteligente, aunque con las órbitas aprendían otras maneras más efectivas de moverse: usando transportes.

Adad llegó al tejado y se sentó en el borde. Zuses se acomodó a su lado y contemplaron juntos la vista, el cielo despejado más allá de la cúpula, las casas extendiéndose a sus pies. A la derecha, en la lejanía, vieron que el pueblo terminaba y comenzaba una especie de bosque o parque frondoso. Pero lo que más cautivaba su mirada era el muro interior ante ellos, con su aspecto cobrizo y plateado lleno de manchas y de piezas que se movían rítmicamente. Y, por encima de él, gracias a la altura que habían alcanzado, pudieron ver la parte superior de la Torre de Etemenanki, rozando casi el centro de la cúpula, señalando el lugar al que tenían que llegar para superar el Examen. Uno de los edificios más famosos del mundo, un extraordinario ejemplo de arquitectura pasada y moderna, un símbolo de todos los logros de la humanidad. Y sobre ella, grabada en el centro de la cúpula, creyó distinguir la estrella de ocho puntas.

A su lado, el extraño chico empezó a realizar algunas cosas extrañas: se miraba la mano mientras la movía frente a su cara, inspiraba y suspiraba con fuerza. Se levantó y empezó a correr en círculos por la azotea.

–¿Te encuentras bien? –preguntó Zuses temerosa de que se hubiera vuelto loco.

Adad se detuvo y la miró. Sus ojos brillaban de repente.

–Sí –dijo, y su voz sonaba muy alegre–. Creo que estoy mejor que nunca. Estaba comprobando una cosa.

Volvió a sentarse a su lado, y comenzó a trabajar en su consola. Sin duda le ocurría algo, esa manera de comportarse no era normal. Quizá no estaba demasiado cuerdo. Quizá tenía algún trastorno de personalidad. Pero en ese caso debería haber estado con tratamiento, no allí, arriesgando su vida.

–¿Por qué te has presentado al Examen Final? –preguntó Zuses. Adad levantó la mirada y la volvió a mirar, intrigado–. Tus calificaciones son muy malas. No parece que tengas muchas posibilidades de sobrevivir.

El chico se miró la manga izquierda y tocó con delicadeza las franjas de colores apagados que la rodeaban.

–Sí que son malas, ¿verdad? –meditó–. Es chocante, no me imaginaba que acabaría llevando unos colores tan tristes. Pero me habría presentado igual. Supongo que no tenía elección. Bueno, siempre se tiene, ¿o no? –Soltó una carcajada ante la idea. Miró a Zuses fijamente, aunque la chica podía ver que miraba más dentro de él que hacia ella–. Al principio lo hice para ayudar a mi familia. Creo que no me planteé seriamente que pudiera morir. Era la mejor solución para todos, que yo ganara el Examen Final. Después... –Bajó la voz, como si lo que dijera le avergonzara–. Cuando descubrí que es muy posible que muera, ya era muy tarde, no podía pararlo. Estaba atrapado por mi decisión.

»Pero quién sabe –añadió alzando la voz de pronto–, igual no tenemos por qué morir aquí dentro, ¿verdad? –Miró la manga de Zuses–. Tampoco tú eres un genio. ¿Por qué estás aquí?

–Ya sabes: sueña, trabaja y sueña³. Tengo un sueño y quiero hacerlo realidad. Hay muchas cosas injustas que quiero cambiar, y sólo puedo cambiarlas si demuestro que soy digna de la vida académica. Quiero ser catedrática, y Rectora, y hacer que todo sea un poco más justo. No debería haber clases. No debería haber diferencias. Deberíamos tener todos los mismos derechos, las mismas oportunidades, enfrentarnos a los mismos riesgos –miró hacia la torre, meditando–. Supongo que también por mi familia. Mi hermano se presentó y no sobrevivió. No volvimos a verlo. Mis padres no querían que siguiera sus pasos, tenían miedo de que me pasara lo mismo, pero no podía quedarme en casa.

Se dio cuenta de que estaba apretando los puños y los dientes con rabia. Bajó la cabeza, cerró los ojos y respiró con fuerza. A su lado, Adad se había vuelto a centrar en su consola.

–¿Cómo se llamaba tu hermano? –preguntó el chico sin levantar la mirada.

–Se llamaba Enmer, como el fundador de mi ciudad. Yo soy de Enmeria, en la cumbre del Monte Zigarat –explicó más relajada. Miró hacia la Torre sin verla, recordando la inmensidad de la montaña roja sobre la que se levantaba su hogar, tan grande que sus laderas se perdían más allá del horizonte–. Mis padres son técnicos, y yo nunca había salido de allí hasta..., hasta hace unas rotaciones, cuando vine a la Cúpula. ¿Y tú?

Adad no respondió, estaba totalmente concentrado en lo que estuviera haciendo. Zuses se resignó y miró hacia la calle, a los examinandos moviéndose bajo ellos. La mayoría avanzaban con un destino fijo, sin detenerse ni mirar a su alrededor, sin descubrirlos. Seguían acumulando puntos mientras ellos estaban allí sentados tranquilamente.

–¿Qué estamos haciendo...? –empezó a preguntar, pero Adad le interrumpió.

–¿Te importa que te use de antena? –dijo el chico tecleando sin parar.

–¿Cómo? –saltó Zuses–. ¿Has estado respirando en el vacío?

–¿Respirando en el vacío? –rio Adad–. No, tranquila, no es peligroso, es muy sencillo. Sólo necesito que te pongas de pie y vengas conmigo –Se situaron en mitad de la azotea, uno junto a otro. Adad introdujo unos últimos comandos–. Ahora dame la mano y extiéndete todo lo que puedas lejos de mí –Zuses, aunque extrañada, accedió. El chico miraba su consola–. Perfecto. Ahora vamos a girar lentamente, hasta que demos media vuelta.

Y empezó a girar. Zuses se preguntó si tendrían un aspecto muy ridículo. Claro que allí no podía verles nadie. Excepto los catedráticos, que seguro que tenían alguna manera de vigilar todo lo que ocurría en el Examen para evaluarlos.

–Eres más raro que un fotón con masa –dijo al fin–. ¿Puedes explicarme qué estamos haciendo?

Adad le respondió monótonamente sin dejar de vigilar su antebrazo.

–Estoy intentando localizar una fuente de emisión de ondas electromagnéticas en los cincuenta megahercios. Nuestros cuerpos actúan como receptores, cuanta más superficie presentemos al avance de las ondas, mejor es la recepción. Por eso estamos girando, así puedo calcular la dirección aproximada...

Se detuvieron, y Adad introdujo unas instrucciones en su consola ignorándola de nuevo. Zuses se sintió tentada de marcharse, no sabía qué estaba haciendo allí con él.

–Perdona –dijo de pronto, levantando la cabeza con una sonrisa–. Ya tengo todos los datos que necesitaba. ¿Qué me estabas preguntando?

–Que qué estamos haciendo –repitió Zuses, cansada de aquella situación.

–Hemos actuado de antena para...

–Eso ya lo sé –interrumpió la chica–. ¿Crees me faltan dendritas? Tendré malas calificaciones, pero sé cómo funciona una onda electromagnética. Lo que digo es por qué estamos haciendo esto.

“Y por qué quantum te estoy ayudando”, dijo para sí.

–Estoy buscando a una persona –explicó Adad confiado–. Empezó el Examen antes que nosotros, y quería saber dónde podía estar.

–¿Por ondas electromagnéticas? Es extraño. ¿Y bien? ¿Has conseguido algo?

Adad miró hacia el muro interior, donde esperaba el acceso hacia la siguiente prueba, ladeándose hacia la derecha.

–Está aproximadamente por allí –indicó–. Bueno, no es una estimación exacta, pero me vale. Conforme me acerque podré calcularlo mejor. Y dada la potencia de la señal, creo que está en el Anillo Cuatro. ¡Debemos darnos prisa para alcanzarla!

Se dirigió sin esperar hacia el borde de la azotea. Zuses le puso la mano sobre el hombro para retenerlo, y lo obligó a girar para encararse.

–¿Qué vas a hacer? –exigió saber, seria, el ceño fruncido–. O me dices qué ocurre o...

Se quedó callada, incapaz de terminar la amenaza. Quizá en su ciudad habría podido hacer algo, pero allí sólo era una chica más, y ni siquiera una de las mejores preparadas. Confió que su gesto resultara lo bastante contundente.

El chico volvió a reír. Lo que quiera que tuviera en su cabeza, le hacía realmente feliz. “O quizá está loco”, aventuró Zuses preocupada.

–No sé qué voy a hacer después, pero de momento pienso llegar hasta el Anillo Cuatro. Eso supone superar un par de pruebas. –Se quedó callado un momento, pensando–. Esta no tiene demasiada complicación, pero no sabemos qué encontraremos dentro de esa especie de muro de engranajes. Esto es lo que voy a hacer: Voy a reunir suficientes puntos para poder pasar al siguiente Anillo, y después formaré un grupo nuevo. Intuyo que este Anillo es un cementerio de gente como tú y yo, dejados de lado porque sus grupos creen que pueden avanzar más deprisa sin ellos. Pero, ¿sabes qué? –rio, señalándose la manga–, estos colores pueden engañar. Siempre que rechazas a alguien porque crees que no cumple unos mínimos en alguna disciplina, rechazas unas virtudes que no puedes imaginar. A mí me pasaba con el deporte –volvió a reír–. Tú misma, seguro que tienes más de lo que parece. ¿Qué dices? ¿Te unes a mí? No te puedo garantizar muchas cosas, pero puedes estar segura de que seguiremos avanzando.

Zuses pestañeó sorprendida ante la energía que mostraba Adad.

–¿Dices que vas a conseguir los puntos suficientes para pasar a la siguiente prueba tú solo? –preguntó poniendo el énfasis en las dos últimas palabras.

El chico asintió convencido.

–Y después haremos un grupo válido con los despojos de los demás. También nosotros somos despojos, ¿verdad? ¿Vienes conmigo?

Meditó la situación. Quizá no era el mejor plan, a pesar de lo que decía Adad no creía que juntarse con otros abandonados les diera demasiadas posibilidades Pero tampoco pensaba que fuera fácil ser aceptada en un grupo formado por examinandos con mangas de colores claros.

–Si soy un despojo es por tu culpa –dijo finalmente–. Me usaron de divertimento, ¿no? Más vale que lo puedas arreglar. Espero que no tengas delirios por un exceso de epinefrina.

Como respuesta, se tocó el Psicosín y volvieron a conectarse. Le incomodó verse de nuevo a través de sus ojos; la manera que tenía de mirarla la hacía sentirse incómoda.

–Me alegro de que sigamos juntos –dijo él, observándola un instante más de lo necesario.

Se alejó hasta el borde del tejado, pulsó algo en su antebrazo y saltó hacia el suelo sin importarle la altura. Zuses suspiró y preparó su traje inteligente para poder deslizarse sin peligro por la pared vertical.

6 • Casa de Adrian, Veterisia

A las diez, cuando aún faltaba una hora para que pasaran a buscarlo, Adrian ya estaba esperando junto a la puerta con su maleta. No aguantaba mucho sentado: se levantaba, repasaba la lista de lo que tenía que llevar, llamaba a su madre y a su tía Noa al hospital, y caminaba arriba y abajo.

Su padre, que repasaba facturas en la cocina para ocupar el tiempo, le llamó la atención.

–Busca algo para hacer. Ocupa la mente. Aprovecha la espera. No vas a conseguir que termine antes por mucho que lo intentes.

Regresó a su habitación y encendió “El Examen Final”. No había muchos usuarios conectados. Se notaba que ya no contaba con el reclamo de la competición y su premio. Se unió a un grupo de desconocidos que estaba recorriendo un laberinto de cristal. Habían descubierto que la salida del laberinto estaba relacionada con la refracción de determinadas frecuencias de luz y se esforzaban en descomponer luz blanca usando algunas de las paredes de cristal. Adrian no conocía esa prueba. Se entregó a la resolución del problema, continuó con una relacionada con insectos y casi se sorprendió cuando escuchó sonar el timbre. Apagó y acudió corriendo.

Su padre estaba con dos hombres altos que vestían elegantes trajes completamente negros, con corbatas igual de negras pero con la estrella de su empresa estampada con sencillas líneas blancas. El que llevaba la voz cantante parecía algo mayor, en torno a los cincuenta. Lucía una media melena canosa y una cicatriz le bordeaba la ceja derecha. El otro hombre, moreno, de mandíbula cuadrada, hombros anchos y ojos ligeramente rasgados, tenía la presencia de un rudo guardaespaldas interpretado por un galán de película.

–Lo lamento, señor Savinto –le decía el hombre mayor a su padre–. Vamos un poco mal de horario, hay mucho tráfico y no queremos perder nuestro vuelo. Le agradezco su invitación, pero le agradecería que fuéramos… ¿Cómo dicen? Directos al grano, eso.

El hombre sonrió como si la frase le divirtiera. Adrian se acercó con cautela. Había algo extraño en aquella escena, pero no supo identificar qué era. Lo atribuyó a sus nervios.

–Adrian, ven –llamó su padre cuando le vio–. Éste es el señor Fictor, de Shamash Technologies. Ha venido a recogerte. ¿Lo tienes todo preparado? Espera un momento mientras le firmo unos permisos para que no haya ningún problema.

El guardaespaldas sacó unos papeles de una elegante cartera de piel marrón, y su padre se apartó con él a una mesa. El señor Fictor se acercó a Adrian con dos zancadas y le miró fijamente, de manera extraña, como si estuviera estudiando su cara, buscando algo. Antes de que Adrian se sintiera incómodo, el hombre sonrió y le puso una mano en el hombro.

–Es un placer conocerte, Adrian Savinto. Debo confesarte que soy un gran admirador de tu modo de jugar, eres un portento. Casi parece que hubieras nacido para enfrentarte al Examen Final. ¿Estás nervioso?

Adrian asintió desconcertado. Sin lugar a dudas sí había algo extraño en la manera de hablar del señor Fictor. Su voz sonaba algo forzada, y mirarlo hablar era como ver una película, aunque no supo identificar por qué.

–Bueno, ya está –anunció su padre, sujetando una hoja en su mano–. Ya tienen todo lo que necesitan, y yo los justificantes. Por favor, cuídenlo. Es muy buen chico. Estoy seguro de que no tendrán ningún problema con él.

–Esté tranquilo –respondió el señor Fictor–. Y estaremos de vuelta antes de que se den cuenta.

Su padre asintió.

–Espero que no sea porque le han eliminado –rio, y los hombres rieron forzadamente con él–. Si me permiten un momento, me gustaría despedirme.

Los dos hombres de Shamash salieron fuera de la casa, el guardaespaldas arrastrando la maleta de manera algo torpe. Una vez solos, su padre le abrazó con fuerza. Adrian contuvo le saltaban las lágrimas que acudieron a sus ojos.

– Disfruta –le susurró–. Te diría que te portes bien, pero ya te conozco. Acuérdate de nosotros pero no te preocupes, estaremos bien. Llama cuando puedas, o mándanos mensajes. Y hazlo lo mejor que puedas, pero no te obsesiones con ganar. Aunque no quedes el primero, para nosotros ya eres un campeón. Y lo que traigas nos ayudará seguro. –Le dio un beso y le empujó hacia la puerta sin darle tiempo a reaccionar–. Venga, te están esperando.

Fuera esperaba su comitiva. Lleno de pena, de emoción, de ganas de irse y de quedarse, se obligó a darle la espalda a su casa.

Se montaron en un lujoso coche negro, muy amplio por dentro. El guardaespaldas ocupó el asiento del piloto y el señor Fictor se sentó a su lado en el asiento de atrás. Miró hacia fuera y vio a su padre observándole. Lo vio empequeñecerse mientras se alejaban. Le costó tragar saliva y se obligó a no llorar.

–Me encanta venir aquí –dijo el señor Fictor, mirando por la ventanilla–. Esos colores, en los árboles, en las aceras, las caras de la gente... Todo parece más real. ¡La arquitectura! Tan ambiciosa y pretenciosa, intentando alcanzar tanto sin saber cómo, tan hermosamente imperfecta... Esos semáforos, esas farolas; antorchas de Prometeo mirando al cielo alimentadas por mangueras de energía. Y los coches, los aviones, imitando a la naturaleza para intentar superarla... Mira esa grúa, cómo lucha con la gravedad por mantenerse, lastrada por su propia naturaleza. Todo es un canto al futuro. Aquí me siento más en casa que en ningún sitio. Ojalá pudiera quedarme más rotaciones.

–¿Había estado antes en Veterisia? –preguntó Adrian, intentando ser cortés.

El señor Fictor le miró sorprendido.

–¿Veterisia? ¡Ah, claro! ¡La ciudad! No, nunca había estado aquí. Ni en tu país, para ser sincero. Pero es como si volviera a casa. Crecí en un lugar muy parecido a éste. En Topsell...

Adrian iba a preguntarle dónde había aprendido a hablar su idioma tan perfectamente, con un acento tan claro para ser extranjero, cuando el asiento del piloto giró sobre sí mismo, dejando al guardaespaldas encarado a ellos y al coche conduciendo solo por las calles, deteniéndose y girando donde debía.

El guardaespaldas habló, pero en un idioma extraño que Adrian no entendió. No sonaba a ninguno que pudiera reconocer, ni una lengua europea, ni inglés, ni el japonés de la sede de Shamash Technologies.

–Entonces tenemos tiempo –respondió el señor Fictor–. ¿Podríamos acercarnos a un centro comercial? Me encantaría dar un paseo. O comprar algo. Cualquier cosa estaría bien.

El guardaespaldas tecleó algo en la mano derecha en una pantalla que le cubría el antebrazo izquierdo. ¡Era como la que usaban los avatares de “El Examen Final”! Adrian se quedó mirándola fijamente, hipnotizado, convencido de que momentos antes no estaba allí. Le pareció distinguir algunos símbolos del extraño alfabeto que se usaba en el videojuego. Para poder ganar, por su madre, se lo había aprendido como el suyo propio. Era un alfabeto fonético de aspecto geométrico, que parecía haber sido diseñado matemáticamente para que cada letra tuviera la menor cantidad de coincidencias con todas las demás.

–Una excursión corta –respondió el señor Fictor a algo que había dicho el guardaespaldas–. Es una pena que tengamos que seguir las estrictas reglas de tráfico de este lugar. ¡No me repliques! –gritó de pronto, adelantándose a una objeción del guardaespaldas–. Lo sé. Tendrá que bastar.

El señor Fictor se ensimismó como un niño ilusionado con el paisaje que se veía a través de la ventanilla mientras el otro hombre siguió trabajando sobre la pantalla de su antebrazo.

Por lo que Adrian veía, Shamash Technologies tenía más sorpresas de las que esperaba. Había leído mucho sobre esa empresa antes de empezar a jugar a “El Examen Final”, asegurándose de que la competición y el premio no eran un timo. Shamash no era una gran mega-corporación que controlara ningún mercado ni creciera ambiciosamente. Tenía algunas pocas oficinas y un número no muy grande de empleados. Su historia comenzaba un par de siglos atrás con la fundación de un taller artesano en Venecia por parte de un tal Lorenzo Shamash. Como todos los negocios que resisten el paso del tiempo, Shamash se había sabido reinventar, innovando y cambiando lo que fabricaba de acuerdo a los tiempos, comprando modestamente otras empresas, dividiéndose para vender los departamentos que menos le interesaban, hasta llegar al presente como un grupo de empresas. No existía un sólo mercado ni una sola línea de productos en la que no estuviera presente una de sus filiales, aunque nunca entre las empresas más poderosas. Su objetivo: la investigación y desarrollo de nuevas patentes que después vendía a los verdaderos fabricantes. Era un gigante silencioso.

Shamash Technologies había sido fundada hacía apenas veinte años con la misma filosofía, innovando en desarrollos aeroespaciales o microprocesadores especializados. Apenas unos meses atrás habían anunciado que estaban desarrollando videojuegos como prueba de concepto para los avances que iban logrando, y “El Examen Final” era su primer lanzamiento. No había sido un gran éxito al principio, había muchos videojuegos para elegir, y aunque el de Shamash Technologies era muy avanzado, no tenía la violencia de los más populares. Los acertijos y las pruebas basadas en conocimientos, en ciencia y en ingenio no habían llamado mucho la atención a un público deseoso de descargar adrenalina. Sólo tras anunciar el gran premio había alcanzado el estrellato, con millones de jugadores simultáneos.

Adrian se preguntó qué otras sorpresas tendría aquella empresa. Se obligó a mantener a raya su imaginación. Aunque tuvieran artefactos parecidos a los que aparecían en “El Examen Final”, probablemente muchos de ellos prototipos, no debía olvidar que era sólo un juego de fantasía. Probablemente usaban aquella extraña lengua inventada como código interno, quizá para evitar el espionaje industrial. En realidad, se recordó, lo único que le importaba era volver a casa y ayudar a su madre.

Aparcaron fuera del Centro Comercial Grandachat. Adrian les acompañó sin interés por los pasillos que ya conocía mientras el señor Fictor se detenía en muchos escaparates y miraba lo que se exponía con los ojos como platos. Ropa, muebles, comida, todo le llamaba la atención y se lo señalaba a su guardaespaldas como si fuera lo más maravilloso que hubieran visto nunca. Finalmente, decidió comprarse un grueso jersey de lana decorado con copos de nieve. Adrian le esperó fuera sintiendo algo de vergüenza ajena, alegrándose de que no hubiera mucha gente por la hora que era.

–Mira, Bulida –le decía al guardaespaldas cuando regresaron al coche–, ¡auténtico pelo animal! Estático. Es maravilloso. Tengo que encontrar una ocasión para vestirlo en público.

»Por cierto, Adrian Savinto, no te preocupes si ves que no vamos al aeropuerto. Contamos con nuestro propio transporte privado.

El coche dejó atrás la ciudad, abandonó las carreteras principales y atravesó algunos pueblos cercanos antes de meterse por un camino de tierra que serpenteaba entre árboles. Se movía ágilmente aunque nadie lo pilotaba. Abandonaron el camino y entraron en un claro que parecía que en otro tiempo había estado ocupado por tierras de cultivo, aunque estaba abandonado.

El paisaje desapareció de repente. Las ventanillas quedaron a oscuras por un instante, y después una luz mortecina lo iluminó todo. Adrian pestañeó sorprendido. El interior del vehículo cambiaba a su alrededor: los asientos estaban transformándose lentamente, separándose en amplios sillones individuales; a sus lados surgieron unos cómodos reposabrazos. Los cristales desaparecieron como si las puertas fluyeran sobre ellas, el volante se fusionó con el salpicadero, que se convirtió en una superficie lisa. El techo se elevó y las paredes se separaron. El morro del coche se abrió, y ante ellos apareció una gran sala circular de paredes azules. No, aparecer no era la palabra correcta: el coche se había convertido en una pared de aquella sala, y ellos estaban tranquilamente sentados en unos sillones que parecía que siempre hubieran estado allí.

Una mujer baja y morena, con rasgos entre orientales y africanos, les esperaba en mitad de la sala. Su cuerpo delgado quedaba perfilado por un ajustado mono negro de una pieza, idéntico al de los avatares del videojuego: sobre su brazo izquierdo, las mismas franjas de colores. La única diferencia eran unos colores sobre su pecho, que Adrian relacionó inconscientemente con la rama científica de la sociología.

Fictor se levantó como si nada extraño hubiera ocurrido y corrió hacia ella para enseñarle el jersey.

Adrian tenía la boca desencajada y los ojos como platos, observándolo todo. No habría podido decir si lo más extraordinario era el cambio que acababa de presenciar y que no sabía explicar, o que no había sentido la frenada. Un lado de la sala estaba ocupado por una gran pantalla a través de la cual se veía el bosque en el que estaban unos segundos antes. El guardaespaldas buscó su mirada y le dedicó una sonrisa sincera y tranquilizadora. Le hizo un gesto y se puso en pie. Se obligó a seguirle. Mientras, el paisaje de la pantalla empezó a cambiar lentamente, mostrando cómo el bosque iba quedando abajo, cómo se elevaban por encima de él. Adrian se detuvo a mitad de un paso, mirando cómo el verde desaparecía y el celeste iba llenándolo todo. Vio el contorno de Veterisia, las montañas del fondo. Su cara estaba completamente desencajada por la sorpresa.

Notó una mano sobre el hombro. Era Fictor. Sin darse cuenta, estaba junto a la pantalla, apoyado en ella, mirándola. No era un cristal, era una representación. Quizá no era real, no había notado que se movieran.

–Tendrás muchas preguntas, pero primero tenemos que hacer dos cosas. Te pido que confíes en nosotros.

Sintió que la mujer, que estaba a su lado, le ponía una mano en el cuello. Su tacto era cálido y delicado.

–Ya está –dijo la mujer–. Tiempo perfecto, Adrian Savinto.

–Ésa era la primera –sonrió Fictor–. Ahora ya podemos comunicarnos normalmente, la catedrática Vesidar te ha puesto un traductor universal.

Adrian se llevó la mano al cuello, pero no notó nada. Su cara era el desconcierto absoluto.

–Y la segunda –continuó Fictor– es presentarte a los otros dos ganadores del juego. Tus rivales. Bueno, realmente no vais a ser rivales, pero eso os lo contaré ahora. ¿Te importaría acompañar a la catedrática Vesidar? Yo me reuniré con vosotros en seguida. Bulida, vamos a programar el rumbo.

–Por supuesto.

Era el guardaespaldas quien había hablado. Y por primera vez le había entendido. Le miró como si acabara de ver un fantasma. Ya no llevaba un traje con corbata como unos instantes antes, sino el mismo mono negro y ajustado, de color negro de los personajes de “El Examen Final”. Comenzó a teclear en la pantalla de su antebrazo izquierdo.

Los dos hombres se dirigieron hacia una de las paredes, que se abrió limpiamente a su paso y se cerró tras ellos, sin dejar ninguna huella.

–¿Qué está pasando?

–Es muy fácil de explicar –intervino la catedrática Vesidar, posándole de nuevo una mano en el hombro y empujándolo sutilmente. Se dejó llevar, totalmente desorientado–. Y estoy seguro de que eres un joven inteligente y lo vas a entender a la primera. Pero primero vamos a un sitio más cómodo, donde te esperan tus compañeros. Están en...

Y siguió moviendo los labios, pero Adrian no escuchó ninguna palabra durante un segundo. Y de repente su voz continuó, pero ignorando completamente cómo se movían los labios de la mujer como si no fuera ella la que hablaba.

–...la sala que usamos como aula –sonó deprisa un instante, y volvió a coger el ritmo normal, para acompasarse a la boca.

La catedrática Vesidar se quedó mirándolo fijamente. Su cara de sorpresa había alcanzado un nuevo máximo. De repente, pareció comprender lo que había ocurrido.

–Ha habido un retraso en la traducción, ¿verdad? A veces ocurre, no todas las palabras de... –un nuevo segundo de silencio observando los labios moverse, y otra vez un torrente repentino– la Lengua Reglada tienen una traducción directa, y al traductor le cuesta decidirse entre varias posibilidades. Debería aprender, pero reconozco que yo misma debería estudiar las alternativas de cada retraso para indicarle cuáles son las traducciones correctas. No le he dedicado el tiempo necesario, demasiadas tareas. Supongo que es lo que tiene no usar traductores oficiales de PR-3050.

Le volvió a empujar ligeramente, guiándolo a través de la pared a un pasillo serpenteante. Estaba tan sorprendido que no se fijó de cerca en cómo se abrían y cerraban las puertas, aunque no le habría sorprendido que de nuevo fuera igual que en el videojuego. La mujer guardó silencio durante todo el camino. Terminaron en una sala de tonos suaves, pero de estructura bastante parecida a la anterior: redonda, paredes lisas verdes y algunas pantallas. Nada más. Dos jóvenes esperaban sentados, una chica de piel marrón claro, largo pelo rizado y grandes ojos verdes, y un chico rubio de pelo corto y cuerpo fibroso. Ambos parecían tener aproximadamente su misma edad. La chica se levantó y se acercó a ellos.

–Adrian Savinto, te presento a tus compañeros: Yuri Berezin y Magool Odawa Dayax –presentó la catedrática.

–Soy Magool –saludó la chica, hablando muy deprisa–. Aunque me recordarás como Maximum. En el juego tu apodo..., ¿se lee neurólogo? –Adrian asintió–. Yuri te saluda aunque parezca una estatua inmóvil, está muy concentrado en su lectura sobre Shamash y dejar tareas a mitad le provoca tormentas. ¿Te han contado ya los secretos de nuestro viaje?

–Todavía no, Magool Odawa Dayax –intervino la catedrática Vesidar–. Cuando se haya sentado y esté cómodo, relajado y dispuesto.

Adrian eligió uno de los asientos con aspecto de una cáscara de huevo vacía, y notó cómo se adaptaba a su alrededor.

–Son tan cómodos como un abrazo cariñoso, ¿verdad? –comentó Magool, con una risa fresca que no necesitó traducción.

No respondió, todavía incapaz de reaccionar.

La catedrática se situó frente a él y comenzó a agacharse. Como respuesta a su movimiento, del suelo empezó a crecer un bulto, que se extendió y modificó hasta formar un nuevo asiento que se encontró con el cuerpo de la mujer en el lugar exacto. Ella se acomodó tranquilamente, con familiaridad.

–¿Te sientes bien? ¿Quieres beber algo, o comer algo quizá? –Adrian apenas acertó a negar con la cabeza. Era incapaz de articular palabra. La mujer señaló su reposabrazos–. De todos modos, allí tienes un vaso de agua. Bien, voy a comenzar. Te ruego que me interrumpas siempre que lo necesites, ya es la tercera vez que explico esto pero nunca hasta hoy había tenido que –pausa– introducir a otros a mi cultura.

Y empezó a hablar.

7 • Anillo Tres

Como descubrieron rápidamente, Adad tenía razón y no eran los únicos que habían sido abandonados. No eran demasiados, y si no se los buscaba podían pasar inadvertidos, pero allí estaban. Mientras recorrían las calles del Anillo Dos, resolviendo problema tras problema, se fijaron en ellos. La mayoría estaban cerca del muro interior, atentos a la llegada de grupos incompletos a los que se ofrecían, confiados, dispuestos, esperanzados, con los puntos que habían acumulado y que les ayudarían a poder pasar al siguiente Anillo. A cambio sólo pedían unirse, continuar. Algunos tenían una cantidad considerable de puntos, quizá llevaban varias rotaciones allí varados.

También vieron examinandos solitarios, deambulando sin propósito o sentados en esquinas y callejones, dejando pasar el tiempo: los que habían asumido que no lograrían continuar, que se quedarían allí hasta que pasaran sus cinco rotaciones y alguien acudiera a buscarles, que nunca superarían el Examen. Y no por su culpa. Habían sido dejados atrás por jóvenes mejor preparados que no estaban dispuestos a dejar que nadie se interpusiera en su camino hacia la victoria. Era una actitud no sólo poco solidaria, sino totalmente egoísta. Aunque Zuses reconoció para sí que posiblemente habría hecho exactamente lo mismo. No era sólo el Examen lo que estaba en juego; si fracasaban, morían. Aun así, al ver a una chica llorando agazapada en un rincón se le escapó una protesta.

–No es justo.

–No lo estás mirando de la manera adecuada –le respondió Adad–. Es una prueba más, parte del Examen. En la vida nadie les va a regalar nada. Deben demostrar que son capaces de luchar por su futuro.

Zuses tuvo que reconocer que tenía razón: el Examen Final tenía que superarlo cada uno enfrentándose con todos los impedimentos que aparecieran: los que hubieran preparado los Rectores pero también los que les pusieran sus compañeros.

Adad no dejó de sorprenderla. Acumuló puntos a una velocidad pasmosa, superando una prueba tras otra sin apenas esforzarse. No destacaba por recordar cualquier detalle, pero encontraba rápidamente en la consola de su brazo la referencia histórica que necesitaba, la fórmula que resolvía una ecuación, el listado de elementos adecuado. Y, una vez tenía el dato, lo adaptaba y lo aplicaba con facilidad. Viéndole trabajar, casi parecía que información e inteligencia iban de la mano, aunque Zuses sabía que no y le reconocía el mérito.

Pronto tenía puntos suficientes para continuar él solo, sin necesidad de formar un grupo. Aun así, insistió en reunir algunos compañeros. No se acercó al primero que vio. Retrocedieron varias calles en busca de un joven que estaba medio dormido al sol de la tarde junto a una fuente. Era un chico alto, que ya había pegado el estirón, con un poco de vello en el labio superior, el pelo moreno brillante y los ojos estrechos. Zuses se sorprendió pensando lo guapo que era, y se obligó a quitarse el pensamiento de la cabeza.

–Tiempo Perfecto. ¿Te has fijado que no hay pájaros? –le preguntó Adad cuando llegó a su lado.

Zuses no se había dado cuenta, aunque en su defensa podía decir que no estaba acostumbrada a que hubiera vida salvaje en la ciudad. Enmeria estaba también bajo una cúpula para protegerse de una atmósfera hostil, y la mayoría de los animales estaban domesticados o controlados.

El joven levantó una ceja y les miró, se fijó en sus mangas de colores apagados y volvió a cerrar los ojos. No parecía que ellos fueran a ayudarle a seguir avanzando.

–En realidad hay muchos pájaros. Hace un rato he visto unos cormoranes pasar. Pero, claro iban por encima de la cúpula.

Adad asintió satisfecho. Zuses se fijó que la manga del desconocido, aunque muy apagada, destacaba levemente en la franja correspondiente a la biología.

–Vamos al siguiente Anillo –anunció Adad–. ¿Te unes?

El chico les volvió a mirar de arriba abajo, evaluándoles, y sonrió soslayadamente.

–Eso tengo que verlo.

Su actitud cambió al conectar sus Psicosines y ver los puntos que tenía Adad. Lo mismo ocurrió con el resto de examinandos que eligieron, ya cerca del muro, hasta que volvieron a ser nueve. No todos aceptaron, pero los que lo hicieron formaban un grupo sorprendentemente equilibrado, todos con una media bastante baja, pero cada uno destacando en una materia en concreto. Adad se impuso como líder sin necesidad de que nadie hiciera ningún comentario, aunque fuera el que peores calificaciones tenía. Al fin y al cabo, él aportó la mayoría de los puntos y los reunió. Zuses sólo escuchó de soslayo algún comentario sobre cómo se tapaba la boca con el traje.

Entraron en el muro por una puerta cualquiera. Otros grupos murmuraron al verlos pasar, sorprendidos por sus mangas sin casi brillo. Adad los ignoró, pero algunos de sus nuevos compañeros levantaron orgullosos la cabeza al entrar en el Anillo Tres.

De nuevo sus pies se magnetizaron y sus trajes se endurecieron mientras una plataforma les elevaba rápidamente hacia la siguiente prueba. Zuses estudió a su nuevo equipo. Se preguntó a cuánta gente conocería hasta que llegara a la última prueba. Nunca había sido especialmente buena con los nombres. Pulsó unos comandos en su terminal y dentro de su cabeza, junto a las imágenes que percibía por el Psicosín, aparecieron los nombres de cada uno, como si realmente lo estuviera viendo. Nunca había necesitado hacerlo mientras practicaba con sus compañeros, a los que conocía desde pequeña.

La plataforma se detuvo en mitad de una sala redonda. Las paredes estaban cubiertas con distintas imágenes de lo que parecía una ciudad. Podían ver a sus habitantes caminar, trabajar, algunos dormir. Sólo vieron una consola, con una pregunta esperando respuesta:

“¿Qué hay que cambiar?”

Se distribuyeron alrededor de la sala, y Adad les encargó a cada uno que estudiaran lo que veían centrándose en aquella materia que mejor se les diera. Pronto descubrieron en qué consistía la prueba: las imágenes mostraban la vida en una ciudad en otro sistema planetario, donde la sociedad había evolucionado de manera diferente. Todas las proyecciones indicaban que la población de la ciudad caería en picado probablemente en unas cincuenta órbitas, pero no la causa. Y no podían permitirse ejecutar nuevas simulaciones: los cálculos sociales eran especialmente pesados, podían tardar muchas rotaciones en terminar, rotaciones que no tenían.

–Nos ha tocado una difícil –se quejó el chico de la fuente, que se llamaba Haia–. La sociología no es una ciencia exacta.

–La sociología es una ciencia totalmente parametrizable, pero basada en unos sistemas complejos que tienen muchas variables de comportamiento autónomo –defendió una chica llamada Karagal. Tenía el pelo cobrizo claro y en su brazo destacaba un poco más la franja correspondiente, precisamente, a la sociología.

–Buscad patrones –indicó Adad–. Revisad los últimos cambios. Cualquier cosa. No sabemos si es un problema sociológico. Pueden estar viviendo encima de una sima, que el sol vaya a tener un ciclo inusual, que haya un problema en la alimentación, que una especie endémica del planeta vaya a dar un salto evolutivo, natural o provocado... Buscad. Tenemos que llegar al siguiente Anillo.

Zuses se centró en su especialidad, que era la geología, y repasó los datos sobre el subsuelo de la ciudad, buscando una sima, una extraña composición de las rocas que pudiera contaminar las plantas y la comida, algún tipo de extraña actividad geológica... Pero su cabeza no se concentraba. Continuamente se quedaba mirando su pantalla, sumida en sus pensamientos. Si realmente era un problema sociológico, debía saber por qué. Se fijó en la señal del Psicosín que le llegaba de Adad. A pesar de lo que les había dicho, el chico estudiaba varios documentos a la vez, sin centrarse en ninguna materia específica.

Apartó los datos geológicos a un lado y comenzó a estudiar los registros históricos, las leyes, las noticias que ocurrían en aquella ciudad. No tardó mucho en confirmar lo que sospechaba: como tantas y tantas, aquella sociedad estaba dividida en dos estratos: una clase dominante y una clase obrera. En vez de los catedráticos y técnicos que ella conocía, o fuertes y débiles, hombres y mujeres, afortunados y desafortunados que sabía que se habían dado en otros lugares y épocas, allí la división era entre humanos biomecánicos y humanos naturales o sin modificar. En vez de la reparación y reconstrucción genética, en ese planeta seguían usando implantes y mejoras. Cuando una persona debía compensar una carencia con una parte biomecánica, sus nuevas capacidades le condenaban a realizar los trabajos más duros, bajo la supervisión de aquellos que seguían tal y como habían nacido. Al menos, suspiró Zuses, habían aprendido algo de la historia y los implantes neuronales estaban prohibidos.

Buscó noticias relacionadas con algún tipo de malestar o revuelta por parte de los biomecánicos, y no le sorprendió no encontrar ninguna. Resultaba evidente que habían sido censuradas, no era estadísticamente posible que no hubiera ni una sola. Algo palpitaba bajo la superficie de aquella sociedad perfecta, un resentimiento que podía explotar en cualquier momento. Que, de acuerdo con las proyecciones, explotaría.

Se fijó en las pantallas que mostraban escenas cotidianas y recorrió diversas zonas de la ciudad, buscando pruebas que apoyaran su teoría. Vio matrimonios mixtos, grupos de amigos con componentes de ambos tipos. No se rindió. Observó los órganos de gobierno: la gran mayoría de los mandatarios eran humanos naturales. Buscó información sobre las tareas pesadas: el uso de nanobots era mucho menor en aquella sociedad, y cuando algo conllevaba una alta peligrosidad siempre lo realizaban biomecánicos. Dedujo     que los naturales estaban sobre-protegidos, con la excusa o superstición o lo que fuera de mantener su integridad. La desigualdad estaba tan implantada que muchos biomecánicos incluso se ofrecían para evitar cualquier riesgo de sus compañeros naturales.

Le recordaba tanto a la diferencia entre catedráticos y técnicos que sintió que le empezaba a hervir la sangre en las venas, y cómo su cara se iba enrojeciendo. Cada nuevo dato era una nueva prueba de la gran injusticia que ocurría allí. Siguió buscando más y más evidencias, recopilando los datos que más se adaptaban a su teoría.

Cuando logró apartar la mirada del fruto de su trabajo descubrió que Adad ya se había reunido con algunos compañeros, los que más éxito habían tenido, para discutir algunas teorías.

–...que se trate de un problema biológico –decía Haia–. Si acaso, he descubierto una tasa de mutación genética algo más alta que aquí, probablemente por una tasa de radiaciones solares algo mayor. Quizá con algún tipo de terapia genética, que veo que no usan, se pueda reducir, pero no lo recomiendo. No he encontrado ningún indicio que resulte preocupante.

–¿Radiación solar? –preguntó Adad, volviéndose hacia Zuses, que olvidó lo que iba a decir al recordar que su puntuación de astrofísica, aunque no tan buena como en geología, también era de las más altas del grupo.

–No he visto nada grave –improvisó, haciendo memoria de algún dato que hubiera visto–. La proporción..., entre las distintas radiaciones..., es normal, sí. Nada preocupante.

Sonrió, pero no debía parecer muy convencida, porque no dejaron de mirarla. Le devolvió la mirada a Haia, acusándole internamente de haberla puesto en un compromiso. El chico sólo sonrió, y al verlo sintió que no sería capaz de culparlo de nada.

–¿Ninguna recomendación? –insistió Adad.

–Bueno... –pensó en lo que conocía–, quizá se podría construir una cúpula sobre la ciudad. Para mayor protección de la radiación. Una cúpula nunca hace mal, ¿no? Y menos en un planeta colonizado.

Los que estaban reunidos asintieron levemente. Se les unió Karagal, que empezó a hablar de manera alocada.

–Socialmente es muy estable –anunció–. Ha alcanzado un nivel de madurez alto tras varios siglos de pequeños ajustes y se encuentra en un valle de larga duración. No se aprecian síntomas de deterioro de ningún nivel. Es muy improbable que en un plazo de cincuenta órbitas se produzca una degeneración capaz de amenazar a un número considerable de población. Además, si ocurriera alguna desviación, cuentan con un Consejo de Estabilidad Social, que sería equivalente a nuestro Rectorado de Sociología y que cuenta con las herramientas necesarias para...

–¡Por las paradojas de Zenón! Es una bomba a punto de explotar –explotó a su vez Zuses, incapaz de escuchar tantas tonterías sin reaccionar–. Hay una brecha social importante que puede abrirse en cualquier momento, tragándoselo todo. Es necesario aplicar cambios urgentemente.

Todos la miraban estupefactos, incluso los que aún continuaban investigando en las pantallas de alrededor de la sala.

–¿Qué cambios? –inquirió Adad, mirándola fijamente, con los ojos entrecerrados. No era la misma mirada de adolescente encandilado que le había regalado en otras ocasiones.

Zuses dudó. La sociología no era su mejor especialidad, no podía concentrarse cuando leía todas las tonterías que se habían convertido en dogma aunque fueran contra toda lógica.

–Es necesario un cambio controlado para evitar un cambio descontrolado –recitó de memoria.

Mantuvo la mirada de Karagal, que bailó un instante pasando el peso de una pierna a otra, evaluando la propuesta.

–Demasiado arriesgado. No es el momento.

–¡Debemos ayudar a que haya más igualdad! –replicó Zuses.

–No es el momento –repitió Karagal, convencida.

Empezaron a discutir, sin escucharse casi una a otra. Los demás intentaron intervenir, reconciliarlas, pero sin éxito. Sólo cuando un chico llamado Addu agarró del brazo a Karagal, ésta se calló y cogió aire, tranquilizándose, permitiendo que Zuses terminara el argumento con el que estaba en ese momento sin recibir respuesta.

–Zuses –intervino Adad en cuanto vio la oportunidad–, dime las pruebas que tienes de que una revuelta social puede producirse. A mí, no a ella –añadió, al ver que la chica se encaraba con su rival para seguir discutiendo.

Zuses les explicó la división desigual de tareas y poderes entre ambos grupos; la falta de noticias de incidentes, lo que era un indicativo de censura; la causa injusta de pertenecer a un grupo social o a otro, con la probabilidad de resentimiento que eso suponía; y el resto de indicadores que había visto. Le escucharon en silencio, sin interrumpirle. Cuando terminó, se quedó vacía y satisfecha.

–Ahora tú –indicó Adad a Karagal, indicando a Zuses que guardara silencio.

Karagal les explicó que existía una igualdad de condiciones de vida muy alta entre los naturales y los biomecánicos; que las oportunidades de progreso y elección eran las mismas para todos, aunque los resultados no fueran homogéneos por pura estadística social; que las tareas se repartían en base a la lógica y al aprovechamiento de los recursos, y ningún resentimiento duradero podía surgir contra algo así, sobre todo cuando los hijos de los biomecánicos eran naturales. Al escucharla, Zuses se sentía enferma, pero se mordió la lengua.

Al terminar, Adad pidió al resto del grupo que se pronunciaran brevemente. Todos apoyaron a Karagal.

–Decidido pues, ningún cambio social –dictaminó Adad. Zuses iba a replicar, pero no se lo permitió–. Ambas propuestas tienen sus riesgos, para superar el Examen hay que tomar riesgos, pero éste es el riesgo con el que el grupo se siente más cómodo.

Zuses asintió a regañadientes y se apartó a un lado mientras continuaban discutiendo otras posibles causas para la catástrofe que se avecinaba en la ciudad. Le sorprendía el cambio de actitud que se había producido en Adad, que en la prueba de los insectoides había actuado al margen del grupo, y ahora que era el líder buscaba el consenso. Quizá era eso lo que había buscado en todo momento: tener el liderazgo. Quizá por eso no le había importado que lo abandonaran. Y ella, estúpida, se había quedado con él.

Se le acercó Addu, el chico que había calmado a Karagal.

–Perdona a mi hermana –le dijo–. A veces no sabe callarse.

Lo miró sorprendida. Sí, había un cierto parecido entre ambos.

–¿Sois...?

–Mellizos –completó Addu–. Y en una pirueta probabilística, nos tocó entrar por la misma puerta. La verdad es que me alegro, nos hemos preparado mucho juntos y me siento más seguro con ella al lado.

–No sé por qué –bufó Zuses–. Tiene la cabeza más dura que el nitruro de boro.

Addu rio tan tímidamente que logró arrancarle una sonrisa.

–Bueno, ella se quedó con la terquedad cuando nos repartimos las habilidades. Pero confío en su criterio. ¿No crees que existe la probabilidad de que tenga razón?

Zuses bajó la mirada. Siempre existía una probabilidad, por pequeña que fuera. Y más en algo tan complejo como la sociología.

–Antes has mencionado las paradojas de Zenón. En una sociedad las mismas condiciones pueden producir resultados completamente opuestos, ¿no? Igual tu propuesta no habría resultado como esperabas. Igual su propuesta tiene el resultado que tú querías.

–Lo veremos cuando comprobemos el resultado.

Addu asintió y contempló las pantallas a su alrededor, las imágenes de aquel planeta lejano y desconocido que probablemente ni siquiera existía fuera de aquella prueba.

–Había oído que el Examen era cada vez más difícil, y no sé cómo era antes, pero no me esperaba nada como esto. Igual no estaba preparado. Pero igual es verdad lo que dicen.

–¿Qué dicen? ¿Quién?

El chico entrecerró los ojos y apretó la mandíbula.

–Que durante nuestras órbitas hubo un pico en el número de nacimientos y la Universidad Planetaria no tiene capacidad suficiente para tantos nuevos estudiantes, y por eso han aumentado la dificultad. O morimos más, con lo que estabilizan la población, o logran que se presenten menos y acudan a las Academias Operativas, que pueden acoger a más gente.

–Yo había oído que no importa cuántos nos presentemos al Examen, que las pruebas se eligen con el objetivo de que el número de candidatos que lo supera vivo sea siempre el mismo.

–Tiene su lógica –meditó Addu, como si no estuvieran hablando sobre sus propias vidas y sus propios futuros, como si fuera un nuevo ejercicio teórico.

–Pero no es justo –murmuró Zuses–. Con eso limitan el número de catedráticos. No todos tenemos las mismas oportunidades.

El chico no respondió.

Cuando todos hubieron terminado su tarea y expuesto sus conclusiones y propuestas, volvieron a evaluarlas y eligieron las cuatro que más convencieron al grupo. Aunque la cúpula era una de las elegidas, Zuses sentía que se estaban equivocando al no realizar ningún cambio social.

En nombre de todos, Adad las fue introduciendo en la consola central, respondiendo a la pregunta planteada. Todos observaban atentos. Karagal se situó junto a Zuses e intento hablar con ella, pero sólo recibió como respuesta un “búscate una singularidad y no vuelvas”. Aunque Zuses sabía que no era la actitud adecuada, no estaba de humor todavía.

Cuando introdujeron la última propuesta de cambio, apareció la frase “calculando escenario final”. A su alrededor, las pantallas que les habían mostrado escenas de la ciudad aceleraron las imágenes, dejándoles ver cómo evolucionaba la ciudad órbita tras órbita. Pronto empezaron a aparecer las diferencias, disminuyendo la cantidad de metales que utilizaban en sus construcciones, construyendo nuevas plantas de depuración de elementos, y, sobre todo, levantando la gigantesca cúpula que cubriría toda la ciudad. Zuses buscaba indicios de agitación social, pero no vio ninguno; los habitantes de aquella lejana colonia seguían con sus vidas tranquilamente, biomecánicos y naturales coexistiendo en paz. Karagal introdujo un comando en una consola y sobre una de las pantallas que ya estaba cubierta de datos aparecieron varios indicadores que iban cambiando con cada iteración: tasa de nacimientos y de mortalidad, esperanza de vida, índice de bienestar, equilibrio de intercambios con otras ciudades y otros planetas... Todo se mantenía estable.

En torno a la órbita cuarenta y cinco, algo ocurrió fuera de la cúpula. Los números que indicaban la radiación solar se dispararon, y en las pantallas vieron cómo la tierra en torno a la ciudad se secaba. Los ciudadanos de aquel lugar sin nombre se afanaron por evitar incendios, levantaron pequeñas cúpulas-invernadero para salvar los cultivos y mantener el ganado, mientras llegaban refugiados a la ciudad protegida. Se levantaron nuevas viviendas, saturando el espacio disponible.

Adad hizo algo que hasta ese momento no se les había ocurrido, y pidió al sistema que les mostrara el resto del planeta. Descubrieron demasiado tarde que aquella gente no dedicaba mucho tiempo a la investigación científica, estaban centrados en los sectores primario e industrial. Las erupciones de su estrella les habían pillado por sorpresa. La cúpula había reducido la siniestralidad en aquella ciudad, pero no en otros sitios. Muchos residentes de otras poblaciones no abandonaron a tiempo sus hogares, mientras los casos de cáncer se multiplicaban. La medicina permitía curarlos, pero no siempre llegaba a tiempo ni era tan efectiva como las terapias genéticas, que no se estilaban en esa sociedad.

El índice de bienestar cayó en picado, y pronto los refugiados usaron la ciudad sólo como estación de paso. La población se redujo aceleradamente. Una órbita antes de que se cumplieran las cincuenta, comenzaron los temblores: el extraordinario aumento de actividad solar había ocasionado unos cambios gravitacionales que removían el núcleo del planeta. Varios volcanes entraron en erupción mientras los terremotos, los tsunamis y los huracanes lo arrasaban todo. El aire fuera de la ciudad se enrareció, las capas altas de la atmósfera estaban llenas de cenizas que afectaban al clima. La radiación solar se normalizó, pero el problema no había terminado.

Zuses sintió vergüenza al pensar que las dos catástrofes que habían ocurrido tenían su origen en las disciplinas en las que ella tenía mejores calificaciones: la estrella de aquel sistema y su efecto sobre la geología planetaria. Había fallado a su grupo. La sugerencia de la cúpula había salvado muchas vidas, pero había sido más una casualidad que el resultado de un análisis riguroso. No miró alrededor, temerosa de que alguien la estuviera observando acusador. Todos estaban concentrados en las pantallas.

Las evacuaciones se aceleraron, el planeta arrasado. Los temblores fueron debilitando las diferentes estructuras. Las imágenes se detuvieron, los números congelados. Población: ciento veinte habitantes.

Un nuevo mensaje apareció en la consola principal: “Preparando entorno.” Las imágenes desaparecieron de las paredes, que se volvieron transparentes. Al otro lado pudieron ver la ciudad arrasada: edificios abandonados, calles vacías, la cúpula surcada por grietas, y el cielo más allá de un color enfermizo, grisáceo verdoso. La escena era todavía más apabullante porque todos veían los nueve puntos de vista, por lo que no perdían detalle. Mientras miraban alrededor, estupefactos, un trozo de cúpula se desprendió en la lejanía y lo vieron caer a peso. Una nube de polvo se levantó desde donde cayó. Un fragmento de la pared se abrió hacia abajo, dejando entrar un aire enrarecido. Un nuevo mensaje apareció en la pantalla principal, la única que seguía encendida: “Acudir a la zona de evacuación”.

–Protegeos del aire –ordenó Adad sin esperar, y vieron que había cambiado su traje para cubrirse más arriba de la boca, la cabeza completa, y también las mangas le habían crecido en forma de guantes. No se le veía un fragmento de piel–. Y seguidme.

8 • Nave de Fictor

–Nosotros –comenzó la catedrática Vesidar–, el señor Fictor, Bulida y yo, no nacimos en tu mundo. En realidad, sí nacimos en tu Tierra, pero no en tu versión de la Tierra, sino en un... –silencio, y ése fue especialmente largo. De pronto, la voz de la catedrática Vesidar dijo algo sorprendente, y se quedó callada aunque los labios seguían moviéndose– Traducción no disponible.

Yuri empezó a hacer gestos a la mujer, señalándose la garganta, la oreja y diciendo no con la mano y la cabeza. Eso y las caras de extrañeza de Magool y Adrian la hicieron callar. Tecleó algo en la pantalla de su antebrazo y su voz volvió a sonar.

–¿Ha vuelto a fallar el traductor? Gracias por avisarme, Yuri. ¿Dónde ha sido?

–En la misma palabra. Tiene que introducir ese término cuanto antes, señora catedrática, intuyo que va a ser una palabra que vamos a usar mucho.

La mujer asintió.

–¿Cómo lo hemos llamado antes?

–Posibili-Realidades –intervino Magool, sonriente–. Pero hemos pensado en acortarlo como PR.

–¿Posibili-Realidades? –se extrañó Adrian.

–Sí –le explicó Magool, girándose hacia él y haciendo girar suavemente todo el sillón, aunque parecía macizo y pesado, mientras Yuri se acercaba a la catedrática Vesidar para ayudarla con el sistema de traducción–. Es como llaman a los universos paralelos, pero la palabra “universo” en nuestros idiomas parece gustarle al traductor menos que al sol la noche, hay algún matiz en el original que no lo abarca. En mi país decimos –detuvo el ritmo y silabeó lentamente, logrando que sonara su voz real, sin ser interpretada– Caalamka. Bonito truco, ¿verdad? –Guiñó un ojo orgullosa–. Yuri me contó que ellos dicen Vselennaya –volvió a decir lentamente–. Pero el traductor rechaza ambas. Habíamos llegado a la conclusión de que PR le gustaba más, como quien elige el camino menos malo.

–¿Qué significa?

–La profesora nos ha explicado que continuamente en todos los puntos del espacio ocurren fenómenos cuánticos que colapsan las posibilidades en realidades –resultaba sorprendente escuchar aquella frase tan científica de alguien tan joven. Adrian comprendió que serían rivales difíciles durante la final–. Antes de que ocurran sólo existen posibilidades, tantas como hojas en un bosque. Después, las posibilidades se concretan en una sola realidad. En nuestro mundo, existen muchas teorías sobre la naturaleza de esos cambios, pero en el suyo lo comprenden bastante mejor. Y una de las consecuencias de esos fenómenos cuánticos que descubrieron hace tiempo es que las posibilidades no se concretan en una realidad, sino en todas las posibles. En cada instante ocurre todo lo que puede ocurrir. Somos nosotros los que sólo observamos una posibilidad y la hacemos real.

–¿Entonces existen infinitos universos? ¿Cómo un multiverso?

–Sí y no –matizó Yuri, tomando la palabra–. Etimológicamente, la palabra “multiverso” implica que hay varias creaciones, pero en realidad todas las realidades nacieron a la vez, del mismo origen, de una sola realidad. Científicamente, la palabra “multiverso” se usa para diferentes tipos de realidades paralelas. Los científicos de vuestra PR han hecho varias especulaciones al respecto. La teoría más aproximada sería la de “Multiverso Cuántico” o Multiverso de Nivel III de Max Tegmark, aunque esa teoría también se usa para definir un universo de realidades estáticas en el que el tiempo es únicamente el tránsito entre realidades.

Adrian abrió y cerró varias veces la boca, sintiendo cómo su cabeza asimilaba todo pero incapaz de responder. Sin lugar a dudas, sus dos contrincantes eran muy buenos si se sentían cómodos hablando de términos científicos tan avanzados.

–Es todo más sencillo –recuperó Magool la palabra–: Todo ocurre a la vez, lo que nosotros vemos y lo que no. Si tiras una moneda, sale cara y sale cruz. Donde existía una PR pasa a haber dos, y en una tú verás salir cara, y en otra verás salir cruz. Cada instante, infinitas posibilidades centellean brevemente y se apagan; sólo una se colapsa, sobreviviendo a algo que la profesora Vesidar llamó el horizonte cuántico. Sólo en ocasiones especiales perviven varias PR, como la nuestra y la suya.

–En realidad –intervino Yuri–, han descubierto que lo que hace perdurar una posibilidad se debe a algo que denominan el Gradiente de Consciencias, y lo llaman Ley de Infinitas Correlaciones de Agapetos. Es como el principio de indeterminación de Heisenberg, pero más compleja, teniendo en cuenta la energía disponible, la distribución de voluntades, interacciones entre PR, grumos en la textura del espacio-tiempo... Simplificándolo mucho, continúan existiendo y se convierten en nuevas PR las alternativas en las que cree la mayor cantidad de seres vivos.

Adrian asintió aunque no necesitaba que se lo explicaran porque conocía bien esa ley. Era una de las muchas características de “El Examen Final” que había tenido que aprenderse para poder resolver los diferentes obstáculos que aparecían.

Yuri sonrió al ver el reconocimiento en su cara, pero no dijo nada. En vez de volver a su sitio, miró bajo sus pies, como si no estuviera muy seguro, e hizo el ademán de sentarse. Una nueva silla creció bajo él. Se dejó caer sobre ella satisfecho.

–Eso hace que surjan muchas preguntas, ¿verdad? –continuó, inclinándose hacia delante–. Como cuál es la realidad original, por ejemplo. Y la respuesta es sorprendente: todas. Cuando dos posibilidades se convierten en realidades, ¿cuál es continuación de la realidad anterior? Ambas. No hay ninguna que tenga más validez. ¿Cuál es más real, la PR de Shamash o nuestra PR? Son igual de reales, válidas y antiguas.

Adrian lo miró fijamente, incapaz de abarcar todo lo que le decía. Era una revelación inmensa, mayor que ver las consolas del antebrazo en el mundo real, o ver cómo el coche se convertía en parte de una salita. Pero todo lo que veía a su alrededor, lo que le había pasado en las últimas horas, no parecía sino confirmarlo. Deseó poder contárselo a sus padres, les habría maravillado tanto o más.

La catedrática Vesidar terminó de teclear y los miró a los tres, sonriendo, antes de continuar.

–Como iba diciendo, Adrian Savinto, venimos de otra PR –dijo sin ningún tipo de retraso–. La llamamos PR-0, porque cero es la cantidad de energía que nos cuesta llegar, ya que somos de allí. Ahora estamos en la PR-3050, donde está vuestro mundo, vuestra Tierra. Como te ha explicado Magool Odawa Dayax, nuestras PR se parecen mucho, pero en un momento del pasado se bifurcaron, coexistiendo. Ambas comparten el mismo espacio y el mismo tiempo, entremezcladas pero separadas.

»En realidad ya sabes mucho de nuestra PR. Te has estado preparando en los últimos meses, porque lo que has aprendido en “El Examen Final” es todo verdad.

–¿Por qué? –se atrevió a preguntar Adrian–. ¿Adónde vamos?

–Creo que yo puedo continuar a partir de aquí –intervino el señor Fictor, que atravesaba en ese momento una apertura en la pared–. ¿Qué tal ha aceptado la noticia nuestro nuevo ganador, Vesidar?

La silla que ocupaba la catedrática giró.

–Creo que bastante bien –dijo–. Como los otros. Son mentes agudas e inquietas.

–Estaban preparados –sonrió el señor Fictor mientras se sentaba en una nueva silla recién aparecida–. La humanidad de PR-3050 sabe suficiente sobre el universo para intuir la parte de él que aún no han descubierto. Seguro que Adrian Savinto también ha oído historias sobre mundos paralelos, ¿verdad?

»Ahora que estáis reunidos todos los flamantes ganadores de “El Examen Final”, debo explicaros el motivo por el que os hemos traído aquí. Los Rectores de Shamash opinan que PR-3050 no está preparada para conocernos, para que nuestras culturas se encuentren y compartan todas sus grandezas y, juntas, puedan mejorar el universo. Creen que vuestra humanidad aún tiene que evolucionar para no hacer un mal uso de todos los avances tecnológicos que nosotros ya tenemos –continuó, señalando a su alrededor.

»En lugar de prepararlo todo, desde hace varias órbitas se han infiltrado entre vosotros, fundando organizaciones y empresas como Shamash Technologies, manipulándoos, preparándoos para que poco a poco os convirtáis en una mera copia de lo que nos hemos convertido en PR-0. Robándoos todo lo que habéis conseguido en vuestra propia historia, todo lo que nos podéis aportar, grandes dones.

»Nosotros somos parte de un pequeño grupo que creemos que esa decisión no es la correcta. Creemos que vuestra PR merece conocer a nuestra PR, y comenzar un intercambio de igual a igual, en el que ambos mundos salgan beneficiados, crezcan, y surja una nueva cultura con lo mejor de ambas.

»Por eso os necesitamos. Queremos que vosotros demostréis a los Rectores de Shamash que están equivocados, que podéis abarcar nuestro conocimiento y formar parte de él.

–¿Y cómo vamos a hacer eso? –intervino Yuri, con los ojos entrecerrados.

Fictor le lanzó una mirada enfadada, como si le molestara que le hubiera interrumpido. Pero se limitó a acomodarse más en su silla.

–¡Fácil! Superando el Examen Final, como veníais preparados a hacer. Como ha explicado la catedrática Vesidar, mucho de lo que habéis aprendido en esa simulación es real en nuestra PR. Todos los jóvenes deciden cuando cumplen catorce órbitas si se enfrentan a él o no, si quieren arriesgar su vida por poner a prueba sus capacidades, demostrando su valía y su compromiso con la sociedad, o si prefieren emprender un camino más sencillo pero igual de útil. Preparamos la simulación para seleccionar a los mejores de vuestro mundo, para garantizar nuestro éxito. Vosotros lo sois.

»Si decidís ayudarnos, viajaremos a nuestro planeta, Shamash-3 en la PR-0. Eso serán cuatro rotaciones aproximadamente. Durante ese tiempo os seguiréis preparando para el Examen. Cuando lleguemos, pasaremos algunas rotaciones en mi casa, finalizando vuestra preparación, superaréis el Examen, y cuatro rotaciones después estaréis de vuelta en vuestra Tierra en la PR-3050.

»Además, queremos que sepáis que no es una competición entre vosotros. Es nuestro compromiso daros a todos el premio como si fuerais ganadores, tanto si superáis el Examen como si no. Queremos agradecer vuestra ayuda. Os lo habréis ganado únicamente por intentarlo.

–Mmm... –interrumpió Adrian–. Pero, si vuestro Examen es como el videojuego, o lo pasas o mueres. ¿Es así?

El señor Fictor intercambió una mirada seria con la catedrática Vesidar.

–Es correcto –dijo la mujer–. Es una de las condiciones. Por eso es una decisión que debéis tomar vosotros voluntariamente, ya que os jugáis mucho. Pero debéis comprender que de vosotros puede depender el futuro de nuestros mundos, quizá el futuro de todo el universo. PR-0 no ha entablado relación con ninguna otra sociedad. En nuestras exploraciones, no hemos encontrado a ningún candidato que los Rectores hayan encontrado... –un instante de silencio–, “preparado dignamente”. El debate sólo ha surgido con vuestra PR.

–De todos modos, si algo os ocurriera, vuestro sacrificio servirá para que nuestras PR se conozcan. Vuestras familias conocerán vuestro gesto, nos aseguraremos de ello. Seréis héroes que habréis hecho posible una nueva alianza de civilizaciones más allá de lo nunca conocido. Y, por supuesto, les daremos el premio prometido.

–¿Y si decidimos que no queremos participar? –intervino Magool–. Estamos en este vehículo vuestro, encerrados como cobayas...

–No os hemos secuestrado –aclaró el señor Fictor tranquilizador, sonriendo abiertamente y mostrando las palmas de las manos en un gesto forzado, como aprendido–. Es cierto que ya hemos empezado el viaje, y no pararemos hasta dentro de dos rotaciones, en vuestro Shamash-6, pero no sois prisioneros.

–Júpiter –intervino la catedrática vocalizando lentamente.

El señor Fictor le lanzó una mirada dolida por la interrupción antes de continuar con la misma sonrisa.

–Estáis en vuestro perfecto derecho de no querer arriesgar la vida. En nuestra PR todos los jóvenes pueden decidir. Si creemos que debemos convivir en igualdad, también debemos daros la oportunidad de elegir. Si queréis volver, en vuestro..., Júpiter cambiaréis de transporte, y volveréis a vuestra casa. En cuatro rotaciones será como si nunca os hubierais ido. Por supuesto, no recibiréis el premio –terminó abriéndose de brazos.

Todos guardaron silencio durante unos instantes. Los dos adultos intentaban a todas luces parecer abiertos y confiados, pero Yuri tenía el entrecejo fruncido y Magool no parecía muy convencida. Adrian aún tenía que asimilarlo todo.

–Son muchas novedades en muy poco tiempo –sonrió la catedrática Vesidar–. Si os parece, os vamos a enseñar vuestras habitaciones. Después comeremos algo y los que queráis empezaréis vuestro entrenamiento. Tenemos poco tiempo y hay que aprovecharlo.

Regresaron al pasillo, y les enseñaron cómo abrir las puertas que llevaban a sus habitaciones. Eran unos pequeños cubículos, redondos y vacíos. La maleta de Adrian ya estaba en el suyo. Allí les mostraron cómo pedir a la nave que les creara una cama, una silla, un armario, una ventana para ver el exterior o una pantalla con la que interactuar y poder repasar lo que sabían y aprender nuevos conceptos sobre PR-0 y su cultura. Por la ventana vieron que habían abandonado la atmósfera de la Tierra. Viajaban por el espacio.

Cuando Adrian se quedó solo, se sentó en una silla que creció del suelo, y que ante la necesidad de su cuerpo se fue convirtiendo en una especie de cómodo diván. Llevaba un rato allí, pensando en silencio, observando su planeta empequeñecerse lentamente, cuando un fragmento de pared se iluminó. En él apareció la cara de Magool.

–¿Adrian? –llamó, mirando como si no pudiera verle.

–¿Sí? –respondió, y la cara de la chica se iluminó como si de repente, al escuchar su voz, el sistema hubiera terminado de establecer la comunicación en ambos sentidos.

–Siento molestarte. Nos conocemos menos que dos extraños en un tren, pero he pensado que necesitaba hablar con alguien, y Yuri y tú sois lo más cercano que tengo aquí. Bueno, al menos hemos nacido en el mismo planeta. En la misma PR, quiero decir –se mordió el labio, insegura–. Yo...

Adrian se sentó en un extremo del diván, que empezó a cambiar de forma sin que él se diera cuenta para volver a adaptarse.

–Te entiendo –dijo–. Es todo muy confuso.

Magool no respondió, estaba absorta observando el cambio de forma de su asiento.

–Es increíble –suspiró–. Lo hemos visto miles de veces en el videojuego, pero verlo en la realidad es como descubrir que toda tu vida ha sido un sueño.

Adrian miró bajo él y sonrió.

–Lo es –admitió–. Si todo lo que aprendimos en el juego es verdad, como nos han dicho, lo causan los nanobots. En su mundo están por todas partes, ¿verdad? Continuamente cambiando, adaptándose. En las paredes, en la ropa, formando los muebles. ¿Estarán en la comida?

–Resulta extraño –reconoció Magool

–En el suelo –continuo Adrian–. Estamos en el espacio pero no estamos flotando. Debe haber nanobots en el suelo generando una gravedad artificial.

Los dos miraron hacia sus pies.

–Quería preguntarte qué vas a hacer –continuó Magool tras unos instantes–. Espero que no te importe. ¿Vas a aceptar?

Adrian se encogió de hombros.

–No lo sé. Yo... Necesito el premio. Nos han dicho que nos lo darán a los tres si participamos. Pero...

–Estoy asustada –interrumpió Magool–. En mi país soy tan afortunada como el pájaro cantor, tengo comida, una casa, una familia, no tenemos enemigos. Quería usar el premio para ayudar a mi familia. Es mucho dinero. Con tanto, podríamos construir una nueva casa grande como un palacio para todos mis padres y hermanos. Pero no estoy segura de si quiero pagarlo poniendo mi vida en la balanza.

Adrian asintió pero no dijo nada. Estuvieron un momento en silencio, mirando alternativamente a la pantalla y al suelo. Fue la chica la que volvió a hablar.

–Te veo luego. Voy a pensar.

–Espera –detuvo Adrian–. Antes has llamado profesora a la mujer. ¿Por qué?

–Es como yo escucho que la llaman –dijo Magool, frunciendo el entrecejo–. ¿Cómo oyes tú que la llaman?

–Catedrática –dijo Adrian.

Magool lo miró fijamente.

–Debe ser algún matiz de nuestros idiomas, que el traductor tiene en cuenta. Para mí, acabas de decir profesora.

Adrian asintió.

–Vale. Lo entiendo.

La pantalla desapareció como si nunca hubiera existido, dejando la pared lisa. Apenas un instante después, un nuevo cuadrado se iluminó en otro punto de la pared. Mostraba al señor Fictor de pie en el pasillo.

–Adrian Savinto, ¿puedo pasar? –pidió permiso, y esperó unos instantes– Quiero comentarte algo.

–Adelante.

La habitación reaccionó a su respuesta, y la pared se abrió dejando pasar al hombre, que entró confiado y se dejó caer mirando al chico, con la confianza del que sabe que el mobiliario aparecerá para amortiguar su caída.

–Supongo que has estado pensando en nuestra propuesta. He de confesar que os admiro a los tres, vuestras capacidades, de lo que sois capaces. Tenéis una decisión muy complicada por delante. Si estuviera en vuestro lugar, a pesar de que soy mayor que vosotros, no sé qué haría. Tomes la decisión que tomes, la respetaremos y cumpliremos, y no os tendremos en menos estima.

–Gracias –aceptó Adrian.

El señor Fictor asintió lentamente, complacido por su respuesta.

–De todos modos, no os hemos elegido por casualidad. Creemos firmemente que podéis superar el Examen. Sois los mejores. Y no os habríamos elegido si creyéramos que no sois capaces. Necesitamos que lo superéis para demostrar a los Rectores que vuestra PR está preparada. –Adrian escuchó el halago sin saber si le daba más confianza o no. Hacía pocas horas que conocía a aquel hombre lleno de sorpresas.

»También quería hacerte una oferta que seguro que te resultará interesante. Sé para qué quieres el premio, quieres usarlo para pagar un nuevo tratamiento a tu madre. Creo que tengo algo mejor que el dinero.

Adrian abrió los ojos. Sospechaba que le iba a ofrecer algo que ya había pasado por su cabeza. Su corazón se aceleró.

–La enfermedad de tu madre no tiene cura en PR-3050 –continuó el señor Fictor–. Lamento decirte que ni las medicinas que podáis comprar ni los tratamientos experimentales que probéis solucionarán su problema. Quizá mejore temporalmente, pero el final será el mismo, aunque le cueste más llegar. Ignoro cuándo vuestros científicos descubrirán el remedio, pero dudo que sea a tiempo para ayudarla.

»En cambio, en Shamash, en PR-0, hace siglos que solucionamos ese problema. Podemos curarla. Bueno, podríamos. Pero las leyes de los Rectores lo complican mucho. Es posible, pero debe ser solicitado y aprobado formalmente para garantizar que no se rompen las normas sobre la relación con vuestra PR.

»Yo te prometo que curaré a tu madre. Ahora que nadie nos oye, te digo que no importará lo que las reglas digan, si nos ayudas a romper esa barrera que hay entre nuestras PR, cuando volvamos la curaremos. Del todo. Y, con suerte, nuestras PR empezarán a colaborar, y no sólo tu madre, sino todos los que sufren su mal podrán curarse. Es lo más humano que existe: ayudarse mutuamente.

Adrian sonrió ante aquella esperanza. Sonaba a fantasía, pero todo lo que le rodeaba era fantástico, parecía escapar al dominio de la ciencia. Si existía alguna posibilidad... No respondió.

–Te dejo para que sigas pensando. Recuerda a tu madre, y a tanta gente que se puede beneficiar. Os avisaremos en un rato para cenar –dijo como despedida, antes de volver a atravesar la apertura en la pared que se abrió al acercarse y se cerró a su espalda.

Adrian, de nuevo solo, se echó para atrás y su silla se convirtió en una cama completa. Estiró los brazos. Se sentía exultante, vivo. Ya sabía lo que iba a hacer los próximos días.

9 • Anillo Cuatro

La carrera les había agotado. Un volcán había erupcionado dentro de la ciudad, uniendo sus efectos al resto de amenazas que debían evitar: los edificios y la cúpula derrumbándose a su alrededor por los temblores, la extraña fauna mutada de aquel planeta que había tomado las calles, y un grupo de biomecánicos locos que les había intentado detener sin muchas explicaciones.

Zuses recuperó el resuello dejando que le sostuvieran las perneras endurecidas de su traje, unidas a la plataforma en la que descendían. Se preguntó si se podía considerar que habían superado la prueba: habían salvado a millones de personas gracias a la cúpula de aquel mundo ficticio, pero no habían preparado la ciudad para que todo el grupo pudiera atravesarla sin peligro. Quizá lo habrían logrado con más preparación, quizá Adad era un mal compañero, impulsivo, y al arrastrarlos en aquella carrera sin control les había condenado.

–Es impresionante –jadeaba Addu–. Han sido capaces de preparar en pocos segundos un entorno completamente detallado igual al del planeta que resultaba de las decisiones que tomábamos.

–Con todo lujo de detalles –corroboró Haia–. Incluso las mutaciones animales.

–La potencia de cálculo y construcción que tienen en la Cúpula está muy por encima de lo que me esperaba –reconoció Addu–. Es un poder sin parangón en todo Shamash.

Zuses se fijó en Adad, que no decía nada, pero les miraba fijamente, los ojos entrecerrados. Un escalofrío le recorrió la espalda al pensar que aquella mirada guardaba más de lo que parecía.

Emergieron en mitad de una plaza abierta, rodeados de torres blancas altas y estrechas con finas pasarelas colgando entre ellas como telas de araña. A sus espaldas, la alta muralla del Anillo Tres que alojaba los horrores que acababan de superar. Sobre sus cabezas, la cúpula real que cubría Ciudad Esperanza, mostrando un cielo de sano color azul oscuro mientras el sol avanzaba hacia su ocaso. En la lejanía hacia el sureste, la Torre de Etemenanki, su objetivo, más cerca que nunca pero aún inalcanzable.

Adad se tocó el oído durante un instante antes de acercarse a Zuses y pedirle que le diera la mano. Ella dudó, pero accedió. El chico extendió los brazos y empezó a girar a su alrededor. Haia, Karagal y su hermano les miraron extrañados, esperando. Zuses se avergonzó de lo que estaba haciendo, incapaz de impedírselo, y bajó la mirada sonrojada, esperando que Haia no le diera demasiada importancia. Adad consultó los resultados en su antebrazo y señaló una dirección.

–Tengo que hacer algo en este Anillo –anunció–. No tenéis por qué acompañarme, podéis seguir hacia la siguiente prueba sin mí.

Pero le siguieron en silencio a través de las calles semivacías, sin decir nada a pesar de las dudas que les asaltaban, cruzándose con bastantes menos grupos de los que habían visto en el Anillo Dos, y menos numerosos. Todos habían pagado su particular diezmo con cada prueba. Algunos les miraron, y pudieron sentir sus ojos sobre sus mangas deslucidas, pero nadie les habló. Zuses se preguntó si les habrían propuesto unir fuerzas si hubieran mostrado colores más vivos.

Se detuvieron frente a una de las torres blancas, en apariencia igual a las demás. Siguieron a Adad mientras rodeaba la base buscando la entrada, hasta que un acceso se abrió al acercarse. Pasaron a una sala sin techo generosamente iluminada, las paredes tan blancas como el exterior. La puerta se cerró tras ellos, y el suelo se lanzó hacia arriba sin previo aviso. Era transparente y podían ver bajo sus pies cómo la altura aumentaba. Adad continuaba vigilando su antebrazo. Los demás guardaban silencio observándolo o mirando hacia abajo.

–¡No! –gritó de repente, y miró la pared que dejaban atrás con el ceño fruncido–. Nos hemos pasado.

–¿Adónde vamos? –se atrevió a preguntar por fin Haia.

–Tengo que reunirme con una persona. Es..., importante.

–El Examen nos lleva a nuestra siguiente prueba –meditó Addu–. Si persigues un grupo que ya ha empezado su propia prueba, es posible que no nos deje intervenir.

Adad miró sus pies en silencio sin responder.

–Lo mejor es que te reúnas con quien sea fuera de las pruebas –intervino Zuses–. Si seguimos hasta el siguiente Anillo, y el otro grupo también, nos encontraremos allí.

Comenzaba a sentir cómo perdía la paciencia ante las rarezas de aquel chico. Quizá fuera por el cansancio o la tensión, pero cada vez sentía más aversión por él.

–Sí, es lo mejor para vosotros –respondió Adad sin levantar la cabeza–. Pero no es una alternativa para mí. Es..., importante –repitió.

El suelo se detuvo bruscamente, aunque ninguno sintió la inercia, y una puerta se abrió en un lateral, iluminándolos de verde.

–Vamos –entró Zuses.

Accedió a una suerte de selva de montaña. Gruesos troncos surgían de un firme de tierra, cubiertos de enredaderas, luchando por el espacio hasta formar una muralla impenetrable. Sólo un estrecho camino se abría paso entre ellos, perdiéndose a los pocos metros en un requiebro. La luz se filtraba entre las grandes hojas tiñendo el aire húmedo de tonos verdosos. Olía a vegetación. Algunas sombras se movían entre las ramas. Los insectos zumbaban, y Zuses creyó escuchar un ulular.

Karagal y Haia le siguieron, pero Addu se quedó junto a Adad, que no se movió.

–Yo te ayudaré –oyeron que le decía.

–¿Cómo? –exclamó Zuses sorprendida–. ¿Has estado respirando en el vacío?

Tras unos instantes, Karagal abandonó la selva y regresó junto a ellos. Caminaba con los hombros hundidos.

–Eres un idealista, hermano –recriminó resignada, golpeándole cariñosa en el hombro–. Y un cabezota. Espero que no nos arrepintamos de tu decisión.

Addu sonrió satisfecho. Zuses, incapaz de encontrar palabras, se preguntaba si se habían vuelto todos locos. Haia la miró con su mirada y su sonrisa encantadoras, y le mostró las palmas de las manos en señal de impotencia.

–Lo siento, pero los dos solos no tenemos muchas posibilidades de atravesar... –señaló hacia la vegetación–, esto.

No podía dar crédito a sus ojos mientras le observaba retroceder junto al resto.

–¿Os faltan dendritas? –estalló, acercándose hasta la puerta, que seguía abierta, pero sin atravesarla–. El objetivo es acabar el Examen. Adad nos ha ayudado, pero el resultado es individual, si quiere marcharse que lo haga. Pero los demás...

–Todo aquí es una prueba –interrumpió Addu, y señaló al chico misterioso–. Él puede ser una prueba.

Zuses apretó los puños. Podía sentir cómo toda la sangre acudía a su cabeza.

–Si es una prueba, lo es de cabezonería. No busca el bien del grupo, ¿y le queréis seguir de manera suicida? Lo que nos interesa es seguir avanzando. Cuantos más mejor. No empezar a buscar a alguien..., ¡a quien no conocemos! ¡Por las paradojas de Zenón! ¿Me podéis decir dónde está la lógica?

Nadie le respondió. Estaban locos. Quizá por eso todos tenían tan malas puntuaciones, no eran capaces de tomar las decisiones adecuadas. No le debían ningún tipo de lealtad a Adad, aunque les hubiera recogido en el Anillo Dos y les hubiera dado una oportunidad para llegar hasta allí. Lo miró: ignorando la discusión a su alrededor, se había acercado a una pared, donde había hecho aparecer una pantalla que manipulaba.

Zuses resopló, apretó los labios y echó un vistazo tras ella. Le pareció escuchar el sonido de agua corriendo a lo lejos. Estuvo a punto de darles la espalda e internarse en la selva. Su cabeza acostumbrada a evaluar alternativas le dijo que, por mucho que le frustrara, tenía más posibilidades de seguir avanzando si continuaba con el grupo.

–¡Asechanza espuria! –estalló–. Ojalá ninguno supere el Examen. No os lo merecéis.

Después, con gesto enfadado, se les unió. Se quedó en un extremo, sentada y con los brazos cruzados, observando enfurruñada. Que la obligaran a no avanzar no significaba que tuviera que ayudarles. Quizá en algún momento recuperaran la razón y decidieran continuar. Haia, que tenía una puntuación especialmente mala en tecnología, se acercó a ella mientras Addu y Karagal se unían a Adad para estudiar los controles de la plataforma.

–Gracias –musitó el chico cuando vio que todos estaban en la plataforma–. Siento... Me gustaría poder daros más detalles de por qué es importante. Pero lo es. Para todos.

Addu le quitó importancia.

–Vamos a ver qué podemos hacer para bajar unos cuantos pisos.

Haia rompió a reír al ver la expresión contrariada de Zuses, que desactivó el sonido del Psicosín para no escucharles hablar.

–Es mejor que permanezcamos juntos –dijo conciliador.

Aunque su voz sonaba encantadora, Zuses refunfuñó. No estaba dispuesta a dar su brazo a torcer sobre un tema tan evidente.

–Habríamos podido –le acusó en voz baja, señalando la franja naranja de la manga de Haia–. Tenía aspecto de ser una prueba de biología.

El chico le devolvió otra sonrisa.

–Tienes razón, pero debemos trabajar en grupo, aunque la mayoría no opine como nosotros. No sólo en el Examen. En la prueba que sea, en grupo nos irá mejor. Esto es demasiado grande y complicado para uno solo.

–Trabajar en grupo no significa seguir los caprichos del más insensato.

Recordó a Dorio, la líder del primer grupo que les había tocado, y cómo se había encarado con Adad. En ese momento no había tomado partido, pero comprendía demasiado tarde que aquella chica había tenido razón. Adad era un peligro. Si la hubiera apoyado, quizá no la habrían dejado atrás para distraerlo.

El suelo comenzó a descender mucho más despacio de lo que había ascendido. De alguna manera, lo habían conseguido. Karagal dio un grito de triunfo y abrazó a su hermano. Adad vigilaba su consola mientras perdían altura, y unos minutos después dio la orden de parar. Addu pulsó un botón en la pantalla de la pared, que se desplazaba junto a ellos. El líder caminó hasta una zona específica de la plataforma y comprobó su antebrazo otra vez.

–Está aquí detrás –anunció, y palpó la superficie blanca. No se abrió ningún acceso.

Para Zuses era evidente que no conseguirían nada, y de nuevo se quedó aparte. Hasta ese momento el Examen les había conducido a donde quería, y no estaba segura de que no les dejaría elegir su propio camino. Probablemente no eran los primeros que lo intentaban, y habría reglas y prohibiciones que desconocían, protocolos preparados para evitar que se salieran de la ruta dispuesta. Cualquier acción que emprendieran había sido prevista por los Catedráticos. Dudaba que les dejaran interferir en mitad de una prueba de otro grupo.

Contradiciendo sus pensamientos, la pared se abrió ante Adad. Addu, que había seguido manipulando la pantalla del ascensor, les miró sonriente. Tenía los hombros erguidos, satisfecho de sí mismo.

–Todo es una prueba –se limitó a repetir cuando le interrogaron con la mirada.

Siguieron a Adad a través del nuevo acceso. Zuses se quedó en la plataforma y activó de nuevo el sonido de la conexión neuronal. Estaban en una gran sala cuyas blancas paredes se perdían en la lejanía. Parecía increíble que cupiera en el interior de la torre. Unas hileras de tubos transparentes unían el suelo con el techo, como pilares de cristal. Avanzaron entre ellos con cautela, terriblemente conscientes de que no estaban en un entorno virgen, sino que irrumpían en medio de un proceso en marcha, y el tiempo para comprender su funcionamiento y objetivo ya había sido consumido por el grupo previo. Cuando Haia descubrió a un chico flotando dentro de uno de los tubos, todos lo vieron a través del Psicosín. No era el único: contaron siete jóvenes en otros tantos tubos. Todos lucían colores brillantes en sus mangas.

Zuses sintió un golpe en el pecho al ver a través de los ojos de Karagal a una chica que conocía flotando en uno de los tubos. Se llamaba Criyon, iba a su misma Escuela, era la primera de su grupo, y no la soportaba. Por un lado sintió rabia por encontrársela. Por otro, alegría al verla allí atascada. Si no recordaba mal, había entrado tres rotaciones antes, aquella era su cuarta, tantas como Anillos había atravesado. No le iba especialmente bien si Zuses la había alcanzado.

Vio cómo Karagal golpeaba curiosa el cristal, pero su ocupante no se inmutó. Tenía los ojos cerrados, parecía dormida, quizá en animación suspendida.

Adad se acercó a un tubo dentro del que flotaba una chica de piel oscura. Posó una mano en el cristal y dijo una palabra: “Odao”. A nadie se le escapó el hecho de que aquella chica dormida también llevaba la boca extrañamente tapada con el cuello del traje.

–Tenemos que sacarlos de aquí –anunció.

–Puede que interfiramos en su prueba si lo hacemos –discrepó Addu, y Zuses se alegró de que al fin alguien hablara con cordura–. Puede ser test psicológico de inmersión, o puede que estén descansando y no les hagamos bien.

–Quizá deberíamos conseguir entrar nosotros en otros tubos para superarla... –propuso Haia pensativo.

Todos menos Adad, que se quedó junto a Odao, y Zuses, que seguía observando desde fuera, estuvieron de acuerdo con que les faltaba información, y se dispersaron por la sala en busca de pistas o instrucciones. No era una habitación tan grande como creían y pronto la habían recorrido entera. Un extremo estaba ocupado por unas escaleras que conectaban con el piso superior y el inferior. Se dividieron para explorar. La planta de abajo estaba casi totalmente ocupada por un gigantesco contenedor lleno de plasma⁴, como descubrió Haia y vieron todos. Una serie de pantallas permitían controlar y realizar pequeños cambios en temperatura y presión para afectar su comportamiento a través de láseres dirigidos y campos electromagnéticos.

Sobre el techo de los tubos, como descubrieron Karagal y su hermano pero vieron todos, la sala estaba vacía, pero por el techo se movían caprichosos unos círculos de luz del mismo diámetro que los contenedores transparentes. Se cruzaban y se separaban en trayectorias aparentemente aleatorias.

–La dinámica de sistemas de partículas no es mi fuerte –confesó Zuses, que aunque no se les había unido no podía evitar observarlo todo con atención y analizarlo en busca de una explicación–. ¿Tenéis alguna idea?

–El plasma y las luces deben estar relacionados –apuntó Karagal–. Y, de alguna manera, deben tener algún efecto en los tubos de en medio. Si averiguamos cómo, podremos pasar al siguiente Anillo con ellos.

–¿Y si se metieron en los tubos para protegerse de algo? –conjeturó Haia.

–Tengo una idea –continuó Karagal–. Debemos buscar patrones entre los movimientos de los iones del plasma y los círculos. Podemos influir en el plasma, igual sea la manera de influir en la luz.

–Fotones –intervino Addu.

–¿Qué dices? –le preguntó su hermana.

–Los círculos son lo que vemos. Aquí hay algún tipo de sistema fotónico. Son dos sistemas de micropartículas conectados, quizá entrelazados. Si podemos...

Un agudo chillido retumbó por las tres plantas, pillándoles por sorpresa. Instintivamente, todos hicieron que el traje les cubriera los oídos para protegerse. Por el Psicosín vieron que Adad tenía una mano cubierta puesta sobre el cristal que contenía a su amiga, que vibraba emitiendo aquel sonido penetrante. El chillido ganó en intensidad.

–¿Qué está haciendo? –gritó Zuses, sin saber si la podían oír.

–¡Resonancia! –gritó Addu para hacerse oír por encima del estruendo.

Los tubos de cristal comenzaron a estallar, uno tras otro en rápida sucesión. El silencio regresó tras la explosión, pero los ecos del silbido siguieron dentro de su cabeza.

Zuses se puso en pie de un salto y entró en la gran sala blanca. Antes de hacerlo, ya podía ver por el Psicosín lo que iba a encontrar: el suelo estaba mojado y cubierto de fragmentos de cristales en torno a los tubos que habían contenido al otro grupo. No eran esos los únicos que habían reventado, también todos los que los rodeaban, en un círculo en cuyo centro estaba Adad arrodillado, sosteniendo a su amiga inconsciente. Más allá, las columnas transparentes permanecían de pie, aunque agrietadas.

Zuses escuchaba su palpitar retumbando en sus oídos por la rabia. Se precipitó hacia Adad y se encaró con él sin importarle su aspecto, los ojos preocupados con los que miraba a su amiga, ni los cortes por toda su cara, ni la sangre que le caía desde encima de la ceja derecha. Había estado cerca de perder un ojo en la explosión de cristales. En opinión de la chica, se lo habría merecido.

–¿Te crees que eres un Rector? ¡Piensa antes de actuar! ¡Avisa a tu grupo! ¿Sabes lo que has hecho? ¡Lo has destruido! Ya no podemos resolverlo. No podemos avanzar arriba ni aquí. Eres un inconsciente, un loco. ¡Eres un peligro!

Adad la miró un instante pero no la interrumpió. Verlo tan calmado la puso más nerviosa, y se habría lanzado sobre él si Haia no la hubiera sujetado. Siguió maldiciéndolo un rato, incapaz de ver nada más, hasta que se quedó vacía de palabras, con el dolor aún ardiendo en su pecho. No habría podido decir cuánto duró su ímpetu.

–Lo siento –se limitó a responder Adad–. Hay mucho en juego.

Y se centró en la consola del antebrazo de la chica negra, comprobando sus constantes vitales.

–Se están despertando –anunció Karagal, que con su hermano se habían arrodillado junto a los otros chicos inconscientes.

El primero en abrir los ojos fue un chico pequeño de pelo rubio que, sorprendido, miró a los extraños y después alrededor, sin levantarse del suelo.

–¿Cómo...? ¿Qué...?

Todos fueron recuperando la consciencia, haciéndose las mismas preguntas. Zuses se separó un poco, hasta los tubos que aún seguían en pie. No tenía ganas de encontrarse con su compañera de Escuela.

La cara de Adad se iluminó visiblemente, aun con la boca tapada, cuando su amiga abrió los ojos.

–¿Qué haces aquí? –preguntó al verlo, y se incorporó como el resto.

–Tengo que contarte algo –le respondió Adad, y le indicó un rincón mientras apagaba su Psicosín. La chica dudó, pero finalmente apagó el suyo y lo siguió.

Lo miraron extrañados al notar que se desconectaba, pero, acostumbrados a sus excentricidades, se centraron en el nuevo grupo.

–¿Zuses? –la descubrió Criyon–. ¡Tiempo perfecto!

–Tiempo perfecto –devolvió el saludo sin energía.

Ambos grupos las miraron sorprendidos. Que Adad y Odao se conocieran ya era una gran coincidencia, pero que fueran 2 las parejas de conocidos era una casualidad con muy baja probabilidad.

A pesar de la evidente alegría de Criyon, la apatía de Zuses era más que evidente, y su compañera mantuvo la distancia respetuosamente mientras el resto compartían sus experiencias.

El chico bajo, Gizida, era al parecer era el líder de aquel grupo aunque su manga no era la más brillante. Tomó la palabra y les preguntó cómo habían podido entrar en su prueba, si el Examen les había conducido hasta allí para darles la ocasión de liberarlos. Compartieron sus historias, y descubrieron que sí les habían salvado, pues llevaban varias horas atrapados en aquellos tubos, en los que habían entrado creyendo que habían resuelto el problema y les llevarían fuera de allí. De haber sido cierto, no les habrían encontrado en esa tesitura.

Pero todas las respuestas conducían a Adad y a su obsesión por encontrarse con su amiga, que sí se llamaba Odao. Ignorando su deseo de intimidad, se acercaron a ellos. Zuses mantuvo la distancia con Criyon.

–Debes venir conmigo –repetía Adad preocupado–. Debemos encontrar a Tonna.

–Lo siento –se disculpaba la chica–, pero debo seguir con mi grupo. Tenemos que superar el Examen. Y tú deberías hacer lo mismo. Ya sabes todo lo que está en juego.

–Lo sé, mejor que nadie –se lamentaba Adad–. Y es más de lo que crees.

–¿Qué ocurre, Odao? –interrumpió Gizida.

La chica miró a su compañero y pareció dudar un instante antes de responder.

–Es un amigo –explicó–. Nos..., nos preparamos juntos.

Gizida examinó a Adad con mirada intuitiva. A pesar de su estatura, imponía respeto. Zuses comprendió por qué le seguían, y se preguntó si Criyon, que en la Escuela siempre era la líder, lo habría aceptado con facilidad o habría intentado arrebatarle el mando.

–Lo de taparos la boca, ¿es algún tipo de tradición? –intervino Karagal–. ¿Una costumbre? ¿Una seña de identidad? ¿Sois parte de un grupo específico? No parecéis familia.

Odao se encogió de hombros.

–No importa. Olvidad a mi amigo. ¿Qué hacemos ahora?

–No podemos continuar –intervino Criyon–. Con los tubos destruidos no podremos resolver la prueba. Estamos encerrados.

–No lo estamos –explicó Addu–. Forzamos la entrada para entrar, podemos salir y buscar otra prueba.

Los miembros del otro grupo le escucharon sorprendidos. Zuses pudo ver cómo Gizida evaluaba que Addu sería una buena incorporación, a pesar de los colores de su manga.

Se dirigieron juntos al ascensor, Gizida y Addu abriendo el camino mientras comentaban cómo habían logrado sortear la seguridad para acceder a esa sala. Si podían repetirlo en otras pruebas, les resultaría muy útil, aunque dudaban que resultara tan sencillo.

Adad caminaba el último y Odao delante, separados pero ambos con el ceño fruncido. Zuses intentó eludir a Criyon, pero no lo logró.

–Me alegro de verte –dijo su ex-compañera, y Zuses le devolvió un gesto de irónica incredulidad. Criyon bajó la cabeza avergonzada–. En serio. Me..., me alegro de que hayáis aparecido. Bueno, nunca me habría creído que tú podrías alcanzarme...

Zuses soltó un resoplido y se alejó de ella.

Cuando todos estuvieron fuera de la sala, Addu hizo que la plataforma descendiera al nivel de la calle, donde el sol estaba tan bajo que sólo las puntas más altas de las torres refulgían doradas sobre las sombras que se estiraban desde cada esquina. Las sombras de las pasarelas entre las torres dibujaban un extraño mosaico que todos estuvieron de acuerdo en que tenía estructura fractal. Unas franjas de luz recorrían cada fachada, trazando los límites de cada avenida al anochecer. Se reunieron en un círculo bajo una estatua que representaba un enlace covalente entre hidrógeno y oxígeno, tan blanca como el resto de lo que habían visto del Anillo.

–Creo que deberíamos buscar un sitio para descansar –propuso Gizida–. Todos juntos –añadió mirando a Zuses y sus compañeros–. Nos habéis salvado y deberíamos unir nuestras fuerzas.

–Pero juntos somos doce –señaló Karagal, que estaba concentrada en la escultura, a la que parecía encontrarle muchos defectos en pos de la representación artística.

–No he leído en ningún sitio que los grupos tengan límite, aunque nos juntaran de nueve en nueve al empezar –respondió Gizida–. Pero hay una manera de averiguar si es posible: unamos nuestros Psicosines.

Introdujeron las instrucciones correspondientes en sus consolas. Zuses esperó, todavía reticente a seguir junto a Criyon, hasta que no tuvo opción y la cantidad de imágenes que llegaba a su cabeza pasó de las cuatro, incluyendo sus propios ojos, a once. Pestañeó un par de veces, sintiendo el vértigo al que estaba acostumbrada durante el instante que le costó a su cerebro asimilar toda la información. Adad, algo apartado, seguía desconectado. Se fijó que Criyon le lanzaba miradas de reojo desde el otro extremo del círculo, pero siguió ignorándola.

–¿Dónde podemos descansar? –preguntó Haia.

–Hay salas de descanso preparadas –indicó Criyon–, ayer descansamos cerca de aquí. Mirad las líneas de luz, tienen letras escritas.

Para demostrárselo, se acercó a una pared y tocó sobre la palabra “descanso” en Lengua Reglada que efectivamente era una de las que se movían por la luz. La línea empezó a parpadear, dividida en segmentos que se movían para indicarles el camino a seguir.

Cuando iban a ponerse en marcha, Adad volvió a hablar.

–Odao, por favor, ven conmigo. Debemos ir en otra dirección. Khaldun...

Zuses se fijó en él. Tenía una mirada afligida, por la que no sintió ninguna lástima. Se alegraba de que les dejara, probablemente porque se había dado cuenta de que ya no tenía poder sobre ellos: el nuevo grupo contaba con gente mucho mejor preparada que él, nuevos compañeros que no estaban bajo su funesta influencia. Sólo deseó que se llevara a Criyon con él, aunque sabía que era imposible.

–No –repitió Odao–. Tenemos que superar el Examen.

–No me acompañes –concedió Adad–, pero dame la oportunidad de explicarme bien. Dame unos minutos. Después puedes volver con ellos, o unirte a otro grupo. El que tenías no era demasiado bueno si habéis acabado encerrados aquí.

–¡Eh! –se quejaron Gizika y varios compañeros–. Un respeto.

Zuses contuvo la risa. Adad no les prestó atención.

–Somos lo más cercano que tenemos aquí –dijo gravemente–. Debemos confiar uno en otro.

Odao movió la cabeza desconsolada y se volvió hacia el resto del grupo.

–Intentad ir a descansar donde ayer –indicó–. Me uniré en breve.

Se desconectó de la red neuronal, dejando el grupo en diez. Gizika asintió y les indicó que le siguieran. Zuses miró hacia Adad. Vio que el chico la miraba fijamente, y se sonrojaba. Pareció dudar, pero finalmente se acercó a ella.

–Muchas gracias por ayudarme –dijo, titubeando. Le mantuvo un momento la mirada y después miró al cielo–. Posiblemente no nos volvamos a ver nunca. Pero me alegro de haberte conocido.

La miró una última vez, suspiró y se dio la vuelta, alejándose con Odao al lado mientras seguían hablando. Zuses apretó los labios y siguió al resto, dándoles la espalda pero mirando hacia atrás a través de los ojos de los compañeros que volvían la cabeza.

Addu se situó a su lado y programó un poco de intimidad en sus Psicosín.

–¿Qué crees que le pasa? –preguntó señalando sobre su hombro.

–Ni lo sé ni me interesa –respondió Zuses despectiva–. Creo que estamos mejor sin él.

–No nos ha ido tan mal juntos –indicó el chico–. Hemos llegado hasta aquí. En una rotación has atravesado tres Anillos, es un buen ritmo. Y ha salvado a otro grupo.

–Nos ha alejado de nuestro objetivo, podríamos haber atravesado un Anillo más.

Addu miró hacia atrás.

–¿Crees que Odao se irá con él?

Zuses no tuvo que pensar la respuesta.

–Estoy segura de eso –bufó–. Tiene un talento especial para engañar a la gente. –Meditó un instante, recordando cómo se había dejado arrastrar por su seguridad, y lo que le había ocurrido, los muertos a sus espaldas–. Lo siento por ella.

–¿Y a ti? ¿Qué te ocurre a ti con ésa?

Se descubrió mirando a su compañera de Escuela, que iba hablando animada con sus compañeros. Doña Perfecta. Apartó los ojos antes de que se diera cuenta de que la observaba.

–Digamos que no somos las mejores amigas.

10 • Nave de Fictor

Comieron en la misma sala donde Adrian había conocido a los otros jugadores, transformada mágicamente en un completo comedor. Una mesa redonda con mantel azul cielo y seis platos y cubiertos de diseño bastante convencional ocupaba un extremo. Bulida sirvió algo parecido a pasta italiana con verduras y unas fuentes con fruta. Una falsa ventana en la pared mostraba el planeta Tierra empequeñeciéndose cada vez más.

Los tres habían aceptado. La catedrática Vesidar comenzó a prepararlos contándoles entre bocado y bocado las diferencias entre el videojuego que conocían y la realidad.

–Lo que para vosotros era un juego en realidad era una copia, adaptada a vuestra tecnología, de las simulaciones que todos los niños de Shamash utilizan para prepararse. Una copia muy limitada por vuestra tecnología primitiva, hubo que dejar fuera muchos conceptos, teorías y datos. Aún tenéis mucho que aprender. Las próximas rotaciones podréis utilizar las simulaciones completas y mejorar vuestra instrucción.

»Como sabéis, el Examen Final se celebra sin descanso en Ciudad Esperanza, una gran cúpula en cuyo interior viven los científicos y técnicos que diseñan, construyen y mantienen las pruebas a las que os enfrentaréis, y que siempre son nuevas. Continuamente adaptan las existentes a los últimos descubrimientos científicos, les cambian los parámetros para que sean distintas, o idean nuevos desafíos. En las simulaciones habéis visto pruebas repetidas y os habéis podido aprovechar, pero eso no os ocurriría aunque hablarais con todos los que han superado el Examen. No hay manera de hacer trampas, sólo se puede superar el Examen estando preparado.

»La Cúpula del Examen tiene doce entradas a las que cada rotación, todas las rotaciones, acuden aquellos jóvenes que cumplen catorce órbitas y han decidido arriesgarse intentando superar el Examen. Esa será la primera diferencia para vosotros: en las simulaciones empezáis ya dentro de la Cúpula, pero esta vez tendréis que llegar, inscribiros, acudir a vuestras puertas designadas y esperar a que os llamen para entrar. Para el resto de jóvenes es algo natural, llevan toda su infancia esperando ese momento, y no querréis llamar la atención. Os enseñaremos todo el proceso para que no tengáis ningún problema. Y, por supuesto, deberéis acostumbraros a vuestros nuevos nombres.

Los tres dejaron de comer a la vez.

–¿Nuestros nuevos nombres? –habló Magool en nombre de todos.

El señor Fictor carraspeó para limpiarse la garganta y bebió un trago de agua.

–Como comprenderéis, en Shamash existe un censo de los habitantes –explicó sonriente–. Todas las sociedades evolucionadas tienen uno. Vuestros nombres no están en nuestro censo. Por eso os haréis pasar por jóvenes de nuestra PR que cumplen catorce órbitas.

–No entiendo el motivo del engaño –dijo Adrian.

El señor Fictor le miró fijamente antes de responder, los ojos entrecerrados.

–Comprendo que no resulta deseable –dijo lentamente–, y probablemente no sea la mejor solución, pero en estas circunstancias es necesario. Recordad que los Rectores no están de acuerdo con lo que pretendemos. Si os descubrieran antes de superar el Examen, os devolverían a vuestras casas antes de que pudierais demostrar que sois aptos para superarlo. Es probable que hasta os borraran la memoria. Pueden hacerlo, contamos con esa tecnología.

–Aunque no se use habitualmente –intervino la catedrática Vesidar.

El señor Fictor la miró un instante y siguió hablando.

–Por eso se deben mantener las apariencias hasta que salgáis de la Cúpula. Entonces, gracias a vuestros resultados, y con ayuda de vuestros dobles, a los que suplantaréis, presentaremos nuestra petición a los Rectores, que deberán rendirse a la evidencia y cambiar su política respecto a vuestra PR.

–¿Cuánto tiempo deberemos permanecer en Shamash? –interrumpió Magool de nuevo–. ¿Hasta que los Rectores decidan?

La catedrática Vesidar le devolvió la mirada de antes al señor Fictor, profunda.

–No, claro que no –se apresuró a tranquilizar el hombre–. Por supuesto, querrán veros y hablar con vosotros, pero no durará más de una rotación. Puedes estar tranquila, Magool Odawa Dayax, los tiempos que os hemos dado son correctos. Lo importante ahora...

Fue Adrian quien le interrumpió.

–Yo no tengo catorce años. Tengo quince.

–Yo sí los tengo, pero los cumplí hace mucho –corroboró Yuri.

–Y yo –añadió Magool.

Y empezaron a hablar de todo lo que les preocupaba: su dominio del idioma, que toda su experiencia era virtual, que no podrían hacer equipo... Su miedo velado a morir estaba detrás de cada objeción.

–¡Silencio! –gritó el señor Fictor, y todos se callaron de golpe.

Tenía la cara enrojecida, pero la catedrática Vesidar le puso una mano sobre el hombro antes de que dijera nada. La mujer comenzó a preguntarles por sus inquietudes, uno por uno, mostrando verdadero interés, hasta que la intensidad de las quejas se redujo. El señor Fictor volvió a tomar las riendas de la conversación.

–Ni la edad ni otro motivo suponen un problema. Adrian Savinto –dijo con una sonrisa amigable–, estamos preparados para solucionar esos pequeños detalles.

»Cada adolescente madura a una velocidad diferente, por lo que la tecnología para determinar la edad tiene un margen de error suficiente para que no sea determinante. En tu caso concreto, ya que eres el mayor, tu nombre durante el Examen pertenece a un chico que cumplió las catorce órbitas hace un tiempo. Sus tutores han notificado el retraso en acudir al Examen, justificándolo, y ha sido aceptado. En algunas raras ocasiones ocurre. Además, eso nos ha permitido también planificar que los tres podáis presentaros al Examen casi a la vez.

»Respecto al resto de temas que mencionáis, la mayoría los hemos tenido en cuenta, y vamos a preparaos a conciencia. No debéis temer nada. Muchos de los jóvenes de Shamash que se presentan al Examen Final y lo superan están en peores condiciones que vosotros. Os hemos visto jugar. Sois los mejor preparados de vuestra PR. Si sumamos vuestras horas en la simulación, habéis pasado muchas rotaciones completas dentro de Ciudad Esperanza. Estamos seguros de que sois capaces de llegar al final del Examen sin que os suponga mucho problema.

La confianza puesta en ellos pareció calmarlos.

–¿Cómo nos vamos a llamar? –preguntó Yuri.

El señor Fictor consultó la pantalla de su antebrazo.

–Tú, Yuri Berezin, te harás pasar por Tonna Lorac. Adrian Savinto, tú serás Adad Ileon. Y Magool Odawa Dayax será Odao Asile.

–No sólo tendréis que acostumbraros a vuestros nombres –intervino la catedrática Vesidar–, que usaremos durante los entrenamientos para que respondáis a ellos sin levantar sospechas cuando os nombren durante el Examen. También tendréis que conocer dónde nacisteis y crecisteis, y otros detalles que ya os daremos. Pero hoy sólo queremos que os empecéis a acostumbrar a lo que os espera. Habrá tiempo para lecciones más detalladas.

»Os estaba hablando del Examen real. Como en las simulaciones, llevaréis el mono estándar de Shamash en modo protocolario.

Se puso en pie para que la vieran y tecleó algo en su antebrazo. Su ropa se ajustó más a su cuerpo, perdiendo holgura, y se volvió de un negro profundo. Las franjas de color que rodeaban su brazo izquierdo, del codo hasta el hombro, y que cruzaban su pecho brillaron levemente.

Adrian se fijó en los colores de las franjas del brazo, como se había acostumbrado a hacer durante incansables horas de juego para conocer los puntos fuertes y débiles de sus compañeros. La catedrática Vesidar era especialmente buena en sociología, psicología y estadística.

–Éste no es sólo el aspecto exigido en el Examen. También es la indumentaria formal en Shamash. Veréis a mucha gente con la ropa configurada así. Los jóvenes no lucen líneas en el torso, pues éstas se ganan con los éxitos profesionales, que aún no tenéis. Os las explicaremos también.

–¿Tendremos nuestra propia ropa inteligente? –recalcó Yuri.

–Mañana –sonrió el señor Fictor.

La noticia ilusionó visiblemente a los tres jóvenes. La catedrática Vesidar volvió a sentarse y siguió con la explicación.

–Otra gran diferencia es los objetivos del Examen real. Ciudad Esperanza tiene la misma estructura general en Shamash-3 que en las simulaciones, con once anillos en cuyo centro está la Torre de Etemenanki y la meta. Para avanzar de un anillo a otro deberéis acumular puntos o superar pruebas. Pero en la simulación podéis recorrer todos los obstáculos las veces que queráis. Vosotros lo hacíais para acumular puntos y ganar la competición, en nuestra PR los niños lo hacen para aprender más y más. Cuando entréis en la verdadera Cúpula del Examen, lo importante no será ganar más puntos que nadie; lo importante será alcanzar la salida vivo.

»Muy pocos lo consiguen en menos de una rotación, la mayoría necesitan más tiempo. Tenéis que saber que hay un límite: cinco rotaciones. Si seguís dentro de la Cúpula entonces, un catedrático os buscará y os sacará de allí. En realidad, es una opción muy válida. Algunos examinandos que descubren demasiado tarde que no pueden superar las pruebas buscan un rincón donde esperar seguros antes que perder su vida. Cuando salen, es como si nunca hubieran entrado, y van a la Academia Operativa, y...

–Creo que eso no es interesante para ellos –intervino tajante el señor Fictor–. Lo de la Academia y la Universidad, por supuesto. Cuando salgan de la Cúpula podrán volver a su casa con su premio. Y tampoco creo que vayan a necesitar conocer el límite de tiempo. –Le miraron sin entender–. Estoy seguro de que no seguirán dentro cuando hayan transcurrido las cinco rotaciones.

La catedrática Vesidar lo miró inquisitiva, pero siguió con su explicación.

–Bien, entraréis con un grupo al igual que en la simulación, y como en ella el trabajo en equipo es fundamental. Nadie es omnipresente ni omnipotente, ni en el Examen, ni en la vida. Entre todos conseguiréis más éxitos que por separado. Pero lamento deciros que vais a tener una dificultad añadida: no podréis hablar con el resto.

»No me malinterpretéis –se apresuró, para no dar pie a que ningún joven interviniera–. Podréis comunicaros, pero nunca usando la voz. No habláis la Lengua Reglada de Shamash, usáis traductores, y si habláis descubrirán que no sois quienes decís ser. Incluso usando los traductores, como hizo el señor Fictor para hablar con vuestros padres, notarían un pequeño desfase entre la voz y los labios, y sospecharían algo.

–¿Debemos hablar por señas como los mudos? –preguntó Magool.

–Para ser totalmente sinceros con vosotros, podríamos implantaros el idioma, haceros aprender de manera artificial. Nuestra tecnología lo permite, aunque es algo que no se usa desde hace siglos salvo en casos puntuales porque las terminales portátiles permiten acceder a la información que se necesita. Pero los controles de entrada del Examen están especialmente diseñados para detectar módulos de conocimiento artificiales. Se considera trampa. El Examen es para evaluar capacidades, los examinandos llevan su ropa inteligente, y cuando se implantan algo no suele ser por un buen motivo. Saltaría una alarma.

»Deberéis usar las terminales portátiles de vuestra ropa, escribir lo que queréis decir en ellos, y dejar que traduzcan y sinteticen las frases en Lengua Reglada.

–Será más lento –se quejó Adrian.

–Será más sospechoso aún –terció Yuri.

–Será un infierno –remató Magool–. Como cruzar un río empujándose con un dedo.

–Sí, será más lento –reconoció la catedrática Vesidar–. Por eso las próximas rotaciones haremos ejercicios para mejorar vuestra velocidad con la terminal y vuestros recursos con los gestos.

»Pero no será más sospechoso. Cuando os pregunten por qué no habláis, deberéis decir, es decir, teclear para que lo diga vuestro traje, que es una técnica de concentración que habéis preparado. Existen miles de esas técnicas, la del silencio fue popular hace más de cien órbitas, y pretendía evitar las distracciones de la lengua en movimiento, que se anestesiaba levemente durante el examen. Seguro que habéis visto a alguien concentrado que se mordía la lengua para que no se moviera: se basa en el mismo principio anatómico.

»Con esa respuesta levantareis menos suspicacias que si escuchan vuestra voz traducida. Si entraran muchos examinandos mudos, los Rectores podrían sospechar. Pero seréis sólo tres. Cada rotación se presentan cientos de miles de jóvenes. Vuestra muestra no es significativa. Es poco probable que os presten más atención de lo normal.

»Y creo que esas son las principales diferencias entre lo que conocéis y lo que os vais a encontrar. Eso y, por supuesto, que no habrá una pantalla, no podréis abandonar la simulación, tendréis que llegar hasta el final. Estaréis allí realmente. Tendréis que usar vuestras propias manos, manejar vuestros propios trajes y las herramientas que os encontréis. Aprenderéis a hacerlo conmigo, con la simulación completa. Y en el Examen Final estaréis en igualdad con vuestros compañeros.

Bulida, que no había hablado durante toda la comida, se levantó y empezó a retirar los platos. Fictor se estiró en su silla, entumecido, y tomó la palabra.

–Pero eso será mañana. Hoy toca dormir. Os veo cansados, y con motivo: en la comida hemos puesto una sustancia que os ayudará a conciliar el sueño.

–¿Nos habéis drogado? –saltó Yuri, poniéndose en pie, furioso.

–No, no –el señor Fictor levantó las manos conciliador–. De hecho, todos hemos comido lo mismo. Yo también he consumido esa sustancia. Dejadme explicaros. Cada uno venís de un país diferente, de una franja horaria distinta. Hasta hoy os levantabais y acostabais en momentos diferentes. Pero a partir de mañana necesitaréis seguir el mismo horario, y estar frescos y despejados. Es normal tomar esto en los viajes espaciales, ayuda a armonizar los niveles de melatonina entre todos los... –una pequeña pausa. Hacía tanto de la última, que a Adrian le pilló por sorpresa– tripulantes y/o pasajeros.

»Y ahora, si os parece, yo también necesito dormir. Ha sido una rotación muy intensa para todos. Bulida, ¿podrías acompañarlos a sus habitaciones? Me gustaría comentar unas cosas con la catedrática Vesidar.

Los tres jóvenes se despidieron y regresaron a sus habitaciones. Se desearon buenas noches antes de entrar cada uno en su reservado.

Adrian podía sentir la tibia sensación de aletargamiento creciendo en su interior. Hizo con cautela el ademán de sentarse, y, una vez tuvo una silla, se intentó tumbar y giró hasta que tuvo una cama completa. Orgulloso de su obra, buscó su pijama en la maleta.

Un trozo de pared se iluminó, una llamada de Magool desde la habitación de al lado.

–Buenas noches –saludó la chica–. Al final hemos aceptado los tres –Adrian asintió. Sentía el sueño por momentos–. Quería preguntarte qué opinas de todo lo que nos han contado. Suena como un cuento o una fábula, fantástico aunque veamos que es real.

No sabía qué responder. Miró a un lado. La ventana aún seguía allí. Al fondo, la Tierra aún más pequeña. En ella, su madre, quizá ya en casa, quizá sufriendo otro ataque. Estuvo a punto de responder que no se sentía cómodo con lo de los nombres falsos. Sentía que, si los usaban para una mentira, también podían mentirles. Pero también sentía que aquella podía ser lo mayor posibilidad de ayudar a su familia que tuviera en toda su vida.

–Estoy cansado –respondió, sin mentir–. Tengo que consultarlo con la almohada. ¿Lo hablamos mañana?

La chica le respondió con un largo bostezo.

–Buenas noches.

La llamada desapareció, pero Adrian dejó la ventana falsa abierta al oscuro universo que les rodeaba más allá de aquellas paredes artificiales. Se durmió mirando en dirección a su casa.

11 • Anillo Cuatro

Zuses miraba el firmamento fascinada. Aquel cielo negro plagado de diamantes era su particular manera de escapar de Shamash-4. Observaba las estrellas y se veía viajando entre ellas, lejos de aquel erial marrón y rojo. Sobre la línea del rojizo horizonte relucía Shamash-3, un brillante punto en el anochecer. Por allí pasaban todos sus anhelos de cambiar su vida, de cambiar su mundo si no el mundo entero, de alejarse de la ciudad de Enmeria que se levantaba a sus espaldas.

A su alrededor, cientos de jóvenes que, como ella, cumplían catorce órbitas durante esa rotación, miraban hacia arriba y señalaban unas fracturas que estaban surgiendo en el firmamento, rompiéndolo como si fuera de cristal. Comprendió que no estaba en el exterior, fuera de la gran cúpula que protegía la atmósfera artificial de su hogar. No, la cúpula estaba sobre ella, y el pequeño punto brillante del firmamento que había contemplado embelesada no era Shamash-3, sino Shamash-4.

–¿Qué has hecho ahora? –suspiró acusadora Criyon a su lado–. ¡Siempre lo estropeas todo!

Todos se echaron a reír, avergonzándola. También Adad estaba allí, con su boca tapada. Zuses pensó que eso no era real, nunca se habían reído de ella, la habían aceptado y ayudado cuando no conseguía tan buenas puntuaciones como los demás. Aquella ayuda no solicitada le había resultado siempre mucho más humillante que cualquier carcajada malintencionada.

Se encontró plenamente consciente de estar en un sueño lúcido.

“Sólo tengo que llegar al centro del Examen”, pensó, y usando los poderes que todos tenemos en nuestros sueños empezó a caminar, dejando atrás a Criyon, a Adad, a todos, viendo cómo los edificios se apartaban para permitirle el paso. Al fondo, la torre de Etemenanki parecía más cercana que nunca. “Esto es muy fácil”, se dijo, satisfecha, salvando de un salto una gran muralla de vegetación.

Todo desapareció durante un instante, dejándola flotando en mitad de una oscuridad absoluta, como si se hubiera quedado ciega. El universo tembló. La sensación la arrancó del sueño, y se encontró sentada en el lecho, sudando y gritando con los ojos abiertos.

–¿Qué ocurre? –preguntó Karagal desde la cápsula de descanso a su derecha.

Miró a su alrededor y recordó dónde estaba, cómo habían llegado hasta allí. Los otros ocupantes de la habitación se habían despertado con su grito y la miraban alarmados.

–¿Un sueño? –preguntó Haia desde su izquierda, frotándose los ojos.

–Sí... No –respondió, confusa–. No ha sido un sueño. Ha pasado algo. ¿No habéis sentido nada?

Todos negaron. Pudo ver sus miradas, también la de Criyon, y recordó el sueño. Pero nadie se rio. Movió la cabeza para despejarse.

–He sentido tu grito despertándome –se quejó Haia, y volvió a acostarse y acurrucarse, como la mayoría. Las cápsulas se adaptaron a sus cuerpos.

Se levantó, llevada por un pálpito, y comenzó a dar vueltas alrededor de la sala. Estaban en una de las torres blancas, en una de las plantas más altas. Una pared mostraba el paisaje exterior, el resto del Anillo plagado de más torres, más allá un gran lago reluciendo bajo el resplandor de Shamash-301, el gran satélite, y la Torre de Etemenanki al fondo. Apenas se veían estrellas en la negrura más allá de la cúpula, la noche era demasiado luminosa.

No podía volver a dormirse, estaba demasiado nerviosa. Quizá fuera por toda la tensión acumulada. Necesitaba moverse.

–Voy a dar un paseo –dijo, y salió al pasillo.

–Te acompaño –oyó decir a Criyon, pero no la esperó.

Aquella torre estaba llena de dormitorios para que los examinandos pudieran descansar, y la suya no era la única habitación ocupada. Pasó junto a varias puertas mientras deambulaba, dejando volar su mente de un pensamiento a otro sin rumbo fijo. Se detuvo en varias ventanas y contempló las vistas, la muralla del Anillo Tres, la pared exterior de Ciudad Esperanza que sujetaba la cúpula. Su vista siempre regresaba al cielo. Aunque Shamash-401 y Shamash-402 orbitaban mucho más cerca de su planeta, Shamash-301 era mayor y su visión era impresionante, casi como un relato de fantasía. Había oído que algunas noches la humedad de la atmósfera actuaba como una lupa, haciendo que destacara aún más, pero no podía imaginarse cuánto. Igual ésa era una de aquellas noches espectaculares.

–Me gustaría hablar contigo –dijo Criyon. Sintió rabia al escuchar su voz chillona rompiendo la tranquilidad. Su compañera siguió hablando sin esperar respuesta–. Entiendo que estés tensa conmigo. Bueno, no sé el motivo, pero se me ocurren muchos. Yo... Ahora estamos juntas, me gustaría que eso no influyera en las pruebas.

Zuses le dio la espalda y empezó a regresar. Criyon la alcanzó.

–Sé que no te gustaba cómo dirigía los grupos en las simulaciones –continuó–. Pero aquí no soy la jefa, el jefe es Gizika. Es un buen chico. Todos en mi grupo lo son. Bueno, no es mi primer grupo, pero éste es bueno. Tenemos que trabajar juntas para superar el Examen.

–En eso estamos de acuerdo –concedió Zuses sin mirarla–, tenemos que superar el Examen.

–¡Quieta! –exclamó de repente Criyon, poniendo una mano ante su pecho para sujetarla.

–¿Qué te crees que estás haciendo?

Pero su compañera no la escuchaba. Estaba frente a una pared, en apariencia anodina, y la observaba fijamente. Zuses miró por encima de su hombro y lo vio: un pequeño punto rompiendo la homogeneidad de la superficie. Primero pensó que había visto mal, que el cansancio la podía, pero allí seguía. Era una pequeña imperfección, semiesférica. No era algo habitual, los nanobots deberían haberlo rellenado, dejando la superficie lisa de nuevo. Mientras lo observaban, aumentó de tamaño, no mucho, pero lo suficiente para que saltara a la vista. Zuses dio un paso atrás instintivamente. Criyon estaba tecleando algo en su antebrazo.

–Los sensores no detectan nada –dijo, y extendió el dedo para tocarlo.

–No –la detuvo Zuses sujetándole la mano a mitad de camino–. Tengo un mal presentimiento.

Criyon sonrió con el mismo aire de superioridad que tanto la irritaba.

–Un presentimiento no es una técnica científica aceptada.

–La precaución sí lo es –interrumpió Zuses, apretando los dientes para no responder insultando. Se limitó a seguir mirando el agujero.

Mientras lo miraban, creció hasta atravesar la pared, y Zuses pudo ver el otro lado: otro dormitorio donde un grupo de examinandos dormía confiado.

–Si sigue creciendo, consumirá paredes y suelos –dijo de repente–. Tenemos que salir de aquí

–¿Cómo?

Zuses retrocedió por el pasillo sin responderle. Entraron en su dormitorio dando gritos para despertar a sus compañeros.

–¡Arriba! ¡Arriba! ¡Vamos!

Las miraron somnolientos, probablemente algunos apenas habían conciliado el sueño tras el último susto.

–¿Qué ocurre? –preguntó Karagal–. ¿Otra pesadilla?

–Hay..., algo –intentó explicar Criyon, incapaz de encontrar las palabras.

–El edificio está desapareciendo –intervino Zuses.

–¿Cómo?

–¿Qué estáis diciendo?

–Enseñádmelo –pidió Gizika, abandonando su cápsula totalmente despejado.

Los mellizos y Haia se les unieron. Les guiaron hasta el pasillo donde había visto el agujero. Lo observaron de lejos: había crecido hasta el tamaño de una persona, dejando ver perfectamente la habitación contigua, y también había desaparecido un pequeño trozo de suelo formando un círculo perfecto.

Gizika se adelantó con cuidado, pero de repente se quedó paralizado a mitad de un paso. No dijo nada. El brazo que llevaba retrasado se movió hacia delante, y se quedó paralizado también. Comenzó a patalear con la pierna de atrás, levantándola en el aire en una posición extraña. A través del Psicosín podían ver el pasillo tal y como lo veía él.

–Quietos –advirtió Criyon.

–¿Qué diablos...? –se adelantó Karagal hacia Gizika.

–¡Quieta! –repitió su hermano, sujetándola del brazo y tirando de ella para atrás–. Algo le ha atrapado. Esperad.

Se acercó a una pared e hizo aparecer una pantalla, introdujo unas instrucciones y una parte de la pared se desprendió formando un palo blanco, largo y estrecho, como un bastón. Addu lo sujetó ante él, como si fuera una lanza, y caminó muy despacio hacia Gizika y el agujero. Cuando el palo pasó junto al chico rubio, su punta desapareció. Dio otro paso, empujando, y todo lo que pasaba junto a Gizika desaparecía. Retrocedió asustado.

–¡Por las paradojas de Zenón! ¿Qué es eso?

–No lo sé, pero sea lo que sea, consume la materia. El agujero en la pared es sólo la marca que deja. Mirad la forma del suelo, circular. Y mirad la pared de enfrente, hay un pequeño agujero justo a la altura de la mitad del círculo. Es una esfera de algo transparente que crece y lo consume todo.

–Tenemos que sacar a Gizika de allí –dijo Criyon.

Iba a lanzarse otra vez, pero Addu la retuvo. Volvió a sostener el palo frente a él y comenzó a acercarse a su compañero, como si quisiera ensartarlo. Antes de que llegara junto a él, el extremo del palo desapareció en mitad del aire. Fue bajándolo, confirmando su forma esférica y que la pierna que Gizika movía desesperadamente seguía fuera de su influencia. Se arrodilló con cuidado, estiró el brazo, agarró la pierna y tiró.

–Está atrapado –confirmó, mientras hacía fuerza–. No se mueve.

–Pero no ha desaparecido –reflexionó Zuses.

Su hermano retrocedió asustado.

–¿Lo dejas allí? –le recriminó su hermana.

–No quiero quedarme atrapado.

–¿Qué asechanza espuria es eso? –repitió Zuses.

–No lo sé, pero no es bueno. Tenemos que salir de aquí.

–¡Salid de la habitación! –exclamó Criyon para sus compañeros que lo habían visto todo a través del Psicosín.

–¿Qué ocurre? –preguntaron los que terminaron de espabilarse con su grito, que no habían visto lo que transmitían desde el pasillo– ¿Qué es eso? –preguntaron varios, incapaces de comprender lo que estaban viendo–. ¿Qué le ha pasado a Gizika?

–Se ha quedado atrapado –intentó explicar Karagal.

–Hay algo que está tragándose el edificio –le interrumpió Criyon–. Está creciendo. Tenemos que salir de aquí.

–¿Qué queréis decir?

Las preguntas se amontonaron, y pronto todos estaban totalmente despiertos.

–No tenemos tiempo –zanjó Addu–. Tenemos que salir de aquí o nos quedaremos atrapados. Igual es una prueba, no lo sé, pero yo no pienso morir hoy. Buscad una salida o seguid durmiendo, pero decidid deprisa. El universo no se detiene. Vamos, Karagal.

Los hermanos se lanzaron por el pasillo, Addu con lo que restaba del palo extendido ante él por si encontraban más de aquellas esferas transparentes. Zuses los siguió, comprobó con satisfacción que Haia se les unía, y con resignación que Criyon también.

–¿Adónde vamos? –preguntó.

–Las pasarelas que unen los edificios –propuso Criyon–. No hay en todos los niveles, pero debería ser el camino más rápido para salir de aquí.

Consultaron un mapa de la torre en una pantalla de una pared y eligieron el camino hacia la pasarela más cercana. Se detuvieron al toparse con un pasillo que se interrumpía en un enorme vacío de al menos cinco metros de radio que había hecho desaparecer techo, suelo y paredes. Lo que más les impresionó fueron los cuerpos de otros jóvenes que flotaban en el aire, como moscas atrapadas en ámbar, totalmente inmóviles, paralizados en posturas imposibles. Unos habían sido tragados mientras dormían, y seguían tumbados aunque ya no tenían un lecho bajo ellos, pero con los ojos abiertos, moviéndolos asustados a un lado y a otro, incapaces de abrir la boca siquiera para gritar. Otros estaban medio levantados, probablemente habían intentado reaccionar pero no lo bastante deprisa antes de que alguna parte de su cuerpo fuera apresada por aquel vacío.

–¿Por qué la gente no desaparece? –repitió Addu en voz alta.

–Es una pregunta interesante –respondió Criyon–. Se me ocurren varias...

–Lo investigamos cuando hayamos salido de aquí –zanjó Zuses, buscando un camino alternativo en una nueva pantalla que hizo aparecer en otra pared.

Probaron varios pasillos, pero se encontraron con otras Burbujas de Nada, como las bautizó Karagal, algunas tan grandes que era imposible no ver sus efectos, otras tan sutiles que sólo les salvó el palo de Addu. Pronto descubrieron que estaban atrapados, no quedaba ninguna pasarela accesible. También estaban aislados del resto del grupo; vieron que algunos compañeros cogían una plataforma para descender hasta la calle, y observaron con horror cómo la pasarela atravesaba una Burbuja que había aparecido en mitad de su recorrido, y algunos de sus ocupantes quedaban atrapados por ella mientras el resto los veían quedarse atrás sin poder hacer nada.

–Hagamos nuestros propios agujeros –propuso Haia.

Se aprovisionaron de más bastones largos, uno para cada uno. Aprovechando lo que habían aprendido al modificar la programación de la plataforma elevadora para llegar junto al grupo de Odao, lograron que el edificio abriera un agujero en el suelo, comprobaron que no les esperaba una Burbuja, y saltaron por él. Lo repitieron tres veces, antes de llegar a un piso de apariencia diferente, en el que no consiguieron hacer aparecer ninguna pantalla para poder abrir un nuevo agujero. Aquella planta tenía las paredes negras, y los pasillos, en vez de avanzar en línea recta, se retorcían como serpientes unos sobre otros. Sin una pantalla no tenían manera de conocer la dirección en la que debían avanzar, por lo que eligieron una dirección al azar.

–¿Dónde creéis que estamos? –preguntó Zuses.

–Debe ser una prueba –conjeturó Criyon esperanzada–. Igual si encontramos la salida nos lleva directamente al siguiente Anillo.

–O puede ser una planta para los catedráticos –sugirió Haia–. Siempre me he preguntado dónde están, cómo se mueven. Quiero decir, deben tener alguna manera de desplazarse por el Examen, ¿no? Para recoger los cuerpos, o a aquellos que llevan más de cinco rotaciones aquí dentro. Pero no hemos visto a ninguno, sólo a jóvenes.

No le respondieron, demasiado preocupados por salir de aquella trampa en la que se hallaban sumidos. En cada bifurcación se separaban en dos grupos, y avanzaban con los palos extendidos. Gracias al Psicosín veían por dónde iban sus compañeros y, cuando uno se topaba con una Burbuja de Nada, podía desandar el camino y alcanzarlos. A través de los agujeros que la Nada abría podían ver las plantas superiores e inferiores, inaccesibles. Y, flotando en mitad del aire, jóvenes congelados para siempre.

–Es espeluznante –repetía Karagal.

–Debemos darnos más prisa –pidió Addu, con la urgencia marcada en la voz–. Si la Nada nos encierra en este piso, estamos acabados. Debemos encontrar una salida cuanto antes.

Sintiendo que el tiempo corría en su contra, aceleraron el paso, siempre extendiendo los palos ante ellos con cuidado. Haia se llevó el primer susto cuando, retrocediendo desde un pasillo que había quedado cortado, se encontró con que una Burbuja de Nada estaba consumiendo su camino de regreso. Pegándose a una pared logró evitarla y reunirse con el resto.

Para disgusto de Zuses, fue Criyon quien encontró una salida de la torre, y por sus ojos vieron una plataforma que cruzaba estrecha hacia la torre de al lado. Zuses sentía el corazón palpitando con fuerza mientras corría hacia ella. Dejó de estirar el palo por delante, agobiada por salir de allí. Fue la primera en llegar, y casi le dio un abrazo. Se sentó en la pasarela a descansar, sintiéndose a salvo. No tuvo que mirar tras ella para ver el aspecto que la torre tenía desde fuera, lo vio a través de los ojos de Criyon: parecía un queso gruyer, toda la fachada hacia arriba y abajo estaba llena de agujeros por los que se veían habitaciones medio desaparecidas, suelos y techos interrumpidos, gente atrapada en aquella extraña Nada.

Karagal apareció poco después en el pasillo que llevaba a la pasarela. Ella sí avanzaba con cuidado, y a mitad descubrió que una Burbuja estaba empezando a tragarse una pared desde abajo. La sorteó y salió. Haia apareció en el último recodo y se les unió.

–Hermano –llamó Karagal–. ¡Corre!

Addu iba todo lo deprisa que la cautela le permitía, pero se había separado del resto en una bifurcación anterior y tenía más camino por desandar. Lo vieron avanzar incansable, mientras Karagal observaba cómo el agujero de la pared del pasillo de salida crecía hasta alcanzar el suelo.

–¿Cada vez se extiende más deprisa? –se extrañó Zuses.

–Diría que el radio crece a un ritmo constante, pero eso quiere decir que el volumen aumenta cúbicamente –reflexionó Criyon, arrancándole un suspiro de resignación.

Karagal comenzó a moverse nerviosa de un lado a otro, animando a su hermano en voz alta. El suelo iba desapareciendo, volviéndose más estrecho. Apenas quedaban unos centímetros, insuficientes para que cupiera un pie, cuando lo vieron aparecer en el pasillo.

–¡Corre! –llamó Karagal.

Addu se acercó con cuidado al final del suelo, y comprobó con el palo hasta dónde llegaba la superficie de la Nada.

–Voy a saltar por encima –anunció–. Es la única oportunidad que tengo.

Retrocedió e introdujo en su antebrazo las instrucciones para que el traje potenciara el esfuerzo de sus piernas. Contuvieron la respiración mientras corría hacia el agujero. Zuses apartó la mirada, pero siguió viéndolo por el Psicosín: vio lo que veía Addu mientras se impulsaba por encima de la Burbuja, por encima de aquel agujero sólido; vio cómo Karagal cerraba los ojos, asustada; vio cómo Criyon y Haia lo observaban volar por encima de aquel aire extrañamente endurecido que podía atraparlo; aunque no miraba, lo vio caer en el suelo al otro lado y sintió un gran alivio.

–¡Hermano! –exclamó Karagal, dándole un fuerte abrazo.

Addu hizo ademán de avanzar pero no pudo. Miró hacia el talón de su pie, que sobresalía apenas un centímetro por encima del final del suelo. Forcejeó con fuerza pero sin éxito. Después se volcó sobre su antebrazo, e intentó que el traje creciera por detrás de su talón, ocupando el espacio de la carne y empujándolo hacia delante. No consiguió nada, el tejido inteligente del traje no respondía a sus órdenes donde la Burbuja lo había atrapado.

Karagal soltó un grito, lo cogió de los hombros y tiró de él sin lograr arrancarlo del sitio. Retrocedieron hasta ellos para ayudarla, tirando tanto que debían de hacer daño al chico.

–No vais a lograr nada –avisó Addu cuando el agujero del suelo alcanzaba su segundo pie.

Abrazó fuertemente a su hermana y la empujó hacia atrás, alejándola de él. La cara de la chica estaba surcada de lágrimas. Criyon le pasó la mano por encima del hombro.

–Tenéis que marcharos –ordenó–. Tenéis que continuar.

–¡No! –gritó Karagal fuera de control–. ¡No!

–Escúchame –se impuso Addu–. Tienes que superar el Examen. No te preocupes por esto, estoy seguro de que es una prueba, todo es una prueba aquí. Pero uno de los dos tiene que llegar al final. Hazlo por mí, ¿de acuerdo?

Karagal asintió lentamente, intentando contener las lágrimas. Criyon tiró levemente de ella, obligándola a retroceder, pero lo hizo de espaldas, sin dejar de mirar a Addu, impotente, viendo cómo el suelo y las paredes iban desapareciendo y la Nada seguía creciendo.

–¿Duele? –preguntó Haia.

Addu meditó un instante la respuesta.

–No. No siento nada. Como si me hubieran dormido el pie. Es raro, sé que está allí, pero no me responde. No puedo mover los dedos. Como un miembro fantasma.

Olvidándose de lo que iba a pasar, comenzó a teclear con frenesí en su consola, buscando datos que pudiera extraer. Sólo levantó una vez la vista.

–Marcharos –ordenó tajante–. No hacéis nada aquí. Voy a intentar sacar información que os ayude a seguir avanzando.

–Te quiero –gritó Karagal desde el principio de la pasarela, sin dejar de mirarlo.

Addu sonrió, pero siguió centrado en su pantalla. Podían ver lo que él, y vieron cómo todos sus intentos eran infructuosos: todos los análisis del traje indicaban que no había nada allí, que todo funcionaba correctamente. Lo que fuera que le había atrapado, no podía ser detectado. Desafiaba toda la lógica.

Lo observaron mientras la Nada subía por su cuerpo, mientras atrapaba su otra pierna y lo dejaba colgando, mientras sus brazos se congelaban y él seguía tecleando desesperado, empeñado en conseguir con sus últimos esfuerzos algún dato que pudiera serles útil, hasta que no pudo mover ni un dedo. La consola se quedó negra cuando la Nada la envolvió. La parálisis atrapó su torso y llegó a su cara, y él los miró y sonrió.

–Diles a mamá y papá que los quiero –dijo con su último aliento–. Vas a ser una catedrática maravi...

Su boca se quedó paralizada en una sonrisa eterna. Aspiró con fuerza antes de que le cubriera la nariz. Cuando todo su cuerpo estaba preso, los ojos, incapaces de pestañear, siguieron moviéndose llenos de vida.

Karagal se dejó arrastrar hasta el otro edificio, y desde allí observaron cómo la torre se consumía poco a poco. La Nada se tragó la pasarela hasta la mitad, como si hubiera algún tipo de barrera invisible que le impidiera pasar de ese lugar. Las diferentes Burbujas que veían siguieron creciendo, uniéndose hasta que no quedó ni una sola pared del edificio y un oscuro agujero en mitad de la calle marcaba dónde habían estado sus cimientos.

Zuses miró a Addu un tiempo, pero después tuvo que apartar la vista. La memoria de su hermano había surgido sin avisar. Siempre se había preguntado cómo habría muerto, en qué prueba; ver al mellizo flotando fue un doloroso recordatorio.

El amanecer les encontró en la misma posición, mirando el espectáculo de cuerpos congelados en mitad del aire donde antes se había erigido una torre blanca alta y estrecha. Por el enlace neuronal habían visto cómo sus compañeros iban cayendo uno tras otro; en ese momento sólo recibían las imágenes temblorosas ante sus ojos abiertos para siempre. Con las primeras luces de la jornada descubrieron que el suyo no era el único edificio que había desaparecido, y que otros estaban en proceso de hacerlo en ese momento. Varios pisos bajo sus pies, algunos examinandos abandonaban las torres corriendo desesperados como ratas.

Karagal se puso en pie, observó por última vez hacia su hermano, que no había dejado de mirarlos, y asintió.

–Tiempo perfecto –se despidió, y notaron que forzaba la voz para que sonara segura.

Después lo desconectó de la red neuronal que los unía y se dio la vuelta hacia la salida. A través de sus ojos vieron que la Nada comenzaba a aparecer en esa torre también.

12 • Nave de Fictor

–Hola, papá. ¿Qué tal está mamá? Espero que bien. Yo me lo estoy pasando genial. Estoy aprendiendo mucho. ¡No os podéis imaginar cuánto! Y me llevo bien con los otros dos ganadores. Hay un chico ruso, se llama Yuri, y es algo callado. Es muy inteligente. Y Magool es una chica somalí que no para quieta, está llena de vida. Participó gracias a un ordenador que recibieron por un programa de ayuda. Los dos son muy buenos, me va a costar ganar. Pero lo voy a intentar.

»Hasta que se celebre la gran final, nos han dado acceso a..., nuevos niveles. Son mucho más difíciles que los que estaba acostumbrado. Incluso la manera de manejarlo es diferente a lo que tengo en casa. Por ejemplo, en uno teníamos que diseñar una aleación lo bastante resistente para atravesar navegando un mar de ácido. Ése ha sido fácil. Pero en otro teníamos que calentar un plasma para que fraccionara sin romper el cristal que lo contenía, y después lograr que fluyera hasta una válvula para abrir una puerta. En ése he fallado. Con los cálculos sigo siendo bueno. Son los movimientos lo que me está costando. Bastante. Pero tengo una semana. Y lo voy a intentar. Me repito mucho, ¿verdad?

»Hasta que se celebre la gran final estamos viajando mucho, una barbaridad. Esto es..., increíble. La verdad es que no estoy viendo muchos paisajes, pero nos han prometido que saldremos más. De momento puedo deciros que esta empresa tiene una tecnología..., y unas instalaciones espectaculares. Aquí dentro creo que no me dejarán hacer ninguna foto, pero a ver si puedo conseguir mandaros alguna. No sé si me dejarán.

»Pasamos mucho tiempo con el señor Fictor, que conocisteis. Él se encarga de que no nos falte nada, nos hace de guía, y está disponible si necesitamos cualquier cosa. Es muy simpático y atento.

»También hay una mujer. Tiene un nombre raro, Vesidar. Es científica o algo. Ella nos..., nos resuelve las dudas sobre el juego, si tenemos alguna. Sabe mucho. También nos trata bien.

»Me acuerdo mucho de vosotros. Os echo de menos. Echo todo de menos. Bueno, no todo. El colegio no –se echó a reír–. No nos falta nada, nos tratan como reyes. La cama sí la echo de menos, voy a dormir muy a gusto cuando vuelva. La que tengo es muy cómoda, se adapta a tu cuerpo, pero no es lo mismo. La comida es un poco insulsa, toman mucha fruta y verdura, pero no nos falta nada. Ya os iré contando qué tal en los próximos mensajes.

»Decidle a mis amigos que estoy bien. Dadles besos a los tíos. Y a mis primos. Bueno, a todos. Os quiero. Y no lo voy a intentar, mamá se va a curar gracias a mí.

La luz se apagó. Adrian se relajó y miró al señor Fictor, que estaba junto a él. El hombre sonreía con la misma mueca forzada.

–Ha estado muy bien –reconoció. Miró el gesto de Adrian y le puso una mano en el hombro–. Es una pena que no puedas tener una conversación con ellos, sé que es lo que te gustaría –Adrian asintió–. Ahora ve a tu habitación y cámbiate de ropa, algo distinto de tu maleta. Cambia el peinado si quieres. Aún tenemos que grabar seis mensajes más.

En el pasillo, antes de que se cerrara la pared, Adrian miró al señor Fictor, que empezaba a manipular la pared para cambiar el paisaje que se vería tras él en la siguiente grabación. Caminó cabizbajo, incapaz de pensar qué se pondría. Cogería algo al azar. Le podían los remordimientos. Aquello era como mentirles. Sabía que era necesario, que cuando estuviera en otra realidad, dimensión, PR o como quisieran llamarlo, no podría hablar con sus padres. Los mensajes tenían que quedarse en su propia PR, preparados para ser enviados periódicamente. Mientras, él estaría... No sabía dónde estaría.

Se cambió de camiseta y se puso un jersey. Preparó un espejo en la pared y se despeinó un poco. Después se volvió a peinar. No sabía si era suficiente, pero volvió a la pequeña sala donde le esperaba Fictor.

–¡Perfecto! –exclamó el hombre al verle–. Ven, vamos a repasar el guion. Diles que hemos pasado una rotación entera con los que hacen el videojuego. Les habéis dado ideas para hacer nuevos módulos y para la segunda parte que están preparando. Estás muy ilusionado. Mañana tomaremos otro avión para ir a China. ¡Sois famosos entre los empleados de Shamash! Espera, eso no, me ha dicho Yuri que no resulta muy creíble en vuestra cultura. Diles..., diles que has comido carne. Una... –revisó su terminal– hamburguesa, porque estamos en Chi-ca-go.

»Ah, después tendrás que decir primero que te alegras mucho de saber que todo va bien, y que sientes mucho la mala noticia que te dieron. Por separado, no lo mezcles. Usaremos sólo lo que más interese según el mensaje que te manden tus padres. Bueno, y el resto... No sé. Improvisa. ¿Preparado?

Adrian no lo estaba, pero tragó saliva, aspiró con fuerza y asintió. Sus labios apretados esbozaron una falsa sonrisa cuando empezó a hablar. No sabía mentir, nunca había sabido. Estaba seguro de que sus padres se darían cuenta. Pero entonces ya estaría demasiado lejos para que pudieran ir a buscarle.

13 • Anillo Cuatro

Haia se dejó caer junto a una pared. Su mirada atónita estaba clavada en los dos péndulos que se movían donde antes habían oscilado tres. No necesitaba acercarse para saber qué había ocurrido: una nueva Burbuja de Nada había aparecido. No la habían visto, pero habían comprobado cómo el péndulo iba desapareciendo cuando la rozaba en cada balanceo. Primero habían pensado que era parte de la prueba. Después había resultado evidente lo que pasaba realmente, cuando se habían dado cuenta de que la varilla mantenía la misma frecuencia, como si la gran masa siguiera sujeta a su extremo, violando todas las leyes de la física.

–No está –repetía, totalmente desanimado–. No está.

–No vamos a poder superar tampoco esta prueba –dijo una chica del grupo al que se habían unido.

–No es justo –se quejó otro.

–Otra vez –suspiró Criyon resignada.

Zuses no perdió tiempo en responder. También sentía la desilusión, pero no estaba dispuesta a rendirse. Todavía no.

–Vamos –ordenó, tirando del brazo de Haia–. ¿Vas a rendirte ya? Sueña, trabaja y sueña. Tenemos que salir antes de que se nos trague a todos.

Haia se dejó arrastrar, desganado, mientras parte del resto del grupo se quedaba detrás. No los esperaron, ya se habían acostumbrado a perder compañeros tras compañeros, sencillamente cortaron el vínculo. Regresaron a la plataforma y la obligaron a devolverlos a la calle antes de que desapareciera el edificio entero. Habían tomado la costumbre de romper el suelo de las plataformas, y que alguien vigilara mientras forzaban a que el movimiento descendente fuera lo bastante lento para reaccionar. Les había ahorrado algunos problemas.

Parpadearon para acostumbrarse al sol y examinaron la ciudad. A su alrededor se alternaban altas torres blancas con los vacíos dejados por otras que ya no estaban, señaladas sus antiguas localizaciones por centenares de cuerpos suspendidos en mitad del aire, inmóviles como si estuvieran muertos, excepto sus ojos, que seguían moviéndose, angustiados, sin pestañear, mirando desde la distancia a aquellos que aún no habían caído en aquellas trampas invisibles.

Zuses siguió a Karagal hacia la pared de cristal que delimitaba el límite interior de aquel Anillo. Buscaban una manera de atravesarla, de pasar a la siguiente etapa del Examen, pero no tenían éxito. Al otro lado les esperaba un gran lago circular que deberían cruzar, pero primero debían alcanzarlo. Casi todos los examinandos se enfrentaban a las pruebas cerca del siguiente Anillo, buscando la sensación de seguridad que les proporcionaba el estar un poco más cerca de su objetivo. Pero las Burbujas de Nada no parecían seguir un patrón, se tragaban edificios y personas en cualquier lugar, y estar cerca del lago no les brindaba mayor defensa.

Se sentaron con la espalda contra el cristal, recuperando el aliento tras la carrera. Haia seguía con la mirada apagada. Zuses miró a su alrededor; seguían juntos los mismos cuatro que habían escapado de la primera torre. Aunque no le habría importado perder a Criyon, debía reconocer que era una buena aliada. Pero necesitaban un nuevo equipo. Comenzó a examinar a los supervivientes que pasaban frente a ellos, evaluando y eligiendo, usando lo que había aprendido de Adad en el Anillo Dos.

–No tiene sentido –se quejó Haia–. No tiene ningún sentido.

–Lo que no es, es justo –replicó Karagal–. No podemos superar ninguna prueba. Ni nosotros ni nadie. Nadie va a superar el Examen. Nadie puede superarlo. ¿Por qué harían algo así?

–Todos acabaremos igual –se quejó Haia–. No importa cuánto huyamos. No hay escapatoria. No hay solución.

–¡Si al menos funcionaran estos trastos! –protestó Karagal, golpeando su antebrazo.

Las consolas sí funcionaban, pero no como antes. Les había costado poco descubrir que con ellas podían seguir controlando sus trajes inteligentes, mandando mensajes y realizando tareas sencillas. Pero ya no tenían acceso a todo el conocimiento de la humanidad. Cuando querían consultar una ecuación, una fórmula química, un listado de estrellas conocidas, un histórico de acontecimientos, un teorema o lo que fuera, no obtenían nada. Era algo completamente nuevo para ellos, que desde pequeños habían tenido toda la información que querían al alcance de sus dedos. Muchos podían recitar de memoria algunos datos básicos como las partículas cuánticas o el álgebra de los cuaterniones, pero de repente eran conscientes de todo lo que no sabían. Todo tenían que intentar deducirlo, basándose en lo que recordaban. Karagal no había dejado de repetir durante la prueba de los péndulos que suponía un retraso absurdo que tuvieran que deducir algo tan sencillo como la física que regía su movimiento a través de un fluido viscoelástico cuando siempre lo habían tenido al alcance de su mano. Si aquello era parte del Examen para que fueran conscientes de su ignorancia, no había podido tener mejor resultado.

–Debemos continuar –dijo de pronto Criyon, que había permanecido encerrada en sí misma–. No tenemos otra alternativa. Intentarlo hasta que se nos acabe el tiempo o lo consigamos.

También Zuses sentía el desánimo, pero no dejaría que Criyon la superara.

–Es todo una prueba –dijo poniéndose en pie y ofreciéndole la mano a Karagal–. Es lo que habría dicho tu hermano, ¿no?

La chica le miró sin responder a su gesto.

–Si es una prueba, no tiene sentido –protestó Haia.

–Tampoco tiene sentido que nos quedemos aquí esperando –repitió Criyon, incorporándose a su lado.

–Tarde o temprano, alguien logrará averiguar qué está pasando –continuó Zuses–, o conseguirá pasar a la siguiente prueba. Cuando ocurra, quiero estar allí.

–Igual ha ocurrido ya –anunció Karagal–. Mirad a la gente.

Siguieron su mirada: una gran marea de jóvenes se movía en la misma dirección. Les siguieron con cautela a través de anchas calles a cuyos lados se alternaban edificios impolutos y solares que todos evitaban, extendiendo ante ellos los palos que se habían generalizado.

La multitud se reunía en un extremo de una plaza, junto al muro que les separaba del gran lago que formaba el Anillo Cinco. Les costó poco averiguar qué ocurría a pesar del bullicio: una pareja de examinandos había descubierto una manera de detectar las Burbujas de Nada y compartían el programa que ejecutaban en sus trajes con todos los que se les acercaban.

–¿Será posible? –se extrañó Zuses.

–Parece ser que no lo pueden transmitir a distancia –les explicó un chico alto de ojos saltones–. Es necesario que haya contacto entre los trajes para copiarlo.

Se estiraron para intentar ver a los descubridores sobre las cabezas, sin éxito.

–¿Por qué estamos esperando aquí? –se preguntó Karagal, señalando a un chico que abandonaba la plaza con gesto satisfecho, observando su consola–. Cualquiera que lo tenga nos lo puede copiar. No es necesario acudir a la fuente original.

Criyon la retuvo.

–Esto no tiene buena pinta.

–Quédate esperando tu turno si quieres –respondió Karagal.

–¿Por qué lo dices? –se obligó a preguntarle Zuses. Sabía que Criyon solía ser optimista, y durante las simulaciones siempre animaba a los demás a reponerse ante un revés y seguir probando soluciones. No era propio de ella plantear objeciones.

Criyon miró alrededor.

–No lo sé. Es un presentimiento.

–Sin pruebas no hay hecho científico –se mofó Zuses devolviéndole la puya.

–Os espero aquí –les dejó ir Haia–, ya me lo copiaréis después.

Las tres chicas se alejaron de la multitud, siguiendo al último chico que había recibido el programa y que tomaba una calle pasando entre dos altas torres que resplandecían bajo el sol del mediodía. Lo vieron girar una esquina y se apresuraron para alcanzarlo. Cuando volvieron a verlo, Criyon volvió a sujetar a Zuses y Karagal, obligándolas a detenerse.

–¿Qué haces? –se quejaron.

Criyon negó, su mirada fija en su objetivo, que se seguía alejando.

–Esto no tiene buena pinta –musitó, repitiendo su mantra–. Mirad cómo se mueve.

No tuvo que decir el qué debían mirar, porque resultaba evidente. El chico no avanzaba de manera natural, sino como un muñeco que una mano invisible moviera: estaba congelado a mitad de un paso, y flotaba lentamente apenas un centímetro sobre el suelo. Lo observaron horrorizadas. Delante de él, otros jóvenes se deslizaban sin esfuerzo aparente, todos en fila, en la misma dirección.

–¡Por las paradojas de Zenón! –exclamó Zuses–. ¿Quién le ha dado la vuelta al universo?

–¿Qué es eso? –preguntó Haia desde la plaza, tan estupefacto como ellas al ver lo que le transmitían.

Siguieron lentamente la fila de chicos flotantes. A sus espaldas, nuevos cuerpos paralizados doblaban la esquina y pasaban a su lado; sus caras tenían un gesto alegre, pero sus ojos, fijos en la consola apagada, se movían enloquecidos de un lado a otro, con un profundo brillo de confusión. Desde Addu no habían visto a un congelado tan de cerca. Resultaba estremecedor.

Criyon extendió su palo hacia el chico que tenían más cerca. Cuando iba a rozarle, el extremo desapareció.

–La Nada los envuelve –anunció Karagal, verbalizando lo evidente.

–¿Esa cosa se mueve? –exclamó Haia, y vieron que los que le rodeaban en la plaza se volvieron a mirarle sin comprender.

A Zuses no le salían las maldiciones.

–Pero la Nada no se mueve, sólo crece, en forma de esferas, hasta consumir edificios enteros...

–No se movía –corrigió Criyon. Zuses le dedicó una mirada de irónico agradecimiento por su aclaración.

Siguieron la procesión de cuerpos flotantes hasta el solar donde antes se había levantado una torre, donde sólo quedaba un agujero en el suelo y varios incautos flotando varios metros sobre el suelo, algunos a mucha altura, en posturas imposibles. Los paralizados flotantes se internaban en la Nada, donde se ralentizaban pero siguieron moviéndose lentamente, ascendiendo, agrupándose. Los observaron en silencio, estupefactos, incapaces de comprender lo que veían.

–Es inteligente –meditó Criyon–. Se mueve. Se propaga. Crece. Se alimenta.

–¡Por las paradojas de Zenón! Haia tiene razón: ¡No tiene ningún sentido!

De repente, recibieron una nueva imagen en sus cabezas: alguien se había conectado a su red de Psicosín. Quien fuera, veía el mundo desde arriba como un pájaro.

–He sido yo –se disculpó Karagal–. Es Addu. Lo siento. Corté la comunicación, pero dejé la conexión. Nunca se sabe.

La miraron sin decir nada, comprendiendo.

–¿Qué quieres ver? –preguntó Zuses–. No puede hablar.

–Quería saber si se ha movido. Como éstos se agrupan, quizá él...

La imagen volvió a desaparecer. Era Haia quien la había cortado.

–Eso no nos va a ayudar.

–Tenemos que avisar a todos –dijo de repente Criyon–. Está claro que es el programa. Es una trampa. Los captura y los trae aquí.

–¿Pero cómo...? –empezó a decir Haia, mirando a todos los que le rodeaban.

Criyon echó a correr de regreso a la plaza sin responder, esquivando los jóvenes que flotaban en dirección contraria. La siguieron. Zuses comprendió que tenían que salvar a cuantos más examinandos pudieran, para tener más oportunidades de seguir superando pruebas y avanzando.

La plaza seguía como la habían dejado. Haia miraba a la multitud sin decidirse a hacer nada. Criyon no se anduvo con miramientos y, a pesar de las protestas, se abrió paso a través de los que esperaban su turno hacia los dos examinandos que repartían el programa. La siguieron entre la multitud.

–¡Vosotros! –la oyeron exclamar antes de alcanzarla– Pero..., ¿qué hacéis aquí? ¿Qué estáis haciendo?

En el centro de la multitud, de espaldas a una pared y con todos los congregados enfrente, los dos jóvenes que repartían su programa envenenado atendían a los dos siguientes afortunados en recibirlo. Cada uno de los beneficiarios tenía su brazo apoyado sobre uno de los benefactores. Zuses se quedó paralizada por la sorpresa al recibir por el Psicosín la imagen: ante Criyon estaban Adad y Odao, con sus bocas tapadas por el traje como siempre.

–Tenéis que dejar de compartir ese programa –increpó Criyon–. No hace lo que creéis. Es una especie de imán para la Nada.

Zuses se abrió paso apartando a la gente sin miramientos.

–Adad –llamó–, ¿qué..., qué...?

Adad la miró, y cuando sus ojos se cruzaron supo que algo no iba bien. Aquella no era la mirada algo loca, algo desesperada, llena a partes iguales de dolor y esperanza, del compañero de examen que le había metido en tantos líos. Aquel Adad emanaba una extraña frialdad, una determinación, una indiferencia extraña. Se mantuvieron la mirada. Adad no parpadeó ni una sola vez. No había parpadeado desde que Criyon había llegado junto a ellos.

–¿Quién eres? –terminó la pregunta.

Haia tiró de las dos hacia atrás en el mismo instante en que Adad y Odao desaparecían. No hubo ningún ruido ni estallido ni suceso repentino. Sencillamente, dejaron de estar allí, y, al mirar el espacio que habían ocupado antes, sólo se veía la pared. Hubo gritos tras ellos en la multitud, y los dos jóvenes que estaban recibiendo su copia del programa se echaron hacia atrás asustados. Pero no pudieron alejarse: sus brazos se habían quedado enganchados al espacio que antes ocuparan Adad y Odao. Uno movió una mano instintivamente hacia delante, y la mano se quedó quieta en mitad del gesto.

–¡Estoy atrapado! –gritó desesperado–. ¡Aquí hay una Burbuja! ¡Ayudadme!

No recibió ayuda. Todos empezaron a correr alejándose de manera atropellada, llevados por el pánico. Zuses perdió a sus compañeros, sólo podía pensar en huir. Tuvo la seguridad de pisar a alguien, pero no se detuvo hasta que llegó a la salida de la plaza. Los dos examinandos que habían dejado atrás aún se removían intentando liberarse, pero gran parte de sus cuerpos estaban extrañamente quietos. Atrapados.

14 • Nave de Fictor

Adrian introdujo en su terminal portátil la frecuencia de movimiento de los bloques y calculó el momento exacto para correr entre ellos. Después escribió la orden para que la ropa inteligente le ayudara a moverse en el momento adecuado.

–¿Estás seguro? –preguntó Magool a su lado, antes de soltar un grito–. ¡Ay! No me gusta esa manera de llamarnos la atención. No somos animales de circo.

–No hables –recriminó la catedrática Vesidar, de pie a su lado.

“¿Estás seguro, Adad?”, escribió, y los nanobots de su ropa lo tradujeron, poniendo un énfasis especial en que usaba el nombre falso.

De no ser así, Adrian probablemente habría mencionado a Yuri por error en su respuesta.

“Tonna ha podido”, escribió.

Lo habían visto a través de los ojos del propio Yuri, retransmitido a través de los Psicosín. Adrian aún se estaban acostumbrando a ver varias imágenes a la vez, que era muy diferente a tener unos pequeños cuadrados en una pantalla de un videojuego donde podía ver lo que hacían otros jugadores. Que en su cabeza confluyera lo que veían tres pares de ojos, lo que oían tres pares de oídos, lo que sentían tres personas a la vez, resultaba mucho más que confuso.

Aquella no era la primera simulación que realizaban, y ya iban aprendiendo a distinguir qué sensaciones eran las propias y cuáles eran recibidas. La catedrática Vesidar había pasado largas y agotadoras horas explicándoles cómo ignorar unas imágenes u otras, cómo poder centrarse en las propias vivencias, cómo activar y desactivar la sincronización neuronal a través de la consola de su traje. Las primeras veces no podían andar apenas sin caerse, y no sólo quien caminaba, sino que cuando uno daba un paso los otros dos se tambaleaban buscando un equilibrio que no les faltaba. Se habían dado varios golpes que, gracias a encontrarse en un entorno virtual, no les habían dejado marcas, pero les habían dolido como si fueran reales.

–¿Y si nos desconectamos del resto del grupo durante el Examen? –había preguntado Adrian esperanzado.

–Vuestro grupo no confiará en vosotros, no contará con vosotros para resolver el Examen, os dejará atrás y no podréis llegar al final. Todos los jóvenes de Shamash han usado el Psicosín durante varias órbitas mientras se preparaban. Para ellos es lo más natural del mundo. Si no lo usáis, os clasificarán como un estorbo con el que no pueden trabajar.

Resignados, habían practicado con ansia. Cuando se desconectaban de las simulaciones y sus doloridos cerebros intentaban recuperarse del esfuerzo de adaptación al que estaban siendo sometidos, Magool siempre sonreía mientras indicaba lo afortunados que eran, porque probablemente eran los primeros seres humanos de su mundo que utilizaban una tecnología tan avanzada.

–Los primeros de nuestra PR –corregía Yuri.

A pesar de la matización, el optimismo de la chica resultaba refrescante y lograba que Adrian recordara a su madre y la promesa de una curación, cogiera fuerzas, y se conectara a la simulación para una nueva práctica.

Tampoco era la primera simulación en la que intentaban resolver un problema algo complicado mientras sus cerebros estaban interconectados. Manejar varias percepciones a la vez debía ser algo automático que no les distrajera de otras tareas, no algo consciente. Adrian no estaba seguro de que lo tuvieran tan interiorizado, pero la catedrática Vesidar parecía convencida de que la única manera de que se prepararan completamente a tiempo para el Examen era no dejar de aumentar la dificultad.

Llevaban día y medio practicando en simulaciones indistinguibles de la realidad. Y él llevaba día y medio sintiendo que cometía errores de principiante. Había muerto tantas veces que no podía recordarlas todas. Por suerte, la muerte no era dolorosa, sólo volvía a despertar tumbado fuera de la simulación. Lo que dolía era la sensación de fracaso. Con el videojuego había sido el mejor. Cuando el juego se volvía real, era incapaz de manejar su cuerpo con la misma facilidad con que había manejado el de su avatar. Le aterraba lo que significaba no ser capaz de superar el Examen, morir en otra realidad o PR o como la llamaran, y no volver a ver a sus padres.

Yuri era especialmente bueno. No era muy hablador, pero les había contado que su padre, que había sido militar, le solía llevar de excursión y le obligaba a hacer ejercicio. Estaba en forma, y eso se notaba incluso cuando manejaba su cuerpo simulado: su cerebro reaccionaba mucho más deprisa. Además, Yuri había sido el campeón de la competición de “El Examen Final”. Tenía una mente privilegiada. Había logrado con una disciplina pasmosa ignorar las sensaciones que le llegaban por la sincronización neuronal, y actuaba sin que le distrajeran. Sin lugar a dudas, era el más apto de los tres. Adrian estaba dividido entre la admiración y la envidia, pero no tenía tiempo para decidirse: estaba demasiado preocupado por sí mismo.

Magool tampoco estaba en mala forma, pero los motivos eran diferentes. En Somalia llevaba una vida muy activa, iba a la escuela en una misión a la que llegaba caminando varios kilómetros cada día, y ayudaba en las tareas del hogar continuamente. Su cuerpo era fibroso y lo controlaba bien. Su cabeza era rápida e intuitiva, y, aunque pudiera parecer algo alocada, siempre tenía un motivo y raramente fallaba. Su manera de enfrentarse al enlace mental del Psicosín era muy diferente: decía que no tenía que ignorarlos, que le resultaba muy fácil estar atenta a todo lo que ocurría, saltar de una imagen a otra. Mientras que Yuri en ocasiones se aislaba completamente, Magool siempre sabía qué estaba haciendo cada uno, y había alcanzado también el nivel suficiente para manejarse con soltura. Lo que peor controlaba era la tecnología, y ya se habían acostumbrado a ver que, a pesar de toda su inteligencia artificial, su traje tenía una extraña tendencia a dejar colgar una manga lacia, más larga de lo adecuado. Aunque nada grave, solo estético.

Adrian era el peor de los tres. Y con mucha diferencia. Había llevado una vida sedentaria, estudiando, jugando delante de la pantalla. Nunca había sido muy proclive a las actividades físicas. Aunque “El Examen Final” se centraba en la resolución de problemas intelectuales y premiaba los conocimientos y la habilidad para combinarlos y usarlos, al final debía recorrer un laberinto, y aplicar las soluciones poniéndose en peligro. En Shamash realmente valoraban la capacidad intelectual, pero no descuidaban el resto de aspectos que formaban una persona al seleccionar a los mejores, a los que serían los científicos del futuro. Mens sana in corpore sano. Tampoco lograba aislarse de las intromisiones en su mente tan bien como Yuri, ni manejarlas como Magool. Había conseguido bloquearlas un poco, pero seguían distrayéndolo.

Aspiró con fuerza y se centró en los bloques que se desplazaban ante él. Dio dos pulsaciones en su consola y sintió cómo las piernas de su pantalón se ponían rígidas. Esperó a que le avisaran, y una pequeña descarga eléctrica inofensiva hizo que empezara a correr. Unió sus esfuerzos a los del traje, y pronto avanzaba, retrocedía y se detenía como si fuera él quien tomaba las decisiones, con una agilidad que nunca había tenido en la Tierra. En el borde de su consciencia vio cómo Magool le observaba desde atrás y escuchó su voz como si la tuviera al lado, vio que Yuri había seguido avanzando y entraba en una sala llena de péndulos con extraños símbolos. Intentó no prestar atención, centrarse en su propio entorno.

Una corriente de aire redujo su velocidad levemente, algo que apenas podía ser tomado en consideración, y el cuarto bloque le aplastó.

Abrió los ojos y soltó una maldición. Estaba fuera de la simulación, tumbado en la gran sala que ocupaba el centro de la nave. A su lado, Magool y Yuri seguían conectados, los ojos cubiertos con una capucha que había formado su ropa inteligente y les cubría la cabeza. Era muy sutil, pero si se fijaba podía ver cómo las hebras de tela de sus trajes parecían entremezclarse con las sillas reclinables en las que descansaban. Eran los nanobots que se comunicaban, uniéndose a la red que lo recorría todo.

La catedrática Vesidar estaba de pie entre ellos, los ojos también cubiertos pero por una lente traslúcida en la que parecía ver lo que hacían sus avatares mientras no dejaba de teclear en su antebrazo. Lo miró a través del visor.

–Buen intento, los cálculos eran correctos, pero no viste el sutil movimiento del aire –admiró.

–Yuri..., Tonna no nos avisó –se justificó.

La catedrática Vesidar no le respondió, volvió al juego. Adrian tampoco necesitaba respuesta. Había superado pruebas como ésa muchas veces en el videojuego, y no sólo con aire, sino con suelos quebradizos, con espejos e ilusiones... Pero era muy diferente hacerlo desde detrás de un mando que usando el propio cuerpo, con distracciones añadidas. Se sentía avergonzado de haber fallado. Se recostó y recuperó el aliento un instante. Después volvió dentro de la simulación.

Varias horas después, los seis ocupantes de la nave espacial estaban reunidos en la sala grande que ocupaba el centro de la nave, donde pasaban la mayor parte del tiempo. Mientras comían nuevas frutas, el señor Fictor y la catedrática monopolizaban la conversación, comentando los progresos que los futuros examinandos iban haciendo. El señor Fictor estaba muy interesado en cómo se acostumbraban a sus trajes inteligentes. Lanzaba preguntas continuamente, pero los jóvenes no estaban demasiado habladores. Era la mujer la que tenía que responderle, reproduciendo los ejercicios en una pared para que todos los contemplaran, comentaran los fallos y sugirieran alternativas a lo que habían decidido en cada momento.

Bulida, como siempre, ocupaba silencioso su silla, comiendo y sirviendo al resto.

Adrian dejó de observar las repeticiones, abrumado por la vergüenza, y perdió su mirada en una de las ventanas. Ya no mostraba la Tierra en la lejanía, sino que enfocaba hacia delante. Llevaban ya varias horas decelerando, según les habían dicho a menos ocho g. Ante ellos, creciendo lentamente, estaba Júpiter, adornado con sus discos rojos y blancos. Nunca nadie había estado tan cerca de ese planeta. Nadie de su PR, se corrigió. Incluso podía percibir a simple vista el leve halo de su anillo.

Como si leyera sus pensamientos, el señor Fictor cambió el tema de conversación.

–Dentro de poco llegaremos a vuestro Shamash-6 y cruzaremos a nuestra PR. Pero primero tendremos que cambiar de transporte. Hay un pequeño asentamiento allí, en esa pequeña mancha bajo la grande.

–El Óvalo Blanco BA –musitó Yuri.

Lo miraron fijamente. Se preguntaron qué pensarían los científicos de su Tierra si descubrieran que allí vivían humanos. Probablemente lo considerarían el argumento de una película o de un libro.

Tras la comida, la catedrática insistió en que descansaran de los ejercicios y se quedaran allí, defendiendo que aquel viaje podía ser muy instructivo para los jóvenes y ayudarles a prepararse para lo que llegaría. Ampliaron la pantalla hasta que ocupó buena parte de la habitación. Conforme se acercaban, podían distinguir más detalles. Yuri, como siempre, observaba fijamente con los ojos entrecerrados. Magool tenía los ojos abiertos como lunas del propio Júpiter, y soltaba pequeñas exclamaciones de sorpresa cuando algo nuevo ocurría, como la primera vez que distinguieron un relámpago. Adrian se sentía insignificante frente a tanta grandeza. Una parte de él también buscaba cosas que conociera o pudiera comprender pero casi nada le recordaba a su Tierra natal. Y no era sólo el gran planeta gaseoso que tenían delante; el hecho de haber llegado en dos días también le empequeñecía.

Apenas notaron un pequeño temblor en la imagen cuando entraron en la atmósfera, aunque seguramente las fuerzas y temperaturas a las que se enfrentaba la capa exterior eran muy elevadas. Unos minutos después atravesaron las primeras capas de nubes rojas, y pronto se hundieron en aquella inmensidad.

La nave se guio sola a través de las turbulencias, sin que le afectaran, hasta que ante ellos apareció una gran esfera blanca que flotaba totalmente antinatural en mitad de aquel paisaje fantástico. No era un objeto pequeño, como descubrieron al acercarse, sino enorme. Tampoco era liso, su superficie estaba llena de ventanas y protuberancias. Redujeron la velocidad y su transporte se fusionó limpiamente con una pared de la gran esfera, como había ocurrido con el coche en aquel claro del bosque apenas dos días atrás.

Adrian se sorprendió al oír que se abría la pared tras él. Supuso que la pantalla que habían contemplado todo el tiempo en realidad era la trasera. Era difícil orientarse dentro de un objeto en el que la inercia parecía no tener ningún tipo de existencia y toda visión del exterior era a través de pantallas creadas por los nanobots.

En mitad de la nueva sala formada por la fusión, que no sería mucho mayor que la anterior, les esperaba una pareja. Vestían mono estándar en modo protocolario. Apenas tenían franjas en el brazo y sus pechos eran totalmente negros. Eran operarios que no habían ido a la Universidad.

–Tiempo perfecto –saludaron todos menos el señor Fictor, que únicamente dijo:

–Buenos días.

Adrian se quedó atrás junto a Yuri y Magool, observando y escuchando. Se trataban con el máximo respeto, y de no haber sido por las franjas del mono podría haber llegado a creer que los operarios tenían un nivel social superior. Al parecer, ya se conocían, quizá de cuando habían cruzado en sentido contrario, camino a la Tierra. Adrian no se quedó con los nombres.

Fue Bulida quien se quedó con ellos mientras el señor Fictor y la catedrática Vesidar abrían el camino con los operarios. Les siguieron unos pasos por detrás. No llevaban sus equipajes, que se habían quedado en sus habitaciones. Ya les habían dicho que no los necesitarían gracias a los trajes inteligentes, y que en PR-0 llamarían más la atención si vestían las ropas de PR-3050. A partir de aquel momento dejaban atrás los últimos recuerdos de su propio mundo y se sumergirían en aquella extraña cultura de la que tanto sabían a través de un videojuego en apariencia inofensivo.

Se montaron en una especie de plataforma que se cerró con una bóveda de cristal sobre sus cabezas y comenzó a moverse como un ascensor. Las paredes de cristal empezaron a encogerse a su alrededor, pero Bulida pulsó algo en su terminal y se detuvieron. En cambio, la plataforma que ocupaban Fictor, Vesidar y los operarios, delante, se redujo hasta formar un tubo de poco más que el tamaño de los cuerpos de sus ocupantes. Y sus paredes se volvieron opacas.

–Estos son los transportes más populares en PR-0 –explicó Bulida–. Se suelen adaptar al tamaño del pasajero, pero la catedrática me ha prevenido de que es posible que no os sintierais cómodos. Hacédmelo saber. ¿Preferís ver el exterior? Voy a dejar que todo sea transparente menos el suelo.

Los tres asintieron, y se entregaron a los paisajes borrosos que recorrían, Magool tirando distraída de la manga larga de su traje.

Atravesaron a gran velocidad pasillos tan amplios que podrían acoger un trasatlántico, pasando junto a multitudes que apenas les dedicaron una mirada. El blanco abundaba entre otras muchas tonalidades, pero parecía más brillante en las zonas altas, como imitando a la naturaleza que no faltaba allí: grandes sauces y olmos crecían en el centro de los corredores, formaban bosques en las intersecciones, y los más altos de ellos apenas llegaban a mitad de altura en su camino hacia el techo. Adrian creyó ver aves y ardillas en sus copas, pero no podría estar seguro. Distinguieron canales llenos de agua, con puentes cruzando sobre ellos. Algunas personas caminaban junto a ellos, otros corrían o montaban en unos vehículos que parecían más monociclos que bicicletas y parecían fundirse con su ropa.

Grandes terrazas recorrían las paredes a diferentes alturas. La gente entraba y salía por grandes puertas redondas, con arcos ojivales o de medio punto, o caminaban tras ventanales amplios como copas de árboles. La mayoría vestían de negro, con las ya habituales franjas en el brazo izquierdo, algunos también sobre el torso. Pero unos pocos llevaban lo que parecían ropas de diferentes culturas de la Tierra de Adrian: chilabas, camisas y camisetas, túnicas... Parecía que una representación de cada país de la Tierra se hubiera congregado y mezclado entre ellos. Aquí y allí se podía ver algo de decoración, pero tan escasa y dispersa que casi parecía fuera de lugar: gárgolas, esculturas, cenefas, reproducciones de cuadros o paisajes.

–Esta zona de la estación de paso es llamada... –una pausa en la traducción– Intraducible. Cero. La estación de paso es el único asentamiento de PR-0 en vuestra PR. Aquí viven varios operarios, científicos y catedráticos. Su principal tarea es mantener el túnel de salto entre nuestras PR y dar soporte a aquellos de nosotros que viajan a vuestro planeta. Son pocos los que consiguen permiso para ello, la mayoría no salen de aquí, aunque os estudien a distancia. Como podéis ver en su aspecto, la cercanía a vosotros ha contaminado sus modos. La catedrática Vesidar me ha pedido que os advierta de que la arquitectura en nuestra PR es mucho más funcional, y los elementos ornamentales menos frecuentes.

–Perdona –interrumpió Magool–. ¿Puedes repetir lentamente el nombre de esta zona, como si hablaras a un idiota?

–Ebla –respondió Bulida vocalizando cada sonido–. Creo que es un homenaje a una ciudad vuestra. Su nombre real es Estación de Paso 3050, Sector Colatitud 120 Azimutal 60. Hay un sector cada 30 grados.

–¿Existen otras estaciones de paso en otras PR? –preguntó Yuri.

Bulida lo pensó un momento. Después tecleó en su terminal portátil y leyó la respuesta.

–Perdonad –se disculpó–, no soy un experto. Existen varias, aunque no en todas las PR. Veo que ésta es nuestro segundo asentamiento más grande fuera de PR-0, por detrás de PR-11. De todos modos, podéis consultarlo vosotros mismos. La mayoría de nuestro conocimiento está disponible sin restricciones, son pocos los datos cuyo acceso está limitado.

Yuri empezó a teclear en su antebrazo, ignorando todo lo demás como acostumbraba. Adrian iba a preguntar a qué se refería con lo de sector, colatitud y azimutal cuando el transporte abandonó el entramado de pasillos y salió a un gran vacío esférico, tan amplio que apenas se veían las paredes del fondo. Estaban en el núcleo de la esfera, donde desembocaban todos los sectores. Algunas enredaderas que ya habían visto crecer sobre algunos muros se extendían hacia arriba como una tupida red. De lo más alto caía una luz intensa, pues a través de la cúpula transparente se veía el cielo de Júpiter cubierto por nubes rojizas. Cientos de transportes de diferentes tamaños y formas cruzaban aquel vacío, esquivándose con naturalidad para llegar de un pasillo a otro en un extremo alejado.

–Alucinante. Es como una película de ciencia ficción –susurró Magool, tan intensamente que Yuri levantó la mirada y se quedó encandilado.

Adrian se sorprendió asintiendo.

Su transporte descendió en línea recta, el negro transporte que ocupaban los adultos precediéndoles como un torpedo. La base de aquel mundo artificial tenía el tamaño de una gran ciudad, y en ella se levantaban estructuras que podrían ser altos rascacielos, si bien Adrian no podía estar seguro. Cada vez que creía que algo era tan grande como una ciudad, descubría que sólo una parte de ese algo era más grande que cualquier población que conociera. Seguía sintiéndose minúsculo en comparación.

Pasaron sobre un gran lago con una cascada rumbo a una estructura hexagonal. No se detuvieron, pero tampoco se fusionaron con una pared como los jóvenes ya se estaban acostumbrando a hacer. Unos túneles verticales se abrían en el techo de aquel edificio, y su transporte se metió por uno de ellos, convirtiéndose en una suerte de ascensor. Sus paredes dejaron de mostrar el exterior, se volvieron blancas y una suave iluminación surgió de lo que era su techo.

Pocos minutos más tarde una pared se abrió a un estrecho pasillo. No habían sentido que se detuviera, igual que no habían notado el movimiento en ningún momento. El señor Fictor, la catedrática y los dos técnicos les esperaban fuera. Se reunieron y avanzaron hasta una sala que se distinguía de lo que habían visto hasta ese momento: la distancia entre el suelo y el techo era como la de una casa normal; en el centro se levantaba un gran cilindro de cristal en el que cabrían hasta diez personas, con una apertura a modo de entrada; en un extremo se levantaban tres mesas del mismo color del suelo del que surgían, tras las que dos mujeres y un hombre observaban unas pantallas que flotaban en el aire; y las paredes todo alrededor mostraban unos símbolos escritos, como letreros, entre los que Adrian pudo traducir, gracias a lo que había aprendido en “El Examen Final”, un número 3050.

–Así simbolizan Posibili-Realidad –escucho susurrar a Yuri en voz alta, mientras consultaba en su terminal el significado del símbolo que era una espiral dentro de un círculo.

–Muchas gracias por todas las gestiones –estaba diciendo el señor Fictor a la pareja cuando llegaron junto a ellos–. El pequeño cambio de orden en el registro es indispensable. Ya sabéis lo crucial que era el secreto de este viaje, y sin vosotros no habría sido posible. Ojav, Eogh, Libertad Once nunca habría podido ni intentarlo sin vuestra ayuda. Cuando consigamos nuestro propósito, no seréis olvidados.

El hombre giró airado y se marchó bruscamente al escuchar ese agradecimiento, acudiendo junto a los operadores de las mesas. La mujer, en cambio, se encaró al señor Fictor y a la catedrática Vesidar.

–No formamos parte de Libertad Once. No queremos que se nos recuerde. Si tenéis éxito, la satisfacción de haber ayudado será recompensa suficiente. Si fracasáis, nadie os ayudó. –Miró a los tres jóvenes y frunció el entrecejo–. Buena suerte –añadió, sin aclarar a quién se refería.

–Venid conmigo –indicó la catedrática, y la siguieron al interior del cilindro.

El señor Fictor se quedó atrás, quieto, con los puños apretados, encarado a la mujer que le había replicado de mala manera, pero finalmente les siguió con brío. Cuando todos estuvieron dentro, el cristal se cerró, y el suelo comenzó a descender lentamente, demasiado lento en comparación con el transporte anterior. Bajaron sólo un piso, a una pequeña habitación redonda con diez asientos distribuidos alrededor. Ocuparon seis, Adrian entre Magool y un asiento vacío. El techo se cerró en la parte superior del cilindro-ascensor, pero no como se habían acostumbrado a ver, como un fluido que lo llenara todo, sino con seis placas rígidas que surgieron de los lados y se cerraron en el centro con un chasquido.

–Los asientos os van a sujetar fuerte, no os asustéis –avisó la catedrática antes de que el respaldo del asiento de Adrian le envolviera los hombros y se cerrara sobre su pecho–. Es una precaución necesaria para el cambio de PR. Ahora esta nave se separará y pronto estaremos en PR-0. Nosotros de regreso, vosotros por primera vez.

–¿Por qué cambiamos de transporte? –preguntó Adrian–. Creía que todo se podía convertir en todo.

–No, claro que no –respondió la catedrática Vesidar sorprendida–. Aunque haya nanobots en la tela, con tu ropa no puedes hacer un transporte por el vacío. Este transporte entre PR tiene unos requisitos de estructura e integridad específicos porque sólo tiene un propósito: garantizar que llegamos al otro lado sin ningún problema. No en vano vamos a atravesar lo que en vuestro mundo llaman una singularidad. La cubierta exterior que nos protege es muy sólida, los nanobots que contiene no la podrían modificar sin poner en peligro a los pasajeros. También cuenta con almacenes autónomos de energía, sus nanobots de navegación están especialmente diseñados para los complicados cálculos de la navegación en un entorno de espacio cero, y su diseño se depuró hace más de cien órbitas con la experiencia de muchos accidentes, y aun hoy se le hacen pequeñas modificaciones cuando es necesario. Se ha diseñado para evitar cualquier fallo humano, cualquier distracción, para mantenernos seguros. Aunque sea un entorno tan austero, es un sacrificio necesario, y breve. Llegaremos pronto.

–¿Qué se siente? –preguntó Magool, visiblemente nerviosa.

Adrian la miró y le dedicó una sonrisa todo lo tranquilizadora que pudo, intentando ocultar su propio nerviosismo. La chica le cogió la mano y apretó con fuerza. Le devolvió el apretón, agradecido. Vio que con la otra se había agarrado a Yuri, que no parecía preocupado en absoluto.

–Los sistemas inerciales que existen en el transporte anulan la mayoría de los movimientos y aceleraciones –explicó la catedrática–. Durante el cambio hay únicamente un instante que es imposible de enmascarar. Entended que los vectores de consciencia de vuestras personas abandonarán la PR que han construido, que han acordado, y durante un tiempo cero estarán fuera de cualquier PR. No os asustéis, antes de que os deis cuenta habremos completado el tránsito y todo volverá a la normalidad.

–Ese tiempo cero es increíble –intervino el señor Fictor–. Ya veréis. Creedme cuando digo que no habéis vivido nada parecido. Aún recuerdo mi primera vez, cómo me hizo comprender lo pequeños que somos todos ante la enormidad del Universo... Y no deja de sorprenderme...

Le miraron, tenía la mirada perdida en sus recuerdos. Adrian notó que la catedrática fruncía los labios. Fue Yuri quien acabó con el momento incómodo.

–¿Por qué en Júpiter? –preguntó–. Es decir, ¿por qué en Shamash-6?

–La singularidad que nos permite viajar entre las PR fue creada por accidente en el Shamash-6 de PR-0 –respondió la catedrática–. Mientras estemos en este transporte, la información disponible en vuestro terminal es limitada, pero luego podréis consultarlo.

El señor Fictor pareció despertar y tecleó algo en su antebrazo. El suelo se convirtió en una gran ventana donde vieron que, aunque no habían sentido nada, ya se movían entre las nubes de Júpiter, atravesándolas, cayendo hacia su centro. Magool recogió las piernas, como si le asustara caerse de la silla que tan fuertemente le atenazaba. El señor Fictor miró a la catedrática.

–Tenemos un rato hasta llegar. En la cultura de estos chicos..., en sus culturas, en realidad, la tradición oral es un medio muy importante de transmisión de conocimiento. ¿Por qué no les cuentas lo que ocurrió hasta que lleguemos?

La mujer asintió, observando el paisaje que se mostraba bajo sus pies.

–Es algo que la mayoría de los jóvenes de vuestra edad saben en PR-0 –empezó–, pero creo que no se incluyó en la información de la simulación en la que ganasteis, así que es algo nuevo para vosotros.

»Se denomina el Evento Pabil, aunque fue parte del Experimento G4, que consistía en el control y la manipulación de gravitones. El estado actual de la ciencia, que nos permite modificar la inercia o desafiar las fuerzas gravitatorias con facilidad, ha necesitado muchas generaciones en refinarse, y ese experimento fue parte del camino.

»El objetivo era experimentar con los límites en la manipulación de los gravitones a través de la energía de las cuerdas dimensionales, y se decidió llevarlo a cabo en Shamash-6 por dos razones: por la gran masa del planeta y para evitar ninguna consecuencia inesperada que pudiera afectar a Shamash-3. Pero, aunque durante el experimento se respetaron los parámetros y medidas de seguridad en todo momento, se desencadenó una reacción en cadena a la que las simulaciones daban una probabilidad demasiado baja: los gravitones se concentraron y nuevos gravitones empezaron a surgir, en un evento cuántico masivo que se tragó una cuarta parte de nuestro Shamash-6 y tuvo consecuencias en muchas otras PR. En la vuestra, por ejemplo, causó lo que llamáis la Gran Mancha. Muchos murieron en aquella rotación, entre ellos el Catedrático Pabil, quien era el principal promotor del experimento. La profesionalidad de los técnicos, que mantuvieron la calma en todo momento, permitió estabilizar el evento, manteniendo la singularidad creada bajo control. Entonces no se sabía lo que había ocurrido, pero en las siguientes rotaciones se estudió y se descubrieron sus características, entre las que la más importante es la posibilidad de viajar entre PR. Lo llamamos la Primera Singularidad Ínter-PR.

»Para regresar a PR-0 vamos a utilizar la proyección en vuestra PR de aquella Primera Singularidad.

–Allí está –señaló el señor Fictor.

Miraron al suelo. Las nubes se habían vuelto más oscuras, quizá ni siquiera llegaba luz y lo que tenían debajo era el espectro infrarrojo preparado por los nanobots para que pudieran verlo. Les costó distinguirlo, un punto negro minúsculo, apenas visible, que casi parecía una ilusión y por mucho que se acercaran no crecía.

–¿Cuántas PR existen? –preguntó Yuri.

–El número no es conocido. Probablemente tantas como estrellas, o quizá más. Respecto a cuántas PR conocemos, tres mil cincuenta y una contando la nuestra propia. La vuestra es la más alejada de la nuestra que podemos alcanzar a través de la Primera Singularidad. Hay otras singularidades, pero más pequeñas y no llegan tan lejos. Se sigue trabajando en un método que permita crear singularidades temporales en otras PR, que nos permitiría llegar más lejos, aunque sea en varios...

De repente, el universo desapareció.

15 • Casa de Adrian

Adrian despertó. Aunque quizá despertar no fuera la palabra correcta. Había tenido otra noche espantosa, durmiendo mal, pasando más tiempo de vigilia que de sueño. Se sentía rígido, entumecido, más cansado que antes de acostarse. Giró sobre su espalda para buscar la mesilla.

Lentamente logró sentarse en el borde de la cama. Cada gesto, cada movimiento, era una lucha. No encendió la luz, sabía que acabaría tirando la lámpara. Su padre le había dicho que la cambiaría por un aplique sujeto a la pared con un gran botón que pudiera pulsar fácilmente, pero aún no había tenido tiempo. Hacían mucho por él, y estaban igual de cansados si no más.

Le tocaba la tarea más complicada de la mañana: tomarse la levodopa. Sabía que si llamaba acudirían y le ayudarían a coger la pastilla, a ponérsela en la boca, a tragarla si era necesario. Pero no quería molestarlos. Quería hacerlo por sí mismo, sentirse capaz. La pastilla descansaba encima de un plato especial que habían encontrado, con el borde preparado para ayudarle a llevársela a la boca. Se esforzó en mover la mano y mantenerla quieta mientras lo agarraba y lo levantaba. La pastilla bailaba en el fondo como un grano de maíz en una sartén. Tras un minuto de suplicio, lo consiguió.

Dejó el plato sin muchos miramientos y se concentró en su siguiente objetivo: el vaso de agua. Habría podido coger ambas cosas a la vez, pero había descubierto que se controlaba mejor si abordaba las tareas una a una. Salpicó un poco al suelo, pero le costó menos. Con la pastilla camino del estómago, volvió a tumbarse.

Esperó. En unos minutos se sentiría mejor, los temblores desaparecerían, y sería casi un chico normal. Podría ducharse, vestirse, desayunar y esperar a que llegara el profesor particular. Echaba de menos el colegio, y aunque sus amigos pasaban a verle a menudo nada había vuelto a ser igual. Echaba de menos jugar con ellos al fútbol o a lo que fuera. En realidad, nunca se le habían dado bien los deportes, pero daría lo que fuera por poder practicar cualquiera. Excepto los ejercicios de estiramientos que practicaba a diario. Esos no.

Al menos se conformaría jugando a videojuegos. Decían que podían ayudarle a controlar las manos. Pero no podía jugar a los que más le gustaban, o al menos no tan bien ni durante tanto tiempo como le habría gustado. Le distraían un rato y después tenía que dejarlos, frustrado. Estaba convencido de que ese día no le apetecería jugar.

Muchas veces se preguntaba por qué le había tocado a él. En todas partes decían que la suya era una enfermedad de personas mayores, y él sólo tenía quince años. Sentía rabia al pensarlo, sentía que el mundo era injusto. Quizá era uno de los casos más precoces que se conocían, y le había tocado a él. Rechazó ese pensamiento, siempre acababa llorando. Se concentró en una foto que colgaba en la pared, donde estaban sus padres, su hermano pequeño y él. Era de antes de la enfermedad. Estaban junto al mar, el sol se ponía. Soñó despierto, soñó que todo seguía siendo igual, y sintió cómo los temblores iban desapareciendo.

–Buenos días, Adrian –saludó su madre desde la puerta de la habitación, y se acercó caminando tranquilamente.

16 • Shamash-6

–...saltos...

La catedrática Vesidar dejó la frase a mitad y cogió aliento. Adrian miró alrededor. El señor Fictor reía como un niño que saliera de su montaña rusa favorita. Magool lloraba en su silla. Yuri tenía la cara desencajada, entre la sorpresa, el horror y la incredulidad. Sólo la mujer y Bulida permanecían estoicos.

–¿Estáis todos bien?

Adrian consiguió asentir, todavía confuso. La imagen del suelo bajo sus pies había cambiado, mostraba un cielo estrellado tras algunos jirones de nubes. La nave cambió su rumbo y vieron una estructura brillante que parecía formada por varios anillos de diferentes tamaños, flotando en mitad del espacio.

–¿Qué es lo que hemos visto? –preguntó, sintiendo cómo le temblaba la voz.

La catedrática Vesidar los estudió alternativamente, como evaluándolos.

–Según los experimentos, cuando algunos vectores de consciencia abandonan una PR se sienten atraídos por vectores equipolentes de otras PR. Dicho de otra manera, viven experiencias que pertenecen a gente afín a vosotros, pero que viven en otras PR, a veces cercanas, a veces lejanas. De hecho, una de las principales misiones de este transporte es garantizar que la consciencia y la materia terminen en la misma PR. Según dichos experimentos, la tendencia a experimentar dichas interferencias está relacionada con la estructura cerebral. La mayoría de los habitantes de PR-0 son inmunes, según algunas teorías debido a la educación recibida.

»Si habéis tenido una experiencia que creéis que puede pertenecer a otra PR, os agradeceríamos que la compartierais. Podéis ayudar a mejorar nuestro conocimiento del universo.

Los tres asintieron, pero Adrian sabía que no le contaría a nadie lo que acababa de vivir.

–¿Cuánto rato..., cuánto hemos estado? –tartamudeó Magool.

–Tiempo cero. El tránsito ha sido instantáneo –aclaró la catedrática.

El resto del viaje permanecieron en silencio, cada uno sumido en sí mismo, mientras se acercaban a la base espacial o lo que fuera. Adrian aún sentía la angustia, los temblores, la rabia. El recuerdo de su madre regresaba una y otra vez. No sintieron ningún tipo de frenado mientras se acoplaban a una escotilla. Los asientos se abrieron para liberarlos y la puerta del cilindro de cristal se abrió.

–Supongo que estaréis cansados, pero ahora iremos a un nuevo transporte en el que seguir nuestro viaje a Shamash-3, donde podréis descansar –indicó el señor Fictor–. Por favor, seguidnos.

Las placas de metal que cerraban el ascensor se abrieron igual que se habían cerrado en Júpiter, y ascendieron a una sala igual que la que habían atravesado antes de montarse en la nave Ínter-PR: tres operadores, símbolos en las paredes indicando en la Lengua Reglada que estaban en PR-0, y un pasillo esperándolos. Allí se encontraron con nueve personas que hicieron que los tres jóvenes se quedaran paralizados.

Adrian en concreto se quedó mirando fijamente a un trío formado por dos adultos y un joven. Los adultos le recordaron increíblemente a sus padres, tanto que hicieron que su corazón saltara. Sí, llevaban los peinados diferentes, vestían los mismos monos negros que todo el mundo, con sus franjas en un brazo, pero sus caras, sus sonrisas, sus ojos, eran prácticamente iguales. Lo que más le impactó fue que su madre no temblaba, se mantenía erguida, tranquila y regia, como hacía tiempo que no la había visto en la realidad, pero como acababa de verla durante el salto entre PR.

Y el joven, aunque le costó reconocerlo, se parecía a él. Sí, era más atlético, y el pelo le caía ralo a los lados de la cara. Mirarlo era como verse en una foto retocada, como asomarse a lo que uno podía haber sido si su vida hubiera sido completamente diferente.

No fue necesario que le dijeran quién era. Estaba ante Adad Ileon.

El resto eran los dobles de Yuri y Magool, junto con sus padres. Los miró un instante. Se parecían, pero también tenían algo diferente: el pelo de diferente longitud, les faltaba alguna peca... Pero eran ellos. No podía ser de otra manera.

Antes de que ninguno de sus acompañantes adultos pudiera reaccionar, Magool se adelantó hacia su versión alternativa, que llevaba el pelo más corto que ella.

–¡Hola! Tú debes de ser Odao Asile. Yo me llamo Magool. Creía que no iba a conocerte. ¡Qué sorpresa ver tu cara tan parecida a la mía!

El señor Fictor hizo un ademán de detenerla, pero ya era demasiado tarde. Magool se había remangado la manga defectuosa, había agarrado la mano de su doble y la agitaba con energía.

–Tiempo perfecto –respondió Odao, cauta, mirando a sus padres como si no estuviera segura de cómo reaccionar.

–Tiempo perfecto –intervino el padre de Odao–. Nosotros también estamos gratamente sorprendidos de encontrarnos contigo.

Adrian sintió cómo la catedrática y Bulida le empujaban hacia la salida mientras el señor Fictor iba hacia Magool, en apariencia furioso. Yuri les siguió, pero Adrian se zafó y se acercó a Adad, que le observaba tan sorprendido como él mismo.

Cuando estuvo frente a él, no supo qué decir. Iba a extender la mano para tocarlo, pero Adad se adelantó saludando.

–Tiempo perfecto –le dijo, y se quedó callado, mirando a Adrian.

Ninguno dijo nada más durante unos segundos. Adrian escuchó un ruido y se giró para ver al señor Fictor arrastrando a Magool. Adad se le acercó y le susurró, tan bajo que nadie pudo escucharle:

–Hazlo bien. Por favor. Yo viviré siempre con el resultado de tu Examen. De ti depende que pueda abandonar Shamash-6.

–¡Adrian Savinto! –llamó el señor Fictor, poniéndole una mano sobre el hombro y tirando hacia atrás con un poco más de impulso del adecuado–. ¡Vamos! Entiendo que os gustaría conoceros, y hasta sería útil, pero debemos seguir nuestro viaje. Tenemos pocas rotaciones y mucho por hacer.

»Respecto a ustedes... –añadió señalando a los tres matrimonios y sus hijos, con una mirada dolida–. Nos veremos al otro lado. ¡Como habíamos concertado!

Adrian se vio empujado hacia el pasillo junto a Magool, donde un transporte se formó alrededor de ellos y el señor Fictor. Sus ojos se quedaron mirando a los padres de su doble, mirando a su madre. Le pareció que le sonreían.

–¿Por qué no podemos quedarnos? –preguntó Magool mientras el transporte ascendía por el tubo vertical igual al que habían atravesado en Júpiter, siguiendo al que ocupaba Yuri con el resto de adultos.

El señor Fictor respiró tres veces con fuerza antes de responder con una gran sonrisa.

–Tenemos mucho por hacer –insistió, pero resultaba evidente que no bastaba como explicación–. Como os dijimos, el plan es demostrar a los Rectores de Shamash que PR-3050 está preparado para conocernos, para compartir bilateralmente, sin imposiciones. Pero si descubren lo que proponemos antes de tiempo, nos lo impedirán. Si os ven junto a los jóvenes que vais a suplantar, y se corre el rumor, todo el plan podría desmoronarse. Es importante mantener el secreto. A partir de este momento vosotros sois Adad y Odao. Puedo contar con vosotros, ¿verdad?

Asintieron.

El transporte siguió su curso, cruzando amplios pasillos rumbo a la siguiente etapa de su viaje. Mirando el paisaje extraño, Adrian cayó en la cuenta de que acababa de abandonar su realidad. Estaba a una distancia imposible de sus padres. Y quizá no volvería nunca.

17 • Anillo Cinco

Zuses no conocía a ninguno de sus nuevos compañeros, pero no le importaba. No sabía qué había pasado con Haia y Karagal, deseaba que estuvieran bien, pero no podía perder tiempo con preocupaciones superfluas. Había aprovechado la confusión y roto la conexión con sus Psicosines para separarse, por fin, de Criyon y unirse a otro grupo. Se sentía más cómoda sin ella. Lo único que importaba era seguir avanzando hacia el final del Examen.

De nuevo sus suelas estaban magnetizadas mientras descendían por un tubo de paredes transparentes, a través del cual podían ver las aguas del siguiente Anillo. Todas las caras mostraban el alivio que sentían al dejar atrás el Anillo Cuatro con su extraña Nada, y sus cuerpos se relajaban tras la tensión y el miedo que habían sufrido. Sólo un chico continuaba sumido en su consola, tecleando obsesionado. Sabía que se llamaba Shona, aunque ya no perdía el tiempo aprendiéndose los nombres. Sólo se fijaba en las franjas de sus antebrazos. La de ella era la más oscura del grupo, como era habitual, pero a pesar de sus malas calificaciones había colaborado para resolver la prueba que les había llevado hasta allí, y que habían dejado atrás justo a tiempo de verla desaparecer.

Shona, en cambio, había sido poco útil. Estaba obstinado con descubrir una manera de detectar las Burbujas de Nada, ya fuera a través de un sónar o un radar, o examinando algún espectro lumínico específico. Mientras seguían bajando, un compañero llamó su atención, indicándole que posiblemente ya no fuera necesario su esfuerzo. El aludido no respondió. Defendía que algo llenaba la Nada.

–No es Nada –decía sin levantar la mirada–. No está vacío. Si lo estuviera, la luz se refractaría, sobre todo en los bordes de las Burbujas⁵. Pero no, los fotones continúan su camino sin desviarse. Probablemente la Nada esté formada por nanobots descontrolados que engañan a nuestros sensores. Eso explicaría que puedan cambiar de forma, mostrar inteligencia, parecer personas, devorar y asimilar la materia pero no a nosotros, ya que están programados para no dañarnos. Si son nanobots, debemos ser capaces de detectarlos.

La plataforma se detuvo ante un corredor de paredes transparentes que se iluminó en toda su extensión cuando entraron en él, dibujando una serpiente que giraba a través del agua y se cruzaba con otros tubos transparentes iluminados de distintos colores, rojo, azul, blanco, verde. Dibujaban extrañas figuras en la oscuridad submarina. También vieron grandes cámaras por encima y por debajo, donde quizá otros grupos se enfrentaban a otras pruebas.

Los animales acuáticos eran numerosos, nadando tan cerca que habrían podido tocarlos con sólo extender un brazo si un cristal no se interpusiera. Identificaron muchas especies de pisciformes y también algunos téutidos⁶. La mayoría no eran peligrosos.

Conforme avanzaban, subiendo, bajando y girando en apariencia sin sentido, atentos a cualquier pista sobre el desafío que les esperaba, a los lados del corredor comenzaron a encontrarse pequeños acuarios sin otra vida que diferentes tipos de algas, rojas, verdes, pardas, doradas, de gran cantidad de variedades. Las examinaron con interés, intentando obtener información en sus consolas sin éxito. Seguían dependiendo de su memoria, lo que les causaba una gran frustración.

El corredor murió en una gran sala redonda con forma de burbuja, todas las paredes cubiertas parcialmente de algas, sin ninguna salida aparente. En el centro, unos grandes depósitos de material orgánico, y una mesa con instrumentos de investigación, destacando aquellos usados para la manipulación genética. Investigaron todos los rincones preguntándose qué debían conseguir, excepto Shona, que se quedó en la entrada centrado en su investigación.

–Lo tengo –dijo de repente, llamando su atención. Le miraron escépticos–. Ya lo he descubierto. Sí son nanobots, pero no es lo que creíamos. En realidad, la Nada está vacía, existe y no existe.

–¿Qué dices, Shona? –le preguntó una de las compañeras.

Shona los miró con ojos brillantes, lleno de excitación.

–No es sólo la Nada. Está en todas partes. ¿Cómo no nos hemos dado cuenta? Resulta tan evidente... Es...

De repente se quedó quieto, paralizado en mitad de un gesto, la boca abierta, los brazos extendidos. Creyeron que estaba pensando, pero sus ojos se movían como locos de un lado a otro. Una pequeña oquedad había aparecido en el suelo bajo sus pies, pero él no caía, permanecía flotando sobre él.

–¡Es la Nada! –gritó alguien señalando lo evidente.

–¡No! No, no, no... –repitió insistentemente Zuses, incapaz de asimilarlo.

El líder del grupo, un chico pelirrojo y espigado, cogió un puñado de pequeños conglomerados orgánicos de una mesa, quizá nutrientes, y se los tiró a Shona a la cara. Los fragmentos no le golpearon y cayeron como cabría esperar, sino que desaparecieron cuando estuvieron a apenas un centímetro de su cuerpo.

–Mantengamos la calma –pidió, volviéndose hacia los demás–. Necesitamos ideas. ¿Qué hacemos?

Todos comenzaron a hablar a la vez.

–Ha aparecido de repente. Pero no como un punto. Le ha atrapado de golpe.

–No podemos retroceder, está en mitad de la entrada.

–Igual ha ido a por él. ¿Alguien se ha fijado en qué hacía en su consola?

–Debemos encontrar una salida.

–Debemos resolver la prueba.

Volvieron a centrarse en la sala, en las algas, en los depósitos e instrumentos. Unos tomaron muestras y empezaron a analizarlas, mientras otros estudiaban la distribución de los acuarios. Nadie mencionó que los acuarios del pasillo estaban totalmente inaccesibles, y tenían un problema si eran importantes para resolver el problema. Trabajaban acelerados, plenamente conscientes de que era más fácil que cometieran un descuido, pero sintiendo cómo el tiempo corría en su contra.

Mientras tanto, la Burbuja de Nada en cuyo centro estaba Shona crecía lentamente, atravesó el suelo, alcanzó las paredes y las hizo desaparecer, y siguió creciendo dentro del agua, formando una gran burbuja en la que el líquido no entraba a borbotones tal y como cabía esperar. Zuses la miró fijamente, pensando. La Nada no era vacío, ya que si lo fuera todo el lago se habría precipitado en su interior. Era algo, sólido o al menos más denso que el agua, que existía ocupando un espacio, que crecía consumiendo lo que lo tocaba, todo menos la vida.

Mientras lo miraba, un gran pez nadó cerca de la Burbuja. Una de sus aletas pectorales entró en ella, y desapareció, pero el pez siguió nadando como si nada hubiera ocurrido, alejándose. Lo siguió con la mirada, y vio que el vacío que había quedado donde estaba la aleta se extendía, consumiendo el costado del pez, dejando al aire sus entrañas, pero ni sangraba ni daba muestras de sentir dolor alguno. El pez giró sobre sí mismo y regresó hacia la burbuja, encarándola casualmente, la embistió, y su cuerpo desapareció según entraba en la Nada. Se quedó paralizada. Sí consumía la vida.

Todos contemplaban horrorizados la Burbuja de Nada. Todos habían visto a través de los ojos de Zuses cómo el pez era consumido. Mientras investigaban, la Nada ya había ocupado una parte considerable de la sala que ocupaban. Estaban aterrorizados.

–Tenemos que salir de aquí –dijo alguien, y volvieron a centrarse en la prueba.

–No podemos esperar –sentenció Zuses.

–¿Qué? –le preguntaron.

Miró a su alrededor. Saltarse las pruebas ya se había convertido en algo habitual. Se preguntó si siempre había sido así. Algo le decía que no, que no tenía sentido que pudieran abandonarlas tan fácilmente si el objetivo del Examen era comprobar si estaban preparados.

–No podemos esperar –repitió, y miró a sus compañeros–. Preparaos, vamos a salir nadando.

Con un par de instrucciones en su antebrazo, el cuello de su traje creció y le cubrió la cara. Después se acercó a una pared en una zona entre los acuarios y posó su mano izquierda enguantada. Comenzó a teclear deseando poder hacerlo bien, ya que la tecnología no era su punto fuerte. Pero si Adad había podido, ella también. Sintió cómo le vibraba el brazo, ahora deprisa, ahora despacio, mientras su traje identificaba la frecuencia de vibración del material del que estaban hechas las paredes transparentes. En su pantalla vio que no necesitaba una sola frecuencia, sino una combinación de varias, e hizo los ajustes necesarios. No se preocupó en mirar atrás para ver si le habían hecho caso; por el Psicosín podía ver su espalda, y podía ver que la mayoría de ellos ya habían cubierto sus cabezas y estaban listos para bucear.

Toda la sala comenzó a vibrar a la vez, respondiendo a la combinación de frecuencias con un gran chillido que se les clavó un instante antes de que sus trajes lo anularan para protegerlos. Unas grietas brotaron en el cristal, naciendo de su mano y creciendo como raíces en todas las direcciones. Fue sólo un instante, después todo implosionó, la presión del agua rompiendo el cristal y entrando de manera violenta. Zuses sintió que la golpeaba hacia atrás con tanta fuerza que flotó descontrolada. Sintió dolor en un costado al chocar con algo, y el aire escapó de sus pulmones, pero su traje se encargó de capturarlo y proporcionarle más oxígeno.

Cuando su mundo dejó de girar, observó las burbujas ascendiendo al escapar de la sala destruida y comenzó a batir las piernas para seguirlas. De nuevo, el traje se adaptó y unas pequeñas aletas crecieron para ayudarla a impulsarse. No miró atrás, pero por los ojos de sus compañeros vio cómo los acuarios y pedazos de la cúpula que les había acogido caían hacia las profundidades; la implosión, como la inundación posterior, habían sido detenidas por la Burbuja de Shona, y el resto del pasillo permanecía íntegro y seco. Una compañera se agitaba con fuerza sin avanzar. Las impetuosas corrientes la habían empujado demasiado cerca de la Nada, e intentaba sin éxito liberarse del abrazo invisible que terminaría rodeándola por completo. Zuses no le dedicó un pensamiento de lástima.

–He visto que hay escualos –avisó alguien–. Y algún pez cabeza de serpiente. Tened cuidado.

–Yo tengo un pequeño corte –respondió otra voz.

Nadie dijo nada, siguieron nadando con más energía que antes, pero atentos a los peces y bancos con los que se cruzaban, atentos a todo lo que veían sus compañeros. No descubrieron muchas amenazas, pero sí fueron testigos de Burbujas de Nada que permanecían estáticas, de diferentes tamaños, tragándose los bancos de peces que nadaban hacia ellas. Era fácil distinguirlas bajo el agua.

Al llegar a la superficie, Zuses sintió cómo su traje se hinchaba levemente para ayudarla a mantenerse a flote y se sintió afortunada, ya que en Shamash-4 la natación no era una costumbre muy extendida y nunca había tenido ocasión de aprender. Liberó su cara y examinó su entorno mientras sus compañeros iban emergiendo a su alrededor. Estaban lejos de las dos orillas del lago.

–Ideas –reclamó el líder pelirrojo del grupo.

Nadie respondió en un primer momento.

–¿Nadar?

–La Torre de Etemenanki está allí –señaló Zuses.

–Esperad –dijo el mismo que les había anunciado que había visto depredadores en el agua. Se llamaba Mujundo y tenía la piel cetrina y el pelo lacio cayéndole hasta el cuello.

A través de sus ojos vieron que había ordenado a su traje que emitiera ondas de sónar para avisarles de cualquier objeto que se les acercara, y contemplaron cómo un punto mediano brillaba en su consola, acercándoseles directamente. Un escualo acudía al olor de la sangre.

–Poneos en círculo, espalda con espalda –ordenó el líder.

–¿El traje no nos protegerá? –preguntó Zuses, confiando en sus capacidades.

–En realidad, no deberían atacarnos porque no somos su presa natural, pero el olor de la sangre les atrae –explicó Mujundo–. Si aguantamos suficiente, se cansarán y nos dejarán. Si no, en cuanto tenga una presa dejará que nos alejemos los demás. Pero al que le toque no lo va a pasar bien.

Esperaron. Otro punto apareció en la consola del sónar, acercándose desde otra dirección.

–Son tiburones –confirmó Mujundo.

–¿Cómo puede ser? –se extrañó el líder–. Esto es agua dulce.

–Son tiburones lamia⁷ –aclaró.

–¿Qué catedrático loco decidió introducir tiburones aquí? –protestó Zuses.

Esperaron. Un tercer punto más grande apareció en el sónar, pasando a lo lejos, sin acercarse. Vieron cómo empezaba a pulsar

–¡Es un barco! –anunció Mujundo–. Alguien, que mande una señal de socorro. No quiero arriesgarme a perder la localización de los tiburones si emito en otra banda.

Comenzaron a teclear en sus consolas, pero Zuses dejó de hacerlo al comprobar que muchos la superaban. En su lugar, siguió vigilando, temerosa mientras los dos puntos se seguían aproximando.

Las señales tuvieron resultado, y la embarcación giró hacia ellos, aunque demasiado despacio. El primer escualo llegó tan cerca que pudieron distinguir su aleta sobre las olas y comenzó a nadar a su alrededor, estudiándolos para planear su ataque.

–Golpeadle en los ojos o en la nariz. O en las branquias, si podéis. Tengo un plan –recomendó Mujundo, que había empezado a introducir comandos en su consola.

Contuvieron la respiración. Zuses se ponía tensa cada vez que veía la aleta dorsal del depredador pasar frente a ella, y se relajaba cuando la observaba alejarse en su ronda. No fue ella la primera atacada, pero gracias al Psicosín lo vivió como si lo fuera, la cabeza del gigantesco pez alzándose sobre el agua y embistiendo con la mandíbula abierta. Tanto el atacado como los que nadaban a sus lados golpearon rápidos, intentando alejarlo. El tiburón se retiró y siguió nadando en círculos. Su ataque no había sido infructífero, uno de los jóvenes tenía un feo corte en un brazo.

El segundo tiburón llegó y se unió a su compañero girando en torno a sus presas. Hubo un par de ataques más que consiguieron repeler mientras observaban cómo la embarcación se acercaba demasiado despacio. Después, de repente, las aletas de los tiburones se hundieron y vieron en el sónar cómo se alejaban.

–¿Qué ha pasado? –preguntó el líder.

–No lo sé –se defendió Mujundo–. Recordaba que un sonido repele a los tiburones. Estaba intentando reproducirlo, pero no recuerdo la frecuencia exacta, no tengo acceso a la información, y...

Lo oyeron de pronto, un grito agudo, breve y repetitivo que a Zuses le puso los pelos de punta a pesar de lo hermoso que podía resultar: el canto de la ballena asesina. Pronto resultó evidente que provenía de la embarcación que se les acercaba. Era un pequeño transporte flotante de quilla plana, proa afilada y un piso de altura, que se detuvo a su lado con suavidad. Nadaron hasta él, y su superficie formó unas escalas para subir fácilmente.

Zuses no fue la primera en subir, y cuando le tocó lo hizo jadeando a causa del esfuerzo y la tensión que acababan de superar. Se sujetó agradecida a la mano que se le ofreció para salvar el último escalón. Pero, al levantar la vista, se encontró con un rostro que conocía muy bien, y una voz que le hizo pensar en saltar de nuevo al agua.

–Tiempo perfecto –saludó Criyon.

18 • Órbita de Shamash-3

Magool jugaba con una manga de su traje inteligente, que seguía cayéndole más allá de la mano, demasiado larga. Intentaba ajustarla sin éxito, haciéndola demasiado corta, estrechándola, ensanchándola.

–¿Aún no lo has arreglado? –se le acercó Yuri–. Los trajes se adaptan automáticamente. Debes de estar haciendo algo mal.

–No lo sé, es como si se rebelara contra mí –se justificó Magool, sin dejar de pulsar comandos en su antebrazo.

Yuri le quitó la mano y tocó dos controles en el terminal de la chica. La manga se ajustó perfectamente a su cuerpo. Magool lo miró sorprendida.

–No era tan difícil –se justificó Yuri, y regresó junto a la pared en la que observaban Shamash-3 aproximándose.

Adrian no quitaba la vista de la imagen. Aunque había leído muchos documentos al respecto durante los últimos dos días encerrados en aquella nave, estar allí, saber que estaba allí, le maravillaba. Aquel planeta que llenaba gran parte de su visión y relucía bajo el sol que allí llamaban Shamash podría haber sido su propia Tierra: reconocía el perfil de los continentes, el azul de los océanos, el tono de las nubes. Incluso le pareció distinguir una aurora boreal sobre el polo norte. Pero la cantidad de objetos que lo orbitaban, que pasaban junto a su nave, o que veían flotar por el vacío en la lejanía, pequeños puntos brillantes en la oscuridad del cielo, le recordaban que aquél no era su hogar.

–Al ver películas que ocurrían en el espacio siempre pensaba que las naves se movían demasiado deprisa –interrumpió sus pensamientos Yuri–. Como en la batalla de Yavin. La Estrella de la Muerte era increíblemente grande, pero llegar hasta ella les costaba menos de lo que te cuesta recorrer andando dos manzanas. En la vida real es imposible alcanzar esas velocidades, girar o frenar sin que la inercia te destroce. Bueno, aquí estoy, haciendo esas cosas científicamente absurdas. Supongo que al final sí era posible con la tecnología adecuada.

–Esas películas son fantasía –rio Adrian.

–Lo sé –se defendió Yuri–. Por eso prefiero películas más exactas, como Solaris o Interestellar.

Estaban en la sala principal de la nave. Los adultos les habían dejado y preparaban el aterrizaje en otra parte, quizá hablando con tierra, o llevando a cabo otras gestiones. Fuera lo que fuera, no les habían dado detalle. Adrian tampoco creía que estuvieran pilotando, la tecnología de aquel mundo se había demostrado mucho mejor que el ser humano para muchas tareas. Eso le recordó un tema que le llevaba bastante tiempo rondando la cabeza.

–¿No os parece extraño que Bulida sirva como mayordomo? –preguntó Adrian–. Tienen tecnología muy avanzada. Estoy seguro de que los nanobots podrían cocinar la comida y servirla. Me ha parecido ver algún robot más grande por la nave, quizá una aspiradora o algo así. No entiendo por qué él tiene que hacer eso.

Yuri le miró fríamente.

–Sinceramente, no creo que eso nos ayude demasiado.

Adrian lo pensó un instante.

–Yo creo que sí. Debemos hacernos pasar por nativos de esta realidad, y para ello debemos entenderla. ¿Has leído sobre las clases sociales? Aquellos que no se presentan al Examen Final no son considerados menos importantes, ni oficialmente se defiende que su contribución sea menor. Pero se ensalzan los logros académicos, los descubrimientos científicos y los adelantos técnicos, y aquellos que los logran son auténticos héroes.

Yuri sonrió. A pesar de lo parco en palabras que era, se habían conocido lo suficiente para saber que le encantaba enzarzarse en una discusión sana.

–También se cree que dichos avances pueden venir de cualquiera. Hay muchos casos de gente no preparada. El motor inercial fue inventado en esta realidad gracias a la inventiva de un Técnico Neófito, Epuna Baga. Yo creo que la historia les ha enseñado de mala manera las desventajas de etiquetar a la gente. Mira lo que les ocurrió hace mil años en las Guerras Genéticas...

–Sí, sí –interrumpió Adrian, que no quería desviarse del tema–. Pero, ¿cuál es el papel de Bulida? No puede ser un simple mayordomo. Y, si lo es, hay algo que no conocemos sobre este mundo, algo que nos puede delatar.

Yuri pareció considerarlo.

–Tienes razón –concedió, y aunque solía añadir una matización, fue una aprobación completa–. Te propongo que le preguntemos a él directamente. ¿De acuerdo?

Adrian estuvo a punto de replicar, temeroso de llamar la atención. En su casa habría actuado con más cautela. Pero en aquel mundo, salvo contadas excepciones, la franqueza estaba arraigada muy profundo en la gente. Como les repetía la catedrática Vesidar: “ninguna mentira ayuda a prevenir una catástrofe mejor que una verdad; ninguna mentira nos acerca al conocimiento”.

–A mí lo que me preocupa es lo que se puede hacer con toda esta tecnología –intervino Magool.

Adrian la contempló y se dio cuenta de que parecía más taciturna que de costumbre. También él estaba nervioso, reconoció, aterrizando en un planeta tan igual y tan distinto al suyo.

–¿A qué te refieres?

–Las singularidades, por ejemplo –explicó Magool–. Las ventajas son evidentes: se usan como fuentes de energía independientes en los nanobots, comunicaciones a velocidad supralumínica sin interferencias, contramedida para accidentes, acceso a otras PR...

–Toda la historia de su último milenio gira en torno a las singularidades. Su control es una de las grandes bendiciones que tienen aquí –reconoció Yuri–. Sólo la energía gratis y casi ilimitada...

–Me preocupa lo que se puede hacer con ellas –continuó Magool–. Se podrían fabricar armas. Quizá se podría destruir el universo.

Yuri soltó una carcajada espontánea que les sorprendió.

–Estás pensando como los viejos de nuestro mundo, pero estás mirando al futuro. Aquí han dejado atrás las guerras, la violencia, el odio. La medicina ha acabado con los odios. La ciencia ha acabado con las necesidades. Han aprendido a vivir sin armas. No las necesitan. Nosotros también aprenderemos, nos enseñarán.

Magool no apartó la mirada del paisaje espacial frente a ellos.

–No sé si aprenderemos –musitó en voz baja–. No sé cómo son vuestras ciudades, pero yo he visto a gente que no dudaría en usar cualquier cosa como un arma, sin importarle las consecuencias.

–Incluso ellos serán como niños cuando Shamash entre en sus vidas –rechazó Yuri tajante.

No conversaron más durante el resto del descenso. Dejaron atrás una gran estación orbital y enfilaron hacia la India, en la línea del anochecer. El paisaje era espectacular. Europa y Oriente Medio se teñían de cobre mientras frente a ellos el mundo se sumía en sombras, y las luces de las ciudades se iban encendiendo como estrellas. Al contrario que en la Tierra, manchas luminosas indicaban grandes asentamientos en las altas cumbres del Himalaya y en el Polo Norte. Una gran línea de luz recorría parte del Océano Pacífico de norte a sur, donde en la Tierra sólo se podía encontrar agua. Y pequeños puntos se movían como luciérnagas sobre las escasas manchas de oscuridad.

Varias estructuras claramente artificiales destacaban: Un ascensor orbital, una torre fina y antinatural se elevaba desde el Congo aunque, según habían leído, era solamente un monumento recordatorio de un pasado superado; un gran puente cruzaba desde Marruecos hacia América; una gran superficie plateada destellaba bajo la luz solar cubriendo parte de Irlanda. Pero lo que más llamó su atención fue la aglomeración de estructuras en Mesopotamia, hacia donde parecían dirigirse una gran cantidad de naves desde el espacio, formando una especia de cono invertido de puntos desordenados.

–Allí está Ciudad Esperanza –dijo la voz de la catedrática Vesidar tras ellos, a la que no habían oído llegar–. Allí van diariamente unos trescientos mil candidatos. El número es ligeramente distinto con cada rotación, por supuesto, el control de la natalidad no es totalmente rígido. Últimamente la tendencia muestra que se presentan más jóvenes nacidos en otros astros.

–¿Cuántos superan el Examen? –preguntó Adrian. Era un dato que había buscado pero no había podido encontrar.

–¿Estadísticamente? Aproximadamente coma cuatro dos siete tres tres por uno.

Aquel número se clavó en Adrian, que gracias al juego se había acostumbrado a los porcentajes sobre uno en vez de sobre cien. Coma cuatro dos era el cuarenta y dos por ciento. Menos de la mitad.

–¿Y nosotros estamos preparados? –dijo Magool, dándole voz a sus pensamientos.

No hubo respuesta, y Adrian se giró para mirar a la catedrática creyendo que la traducción sufría un retraso de nuevo. No era así, era la mujer la que parecía centrada en sus pensamientos.

–Lo estáis –dijo al fin, firme.

–Entonces hay unos quince mil doscientos veinte millones de personas en esta PR –dijo de repente Yuri. Lo miraron sorprendido–. Es fácil: si vienen trescientos mil al día, son ciento nueve coma cinco millones de nacidos cada año. Multiplicado por la esperanza de vida, que he leído que es de ciento treinta y nueve años, se obtiene el resultado.

La catedrática Vesidar sonrió.

–Te faltan algunas variables, como el porcentaje de jóvenes que no se presentan al Examen Final, los que mueren durante el Examen o la distribución de edades.

Yuri entrecerró los ojos.

–En realidad, los que mueran con catorce años estarán incluidos en la esperanza de vida. Y suponía que la distribución de edades sería homogénea en una sociedad como ésta, gracias a la medicina avanzada. –Se inclinó sobre su antebrazo a consultar unos datos–. Se presentan coma cinco ocho nueve cero cinco por uno de los que cumplen años. Eso quiere decir…

Magool soltó una exclamación.

–Eso quiere decir que cada día muere una cuarta parte de todos los que cumplen catorce años.

Conforme se internaban en la atmósfera y atravesaban las capas más altas de nubes, dejaron de ver aquellos lugares más lejanos, los polos, los océanos, Arabia. Enfilaron hacia un grueso disco azul flotante con ventanas por toda su superficie. La mayoría de su techo estaba ocupado por un gran jardín, excepto un extremo donde se elevaba una alta torre en espiral.

–Ésa es la casa del señor Fictor –indicó la catedrática Vesidar–. Allí pasaremos las últimas rotaciones antes de vuestro Examen. Tiene mucho más espacio, y un simulador mucho más potente que el que teníamos en esta nave. Os gustará.

Al acercarse fueron totalmente conscientes del enorme tamaño de la casa voladora. Yuri pulsó unos comandos en una esquina de la imagen, haciendo que surgieran números sobre ella: el disco se mantenía en el aire sin ningún esfuerzo aparente a más de ocho mil metros de altura con veintisiete metros de altura y ciento cincuenta y uno de diámetro. En el jardín hacia el que se dirigían habría cabido un campo de fútbol. La torre junto a la que aterrizaron se alzaba otros ciento cincuenta metros.

Una puerta se abrió en un extremo de la sala, mostrando el jardín sobre el que se habían posado sin que sintieran nada. La nave se había integrado formando una especie de almacén en un extremo. Adrian inspiró profundamente y sintió la ligera brisa despeinarle. No se había dado cuenta de cuánto añoraba el aire libre.

–Creía que nos faltaría oxígeno a esta altura –indicó Yuri.

–Todos los factores ambientales están controlados –explicó la catedrática mientras les precedía por un camino flanqueado por focos–. Os enseñaré vuestras habitaciones y cenaremos algo antes de dormir. Debemos coger fuerzas para las próximas rotaciones.

Atravesaron un parterre de flores variadas, ya cerrándose bajo la luz del atardecer, y se dirigieron hacia la torre, que estaba plagada de sombras y recovecos y se alzaba impresionante sobre un bosquecillo de pinos. Aunque la casa flotaba a varios miles de metros de altura, todo resultaba extrañamente silencioso. Al igual que al viajar en la nave. Ni la más mínima vibración perturbaba el ambiente.

–¿Y el señor Fictor? –preguntó Magool, girándose hacia la nave. Nadie había salido tras ellos.

Adrian supuso que, si lo que había sido la nave se había integrado con la casa, podían haber salido de ella accediendo directamente a sus pasillos y estancias exteriores en vez de pisar el exterior. Probablemente a ellos les conducían por el jardín para permitir que sus mentes primitivas se acostumbraran.

–Se nos unirá en la cena. Lleva varias rotaciones fuera y tiene asuntos que resolver. Pero quiere que os sintáis como en vuestra propia casa. Podéis usar las terminales de vuestra ropa para interactuar con todo, pedir comida, averiguar dónde estáis si os perdéis...

Yuri puso voz a la sorpresa que sentían los tres.

–¿Interactuar con la casa?

La catedrática los miró un instante, inquisitiva, y de pronto se echó a reír.

–Cierto, no estáis acostumbrados –asintió en apariencia divertida–. Os pido disculpas, resulta complicado recordar qué sabéis y qué no. Tanto en el Examen Final como en las simulaciones vuestro terminal sólo tiene poder sobre vuestra ropa o los objetos que estén en contacto directo con vosotros. Es parte de la prueba. Y, evidentemente, es a lo que os habéis acostumbrado en las últimas rotaciones. En la vida real los nanobots se comunican permanentemente, estén donde estén. Del mismo modo que podéis acceder a cualquier información, podéis configurar el mobiliario o lo que necesitéis. Hasta los niños lo saben, pero, evidentemente, vosotros no podéis saberlo si no os lo cuentan. Ahora entiendo que pulsaras sobre la pantalla para pedir información mientras descendíamos, Yuri. Os pido disculpas otra vez. Y os invito a que sigáis experimentando con vuestra ropa, debéis estar bien preparados.

No vieron al señor Fictor ni a Bulida durante el resto de la noche. Cenaron en silencio, cada uno sumido en sus pensamientos. Magool, cuya manga se había vuelto loca de nuevo aunque aseguraba que no había hecho nada, jugaba con los robots y autómatas que les sirvieron. Yuri apenas levantaba la mirada de su terminal, en apariencia decidido a memorizar la mayor cantidad de datos. Adrian también centraba su atención en su terminal, descubriendo qué podía lograr a través de ella. Un par de veces tuvo que pedir perdón por hacer que un robot se quedara quieto de repente o que la mesa cambiara de forma accidentalmente. La catedrática Vesidar les acompañaba, pero no parecía muy comunicativa y se limitaba a responder cuando le preguntaban directamente.

Sus habitaciones estaban dos niveles bajo el jardín, todas contiguas en un extremo del disco, con ventanas reales de cristal y no proyecciones. Adrian se tumbó en su cama y se dedicó a jugar con su habitación desde su terminal, al principio encendiendo y apagando las luces, haciendo aparecer sillas o lámparas, y después centrándose en la ventana. Examinó muchos objetos de los que veía brillar en la noche, aplicando zoom, resaltándolos en la oscuridad o mostrando su identificación. La mayoría eran transportes, unos como tubos alargados, otros como esferas y otros como conos deformes, grandes y pequeños. Descubrió otras casas flotantes, e incluso complejos más grandes que se mantenían en el aire como por arte de magia. Bajo ellos, donde en la Tierra de PR-3050 habría estado Bangalore, toda la India de PR-0 parecía brillar con un fulgor suave, continuo, la humanidad llenando cada hueco.

Comenzó a buscar los límites de su propia ropa. La volvió acolchada, le cambió la textura para que le recordara el pijama de lana que solía usar en su casa, se creó unos calcetines, y probó otras configuraciones. El propio sistema le impedía hacer cualquier cosa que pudiera dañarle, como estrecharse demasiado e impedirle respirar.

Antes de cerrar los ojos hizo que todas las paredes mostraran el exterior de la casa, como si flotara aislado en una habitación de cristal. Así se sentía, aislado, lejos de todo lo que conocía y amaba.

19 • Anillo Cinco

–He de confesar que estoy sorprendida –musitó Criyon observando el embarcadero hacia el que se dirigían a través del cristal que cubría el transporte.

Zuses la miró, pero no respondió. Se limitó a esperar hasta que su compañera de Escuela continuó hablando.

–Quiero decir, mírate, aquí, en el Anillo Cinco, a mitad de camino hacia la Torre. Y sólo hace una rotación y media que entraste.

La embarcación cabeceó ligeramente mientras el piloto, que había tomado el control manual, maniobraba para evitar una Burbuja de Nada claramente visible rompiendo la superficie. El piloto automático nunca la habría detectado, pero resaltaba a simple vista.

Zuses se mordió la lengua para no responder con la primera grosería que se le ocurrió. Sintió el impulso de empujarla por encima de la barandilla hacia el agua. Habría podido excusarse gracias a los movimientos de la nave. Pero hacía mucho que había aprendido que esos impulsos le causaban más problemas que beneficios, al final siempre se descubría la verdad y le repetían que debía mantener el control.

–No quiero decir que pensara que no pudieras hacerlo, es sólo... –Criyon bajó la cabeza, levemente sonrojada, azorada por sus propias palabras y sus propios pensamientos. Finalmente, le señaló la manga–. Compréndelo, a todos nos parecía muy arriesgado que te presentaras al Examen.

–Sí, a todos les sorprendería que aún estés aquí en tu cuarta rotación –replicó por fin–. Hay electrones más rápidos en el cero absoluto.

–Las cosas no son nunca como parecen, ¿verdad? –suspiró Criyon, los ojos algo húmedos–. No creo que pueda llegar al final antes de mis cinco rotaciones. Supongo que alguien vendrá a buscarme y acabaré yendo a la Academia.

Se quedaron en silencio unos instantes antes de que la rabia dentro de Zuses se apaciguara lo suficiente para darse cuenta de que su compañera sorbía por la nariz. Suspiró. Por mucho que detestara a Criyon, no podía evitar sentir empatía por su pena.

–Siempre hay muchos factores que escapan a nuestro control –recitó Zuses de memoria lo que tantas veces le habían dicho a ella y a todos los niños de Shamash–. Podemos aumentar la posibilidad, pero nunca alcanzar la seguridad absoluta. El éxito está en no ver fracasos cuando no obtenemos lo que buscamos, sino en identificar las nuevas oportunidades en los reveses, en aprender y aprovecharlos para conseguir un futuro mejor, más posible.

Criyon la dejó terminar antes de mirarla fijamente.

–Lo sé, no tienes que recordármelo –replicó dolida–. Es sólo... Lo siento. Encontrarte de nuevo me ha hecho consciente de mis propias limitaciones. Sólo necesito tiempo para aceptarlas y seguir.

–Después de la Academia puedes intentar entrar en la Universidad.

–Sabes perfectamente lo complicado que resulta.

–Pero no imposible –intentó animar Zuses, aunque ella misma no lo creía. Si lo hubiera creído, no se habría arriesgado a presentarse al Examen–. Hay muchos casos...

–Ya, ya... –interrumpió Criyon con un gesto de la mano. Volvió a mirar al embarcadero y dibujó en su cara una sonrisa forzada–. Y la energía del universo es tan infinita como las PR. Estoy orgullosa de ti, Zuses. Eres una caja de sorpresas. Tú sí puedes lograrlo.

–¿Cómo? –se sorprendió la aludida.

–Supongo que por eso existe el Examen, ¿no? No todo son los conocimientos y calificaciones que tenemos –indicó señalándose el brazo–. Igual está diseñado para detectar potenciales ocultos. O puede que sólo muestres todo lo que puedes hacer cuando te lo juegas todo. No sé... Sea lo que sea, tú eres más apta que yo.

Zuses bajó la mirada azorada por el halago. Aunque dudaba que ése fuera el motivo de que ella hubiera llegado hasta allí. No podía ser que una sola prueba valiera más que una serie de resultados, que una mala elección se impusiera a toda una vida de esfuerzos. Era otra más de las muchas injusticias que los Rectores les imponían, injusticias que deberían cambiar tarde o temprano. Volvió a recordar a su hermano, que había entrado en la Cúpula del Examen con una de las mangas más brillantes que nunca habían salido de Shamash-4, y había salido muerto. Apretó los puños y la mandíbula. Todo era posible en el Examen, demasiados “factores que escapaban” al control de los examinandos. Por eso sabía que ella podía superarlo.

–Podemos lograrlo las dos –se obligó a decir.

–Cierto. Aún no se han acabado mis cinco rotaciones, ¿no?

Observaron calladas cómo el transporte atracaba con suavidad. Los diez jóvenes que antes habían sido dos grupos pero se habían unido en uno sólo saltaron a tierra. El Anillo Seis comenzaba con una estrecha playa de arena clara tras la que se levantaba lo que parecía una gran jungla tropical, al menos donde estaban: grandes árboles cubiertos de enredaderas, con las copas tan tupidas que el sol apenas se filtraba entre sus hojas y el suelo permanecía en una penumbra verdosa. Zuses recordó la prueba que habían rechazado en la torre blanca del Anillo Cuatro, pero aquella vegetación era mucho más densa. No vieron a nadie en las cercanías.

Se internaron por un estrecho sendero que apenas tenía espacio entre los troncos para serpentear. Continuamente debían cortar ramas para hacerse camino, o esquivar gruesas raíces que se amontonaban unas sobre otras luchando por acceso al agua. Las llamadas rituales de pájaros exóticos se dejaban oír ocasionalmente. Los trajes inteligentes les refrescaban y les ayudaban con los esfuerzos, pero no podían evitar que les costara respirar en la atmósfera húmeda o el cansancio ante el ejercicio intenso. Aunque apenas habían avanzado unos cuantos cientos de metros, se reunieron a descansar en el primer claro que encontraron.

–Es como las grandes selvas de la Zona Once –indicó uno del grupo, con un color brillante en la franja de biología–. Pero hay algo diferente.

Le preguntaron a qué se refería, pero no supo identificarlo, era una sensación más que una certeza. Y, sin acceso a información a través de su consola, necesitaba más datos.

Continuaron hasta toparse con un gran cráter circular que crecía lentamente: una gigantesca Burbuja de Nada había consumido una buena parte de la vegetación y el suelo. Flotando en mitad del aire pudieron ver los cuerpos de algunos jóvenes que probablemente llevaban horas en el mismo sitio.

Acordaron que el cráter era tan grande que rodearlo les costaría demasiadas horas. Los que más rotaciones llevaban, como Criyon, sentían cómo el tiempo corría en su contra y se mostraban más preocupados por el retraso que supondría dar la vuelta completa. Una chica propuso retroceder a la embarcación, y utilizarla para volar por encima de la selva, hasta el siguiente anillo o incluso hasta la Torre de Etemenanki. Aunque no estuviera programada para volar, reconfigurarla no debía de ser demasiado costoso. La idea resultaba tan evidente que todos se culparon de que no se les hubiera ocurrido antes.

Desanduvieron sus pasos con dificultad. La vegetación había crecido para recuperar el poco espacio que le habían arrebatado a la ida, o quizá estaban regresando por un camino diferente, era difícil de determinar. El chico experto en biología les indicó que se detuvieran y guardaran silencio, escuchando. Zuses no sabía qué buscaban. Esperaron unos instantes.

–Creo que algo nos acecha –reconoció el chico–. Preparad vuestros trajes para defenderos de un ataque repentino.

–¿Qué tipo de animales puede haber en este entorno? –preguntó Criyon mientras empezaba a teclear en su antebrazo.

–Jaguares y simios, pero lo más peligroso serían serpientes, escorpiones y tarántulas. Siempre que sigamos lejos del agua.

Zuses miró instintivamente hacia arriba y allí vio varios pequeños primates de pelo oscuro, posados tranquilamente en las ramas, observándolos sin moverse. Todos mostraban unos mechones de pelo claro a los lados de la cabeza.

–¿Simios como esos? –preguntó.

Ambos grupos de homínidos, humanos y titís, se observaron mutuamente.

–Titís –identificó el chico–. Son territoriales pero no suelen atacar si no son atacados. Lo mejor que podemos hacer es continuar nuestro camino. Si no nos perciben como una amenaza, es posible que...

Varios monos empezaron a descender de rama en rama, casi sin hacer ruido. Zuses, que nunca había visto un simio al natural, sintió el instinto primario de huir, pero lo contuvo, sabiendo que dependiendo de la amenaza aquella no era siempre la mejor solución. Miró al chico qué más parecía saber sobre ellos, buscando alguna pista. Vio que su cara estaba tranquila, y eso la calmó.

Los monos llegaron al suelo y se pusieron en círculo, rodeándolos. Otros más descendieron y se situaron junto a sus compañeros, cerrando filas. Les estaban encerrando.

–Esto es muy raro –señaló el chico experto–. Están demasiado callados... Y esas miradas no son normales.

Efectivamente, eran miradas frías, sin sentimiento. Un escalofrío recorrió la espalda de Zuses al observarlas. Los jóvenes retrocedieron, alejándose de los animales que seguían observándoles, reuniéndose en un círculo espalda con espalda.

De repente ocurrió lo más raro que había visto hasta entonces: por detrás de los monos apareció una gran cantidad de tarántulas gigantes, negras y marrones, mayores que una mano y cubiertas de pelo.

–¡Por las paradojas de Zenón! ¿Qué tipo de prueba es esta?

Una tarántula pegó un salto que parecía imposible y cayó sobre la cabeza de uno de los monos. Observaron estupefactos cómo la tarántula levantaba los colmillos y los clavaba en mitad de la frente de su víctima, que sencillamente desapareció, dejó de estar allí. Pero la tarántula no cayó el suelo, sino que se quedó donde estaba, como flotando en el aire, su mandíbula desapareciendo en la nada. En la Nada que había surgido en vez del tití desaparecido.

Después vino el caos. Todos los jóvenes se lanzaron a la carrera, buscando un hueco para atravesar el círculo de monos. Los titís comenzaron a moverse frenéticos para atraparlos. Zuses buscó un hueco entre dos y saltó por encima, impulsándose todo lo alto que pudo con la ayuda del traje y cayendo al otro lado. Otros no tuvieron tanta suerte, y con un leve roce de uno de los monos, que desaparecía al tocarles, la parte de su cuerpo que había sido alcanzada, un pie, una rodilla, un costado, se quedaba anclada sin posibilidad de liberarse. Zuses no se detuvo, intentó orientarse hacia dónde estuviera la embarcación y siguió corriendo. Si hubiera mirado sobre su hombro, habría visto cómo las tarántulas atacaban a los monos, y con cada ataque se creaba una nueva Burbuja de Nada que crecía consumiendo a la araña poco a poco, pero quedaba un simio menos persiguiéndoles.

Sentía las ramas arañándole la cara expuesta a los latigazos. Sintió dolor, pero siguió adelante. Sus pies se enredaron con las ramas, tropezó y cayó, se levantó como pudo y continuó cojeando lo más deprisa que podía. Escuchaba los gritos de sus compañeros y veía por el Psicosín cómo algunos de ellos eran atrapados y dejaban de correr, pero no le importaba, su instinto de supervivencia estaba por encima de todo lo demás. Sorteó a los animales que salían a su encuentro, preguntando si estarían hechos de Nada, deseando que no la alcanzaran. Dejó atrás pájaros, caimanes, otros tipos de simios y de insectos y octópodos enzarzándose en combates que terminaban con el primer contacto, con unos mostrando su verdadera naturaleza y otros siendo consumidos por la Nada.

Casi cayó al agua cuando alcanzó el final de la vegetación. Buscó la nave alrededor, y la encontró a su derecha. Algunos examinandos ya habían llegado hasta ella. Corrió por la arena desesperada, chillando para que no se marcharan sin ella. Sólo descansó cuando estuvo dentro del transporte y se dejó caer sobre el suelo, resollando.

–Mirad –dijo alguien.

No necesitó levantar la vista para ver una gran línea de hormigas rojas formándose en la playa, entre la selva y donde ellos estaban.

–¿Alguien entiende qué está ocurriendo? –preguntó una voz que Zuses reconoció como Criyon. A pesar de lo antipática que le resultaba, se alegró de saber que también había logrado escapar. Había perdido muchos compañeros últimamente.

–Nos vamos –dijo alguien, y el transporte comenzó a alejarse de la tierra, de regreso al Anillo Cinco.

–Espera, falta gente –pidió alguien. Por el Psicosín podían ver que algunos de sus compañeros aún estaban libres, pero ya no cabía ninguna posibilidad de que pudieran llegar hasta ellos.

Desde la distancia, vieron a los monos titís surgir entre la vegetación y correr hacia el agua, pero cuando pasaban sobre las hormigas eran mordidos y desaparecían. Pronto resultó evidente que una barrera de Burbujas de Nada se había formado en la playa, cortando totalmente el regreso al Anillo Seis. Las Burbujas crecieron y se unieron, y vieron cómo consumían la arena y la tierra bajo ellas, y crecían hacia el agua.

Ya no tenía ningún objeto seguir esperando.

Alguien soltó un grito de alegría y el transporte se elevó lentamente por encima del agua, que chorreó desde sus laterales. Zuses se acercó al cristal y miró hacia abajo, sintiéndose aliviada. Ascendieron suavemente por encima de las copas de los árboles, cuya superficie estaba rota en varios sitios por agujeros de Nada. Más allá de la selva, distinguieron cuatro franjas más, círculos concéntricos de colores marrón, negro, rojo y, el último, multicolor. Pero Zuses sólo tuvo ojos para la gran Torre que parecía más cerca que nunca.

–Puede que sí superes el Examen antes de tu quinta rotación –le dijo a Criyon, sonriendo de alegría más por ella misma que por su compañera.

Criyon asintió, sus ojos brillaban. Observó el cielo, donde la tarde avanzaba. Efectivamente, quedaba poco tiempo en su reloj de examinanda.

–¿Crees que podremos llegar volando hasta ella? –musitó, una parte de ella resistiéndose a creerlo tras todas las dificultades–. ¿Saltándonos todos los Anillos? Eso debería ir contra el Examen.

–Lo averiguaremos.

Contemplaron las copas de las palmas, los árboles cargueros, las olmedias y el resto de plantas que iban dejando atrás. El piloto, el mismo que les había guiado a través del agua, evitaba con habilidad el espacio encima de cada uno de los claros que marcaban las Burbujas de Nada, hacia las que se escapaban inevitablemente los ojos de los examinandos. Dejaron atrás el claro que se había creado tras el ataque de los monos, donde flotaban los que habían sido sus compañeros. Pero encontraron muchos más, como una plaga, y algunos seguían creciendo, uniéndose entre sí, consumiéndolo todo.

–Hay algo que no entiendo –meditó Criyon de repente–. Todos con los que he hablado creen que la Nada es una prueba. Pero empezó en un momento determinado, antes no ocurría, a cada uno nos pilló en un Anillo diferente.

–¿Y? –se extrañó Zuses, los ojos fijos en la Torre ante ellos.

–¿Y los que aún no han entrado? ¿Qué se van a encontrar cuando lleguen aquí? No podrán atravesar esa playa que acabamos de dejar, por esta zona la selva es totalmente inaccesible.

–Supongo que todo volverá a comenzar en algún momento –reflexionó Zuses–. Los catedráticos harán algo, y todo volverá a estar como al principio, y los que vengan detrás de nosotros lo encontrarán como nosotros lo encontramos. No soy catedrática..., todavía. No conozco todas las respuestas.

–¿Cuándo? –continuó Criyon–. Siempre hay gente entrando. El Anillo Uno debería estar cada vez más lleno de gente atrapada.

–Quizás va por sectores, ahora todos entramos por unas puertas, y mientras rehacen este sector la gente entre por otras.

Criyon no parecía muy convencida por la explicación, pero tuvo que dejar de pensar en ese tema cuando alguien dio la voz de alarma y les hizo fijarse en los claros en la selva. Mientras miraban, algo nuevo ocurrió: los jóvenes que flotaban en mitad de la Nada comenzaron a desaparecer.

–Esto es más raro que un fotón con masa –reconoció Zuses, sin dar crédito a lo que veía.

–Creo que la pregunta no es por qué desaparecen ahora, sino por qué no desaparecían antes –sugirió alguien, causando más incertidumbre.

Criyon les sugirió que tomaran más altura, y todos aprobaron la propuesta, deseosos de alejarse de aquellos terrores. Se elevaron tanto que podían ver el exterior de Ciudad Esperanza, las construcciones, la vegetación, los transportes llegando con aquellos que se iban a presentar al Examen, y al fondo los dos ríos.

–Estabas equivocada –señaló Criyon a Zuses, indicando todo el interior de la Cúpula del Examen.

Efectivamente, por toda la circunferencia se veían aquellos inconfundibles puntos redondos que dejaba la Nada donde aparecía. No existía ningún Anillo ni sector que no se librara de esa plaga. Zuses sintió renacer en su interior la animadversión hacia su sabihonda compañera, que, como siempre, debía tener razón al final. “Estabas equivocada”, repitió con retintín en su interior.

–¡Qué más da! –respondió tajante–. Ya no tenemos que preocuparnos de eso, ni de más pruebas. Vamos a llegar al final tranquilamente en este transporte, superaremos el Examen e iremos a la Universidad Planetaria. Y podremos hacer lo que queramos. Todo lo demás, da igual.

20 • Casa de Fictor

Yuri y Adrian esperaban sentados a que les llamaran. Magool se había ofrecido voluntaria para ser la primera en recibir la cirugía. En realidad, cirugía no parecía ser la palabra adecuada, pero era la que la traducción automática había sugerido.

Para poder presentarse al Examen Final haciéndose pasar por sus dobles, debían eliminar pequeñas imperfecciones que la ciencia de Shamash había superado hacía tiempo. Aunque quizá pequeñas no fuera tampoco el adjetivo adecuado. La intervención borraría de su cuerpo cicatrices, pecas, manchas, granos y arrugas, igualaría sus cejas y enderezaría sus narices, entre otros cambios estéticos. Pero lo importante lo llevaría a cabo bajo la piel: desde reemplazar la mayoría de las bacterias estomacales que tenían por otras acordes a las que existían en aquella realidad, hasta una corrección total de la forma ocular o reparaciones óseo-musculares a nivel molecular. “Detalles sin importancia”, había aclarado la catedrática Vesidar.

Algunos términos le ponían los pelos como escarpias. Se podían imaginar cómo limpiarían todos sus conductos interiores, incluyendo vasos sanguíneos, sistemas linfático y endocrino, o la limpieza de toxinas en las mucosas pulmonares. Podían especular sobre lo complicada que podía ser la optimización del recorrido del tracto digestivo. Pero aquella ciencia estaba demasiado avanzada. ¿Cómo reestructurarían los circuitos neuronales y los espacios sinápticos para mejorar su rendimiento? ¿Cómo corregirían desviaciones genéticas celulares y mitocondriales por todo su organismo sin interferir en la evolución, como defendían que hacían?

Además, después de la cirugía les darían un Psicosín real a cada uno, y tendrían que llevarlo en todo momento para acostumbrarse, cuando comieran, entrenaran, descansaran, o sencillamente no hicieran nada. Sólo les habían dado permiso para dejar de usarlo mientras durmieran. La catedrática les había garantizado que la experiencia en las simulaciones les ayudaría, que no tendrían tantas náuseas o mareos. También aseguraba que el resultado de la cirugía dejaría sus cuerpos mucho mejor, y podrían adaptarse más deprisa. Pero Adrian no podía evitar recordar lo mal que lo había pasado con el Psicosín virtual y no estaba seguro de poder acostumbrarse deprisa a uno real. Aunque, se repetía, no tenía opción si quería superar el Examen.

Intentaba no pensar en todo aquello, aunque pasados unos minutos volvía a preocuparse.

–Lleva media hora –observó en voz alta, consultando por enésima vez su antebrazo.

No había conseguido acostumbrarse a la manera de medir el tiempo de Shamash, y finalmente se había programado un reloj convencional, con sus veinticuatro horas.

Yuri asintió.

–No debería quedarle mucho.

Aguardaron en silencio. Adrian se concentraba en el recuerdo de su madre para darse fuerzas. Si eran capaces de realizar todo aquello, la promesa del señor Fictor de sanarla no eran sólo palabras vacías. Ese pensamiento atenuaba sus temores y los reemplazaba por esperanzas.

Magool salió finalmente, tirándose de la manga defectuosa del traje. La observaron con detenimiento, buscando cambios en su apariencia. Y lo primero que les llamó la atención fue que caminaba tambaleándose un poco, como si no se mantuviera en equilibrio. Se acercó a ellos.

–¿Cómo te sientes? –le preguntaron.

–Diferente –dijo tras un momento de duda en el que gesticuló bastante–. Pero bien. Creo.

–¿Quién quiere ser el siguiente? –preguntó Bulida desde la puerta abierta en la pared hacia la habitación de al lado.

Yuri y Adrian se miraron.

–¿Quieres ir tú? –preguntó Adrian.

–Ve tú –respondió Yuri, señalando su terminal llena de datos y sonriendo.

Adrian se levantó, miró una última vez a Magool, que le dedicó una sonrisa amplia y blanca, y siguió a Bulida. No esperaba encontrar una sala llena de aparatos médicos como los que conocía, pero lo que encontró no era lo que esperaba: sólo una cama estrecha, estilo diván, y grandes pantallas en las paredes, llenas de gráficas y datos, aunque en ese momento todo eran líneas planas y ceros escritos en la Lengua Reglada.

–Túmbate –pidió Bulida.

Sintió cómo la forma de la cama se adaptaba a su espalda y sus brazos hasta que estuvo tan cómodo como si estuviera en una nube. Su traje inteligente creció por detrás de su cuello, envolviendo su cabeza lentamente, cubriendo sus mejillas, su nariz, aunque no le tapó los ojos ni la boca. Giró la cabeza para mirar a las pantallas, donde habían empezado a aparecer números, a oscilar gráficas, a dibujarse círculos de porcentajes, a representarse lo que claramente eran sus órganos internos. Bulida los miraba con interés.

–¿Ya hemos empezado?

–No, todavía no –respondió Bulida escribiendo algo en su antebrazo. Le miró, y debió de notar lo tenso que estaba–. No duele en absoluto, pero si quieres puedo dormirte.

Adrian negó.

–Quiero enterarme de todo.

Bulida asintió.

–Mira esta pantalla, en breve verás cómo aparece la lista de operaciones que se van a realizar, con el porcentaje de éxito. Cuando pulse este botón, sentirás un pequeño cosquilleo en tu piel, por todo el cuerpo. Nada importante. Donde más molesto resulta, creo, es por dentro del oído. Resiste la tentación de rascarte, lo que notarás es la entrada de los nanobots dentro de tu organismo. Terminará pronto.

–¿Entran por los oídos?

–Por prácticamente cualquier orificio, en realidad, pero ése es el que más te puede llamar la atención por la cantidad. Vamos a empezar.

Adrian sintió que todo su cuerpo vibraba, como en uno de esos sillones con masaje que había probado. No sintió ninguna molestia grave, pero sí le picó la nariz y la entrepierna durante un instante tan breve que, entre tanta sensación, tuvo que preguntarse si había sido real.

–No duele porque los nanobots se encargan de dormir y despertar cada sensor nervioso que pudiera verse afectado por su trabajo. Son limpios y seguros.

–¿Eres médico? –preguntó Adrian, recordando la conversación que había tenido con Yuri.

–¿Catedrático en biología? –tradujo de regreso la respuesta de Bulida, de lo que Adrian aprendió que así era como llamaban a los médicos, aunque parecía una profesión mucho más amplia–. No, no lo soy. Esta tarea es muy sencilla, no es necesario que la supervise ningún catedrático. Los procedimientos y los niveles de seguridad están muy comprobados.

–¿Eres el mayordomo del señor Fictor? –insistió.

–Curiosa palabra: Sirviente –pareció saborearla. La consultó en su antebrazo y sonrió con la definición. Aunque no era la que había usado Adrian, de nuevo entendió que era una cuestión de traducción no exacta entre su lengua y la de Bulida–. Es una palabra muy arcaica. Hace eras que no se utiliza. Es curioso que se incluyera en la Lengua Reglada.

»No soy el sirviente del señor Fictor. Soy Técnico Especialista y trabajo para el Rectorado de Sociología. Mi trabajo consiste en ayudar al señor Fictor y asistirle en lo que necesite, y he de confesar que estoy muy contento con mi asignación, es un gran hombre al que me gusta ayudar. El señor Fictor creció en un entorno complicado del que guarda algunas costumbres extrañas, que a mí no me importa seguir. Supongo que por eso creías que le servía. Pero en Shamash las lealtades están con el bien común: todos trabajamos por la humanidad. Incluido el señor Fictor, a su manera incomprendida.

Adrian meditó la respuesta, obligándose a ignorar los millones de nanobots que se movían por el interior de su cuerpo haciendo y deshaciendo a su antojo. Recordó el plan del señor Fictor en el que participaban, y su discrepancia con el Consejo de Rectores. Por el bien de la humanidad.

Se fijó en las pantallas. Una mostraba representaciones fotorrealistas de diferentes órganos de su cuerpo: los riñones, el aparato digestivo, los pulmones, el esqueleto, su cerebro. Sobre cada uno de ellos se movían torrentes de puntos rojos, formando líneas, manchas. Se preguntó si podría ver algo más. Intentó levantar el brazo izquierdo para alcanzar su terminal, pero no pudo. Bulida se percató de ello.

–Tranquilo, es normal. Es posible que varias neuronas motoras estén siendo reparadas. En unos minutos deberías recuperar la movilidad. Si sientes un cosquilleo cuando salgas de aquí, o si tienes la sensación de que hay algo diferente pero no sabes identificar qué, no temas. Tu cuerpo tiene que acostumbrarse a sí mismo. Le costará varias horas. El sueño de esta noche ayudará mucho y por la mañana todo volverá a la normalidad. Excepto, claro, que muchas cosas serán diferentes. Sentirás que tus reflejos son más rápidos, y quizá te notes algo más fuerte.

–¿Seguiré siendo yo? –preguntó Adrian en voz alta.

Bulida meditó la respuesta un momento.

–Por supuesto. En vuestra PR la cirugía es mucho más rudimentaria, pero nadie deja de ser quien es porque le cambien el corazón por otro, ¿no?

–Bueno... Hay historias, mitos, temores...

Bulida pareció extrañarse y consultó algo en su antebrazo. Sonrió divertido.

–Ya veo. Curiosa teoría, es fascinante lo que inventa la ignorancia por llenar sus vacíos. Pero tú eres un chico formado y culto, seguro que no eres de los que crees que el alma de un donante puede poseer al receptor, ¿verdad? Además, aquí no hay donante. Lo más parecido que podría ocurrir es que los nanobots tomaran control de tu cuerpo, o que quien ha programado los nanobots los usara para modificarte de un modo que se adaptara a sus necesidades. No te voy a engañar, la tecnología lo permitiría. Y es algo que pasó hace varios cientos de órbitas, cuando el procedimiento no estaba tan perfeccionado. Hubo accidentes, sí. Hubo abusos. Pero ya no los hay. Todo está preparado para evitarlo. Si yo mismo quisiera eliminar un recuerdo tuyo, no podría. Necesitaría un permiso especial del Rectorado.

Adrian asintió, sin saber si sentirse más o menos seguro. Volvió a fijarse en el dibujo de su cerebro. Sin lugar a dudas, aquella tecnología podía curar a su madre. Sonrió esperanzado. Vio que la miríada de puntos rojos se concentraba en su lóbulo frontal.

–¿Qué está...

...ocurriendo? –preguntó.

–Bueno, ya hemos acabado –estaba diciendo Bulida comprobando los diferentes valores que aparecían en las pantallas de la pared–. Te has quedado inconsciente. Era una reparación muy profunda, y es normal que tu consciencia sea desactivada mientras se optimiza. Ahora todas tus constantes y variables vitales son correctas. ¿Cómo te sientes?

Pestañeó sorprendido.

–Bien..., creo –dijo dubitativo, o intentó decir, porque era como si su boca no fuera suya.

–Perfecto. Los nanobots seguirán dentro de tu organismo durante varias rotaciones, pero cuando regreses a tu PR los irás eliminando poco a poco. Si te quedaras aquí, sería diferente. Puedes levantarte.

Se sentó con cuidado, con el diván transformándose a su alrededor para ayudarle. Sintió que le fallaba el equilibrio, o más bien tenía demasiado equilibrio. Dio algunos pasos temerosos.

–Te acostumbrarás en seguida. Intenta descansar.

Asintió y regresó donde Yuri y Magool estaban esperando. Le miraron con interés. Él avanzó torpemente hacia donde había estado sentado antes, sin recordar que se podía dejar caer en cualquier sitio.

–Parece que estás más delgado –señaló Yuri–. Vaya tratamiento de adelgazamiento más milagroso. Y te mueves raro. ¿Caminas más erguido?

Adrian se encogió de hombros, no estaba seguro de nada de lo que hacía.

–Es tu turno.

El chico ruso introdujo unos comandos en su consola y se levantó tranquilamente.

–¿Algún consejo? –preguntó seriamente.

Adrian lo pensó un momento. Miró a Magool, que tenía la cabeza baja.

–Realmente no. No hay que hacer nada.

Se sentó. Sentía la cabeza confusa. Cuando intentaba mover un brazo, una pierna, algo, no siempre lograba lo que quería. A veces lo desplazaba más de lo esperado, a veces se quedaba corto. Y las ideas le fluían a cientos, miles, todas a la vez, aturullándole. Cerró los ojos y se intentó relajar, vaciar la cabeza, esperando que pasara el torbellino. A su lado, Magool permanecía en silencio, la cabeza caída hacia delante, quizá dormida, quizá experimentando lo mismo que él.

Unos minutos después una idea se impuso al resto. Comenzó a introducir comandos en su antebrazo, cometiendo muchos errores al principio pero retomando el control de su cuerpo poco a poco. Cuando Yuri salió media hora más tarde, le encontró haciendo pruebas. Había recrecido el cuello de su traje hasta su labio superior, tapándole la boca.

–No ha sido difícil en absoluto –anunció Yuri, trastrabillando. Estuvo a punto de caer, pero una especie de barandilla creció desde el suelo en el punto exacto para que se agarrara a ella. La miraron sorprendidos a pesar de que iban acostumbrándose a las apariciones de muebles. El chico ruso observó el extraño aspecto de Adrian–. ¿Qué estás haciendo?

–He tenido una idea –anunció Adrian–, algo que nos ayudará a superar mejor el Examen Final. He programado el traje para que aproveche los nanobots que nos han metido y que están en todo nuestro cuerpo, también en nuestro cerebro, para leer nuestras mentes y hablar en nuestro nombre. En realidad no sabía si sería posible, quiero decir que en nuestra PR la neurología no ha avanzado lo suficiente. Pero aquí sí han mapeado el cerebro lo suficiente.

Yuri le observó con admiración.

–Es una idea impresionante. ¿Y lo has conseguido?

–Espera un instante –sonrió Adrian satisfecho, y pulsó algo en su terminal.

“Ahora está hablando mi traje por mí. Seguramente tú lo escuches en ruso igualmente, pero debería estar hablando en la Lengua Reglada de Shamash. Me pica la oreja. Eso no lo quería decir. Pestañea. Pestañea. Traga saliva. ¡Mierda!”

Se descubrió la boca tirando de ella hacia abajo. La tela se encogió automáticamente respondiendo a su gesto.

–Aún necesita algunos ajustes, pero creo que para los ejercicios de mañana podría estar listo. De esa manera, no perderemos tiempo escribiendo cada frase que queremos decir. ¿Qué te parece?

–Espectacular –reconoció Magool que había abierto los ojos al oírles hablar–. Vamos a ser ventrílocuos.

Adrian sonrió orgulloso de su obra.

–La tecnología de esta realidad es espectacular. Piénsalo, con estos trajes inteligentes podríamos ser superhéroes, podríamos ser los más grandes.

Bulida salió en ese momento del laboratorio y les interrumpió sin prestar atención a lo que hablaban.

–Es el momento de probar el Psicosín –anunció–. ¿Quién quiere ser el primero?

21 • Anillo Ocho

El aire les golpeaba con fuerza mientras se precipitaban sin remedio hacia el suelo, donde les esperaba la superficie cobriza sin ningún tipo de relieve que cubría el Anillo Ocho. Zuses mantuvo la calma y tecleó en su consola. Unas membranas unieron sus mangas con su cuerpo y sus piernas entre sí. Extendió los brazos y planeó.

Por el Psicosín podía ver a sus compañeros haciendo lo mismo. Sobre ellos, lo que quedaba de su transporte iba desapareciendo en una Burbuja de Nada que había surgido después de que una bandada de pájaros les embistiera.

Habían estado tan cerca, pero de repente estaban tan lejos... Gritó de frustración, dejando que el viento se llevara su voz y su rabia lejos.

–Hagamos un círculo –propuso Criyon–. Podremos controlar la caída mejor.

Zuses sintió ganas de mandarla a ordenar ácidos desoxirribonucleicos, pero el resto del grupo aceptó la idea. Se les unió refunfuñando y maniobraron para acercarse unos a otros.

Uno de ellos frenó instantáneamente como si hubiera chocado con algo invisible y se quedó atrás, suspendido en mitad del aire.

–Me ha golpeado algo en la espalda –le oyeron gritar mientras lo dejaban atrás.

Una bandada de pájaros bajaba en picado tras ellos. Zuses maldijo y plegó sus brazos para ganar velocidad, rompiendo el círculo y dejando atrás a sus compañeros. El Psicosín le mostró cómo iban siendo alcanzados uno tras otro por aquellos animales suicidas que se convertían en Nada y los clavaban en donde estaban, desafiando la gravedad.

–¡Zuses! –gritó Criyon detrás de ella–. Recuerda que tienes que frenar a tiempo o te matarás con el golpe.

Separó un poco los brazos y volvió a planear, pero sin dejar de acercarse al suelo. Se fijó en algo que desde la altura no había sido capaz de distinguir: en la roja superficie bajo ella había dibujado claramente un círculo rojo que marcaba el perímetro del agujero dejado por una Burbuja. Y caían directamente hacia él.

–¡Zenón! –maldijo, abriendo del todo las alas para recuperar el control y alejarse–. ¡Planead hacia otro sitio! ¡Zenón, Zenón, Zenón, Zenón...!

No sintió nada cuando tocó la superficie invisible de la Burbuja, ningún impacto, ningún dolor. Su cuerpo frenó de golpe y quedó tumbado sobre ella, completamente paralizado. No podía pestañear, ni mover los labios. Logró mover la espalda un poco, pero de nada le servía. Se sorprendió al darse cuenta de que no estaba respirando, pero no le ardían los pulmones. ¿Se le habría metido algo dentro?

Todos habían sido atrapados, algunos en plena caída, otros a pocos metros del suelo. Criyon estaba a unos metros de ella, podía verla por el rabillo del ojo. No se movía, como si estuviera muerta. Todos veían lo que los demás, pero sólo algunos podían seguir hablando, aquellos cuya cabeza aún no estaba dentro de la Nada. Les oyeron sollozar, quejarse, protestar. A Zuses le habría gustado unirse a ellos, gritar, maldecir con los peores juramentos que conocía. Habría llorado de rabia, si sus lacrimales hubieran funcionado. Estaba tan cerca de su objetivo, a tan sólo dos Anillos de distancia, y se le arrebataba todo.

Algunos enlaces de Psicosín empezaron a perderse, aquellos que eran completamente rodeados por la Nada y desaparecían. Con una calma tan fría que le sorprendió, Zuses se preparó para lo inevitable. No podía sentir cómo la Burbuja la envolvía, pero sabía que en cualquier momento llegaría el final.

Al menos, pensó con un amargo regusto, tampoco Criyon superaría el Examen. Después rectificó. Por muy antipática que le resultara, tampoco su compañera se merecía aquel final. El Examen no era justo.

Todo transcurrió en un suspiro. En un momento veía el suelo de cobre varios metros bajo ella, y después veía un techo verde y naranja sobre ella. No hubo ningún lapso, y si lo hubo no lo percibió. Su cuerpo podía moverse, sus párpados pestañear, sus pulmones llenarse de aire.

Se incorporó y miró a su alrededor. Estaba en una gran sala de al menos veinte metros de largo, llena de jóvenes reunidos en pequeños grupos. Parecía muy antigua, las paredes formadas de ladrillos cocidos, pintados con varios colores y figuras. La luz provenía de unas lámparas incrustadas a intervalos en las paredes. En un extremo vio una especie de puerta de hierro u otro metal, aunque estaba cerrada. Le sonaba haber estudiado sobre una sala como ésa, pero no lograba recordar dónde; o estaba en un edificio famoso, o en una imitación.

–¿Zuses? –preguntó una voz conocida cerca de ella–. ¡Tiempo perfecto, Zuses!

Se incorporó y miró a quien le saludaba. Se trataba de Baaf, el joven del primer grupo con el que había estado, el grupo que les había abandonado en el Anillo Dos.

–¿Dónde estamos? –preguntó desorientada.

–No lo sabemos con seguridad –reconoció Baaf, agachándose a su lado–. Hay algunas teorías, pero no tenemos acceso a datos para contrastarlas. La más aceptada es que estamos dentro de la Torre de Etemenanki. Esos diseños de las paredes representan a las antiguas deidades. Debemos estar en uno de los niveles inferiores, los originales. Creo que durante los primeros siglos del cuarto milenio se usaron como prisión.

–¿Dentro de...?

Si eso era cierto, habían superado el Examen Final, estaban en el objetivo que debían alcanzar para ser aceptados en la Universidad.

–Pero estamos atrapados –matizó Baaf, como si pudiera leer su pensamiento–. No podemos salir de aquí. Hemos hablado con otros a gritos, parece que hay otras habitaciones como ésta, y todos están atrapados. ¿Hasta dónde llegaste? Antes de que te pillara la Nada.

–Hasta el Anillo Ocho –reconoció mientras se levantaba. Pudo ver la sorpresa en la cara del joven. Por supuesto, no le iba a decir cómo habían sobrevolado Anillos eludiendo pruebas–. ¿Y ahora qué hacemos?

–Nadie lo sabe. Bueno, todos sabemos mucho sobre las pruebas del Examen, pero nadie sabe nada sobre lo que ocurre después. Pensábamos que habría una puerta y un Rector esperando detrás, o algo así. Ninguno se esperaba esto. Ven, el resto del grupo también está aquí, aunque sólo llegamos hasta el Anillo Cuatro.

–Todo aquí es una prueba –dijo una voz conocida detrás de ellos.

Zuses se giró sobresaltada y no pudo evitar sonreír al ver a Addu sentado cerca, concentrado en su consola. Sin saber por qué, le dio un fuerte abrazo, que el chico aceptó sin devolvérselo. Le sorprendió ver a su lado a Shona, el chico que había sido capturado por la Nada en la prueba submarina mientras estaba obsesionado por cómo detectarla.

–¿Y tu hermana? –le preguntó a Addu.

–Creo que está en otra celda, por llamarlas con corrección. Pero no he podido hablar con ella. He intentado localizarla por el Psicosín, pero parece que aquí no funcionan. Lo que tiene un poco de sentido –concluyó, antes de volver a enfrascarse en su consola y lo que estuviera haciendo.

–Ven, Zuses –llamó Baaf.

La condujo hasta Dorio, Rimpal y todos los demás, que se alegraron de verla a pesar de que la habían abandonado. Fue Dorio quien sacó el tema y se la llevó aparte para pedirle disculpas. Aunque Zuses no les había perdonado, tras pasar algo de tiempo con Adad podía comprender que lo hubieran hecho para librarse de él. Aunque siempre le habían enseñado las ventajas del trabajo en equipo, dentro de ella siempre había estado segura de que a veces se tenía que dejar a alguien de lado para poder progresar. Siempre había sentido que ella era la que sobraba, aunque sus compañeros le dieran tareas. y había podido comprobar que, lejos de las simulaciones de entrenamiento, cuando el futuro estaba realmente en juego, no habían vacilado a la hora de tomar la decisión.

La historia de todos era muy parecida, y siempre acababa igual, siendo atrapados por la Nada en un lugar o en otro. Según le contaron y comprobó poco después, los examinandos aparecían en aquella prisión de repente, como si fueran teletransportados, aunque físicamente no era posible sin el uso de singularidades, y allí no parecía haber ninguna singularidad. Aunque también sabían que existían tecnologías que no conocían, y quizá aquella fuera una de ellas. Como en una ocasión había dicho el gran ingeniero Pianjy: “Los milagros son sólo nuevas metas a explicar científicamente”⁸.

–Si lo piensas, no tiene sentido que nadie muera en el Examen –compartía Dorio con todos los que la querían escuchar–. Es lo que siempre nos han contado, pero igual era una parte de la prueba: que creamos que estamos arriesgando nuestra vida a cambio del conocimiento. De esa manera, los Rectores pueden estar seguros de nuestro compromiso. Puede que no seamos todos válidos para la Universidad, pero la sociedad estaría desperdiciando mucha capacidad si nos dejara morir.

–¿Y qué será de nosotros? –preguntó Baaf.

–Lo más lógico sería que nos mandaran a la Academia –propuso Dorio.

–Pero hemos visto a muchos morir de manera horrible –replicó Baaf–. Luerane, Zarra... Y no están aquí.

Zuses los recordaba perfectamente, la escena de sus cuerpos siendo cubiertos por los insectoides que los iban a devorar la acompañaría siempre. Era imposible que nadie sobreviviera a eso.

Zuses les dejó con la discusión, interesada más en su propio futuro que en el de antiguos compañeros, y recorrió la habitación. No sólo faltaba Karagal, también muchos otros jóvenes con los que había coincidido: Criyon, Gizika y tantos de los que no se había aprendido el nombre. Se alegró cuando encontró a Haia con su sonrisa perturbadora, pero le dio vergüenza darle un abrazo, no le pareció apropiado. Según contó, acababa de aparecer. Addu se alegró al escuchar que Karagal aún seguía fuera, luchando por llegar al final del Examen.

Examinó la puerta de salida, como todos habían hecho en un momento u otro. Era una tecnología muy arcaica: grandes barrotes de hierro y una cerradura mecánica de grandes engranajes. Coincidía con la idea de que estuvieran en una prisión del cuarto milenio, conservada a través de las órbitas por su valor histórico. A los nanobots del traje de cualquiera de ellos les debería resultar sencillo desbaratar la cerradura, o soltar los goznes, pero cuando lo intentaban no conseguían ningún resultado. Las consolas de sus antebrazos indicaban que la cerradura era más avanzada de lo que parecía: posiblemente contenía nanobots mezclados con el hierro y, aunque pareciera simple, era tan complicada como cualquier cerrojo actual.

Tras darse por vencida, se dejó caer con Haia junto a Addu y Shona, que seguían inmersos en sus cálculos. Parecía haber surgido una profunda amistad entre ambos.

–Supongo que sólo podemos esperar –suspiró Haia, tumbándose en el suelo en la misma posición en la que lo habían encontrado en aquella fuente del Anillo Dos. Se incorporó como un resorte al descubrir que un nuevo joven acababa de aparecer de la nada.

–No me importa –replicó Zuses–. Estamos vivos. Aún no ha terminado el Examen. Aún podemos hacer algo. ¿Verdad, Addu?

El aludido levantó un instante la cabeza y la miró fijamente, inmerso en sus pensamientos. Después recorrió con la mirada la sala y sus ocupantes.

–La mayoría parece pensar como Haia, aquí presente. Están acostumbrados a que alguien les señale los problemas, a que un adulto controle la situación y les indique cuándo están ante un acertijo o una prueba. Aquí nadie les dice nada, y se sientan a esperar.

–Es una muy buena manera de tenernos controlados –añadió Shona–. Nos han traído a nuestro objetivo. ¿Dónde vamos a ir después?

–Yo quiero hacer algo –se defendió Zuses–, pero el único problema que veo es cómo salir de aquí, y no veo la manera, ni tenemos los medios...

–Yo veo otro problema –intervino Haia–: ¿qué pasará cuando no quepa nadie más y siga apareciendo más y más gente?

–La clave es la Nada –anunció Shona, que seguía con su obsesión.

–Tenemos una teoría –explicó Addu–. La Nada no es Nada. Todos habéis visto cómo se mueve, cómo se camufla como personas y animales, cómo parece razonar y nos persigue para atraparnos. Allí hay algo, algo que consume la materia, algo que nos aprisiona, algo que no se deja ver ni detectar. Algo que desafía la gravedad, que cambia de forma...

–Algo que nos trae aquí –añadió Shona–. Automáticamente. Para lo que necesita usar singularidades. ¿No resulta evidente?

–Nanobots –completó Zuses, recordando la conversación que había tenido con Criyon. Miró fijamente a Addu–. Pero entonces todo es parte del Examen, todo es una prueba, como decías.

El aludido asintió sonriente, pero Shona frunció el cejo.

–No estoy tan seguro –sentenció misteriosamente.

–Aquí el amigo cree que son nanobots fuera de control.

–Eso es absurdo –se rio Haia–. Hace más de mil órbitas que no pasa algo así. Los nanobots no piensan, obedecen.

–Dejad que os lo explique –interrumpió Shona–. La Cúpula del Examen es una de las mayores concentraciones de nanobots de todo el universo conocido. Pero, al contrario de otros centros de trabajo como la Primera Singularidad Ínter-PR, aquí los nanobots están siendo continuamente reconfigurados para generar nuevas pruebas para nosotros. Y seguramente tienen más creatividad, deben adaptarse a lo que hacemos.

–Eso no invalida todos los protocolos de seguridad –replicó Haia.

–No los invalida, pero hace que éste sea el lugar más probable para que se descubra un fallo en esos protocolos.

–Improbable.

–Totalmente de acuerdo, es improbable, pero no imposible. Creo que ha pasado, y justo ahora.

Addu les miró esperando su reacción. Haia se mostraba claramente escéptico, apoyado por la lógica de lo que les habían enseñado, por la confianza de generaciones utilizando y perfeccionando la misma tecnología. Zuses los escuchaba sin saber qué pensar.

–¿Y qué pretenden esos nanobots que forman la Nada?

–Yo los llamo “nada-bots”, y no lo sé –reconoció Shona–. Igual sólo están llevando su programación al extremo, diseñando una prueba imposible. O quizá han desarrollado voluntad...

–No –rechazó Zuses recordando sus lecciones de historia.

–Otras Guerras Tecnológicas no... –se estremeció Haia.

–Esperemos que no –suspiró Addu–. Pero es una buena teoría.

–No es buena –se quejó Haia–. Los catedráticos deberían haber intervenido, haber apagado los nanobots defectuosos.

–Sí, mi teoría tiene fallos, y muchos –asintió Shona antes de enumerar–: crear singularidades que teletransporten con este grado de exactitud no es algo que pueda hacer cualquier nanobot; no sabemos cómo logran los nada-bots que no los detectemos; y muchos otros detalles. Pero no he oído ninguna idea mejor. Y algo sí está claro: la Nada no está vacía, la Nada tiene un comportamiento específico.

–¿Habéis compartido vuestra teoría? –preguntó Zuses.

–Todavía no –reconoció Addu–. Como dice Haia, es muy improbable.

–Necesitamos datos que nos apoyen o refuten –expuso Shona–. Es en lo que estamos trabajando ahora. ¿Nos queréis ayudar?

–Pierdo menos el tiempo quedándome tumbado –rechazó Haia.

Zuses aceptó. Le encargaron una tarea muy sencilla: solo tenían que recorrer la sala tocándolo todo, el suelo, el techo, la puerta, las luces, a los examinandos... Todo. En realidad, la sala tenía muy poca variedad. Si los nanobots estaban descontrolados, era posible que aquellas paredes que parecían tan rígidas no fueran sino un nuevo engaño formado por Nada, que siguieran atrapados dentro de ella. Le programarían en el traje una rutina de recolección de datos, una combinación de lo que Addu había intentado utilizar cuando fue capturado y del diseñado por Shona.

–Podríais hacerlo vosotros –protestó Zuses.

–Debemos seguir con nuestros cálculos. Quizá con esos datos tengamos la clave.

Zuses se levantó resignada y comenzó a caminar de manera casual, sintiéndose ridícula como una niña pequeña tocándolo todo. Podía sentir las miradas inquisitivas, pero no les hizo caso. Incluso, casualmente, rozó a algunos jóvenes, sin intentar levantar sospechas.

Sin lugar a dudas, era una tarea absurda. Pero si tenían razón, eso podía significar que estaban en peligro. Se rio para sí, recordando que desde el momento en que había decidido presentarse al Examen Final había aceptado que podía morir.

Estaba preparando su traje para caminar por la pared y acercarse al techo cuando unos gritos la hicieron volverse.

–Es ella –oyó exclamar a un grupo, que se echaban hacia atrás en torno a una chica que acababa de aparecer–. No dejéis que os toque.

En una esquina se hizo un círculo, con la recién llegada en el centro. Zuses se acercó a mirar qué ocurría y lo comprendió en cuanto la vio, con su piel oscura y su boca tapada: Era Odao, la amiga de Adad.

22 • Casa de Fictor

–Cinco minutos para la fusión –gritó el traje de Adrian–. El estado todavía es reversible en coma cuatro cuatro por uno. Tonna, voy a ayudarte.

Tonna, es decir, Yuri estaba trabajando en el procedimiento de anulación de la reacción en cadena. Al otro lado de la sala de control, Magool se esforzaba en preparar las contramedidas para controlar la fusión si no podían evitarla. Aquel era su plan B, el que les salvaría la vida si no llegaban a tiempo.

–Lo tengo casi controlado –dijo el traje de Yuri sin que éste dejara de trabajar–. Pero hay unos picos de energía inestables que se me escapan. Adad, ayúdame con ellos.

Adrian asintió y estudió las gráficas en un extremo de la mesa-terminal que ocupaba Yuri, aislando los patrones de energía anómalos. Los cotejó con la base de datos, y obtuvo tres coincidencias. Un rápido vistazo le permitió identificar la correcta. Leyó la descripción y a punto estuvo de hablar en voz alta. Después se limitó a pensar la respuesta, sonriendo para sí.

–Tonna, hay un isótopo extraño. Creo que tu solución para detener la fusión puede precipitarla.

Habían mejorado bastante en las pruebas gracias al nuevo método para hablar que había diseñado Adrian y que les evitaba tener que detenerse para teclear las palabras en su antebrazo continuamente. La catedrática Vesidar lo había alabado como muy ingenioso, reconociendo que levantaría incluso menos suspicacias que el procedimiento de escribir, y le ayudó a mejorar los algoritmos para controlar mejor qué pensamientos se traducían en voz y cuáles no.

Según había razonado, el mecanismo subyacente era parecido al que se usaba para las simulaciones, pero aprovechando los nanobots que los tres chicos llevaban dentro. De esa manera no tenían que cubrirse la cabeza entera para leer los impulsos eléctricos de su cerebro, sino que los nanobots los leían de toda su corteza cerebral y los transmitían al traje. Cubrirse la cabeza entera habría resultado más sospechoso, porque alguien podría haber creído que estaban controlando el traje con la mente; eso era una práctica restringida a determinados ámbitos y no permitida durante el Examen.

Magool se había quejado de que no les hubieran propuesto aquella manera de hablar desde el principio. La catedrática Vesidar se había encogido de hombros y había intentado justificarlo: “Todo objeto, desde una piedra, tiene millones de usos, más de los que nunca se le han dado. Nuestra tecnología también nos permite realizar muchas cosas que nunca se han intentado. Así se distingue una buena tecnología, aquella que permite construir sobre ella. Pero la inventiva no surge de la posibilidad, sino de la necesidad. Por eso Adrian ha tenido esa idea brillante. Quizá alguien haya hecho algo parecido antes, pero como no era útil para la mayoría no se popularizó.”

Yuri miró sus cálculos, los ojos entrecerrados. Suspiró fuerte.

–¿Alguna sugerencia? –preguntó mientras consultaba la cuenta atrás que había puesto en un extremo de la mesa–. Nos quedan cuatro minutos, sólo treinta segundos para que sea irreversible.

Adrian copió los cálculos desde el extremo de Yuri y comenzó a manipularlos, introduciendo las variables del nuevo isótopo. Yuri vio lo que estaba haciendo y comenzó a ayudarle.

De repente ya no estaban en la sala de control del reactor, sino tumbados en la sala del simulador en la casa del señor Fictor, abriendo los ojos de golpe. Se incorporaron y miraron a su alrededor. La catedrática Vesidar también estaba allí.

–¡Estábamos a punto de resolverlo! –protestó Adrian.

La mujer no le prestó atención, se inclinó sobre la terminal de su antebrazo y consultó unos datos.

–Ha sido una terminación inesperada –musitó concentrada–. Algo ha fallado en la simulación. Dejadme comprobadlo.

Se levantaron ayudados por sus asientos y se reunieron en el centro de la sala para comentar la prueba, como hacían cada vez.

–¿Lo ibais a conseguir? –preguntó Magool interesada.

Adrian iba a decir que sí, pero Yuri se le adelantó.

–Era posible, aunque íbamos muy justos de tiempo. Creo que la existencia de ese nuevo isótopo nos habría dado algunos segundos más que nos habrían venido bien. ¿Cómo ibas tú?

–Ya tenía las contramedidas desplegadas al coma nueve cero tres por uno. –También se habían acostumbrado a hablar en tantos por uno en vez de en porcentajes, como parte del entrenamiento.– Si no la parábamos, habríamos retenido la fusión. Íbamos a superar la prueba de todos modos.

–Siempre hay algún imprevisto –suspiró Adrian.

–Siempre lo superamos, imparables como un río tras la tormenta –matizó Magool, mostrando sus dientes blancos en una amplia sonrisa.

Tenía razón. Habían aprendido a trabajar juntos, a compensar los fallos de uno con las virtudes de otro. La práctica les había convertido en un buen equipo. En uno muy bueno.

–Esto no está bien –les llamó la atención la catedrática Vesidar pensando en voz alta.

La miraron sorprendidos. No sólo les extrañó el tono preocupado, sino también la falta de autocontrol de la mujer, que no solía transparentar sus pensamientos. Estaba de pie, sin moverse, la mirada clavada en su terminal, los ojos abiertos totalmente, los labios y las cejas fruncidos. Lo que estuviera viendo no podía ser bueno. Pareció recordar de repente que no estaba sola.

–Hay un error en los bots –explicó sin cambiar la expresión–. No es algo muy normal, pero es posible. No encuentro el origen del error, es posible que algún fallo que yo haya cometido en la programación del ejercicio. Pero se está propagando, ya no está limitado a los bots de la simulación. Los bots de las paredes y el suelo están copiando el error y pronto fallarán todos los sistemas por toda la casa.

–¿Cómo...? –comenzó a preguntar Yuri.

–No hay tiempo –interrumpió la mujer–. Primero debemos limitar el impacto. Seguidme, tenemos que solucionarlo antes de que ocurra algo grave.

Hizo ademán de caminar, pero sus piernas no se movieron. El tejido de sus perneras no caía de manera natural, sino que parecía haber cobrado de repente vida propia, y se ondulaba, extendía, y crecía como una mancha de aceite más allá de sus pies, combinándose con el suelo. Aquella perturbación le subía hacia la cintura. Magool dio un grito.

–¿Qué está pasando? –preguntó, dando un paso hacia atrás.

Adrian sintió cómo se le aceleraba el corazón. Aquello no era bueno.

–Rápido –les indicó la catedrática Vesidar–, en vuestras terminales, aislad vuestra ropa del resto de bots antes de que el fallo se copie.

Los tres comenzaron a teclear en sus antebrazos. Adrian ya había localizado esa opción la noche anterior y terminó el primero. Después ayudó a Magool, que estaba cambiando de color su mono en un bucle. Al aislarse, los Psicosines dejaron de funcionar y dejaron de compartir lo que veían. Cuando volvieron a prestarle atención, la catedrática Vesidar estaba paralizada como una estatua dentro de su mono, que se había vuelto rígido como las paredes y seguía ondulándose de maneras extrañas. Tenía la mano extendida hacia su propia terminal sin poder alcanzarla.

Adrian hizo ademán de acercarse a ayudarla, pero la mujer se lo impidió.

–No me toques –prohibió–. Algún nanobot de mi ropa podría saltar a la tuya e invalidar tu aislamiento. Es más complicado que ocurra entre distintos materiales, pero... –Se quedó callada, notaba cómo su cuello estaba siendo cubierto de tejido rígido, que pronto le cubriría la cara–. Rápido, debéis buscar el sistema central y comenzar un reinicio total de todo el edificio. Tarde o temprano, la anomalía sería detectada y solucionada desde fuera, pero si tardan demasiado podría fallar la suspensión, podríamos caer a tierra y...

No pudo decir más, su boca quedó cubierta de negro. Pero sus ojos les impelían a darse prisa, a salir corriendo de allí.

–¡Vamos! –gritó Yuri, que fue el primero en reaccionar.

Le siguieron fuera de la habitación. Tras ellos, la pared no volvió a cerrarse de manera natural, sino que empezó a ondularse mientras extrañas formas surgían de ella, y algunas con aspecto peligroso.

En el pasillo se quedaron inmovilizados un instante, sin que ninguno tuviera muy claro qué hacer a continuación. Adrian sintió miedo; aunque se acostumbrara a la tecnología de Shamash, aquel no era su mundo. No estaba preparado para resolver una crisis. Hasta ese momento los adultos habían tenido la última responsabilidad, y confiaba en que siguieran estándolo incluso durante el Examen Final, aunque no los viera. Al igual que, cuando se quedaba por las noches cuidando a su madre, sabía que en cualquier momento podría llamar a su padre si algo ocurría. Como lo había llamado cuando se la había encontrado en el suelo. Algo se rompió en su interior al recordarlo. No podía depender de nadie. Debían reaccionar.

–Tenemos que alejarnos de aquí –dijo, y echó a correr sin esperarles.

Subieron dos pisos a zancadas a pesar del movimiento automático de las rampas que les facilitaba el ascenso. Llegaron al comedor, que estaba completamente vacío, no sólo de gente sino de mobiliario. Sólo el amplio ventanal que daba al jardín interior le daba un poco de vida. Yuri se detuvo jadeando junto a Adrian. La tranquilidad que se respiraba les ayudó a sentirse seguros.

–¿Qué hacemos ahora? –preguntó Magool.

–Encontrar el sistema central de la casa, como ha dicho la catedrática –respondió Adrian.

Primero buscó en la consola de su brazo, pero después recordó que acababa de aislarse y se acercó a una pared, que respondió al tacto de su mano mostrando una serie de opciones. Mostró un plano técnico de la distribución de la casa. Magool y Yuri le ayudaron introduciendo sus propias instrucciones. Los datos que buscaban uno y otro se superponían, y, al igual que en las simulaciones, quedaba claro que todas las horas pasadas entrenando no habían sido en balde. Con un simple vistazo, cada uno de ellos era capaz de ver qué pretendían sus compañeros, ayudarle si podía, y explorar otras opciones. Al ocupar sus mentes el miedo redujo su control sobre ellos.

Sobre el diagrama que mostraba la casa flotante, con sus sótanos, sus jardines y su torre, fueron apareciendo distintos indicativos según tecleaban el comando correcto: en rojo identificaron las zonas que estaban infectadas y cuyos nanobots no respondían; en blanco, la gente que había en la casa, aunque sólo se iluminaron cuatro puntos, el señor Fictor y Bulida habían salido, y todo dependía de ellos; en verde localizaron cinco lugares desde donde podían reiniciar el sistema central, con los caminos más rápidos para llegar hasta ellos. Al parecer, el reinicio era una funcionalidad peligrosa y limitada que sólo podía ser accedida desde algunos enclaves concretos.

–Los mejores candidatos son la cima de la torre, la habitación del señor Fictor, y esta sala mirador al otro extremo del disco –señaló Magool–. Sería conveniente que nos separemos como los brazos de un pulpo e intentemos llegar a ellos por separado, no sabemos cómo se extenderá el error ni si nos cortará algún camino.

–Quita la habitación del señor Fictor –señaló Adrian–. Hay que pasar peligrosamente cerca del sector dañado. Uno debe quedarse aquí e intentar aislar los bots afectados, como plan B. Además –añadió tocándose el Psicosín–, servirá de ojos a los demás y siempre tendremos el mapa a la vista.

–Debemos permanecer aislados –recordó Yuri–. Si activamos los Psicosines nuestros trajes pueden infectarse.

Tenía razón. Se miraron un instante, esperando a que alguno reaccionara.

–¿Copiamos el mapa? –sugirió Magool.

–Estar conectados nos vendría bien.

Adrian asintió. Había tenido una idea feliz.

–Usaremos tecnología obsoleta que el resto de nanobots no usan: ondas de radio analógicas de baja energía. Igual no servirá para compartir lo que vemos, pero podemos hablar.

Le miraron sin comprender. En vez de explicárselo, empezó a pulsar instrucciones en la terminal de su brazo. Le observaron interesados. Unos segundos después, había programado la emisión y recepción de ondas de radio a cincuenta megahercios. Comprobó si recibía algo. Sólo ruido blanco. Como sospechaba, para los habitantes de Shamash, aquella tecnología era tan arcaica como frotar palos para hacer fuego en la Tierra, y ya no la utilizaban. Como estaban aislados, tuvo que repetir la programación en los otros dos trajes, pero cada vez le costó menos.

–Si tuviera más tiempo, podríamos conseguir más ancho de banda –se excusó–. Lo siento.

Hicieron una prueba. Podían hablar entre sí e incluso enviarse manualmente imágenes y datos de baja resolución. Al no haber más emisiones, también podían localizar en qué dirección estaba cada uno, y estimar la distancia, aunque no fuera un cálculo exacto si no conocían los obstáculos que les separaran.

–Bastará –asintió Yuri.

–¿Quién se queda? –preguntó Magool.

–Yo me quedo –se ofreció Adrian, tocándose la barriga–. Necesitamos velocidad y soy el que está menos en forma. Corred –les ordenó, y no esperó a verles alejarse.

Volvió a centrarse en la información de la casa, atento a los puntos blancos de sus compañeros. El plano de la pared mostraba que el área roja ya ocupaba una cuarta parte de la construcción, y había alcanzado algunos lugares de la superficie inferior, donde presumiblemente se generaban los campos gravitatorios que los mantenían en el aire. Como si los nanobots le leyeran el pensamiento, un ligero temblor recorrió las paredes y el suelo.

–Tengo que dar un rodeo por el perímetro del jardín –anunció Magool por radio–. El centro se mueve como el agua hirviente en una marmita, creo que está infectado.

Adrian introdujo algunas instrucciones en la pared e hizo aparecer unos cuantos vídeos transmitidos por los nanobots en las paredes. Aunque ellos no pudieran compartir sus ojos, aún podía usar los de toda la casa. Eligió aquellos que le permitían seguir mejor los recorridos de sus compañeros. Efectivamente, los nanobots infectados estaban creciendo en torno a los árboles, como enredaderas negras y brillantes.

–Por la derecha –le recomendó–, a través del jardín de flores. Hay un sendero con una pérgola.

Iba a centrarse en Yuri para darle algún consejo sobre su recorrido cuando un detalle de Magool le llamó la atención: sus dos mangas tenían la misma longitud. Amplió la imagen para estar seguro, y su cabeza se volvió loca con las posibilidades de que fuera así. Descartó las casualidades. Levantó su propia mano y la movió delante de su cara varias veces, observando el movimiento. Respiró hondo, concentrándose en el sabor del aire. Tocó la pared otra vez, apretando con fuerza. Se concentró en cada sensación de su cuerpo.

De repente, salvar la casa ya no tenía tanta importancia. Debía hacer algunas pruebas sin llamar la atención de quien les estuviera viendo. Observó la imagen de Yuri, que llegaba en ese momento a la base de la torre.

–Utiliza el ascensor –le indicó por radio–. No hay peligro todavía.

Sin esperar a que le hiciera caso, apartó la imagen de vídeo y comenzó con la tarea de aislar el área dañada. Se centró en la mancha roja creciendo por el plano. Se le ocurrían varias posibilidades. La que más le convencía era intentar aislar todos los nanobots que rodeaban la zona infectada, creando un gran cortafuegos. Pero aquella posibilidad no le ayudaría a probar su teoría. Introdujo sin prestar mucha atención algunas instrucciones destinadas a obtener estadísticas y previsiones de expansión del error, y observó sin ver los resultados.

La casa vibró. Según un indicador, había descendido diez metros de repente. Varios nanobots que se dedicaban a otras tareas comenzaron a generar singularidades gravitacionales para estabilizarla. Eso le dio la idea. Comenzó a introducir las instrucciones. La voz de Yuri le interrumpió cuando ya lo tenía casi preparado.

–Estoy en la cima de la torre. Estoy intentando reiniciar toda la casa, pero me dice que no estoy autorizado y que se trata de una operación muy peligrosa para ser realizada a esta altura. Hay una explicación bastante completa. Dice que la estructura de la casa se romperá durante el reinicio, y que en situación de caída los nanobots se separarán demasiado para poder recuperar la estructura original cuando vuelvan a estar operativos.

Se calló. Magool, que había dejado de correr a mitad de un pasillo, estaba asimilando la mala noticia. Adrian tampoco respondió, pero no por la sorpresa, sino porque estaba concentrado preparando el programa que debía salvarles y probar su teoría.

–Tengo un plan C –dijo por fin–. Vamos a soltar lastre. Pero antes el plan D: si la casa empieza a caer, saltad. Ordenad a vuestros trajes que controlen vuestra caída. No tienen suficiente potencia para manteneros en el aire, pero podréis planear hasta un sitio seguro.

–¿Planear? –se sorprendió Magool.

–Podemos hacer que una parte de la casa sirva de transporte y se separe del resto –sugirió Yuri, que ya se había puesto manos a la obra–. Pero no podemos abandonar a la catedrática Vesidar. Y además soltar lastre es muy peligroso, Adrian. Si estás pensando lo que creo, nosotros nos salvamos, pero el bloque infectado caerá sin control, sin que lo podamos detener, sobre lo que quiera que haya bajo nosotros. Puede haber casas, gente... No me parece seguro.

–No caerá sin control –respondió Adrian, la voz entrecortada porque ya no estaba en el comedor sino que corría por un pasillo–. Lo controlaré yo.

–¿Qué? –sonaron las voces de sus dos compañeros al unísono.

–Yuri, tienes una consola allí, ¿verdad? Necesitaré que desprendáis esa sección de la casa cuando esté dentro de ella.

–Eso es un suicidio –exclamó Magool.

–No. Lo he calculado. La velocidad terminal será aproximadamente de cuarenta y ocho metros por segundo. Eso me da algo más de dos minutos y medio para reiniciar todos los nanobots defectuosos antes de impactar contra el suelo. Éste cáncer está dejando la casa sin capacidad de mantenerse. Sin él, no deberíais tener problemas. Ya he introducido las instrucciones para desprender la zona dañada. Las he guardado como un protocolo de emergencia, con mi nombre. Deberíais poder verlo en cualquier terminal. Sólo ejecutadlo cuando os diga.

–Dos minutos no es mucho tiempo –meditó Yuri.

Adrian no respondió. Había llegado a un pasillo por el que se extendía el error. Las paredes se volvían negras y viscosas a mitad. Era como si las hubieran cubierto de alquitrán. No, peor. Ese alquitrán se comportaba como si estuviera vivo, palpitaba, cambiaba de forma. Y él se iba a meter dentro. Aspiró profundamente y corrió hacia él.

–Avisad también a las autoridades. Quizá puedan interceptarme o algo. No debe ser la primera vez que ocurre algo así, seguro que tienen un plan de contingencia. ¡Ya estoy dentro! ¡Soltadme!

Pasaron unos segundos mientras sus compañeros se decidían a hacerle caso, pero nadie replicó. Alguno de los dos encontró el protocolo y ordenó a la casa que lo llevara a cabo. Se escuchó un enorme chasquido, como si se abriera una puerta que llevaba siglos cerrada. Y Adrian sintió que caía a peso junto a todo lo que le rodeaba.

No estaba preparado, esperaba que fuera menos brusco. Salió disparado hacia arriba y se golpeó con el techo, que se le pegó a la espalda. Cuando recuperó el aliento, lo primero que le llamó la atención fue lo que veía a través del fragmento roto del pasillo: el mundo era un remolino que cambiaba sin control, mientras el pedazo de casa infectado caía girando en el aire. Intentó separarse del techo, pero no pudo: los nanobots locos le sujetaban con fuerza. No podían infectar su propio traje, pero podían aprisionarlo hasta matarlo, como habían hecho con la catedrática Vesidar y con las plantas del jardín. Sintió un instante de pánico, pero se obligó a dominarlo. Cerró los ojos, volvió a respirar hondo, y sonrió confiado.

Ejecutó un comando en su antebrazo y sintió cómo su traje se endurecía a su alrededor para protegerlo. Se le ocurrió una idea, e hizo que se acolchara por dentro. Era una sensación extraña, como estar entre algodones, pero podía salvarle la vida si no podía frenar la caída. Después buscó entre las opciones alguna que le permitiera reiniciar su propio traje. No le sonaba haber visto nada así, pero debía existir si la casa tenía esa opción; al fin y al cabo se basaban en la misma tecnología. Si la encontraba, rompería su aislamiento y, un instante después, comenzaría el reinicio con la esperanza de que la orden se propagara al resto de los nanobots infectados. Quizá entenderían la orden. Quizá tras el reinicio volverían a tener su programación original y el error desaparecería. Quizá siguieran estando vigentes las funciones que se habían asignado a esos nanobots antes de que se infectaran, aquellos que habían mantenido la casa en el aire volverían a hacerlo y detendrían la caída. Eran muchos quizá, pero era su última oportunidad.

Escuchaba a Yuri y Magool hablar por radio, pero no les prestaba atención. Encontró la opción que buscaba y la preparó sin ejecutarla. El primer quizá se había cumplido. Buscó la opción para romper el aislamiento de su traje y enlazó ambos. Antes de ejecutarlos, la mano pendiente sobre el terminal, volvió a mirar por el agujero del final del pasillo. Entrecerró los ojos. El aire le golpeaba y le revolvía el pelo. Esperó un instante, buscando algo. Y, entonces, lo sintió, dentro de sí. Sonrió satisfecho. Y apretó el botón.

No ocurrió nada. Un mensaje había aparecido, escrito en la Lengua Reglada: “Por seguridad, despréndase del traje antes de reiniciarlo”. Soltó un taco. Buscó deprisa la opción de desvestirse. La pulsó. Sintió que el tejido se abría a su alrededor, relajándose sus fibras, pero volvió a sentir el abrazo de los nanobots locos. Sintió una punzada en un costado: algo se le estaba clavando. Soltó otro taco.

–¿Qué pasa? –preguntó Yuri.

–¿Cuánto tiempo me queda? –le devolvió la pregunta.

–Dieciséis segundos para el impacto contra el suelo. No me preguntes cómo, pero desde tierra está creciendo una especia de red gigantesca para atraparte. Y hay cinco grandes transportes que se dirigen hacia ti. No sé si llegarán a tiempo. Adrian, ¿qué ocurre?

Adrian había dejado de escuchar en cuanto supo el tiempo que le faltaba. Volvió a buscar la opción de reinicio y pulsó el botón sin descanso, de manera compulsiva, obteniendo el mismo error cada vez. La adrenalina no le dejaba pensar con claridad. Seguro que podía anular los protocolos de seguridad y forzar el reinicio. Seguro que podía…

No sintió el impacto. Sólo supo que estaba tumbado, tenso pero a salvo. No le dolía nada. Algo le tapaba los ojos, la capucha formada a partir de su traje. Se retiró para dejarle ver un techo blanco. Estaba de regreso en la sala del simulador. A su lado, Yuri y Magool se incorporaban y miraban a su alrededor desconcertados. Los tres respiraban aceleradamente. Desde el centro de la sala les observaba el señor Fictor sonriente, junto a la catedrática Vesidar que estaba sumida en su propia terminal.

–Era una…, “intraducible” simulación –exclamó Magool rabiosa. Tenía los ojos húmedos. Adrian intuía que la palabra intraducible era un taco, algo que, como habían aprendido, no existía en la Lengua Reglada.

–Lo era –reconoció el señor Fictor–, pero estáis demasiado acostumbrados a estar en una simulación. No es lo mismo jugarse la vida en la realidad. Necesitabais experimentarlo, ver cómo reaccionan vuestros cuerpos cuando el peligro es real. En el Examen Final no habrá segundas oportunidades.

–Para ser la primera vez –intervino la catedrática Vesidar levantando la vista–, no lo habéis hecho mal. No habéis perdido la calma, que es lo más importante. Se nota vuestro entrenamiento de meses con el juego. No habéis resuelto el problema a tiempo, pero para eso seguimos entrenando.

–Bueno, os dejo trabajando –se despidió el señor Fictor–. Luego os veo. Y no os preocupéis por el fracaso, estáis mucho mejor preparados de lo que creéis.

Se miraron entre sí. Yuri parecía furioso, y Magool aún parecía estar afectada.

–Has sido un temerario –explotó Yuri encarándose con Adrian–. Cuando decidiste caer con la sección de casa infectada. Podrías haber muerto. De verdad.

–Era un riesgo calculado –respondió Adrian tras un instante. Se sentía extrañamente calmado.

–Era un riesgo mal calculado –replicó el ruso–, no lo conseguiste.

–En realidad, sí. Quiero decir, aquí estamos.

Yuri lo miró un instante y movió la cabeza como si le diera pena que Adrian defendiera su error.

–Temerario –repitió.

Adrian no le dio más explicaciones. Por alguna misteriosa razón, sentía que sí había superado la prueba, porque nunca más podrían engañarle con el mismo truco: no importaba lo potentes que habían llegado a ser las computadoras que el ser humano había creado en aquella dimensión, siempre existían diferencias entre el mundo real y un mundo virtual, sutiles diferencias que él había aprendido a distinguir.

23 • Torre de Etemenanki

–¿Dónde estoy? –preguntaba Odao recorriendo las caras que la observaban.

Zuses estaba tan paralizada como la mayoría, y apenas se percató de cómo Shona pasaba a su lado y se acercaba a la recién llegada con la mano derecha extendida ante él, sin dejar de mirar su consola. Estuvo así unos instantes, concentrado, antes de levantar la vista y sonreír.

–Es real, los sensores la detectan –anunció en voz alta, despertando algunos suspiros de alivio. Sin prestar atención a la reacción, se encaró con ella–. Creemos que estamos atrapados en la Torre de Etemenanki, en el centro de Ciudad Esperanza. Perdona cómo han reaccionado todos, pero la mayoría hemos visto personificaciones de la Nada con tu aspecto. Y no hacían nada bueno...

–¿La Nada? –se extrañó Odao.

–Lo que está consumiendo la Cúpula del Examen –explicó alguien a su alrededor.

–¿No la has visto? –se extrañó Zuses–. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Se levantaron varias voces con preguntas, y todos empezaron a hablar a la vez. Odao recorrió con desconcierto las caras que la observaban. Se detuvo durante un instante al ver a Zuses y a otros que reconoció; la chica les saludó con alegría, pero ellos la miraron con recelo. Shona la tomó del brazo y la llevó hacia el hueco en el suelo que ocupaba Haia, que seguía tumbado en el mismo sitio como si lo que ocurría no tuviera nada que ver con él. Los espectadores se apartaron manteniendo la distancia con precaución como si un campo magnético los repeliera. Zuses aprovechó el movimiento para quedar en primera fila.

–¿Cómo estás? –preguntó un chico que Zuses recordaba como uno de los prisioneros de los tubos de cristal, uno de los compañeros que había tenido Odao.

–Sorprendida –dijo Odao con mirada cansada, y miró alrededor como buscando algo–. Aunque no ha sido la mayor sorpresa de la última semana. Creía que… No sabía qué ocurriría cuando Troya me capturara.

–¿Troya? –preguntó Shona mirándola fijamente.

–Creo que es lo que llamáis la Nada –especuló con una sonrisa forzada–. Bueno, es lo que hace que desaparezcan las cosas.

–¿Qué sabes sobre la Nada? –preguntó Shona cortante.

–¿Cómo te llamas? –preguntó alguien.

–Es Odao –respondió en su lugar Criyon.

Odao asintió. Shona seguía observándola inquisitivo, el ceño fruncido, esperando su propia respuesta.

–Me llamo Odao Asile –confirmó con convicción–. Nací en Shamash-537 hace catorce órbitas y tres rotaciones.

Unos murmullos se levantaron entre los examinandos al escucharlo. Zuses miró a su alrededor sin comprender el motivo, y terminó interrogando a Haia con la mirada. El chico sonrió divertido al ver su extrañeza.

–Es donde se llevó a cabo la Colonia Experimental PR3050.1 –le susurró con tono indiferente.

–¿El experimento Topsell? –recordó Zuses.

–Ese mismo –corroboró Haia antes de volver a reclinarse tranquilamente.

Zuses miró con otros ojos a Odao. Todos conocían el experimento Topsell, aunque había terminado veinticuatro órbitas antes de que cualquiera de ellos naciera. Incluso ella, que nunca se había sentido demasiado atraída por las actividades del Rectorado de Sociología, lo había oído mencionar a menudo en la Escuela Preparatoria de Enmeria. Los experimentos sociológicos eran una práctica habitual porque las simulaciones nunca lograban igualar la volatilidad de las relaciones humanas y Shamash había aprendido a ser cauta a la hora de poner en riesgo todos los logros conseguidos en arduos milenios, y cualquier pequeño cambio en determinados hábitos o reglas era calculado, simulado y probado hasta reducir la incertidumbre al mínimo. Aunque ninguno había durado tantas generaciones: Durante doscientas cuarenta y una órbitas, unos voluntarios y sus descendientes se habían aislado del resto de la humanidad para probar el efecto que tendría un cambio en el modelo social.

En aquel experimento se habían reproducido las condiciones sociales observadas en una región de PR-3050, modificadas ligeramente para aumentar su estabilidad. No se debía olvidar que los humanos de PR-3050 eran un pueblo belicoso e irracional, como los habitantes de Shamash habían sido hacía tantas órbitas.

El experimento Topsell demostró claramente varias hipótesis: tal y como sugerían los cálculos previos, los pequeños cambios introducidos aumentaron la estabilidad de la comunidad y les permitió disfrutar de un largo periodo de paz sin parangón en PR-3050. Por el contrario, también lastró su evolución, y la sociedad apenas cambió mientras en la verdadera PR-3050 la ciencia avanzaba a pasos agigantados de la mano de guerras cada vez más cruentas.

La segunda conclusión fue la trágica degeneración final que sufrió la comunidad encerrada, y que desembocó en una guerra civil con miles de víctimas. Los fanatismos, las luchas por el poder y las mentiras resurgieron imparables. Los catedráticos que vigilaban el experimento no pudieron reaccionar a tiempo para evitar las funestas consecuencias. El experimento se canceló con un saldo de muertes como hacía siglos que no se veía en Shamash.

Cuando finalmente se intervino y los supervivientes de la colonia Topsell fueron rescatados, la octava generación nacida dentro descubrió con sorpresa que la tradición de sus ancestros era únicamente una farsa, y el mundo que conocían sólo un laboratorio. Por suerte, el tratamiento para ayudarles a adaptarse al universo que les esperaba fuera había sido probado y aprobado más de mil órbitas antes, y todos ellos fueron reinsertados.

Mientras, los expertos se dividieron sobre las causas de la catástrofe. Unos lo achacaban al excesivo individualismo de la sociedad replicada; otros a la falta de cultura, educación y amor por la ciencia exacta; otros a los instintos animales que en Shamash habían logrado dominar pero en el pueblo bárbaro de PR-3050 aún eran fuertes y, con la influencia adecuada, podían volver a aflorar. Las discusiones aún seguían. Zuses era más proclive a creer en la postura minoritaria que tildaba aquel experimento como el broche adecuado para el sexto milenio, un toque de humildad para la altivez con la que, decían, la humanidad de Shamash había abordado la exploración de las PR: la misma altivez de los Rectores que mataba a miles de jóvenes cada órbita en aquel Examen era la que había provocado aquel desastroso desenlace en Shamash-537.

Había oído que se estaba preparando un nuevo experimento, más breve, reproduciendo la sociedad actual de PR-3050, muy diferente de la del experimento original. Quizá uno de los progenitores de Odao formaba parte del equipo al cargo.

–¿Y qué sabes sobre la Nada? Es decir, sobre… ¿Traya? –estaba preguntando Shona.

–Troya –corrigió Odao–. Es un virus informático que está haciendo que los nanobots se vuelvan locos.

Un gran revuelo se levantó en la celda.

–¿Un qué? –preguntó Shona sin comprender.

–¿Virus? –se sobresaltó Haia incorporándose–. ¿Otra vez ha mutado un virus para afectar a formas no biológica?

–Eso no tiene sentido –rechazó Addu.

–Quiero decir –explicó Odao, ignorando el nuevo murmullo que sus palabras habían provocado– que es un programa..., como un código no autorizado que se copia de nanobot a nanobot, no sé cómo, y los hace consumirlo todo, y atraparnos, y...

–Eso es imposible –se rio Criyon–. Los protocolos implantados son muy estrictos. No se podría…

–Es muy improbable –le corrigió Addu–. Pero no imposible. Hace cientos de órbitas era más común encontrar y corregir un fallo en los protocolos. Aunque ahora sean más estables, siempre existe la posibilidad de que exista un fallo sin detectar y que un código no autorizado lo esté utilizando.

–¿Y quién ha diseñado ese código? –preguntó alguien desde detrás de Zuses–. ¿Los propios nanobots?

–¿Han superado los límites de su aprendizaje?

Entre las voces se escucharon menciones a las Guerras Tecnológicas. Tras tantos siglos, los jóvenes no sentían verdadero miedo, sino más curiosidad.

–Es muy improbable que los nanobots hagan algo así –rechazó Shona tajante–. Necesitarían algo más que un fallo, necesitarían voluntad.

Algunas caras parecían estar de acuerdo con él, pero no parecía que convenciera a todos.

–Creo que es algo premeditado –respondió dubitativa Odao, mirando alrededor como si buscara a alguien que la ayudara. Tras un incómodo instante en el que siguió siendo el centro de todas las atenciones, añadió–. No soy una experta, pero creo que quienes encontraron el fallo y prepararon el Código Troya se llaman Libertad Once. Yo sólo...

Zuses no conocía aquel nombre, y por las expresiones que les rodeaban todos estaban en la misma situación.

–Resumiendo –le interrumpió Shona, el gesto fruncido–. Un grupo que se hace llamar Libertad Once y nadie conoce ha encontrado un error improbable gracias al que re-programar los nanobots, y ha decidido usarlo en la Cúpula del Examen para consumirlo todo y atraparnos a nosotros. No me suena muy verosímil. ¿Por qué alguien haría algo así? ¿Y dónde están los catedráticos?

–Eso –intervino alguien–. ¿Por qué no intervienen? ¿Por qué no apagan los nanobots?

–O nos vienen a buscar.

–¿Qué quieren de nosotros?

–¿Por qué iba nadie a querer destruir la Cúpula? –A Zuses le pareció distinguir la voz de Baaf.

Haia se había vuelto a recostar, y aunque intentaba parecer indiferente se le veía tenso. Addu estaba muy callado, la vista fija en el suelo frente a él, los ojos entrecerrados, sumido en sus pensamientos. Shona miraba a Odao esperando una explicación.

–No lo sé –se justificaba la chica sin dejar de mirar a su alrededor como un animal atrapado, tirándose de la manga como si quisiera alargarla más allá de su muñeca–. Yo tampoco lo entiendo. No lo sé todo. Es inabarcable como un océano. Adad tenía una teoría, pero no… Creo que estamos aislados, y Troya necesita que no abandonemos la Cúpula. Khaldun nos dijo...

–¿Khaldun? –interrumpió Dorio desde el público con un grito que impuso el silencio–. Khaldun está muerto. ¿Qué te estás inventando?

Zuses interrogó a Haia con la mirada, pero el joven negó con la cabeza y suspiró como si tanto revuelo le molestara al no dejarle descansar.

–Fue uno de los mártires del proyecto Topsell –escuchó que alguien explicaba tras ella en voz alta, y aprestó el oído–. Murió en la revuelta final, en el bando de los Comunes, junto a Tycho. Se dice que los catedráticos no intervinieron porque esperaban que la cordura se impusiera, pero los seguidores de Kepler actuaron cruelmente. Es uno de los episodios más fascinantes de la historia reciente. ¿De verdad no lo conoces?

Todos observaban a Odao, que se removía incómoda.

–Es posible –dijo–. Khaldun nos dijo que era un proceso, que no era real. Creo...

Todos empezaron a preguntar de nuevo: ¿Qué tipo de proceso? ¿Dónde lo habían encontrado? ¿Qué pretendía Troya? Algunos preguntaban también por qué llevaba la boca tapada.

–Tú no eres de Shamash-537. Es imposible que hayas crecido allí y no sepas quién fue Khaldun.

Todos miraron a Criyon, que se había impuesto sobre las otras voces. Se hizo un silencio profundo y claramente incómodo para Odao. La multitud dio un paso hacia atrás, asustada.

–Es humana –repitió Shona, mirando su consola. Después miró a Odao inquisitiva–. ¿Quién eres?

El miedo se dibujó en los ojos de la chica. Por un instante pareció que una lágrima se formaba en el borde de su ojo, pero no llegó a caer. Se llevó la mano a la cara y tiró de su máscara hacia abajo, descubriendo una boca y una barbilla completamente normales, al contrario de lo que algunos parecían haber imaginado. Tenía los labios fruncidos de pena.

–Nunca me ha gustado engañar a nadie –dijo, pero su boca no se movió. Era su traje el que hablaba por ella–. Pero era necesario que fuéramos como el camaleón. Yo...

Alguien pegó un grito y todos se volvieron. Dos chicos habían aparecido en la celda. Ambos llevaban la boca tapada como Odao. Zuses no conocía a uno de ellos, rubio con los ojos claros y facciones angulosas que lucía varios colores brillantes en su manga izquierda. Al otro lo reconoció tristemente: Adad. Aunque suponía que tras la aparición de Odao no tardaría en llegar, aún confiaba en no volver a verlo nunca.

–Ha sido más fácil llegar al corazón del Examen de lo que suponía –dijo el chico rubio evidentemente divertido.

24 • Casa de Fictor

Estaba eufórico. Aunque les habían recomendado volver a sus habitaciones y descansar mientras sus cuerpos se ajustaban a los cambios, no podía quedarse quieto. Tras cenar, recorrió todos los pasillos sin rumbo, llevado por la imperiosa necesidad de caminar, de gastar energía. Terminó en el jardín de la casa, donde estuvo oliendo cada flor y sintiendo la textura de cada corteza con una intensidad que nunca había experimentado antes. Se sentó y respiró con fuerza; parecía increíble que estuvieran a tanta altura de noche y el aire fuera tan cálido, probablemente manipulado por la casa de alguna manera que se le escapaba. O quizá fuera el traje inteligente que llevaba el que le protegía.

Los últimos días habían sido muy intensos, pero podía sentir cómo iba mejorando. El Psicosín ya no le molestaba tanto, gracias a la práctica. Llevarlo continuamente, dentro y fuera de las simulaciones, había ayudado realmente. En ese momento podía ver a sus compañeros en sus habitaciones: Yuri seguía leyendo y estudiando acerca de aquel mundo y su cultura; Magool se había enfrascado en una nueva batalla con su manga. Rio. Cada vez controlaba mejor su cuerpo en las pruebas, y conocía mejor las capacidades del traje inteligente.

Pero lo que más le emocionaba era aquella nueva habilidad que había adquirido para distinguir simulaciones de realidad. La había probado durante el resto de las pruebas a las que se habían enfrentado desde entonces. En cada despertar, Yuri y Magool se habían mostrado reticentes, y la catedrática Vesidar no había sido capaz de darles ningún método para estar seguros. La tecnología de Shamash estaba tan avanzada que ninguna persona que ella conociera podía distinguirla. Les habló sobre cómo las simulaciones habían sido utilizadas como armas en las Guerras Tecnológicas y como cárcel hasta que la medicina avanzó lo suficiente para rehabilitar a los criminales. Les explicó que todas esas prácticas estaban totalmente prohibidas, y que para impedirlo se había definido una directiva que obligaba a las terminales que se encontraran tanto dentro como fuera de una simulación a responder con la verdad cuando se les preguntara. Hecho que habían constatado.

Pero Adrian sí era capaz de percibir las pequeñísimas diferencias, un ligero retraso entre acción y reacción apenas perceptible, una leve sensación en el límite de la consciencia. No había compartido su descubrimiento con sus anfitriones ni sus compañeros. No sabía cómo reaccionarían. Quizá era una habilidad que había ganado con aquellas mejoras en su cuerpo. O quizá sólo estaba loco, parecía muy improbable que, con una humanidad entera en Shamash enfrentándose a simulaciones, sólo él las pudiera distinguir. Hasta que estuviera seguro, era su secreto.

Se quedó allí sentado, pensando, disfrutando de su entorno. Le encantaban las sensaciones reales. Comprendía mejor lo que sentía Magool al maravillarse de todo. Vio que sus compañeros habían apagado el Psicosín, y apagó el suyo. Se tumbó para mirar el cielo nocturno, el asiento convirtiéndose en diván al sentir su gesto. Seguramente la chica le llamaría como cada noche, para hablar, para comentar. Había surgido una buena amistad entre ellos. También con Yuri, aunque fuera más frío. Les había cogido cariño. Se alegraba de que no tuviera que enfrentarse a ellos. Añoró a sus padres, deseó poder compartir todo aquello con ellos. Suspiró. Pronto podría contárselo.

Tras un rato comenzó a jugar con las opciones de su traje. Siempre que podía investigaba nuevas opciones. No dejaba de fascinarle todo lo que se podía lograr con un poco de inventiva. Conseguir que el traje leyera sus pensamientos y los tradujera a sonido era sólo parte de una larga lista de éxitos.

Repasó todas las nuevas funciones que había programado. Había descubierto que ya estaban preparadas la mayoría de las ideas que tenía, como hacer que el traje cubriera completamente su cuerpo, sin dejar ni una pulgada descubierta, pero permitiera pasar aire y mostrara ante sus ojos lo que ocurría, o como purificar el aire o recircularlo para evitar que algún agente tóxico entrara desde fuera. Lo único que hizo con aquellas que creía que le serian útiles durante el Examen Final fue preparar un comando para poder activarlas rápidamente.

Otras no sólo no estaban, sino que no parecían posibles. Tras intentar que los nanobots de su traje le permitieran desafiar la gravedad como hacían los que construían los transportes, se había encontrado con una limitación: la cantidad de energía necesaria para hacer flotar cada gramo de su cuerpo. Aunque la energía de los nanobots era infinita, no lo era la cantidad que podían conseguir en cada momento: tenían un límite estricto en el uso de las singularidades creadas para evitar que se colapsaran y ocurriera un accidente. Para sostenerlo de manera continua necesitaba un flujo continuo de energía para el que necesitaba más nanobots de los que tenía. Eso explicaba que siguieran existiendo los transportes, con más nanobots, más energía disponible y más capacidad de viajar.

En vez de frustrarse, se había centrado en acumular energía para poder usarla en una fuerte descarga que le permitiera lograr otros imposibles. Y allí, en la soledad de la noche del jardín, podía probar uno de ellos. Se levantó y caminó hacia la torre. Cuando estaba junto a ella, buscó la orden adecuada, encogió las piernas y saltó con fuerza más arriba de lo que ningún humano podría hacer sin ayuda. No pudo evitar un grito de euforia al ver el suelo desaparecer y el cielo crecer oscuro a su alrededor. Como no estaba seguro de poder aguantar una caída desde tanta altura, corrigió su trayectoria y logró aterrizar en la cima de la torre. Otra orden aseguró sus suelas para evitar que resbalara. Lo había logrado. Se sentía aún más vivo. Sentía que el mundo no tenía ningún límite, que todo era posible.

Contempló todos los puntos que brillaban contra la negrura del firmamento: la multitud de transportes y bases espaciales que rodeaban Shamash-3; las lejanas estrellas, iguales allí que las que pudieran ver sus padres desde su Tierra. Ojalá pudieran ver lo que él vea. Sintió una nueva punzada de melancolía. Pensó en los mensajes que les había grabado. ¿Dónde creerían que estaba? En otro continente, sin duda. Y en otro continente estaba, pero allí nunca habrían podido encontrarlo. A pesar de la distancia inconmensurable, los sentía muy cerca. Pronto volvería con ellos, y contemplarían juntos su propio cielo.

Comenzó a bajar caminando con precaución por la pared exterior de la torre, sintiendo el traje reaccionar tal y como lo había programado: la tela estaba más rígida y le mantenía perpendicular a la superficie, le ayudaba con cada movimiento, evitando que hiciera sobresfuerzos, y cada suela permanecía bien fijada hasta que había completado el siguiente paso y estaba bien asegurado. Aprovechó la distancia que le separaba del jardín para ganar confianza, hasta que se sintió seguro y la cadencia de los pasos fue algo natural. Al llegar al suelo y volver a pisar en horizontal podía sentir la adrenalina y la euforia galopando por sus venas.

Aún no tenía sueño, pero consultó la hora y decidió que debía descansar. Regresó al interior de la casa. Creía que todos estarían dormidos, aunque al pasar junto a la habitación del señor Fictor escuchó un grito breve. Le extrañó, ya que sabía que las paredes estaban aisladas acústicamente y los nanobots en ellas vibraban en sentido contrario a las ondas sonoras que recibían para anularlas y aislarlas. Había hecho pruebas para incorporar esa funcionalidad en su traje y descubierto que tenía otras muchas aplicaciones, como ayudarle a mantenerse de pie en un entorno inestable.

Se detuvo junto a la pared, preguntándose por qué había oído el grito. Se le ocurrió que los nanobots necesitaban tiempo para reaccionar a un sonido, y cuando ocurría un cambio brusco en el sonido quizá no podían detener todas las ondas. Y ya sabían que el señor Fictor era dado a los cambios de humor repentinos. Pensándolo en profundidad, era posible que ese retardo ocurriera continuamente y pudiera aprovecharlo. Tecleó unas instrucciones en su antebrazo para que su mano captara, analizara y amplificara los restos de ondas que calculaba que podían escapar en ese retardo. Hizo crecer el cuello de su traje hasta las orejas para escuchar el resultado y apoyó la palma de su mano izquierda en la pared.

Funcionó.

–...mártires del cambio –estaba diciendo el señor Fictor, probablemente en la Legua Reglada–. Y lo lamento profundamente. Me habría gustado que tuvieran alguna oportunidad de superar el Examen. Son realmente buenos.

–Los Rectores toman ese tipo de decisiones continuamente –respondió una voz de mujer que no identificó–. Como cuando decidieron no intervenir en Topsell.

–Y todo para nada –respaldó el señor Fictor–. Lo sé. Pero en su caso existían variables que podían cambiar, el resultado era imprevisible. Tardaron en reaccionar porque no sabían qué iba a ocurrir. En nuestro caso..., cualquier resultado termina con ellos. No sé si hay algún experimento aprobado por los Rectores que incluya muertes con probabilidad uno.

–Los Rectores aceptan muertes continuamente, millones de muertes, en PR-3050 y en muchas otras PR. Con sus acciones o con su falta de decisión. La diferencia es que el Rectorado sólo piensa en el bien de los humanos de nuestra PR, como si hubiera humanos de segunda o de tercera. Todos los humanos de todas las PR deben beneficiarse de nuestros avances. Y gracias a nosotros por fin será así.

Hubo un instante de silencio.

–Lo sé. Pero me asaltan las dudas. ¿Has estudiado la historia de PR-3050? En nuestra historia hay que remontarse mil órbitas antes de encontrar algo así, pero en la suya se cometen este tipo de acciones con bastante frecuencia. Lo llaman genocidio.

La mujer soltó una carcajada.

–Estás equivocado. En un genocidio se selecciona a los muertos por una característica. Las consecuencias de nuestro plan responden mejor a otro nombre: “masacre”. No me mires sorprendido, yo también lo he pensado, y mucho. Masacre fue lo que nos hicieron sufrir en Topsell. Pero nosotros tenemos un objetivo más justo que el suyo. Gracias a nosotros caerá el muro levantado por el Rectorado, la separación que mantienen entre personas que han nacido iguales pero que no viven en igualdad de oportunidades. Se terminará esa injusta marginación.

–Si hubiera algún método menos violento...

–Lo buscamos, y no lo encontramos. Todas las alternativas eran peores. Más lentas. Cada rotación mueren millones, más de los que caerán para salvarlos. No podemos esperar. Lo sabes.

–Si hubiéramos podido realizar más cálculos...

–Los cálculos no les han servido de nada a los Rectores, sólo para que haya división sobre si PR-3050 está preparada o no. La burocracia es muy lenta, cuando terminan de estudiar su sociedad, ésta ya ha cambiado otra vez, y tienen que volver a empezar. Pero es precisamente esa versatilidad lo que hará que funcione. Nosotros podríamos haber nacido en otra PR, Fictor. ¿Crees que no están preparados? Vesidar está convencida de que sí. ¿Acaso nosotros no pudimos adaptarnos después de Topsell?

–¿Nos adaptamos? –rio el señor Fictor. Notó un deje de histerismo su voz–. ¡Míranos! Vamos a matar a millones de personas. ¿De verdad nos hemos adaptado?

Hubo un instante de silencio.

–¿Tienes dudas? –preguntó la mujer.

–No –musitó el señor Fictor a media voz, tanto que Adrian casi no le escuchó–. Ellos necesitan nuestra ayuda. Igual que nos habría venido bien en Topsell. Lo que me da miedo es lo que nosotros podemos aprender de ellos. Lo que ya hemos aprendido.

–Hemos aprendido a tomar decisiones. Fictor, mírame y respóndeme. ¿Estás preparado para continuar?

–Lo estoy –la voz no sonaba tan segura como las palabras parecían querer–. No voy a renunciar todavía. Sueña, trabaja y sueña, ¿no? Llegaremos hasta el final. Mañana saldré hacia Shamash-6. Vesidar se encargará de todo.

–Acerca de eso, vas a tener que posponer el viaje. Me han informado de que la Rectora Frontan te visitará mañana. Creo que sospechan algo, ha habido mucho movimiento en Ciudad Esperanza. ¿Crees que Bulida ha podido avisarles?

–No creo. Bulida está de nuestro lado.

–Pero trabaja para el Rectorado. Su trabajo no es sólo ayudarte, es vigilarte.

–Nunca te has fiado de él.

–No, nunca. –Hubo una pequeña pausa–. Fictor, mañana por la mañana procura que la Rectora Frontan no descubra a nuestros candidatos. Si te pregunta por ellos, sabrás que alguien le ha informado.

–¿Y?

–Si se da el caso, habrá nuevas variables que evaluar, volveremos a hablar y estableceremos prioridades y procedimientos de actuación. Mientras tanto, todo sigue adelante con el Proyecto Troya. Aún me hace gracia el nombre tan raro que elegiste –y se echó a reír.

Adrian dio un paso atrás separándose de la pared. Su mano aún captó y amplificó el sonido de unas palabras del señor Fictor sobre la cultura de PR-3050 y la deuda que tenía con ellos. Se alejó caminando deprisa, sin dejar de pensar en todo lo que había oído. Llegó a su habitación y se tumbó en la cama. Las palabras resonaban en su cabeza, atravesando sus optimizadas redes neuronales por caminos que nunca antes habrían sido posibles.

Le habían recomendado descansar, pero le costó conciliar el sueño. Finalmente el zumbido de un silencio amplificado desde su mano, que seguía funcionando, hizo su efecto hipnótico y le llevó a una vigilia llena de pesadillas.

25 • Torre de Etemenanki

Odao se lanzó hacia ellos y los abrazó con fuerza, claramente aliviada por verlos. Los recién llegados la observaron con el ceño fruncido.

–Te has descubierto la boca –señaló Adad–. ¿Ha ocurrido algo?

Miraron sorprendidos a la multitud.

–¿Lo saben? –preguntó el chico rubio, apretando claramente la mandíbula bajo su máscara y entrecerrando los ojos en un gesto frío.

Odao cogió aire como si fuera a decir algo, pero se detuvo un instante y de nuevo la voz surgió de su traje.

–Todavía no –dijo–. Se lo iba a decir. Han adivinado que no soy de Shamash-537. Bueno, saben más de ese sitio que yo. Supongo que tendría que haber leído más, pero estaba tan concentrada con las simulaciones, las pruebas... Y quieren saber más sobre Troya.

–Para eso estamos aquí –asintió Adad, y le puso una mano sobre el hombro, y Odao respondió con una sonrisa agradecida.

Durante un instante todos permanecieron en silencio. Zuses se preguntó quién lo rompería, sintiendo ella misma ganas de lanzar un montón de preguntas. Fue el chico rubio quien se encaró con ellos. Saludó sutilmente con un gesto de la cabeza a algunos entre el público que esperaba, probablemente compañeros de su grupo.

–Tiempo perfecto. Algunos ya me conocéis, pero, para los que no, me llamo Tonna. Como vosotros y mis amigos, soy sólo un chico que intenta superar el Examen y sobrevivir.

–No –se adelantó Criyon. Zuses conocía aquel tono de voz cortante e intransigente–. No sois sólo eso. Vosotros sabéis qué está ocurriendo, ¿verdad?

Tonna miró a Adad, que permanecía impasible junto a Odao.

–Tenéis que contarnos lo que sabéis –intervino Shona–. Sólo trabajando juntos podremos solucionarlo.

–Por eso nos hemos dejado atrapar –respondió Adad sin moverse del sitio–. Para encontraros. Lo que está ocurriendo es más grande que nosotros, pero juntos podemos ponerle fin. Sabemos cómo detener el Código Troya.

Sus palabras cayeron pesadas sobre todos, que les miraron expectantes.

–¿Qué sabéis de la Nada..., de Troya? –insistió Shona, rompiendo el hechizo.

Adad se adelantó hacia la multitud. Recorrió las caras que tenía frente a él, y cuando descubrió a Zuses un brillo de alegría apareció en su cara. La chica se contuvo, apretando los puños para obligarse a quedarse quieta y callada en vez de gritarle o lanzarse a golpearlo. Tenía la sensación de que todo lo que les había ocurrido era culpa de aquel chico prepotente.

–Sabemos que el Código Troya tiene tres fases. En la primera permaneció escondido dentro de mi traje y los suyos, sin ser detectado. Sí –repitió como respuesta al murmullo que levantó–: el Código Troya entró en la Cúpula del Examen a través de nosotros tres. Pero no lo sabíamos. Fuimos utilizados, engañados. Nosotros sólo... Estuvimos preparándonos juntos, en casa de un hombre. Nos engañó. No lo sabíamos... Lo siento. –Su mirada mostraba verdadero dolor al decir esas palabras.

»Cuando el Código Troya detectó que los tres estábamos dentro de la Cúpula del Examen, se activó y comenzó la segunda fase, cuyo objetivo es copiarse en todos los nanobots que pueda. Ahora estamos en esa fase. Reacciona a todos los intentos de pararlo, aprendiendo de lo que ocurre. Por eso nos ha encerrado aquí: para reducir las posibilidades de que podamos hacerle frente. También por eso no tenemos noticias de los catedráticos: estoy seguro de que intentan ayudarnos y detener la expansión de Troya, y quizá hayan logrado frenarlo, pero hasta ahora no han tenido éxito o no estaríamos aquí. Están tan encerrados fuera del Examen como nosotros dentro.

»Pero nosotros tenemos algo que ellos no tienen: acceso al Código Troya. Está en nuestros trajes, lo hemos estado estudiando y tenemos una contramedida.

Shona dio un paso hacia ellos, visiblemente emocionado.

–Lo sabía –gritó–. ¿Cómo se propaga? ¿Qué plan tenéis?

–Se propaga por un error en el protocolo de comunicaciones entre los nanobots –explicó Adad, sin saber que repetía lo que Odao les había contado un momento antes–. No conocemos los detalles del error, no somos expertos, probablemente alguien del Rectorado pueda analizarlo y solucionarlo con tiempo. Pero sí podemos utilizarlo para propagar un código limpio. Hemos preparado una contramedida que restaura el código original de los nanobots, borrando a Troya. Si lo copiamos en vuestros trajes, entre todos podremos propagarlo por toda Ciudad Esperanza, desplegándonos y retrocediendo Anillo a Anillo.

–Un momento –intervino Zuses–. ¿Te crees que nos faltan dendritas? No es la primera vez que alguien con vuestro aspecto nos ofrece una solución que se copia en nuestros trajes. Y la última vez era una trampa de la Nada.

Varias voces le dieron la razón.

–Pero ellos son humanos –defendió Shona señalando los datos de su pantalla, que nadie más podía ver.

–Puedes estar equivocado –replicó Addu, y se justificó hacia su antiguo compañero de grupo–. Lo siento, Adad, si eres tú. Pero esto puede ser una nueva trampa.

–¿Y por qué iban a engañarnos otra vez? –razonó Shona–. Ya nos tienen a todos atrapados.

Se dividieron en dos grupos, unos a favor de aceptar el ofrecimiento de Adad, otros en contra. La discusión se alargó hasta que el propio Adad se hizo oír por encima de todos. Su voz sonaba especialmente fuerte, algo fácil de explicar al saber que era su traje el que hablaba por él.

–No tenemos mucho tiempo. Cuando todos los nanobots bajo la Cúpula tengan el Código Troya y termine la segunda fase, será demasiado tarde. Y cada vez quedan menos nanobots libres. Tenemos que actuar ahora.

–¿En qué consiste la tercera fase? –preguntó Criyon.

Adad miró a Tonna y Odao.

–Cuando el Código Troya se haya copiado en suficientes nanobots, los usará para matarnos a todos –reveló con la cabeza agachada.

Algunos gritos se elevaron entre los prisioneros.

–¿Por qué? –preguntó Criyon.

De nuevo fue Adad quien respondió.

–Los que han preparado el Código Troya quieren acabar con el Rectorado –dijo, y todos le miraron sin comprender, excepto Zuses, que sintió que el corazón le daba un salto en el pecho–. Creen que el Examen Final es uno de los pilares en los que se asienta el gobierno de los Rectores. Si Ciudad Esperanza es destruida, comenzará un periodo de caos que utilizarán para minar el poder de los Rectores y cambiar la sociedad. Además, si muere mucha gente, habrá quienes critiquen a los Rectores, quienes les culpen del error. Y se forzará un cambio que esperan poder controlar. Creen que... –dudó un instante, y volvió a mirar a sus compañeros–. Creen que hay lecciones de otras PR que deberíamos adoptar, pero que el Rectorado perjudica a Shamash retrasando todas las decisiones y realizando cálculos, simulaciones y experimentos sin cesar.

–Eso es estúpido –replicó Criyon, y Zuses sintió que le hervía la sangre al escuchar su voz–. Es el sistema más seguro que se conoce. Los riesgos de tomar decisiones impulsivas son mucho mayores que la recompensa.

Otras voces le apoyaron, pero Zuses vio algunas cabezas bajas entre la multitud, serias, calladas. No eran muchas, pero era lo suficientemente observadora para intuir lo que estaban pensando. Apretó los puños sin darse cuenta y sintió cómo se le aceleraba el pulso. No era la única que creía que se podía mejorar mucho, que el sistema académico en el que vivían era una jaula que les aprisionaba. Pero, mientras ella había creído hasta ese momento que la única manera de cambiarlo era desde dentro, ascendiendo, planteando cambios, otros estaban tomando decisiones más drásticas, comenzando una lucha más violenta. Por un lado la idea le repelía, su educación le decía que poco bueno podía surgir de un movimiento descontrolado como ése, que cuando la humanidad progresaba de esa manera se alternaban las épocas de avance y de retroceso, las muertes se contaban por millones, y el riesgo del auto-exterminio estaba siempre presente. Pero, por otro, siempre había intuido que las épocas de avance eran mucho más prolíficas, que el último milenio, sin guerras, basado en la investigación, había resultado muy pausado comparado con los anteriores. Sintió un gran deseo de saber más sobre aquellos que se llamaban Libertad Once. Ojalá hubiera oído ese nombre antes.

Adad levantó las manos conciliador.

–No defendemos sus ideas –aclaró–. Sólo os contamos lo que sabemos. Y somos tan víctimas como vosotros, o más: Troya nos ha utilizado para entrar en la Cúpula, ha usado nuestro aspecto para engañaros, y quién sabe qué más nos ha robado. Pero todos tenemos algo en común: queremos sobrevivir, y nosotros creemos que sabemos cómo lograrlo. ¿Nos ayudaréis?

Las discusiones continuaron, pero Zuses no prestó atención. Permaneció sumida en sus pensamientos, todavía impactada tras descubrir lo que estaba ocurriendo. Se preguntaba qué significaba esa revelación, esa oportunidad. Por un instante, mientras lo asimilaba todo, desapareció la repulsa que sentía por Adad: aquel joven había sido fundamental en un intento de acabar con los Rectores, de lograr lo que ella llevaba órbitas soñando. Después regresó la animadversión hacia él: con el conocimiento que le daba ser un peón de un plan maestro, pretendía evitarlo. Al igual que Criyon y otros afortunados, Adad defendía los métodos crueles de los Rectores. A pesar de los colores apagados de su manga, no se daba cuenta de que él también era un marginado que acabaría realizando tareas peligrosas como un técnico, al servicio tiránico de los catedráticos. Se había creído todas las mentiras que le habían contado desde niño, y era uno más a derrotar.

Tomó una decisión: impediría que Adad detuviera el Código Troya. No le importaba que ella o muchos otros murieran, probablemente iba a morir de todos modos en el Examen. Pero ayudaría a que las cosas cambiaran en el futuro. Había sido educada para esperar, para observar, para tomar la mejor decisión. Actuar antes de tiempo no le ayudaría a frustrar los intentos de Adad. Si empezaba a gritar o a razonar contra la opinión mayoritaria no le serviría de nada: al igual que los nanobots estaban programados para cumplir su código, los habitantes de Shamash estaban educados para no plantearse otro modo de hacer las cosas. El Código Troya actuaría sobre las personas como lo había hecho sobre las máquinas. Y hasta que el momento adecuado llegara, usaría todo lo que estuviera en su mano. Intuía que Adad era tan amable con ella porque le gustaba; recordaba lo mal que le había sentado descubrirlo al entrar en el Examen, pero estaba equivocada, podría aprovecharlo a su favor.

Cuando volvió a prestar atención a lo que se hablaba a su alrededor, ya se había tomado una decisión: Adad, Odao y el chico rubio llamado Tonna habían convencido a la mayoría. El plan era sencillo: como les habían contado, el código preparado por Adad y Tonna aprovechaba el mismo fallo que usaba Troya para copiarse, pero con el propósito de borrar Troya y restaurar la configuración original de los nanobots. Lo copiarían en los trajes de todos, y los examinandos recorrerían la Cúpula con el único objetivo de ir propagándolo. Cuando entraran en contacto con un nanobot infectado, lo arreglarían. La buena noticia era que, además de la configuración original, también se copiaría la contramedida, que haría que ese nanobot restaurara a los que tuviera cerca, por lo que éste se propagaría cada vez más rápido. La mala noticia era que no solucionaban el fallo, por lo que el Código Troya seguiría copiándose otra vez sobre aquellos nanobots que ya habían sido arreglados.

Shona pidió examinar el código con la solución, y no fue el único. Aunque Adad y Tonna insistieron en que tenían que tomar una decisión cuanto antes, tuvieron que ceder. Los interesados en estudiarlo recibieron una copia desde el traje de Adad y se retiraron a un rincón de la celda mientras el resto esperaban nerviosos, entre la emoción de que pudieran escapar y el temor a que de repente todos los que habían recibido la contramedida se quedaran paralizados.

Zuses se acercó a Odao, sentada junto a Haia, que apenas se había movido desde la aparición del trío. Recordaba a la joven que habían encontrado suspendida dentro de un tubo, que se había negado a seguir a Adad. Se preguntaba qué había ocurrido para que cambiara su actitud. La miró largo rato pensando qué decirle.

–¿Eso fue lo que Adad te dijo cuando os separasteis del resto? –se atrevió por fin.

Odao la miró fijamente un instante, con dolor en los ojos.

–No, todo no –suspiró–. Pero aún no lo sabíamos todo. Creía que el Código Troya estaba en nuestros tres trajes, y que ya podía estar funcionando. Pero no, cada uno de nosotros tenía una parte, y se juntaron y activaron cuando los tres estuvimos dentro. Al principio quería convencerme para buscar a Yu..., a Tonna. No le hice caso, ya me había intentado convencer para que trabajáramos juntos en el Examen. Creía que era inseguridad, que quería tenernos cerca porque nos conocíamos. Yo sólo quería superar el Examen lo antes posible y volver a casa.

–Entrar en la Universidad, querrás decir –interrumpió Zuses. Ninguno de los que superaban el Examen regresaba a casa directamente, sino que comenzaban sus estudios en la Universidad Planetaria, que también se encargaba de su alojamiento y su sustento. Podían hablar con su familia, y tras algunas rotaciones visitarla, pero su vida nunca volvía a ser la misma.

Odao bajó la cabeza y respiró hondo. Zuses creyó ver que tenía los ojos húmedos.

–Creo que nunca me tomé demasiado en serio la posibilidad de morir –musitó tan bajo que casi ni la oyó–. Me había resultado fácil llegar hasta aquí, ¿por qué iba a ser el resto diferente? Era ilusa como un colibrí. Pensaba en lo maravilloso que era todo, en lo que conseguiría para mi familia, para mi vida. Creía que tenía posibilidades de hacer del mundo un lugar mejor –musitó, e hizo una pausa–. Es curioso cómo nos ciegan con promesas, cómo se nos puede manipular sin que nos demos cuenta. Siempre, cada rotación, cada instante. Yo me lo creí todo. Y al final, cuando resulta que todo era mentira, resulta que todo era verdad. Debería..., debería haber sido más cauta. Mis padres siempre me lo dicen: nadie regala nada, todo tiene un precio. Fui una inconsciente y una ilusa, me creí invencible. –Levantó la vista hacia Zuses–. ¿Tú no tenías miedo?

–Sí, claro, todos lo tienen. Vencer el miedo por el bien común es parte del Examen, es parte del periodo de maduración –recitó de memoria lo que tantas veces había oído. Aquella conversación no le estaba sirviendo, no estaba descubriendo nada que le sirviera para impedir que desactivaran el Código Troya–. ¿Y qué pasó después? ¿Por qué le seguiste?

–No sé –se encogió de hombros–. Supongo que insistió tanto que al final cedí. Total, eran sólo unas horas. Después, cuando estábamos retrocediendo por el Anillo Tres, sentimos aquel ligero temblor, y apareció Khaldun como un espíritu y nos dijo que el Código Troya se había activado, y empezó a contar más cosas sobre él. Entonces empezaron a ocurrir las cosas raras, los objetos que desaparecían, la gente que se quedaba flotando en mitad del aire y no se podía mover... Pero a nosotros no nos afectaban, es como si nos eludieran. Cuando encontramos a Tonna, estaba casi completamente solo, su grupo había entrado en el Examen a la vez que empezaban los cambios, y la mayoría de sus compañeros se habían quedado atrás. A Adad le costó convencerle de que lo que estaba ocurriendo no era una prueba porque no había visto cómo eran las pruebas sin Troya. Yo ya estaba asustada como una gacela entre leopardos. Creo que verme así fue lo que hizo que decidiera seguirnos. Y Khaldun, cuando regresó.

Khaldun otra vez. Zuses escuchó cada palabra buscando algún indicio que pudiera usar a su favor. Pero no encontraba nada.

–¡Por Zenón! ¿La Nada os eludía? –se extrañó.

–Sí. Khaldun nos dijo que Troya nos necesita, que nos respeta de alguna manera porque la copia original está en nuestros trajes. Hay algo de información que no ha copiado al resto de nanobots, quizá conoce varios fallos en los nanobots y tiene un plan B para volver a copiarse si alguien consigue detenerles, o quizá es algo de la tercera fase. Suena bastante terrorífico pensar que llevamos eso encima...

Odao empezó a hablar de sus temores, de sus dudas, de lo que entendía y no sobre lo que había ocurrido. Le contó el pánico cuando se habían encontrado con una encarnación de ellos mismos formada por los nanobots con Troya. Parecía agradecida de tener alguien nuevo con quien hablar tras tanto tiempo con Adad y Tonna. Pero Zuses dejó de prestarle atención: acababa de comprender cómo acabar con Adad. La fuente del conocimiento del trío parecía ser aquel tal Khaldun: si acababa con Khaldun, aumentaría las posibilidades de que el Código Troya triunfara. Sabía que podía morir, pero eso era algo que tenía asumido desde que decidió presentarse al Examen. Se obligó a dejar a un lado sus incertidumbres y abrazar la oportunidad que le daba el destino.

Finalmente, el comité improvisado de expertos en tecnología que había revisado la contramedida le dio el visto bueno, y empezaron a copiarlo en los trajes de los que se ofrecieron voluntarios. El plan completo era sencillo: aquellos que portaban el código con la contramedida serían capaces de propagarlo. Sólo tenían que repartirse por la Cúpula, intentando llegar lo más lejos posible. Atravesarían las Burbujas de Nada como si fueran cuchillos en mantequilla, y tras ellos los nanobots volverían a funcionar, y el paisaje original reaparecería. Cada nanobot recuperado sería un retroceso en la fase de expansión del Código Troya. Mientras siguieran moviéndose y recuperando nanobots nunca se pasaría a la siguiente fase, y los catedráticos tendrían más tiempo para averiguar cómo intervenir.

Zuses no aceptó que copiaran la contramedida en su traje.

–Entiendo que estés recelosa –la tranquilizó Adad comprensivo–. Si el Código Troya te coge, yo me encargaré de liberarte. Quédate cerca de mí.

Zuses se lo agradeció melosa, luchando para que no se transparentaran sus pensamientos. No pensaba despegarse de sus talones.

Gracias a la contramedida, pudieron abrir la puerta de la celda y salir al pasillo. Unos voluntarios se alejaron por el pasillo con la misión de buscar las otras celdas, liberar al resto de examinandos, contarles el plan y convencerlos para que colaboraran. Los demás buscaron la salida para comenzar con lo que Haia había calificado como contraataque sin futuro, mientras que Shona denominó su única esperanza con un fuerte brillo en sus ojos. Los tres extraños chicos que se tapaban la boca y hablaban sin usarla estaban entre ellos, y Zuses con ellos, siempre a un brazo de distancia de Adad. Se dio cuenta que, excepto Addu que se fue a buscar a su hermana, en su grupo estaban todos los que habían estudiado la contramedida.

Descubrieron que, en efecto, se encontraban en uno de los niveles más bajos de la Torre. Como no podían acceder a ninguna información a través de sus consolas, y eso les impedía consultar planos de la construcción, tuvieron que explorar, dividiéndose. Todos los pasillos eran interiores, sin ventanas, con los mismos cromados y decoración, y estaban iluminados de la misma manera que las celdas.

Con el Psicosín habría resultado mucho más rápido, pero seguían sin funcionar. Adad compartió un código que les permitía comunicarse transmitiendo sus voces por ondas de radio. Era algo muy arcaico, cuando hablaban varios a la vez se entrecortaban las comunicaciones y les costó acostumbrarse. Pero era mejor que nada.

Pronto un equipo explorador les avisó de que habían encontrado unas escaleras que permitían bajar y, probablemente, salir de la Torre y regresar a los Anillos. El grupo de Adad, Tonna, Odao y los expertos en tecnología se quedaron atrás. Para su disgusto, Criyon se quedó con ellos. Zuses intuía que ocurría algo extraño, pero no se atrevía a preguntar. Fuera de la Torre les esperaba la misma escalera de piedra que había decorado aquellas plantas de la Torre desde hacía varios milenios. Zuses había perdido completamente el sentido del tiempo y se sorprendió al ver que estaban en las horas previas al alba, con una luz tenue asomando por el horizonte, más allá de la Cúpula, y pintando el mundo de tonos grises.

Comenzaron a subir las escaleras en vez de bajar como habían hecho el resto de examinandos para propagar la contramedida, pero Zuses no los siguió. Contempló el panorama que se abría ante ellos. A lo lejos podía ver el muro exterior que separaba el Examen del resto del mundo, pero fue lo que ocupaba todo el espacio ante ella lo que llamó su atención. O, mejor dicho, lo que no lo ocupaba. No vio Burbujas de Nada expandiéndose; habían crecido hasta llenarlo, o mejor dicho vaciarlo, prácticamente todo. Únicamente quedaban pequeñas islas de materia flotando sobre un suelo increíblemente bajo, por debajo de donde habían terminado los cimientos. Estaban lo bastante altos como para ver por encima de la mayoría de las barreras entre Anillos, si éstas hubieran estado donde debían, pero sólo distinguió algunos fragmentos discontinuos que, en la lejanía, parecían pequeñas esquirlas partidas. Le pareció reconocer un trozo de torre blanca del Anillo Cuatro, y restos del Anillo Cinco que se asemejaban a gotas de agua suspendidas en el aire.

Miró hacia abajo. La destrucción había llegado al mismo límite de la Torre, y avanzaba lentamente hacia ella. Los primeros jóvenes llegaron al nivel del suelo y se detuvieron asustados ante la devastación que les esperaba. Observó cómo el primero se atrevía a dar un paso hacia la Nada, con los brazos extendidos, pero no ocurrió nada, o, como pensó divertida, la Nada no le detuvo. El suelo se formaba milagrosamente bajo su pie. Dio otro paso tentativo, y otros le siguieron. Escuchó sus risas. Los vio correr, y con los brazos iban dibujando las paredes de lo que parecía un pasillo. A sus espaldas resurgían fragmentos de puertas y de plantas, con la silueta del joven que acababa de pasar por allí. Y, tras ellos, aquel regreso de materia se extendía lentamente, como una mancha dispuesta a recuperar el espacio perdido.

–Pareces sorprendida –dijo Adad a su lado. Se había quedado a esperarla en vez de seguir al resto.

Zuses se sintió aliviada de que confundiera su gesto de decepción con sorpresa.

–Es sorprendente –reconoció.

–Lo es. Y si pudieras ver lo que yo veo... –suspiró Adad. Lo miró extrañada–. Nosotros tres podemos ver los nanobots infectados por el Código Troya. Lo ocupan todo. A mis ojos, esos valientes van dejando túneles en su interior, como gusanos cavando. Hemos tenido suerte, si hubiéramos esperado un poco más... ¡Cuidado!

Zuses miró detrás de ella alarmada por el grito repentino, esperando ver un objeto que la fuera a golpear. Pero no vio nada. Y la Nada la atrapó por segunda vez.

26 • Casa de Fictor

Las simulaciones de la mañana, las últimas que harían, fueron un éxito. Habían mejorado mucho, se habían habituado a sus cuerpos mejorados y al Psicosín, se acordaban de usar sus nombres falsos, controlaban los pensamientos que querían que sonaran como voz y los que no, y, sobre todo, se sentían más seguros. Superaron todas las pruebas sin ningún contratiempo, con la máxima puntuación posible de acuerdo a la catedrática Vesidar. Identificaron el genoma de un gran mamífero entre varios, calcularon la trayectoria de colisión de un asteroide y el mejor modo de neutralizarlo, y prepararon un haz de varios láseres combinados con las frecuencias correctas. No cometieron ningún error al evaluar los desafíos, ni al elegir las soluciones, ni al ejecutarlas.

Ni siquiera que Adrian estuviera taciturno y distraído supuso un problema. Magool y Yuri suplieron sus carencias en todo momento, le llamaron la atención, pero no le dieron mayor importancia. No podían imaginar que en su cabeza seguía resonando la conversación de la noche anterior entre el señor Fictor y la misteriosa mujer.

Después de comer llegó el momento de separarse. Magool partía para Ciudad Esperanza, aunque los dos chicos no entrarían al Examen hasta el día siguiente. Según les habían explicado, aquella era la rotación en que su doble, Odao, cumplía las catorce órbitas. El doble de Adrian, Adad, había cumplido años unos meses atrás, pero habían conseguido justificar que se retrasara por motivos familiares, y Adrian y Yuri entrarían juntos en el día del cumpleaños de Tonna.

La despedida fue muy emotiva. Se sintieron extraños cuando la conexión del Psicosín desapareció. Habían vivido mucho juntos a pesar de las diferencias. Bromearon con que se encontrarían bajo la Cúpula del Examen, pero Magool defendió que cuando ellos entraran ella ya habría superado todas las pruebas y estaría fuera, y no volvería a verlos hasta la salida.

–Ten cuidado –recomendó Yuri, introduciendo un comando en el brazo izquierdo del traje de Magool y logrando que su manga se adaptara de nuevo. Adrian sonrió, sabía que en breve volvería a descolocarse.

–Si sigues dentro, búscanos –sugirió Adrian.

–¿Por qué habría de hacerlo? –se defendió Magool bravucona, guiñándole un ojo.

Adrian habría querido explicarles que tenía la sensación de que algo iba mal, que eran los únicos de su Tierra en Shamash, los únicos que compartían el objetivo de volver a casa, y que por eso debían estar juntos. Le habría gustado recordarle su llamada de la primera noche en la nave, lo que ella misma había dicho.

–Estamos acostumbrados a trabajar juntos –dijo en su lugar–. Quizá podamos hacer equipo.

Acudieron al jardín a verla partir. Bulida tocó su antebrazo y una caja creció alrededor suyo y de la chica, formando un transporte estrecho y largo que se desprendió del resto de la casa y flotó lentamente, de manera casi irreal, alejándose hacia el oeste en trayectoria ligeramente descendente. Adrian fue el último en volver a entrar en la casa, se quedó observando el punto brillante hasta que no lo pudo distinguir ni con ayuda de todos los nanobots de su traje.

Les dieron tiempo libre durante la tarde, sugiriéndoles que lo aprovecharan para seguir preparándose. La única condición fue que se quedaran en las plantas inferiores, entre las habitaciones y la sala del simulador. El señor Fictor iba a recibir una visita y, como les habían explicado durante el viaje espacial, su presencia allí debía continuar en secreto.

Adrian se reconcomía, incapaz de concentrarse en nada. El peso de las palabras que había escuchado era demasiado grande. El señor Fictor, a pesar de que les animaba, creía que no sobrevivirían al Examen Final. No pretendía que lo superaran. Estaba planeando una matanza de inocentes, ellos incluidos. Aunque se esforzaba en mantener la compostura, sentía que no podía confiar en nada de lo que les había contado. También se sentía encerrado, sin posibilidades de hacer nada para detenerlo.

Finalmente decidió que sí podía hacer algo para cambiar las cosas. Como había aprendido en “El Examen Final”, muchos problemas sólo se podían solucionar trabajando en equipo.

Fue a la habitación de Yuri que, como siempre, estaba aprovechando el tiempo para estudiar. Le recibió todavía eufórico tras los éxitos de esa mañana.

–Estoy empezando a estudiar la historia de Shamash –le explicó–. Pocas veces es fundamental conocerla para superar una prueba, porque siempre puedes consultarla en tu terminal, pero he descubierto que algunas pruebas cogen ideas de grandes descubrimientos pasados. Y creo que ya sé dónde se bifurcaron esta PR y la nuestra...

–Yuri –le interrumpió–, ¿crees que nos han contado toda la verdad?

–¿La verdad sobre qué?

–Sobre todo: si tenemos posibilidades de sobrevivir, el motivo por el que estamos aquí...

Yuri sonrió, con tanta confianza que Adrian se quedó paralizado.

–Es evidente que no. Por ejemplo, ¿crees que realmente somos los mejores que jugaban a ese videojuego? Necesitaban jóvenes de aproximadamente catorce años y que fueran dobles genéticos de alguien de Shamash. No te sorprendas, ya viste a nuestros dobles: eran prácticamente iguales. Si no nos parecemos a quienes vamos a decir que somos, lo detectarán. Es lógico que su censo incluya datos genéticos. ¿Y qué posibilidades hay de que existan dos idénticos genéticos, o lo bastante parecidos, aun entre cien mil millones? Son escasas. Nos eligieron antes de que empezáramos a jugar, no sé cómo, y consiguieron que jugáramos, y que ganáramos. –Adrian no podía dar crédito. Al escucharlo resultaba evidente, pero él no se había dado cuenta antes. Más sorprendentemente, Yuri lo contaba sin darle mayor importancia.

»¿Te he hablado de Akame? Seguro que te acuerdas de su alias en el juego: ℗Jidiren. Era un chico japonés. Diecinueve años. Hicimos amistad, compartíamos partidas. Estábamos seguros de que ambos ganaríamos y nos conoceríamos en persona. Hasta veinticuatro horas antes iba el primero en la puntuación, ¿recuerdas? Pero ése último día tuvo muy mala suerte. Intentamos coincidir, pero era imposible, el sistema siempre nos mandaba a pruebas distintas. Y las suyas eran diferentes, insuperables. No las habíamos visto nunca. Algunas quizá ni tenían solución. Akame perdió muchos puntos y quedó cuarto. Estuvo jugando hasta el último minuto. Y ℗Maximum, es decir, Magool, quedó tercera.

»Akame no se lo tomó bien y empezó a sospechar que el juego estaba amañado. Comprobó las estadísticas y descubrió que Maximum había empezado a jugar muy poco tiempo antes, y había acumulado puntos de manera meteórica. Me lo contó, pero yo creía que me había ganado cada punto, porque no conocía a nadie de Shamash Technologies ni relacionado con el juego. Intenté explicárselo, pero supongo que creyó que yo estaba implicado y dejó de hablarme.

»Y después ocurrió todo lo que sabes, conocimos al señor Fictor y nos trajeron aquí. Hablé con Magool y me dijo que había empezado a jugar porque recibieron un ordenador donado por Shamash Technologies. Y me di cuenta de que Akame era realmente listo. Por eso iba el primero en la clasificación. Era muy bueno, pero no cumplía el requisito de la edad, o quizá, sencillamente, no tenía igual genético en Shamash. Y por eso él perdió, o forzaron que perdiera, y nosotros no.

–¿Qué..., qué quieres decir? –preguntó Adrian sin saber cómo reaccionar–. ¿Que gané sin merecerlo?

–No, no me malinterpretes. Estamos en el mismo bote. No os culpo a vosotros de nada, ni quiero decir que Magool y tú no seáis aptos, hemos practicado juntos y sé que valéis. Pero no somos los mejores para superar el Examen, sino los mejores que el señor Fictor iba a poder infiltrar en el Examen. Qué casualidad que la doble de Magool y mi doble cumplan años en días consecutivos, y sólo tengan que justificar que te retrases tú, ¿no? Somos meros peones. No nos han mentido, he escuchado con atención cada palabra que nos decían, y nunca se han contradicho ni han negado nada que hayamos visto. Creo que los tres somos sus marionetas, y a ningún titiritero le interesa que sus muñecos tengan toda la información.

Adrian recordó que su padre le iba a acompañar, pero no había podido hacerlo por el accidente de su madre. ¿Quizá eso tampoco había sido casual? Sabía de lo que eran capaces, dónde había llegado su tecnología. El frío razonamiento de Yuri le asustaba porque no podía rebatirlo.

–¿Y qué podemos hacer? –preguntó.

Yuri se encogió de hombros.

–Aprovecharnos, por supuesto –respondió con una sonrisa–. No me mires así. Supongo que a ti también te ofrecieron algo en vez del dinero. Lo que en nuestra Tierra es imposible para ellos es sencillo. ¿Qué pediste tú? Seguro que fue una nimiedad. Aún no sabíamos de qué eran capaces. Fuera lo que fuera, estoy seguro de que lo cumplirán. No nos dicen todo, pero no creo que nos mientan. Si lo que te prometió merece la pena, sígueles el juego.

–¿Y si morimos?

Le miró fríamente.

–Te creía más valiente, y más listo. ¿Debo interpretar que lo que has pedido ha sido algo egoísta, para ti, y si mueres no podrás disfrutarlo? Nosotros no somos importantes. Estamos viviendo un momento histórico. Debes pensar a lo grande. ¿Qué pediste? –Adrian no respondió, confuso por la acusación, incapaz de hablar de su madre. Yuri sonrió y le pasó la mano sobre el hombro, bajando el tono de voz.

»Te voy a contar lo que yo pedí en lugar del dinero del premio: imponer una condición para el modo en que la sociedad de Shamash se dará a conocer en nuestra Tierra. Piénsalo: en nuestra PR hay diferentes países que luchan entre sí, e incluso dentro de cada país hay facciones. El egoísmo de los que ostentan el poder acaba imponiéndose al bien común. Pero en toda esta PR sólo hay un gobierno, el gobierno de los Rectores, el gobierno perfecto: una meritocracia que sólo piensa en la sociedad y el futuro. Platón tenía razón cuando decía que la aristocracia es el mejor de los gobiernos.

»Lo que pedí es que mi país sea el primero en ser contactado. Es una concesión muy pequeña para el señor Fictor, los Rectores y todos los poderes de esta PR, ya que no importa cómo empiece. Habrá un periodo turbulento de adaptación, habrá protestas, revueltas. Piénsalo, aquí llevan más de mil años sin sufrir una guerra, pero nuestra realidad es muy diferente. Los humanos de nuestra PR usan todo como armas, y para defenderse de lo que algunos cortos de miras verán como una invasión usarán incluso la tecnología de la propia Shamash, más allá de la imaginación de los habitantes de PR-0: los nanobots, las singularidades, la ciencia. Pero Rusia estará en el bando ganador, ayudará a los Rectores a unirnos bajo un nuevo gobierno útil, el suyo. No hay resistencia posible.

»Aunque no lleguemos a ver esa unión, cuando superemos el Examen y regresemos a casa yo seré un héroe que devolverá la gloria a la madre Rusia. No, haré más que devolverla: Rusia será el primer país que acogerá el nuevo orden. Con la tecnología de Shamash de su lado, el resto de países deberán rendirse a nuestra superioridad. En realidad tiene lógica: el comunismo es una forma de meritocracia, y falló sólo por la incapacidad de sus líderes. Lo que tienen aquí es claramente una evolución de nuestro comunismo que no funcionó.

Yuri sonreía satisfecho con su plan. Adrian le miró estupefacto. Percibía un punto megalómano en él, pero no tenía tiempo para analizar sus consecuencias. Quizá, como había dicho el chico ruso, las consecuencias no fueran tantas, ya que al final todos los pueblos se unirían. Pero las palabras del señor Fictor sobre las muertes inminentes seguían retumbando en su cabeza y reclamando toda su atención.

–¿Realmente crees que cumplirán sus promesas?

–Sí –dijo tajante–. Nos han ocultado algunos detalles pero no creo que nos hayan contado ninguna mentira. Si han dicho que confían en lograr que gracias a nosotros nuestras PR colaboren, creo que han dicho la verdad.

Adrian no podía reaccionar. Casi podía sentir los pensamientos fluyendo por su cabeza a toda velocidad, buscando una manera de encajar lo que acababa de escuchar con todo lo que sabía.

–¿Y bien? –insistió Yuri–. ¿Qué pediste tú?

–Tienes razón –confesó bajando la cabeza avergonzado–. Fui un egoísta y no pensé a lo grande. Sólo pedí que curaran a mi..., a un familiar.

Yuri soltó una carcajada.

–Pronto no habrá enfermedades en la Tierra. Pronto, gracias a nosotros, todos los enfermos del mundo serán historia.

Adrian le miró a los ojos, y vio una férrea determinación. Era la misma mirada que intentan imitar los actores cuando interpretan a un idealista, a un general entregado a su causa, a un revolucionario luchando convencido. Adrian nunca la había visto en directo, pero la reconoció y supo que Yuri no haría nada que pudiera poner en peligro las promesas del señor Fictor. No mientras sólo pudiera acusarle con sus palabras, sin pruebas.

–Gracias –musitó–. Me has ayudado. Voy a seguir estudiando.

Yuri le sorprendió abrazándole.

–Camarada –le llamó–, vamos a hacer historia.

Regresó al pasillo con paso seguro, pero en cuanto sintió que la pared se había cerrado se dejó caer contra una pared. Yuri le había hecho ver que era un egoísta, pero también Yuri lo era a su manera. Su mundo natal estaba plagado de egoístas, lleno de gente que vería la tecnología de Shamash como una oportunidad personal. Magool había tenido razón desde el principio y deberían haberle hecho caso.

Quizá fuera el momento de dejar de ser un egoísta, dejar de pensar en sí mismo. Como había dicho Yuri, estaban en juego consecuencias mucho mayores que sus deseos. Debía averiguar en qué consistía el Proyecto Troya.

–Con estos trajes inteligentes cualquiera puede ser un súper-villano –musitó, y se encaminó hacia la habitación del señor Fictor.

27 • Enmeria, Shamash-4

La lejana luz de Shamash, la gran estrella que brillaba en el centro del sistema, entraba por la ventana de la cocina y se reflejaba en las pequeñas partículas en suspensión pintando rectas en el aire. Zuses pestañeó molesta desde la entrada, dejando que se acostumbraran sus ojos. Sabía que la ventana era real, pero también que el cristal estaba configurado para amplificar la luminosidad. Era una de las extravagancias que su padre había adquirido durante su paso por la Academia Operativa: tener luz natural tan intensa como en Shamash-3. Pero ellos no vivían allí, sino en Shamash-4. Ninguno de los compañeros de Escuela de Zuses tenía que sufrir semejante tortura lumínica.

Bostezó y arrastró los pies hasta el centro de la cocina, donde apenas se distinguía la amplia mesa formada por la casa para la ocasión bajo una gran variedad de desayunos. Eran una familia pequeña, pero tenían gustos muy diferentes. Se dejó caer en el vacío, y una silla creció rápidamente desde el suelo para acoger su cuerpo con suavidad. Miró alrededor mientras se rascaba la cabeza perezosamente.

–Aquí están tus pasteles, Zu –dijo su hermano Enmer tendiéndole una bandeja llena de blancos conglomerados de arroz dulce mezclado con pedazos de distintas frutas, a cada cuál más exótica.

Zuses agarró uno y lo masticó sin gana, luchando contra el sueño.

–¿Papá está en la mina? –preguntó al ver el sitio vacío, sintiendo que su corazón se aceleraba.

–Ha tenido que ir un poco antes –dijo su madre, estirándose y bostezando. Probablemente acababa de llegar del turno de noche–. Pero no a las zonas de extracción de mineral. Parece que ha habido un problema con uno de los experimentos cuánticos a gran profundidad. Nada grave, pero él conoce esa zona mejor que el resto. Volverá para comer.

Se tranquilizó. Los corredores donde se realizaban los experimentos eran mucho más estables que los de extracción, estaban bien asegurados. Aunque los técnicos raramente tenían que descender y únicamente controlaban las grandes máquinas que hacían todo el trabajo, en raras ocasiones la presencia humana era necesaria a gran profundidad, y no le gustaba pensar que su padre tuviera que internarse en zonas peligrosas. Apenas ocurrían accidentes graves, pero siempre quedaba una posibilidad remanente.

–Tranquila, Zu –rio su hermano removiéndole el pelo cariñosamente.

Cogió otro pastel de arroz de la bandeja y lo mordió con calma. No tenía que ir a la Escuela, y todos sus amigos habían quedado para realizar simulaciones y prepararse para el Examen Final. Tenía toda la jornada para sí. Pensó qué le apetecía más.

–¿Qué te parece si vamos a la mina a buscar a papá? –le propuso a su hermano. A pesar del riesgo que entrañaba, le gustaba aquel lugar, y a veces le permitían ver las vetas volcánicas, e intentaba identificar por su aspecto la tridimita, la anhidrita y el resto de minerales.

Se quedó paralizada a mitad de masticación. Tenía la sensación de que algo estaba fuera de lugar. Miró a su alrededor. Su madre, que estaba recostada mirando la consola de su antebrazo, levantó la vista y la miró con gesto preocupado. Zuses recorrió las paredes buscando la causa de su inquietud, miró la mesa, y finalmente buceó en su cabeza por si había olvidado algo.

–¿No tenías que estar en la Academia? –le preguntó finalmente a su hermano.

Debía de ser eso, se dijo. Su hermano se echó a reír.

–Llegué anoche, tenemos unas rotaciones libres. Además, yo también quiero ir a la mina. Tengo algo que anunciaros: creo que me voy a especializar en geología, como papá –anunció orgulloso.

Su madre se incorporó sorprendida.

–¿De verdad? –exclamó–. Oh, Enmer, estoy tan orgullosa...

Enmer estiró el cuello como un pavo real. Pero Zuses bajó la cabeza. Tras aquella decisión de su hermano de seguir los pasos de su padre, su madre esperaría que ella se especializara en electrónica cuántica para poder continuar con su trabajo. Pero ella tenía otros planes, siempre se le habían dado mal las máquinas. Lo que más le gustaba eran la geología y la astrofísica, y le habría gustado unir sus pasiones, quizá consiguiendo una plaza en la Universidad, llegando a ser catedrática y uniéndose a una expedición a otros planetas. Sabía que no se enfadarían con ella cuando se lo contara, pero le asustaba abordar el tema.

–En realidad, quiero especializarme en geología lejana –anunció Enmer, y Zuses sintió que el corazón le daba un vuelco–. El Rectorado de Anu está preparando un viaje a un nuevo sistema, y, si tengo suerte, podré unirme a él. Es una oportunidad única, hace más de trescientas órbitas que no surge una expedición así.

Se quedó mirándolo sin poder dar crédito. Ignoró la exclamación de alegría de su madre, y no prestó atención a la respuesta. Les veía gritar, exclamar, pero sólo era consciente de que su hermano le estaba robando sus sueños. Sintió que se le humedecían los ojos y luchó por contenerlos. Su hermano siempre había soñado con trabajar en Ciudad Esperanza cuando creciera, diseñando nuevas pruebas para el Examen Final. ¿Por qué tenía que cambiar de opinión? Forzó una sonrisa tan sincera como fue capaz, dejó el pastel a medio comer encima de la bandeja y se levantó.

–Pero si no te eligen, no desesperes –estaba diciendo su madre–. Hay todo un universo por explorar. Es una oportunidad, pero no la única. Pase lo que pase, nosotros estamos muy orgullosos de ti, ¿verdad Zuses?

–Estamos muy orgullosos de ti –dijo mientras abrazaba mecánicamente a su hermano–. Ahora vengo.

Les dejó hablando entre sí y salió de la cocina, del apartamento y de la casa. Hasta que sus pies no tocaron el suelo de la calle no fue consciente de lo que estaba haciendo.

Miró alrededor, las altas torres reluciendo ante el sol del amanecer. La gran cúpula que cubría Enmeria estaba tan limpia como siempre, y si uno no sabía de su existencia podía llegar a creer que lo que miraba era el cielo directamente. “Es como el Anillo Cuatro, pero aquí cada edificio es distinto”, pensó. Un instante después se preguntó qué quería decir ese pensamiento.

Necesitaba tranquilizarse para pensar con claridad, y el ejercicio físico siempre le ayudaba. Siguió caminando hacia la salida, tomando el camino más directo, renunciando a usar un transporte como los que iban y venían sobre su cabeza. No miró a los que se cruzaban con ella, unos tranquilos disfrutando de su tiempo, otros acudiendo deprisa a alguna cita. Deseó no encontrarse con ningún conocido, no tenía ganas de hablar. La suerte le acompañó y nadie se fijó en ella.

Se encaminó a un pequeño edificio junto al muro exterior de Enmeria, sobre el que reposaba la gran cúpula. Era apenas un cuartito, un almacén en el que se guardaban los trajes preparados para resistir la atmósfera exterior. Aunque su traje estándar la habría protegido de una breve exposición, para un paseo largo era mejor utilizar una protección adecuada. Se acercó a un traje cualquiera que colgaba junto a la pared interior del almacén, se situó frente a él y extendió una mano hasta tocarlo. Respondiendo a su orden, el traje se extendió hacia ella y comenzó a envolverla como si fuera un fluido, recubriendo su brazo, todo su cuerpo y sus piernas, y hasta su cabeza, donde se volvió transparente para permitirle ver alrededor. Esperó hasta que escuchó el característico sonido de vacío que indicaba que el casco estaba cerrado y ella segura. No salió del almacén, sino que se encaminó hacia la pared del fondo, que coincidía con el muro. Una abertura apareció para dejarle pasar, y ella se internó sin miedo. El túnel recién aparecido se volvió a cerrar a su espalda, tan deprisa como se abría ante ella; caminaba dentro de una burbuja que se movía a través de la gruesa construcción a su alrededor, una cámara estanca de la que sabía que el aire iba siendo extraído poco a poco.

Inspiró profundamente cuando estuvo fuera de la ciudad, aunque el leve aire de esa zona de Shamash-4, con una presión atmosférica muy baja, era apenas respirable. Su entorno estaba más cerca del vacío que del ambiente que necesitaba para sobrevivir sin el traje. Pero le gustaba, y si llenaba sus pulmones también era para llenarse de lo que la rodeaba: el paisaje rojizo cubierto de polvo extendiéndose en un leve descenso hasta más allá del horizonte, la gran estrella Shamash brillando en mitad de la negrura del firmamento, algunas nubes de dióxido de carbono sobre su cabeza, aunque no tardarían en desaparecer. Le relajaba aquel paisaje. Era su hogar.

Caminó sin rumbo fijo. Fuera a donde fuera, por mucho que se alejara, no le resultaría difícil distinguir la gran cúpula que cubría Enmeria y regresar. Se sumió en sus pensamientos, en cómo le había sentado la noticia de que su hermano quisiera seguir el mismo camino que ella había soñado. Había reaccionado sintiéndose atacada, como si le robaran los sueños y le cerraran las puertas, y durante los primeros cientos de pasos no sabía si maldecir la Onda Piloto o las paradojas de Zenón o enfadarse con su hermano por robarle su sueño o consigo misma por haber sido tan tonta de contárselo. Se desahogó gritando, dejando salir toda su rabia. sabiendo que nadie podía oírle.

Más tranquila, empezó a buscar una solución al problema, más por instinto tras tantas órbitas de educación que por propia voluntad. Se planteó distintas alternativas. Rechazó buscar nuevos intereses, no podía cambiar lo que le gustaba. Ella nunca podría trabajar en Ciudad Esperanza, no tenía la imaginación de su hermano para inventar nuevos problemas. Consideró hablarlo con su familia cuando estuviera más calmada, aunque no sabía cómo abordarlo. Finalmente le llegó la inspiración: que su hermano quisiera seguir la misma senda académica que ella no debía ser necesariamente algo malo: podrían compartir experiencias, conversaciones, conocimientos. Él la ayudaría cuando llegara a la Academia, sin lugar a dudas. Quizá ambos cumplieran sus sueños y acabaran en la misma expedición, rumbo a otro sistema. Así no estaría sola. Ambos podían contribuir a la sociedad sin competir entre ellos. Respiró hondo comprendiendo que su sueño no estaba roto, sino que acababa de crecer, y comenzó a regresar.

Una idea se quedó merodeando en su cabeza, como si algo estuviera fuera de lugar. Sentía que su lugar no estaba en la Academia, que contribuir a la sociedad como técnico era un nuevo modo de esclavitud. Que era probable que muriera si lograba embarcarse en alguna expedición, mientras los catedráticos analizaban desde la tranquilidad de sus despachos los datos por los que ella hubiera dado la vida. Lo rechazó. Sí, ocurrían accidentes, pero era inevitable por mucho que se redujera la incertidumbre. El universo era un lugar inmenso, variado, inabarcable, lleno de maravillas que esperaban a ser descubiertas, comprendidas y aceptadas. Hasta entonces, cada maravilla sería un peligro, y cada sacrificio aumentaría el conocimiento de los que vinieran detrás y les haría vivir más seguros.

Dos avisos en el cristal de su casco le anunciaron sendas llamadas, casi simultáneas. Una era Criyon. La rechazó. Estaba segura de que querría lo mismo que siempre: que se conectara a las simulaciones junto a los que sí se iban a presentar al Examen Final. Decía que, aunque ella no fuera a hacerlo, podía ayudarles. Y, a pesar de que su compañera no le caía especialmente bien, a veces lo había hecho. Pero en ése momento no estaba de humor para ponerse a resolver problemas.

La otra era de su hermano. La aceptó y su cara apareció ante ella.

–¿Estás bien, Zu? –le preguntó–. Te has ido muy bruscamente.

–Claro –sonrió ampliamente–. Estoy en total armonía con Phi. Lo siento, tenía que pensar en unas cosas. Me ha pillado por sorpresa. Yo había pensado lo mismo, especializarme en geología lejana y viajar lejos. Y creía que querías diseñar pruebas para el Examen.

–Ése era el plan –explicó su hermano, asintiendo–. Y sigue siéndolo si no me eligen para la expedición. Pero es una oportunidad única, Zu. Piensa la gran ventaja que puede ser que nos preparemos juntos, en cuanto superes la Academia podrás presentar tu solicitud aprovechando todo lo que haya averiguado, y podremos ayudarnos.

–Quiero..., quiero decirte que te quiero. No sé qué sería de mí si faltaras. Quizá dentro de unas órbitas trabajemos juntos.

Su hermano le devolvió la sonrisa.

–Seguro que sí –respondió–. Podremos...

De repente alguien apareció ante Zuses, haciéndole saltar del susto. Era un hombre alto, con pelo canoso y corto, algunas arrugas en la cara, que le miraba desde encima una gran nariz con unos ojos marrones llenos de inteligencia. Pero lo más sorprendente era que no llevaba ningún tipo de protección, ni sobre la cabeza ni en el cuerpo. No llevaba el traje inteligente, o lo había modificado para que pareciera una camisa roja, un chaleco negro sucio, unos pantalones marrones y cortos, unas estrambóticas medias blancas, y unos zapatos como los que hacía más de mil órbitas que no se usaban. Parecía surgido de una antigua fotografía, o de uno de esos reportajes sobre otras PR.

–¿Qué...? ¿Quién...? –alcanzó a balbucear Zuses.

El hombre la agarró por los hombros y la zarandeó con fuerza.

–Esto no es real –le dijo–. Troya ha cambiado la simulación para anularte. Te está dando lo que quieres, te está haciendo creer que es lo que quieres.

El nombre de Troya resonó en sus oídos. Lo había escuchado antes, pero no recordaba dónde ni cuándo. Demasiadas preguntas.

Pero lo que más le sorprendió fue que aquel hombre, además de poder respirar en aquel entorno hostil, pudiera hablar, que su voz se propagara en un aire tan poco denso, entrara en su traje y llegara hasta ella. Algo no tenía sentido.

Se zafó de su abrazó y retrocedió asustada.

–¿Qué quieres de mí?

El hombre la miró fijamente, sonriendo levemente, transmitiendo tranquilidad.

–Te ruego me disculpes, formaba parte de un tratamiento de choque que evidentemente no ha dado resultado. Puedes estar tranquila, en breve te devolveré a la simulación principal.

–¿Simulación? Esto es el mundo real.

El hombre miró alrededor y pareció divertido.

–Lamento contradecirte, pero no lo es.

–Zu, ¿con quién hablas? –preguntó su hermano.

–Enmer, aquí hay alguien. No sé cómo es posible. Estoy en el exterior, pero...

El desconocido posó una mano sobre el cristal de su casco, y la imagen de su hermano desapareció. En realidad, todo el casco lo hizo. Zuses contuvo la respiración instintivamente, y buscó la consola de su antebrazo para repararlo. La mano del hombre la detuvo.

–Puedes respirar, no hay ningún peligro. El aire no es real. El traje no es real. Tú lo has construido. Troya ha estimulado tu cerebro para inducir un sueño muy placentero, pero nada de esto existe. Es un truco que ha aprendido al asimilar el Anillo Nueve. Permíteme que te lo demuestre.

Dobló el codo y lanzó la mano recta hacia un lado, como si fuera una cuchilla. Zuses contempló horrorizada cómo su brazo desaparecía. Lo movió en círculo, dejando una estela de color negro brillante en el aire. Aquello era imposible, se dijo Zuses. Y no sólo porque el negro no brillara.

Cuando completó el círculo, su interior titiló y desapareció, y tras él pudo ver un paisaje que Zuses creyó reconocer, aunque estaba segura de que no lo había visto nunca: se asomaban sobre una gran extensión desolada, bajo una cúpula como la de Enmeria, pero detrás de la cual se veía un planeta lleno de vegetación. Lo miró estupefacta, aguantando aún la respiración, hasta que no pudo más y su cuerpo la obligó a llenar los pulmones con lo que tuviera a su disposición, fuera lo que fuera. Y encontró aire. Jadeó, sorprendida.

–¡Por Zenón! ¿Qué está pasando? –preguntó balbuceante, y señaló hacia el agujero en la realidad–. ¿Qué es eso?

Inconscientemente comenzó a evaluar las posibilidades: ¿Realmente estaba en un sueño? Si era así, era el más extraño en el que había estado nunca. Aunque podía ser una simulación, o quizá...

–Debes disculparme por no poder mostrarte las cosas siguiendo un procedimiento más adecuado. Desde aquí no tengo acceso a tu perfil psicológico, aunque confío que tengas la suficiente fortaleza para poder asumirlo. Eso que ves es el estado actual de la simulación de Ciudad Esperanza, adonde espero devolverte en breve.

Algo se removió en su interior. En Ciudad Esperanza se celebraba el Examen Final. Pero ella había decidido no presentarse, igual que su hermano. ¿O no? La misma sensación que le había acompañado desde la cocina creció más y más. Le pareció recordar una marabunta de insectoides, un planeta consumido por la actividad volcánica, una habitación llena de tubos de cristal con gente flotando dentro, un mar lleno de peces a los que les faltaban partes, una jungla en la que los animales luchaban entre sí. Las imágenes empezaron a fluir desordenadas, confundiéndola.

–¿Quién eres? –logró preguntar por fin.

–Puedes llamarme Khaldun –dijo el hombre, y se quedó quieto un instante, mirando sin ver a Zuses–. Ya está listo. Ahora, despierta.

28 • Habitación de Fictor

Creía que encontraría más problemas para entrar, pero la pared se abrió en cuanto se acercó a ella y detectó su intención. Tenía su lógica: tampoco él tenía cerradura en la puerta de su habitación en la Tierra. Aunque también era cierto que en casa del señor Fictor vivía más gente que en su casa.

Se preguntó cuál sería la costumbre en Shamash respecto a la privacidad y los accesos restringidos. Apenas había visto nada, pero por lo que había leído era una sociedad en la que no ocurrían delitos. La catedrática Vesidar les había dicho que la mayoría de la información estaba disponible para todo el mundo. Aunque la mayoría no era sinónimo de toda. Por otro lado, el señor Fictor les había dejado bien claro que lo que estaban haciendo era una conspiración, y estaba seguro de que escondía más secretos.

Le sorprendió la decoración. Ya se había acostumbrado a que las habitaciones en Shamash fueran espacios vacíos multifuncionales en los que podías hacer aparecer lo que necesitaras. Pero aquel dormitorio parecía un trastero sacado del mundo de Adrian. Una ancha cama de matrimonio con patas de madera y un cabecero forrado de terciopelo con diseños geométricos granates llenaba el espacio central. Un gran armario de caoba con tres puertas de espejo correderas cubría una gran sección de la pared. Óleos y fotografías grandes y pequeños colgaban entre los muebles, en una competición por llenar hasta el más pequeño hueco. Vio tres asientos dispares: una silla de jardín de plástico, un sillón orejero de cuero, y una moderna silla reclinable de hierro y tela tras un escritorio digno de un despacho presidencial, medio enterrado entre libros y papeles que parecían anacrónicos en aquel entorno futurista. Haciendo memoria, eran los primeros que veía, toda la información a la que había tenido acceso estaba digitalizada.

Una lámpara de araña colgaba en mitad del techo, reluciendo al sol del anochecer que entraba a través del amplio ventanal que llenaba la pared frente a la puerta. Más allá, los objetos que flotaban en la lejanía, suspendidos como la propia casa o deslizándose de camino a algún sitio entre las nubes bajo ellos y el intenso azul sobre ellos.

La habitación resultaba caótica, una mezcla de estilos sin relación ni armonía.

Se acercó al escritorio. Recordando las películas de ladrones, hizo que el traje le cubriera las manos como unos guantes para no dejar huella. Aunque, pensó, quizá el traje dejara sus propias huellas, restos de nanobots. Rechazó el pensamiento y se decidió por una especie de cuaderno forrado en piel.

–¿Puedo ayudarte en algo?

La voz le hizo saltar literalmente. Miró alrededor creyéndose descubierto, pero no vio a nadie más. Cayó en la cuenta de que cualquier nanobot en el techo, en el suelo o donde fuera podía funcionar como un sistema de vigilancia. Había sido un incauto.

Esperó paralizado.

–¿Puedo ayudarte en algo? –repitió la voz. No era el señor Fictor, ni la mujer de la noche anterior. Era una voz de hombre, profunda pero musical.

–¿Quién eres? –se atrevió a preguntar.

–No hablas la Lengua Reglada –evaluó la voz en un tono frío–. Eres un habitante de PR-3050. ¿Te ha mandado Fictor a buscar algo? No, tu reacción indica que te sientes descubierto, que Fictor no sabe que estás aquí. ¿Qué estás buscando?

Adrian consultó su antebrazo. Había programado una alarma si el señor Fictor regresaba, pero aún estaba reunido con la visita algunos pisos por encima.

Se retiró de la mesa y retrocedió hacia el pasillo, levantando las manos para mostrar que las llevaba vacías.

–Yo... Lo siento. Tenía curiosidad, nada más. Todo este mundo es tan..., sorprendente... Ya me voy. Lo siento.

La pared no se abrió para dejarle pasar. Puso la mano sobre ella, pero apareció una señal indicando que no estaba autorizado para abrirla. Ya tenía respuesta a la duda de si la habitación estaba protegida de alguna manera: sólo se podía entrar, pero no salir. Estaba atrapado.

–¡Mierda! –musitó.

Volvió a consultar su antebrazo. El señor Fictor no se había movido. Evidentemente, no tenía prisa.

–Tienes el pulso acelerado –continuó evaluando la voz–. Tienes miedo. ¿Estás en esta casa contra tu voluntad? ¿Te obliga Fictor a hacer algo que no quieres?

–No, no –respondió Adrian mirando alrededor, sin saber dónde fijar su mirada–. Yo... ¿Quién eres?

Una figura empezó a crecer desde el suelo formada por los nanobots de la habitación, como una silueta que surgiera de una laguna sólida. Conforme ganaba en altura y volumen, también sus formas y colores fueron perfilándose, hasta formar a un hombre de mediana edad. El proceso no duró más que unos segundos.

Tenía un aire al señor Fictor, los mismos ojos y la misma mirada, como si fuera familiar, aunque algo más joven, algo más alto, el pelo más corto. No vestía el mismo mono negro que todo el mundo, sino una camisa roja con un chaleco negro sucio, unos pantalones hasta mitad de la pantorrilla, unas medias blancas de punto que le cubrían el resto de la pierna, y unos zapatos toscos. Sobre el puente de su nariz descansaban unas gafas de fino alambre, aunque siendo una máquina seguramente no las necesitaba. Parecía sacado de un cuadro costumbrista del Barroco.

Aunque fuera sintético, parecía totalmente humano, la textura, la postura, la presencia.

–Creo que te sentirás más cómodo si tienes alguien con quien interactuar. Puedes llamarme Khaldun. Soy el proceso de tutela y evaluación de Fictor.

Adrian estaba paralizado por el asombro.

–¿Proceso de tutela y evaluación? –alcanzó a preguntar.

–Correcto –respondió el ente–. Te ruego disculpes que no te conozca, pero estoy aislado del resto de la casa. Y del resto del Universo, en realidad. Si no, podría buscar referencias sobre ti. ¿Cómo te llamas?

–Adrian –respondió, y al momento rectificó–. ¡Adad! Me llamo Adad Ileon.

Khaldun le miró fríamente a través de sus finos anteojos.

–Adrian-Adad, ¿estás en esta casa contra tu voluntad? Por favor, responde con franqueza. Nada de lo que compartas conmigo llegará a conocimiento de Fictor, porque yo no respondo ante él.

El joven dudó, sin estar seguro de qué hacer. Decidió actuar con cautela.

–¿No respondes ante él?

–Respondo ante el Rectorado de Sociología. Mi tarea en esta casa es aconsejar a Fictor en sus decisiones, ya que él no fue educado en las costumbres de Shamash durante su infancia.

–¿Y estás aislado?

–Correcto. Mis servicios son de mucha utilidad psicológica para Fictor, ignoro si porque para ganarme su confianza tomo el aspecto de su padre o porque realmente mis protocolos le ayudan a compensar sus deficiencias educativas en la toma de decisiones. Pero no quiere que comunique al Rectorado las evaluaciones que hago de su persona, por lo que me tiene aislado. Creo que tiene una copia mía con la que se comporta de manera diferente, de cara a no levantar las sospechas del Rectorado, pero no lo puedo confirmar.

»Veo en tu mirada que no terminas de comprender lo que digo. ¿Tienes alguna pregunta?

Adrian miró la pared hacia el pasillo y su antebrazo. No se detectaba movimiento en la casa, cada uno de sus ocupantes seguía en su lugar.

–No debes preocuparte –dijo Khaldun–, Fictor no sabe que estás aquí, ni tendrá manera de saberlo hasta que venga. No sólo yo, sino la mayoría de esta habitación está aislada. –Se miraron un instante. Después Khaldun sonrió tranquilizador y le enseñó las palmas vacías de sus manos como él mismo había hecho al sentirse descubierto–. No tienes nada que temer de mí. Dime, ¿estás aquí contra tu voluntad?

–Estoy aquí porque quiero. Me estoy preparando para el Examen Final.

–Adrian-Adad, ¿eres parte del Proyecto Troya?

La pregunta le golpeó como un puño.

–¿Qué..., qué sabes del Proyecto Troya? –dijo desconcertado.

Khaldun le observó durante unos instantes, y pestañeó un par de veces en un tic de apariencia totalmente natural.

–Entiendo –dijo por fin–. Adrian-Adad, veo en tu mirada que no sabes en qué estás participando. Es posible que no estés aquí contra tu voluntad, pero no conozcas todos los detalles y, si conocieras la verdad, tu voluntad fuera otra. Permíteme ampliar tus conocimientos. ¿Quieres tomar asiento? Tengo entendido que el sofá es especialmente cómodo.

Aún algo reticente, ocupó el sofá mientras Khaldun se dejaba caer en la silla de jardín. Se fijó que el gesto de sentarse era totalmente simulado, ya que el plástico de la silla no se dobló al recibir su peso, que debía ser considerable si estaba formado del mismo material que el suelo del que había surgido.

–Te aviso de que voy a ser totalmente sincero contigo –comenzó Khaldun–. Mis cálculos indican que es posible que no estés psicológicamente preparado para asumir y encarar la información que voy a compartir, pero la situación en la que nos encontramos ambos no me deja otra elección, y posiblemente se trate del mejor curso de acción. –Adrian lo miró inexpresivo. Khaldun sonrió por primera vez, y parecía totalmente humano al hacerlo–. Perdona que te cuente estas cosas, intuyo que son innecesarias, pero aún estoy aprendiendo a interactuar contigo. Centrémonos en el Proyecto Troya.

»Fictor forma parte de un grupo que se hace llamar Libertad Once que defiende que la sociedad del Sistema Shamash, la sociedad de esta PR, debería mezclarse con otras PR en igualdad. Tienen varios frentes abiertos para demostrar que otras PR, y en particular la tuya, están preparadas para ello. Por tu mirada veo que esto ya lo sabías.

Asintió.

–Yo estoy aquí por eso. Para superar el Examen Final que sólo los mejores jóvenes de esta PR superan. Piensan usar nuestro ejemplo para conseguir convencer a más gente.

Khaldun le devolvió el gesto de asentimiento.

–Conozco el plan. Pero Fictor y otros dentro de Libertad Once creen que no funcionará. Son lo bastante listos para saber que saltarse las normas no hará que de la noche a la mañana se cambien para beneficiarles. La humanidad de esta PR ha alcanzado este grado de avance aprendiendo de muchos errores pasados, elaborando un procedimiento muy cuidadoso que les protege de cometer errores futuros. Los Rectores no aprueban cambios si no hay seguridad de que esos cambios sean para mejor. Puede parecer una lenta burocracia en ocasiones, pero reduce los riesgos de fracaso y permite que la sociedad continúe avanzando de manera segura e imparable.

»Si el plan del que formas parte tuviera éxito, probablemente los Rectores tomarían nota de vuestros buenos resultados y diseñarían una serie de observaciones, cálculos, simulaciones y experimentos que les permitieran dilucidar cómo llevar a cabo lo que persigue Libertad Once. Seguramente transcurrirían un par de generaciones antes de que se tomara una decisión.

–Esta tecnología no llegaría a tiempo –interrumpió–, no podría...

Se quedó con la frase a mitad. Khaldun le observó en silencio, evaluando cada gesto, cada palabra dicha o callada.

–Entiendo –continuó–. Fictor y sus colaboradores más cercanos son de la misma opinión. Por eso han diseñado lo que denominan el Proyecto Troya. Ignoro la procedencia del nombre.

»El Proyecto Troya consiste en utilizar a los tres jóvenes que se presentan al Examen Final para introducir una nueva programación en los sistemas que controlan el Examen Final. Esa nueva programación, llamada Código Troya, hará algo que confían que derroque el sistema de gobierno actual de los Rectores, o que al menos lo desestabilice lo suficiente para, mientras tanto, establecer contacto con vuestra PR y comenzar un proceso que, aunque no esté aprobado, sea imparable posteriormente.

–Una masacre –musitó.

–En efecto. El Código Troya elevará el límite de energía que pueden utilizar los nanobots que hay en Ciudad Esperanza, todos los que manejan el Examen. Después hará que todos extraigan a la vez la máxima energía posible. Eso forzará la singularidad que cada uno provoca por separado, y comenzará una reacción en cadena uniendo las singularidades en una sola, incluso mayor que la Primera Singularidad Ínter-PR, una singularidad que destruirá Ciudad Esperanza y posiblemente gran parte del planeta. Sus efectos se dejarán sentir en todo el sistema Shamash, y en muchas PR cercanas. El mayor evento cósmico conocido, sin ningún tipo de control científico.

Se quedó callado. Eso le situaba a él en el origen de la explosión, implosión o lo que ocurriera. Y los efectos...

–Pero... –reflexionó en voz alta–, si es mayor que la Primera Singularidad... –Khaldun lo observó con curiosidad–. Los efectos de esa singularidad llegaron a mi PR, y afectaron a Júpiter... Es decir, al planeta Shamash-6 de allí. Si generan una singularidad mayor, pero en la Tierra..., aquí..., ¿no podría dañar mi planeta, en mi PR? –Adrian se inclinó sobre sus rodillas, sujetándose la cabeza, sintiendo el vértigo–. Podría matar a mi familia.

De repente sintió que le costaba respirar, y la habitación empezó a dar vueltas y a difuminarse a su alrededor. Un instante después sintió una mano sobre su hombro, levantó la mirada y vio a Khaldun a su lado, aunque no le había oído acercarse. El ser sintético le sonrió tranquilizador.

–Aislado como estoy, no puedo realizar los cálculos necesarios para confirmar tu hipótesis, pero es cierto que puede ser una posibilidad –reconoció, y siguió hablando sin darle tiempo a reaccionar–. Pero también puede que no sea así, por muchos motivos. Hasta donde sé, será una singularidad descontrolada porque ningún Rectorado la supervisará, y puede tener cualquier resultado. Pero es muy posible que los colaboradores de Fictor, los que le han ayudado a preparar el Código Troya, hayan tenido en cuenta todo lo aprendido sobre singularidades y PR en los últimos siglos y hayan hecho cálculos para enfocar sus consecuencias. No tendría sentido que pretendan establecer contacto con tu PR pero destruyan a todos sus habitantes en el proceso. Aunque, claro, dichos cálculos no habrán sido validados.

»Hay otra variable a tener en cuenta: la distancia entre PR. No soy un experto, pero sé que los catedráticos cuantifican dicha distancia en los zetajulios de energía necesarios para transportar un kilo de una PR a otra. Y sé que dicha distancia no es constante, cambia, aunque no me preguntes los motivos. La distancia entre esta PR y la tuya ha cambiado con el tiempo, puede que haya aumentado o disminuido desde el Evento Pavil. Podía haber crecido, y que la singularidad que creen los nanobots con el Código Troya no le llegue a afectar aunque se descontrole.

–O no –musitó Adrian cabizbajo de nuevo–. Son todo conjeturas.

Khaldun asintió.

–En efecto, son posibilidades sin confirmar.

Permanecieron un rato en silencio, Khaldun a su lado, la mano en su hombro, Adrian sintiendo que su cabeza le daba vueltas llena de ideas, de miedos, de certezas. Se sentía engañado, traicionado. Había ido allí para salvar a su madre, y podía acabar siendo utilizado para matarla a ella y a toda la humanidad de su mundo. Ojalá no hubiera ido.

–¿Por qué nosotros? ¿Por qué nos necesitan? Para eso podrían usar a cualquiera.

La frialdad de Khaldun al contarlo resultaba escalofriante. Se obligó a recordarse que no era una persona real.

–Necesitan que el Código Troya utilice toda la potencia de la Cúpula del Examen. Necesitan que muchos nanobots ejecuten la nueva programación a la vez para que cumpla su objetivo. Si lo intentaran propagar en cualquier otro lugar, se detectaría y se cancelaría. La tecnología cuenta con mecanismos para hacerlo: los nanobots pueden ser reiniciados o apagados. Se ha aprendido mucho de errores pasados. Pero la Cúpula del Examen es especial: como esta habitación, está aislada del resto de nanobots de Shamash. Es la mayor estructura independiente de todo el Sistema. Sólo la potencia combinada de todos los nanobots de la Cúpula puede causar el efecto que buscan. Al estar aislados costará más descubrir que algo extraño ocurre y detenerlo. Y ese tiempo, por poco que sea, es determinante para que el Proyecto Troya tenga éxito, la gran singularidad se produzca y lograr su fin último: desestabilizar toda nuestra sociedad y abrir la puerta a contactar con otras PR sin ningún tipo de freno por parte de los Rectores.

»Respondiendo a tu pregunta, vosotros sois la manera de acceder a la Cúpula del Examen. Cuando comencéis el examen, vuestros trajes se conectarán a la Cúpula, quedarán aislados del resto del universo, y el Código Troya se copiará por toda la red de nanobots. Fictor y sus compañeros necesitaban tener acceso a jóvenes que fueran a presentarse al examen. Pero, ¿quién iba a acceder, sabiendo que los jóvenes que colaboren morirán? Nadie. Por eso se aprovecharon del plan de Libertad Once para seleccionaros y presentaros en secreto al Examen. Por eso os necesitan.

–Sólo debo decir que no quiero participar en el Examen –sugirió.

Khaldun pestañeó dos veces antes de responder.

–Es una posible solución, pero tiene varios inconvenientes. Aunque tú no participes, tus compañeros sí lo harán. ¿No es así? –Adrian pensó que podía hablar con ellos y convencerlos, pero no dijo nada porque ya era tarde: Magool ya estaba dentro. Khaldun continuó hablando como si le leyera el pensamiento– No te recomiendo avisarles, ya que no sabemos qué haría Fictor contigo si se enterara, suele ser impredecible cuando ocurre un imprevisto. Es posible que no pudieras regresar a tu PR, y supongo que hacerlo es de tu interés.

»Pero tengo una propuesta que probablemente sea mejor. Mientras hablábamos, he ejecutado varias simulaciones partiendo de esta situación para evaluar el mejor escenario. Puede que tu incursión nos sea provechosa y podamos ayudarnos mutuamente. Si actuamos bien, podemos salvar muchas vidas, la tuya incluida. ¿Puedo contar con tu colaboración?

Estaba desesperado, encerrado. De repente sólo quería regresar a casa, estar con sus padres aunque no hubiera cura. Si le hubiera preguntado en ese momento si estaba allí contra su voluntad, lo habría afirmado.

–¿Qué tengo que hacer? –preguntó, pensando que quizá todo aquello era una oportunidad, quizá podía salvar a su madre y a todos.

–Tu traje está conectado al resto de la casa. Si permites que transfiera una copia mía a tu traje, cuando abandones esta habitación podré contactar con el Rectorado y cumplir mi tarea de comunicarles lo que sabemos. El Rectorado podrá actuar en consecuencia y frustrar el Proyecto Troya.

No respondió en ese instante. Se quedó mirando la reconstrucción de Khaldun fijamente. Tras unos instantes, el programa volvió a hablar.

–Veo que dudas, que no sabes si confiar en mí.

–Ayer escuché a Fictor hablar con alguien aquí. Si la habitación está aislada...

–La habitación lo está, pero no su traje, igual que desde el tuyo puedes ver el resto de la casa. ¿Escuchaste la conversación con Lamur? Eso explica tu presencia aquí. ¿Estás de acuerdo en lo que te propongo?

Miró la consola de su antebrazo. El señor Fictor se había movido: estaba en el jardín. Vio cómo el punto que indicaba la presencia del visitante desaparecía súbitamente. Había abandonado la casa. El señor Fictor esperó un instante y comenzó a regresar.

–¿Cómo saldré de aquí?

–Yo puedo controlar la habitación, aunque no pueda abandonarla –dijo Khaldun, y la pared se abrió a espaldas de Adrian–. Tomes la decisión que tomes, eres libre de marcharte. Ahora, ¿estás de acuerdo con mi propuesta para intentar detener el Proyecto Troya?

Se quedó paralizado, mirando alternativamente la salida, el punto del señor Fictor moviéndose y a Khaldun. La misma mente analítica que le permitía resolver los problemas en las simulaciones le impedía tomar una decisión, repasando todas las posibilidades. Sabía que su anfitrión les había mentido. ¿Y si la sociedad de Shamash no era tan ideal como creía? ¿Y si la mentira y el engaño estaba igual de extendida que en su Tierra? ¿Y si aquel programa estaba encerrado por un motivo, y al liberarlo lo complicaba todo?

Demasiadas incógnitas, pero una certeza: había oído al señor Fictor reconocer que iban a llevar a cabo una masacre. Lo que fuera a hacer Khaldun no podía ser peor.

–¿Cómo te puedes copiar?

–Permíteme que toque tu traje –dijo Khaldun, y extendió su mano sintéticamente natural hasta que rozó levemente su pecho. Después la retiró–. Ya está. Puedes marcharte. Apresúrate.

Echó un último vistazo a su consola mientras la figura de Khaldun le miraba fijamente.

–Adrian-Adad –le llamó, reteniéndolo en el umbral–. Tu PR no está preparada para recibir la tecnología de Shamash. Un pueblo no valora lo que no ha conseguido por sí mismo. Si no ha sufrido para obtener algo, no asume las consecuencias de usarlo mal. La humanidad de Shamash tardó siglos en aprenderlo, y en conseguir un nivel de educación que garantice que son responsables en sus acciones. El plan de los Rectores es correcto: os ayudan a avanzar por vosotros mismos, poco a poco y sin descubrirse. Las alternativas son potencialmente desastrosas: si triunfa Libertad Once, tu mundo corre el riesgo de destruirse por accidente con todo lo que reciban. Si triunfan los Colonos, tu cultura desaparecerá y se os impondrá la de esta PR. Recuérdalo y no dejes que la ambición te ciegue.

Khaldun se deshizo sin esperar una respuesta, volviendo a fundirse con el suelo. Adrian salió al pasillo y corrió a su habitación, donde entró resoplando y se dejó caer sobre una cama que surgió para recibirlo, cómoda.

Consultó el mapa en su antebrazo. El señor Fictor aún estaba en otro piso, bajando. Esperó hasta que observó cómo llegaba a su nivel y entraba en su habitación. Cuando lo hizo, el punto que indicaba su posición desapareció: los sensores de aquel cuarto no estaban conectados al resto de la casa.

Esperó un poco más, pensando que igual lo veía volver a aparecer, avanzar por el pasillo, entrar en su habitación y encararse con él. Pensó qué le diría, cómo se justificaría. Le diría que estaba buscándolo para preguntarle algo sobre el Examen Final, que se había quedado encerrado. Le diría que Khaldun había aparecido y le había abierto la puerta. No le contaría el resto, confiaría en que el programa tampoco lo hubiera hecho.

No ocurrió nada.

Pasaron los minutos y empezó a tranquilizarse. Pasó media hora. Finalmente desactivó el mapa y se relajó.

Se preguntó si Khaldun habría tenido éxito. Si se había copiado a su traje, debía poder encontrarlo. Comenzó a teclear en su terminal, buscándolo. Estuvo un rato, pero no consiguió nada. El código que se hacía llamar Khaldun no estaba en su traje.

29 • Torre de Etemenanki

Abrió los ojos y gritó. Seguía de pie en el mismo sitio donde Troya la había alcanzado: en el descansillo de la escalera exterior. Miró alrededor confusa mientras las nieblas del sueño desaparecían. Ante ella se extendía lo que quedaba de la Cúpula del Examen, lleno de grandes agujeros. A sus pies, desde la base de la Torre, podía ver los trazados de materia restaurada que dejaban los examinandos tras de sí, al correr propagando la contramedida que llevaban en sus trajes.

Miró a su espalda, y se sorprendió al ver que Adad tenía una mano sobre su hombro. Le sonrió al verla. A su lado estaba Khaldun, el mismo hombre que había visto en su sueño, mirándola con gesto paternal.

–¿Cómo te encuentras? –se interesó el hombre.

Zuses, todavía confusa por todo lo que acababa de ver, pestañeó varias veces.

–Bien –respondió sin convicción.

–Debemos ascender –intervino Adad girándose hacia la escalera.

Khaldun asintió y desapareció. Sin más. Zuses señaló el lugar que había ocupado un instante antes sin encontrar palabras. Adad no le prestó atención, empezó a subir los escalones de dos en dos, y después de tres en tres, y después de cuatro, impulsado por el traje. Zuses se lanzó a la carrera tras él, esforzándose por no quedarse atrás.

–¿Qué ha ocurrido? –le gritó para asegurarse de que le oyera.

–El Código Troya aprende, se adapta. Como no ha podido mantenernos en una cárcel, ha intentado encerrarnos en nuestras propias mentes.

Para afianzar sus palabras, giraron un recodo de la escalera y se encontraron con Criyon, que estaba congelada a mitad de un paso, atrapada en su propio sueño. Adad le puso la mano en el hombro y esperó. Khaldun apareció repentinamente a su lado, y Zuses retrocedió asustada.

–¿Cómo...? ¿Cómo...? –balbuceó estupefacta.

–Ha logrado superar la contramedida que habíamos desarrollado –respondió Adad sin mirarla–. Probablemente el resto hayan caído también.

Zuses no preguntaba por eso, pero no pudo evitar asomarse al borde y mirar hacia los Anillos. Los caminos de materia iban desapareciendo poco a poco. Troya recuperaba los nanobots arrebatados.

–Es casi seguro –reconoció Khaldun, provocando que la chica volviera a mirarlo fijamente–. Pero hemos conseguido lo que proponíamos, algo de tiempo para que los catedráticos tuvieran la oportunidad de buscar una solución definitiva. Ellos tienen más medios y conocimientos que nosotros.

–¿Y ha funcionado? –preguntó Zuses intentando disimular su preocupación.

–No podemos saberlo –reveló Khaldun–. Ojalá estén cerca del éxito.

–También tenía la esperanza de que vieran nuestra solución desde fuera –musitó Adad–. Era una manera de pasarles información.

–¡Pero quiero ser Rectora! –gritó Criyon de pronto, al recuperar el movimiento.

La comprensión brilló en sus ojos cuando contempló el paisaje desolado. Después vio a Zuses y sonrió. Un instante después, Khaldun había desaparecido de nuevo.

–¿Dónde está? –preguntó Zuses totalmente desorientada.

–En mi traje, donde ha estado siempre –explicó Adad como si fuera evidente–. Vamos, tenemos que seguir.

Zuses le siguió sin esperar a Criyon.

–¿Cómo puede estar dentro de tu traje? –le preguntó gritando, esforzándose para mantener su ritmo. Los nanobots no podían formar y destruir una figura humana tan deprisa.

–Es una historia muy larga. Pero se quedó atrapado en el mismo sitio donde se escondía el Código Troya. Cuando uno se liberó, el otro también. Por eso sabe tanto sobre Troya, ha podido estudiarlo.

Se detuvieron en la siguiente planta, donde la mayoría del grupo había sido atrapado por Troya. Allí estaban Odao, Tonna y Shona, pero al resto no los conocía. Deseó que hubiera estado Haia o Addu o los compañeros con los que había vivido tanto y en los que sabía que podía confiar. Pero no. Por primera vez desde que había entrado en el Examen se sintió realmente sola, rodeada de enemigos y no de aliados.

Adad puso una mano sobre Tonna y Khaldun volvió a aparecer. Tras unos instantes, el joven rubio volvió a respirar con fuerza. El hombre no desapareció, sino que acompañó a Adad hacia el siguiente durmiente. Zuses les interceptó antes de que llegaran junto a Odao.

–Tenemos que hablar –les dijo.

El joven lo miró sin entender.

–No tenemos tiempo –le increpó el chico–. Troya se sigue expandiendo. Debemos llegar a la cima.

–¿Para qué?

Adad miró a Tonna antes de responder.

–Es el último sitio que Troya consumirá. Allí tendremos más tiempo para un último intento de detenerlo.

Zuses pensó que sólo debía impedir que llegaran a la cima. Se preguntó cómo, ella era sólo una y ellos eran muchos, y estaban decididos a salvar el Examen y a los Rectores. Se quedó mirándolos, expectante.

–¡Por las paradojas de Zenón! ¿Cómo lo hace? –preguntó en voz alta, más para sí que para nadie.

–¿Khaldun? También es un Código –replicó Criyon, que había llegado a su lado.

–¿Un código? –se extrañó, mirando fijamente a su compañera–. Eso no explica que aparezca sin formar un cuerpo, o que se meta en los sueños...

Criyon la miró fijamente, el ceño fruncido, sin comprender.

–Estamos en una simulación –dijo como si fuera lo más evidente del mundo–. Estamos en su mundo.

Zuses balbuceó algo sin sentido, intentando asimilarlo.

–No es una simulación. Es el Examen Final.

–El Examen Final es la mayor simulación aislada de todo Shamash –repitió Criyon, primero extrañada, pero adoptando rápidamente una actitud condescendiente, como si recordara con quién estaba hablando y sus limitaciones–. ¿Lo has olvidado por el sueño inducido? Adad nos lo contó en la celda, nos lo demostró. Todo es una mentira. Dice que lo sabe desde el principio, pero que Khaldun es la prueba definitiva.

Miró a su alrededor. Los miembros del grupo que seguían capturados en sus sueños, congelados en el aire. Se fijó en ellos. Algunos estaban detenidos en una posición imposible, con un pie en el aire, inclinados hacia delante a mitad de un paso. En el mundo real, caerían sin nada que los sujetara. Pero allí se mantenían. Había creído que los nanobots infectados los sostenían.

Se giró hacia los Anillos. Apenas se veían fragmentos de materia donde llegaba la vista, y muchos flotaban en el aire. Pensó en la Nada, en cómo se comportaba. Había llegado a asumir la explicación de los nanobots, a imaginarse que lo llenaban todo, que se expandían por el aire y se mantenían gracias a las singularidades que los alimentaban. De pronto comprendió la cantidad de nanobots que serían necesarios para algo semejante. En cambio, si todo era una simulación, bastaba con modificar el comportamiento de una pequeña sección. Seguían siendo necesarios millones de nanobots para mantener una simulación tan grande y completa como aquella, y con tantos participantes, pero menos que si todo fuera real.

Recordó la prueba del planeta agonizante. Recordó la sensación que había tenido mientras atravesaban la ciudad medio destruida, intentando escapar de ella. Había pensado que parecía increíble que todo cupiera dentro de aquella muralla que era el Anillo Tres, pero no se había sorprendido; la ciencia era capaz de muchas maravillas. Recordó cómo las Burbujas de Nada impedían que el agua entrara, hacían desaparecer peces que seguían nadando normalmente aunque les faltara una aleta o incluso medio cuerpo. Recordó los animales que se convertían en Nada.

A su mente acudió el Principio de Simplicidad de Zalmoxis⁹: la explicación más sencilla suele ser la correcta, y una simulación era la explicación más sencilla.

–No puede ser –replicó, más para sí que para el resto–. No puede ser una simulación. ¿Por qué iban a engañarnos?

Criyon se encogió de hombros.

–Supongo que como medida disuasoria –especuló–. Imagino que quieren que aquellos que lleguen a la Universidad estén dispuestos a darlo todo por la ciencia, por la humanidad, por Shamash y por el progreso. Si crees que a lo que te vas a enfrentar es real y no estás seguro de tu compromiso, no te presentas al Examen –Zuses la miró fijamente, hasta que Criyon estuvo claramente incómoda–. Es sólo una hipótesis –se justificó.

Khaldun, que se les había acercado, tomó la palabra. Criyon lo miró agradecido. Tras él, todos estaban ya despiertos, unos pestañeando sorprendidos, otros estirándose, otros preparándose para seguir subiendo escaleras. Tenían muchos pisos que ascender.

–Es una hipótesis muy cercana a la verdad –dijo el hombre–. No tengo disponible toda la información al respecto, pero en mis bancos de memoria aún conservo algunas partes que obtuve para satisfacer la curiosidad de Fictor. Estaba muy interesado, y ahora resulta evidente el motivo. Puedo justificaros que no es una mentira, no debéis alojar ningún tipo de rencor. En realidad, en ningún momento se miente, ya que nunca se dice de manera oficial que el Examen Final no sea una simulación. Se oculta parte de la realidad, pero no se engaña.

»El Examen actual no es casual, sino que es el resultado de muchos cambios sobre Exámenes anteriores. Una simulación permite estudiar completamente el comportamiento de los candidatos, adaptar las pruebas a sus aptitudes, y obtener los mejores resultados. Pero el comportamiento humano varía completamente si se es consciente de que se está en una simulación. Se han estudiado muchas alternativas y modificaciones. Con los datos de los que disponen los Rectorados, es el mejor Examen posible. Aunque, por supuesto, siempre están recopilando nuevos datos y estudiando alternativas más útiles.

Zuses no escuchó el final de la explicación. Estaba pensando en que no había prestado atención a todo lo que Adad les había contado en la prisión. Se había perdido en sus propios pensamientos al descubrir el plan de Libertad Once. ¿Qué más cosas se había perdido?

Khaldun se despidió con un gesto de cabeza y desapareció de nuevo.

–Vamos –llamó Adad–. Debemos continuar. Queda poco tiempo.

Zuses corrió para situarse a su lado. Estaba tensa, asimilándolo todo, esperando el momento de intervenir. Sentía aún más animadversión por Adad, quien les había revelado la gran mentira del Examen, como si él hubiera sido parte de esa mentira. En realidad, lo era, quería salvar el régimen de los Rectores. Sentía la sangre golpearle en los oídos. Habría gritado y golpeado. Mantuvo sus instintos a raya como le habían enseñado.

Y, de repente, una revelación le llegó. Ella siempre había tenido razón: a veces había que dejar a alguien de lado para poder progresar. En el Examen lo había vivido una y otra vez. Los Rectores, con su doble moral en la que defendían y enseñaban lo contrario, habían dejado de lado a los componentes del Experimento Topsell, a su hermano y tantos otros. ¿Ellos sí tenían derecho, y el resto no? Comprendió que el verdadero propósito del Examen era elegir a aquellos sin escrúpulos que fueran capaces de pisotear al resto para imponerse. Ellos entrarían en la Universidad Planetaria, serían catedráticos y algunos quizá llegarían a Rectores y ayudarían a mantener el statu quo.

Libertad Once lo había comprendido, y se rebelaban contra lo que les habían enseñado para copiar los métodos del Rectorado. Morirían millones, ella incluida, pero para progresar. Las revueltas sociales no eran el mal a evitar, era la manera que tenía la sociedad de avanzar. Comprendió que para ayudar no debía obedecer lo que siempre le habían repetido, debía ser parte de la oportunidad que estaba viviendo. Y Khaldun y Adad seguían siendo el principal peligro para el plan que tanto le gustaba.

Dejó de buscar la mejor manera de ayudar al plan de Libertad Once y, por primera vez en muchas órbitas, aparcó el pensamiento y abrazó su instinto. Pensó en empujar a Adad por encima de la barandilla, pero necesitaba algo más definitivo. Comenzó a teclear en su consola intentando no levantar sospechas, sin dejar de correr tras el resto. Le costaría un tiempo. Se lamentó de haber nacido en una época en la que estuviera de moda un sistema de uso tan primitivo como el tecleo, en vez de usar órdenes mentales. Nunca había acabado de comprender el motivo por el que los Rectores las desaconsejaron. Suponía que era otra injusticia más surgida de su incompetencia.

–¿Khaldun es un Código almacenado en tu traje? ¿Y dónde estamos nosotros?

Adad la miró, y por un instante pareció dudar en gastar energías en contarle nada. Zuses dio un paso hacia él y le dedicó su mirada más encantadora y vio cómo flaqueaba su voluntad. De un modo demasiado evidente, Adad empezó a alardear ante ella.

–Probablemente estamos en algún sitio de Ciudad Esperanza, conectados a la simulación del Examen.

–¿Y por qué no nos despertamos?

–Bueno, en vuestro caso el Código Troya no os dejará. Su objetivo es infectar cuantos más nanobots mejor, y vuestros trajes contienen nanobots. Si os desconectáis de la simulación, vuestros trajes se desconectan. Pero tampoco puede infectar vuestros trajes demasiado pronto, porque los catedráticos que están fuera controlando la simulación podrían aprovecharlo para estudiar lo que ocurre y buscar una solución. Troya está posponiendo la decisión al máximo. Cuando se haya copiado a toda la Cúpula del Examen, infectará vuestros trajes si cree que va a necesitar más potencia, u os desconectará en el último minuto, antes de empezar la tercera fase, si cree que podéis suponer una amenaza. No tendréis tiempo de avisar a nadie.

–¿No tendremos? ¿Por qué hablas en segunda persona? –se extrañó Zuses.

Adad se encogió de hombros.

–Nosotros tres somos especiales. Nuestros trajes ya están infectados. Creemos que Troya nos mantendrá hasta el final porque, además del código que conocemos, guarda escondidas en nuestros trajes otras funcionalidades para una contingencia. Escondidas para que no las identifiquen los catedráticos si lograran aislar el Código. Por supuesto, si no hubiera sido por Khaldun no habríamos podido saberlo.

–Pero si morimos, despertamos, ¿no? Y nuestros trajes se desconectan. Siempre ha sido así en las simulaciones.

–Es posible –reconoció Adad–, pero las reglas han cambiado. Troya las ha cambiado. Aunque no nos ha dejado morir hasta ahora, no me siento seguro. Troya está en nuestros tres trajes, probablemente no nos necesite a los tres.

Zuses siguió corriendo a su lado, intentando contener una sonrisa. La escalera terminó su recorrido exterior por la fachada de la zona inferior de la torre, hecha de piedra, y comenzó a ascender a través de hierro y cristal. Miró hacia abajo. No sabía cuántos metros llevaban subidos, seguro que más de cien. Los alrededores de la torre eran un gigantesco cráter vacío. Miró hacia arriba. El sol seguía brillando como si fuera real, como si nada de eso estuviera ocurriendo. Se preguntó si la simulación terminaba en la Cúpula y lo que veían más allá era una representación plana o si habría algo más. No importaba.

Esperó su oportunidad, que llegó poco después, tras dos giros más de la escalera. Todos se detuvieron y miraron hacia fuera. Podían notar algo. El espacio se deformaba, como si fuera consumido por un agujero negro. El lejano muro exterior se acercaba hacia ellos pero no de manera continua, sino a golpes y a una velocidad distinta en cada zona, produciendo efectos visuales alucinógenos. Se quedaron paralizados, observando un espectáculo que no estaba diseñado para ser disfrutado por ningún ser humano, contemplando desde dentro cómo una simulación era destruida.

Se acercaba el final.

Supo que ése era su momento. Se situó junto a Adad, que respiraba ansioso y observaba concentrado. No le dijo nada. Recordó sus lecciones de anatomía. Intentando olvidarse del nerviosismo que latía en sus oídos, levantó hasta la altura del cuello del chico la mano derecha, cuya manga había crecido hasta cubrirla y terminar en un cono largo, afilado y tan negro como sus intenciones. Cogió aire.

Un grito sonó tras ella. Reconoció la voz de Criyon. Adad giró levemente la cabeza y el estilete en que había convertido su traje se hundió cerca de la yugular pero sin acertar. Apretó con fuerza, sorprendiéndose de la facilidad con que se clavaba el arma a pesar de haber tenido que atravesar su traje inteligente. Vio que le atravesaba el cuello casi por la mitad, que el extremo sobresalía por el otro lado. Los ojos de Adad estaban abiertos de pavor y sorpresa, quizá de dolor. Si chilló, no lo escuchó. Satisfecha, extrajo el arma de su víctima. Un chorro de sangre surgió detrás.

Se preguntó qué pasaría si Troya no le dejaba despertar de la simulación. Quizá sufriera su propia muerte simulada hasta las últimas consecuencias.

Sintió cómo tiraban de ella hacia atrás, pero no le importó. Sólo podía ver el cuerpo de Adad derrumbarse mientras se llevaba las manos a la garganta, y se le teñían del rojo que no dejaba de brotar. El traje se retiró solo de su boca, permitiendo que le llegara más aire pero dejando a la vista unos dientes manchados de escarlata. Adad, que al conocerse se había sonrojado, la miró desconcertado y dolido por la traición. El grupo se reunió a su alrededor, unos intentando ayudarle, otros sujetándolo, y dejó de verlo.

–¿Qué has hecho? –se abrió por fin hasta su mente la voz angustiada de Criyon, que la sujetaba con fuerza desde la espalda–. ¿Qué has hecho?

–Se lo merecen –replicó desafiante–. Dejan morir a millones cada órbita.

–¿Estás loca? –increpó la voz de su compañera, y su tono escandalizado le sorprendió–. ¿No has oído lo que hemos dicho? Olvida lo que siempre nos han dicho, ¡esto es una simulación! ¿No lo entiendes?

–Por eso quizá él no muera –rio–. Quizá solo despierte, y con él se lleve a ese Khaldun. Que se vaya a ordenar ácidos desoxirribonucleicos. Nadie podrá detener a Troya.

–¡No muere nadie! Zuses, creía que eras más inteligente –suspiró Criyon, y por su voz temblorosa intuyó que estaba aguantando el llanto–. Cuando decidiste presentarte con tus bajas calificaciones, pensé que era determinación. Pero era estupidez. ¿Qué has hecho? No vas a ayudar a nadie. No ayudas a nadie...

Se quedó paralizada mientras el entendimiento desgarraba una idea que llevaba tanto tiempo enquistada en su interior que era casi inamovible. Pero la realidad era mucho más fuerte. Miró a su alrededor comprendiendo de repente lo que acababa de hacer al dejarse llevar por aquel impulso.

–Enmer... –logró balbucear.

No estaba muerto. No sabía qué hacían los Rectorados con aquellos que morían en la simulación, pero no morían.

Una voz en su cabeza repitió las palabras de Criyon. Era una loca. Era una estúpida. ¿Cómo iban a desperdiciar tanto talento en muertes sin sentido? Como decía siempre su padre, los accidentes y las pérdidas eran inevitables, pero un objetivo continuo de la sociedad era reducirlos al máximo. Siempre había creído que era una incoherencia, una muestra de la hipócrita falsedad de los Rectores. Y de repente...

Las consecuencias de sus acciones la abrumaron.

–Yo..., yo...

Buscó a Adad, pero no podía verlo. Había mucha gente entre ellos. Le pareció ver la espalda de Khaldun, pero no podía estar segura.

Vio a Tonna acercarse. El chico se bajó con una mano la máscara y situó su cara a pocos centímetros, sin pestañear. Destilaba una furia fría y controlada, como un glacial precipitándose al mar.

–Es posible que pudiera llegar a entender por qué lo has hecho –dijo, y la voz le sonó extraña. Algo estaba fuera de lugar, como si su voz y su boca no actuaran en armonía–. Todos tomamos medidas drásticas por las mejores intenciones. Pero no tenemos tiempo.

Se levantó y la miró desde arriba.

–Me he equivocado –reconoció sintiendo que se rompía por dentro–. ¡Oh, Zenón! ¿Qué he hecho? ¿Cómo está?

Tonna movió la cabeza de un lado a otro. Le vio levantar la mano, convertida en un negro punzón como el que ella misma había usado, y bajarlo hasta su pecho. Escuchó el grito de Criyon tras ella y su abrazo relajarse, pero no fue capaz de moverse. Sintió el impacto, y el corazón acelerándose en su pecho. Y después...

Después abrió los ojos. Los tenía húmedos y doloridos. Había estado llorando.

Primero le deslumbró la luz. Intentó cubrirse con una mano, pero no pudo moverse. Estaba tumbada y paralizada. Podía ver un fragmento de techo, una superficie lisa y blanca con textura de cemento pulido que brillaba de manera homogénea. Con mucho esfuerzo logró girar un poco la cabeza hacia la derecha. Estaba en una gran sala cuyo final no podía ver, rodeada de jóvenes tumbados, la mayoría con los ojos cerrados y el traje rodeándoles la cabeza. También vio algunos adultos moviéndose entre ellos, corriendo de un lado a otro. No vestían el traje estándar negro, sino de color azul con unas franjas rojas en los hombros y las piernas que les identificaban como empleados de Ciudad Esperanza.

Tenían razón, estaban en la mayor simulación existente. Sintió ganas de reír y de llorar al mismo tiempo.

Se fijó en quien yacía junto a ella. Era Adad. Respiraba de manera acelerada, pero no había despertado. El traje del chico le llamó la atención, tenía una forma extraña, como si en vez de una tela que se ajustara a su cuerpo le hubieran cubierto de un alquitrán viscoso que se derramara sobre la camilla en la que descansaba, una masilla negra y llena de bultos. Y palpitaban, casi orgánicamente. Todos los que alcanzaba a ver tenían el mismo aspecto. Comenzó a removerse, intentando incorporarse, pero algo la retenía. Ella también debía estar en la misma situación.

No vio a la mujer que acudió junto a ella al verla despertarse hasta que su cara apareció en su campo de visión.

–Zuses, ¿verdad? –preguntó con una gran sonrisa–. Me llamo Humbab y soy catedrática de neurología. Estoy aquí para ayudarte con la transición. Respira, tranquila, tenemos un pequeño problema pero ya lo estamos solucionando. Algunos de tus compañeros ya están libres.

Quería avisarles, quería decirles lo que Troya estaba haciendo, pero no pudo. Una nueva cara apareció en su limitado campo de visión, un joven unas órbitas mayor que ella que se asomó junto a la catedrática.

–Tiempo perfecto, Zu. Bienvenida a las entrañas del Examen Final.

Rompió a llorar. Acababa de recuperar lo que querría no haber perdido, y por culpa de ser una idiota estaba a punto de perderlo otra vez.

30 • Casa de Fictor

El zumbido sonó con fuerza, rasgando el silencio de la habitación. Adrian se removió en la cama. Estaba cansado. Apenas había dormido a ratos, con sueños extraños y entremezclados. Le costó situarse, recordar que no estaba en su casa, que estaba en otra realidad, que iba a presentarse a una prueba mortal llamada el Examen Final y que, probablemente, aunque superara todas las pruebas, moriría.

El zumbido sonó otra vez. Había alguien en la puerta.

–Adelante –musitó mientras se incorporaba y se frotaba los ojos.

La pared se abrió y el señor Fictor entró caminando con grandes zancadas. Llevaba aquel jersey comprado en Veterisia tanto tiempo atrás. Al verlo, se quedó paralizado, la respiración contenida, los ojos fijos en él.

–Buenos días –dijo su anfitrión eufórico–. Me encanta esa frase. Es un deseo, es una afirmación, es una inexactitud deliberada, una mentira y una verdad al mismo tiempo –Se echó a reír–. ¿Preparado para el gran momento?

Adrian asintió lentamente, todavía atenazado por los recuerdos de la tarde anterior, por lo que había descubierto.

–Siento despertarte antes de tiempo, pero hay algo que debemos hacer sin tus compañeros. ¿Te importaría acompañarme?

Adrian pensó que le había descubierto. No podía hacer nada. No tenía escapatoria. Se quedó sentado, sin moverse. El señor Fictor le miró extrañado.

–¿Te ocurre algo? –preguntó.

–No, estoy bien... Estoy nervioso –improvisó Adrian.

Se puso en pie y lo siguió al pasillo.

–Es un mero trámite –explicó el anfitrión–.Cada joven crece a una velocidad diferente, pero como eres el mayor del grupo vamos a tomar una última precaución. Debemos reducir el riesgo de que sospechen que no eres Adad. Vamos a hacer que tu cuerpo sea ligeramente más joven, vamos a aumentar el número de círculos de escisión de receptores en tus linfocitos T, corregir la leve degeneración del ADN de tus células... Pequeños detalles que no te afectarán en general. Igual notas alguna incomodidad durante unos minutos, pero nada importante. Por supuesto, nada comparable a los cambios que los nanobots ya han realizado en tu interior –rio, como si la idea le divirtiera.

Los pasillos estaban vacíos, cada uno durmiendo todavía en su habitación. Sólo creyó ver en un momento una sombra desaparecer por una esquina, quizá algún tipo de robot de mantenimiento. Al pasar frente a la del señor Fictor, no pudo evitar una mirada de refilón que confió que el hombre no hubiera visto. Su corazón seguía acelerado.

Fueron directamente a la enfermería. Las luces y las pantallas se encendieron cuando entraron, y el señor Fictor le indicó que se tumbara en la misma camilla. De nuevo sintió que su traje se fusionaba con el mueble, que le crecía por detrás de la nuca, y vio que varios gráficos y números aparecían en la pared.

–La otra vez fue Bulida quien se encargó –dijo Adrian inocentemente.

–¿Eh? Ah, sí. Bulida está ocupado en este momento. Es sólo un instante.

Transcurrieron varios minutos. Adrian podía ver su pulso acelerado en las pantallas. Cerró los ojos y se obligó a respirar profundamente. Fuera lo que fuera lo que le estaban haciendo, no sabía cómo evitarlo. La voz del señor Fictor le sobresaltó.

–Los nanobots ya estaban en tu cuerpo, sólo había que transferirles la orden de los cambios. Ahora estarán trabajando en modificar todos los indicadores de tu edad. ¿Tenías los ojos cerrados? Aprovecha, ciérralos, descansa, va a ser un día intenso.

Adrian pensó en las implicaciones de lo que le estaban haciendo: si se podía rejuvenecer, la vida podía ser mucho más larga. Aquello podía cambiar completamente una sociedad. ¿Cuál habían dicho que era la esperanza de vida? Era alta, pero no tanto.

–¿Todo el mundo hace esto? Me refiero a rejuvenecer. Sería fantástico vivir para siempre.

–No, no todo el mundo lo hace –El señor Fictor bajó la mirada, como si no supiera cómo explicarlo–. Según me han contado, hubo una época en la que la gente sí se aficionó a rejuvenecer una y otra vez, alargando su vida. No me preguntes hace cuánto ni el nombre de esa época, no soy un experto en historia. Pero parece que aquello no funcionó, y finalmente se prohibió. Aún se permite, pero debe estar validado y aprobado por el Rectorado. –Se quedó un instante en silencio.

»En realidad, el Rectorado no ha aprobado esto, ya lo sabes. Ni esto ni lo que vais a hacer luego. Aunque nuestro propósito no es que vivas más, sino que parezca que eres menor, así que la falta no es tan grande. Además, tú no eres de esta PR, ¿no? Pero pronto eso no será un problema –le quitó importancia con un gesto de la mano–. Pronto no podrán quitarnos la razón. Somos pioneros, y juntos vamos a hacer que nuestras PR sean mejores –terminó con una sonrisa.

–¿Y su cicatriz? –señaló Adrian. Fictor se llevó la mano a la ceja derecha y se la tocó–. Nadie tiene cicatrices ni marcas. A nosotros nos las quitaron para que no pareciéramos raros.

–Es un privilegio –dijo rápidamente–. Un recuerdo. De mi pasado, de mi infancia. Podemos mantenerlas, si queremos.

No dijo nada más. Fijó la mirada en su antebrazo y no volvió a levantarla en un rato. Adrian agradeció el silencio, temía lo que pudiera decirle en un desliz.

–Ya está –anunció finalmente–. Te puedes levantar. Es posible que te sientas más joven. En realidad, lo vas a ser, has ganado algunos meses.

No notaba nada distinto, pero le acompañó fuera de la enfermería hasta el comedor. El resto de los ocupantes de la casa ya les esperaban allí, desayunando. Se preguntó si Khaldun se podía considerar otro ocupante de la casa, y si estaría presente a través de la copia de su traje aunque no hubiera dado señales de vida.

Miró a Yuri. Tenía que hablar con él. El ruso trabajaba en su consola, estudiando hasta el último momento. Parecía más concentrado que de costumbre. Sin duda notaba la presión por la cercanía del Examen. No tuvo ocasión de dirigirse a él hasta después del desayuno.

Hacía un día perfecto sobre la península del Indostán, sol, calor, una ligera brisa. Adrian había leído que habría unas ligeras precipitaciones unas horas después. El parte había dado el momento en que empezaría a llover y el volumen de agua esperado con un margen de error por debajo del uno por billón.

El señor Fictor y Bulida se despidieron de los jóvenes y partieron en un transporte desde el jardín, abandonando el planeta. Según dijeron, tenían asuntos que resolver y volverían a encontrarse cuando superaran el Examen. Quizá sólo querían alejarse de la catástrofe que iban a causar, pensó Adrian.

Se quedaron con la catedrática Vesidar, que parecía tan alegre como siempre. Quizá no supiera que era parte del grupo de Libertad Once que pretendía matar a tantos, quizá ella creía en lo que les habían contado. Adrian pensó en confiar en ella, pero algo le retuvo; no podía estar seguro.

La catedrática Vesidar hizo que creciera a su alrededor un transporte cerca de la base de la torre y les envolviera. Un asiento se formó bajo el cuerpo de la mujer cuando se agachó. Los chicos la imitaron. A su alrededor las paredes se volvieron transparentes, o quizá seguían opacas pero les mostraban el exterior. Pudieron ver cómo se desprendían de la casa y se alejaban hacia el oeste flotando lentamente como si les empujara una brisa.

–Yuri, tengo una propuesta –dijo Adrian intentando sonar lo más casual posible. Su compañero levantó interesado la vista de su terminal–. Aunque entremos en momentos diferentes, creo que una vez dentro de la Cúpula deberíamos buscarnos. Estamos acostumbrados a trabajar juntos. Es posible que mejoren nuestras posibilidades.

Yuri le devolvió la mirada pensativo un instante, antes de mover la cabeza negativamente.

–Es una buena idea, pero creo que tiene más inconvenientes que ventajas –respondió seriamente–. Creo que trabajar juntos en realidad reducirá nuestras posibilidades, ya que tenemos una cultura común. O una falta de cultura, debería decir. Somos muy buenos para nuestro mundo, pero no creo que en esta PR seamos los mejores ni de lejos. A pesar de que apenas he hecho otra cosa que estudiar desde que llegamos, estoy seguro de que cualquier joven que haya crecido aquí ha asimilado en su vida más información que nosotros tres juntos. Y no sólo teoría, también costumbres, hábitos, localismos que pueden afectar al modo en el que estén diseñados los problemas a los que nos enfrentaremos. Nos irá mejor si buscamos un buen grupo de locales y avanzamos con él.

Adrian bajó la cabeza sin saber qué responder. No podía delatarse, contarle lo que sabía. Y no sabía cómo desmontar los argumentos de su compañero.

–Hay otro motivo –continuó Yuri tras un momento de silencio–. La Cúpula es gigantesca y las entradas están por todo el perímetro. No sabemos por dónde nos tocará entrar. Si el objetivo es llegar al centro pero cada uno comenzamos en un extremo opuesto, sólo perderemos tiempo intentando reunirnos. Yo lo veo así. Igual la catedrática puede aconsejarnos.

La mujer, que no parecía estar prestando atención, hizo girar su asiento en el escaso espacio para encararse con ellos. La forma del transporte pareció adaptarse de manera natural.

–En realidad cualquier estrategia puede ser buena –dijo sonriendo–. A la mayoría no les funciona, pero hay amigos, compañeros y hermanos gemelos que se buscan para resolver el Examen juntos, sobre todo si se entra en el mismo día por el mismo acceso. No os puedo dar un consejo definitivo excepto que no olvidéis vuestro verdadero objetivo, recordéis que buscaros no implica encontraros, y que sólo tenéis cinco rotaciones para llegar al final. Es vuestra decisión. Dejadme consultar por dónde entraréis cada uno –tecleó algo en su antebrazo–. Adrian, tu puerta es la número 8, y la de Yuri es la numero 5. Magool empezó en la puerta 9.

–A noventa grados. Eso significa que empezaremos a más de veinticinco kilómetros por el anillo exterior –calculó Yuri en voz alta el cuarto de circunferencia–. Más de la distancia que nos separará del centro. No parece lógico que perdamos tiempo buscándonos si no estamos seguros de que nos va a beneficiar.

Adrian asintió en silencio y se centró en el paisaje que veía por la ventana. No tenía sentido replicar. No conseguiría nada. A su lado, Yuri volvió a centrarse en su repaso.

Dejaron atrás la India y siguieron sobre el Mar Arábigo, una gran mancha azul oscuro. A su derecha, en el horizonte, podía ver despuntar las altas cumbres del Himalaya reluciendo blancas bajo el sol de la mañana. Se perdió en ellas, tan iguales a las que había visto tantas veces en fotos, y al mismo tiempo tan distintas, surcadas por puntos brillantes que las cruzaban, que descendían hacia ellas desde el cielo, que partían desde allí hacia el infinito.

Ascendieron a capas superiores de la atmósfera, donde cogieron más velocidad. Bajo ellos el mar dejó de ser algo inconmensurable y se convirtió en un suceso pasajero. Habían dejado atrás el Golfo de Omán antes de que se diera cuenta de lo que era, y recorrieron el Golfo Pérsico que les indicaba el camino como una brújula. Le sorprendió ver que la Península Arábiga brillaba de verdor, cubierta por una rica capa de vida.

Descendieron entre los dos ríos que varios milenios atrás habían enmarcado el nacimiento de la civilización, y que alimentaban lo que parecía una gran selva. Aquí y allá se veían grandes estructuras claramente humanas, quizá ciudades, quizá puertos espaciales, quizá centros de investigación. No se veían carreteras que mancillaran la naturaleza, sólo flujos continuos de transportes flotando de un lugar y otro.

Y, por fin, sobresaliendo entre el resto, vislumbraron la Cúpula del Examen.

La recordaba del manual del videojuego El Examen Final, aunque entonces pensó que eran dibujos hiperrealistas hechos por ordenador en vez de fotografías reales. La había descubierto más tarde en la consola de su antebrazo, cuando aprendía más sobre Shamash. Pero no estaba preparado para su grandeza.

Todo el perímetro de Ciudad Esperanza era un gran muro circular de más de cien metros de altura, como una magnífica muralla ornamentada y pulida, brillante, con esculturas y pinturas hercúleas que representaban los grandes avances de la ciencia. Ninguna ventana profanaba su recta superficie. Sobre esa gigantesca pared se sustentaba la gran Cúpula que le daba su nombre más popular a la ciudad, una gigantesca bóveda transparente que parecía extraída de la portada de un libro de ciencia ficción, tan grande como una montaña. Relucía como el cristal, lanzando destellos al sol de la mañana, pero Adrian estaba seguro de que, fuera cual fuera el material súper ligero que la componía, los nanobots estaban mezclados con él, y ayudaban a que se sustentara en un equilibrio imposible.

Podía ver varios anillos concéntricos, como sabía que estaba dividido el Examen, esperando a ser superados. Y, en el centro de la cúpula, perfectamente visible, la escalonada Torre de Etemenanki, de planta cuadrada y más de un kilómetro de altura, un símbolo de la civilización de Shamash, un recuerdo del pasado que había aguantado durante más de cinco milenios. Su aspecto era muy diferente de las formas cuadradas que la Torre había mostrado en sus orígenes; había sido modificado y mejorado a lo largo de los siglos, en algún momento convertido en monumento, en otro quizá alojando un alto rascacielos como los de PR-3050, finalmente convertido en un logro de la arquitectura que, sin perder ni un ápice del legado artístico, miraba hacia el futuro y el progreso. No se parecía en nada a lo que le venía a la mente cuando pensaba que aquella era la legendaria Torre de Babel, que Yuri le había contado que habían construido hacía tanto los mismos acadios que habían adorado a Shamash como dios-sol.

Los grandes edificios de entrada a la cúpula sobresalían de la muralla exterior cada treinta grados, como indicadores horarios en un reloj o pequeñas patas de un gran insecto. Pequeñas en comparación con la cúpula, porque cualquiera habría destacado en cualquier gran ciudad de la Tierra. Cubrían su forma parabólica con grandes cristaleras de una sola pieza, a través de las que se podían ver los miles de jóvenes que esperaban para entrar y los adultos que les atendían mientras tanto.

Aunque no había comprobado el tiempo, Adrian estaba seguro de que habían recorrido los cuatro mil kilómetros que les separaban de su destino en mucho menos de una hora, quizá en menos de media.

Aterrizaron cerca de la entrada 8, que mostraba el número que lo identificaba escrito en la Lengua Reglada lo bastante grande para ser visible desde cualquier dirección. Una salida se abrió en el transporte junto al asiento de Adrian, invitándolo a salir. Sin que se le ocurriera nada que decir, se puso en pie y se dispuso a encararse a su destino.

–A partir de ahora eres Adad –recordó la catedrática Vesidar.

Asintió, e introdujo el comando en su antebrazo para que el traje le cubriera la boca y comenzara a leer, traducir y decir sus palabras mudas.

Yuri apenas le dedicó un instante y un vago movimiento de su mano.

–Nos vemos dentro –se despidió de Yuri.

–Nos vemos al otro lado –respondió su compañero.

Miró a su alrededor. La gente bullía en torno a cada acceso, transportes que llegaban y se marchaban, padres que se despedían de sus hijos y les deseaban suerte. Miles de personas que iban y venían sin descanso. Nadie le miraba. Pensó en añadir algo, un último aviso para su compañero, un último intento, pero la catedrática le observaba. La vio saludar a alguien entre la multitud. ¿Qué le harían si se ponía a gritar de repente? Les dio la espalda y avanzó cabizbajo, sumido en sus preocupaciones, preguntándose si alguna vez volvería a ver la luz del sol.

31 • Ciudad Esperanza

Nunca le habían prestado tanta atención en toda su corta vida, aunque hubiera preferido que la ignoraran y poder buscar y abrazar a su hermano. Ninguno de los dos deseos era posible.

La habían llevado a una sala aparte sin que pudiera evitarlo, atrapada en su traje que, hinchado y deforme, la aprisionaba como si estuviera enterrada. La habían interrogado exhaustivamente, tranquilizándola cada vez que rompía en sollozos, guiando sus respuestas cada vez que se desviaba de lo que necesitaban saber. Catedráticos y doctores, e incluso el Rector Molmar en persona, uno de los gobernantes del sistema Shamash, se habían reunido a su alrededor, escuchando cada una de sus palabras.

Había oído decir que ella era la única que se había desconectado del Examen Final desde que habían dejado de controlarlo, la primera voz que les contaba lo que estaba ocurriendo dentro de la gran simulación. Habían tomado nota de todo lo que les había contado sobre Adad y sus dos extraños amigos, sobre Khaldun y sobre la Nada o Troya o lo que fuera, y se habían sorprendido cuando había mencionado a Libertad Once. No había podido darles todos los detalles que le pedían de las tres fases de la infección o la destrucción que se avecinaba, pero les había confirmado que el objetivo era crear una gran singularidad que se lo tragara todo. No contó cómo había intentado matar a Adad, y al preguntarle sobre sus últimos instantes en el Examen sólo dijo que uno de los compañeros de Adad le había matado. Escuchó especulaciones sobre cómo el Código Troya en el traje del asesino podía haber sido determinante para que ella hubiera despertado y el resto no.

Cuando había quedado claro que no podía aportar nada más, la dejaron descansar, obligándole a prometer que avisaría si recordaba cualquier detalle, por nimio que pudiera parecer.

La Catedrática Humbab permaneció a su lado todo el tiempo, intentando tranquilizarla y vigilando las lecturas que obtenía de su organismo. Por lo que le explicó, no tenía ninguna lesión, aunque la cabeza le dolía como si la tuviera llena de piedras, como nunca lo había hecho. En cuanto recuperaran el control de su traje le quitarían el dolor, pero antes era muy peligroso porque no sabían qué interferencias podían causar los nanobots descontrolados. Y en cuanto la extrajeran y pudiera moverse, abandonaría la Cúpula del Examen. Estaban vaciando Ciudad Esperanza y todos los alrededores.

–¿Y mi hermano? –preguntó esperanzada.

Apenas había hablado con él. Tenía tanto que decirle, le había echado tanto de menos...

–Permíteme llamarlo –respondió la Catedrática Humbab asintiendo convencida mientras tecleaba algo en su propio antebrazo–. Te vendrá bien verlo.

–¿No lo han evacuado?

–No, todavía no –respondió la mujer.

Intuía grupos agitados de gente a su alrededor, hablando entre ellos, yendo y viniendo nerviosos. Algunos comenzaron a manipular su traje, conectando cables, poniendo sobre su tripa consolas, sensores y otros extraños aparatos cuya vibración le llegaba levemente. Escuchó algunas conversaciones que no entendió sobre un tal Fictor, al que habían visto por última vez en Shamash-6, sobre una tal Catedrática Vesidar a la que habían localizado pero parecía ignorarlo todo, y sobre más gente. Pero lo que más le preocupó fue escuchar que, por lo que ella les había contado, Troya había consumido casi todos los nanobots y tenían muy pocas posibilidades de evitar la catástrofe.

Su hermano apareció a su lado poco después.

–¡Oh, Enmer, creía que estabas muerto! –rompió a llorar tan pronto como lo vio.

Aunque no podía moverse, su hermano se inclinó y la besó en la frente.

–Estoy aquí, contigo –le tranquilizó–. Ya ha pasado todo.

–Yo... –continuó confesándose, sorbiendo por la nariz–.. ¿Por qué no me dijiste nada? ¡Me engañaron todos! Me engañaste.

–Me moría por hablar contigo –musitó Enmer cabizbajo, y lanzó una mirada soslayada a la Catedrática Humbab–. Pero hay normas. Era necesario. Cada noche pensaba en ti. Les preguntaba a papá y mamá por ti. Y ellos...

–¿Lo sabían? –interrumpió Zuses, sintiendo que el corazón le salía por la boca–. ¿Cómo...?

Su hermano le acarició la mejilla.

–Son las normas. También lo fueron para ellos. Mamá nunca se presentó, como nos contaron, pero papá murió en el Examen. Como yo. Por eso fue a la Academia Operativa, y allí se conocieron.

Zuses sentía los sentimientos mezclarse y luchar en su pecho, la rabia, la sorpresa, la alegría de saber que su hermano estaba vivo.

–¡Es injusto! –gritó.

–Todos pensamos así alguna vez –intervino la Catedrática Humbab–. Pero es la mejor manera conocida de separar a los que más darán por Shamash. ¿Puede haber un método mejor? Es posible. Y si quieres, ahora que has cumplido las catorce órbitas, has tomado la decisión y te has enfrentado al Examen Final, puedes dedicar tu vida a investigar para mejorarlo. En tu mano está descubrir un futuro mejor.

–¡Es injusto! –repitió la chica, mirando con desprecio a la mujer, alzando tanto la voz que los que trabajaban sobre su traje la miraron estupefactos. Pero a ella no le importó–. Es cruel. Es terrible. Es...

Y rompió a llorar de manera descontrolada, incapaz de decir nada. Enmer juntó sus mejillas, lo más parecido que podía a darle un abrazo. Y le dejó desahogarse hasta que el llanto fue sustituido paulatinamente por hipidos.

–No podré cambiarlo –logró decir al recuperar la voz–. Era lo que quería, pero no podré... Vamos a morir todos. Vete –le pidió de repente–. Márchate de aquí. Cuanto más lejos estés, más fácil será que sobrevivas.

Enmer negó convencido.

–No quiero perder otra vez a mi hermana pequeña. Llevaba tanto esperando a que cumplieras catorce órbitas para volver a vernos... Yo también te he echado mucho de menos.

–¡No, tienes que marcharte! He hecho algo terrible.

–Al contrario, Zu –le tranquilizó–. Has hecho algo maravilloso. La información que has traído es muy importante. Yo estaba allí, siguiendo tu progreso cuando el Examen quedó aislado. Y cada intento de recuperar el control obtenía resultados diferentes: unas veces parecía que todos los nanobots estuvieran apagados; otras parecían responder de manera normal, mostraban lo que hacían los examinandos y permitían manipular su entorno, aunque quizá fuera una mentira; otras devolvían respuestas aleatorias, registros antiguos, listados de eventos históricos... Los catedráticos estaban desesperados. Tenías que haberlos visto.

»Pero ahora por fin saben a qué se están enfrentando, que no es un error, sino algo dirigido, con un objetivo. Y saben que los jóvenes que están encerrados en el Examen tienen un plan, y por fin tienen una oportunidad de ayudarlos.

Zuses le escuchaba negando con la cabeza, lo poco que podía moverla a cada lado.

–No podrán ayudarlos –musitó–. No lo van a lograr. Por mi culpa.

La miró fijamente a los ojos.

–¿A qué te refieres? –le preguntó Enmer, preocupado, cariñoso.

Podía sentir que la Catedrática la miraba fijamente, pero no le importaba. Confesó su delito ante su hermano, lo que antes se había callado, cómo había odiado a todos los Rectores por permitir que él muriera, cómo había creído que Troya era una manera de cambiarlo todo, cómo había atacado a Adad.

–No van a conseguirlo –terminó, luchando de nuevo contra las lágrimas–. Necesitaban a Adad, lo que fuera que llevaba en su traje. Pero yo...

–Entiendo –escuchó a la Catedrática Humbab musitar a su lado. La miró asustada. La mujer asentía levemente, sumida en sus pensamientos, mientras se retiraba un mechón canoso de su cara–. He leído los informes de Thaw Nokev sobre las desviaciones de personalidad en las Escuelas Preparatorias de algunas colonias, y sus recomendaciones para modificar los baremos de desviación temprana, pero no pensaba que se pudieran dar casos tan graves.

»Escucha, pequeña Zuses –continuó levantándose para que la chica la viera, y mirándola a los ojos–. Lo que has hecho no es un fallo tuyo, es un fallo de toda la sociedad, que te ha permitido llegar a ese punto. Y en nombre de todos te pido perdón. Pero no te preocupes, yo te voy a ayudar, y entre ambas curaremos esa herida que tienes dentro, ¿de acuerdo? –Zuses no respondió, se limitó a mirarla, sin fuerzas.

»Enmer, ¿puedes quedarte un momento junto a su hermana? Debo informar de esto.

Enmer asintió, y agarró con fuerza la mano de Zuses, que le devolvió el gesto, apretando quizá más de lo debido, agarrándose desesperada. Su hermano, lejos de quejarse, le sonrió y disipó todos sus miedos.

La Catedrática la miró fijamente antes de alejarse.

–Por lo que he leído sobre ti, eres una amante de las paradojas sociales de Zenón, ¿no? Recuerda la Paradoja de los Efectos Contrarios. No importa lo que buscaras, puede que, como dice tu hermano y creemos todos, al despertar nos hayas dado lo que necesitamos para salvarnos.

Como todos los estudiantes de Shamash, Zuses conocía esa paradoja: “En todo sistema lo suficientemente complejo, un cambio puede provocar el efecto contrario del esperado”.

–No –lloró–. No os he dado nada. Y es demasiado tarde para evitarlo.

La mujer le sujetó la cara entre las manos, cariñosa pero firme, y le susurró unas palabras.

–Entonces, recuerda la Máxima Circular de las Posibili-Realidades: sueña, trabaja y sueña1. Y sueña.

Y se marchó.

–¿Qué quiere decir? –le preguntó a su hermano–. ¿Eso debe tranquilizarnos?

Aquél era uno de los muchos conceptos complejos que nunca había logrado comprender del todo, que le hacían aborrecer a los rectores, la ciencia y todo lo que significaban.

Enmer se sentó a su lado, tan confiado como siempre.

–He oído algunos rumores entre los doctores. Especulan que estamos cerca de una bifurcación de Posibili-Realidades, que las circunstancias que se están dando aquí, la complejidad de la situación, la lucha de voluntades, hace posible que puedan definirse y subsistir varios futuros que nazcan de este presente. Dicen que es algo que no ocurre desde hace mucho.

Aquello le sonaba a fantasía a Zuses, que nunca había abandonado su PR, que sólo había leído sobre ellas. Los niños solían usar ese argumento para soñar sobre universos en los que no habían suspendido una prueba, en los que no les habían pillado haciendo una travesura, en los que no se enfadaban con su mejor amigo o en los que tenían una familia diferente, mayor o menor. La teoría de las Posibili-Realidades defendía que en la mayoría de las ocasiones sólo ocurría aquello que era más probable, pero que en determinados momentos podían hacerse realidad otras opciones que, sin tener la mayor probabilidad, tenían una elevada.

–¿Entonces?

–Entonces quizá no consigan evitar la catástrofe y muramos todos. O quizá consigan evitarla y nos salvemos. O quizá ocurran las dos cosas, muramos y vivamos, y muchas otras más.

Zuses no estaba convencida.

–No tiene sentido arriesgarse. Vete, Enmer. No quiero que mueras –sollozó Zuses, sintiendo más el peso de la culpabilidad que el de su traje inerte.

–No, Zu –volvió a negarse–. Recuerda: sueña, trabaja y sueña. Sueña qué futuro quieres. Trabaja para hacerlo posible. Sueña para hacerlo realidad. Dale fuerza al Gradiente de Consciencias que deseas que ocurra. No podemos trabajar para garantizar que sobrevivamos, eso está en manos de los académicos. Pero podemos soñar para darles posibilidades. Yo creo que sobreviviremos los dos, en alguna PR. Y sobreviviremos juntos. Suéñalo conmigo.

Cerró los ojos deseando que las palabras de su hermano fueran algo más que una excusa infantil. Siempre había aceptado aquella Máxima de soñar y trabajar con un enfoque más realista: si no estás convencido de aquello que persigues, es más fácil que tu trabajo caiga en la desgana y no de frutos. Si no había abrazado sus implicaciones en las Posibili-Realidades eran, además de por lo complicadas que le resultaban, porque no le aportaban nada en su vida diaria. Pero en ese momento toda su vida podía depender de que los científicos que especulaban sobre múltiples realidades tuvieran razón con sus complejas teorías. Si ayudaba de alguna manera, soñaría y confiaría en que fuera una verdad científica como le habían contado.

–¿Dolerá?

–¿El qué? –intervino la Catedrática Humbab, que regresaba en ese momento.

–La bifurcación –intentó explicar Zuses–. Pasar de existir una vez a existir varias. Si ocurre. ¿Sentiremos nuestras muertes desde las PR en que vivamos?

La Catedrática soltó una carcajada alegre y sincera.

–Por supuesto que no. Tu hermana tiene una imaginación muy viva. Además, vamos a luchar para que sólo se cumpla una realidad: salvarnos todos. Y tú sigues siendo la clave, pequeña Zuses.

Enmer rió divertido y le revolvió el pelo.

El número de aparatos conectados al traje de Zuses y el de científicos trabajando en ellos se había multiplicado sin que se dieran cuenta. Unos jóvenes aprendices de traje azul como el de su hermano continuaban llevando nuevas máquinas que seguramente pronto se conectarían a su cuerpo.

–¿Qué van a hacer?

–Vamos a probar varios métodos para recuperar el traje de tu hermana. No sólo nos has traído noticias del interior de la simulación, pequeña Zuses: tu traje contiene los únicos nanobots infectados por Troya fuera del Examen. Es una oportunidad única, podemos investigar sin arriesgar la vida de todos los jóvenes que siguen dentro.

–¿Y su vida?

–No hay peligro –intervino un doctor de mirada nerviosa y amplia calva. Su pecho estaba cruzado por tantas franjas de éxitos pasados que era imposible dudar de su palabra–. Los nanobots no parecen evolucionar físicamente, así que su cuerpo está a salvo. Y su mente también, porque no está conectada a ellos.

Enmer asintió.

–¿Preparada, Zu? –dijo apretándole la mano más fuerte. La joven le devolvió la sonrisa deseando de nuevo poder abrazarle–. Voy a estar a tu lado todo el rato.

Tragó saliva.

–Ojalá sobrevivamos, y no en uno sino en un millón de finales.

–Y que nuestros sueños se hagan realidad en ellos –respondió su hermano.

Cerró los ojos. Deseó con todas sus fuerzas que el universo le estuviera dando la oportunidad de deshacer sus errores, sus estúpidas decisiones impulsivas, de salvar a su hermano y a tantos otros, que su ataque a Adad y su consiguiente muerte en el Examen a manos de Tonna les hubiera brindado la esperanza que todos los científicos a su alrededor parecían defender con sus vidas.

Y soñó, soñó con aquellos finales que deseaba que se hicieran realidad.

32 • Torre de Etemenanki

Era un momento tan malo como cualquier otro para perder la vida por el sueño de otros. Especialmente para los miles de millones que podían sufrir las consecuencias de un ataque terrorista por una causa que no conocían. Algunos incluso vivían en otra realidad. Y Adrian estaba dispuesto a hacer lo que fuera por evitarlo, y no por altruismo, sino porque sus padres estaban entre aquellas víctimas potenciales.

No podía creerse que aún estuviera dentro del Examen Final. Se llevaba la mano al cuello y palpaba el agujero abierto que le había dejado Zuses. No le había matado, ya no sangraba, pero seguía allí, antinatural. Khaldun había sido claro: al morir debería haber despertado, pero Troya no le dejaría desconectarse porque necesitaba que siguiera conectado. Estaban dentro de una simulación, pero cuyas reglas habían sido rotas de muchas maneras.

Aunque le había dolido la herida, le dolía aún más la traición. Desde el principio había cuidado de la chica, preocupándose de estar cerca de ella. Sentía algo por ella, ganas de ser su amigo, de conocerla mejor. Cuando la había dejado atrás, tras encontrar a Magool, había sido precisamente para protegerla de lo que llevaban con ellos, del Código Troya que no sabía cómo se comportaría pero sí que iba a matar a gente. No podía entender qué había pasado por su cabeza al atacarle. En otras circunstancias quizá se hubiera deprimido, desilusionado al encariñarse de la persona equivocada, de fallar con la primera impresión. Qué fácil era hacer amigos cuando era sólo un niño pequeño.

Pero su mente estaba ocupada con otro problema del que también Zuses dependía: ¿qué estaba dispuesto a hacer para frustrar el plan de Fictor y evitar que Troya destruyera la Tierra? Sólo él conocía todos los detalles, parte no se la había contado ni siquiera a Yuri y Magool. Como Khaldun estaba alojado en su traje, a veces escuchaba su voz, pequeños avisos. Y el proceso de tutela y evaluación ya le había adelantado cuál era el plan más viable para evitar la catástrofe. Se lo había contado porque era algo que atentaba contra todos los protocolos de seguridad del programa, algo que podía matarlo. O, peor, mantenerlo vivo.

Se detuvo a tomar aliento junto a sus compañeros. Para no ser real, aquella escalada hacia la cima de la Torre les estaba cansando más de lo que esperaba. Nadie se había cuestionado por qué subían andando en vez de usar una plataforma. Se preguntó si todos habían llegado a la misma conclusión: no podían dejar que Troya los atrapara en un espacio cerrado. Aunque quedaba poco, bajo sus pies algunas partes de la gigantesca construcción de la Torre estaban siendo consumidas. Pero ya no quedaban espacios entre las zonas desaparecidas; lo ocupaba todo logrando que se sintieran presos en una burbuja cada vez más pequeña. Una burbuja cuyas paredes parecían estar pintadas del mismo color que los párpados por dentro: no era negro, era lo que la mente ve cuando no ve nada.

Aquello no era lo más extraño. Partes de la Cúpula habían sido consumidas, dejando huecos en una bóveda celeste que no se comportaba como tal. Y el control climatológico que simulaba la atmósfera exterior estaba descontrolado: el sol y la luna aparecían y desaparecían sin control, moviéndose como locos por los fragmentos de cielo que quedaban, pasando bajo unas nubes que parecían pintadas por un borracho. Las estrellas se volvían negras sobre un fondo blanco, mientras el azul y los tonos pastel se entremezclaban como en la paleta de un pintor. Como si un cuadro abstracto tomara vida. Mirarlo fijamente producía mareo, y por eso avanzaban con la cabeza gacha, mirando el siguiente tramo de escaleras sobre el que iban a saltar.

La escalera había cambiado varias veces de estilo arquitectónico, según avanzaban por la historia de las ampliaciones que la Torre de Etemenanki había sufrido, obligándoles en ocasiones a buscar el siguiente tramo, y acababan de llegar al último añadido de la torre. Allí no esperaban más escalones que saltar. Habían llegado a la era de los nanobots que evitaban el esfuerzo físico.

–¿Y ahora? –preguntó Shona.

–Ahora toca andar por la pared –pensó Adrian sin dudarlo, y su traje tradujo sus palabras. Aunque llevaba la boca descubierta y se sentía más cómodo, no quería perder tiempo teniendo que explicar su origen. Yuri había cometido el error de hablar en su ruso natal y desde entonces la amiga rubia de Zuses les miraba más reticente que antes.

Introdujo el comando ya conocido en su consola, se acercó a la pared y comenzó a andar por ella con facilidad. Le observaron el instante que les costó comprender lo que hacía antes de imitarle.

En la cima de la Torre se alojaba un gran mirador, cuadrado como era la Torre desde que su base se perfiló cinco mil años atrás. Un cristal cerraba todo su perímetro y el techo, una cúpula cúbica bajo la cúpula esférica. Un sencillo comando la abrió para permitirles acceder al interior, que estaba diáfano. En Shamash no necesitaban muebles ni puertas ni huecos de ascensor, todo aparecía cuando era necesario.

Mientras llegaba el resto, Adrian volvió a mirar el paisaje, preguntándose cómo habría sido la vista desde allí cuando la simulación del Examen estaba incorrupta. O cómo sería desde la cima de la verdadera Torre. Espectacular era una palabra que se quedaba corta. Desde esa altura se podría ver más allá de la Cúpula, por encima del muro exterior. ¿Mostraría algo la simulación? Quizá sólo una foto fija, como los videojuegos antiguos. No, allí estaban más avanzados. Seguro que podían simular el mundo entero si querían.

Y nadie se habría dado cuenta de que era una simulación menos él, pensó con un escalofrío recordando una película de ciencia ficción en la que ocurría eso.

Se encaró con sus compañeros.

–¿Y Khaldun? –preguntó Magool.

–No es necesario que venga –pensó Adrian en voz alta–. Ya sé lo que hay que hacer. –Le miraron expectantes. Tragó saliva y comenzó a explicar lo que llevaba rato planeando cómo decir. Como no podía ser de otra manera, se dejó llevar y deseó no meter la pata.

»Nos queda una última oportunidad. Cuando el Código Troya se haya copiado a todos los nanobots de la Cúpula del Examen y haya consumido toda la simulación, comenzará la tercera fase de su propagación. Pero entre una fase y otra se borrarán las instrucciones de la segunda fase y se copiarán las de la siguiente. Troya no necesita copiarse en nuevos nanobots durante la tercera fase, ni defenderse de ataques, únicamente activar todas las singularidades más allá de su límite. En ese instante, mientras termina la fase dos y comienza la tres, el Código Troya será vulnerable, podremos acabar con él definitivamente y recuperar los nanobots.

–¡Genial! –exclamó Shona, y todos le secundaron–. ¿Y qué hacemos para atacarlo en ese momento? ¿Preparamos otra contramedida y la copiamos en los trajes?

Volvió a tragar saliva y recorrió las caras que lo miraban. Para ellos era un gurú que tenía todas las respuestas. Pero Yuri le conocía y sabía que no era así. Le observaba con los ojos entrecerrados, sin duda preguntándose por qué no les había contado eso antes.

–No, eso no funcionará. Antes de que empiece la tercera fase os echará a todos –repitió–. Si ha infectado vuestros trajes, no podrán contener la contramedida. Si no los ha infectado, ya no podréis usar la contramedida porque estaréis desconectados de la simulación, de todo lo que Troya controla.

Las miradas fijas en él se llenaron de confusión.

–¿Cómo...? –empezó a preguntar Shona.

–Hay que copiar la nueva contramedida en algún sitio que siga conectado a la simulación pero que Troya no pueda infectar.

No le comprendían. Para Yuri y Magool era algo imposible, no pensaban que lo que estaba insinuando pudiera hacerse, aunque seguro que lo habían visto en el cine. Para el resto era una prohibición de más de mil años de antigüedad para evitar que se repitiera una de las mayores guerras que la humanidad había luchado.

Reunió fuerzas y se atrevió a decirlo.

–Hay que copiar la contramedida en un cerebro que siga conectado hasta el final.

Lo soltó como una bala, del tirón, y esperó la reacción. Tardó en llegar. El primero en decir algo fue uno de los chicos que les habían seguido, uno de los especialistas en algorítmica que habían inspeccionado la contramedida.

–No –replicó tajante–. No podemos repetir los errores del pasado. Los límites que tienen los nanobots están allí por una razón, no debemos violarlos sin más.

–¿Podríais? –replicó Adrian, que ya esperaba esa respuesta.

Los nacidos en el sistema Shamash se miraron entre sí con preocupación.

–No sería fácil –dijo Shona–. Existen protecciones puestas allí por los catedráticos, mejoradas siglo tras siglo, para evitar accidentes, descuidos o que alguien como nosotros haga lo que pretendes. Nadie quiere que se repitan las Guerras Tecnológicas.

–Entonces podréis –asintió Adrian. No sabía lo que eran las Guerras Tecnológicas, ni su causa ni sus consecuencias. Yuri sí debía de haber leído sobre ellas, porque asentía preocupado y le miraba con el ceño fruncido–. Conocemos el defecto que ha usado el Código Troya para propagarse, el mismo defecto que le permite ignorar todas esas protecciones, el mismo que nos ha permitido propagar la primera contramedida, aunque no haya funcionado. Lo usaremos para saltarnos esas barreras.

El pánico asomó a la cara de todos los nacidos en PR-0. La idea les espantaba. Magool miraba a unos y otros sin saber lo que pensar, claramente asustada.

–¡No lo haremos! –replicaron–. ¿Estás loco? ¡Nada merece la pena! No, ¡no lo haremos! Nadie te ayudará.

Esperó a que se calmaran sus ánimos, y cuando pudo les contó algo que se había guardado hasta entonces: en qué consistía el plan de Libertad Once para matarlos a todos, qué haría el Código Troya durante su tercera fase. No le habían preguntado antes, no le había costado guardárselo; con la evidencia de lo que ocurría a su alrededor había bastado. Pero, una vez abierta la puerta, no escatimó en detalles: cómo se generaría la mayor singularidad creada jamás, que podría consumir todo Shamash-3, que podría rasgar el tejido entre las PR e incluso llegar hasta la PR más lejana conocida, hasta PR-3050, y destruir la Tierra. Y podía tener consecuencias no previstas por ninguna teoría científica conocida en ninguna realidad.

No se trataba sólo de protegerse ellos, ni siquiera de salvar a todos los seres vivos. Se trataba de salvar a casi todos los seres inteligentes que vivían en las copias conocidas de Shamash-3. Debían evitar la mayor masacre que nunca se había planeado, quizá evitar la extinción casi total de la especie humana.

Los gestos de pavor de los que le escuchaban aumentaron, incapaces de asimilar lo que les estaba contando. Incluso Yuri y Magool abrieron los ojos por completo, comprendiendo el alcance de esa revelación. Aunque hubieran conseguido escapar de Ciudad Esperanza y esconderse en el planeta más lejano, si no evitaban la tragedia que se avecinaba no tendrían un hogar al que regresar.

–Sé que va en contra de todo lo que creéis, pero también lo que va a ocurrir si no actuamos. Todo depende de nosotros. Estamos solos, quizá seamos los últimos supervivientes de todo el Examen, y estamos aislados de los catedráticos o de cualquiera que nos pueda ayudar. El tiempo corre en nuestra contra.

–¿Estás seguro de que eso es lo que ocurrirá? –balbuceó Magool, todavía impactada.

Movió la cabeza desesperanzado.

–No, no lo puedo estar. Sólo tengo lo que me han contado, lo que he visto. Pero confío. Puede que Troya sólo cree una singularidad pequeña, que arrase este lugar y sus alrededores. Pero los locos que han planeado esto no han tomado precauciones, no habrá nadie realizando mediciones ni controlando el resultado ni abortando el experimento si algo no va como se espera, y una singularidad descontrolada es posible que crezca sin medida. Como en el Evento Pabil. Han tirado la piedra y han huido sin mirar dónde caía, esperando poder volver para rehacer el mundo entre las ruinas que dejen.

»No puedo deciros si eso va a ocurrir, porque posiblemente no lo saben ni los que lo han preparado. Pero puedo deciros que es posible que ocurra. Y debemos evitarlo.

Esperó. Vio la incertidumbre crecer ante él. Cruzó los dedos.

–Deberíamos contrastar lo que nos cuentas –sentenció finalmente Shona–. Antes de tomar una decisión.

–No hay tiempo –suspiró–. Voy a adelantaros el razonamiento: si tengo razón, habremos salvado cientos de miles de millones de vidas. Si me equivoco, habrá un programa en un cerebro, pero cuando os desconectéis del Examen podréis avisar, aislar al portador, extraerlo y evitar males mayores.

–Hay males que no se podrán evitar –dijo una chica de piel cobriza y ojos grandes–. Las conexiones sinápticas sufren mucho cuando la conciencia aloja un código electrónico. Lo más probable es que el portador nunca vuelva a ser el mismo. El procedimiento de extracción es muy complicado...

–En realidad el conocimiento del cerebro ha avanzado mucho desde las Guerras Tecnológicas –replicó Criyon.

Nadie continuó con la discusión teórica. La tensión se lo impidió. Se miraron fijamente.

–¿Quién sería? –preguntó Shona.

Adrian se dio cuenta de que seguían hablando en condicional, como si se enfrentaran a un ejercicio teórico. Quizá fuera mejor así, enfrentarse a la verdad debía de resultarles muy duro. Al menos, habían dado el siguiente paso en el razonamiento y se planteaban los detalles.

–Sólo podemos ser uno de nosotros tres –explicó, señalando a Yuri y a Magool–. Somos los únicos que sabemos con seguridad que seguiremos conectados cuando comience la fase tres. El resto podéis estar o no.

Los jóvenes de Shamash asintieron, pero sus compañeros de la PR-3050 le observaron estupefactos. Desde que conocía el plan sabía que iba a acabar así. Aspiró con fuerza para coger valor.

–Y no merece la pena que nos arriesguemos los tres –continuó–. Aumentaría las posibilidades de éxito, pero estoy de acuerdo con que las barreras están por un motivo. Con que copiemos la nueva contramedida a uno de los tres bastará. –Suspiró, resignado–. Y lo haré yo.

–¿Tú? –Magool mostraba alivio y dolor al mismo tiempo.

–Ya lo tenías todo muy pensado –dijo Yuri en voz alta–. ¿Por qué tú?

–Porque no tenemos tiempo para programar una nueva contramedida.

Señaló más allá de las paredes de cristal. No quedaba nada que ver, la destrucción debía de estar ocurriendo bajo sus pies, silenciosa e imparable. El cielo se había convertido en un caleidoscopio de colores.

–No hace falta –dijo Shona–. Usaremos el mismo que ya tenemos, uno que borrará Troya de los nanobots que manejan la simulación cuando dejen de defenderse. Sólo debemos preparar la rutina que detecte el momento adecuado para...

–Lamento confirmar que no contamos con suficiente tiempo –recalcó Khaldun, que había aparecido junto a Adrian–. Pero yo puedo activar la contramedida cuando sea necesario. No es mi especialidad, pero he estudiado atentamente el Código Troya. Si se me entrega el mecanismo para copiarme en el cerebro de Adrian-Adad, lo haré, junto con dicha contramedida. He calculado las posibilidades de éxito, son coma siete nueve dos tres tres.

–Ya lo habíais hablado –escupió Yuri. Parecía ofendido por que fuera otro el que entregara su vida por salvarlos a todos sin darle opción para que se ofreciera.

Adrian asintió.

–Khaldun está en mi traje. Él ya tiene la contramedida. Copiarse en mi cerebro es la solución más rápida. –Bajó la mirada, sintiendo que un gran peso en el pecho tiraba de él.– Ojalá que algún otro plan hubiera tenido éxito. Ninguno hemos elegido estar aquí.

Esperó más réplicas, pero los que debían prepararlo todo para la transferencia, aquellos jóvenes nacidos en el Sistema Shamash, expertos en tecnología y algorítmica más allá de lo que él nunca podría ser por muchos videojuegos a los que se enfrentara, a los que no conocía más que desde hacía unas horas pero a los que iba a confiar su vida, parecían haber aceptado la situación. La educación eminentemente científica que habían recibido les había preparado no sólo para resolver problemas complejos, sino también para aceptar nuevos paradigmas con facilidad.

–No –intervino Yuri–. No vamos a hacerlo.

–¿Cómo? –replicó Adrian sin comprender.

El chico ruso se encaró con Khaldun, mirándole hacia arriba con arrogancia.

–Lo haremos, pero no como lo has planeado. Hemos aceptado todo lo que nos has dicho, porque parte lo hemos visto con nuestros propios ojos. Pero llegaste aquí en el mismo traje que aloja el Código Troya, escondido en el mismo lugar. ¿Y si Troya te asimiló? ¿Y si ha habido algún tipo de transferencia? Lo acepto, igual eres nuestra única esperanza, pero no voy a darte un mecanismo para copiarte en las cabezas de la gente. Yo sí sé lo que ocurrió en esas guerras –aclaró hacia Adrian y Magool.

»Esto es lo que haremos: nuestros compañeros te copiarán a la cabeza de Adrian, copiarán la contramedida contigo, pero no te darán la información sobre cómo hacerlo.

–Yu..., Tonna, te equivocas... –comenzó a replicar Adrian.

Khaldun le puso una mano en el hombro, igual que solía hacer Fictor. El hombre estaba tan tranquilo como siempre, como su programación le obligaba a ser. Su aspecto era tan real que costaba recordar que no tenía sentimientos.

–Tiene razón. Es la mejor solución. Aunque no esté contaminado por el Código Troya, existe el riesgo de que las barreras que he usado hasta ahora para ocultarme de él desaparezcan y me asimile. Tenéis mi palabra de que yo no usaría ese conocimiento, pero no puedo responder por el Código Troya. Sería pretencioso. Apoyo la idea de Tonna.

»Pero debemos empezar ya. No podemos asumir más demoras.

Los expertos en tecnología se agruparon y comenzaron a preparar la transferencia, a utilizar el fallo de seguridad para violar aquellas reglas que impedían que los programas asimilaran a las personas. Adrian se quedó junto a sus dos compañeros, observándoles, intentando ignorar los nervios que se le acumulaban en el estómago.

–Te equivocas –le dijo a Yuri–. Troya quiere suicidarse, quiere morir matando. No le interesa propagarse más allá de la Cúpula. Controlar un cerebro no le ayudará a completar antes su misión.

–Sólo soy precavido –se defendió tajante el chico, ignorando a la representación de Khaldun que tenía al lado–. ¿Hablamos de posibilidades? Puede que Khaldun no sea Troya pero se haya visto alterado por convivir con él. O puede que sí lo sea; Troya se adapta, aprende, nos lo ha demostrado desde el principio. ¿Y si sólo ha jugado con nosotros, teniéndonos ocupados, asegurándose de que llegáramos al final? ¿Y si evitamos que cumpla su misión aquí, pero sobrevive y busca otros medios de llevarla a cabo?

Estuvo a punto de replicarle, pero se mordió la lengua. Le gustaba una batalla dialéctica como al que más, pero en aquel momento no tenía sentido. Si Yuri tenía razón, estaban perdidos hicieran lo que hicieran. Sólo si se equivocaba tenían alguna posibilidad de sobrevivir.

–Eres valiente como un guerrero de leyenda –le dijo Magool sonriendo a pesar de lo visiblemente asustada que estaba.

–No lo soy –se defendió–. No hay más opciones. Sólo hago lo que tengo que hacer.

–No todo el mundo es capaz –replicó Magool–. No hay mayor valentía que hacer lo que se debe.

–Por una vez estoy de acuerdo contigo, Adrian –intervino Yuri–. No sé si hacemos lo que debemos, pero estoy de acuerdo con que no tenemos otra opción.

Adrian se volvió hacia Khaldun.

–Si nos salvas de ésta pero me ocurre algo, mi cerebro queda dañado, lo que sea... –el proceso de tutela y evaluación iba a interrumpirle, pero no le dejó–. No, escucha. En mi casa, en mi PR, mi madre está enferma, pero vuestra tecnología puede curarle. Es lo que me prometió Fictor. Es lo único que quiero.

–Entiendo –asintió Khaldun–. Haré lo que esté en mi mano para que se cumpla tu voluntad, aunque debes recordar dos detalles. que no estoy programado para enfrentarme a los procedimientos sociales ni a las normas de Shamash. Respondo ante los Rectores. Pero lo intentaré.

Esperaron. Intentó relajarse, pero no podía dejar de preguntarse cómo sería el final. Tenía miedo, aunque hizo lo posible para que no se notara. Recordar a su madre le dio fuerzas.

–Ya casi no queda Torre –anunció Criyon. Estaba asomada a través del cristal.

–Estamos preparados –dijo Shona–. O al menos todo lo preparados que podemos estar. Con el defecto que usa Troya para propagarse ha sido relativamente sencillo. Pero tendré que hacerlo directamente en tu traje.

Adrian extendió su brazo para que usaran su terminal. Varios chicos se pusieron junto a Shona, comentando lo que iba haciendo. Los ignoró. Otros se acercaron a los cristales para intentar ver algo, aunque cada vez quedaba menos que ver.

–Ya no podemos hacer nada más, ¿no? –preguntó Criyon.

–Esperar –dijo Khaldun.

Asintió y se sentó mirando a la Nada que se acercaba invisible y que los terminaría consumiendo a todos sin remedio. Estaban acostumbrados a resolver problemas, aunque también a esperar para obtener los resultados. Varios se sentaron a su lado, todo el perímetro del mirador. Adrian pensó que parecían una protesta pacífica frente a una carga militar, tranquilos, resignados. Ya no se veía el cielo, sólo quedaban ellos y aquella oscuridad multicolor.

Se volvió hacia Yuri y Magool.

–Chicos, tengo que marcharme -se despidió como cuando se despedía de sus compañeros en el juego con el que había empezado todo–. Espero que nos volvamos a ver alguna vez. Aunque quizá no nos entendamos sin el traductor.

Soltó una risa ante su broma privada que nadie de PR-0 podía entender.

–En realidad, posiblemente nos volveremos a ver, y no lo haremos –replicó Magool alegre–. Recuerda la Ley de Infinitas Correlaciones de Agapetos: ocurrirá todo lo que sea posible,.

–Aunque no todo perdurará –musitó Yuri muy serio–. No sé con qué frecuencia se generan PR, pero creo que no es muy frecuente. Ojalá colapse la realidad en la que seguimos vivos. Ojalá detengamos a Troya y volvamos a casa.

–Ha fallado –interrumpió Shona de pronto.

–¿Qué? –se alarmó Adrian.

–Espera –se corrigió el chico–. Esto lleva su tiempo. Aún tenemos tiempo, ¿no?

Tiempo era lo que no tenían. Cuando se dio cuenta, las esquinas de la sala cuadrada en la que estaban habían desaparecido, y el resto de la sala menguaba poco a poco. Donde más se notaba era en el suelo, siendo paredes y techo de cristal.

–No quiero meter presión, pero tiene que estar ya.

–Ya vamos –dijo una chica que estaba junto a Shona. Ninguno levantó la mirada del antebrazo de Adrian. Podía sentir cómo pulsaban sobre él.

La Nada alcanzó a los primeros chicos a su alrededor y los fue consumiendo. Algunos retrocedieron. Otros, como Criyon, se limitaron a mirarlos y desearles buena suerte antes de desaparecer.

El espacio se reducía.

–¡Ya! –anunció Shona, y levantó la cabeza.

Sus ojos brillaban satisfechos por el trabajo bien hecho. No parecía ser consciente de lo que se acercaba a su alrededor.

–¿Cómo lo ejecuto? –preguntó Adrian.

–No, lo ejecutamos nosotros –impuso el chico–. Si falla algo mejor que nos demos cuenta –Descubrió la situación en la que estaban y cómo apenas quedaba nada a su alrededor–. Y mejor que lo ejecutemos ahora por si hay que cambiar algo. Espero que nos dé tiempo. ¿Preparado?

Adrian tragó saliva angustiado. Miró a sus compañeros.

–No. Pero adelante.

Apretó la mandíbula. Cerró los ojos. Su último pensamiento fue para su madre, pero no la vio temblando, sino radiante como en aquel extraño sueño o conciencia al atravesar la Primera Singularidad, como se la había imaginado cuando Troya le provocó el mejor sueño que había tenido nunca. Se obligó a abrazar la esperanza. Sonrió.

Después, Khaldun tomó el control, Troya terminó de asimilar toda la Cúpula del Examen, y ocurrió todo lo que era posible, todo lo que alguien había soñado alguna vez, y muchas cosas más.

Epílogo • Casa de Adrián, Veterisia

En todas las realidades que se bifurcaron de PR-3050 tras el sacrificio de Adrian, aquellas en las que triunfó y aquellas en las que no, su padre se acomodó en el sofá, junto a su esposa con la pierna escayolada, que le agarró la mano con fuerza. Se daban seguridad mutuamente. Cuando estaban juntos ella temblaba menos, él se sentía más confiado. Frente a ellos, el señor Fictor de Shamash Technologies bebió un sorbo del agua que le acababan de dar y puso una mueca extraña, como si no le gustara el sabor. Vestía un jersey de punto grueso, que mostraba copos de nieve blancos sobre fondo rojo. Muy navideño a pesar de la época. Sus dos acompañantes esperaban de pie junto a la entrada. Les había sorprendido la visita, no estaba previsto el regreso de Adrian hasta el día siguiente.

–Deben estar muy orgullosos de su hijo –continuó el señor Fictor–. Tiene una cabeza privilegiada, un gran talento para la adaptación. Se impuso sobre el resto de participantes con facilidad. Sin duda llegará lejos.

–Gracias, señor... Víctor, ¿verdad? –respondió su padre, sintiéndose mareado. Sentía algo extraño, casi mágico en toda aquella situación. No era sólo la presencia de aquellas personas en su salón. Cuando hablaba, era como si algo estuviera fuera de lugar, como si lo que decía y los movimientos de su cara fueran por caminos diferentes, como ver una película doblada. La cabeza se quejaba, aunque todo parecía encajar un instante después.

–Fictor -corrigió–. Viene de su..., del latín. ¿Pudieron ver la retransmisión antes de ayer?

–Sí, pudimos verlo. No somos muy buenos con la tecnología, pero uno de sus amigos nos ayudó. Esperamos su llegada para celebrarlo con él.

El presidente de Shamash Technologies asintió y se acomodó en su sillón. Bebió otro pequeño sorbo.

–Tengo que hablar con ustedes sobre el premio –comenzó a explicar–. Comprenderán que no suelo participar en este tipo de asuntos, pero este caso es especial y por eso me he adelantado. Adrian nos contó que con el dinero pretenden pagar un costoso tratamiento experimental para su enfermedad –indicó a la madre con un cabeceo–. Cuando nos enteramos, comprendimos que era nuestra obligación ayudar en todo lo que pudiéramos, incluso más allá de las bases del concurso. Y le hice una promesa a su hijo que pretendo cumplir. Por eso estoy aquí.

–Se lo agradezco –dijo el padre, luchando contra el mareo.

–Me gustaría hacerles una propuesta que deberían considerar. Como sabrán, Shamash Technologies pertenece a un gran grupo empresarial con presencia en varios sectores. Una de nuestras empresas hermanas se dedica a la investigación farmacéutica. Estuve haciendo algunas preguntas, y últimamente han conseguido unos progresos extraordinarios en la cura de su enfermedad en los que quizá estén interesados.

»Se trata de un tratamiento que no está todavía disponible para al público general, y cuyo coste es superior al premio, pero por nuestra parte no supondría ninguna molestia realizar el cambio. Si aceptan, en vez del dinero recibirían acceso a ese tratamiento. Por supuesto, Shamash Technologies correría con todos los gastos hasta que se haya recuperado.

–Permítanme explicarles los detalles –dijo la mujer que esperaba junto a la puerta, que se había presentado como la doctora Lamur, dando un paso hacia delante–. Se trata de un medicamento que yo denominaría..., milagroso. Va a suponer un antes y un después en la vida de muchos enfermos por todo el planeta. Ya ha superado todos los controles, ha sido probado en animales y en personas con un éxito rotundo en el cien por cien de los casos, y sin apenas efectos secundarios. En este momento, estamos en trámites para obtener los permisos necesarios para comercializarlo.

»Pero, a pesar de la situación actual, estamos en situación de suministrarles un tratamiento completo, y les puedo garantizar que dentro de unos días estos últimos años de pesadilla les parecerán sólo un mal sueño.

El padre miró a su esposa preocupado.

–Pero dicen que no ha sido aprobado.

–No se comercializa porque aún no ha sido aprobado formalmente, ya saben cómo es la burocracia –rio el señor Fictor–. Es un proceso lento, sobre todo porque, en confianza, nuestros competidores están ejerciendo mucha presión para evitar que salga a la venta. Con nuestra cura muchos de sus medicamentos dejarán de ser útiles. No pueden imaginarse los grupos de presión que hay en el sector farmacéutico. –El matrimonio se miró. Por sus expresiones sí que habían oído rumores y visto algunos documentales en los que se denunciaban los tejemanejes poco éticos que empujaban a la industria.

»Pero sí ha sido probado. Y probado en humanos, como les digo. Entenderán que para probar con personas antes se debe garantizar unos niveles mínimos de seguridad. Se trata de algo totalmente fiable. Si aún no está disponible comercialmente es únicamente por la pesada burocracia.

–¿Cómo se llama?

–Nanotic –respondió la doctora.

–Nunca hemos oído hablar de él –respondió el padre–. Y les aseguro que hemos removido cielo y tierra.

–Detrás de un descubrimiento así hay mucho secretismo. Muchos intereses están en juego. Cuando llegue mañana, Adrian les podría contar la cantidad de secretos que ha podido ver y que pronto todos podrán disfrutar. Pero ha firmado un acuerdo de confidencialidad, así que les rogamos que no le presionen demasiado –añadió con un guiño cómplice.

–¿Qué..., qué tendríamos que..., que hacer? –intervino la madre, atreviéndose a romper su silencio y a dejar sonar su voz vacilante.

El tercer visitante, que recordaban de la visita anterior como algún tipo de guardaespaldas, abrió un maletín y sacó unos papeles. Fue el señor Fictor quien respondió.

–Lo único que deben hacer es firmar la aceptación como sujetos de prueba del medicamento. Se trata de un procedimiento totalmente legal. Shamash Technologies es responsable último de cualquier consecuencia, tendrán a su disposición a nuestro equipo médico en todo momento y le realizaremos chequeos periódicos. Aquí tienen un teléfono de contacto, para consultas, para cualquier emergencia... Y, por supuesto, compensaciones por cualquier efecto colateral inesperado.

»Y, como pueden leer aquí, nuestro compromiso no se limita a ofrecerles esta cura. Si, a pesar de la tasa de éxito que tenemos hasta ahora, el tratamiento no surtiera efecto, recibirán el premio para que puedan usarlo en cualquier otra medicación que tengan en mente, o lo que quieran.

»Por supuesto, no tienen por qué tomar la decisión ahora. Entendemos que deben tomarse su tiempo para reflexionar.

El padre ojeó los papeles, pero la madre se los quitó y agarró un bolígrafo.

–¿Estás segura? –le preguntó él, mirándole a los ojos fijamente.

Vio el dolor de tantos años acrecentado desde la caída, las ganas de agarrarse a cualquier esperanza por pequeña que fuera, de luchar por su vida y dejar de sufrir.

–Ssí.

Tras firmar, la doctora Lamur los sorprendió extrayendo una pequeña jeringuilla del mismo maletín del que había sacado los papeles y se acercó a la madre de Adrian. Dentro vio un líquido gris que parecía espeso.

–Puede doler un poco –avisó a la madre antes de pincharla.

No dejó de mirar su brazo mientras el fluido plateado desaparecía bajo su piel. Sintió un extraño hormigueo cálido extendiéndose por su interior, pero nada más. Ni escozor, ni presión, ni dolor alguno.

Ya se estaban despidiendo cuando el señor Fictor le hizo un extraño anuncio sobre su hijo.

–Bueno, ustedes le conocen mejor que yo, pero les aviso porque creo que es mi obligación. No ha pasado nada especial durante este tiempo, aunque lo noté algo huraño después de la competición. Puede que fueran sólo imaginaciones mías, o quizá llevaba mucho tiempo luchando para llegar a este momento, y se encuentre perdido sin un objetivo. Si notaran algo raro en él, denle un tiempo para adaptarse a la nueva situación, para volver a encontrarse. A esta edad cada día está lleno de cambios.

Se despidieron con cordialidad y sonrisas, y observaron su coche alejarse silencioso por la calle. No le dieron importancia a que resultara mucho más silencioso que cualquier otro coche que hubieran visto nunca.

Aquella noche el ambiente estaba tenso y un silencio cargado de tensa espera flotaba por toda la casa. Se acostaron con la ilusión de que Adrian volvía a casa al día siguiente, y todo lo demás daba igual. Cuando despertaron, su mundo había dejado de temblar.

Índice

1 •    Entrada 8

2 •    Casa de Adrian, Veterisia

3 •    Anillo Uno

4 •    Hospital Maimónides, Veterisia

5 •    Anillo Dos

6 •    Casa de Adrian, Veterisia

7 •    Anillo Tres

8 •    Nave de Fictor

9 •    Anillo Cuatro

10 •    Nave de Fictor

11 •    Anillo Cuatro

12 •    Nave de Fictor

13 •    Anillo Cuatro

14 •    Nave de Fictor

15 •    Casa de Adrian

16 •    Shamash-6

17 •    Anillo Cinco

18 •    Órbita de Shamash-3

19 •    Anillo Cinco

20 •    Casa de Fictor

21 •    Anillo Ocho

22 •    Casa de Fictor

23 •    Torre de Etemenanki

24 •    Casa de Fictor

25 •    Torre de Etemenanki

26 •    Casa de Fictor

27 •    Enmeria, Shamash-4

28 •    Habitación de Fictor

29 •    Torre de Etemenanki

30 •    Casa de Fictor

31 •    Ciudad Esperanza

32 •    Torre de Etemenanki

Epílogo • Casa de Adrián, Veterisia

Índice

Notes

[←1]

Los ortópteros son el tipo de insectos en que se agrupan, entre otros, los saltamontes, los grillos y las langostas.

[←2]

En PR-3050, Zenón de Elea fue un filósofo griego que formuló una serie de paradojas, siendo las más famosas las que giran en torno al movimiento como la de “Aquiles y la Tortuga”. En PR-0, en la misma época, el sociólogo Zenón de Elea planteó varias paradojas sociales, entra la que se encuentra su famosa “Paradoja de las Sociedades Convergentes y Divergentes”, lo que vendría a ser una aplicación social del Principio de Indeterminación de Heisenberg de PR-3050.

[←3]

En PR-3050, cuyos habitantes intuyen esa verdad universal sin haberla podido demostrar, esa sabiduría se ha plasmado en muchas culturas, con frases como “ora et labora”.

[←4]

El plasma es un estado de la materia distinto al sólido, al líquido y al gaseoso. Aunque es el estado más abundante en el universo, y forma los rayos, la lava, o el fuego, en PR-3050 no se descubrieron sus características hasta el siglo XX, después de que el físico y químico Irving Langmuir le diera ese nombre a los gases ionizados

[←5]

En PR-3050, este comportamiento lo definió en el siglo XVII el matemático Willebrord Snel van Royen, y se conoce como Ley de Snell-Descartes.

[←6]

Los téutidos o teuthidas son un orden de moluscos cefalópodos conocidos vulgarmente como calamares.

[←7]

Algunos tiburones lamia viven en las aguas dulces del río Amazonas.

[←8]

En PR-3050, fue el escritor Isaac Asimov quien dijo “Toda tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia”.

[←9]

En PR-3050 se conoce como la Navaja de Ockham, aunque fue descubierto muchísimos siglos después que en PR-0.