Los Servicios Secretos de Israel están considerados como de los mejores del mundo. «La guerra relámpago» de junio de 1967 y la derrota que el ejército israelí infligió a tres ejércitos árabes en un tiempo récord, han demostrado a los ojos del mundo entero la eficacia de estos Servicios. Pero, para ser plenamente eficaces, los Servicios Secretos israelíes se rodean del mayor misterio.

Ésta es la razón por la cual, hasta este momento, no se han podido revelar al público ciertos episodios de la guerra secreta que, desde hace veinte años, se desarrolla en el Oriente Medio.

«El espía que vino de Israel» que narra la historia del Agente Secreto Elie Cohen, alias Kamal Amin Taabes, llamado «el Sorge israelí», ahorcado en 1965 después de haber vivido durante tres años en Damasco mimado por los dirigentes sirios, es la excepción de esa regla. Por primera vez, dos periodistas israelíes relatan el capítulo más apasionante de la guerra secreta en Oriente Medio.

A través de esta historia verídica, que revela los detalles de la «Operación Elie Cohen», desde la partida del agente de Israel y su estancia temporal en la Argentina, hasta su actividad y ejecución en Damasco…, y de los Servicios Secretos israelíes, sus modernos métodos de investigación y el carácter de sus agentes y de sus jefes. Cohen, ejecutado en 1965 en una plaza pública de Damasco, está enterrado aún en tierra siria.

El gobierno israelí, que en julio de 1967 entregó a Siria varios centenares de prisioneros de guerra, exigió a cambio los restos mortales de Cohen. Damasco se negó. La razón oficiosa de esta negativa es que, merced a los informes proporcionados por Elie Cohen, Israel pudo vencer a Siria en pocas horas.

Ben Dan

El espía que vino de Israel

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Titivillus 29.10.2019

Título original: L’espion qui venait d’Israel

Ben Dan, 1967

Traducción: Amparo García Burgos

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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A los combatientes anónimos

por la libertad de Israel

1. La última noche

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La última noche

Lunes, 17 de mayo de 1965. Unos minutos antes de la medianoche, Elie Cohen supo que iba a morir.

Los rápidos pasos de los guardias que sonaron en el corredor, y el ruido de la llave en la cerradura de su celda aislada, le habían despertado bruscamente. Se enderezó con un gesto brusco en su lecho de campaña, aún medio dormido, y distinguió en primer lugar, a la débil luz de una lamparilla que jamás se apagaba, a dos soldados sirios. Por espacio de un segundo imaginó que la sesión de torturas de la víspera, y de la antevíspera, iba a comenzar de nuevo.

Se despertó por completo. Solamente entonces logró ver, entre los dos soldados, al presidente del tribunal militar especial, el coronel Dalli, y al viejo rabino de Damasco, Nissim Andabo. La imprevista visita en plena noche, del coronel acompañado del rabino le puso ante la evidencia de su inminente ejecución. No tuvo tiempo de reaccionar.

El robusto coronel le ordenó con su voz gutural, exageradamente engolada, que se vistiera y se pusiera firme.

Era exactamente la medianoche cuando Elie Cohen, en posición de firmes, y en la celda mejor guardada de la prisión de El-Maza, de Damasco, escuchó estas palabras del coronel Dalli:

—Serás ejecutado esta noche, ahorcado hasta que te sobrevenga la muerte.

El oficial sirio, que se había dirigido a Elie Cohen en árabe, dio un paso atrás para dejar su lugar al rabino Nissim Andabo. El viejo octogenario de barba blanca, encorvado por la edad y destrozado por la emoción, comenzó entonces a recitar con voz temblorosa una plegaria en hebreo:

—El Male Rahamin… (Dios lleno de misericordia).

La plegaria que se recita a un moribundo.

Elie Cohen murmuró la plegaria junto con el rabino, y el viejo no pudo impedir que se le saltaran las lágrimas. Elie hizo entonces un gesto para sostenerlo. Y, en el instante en que el rabino Andabo, perdido ya el control, se equivocó de versículo, Elie, recordando la tradicional plegaria, corrigió suavemente al anciano.

Rodeado de soldados, precedido por el coronel Dalli y acompañado del rabino, Elie Cohen atravesó lentamente los siniestros corredores de la prisión de El-Maza. Una vez llegados a la planta baja, el grupo hubo de aguardar a que se cumplieran las últimas formalidades, mientras algunos otros oficiales sirios en pequeños grupos, se mantenían a distancia. Elie reconoció entre ellos a sus jueces del tribunal militar especial. El lúgubre silencio que pesaba sobre todos los asistentes sólo fue turbado por la voz del rabino que recitaba sus plegarias y, de vez en cuando, por las órdenes nerviosamente lanzadas en árabe por uno u otro de los oficiales presentes.

Eran casi las dos de la madrugada cuando se abrieron los dos batientes de la pesada puerta que da paso al patio interior de la prisión, con el fin de permitir la salida al condenado a muerte y a su séquito de guardianes y jueces.

Una caravana de coches y de camiones del ejército sirio se hallaba formada en el patio, crudamente iluminado por los proyectores de la prisión y los faros de los vehículos, cuyos motores se pusieron en marcha en aquel momento. En cabeza de la caravana figuraba un elegante coche americano de color negro, en el que tomó asiento el jefe de los Servicios Secretos del ejército sirio, el teniente coronel Ahmed Souweidani, actual jefe del Estado Mayor sirio.

Elie Cohen, con las manos atadas a la espalda, vestido con el uniforme de tela oscura de los prisioneros militares, subió a la camioneta que se hallaba en el centro de la caravana. El rabino Nissim Andabo se colocó a su lado. Cuatro soldados, armados con fusiles ametralladora, le vigilaban constantemente.

Después se abrieron las puertas exteriores de la prisión y la caravana salió a la noche tibia y húmeda, a través de las dormidas calles de Damasco.

Sentado en la camioneta militar, cubierta con un toldo, Elie Cohen no podía ver el trayecto que recoma el convoy. Pero sabía que su ejecución iba a tener efecto en el lugar donde, desde hace siglos, se levanta el patíbulo público en Damasco.

Cuando se detuvieron los coches, en los que resonaron de nuevo las órdenes militares, gritos y palabrotas, y cuando fue retirado el toldo trasero de la camioneta, Elie reconoció el edificio del puesto de policía que se halla encuadrado en la esquina de la plaza central de Damasco, la famosa plaza El-Marga que, por una sublime ironía del destino, significa «Plaza de los Mártires». No menos irónico y cruel era el nombre que el pueblo de Damasco había dado, desde hacía años, al puesto de policía hacia el que encaminaron a Elie Cohen después de haberle hecho descender de la camioneta en compañía del rabino: «El matadero».

«El matadero» debía ser la última estación del condenado a muerte, antes de ser ahorcado en la plaza.

Precedidos y seguidos por oficiales sirios, rodeados de soldados, guardias y policías, Elie Cohen y el rabino fueron conducidos hasta una mesa de tosca madera que ocupaba el centro de la estancia principal del puesto de policía. Sentado a un lado de la mesa, mientras, frente a él, el anciano seguía recitando salmos en alabanza a Dios. Elie Cohen vio en ese instante al teniente coronel Ahmed Souweidani que, silenciosamente, clavó en él sus penetrantes ojos.

El condenado a muerte no podía saber que el jefe de los Servicios Secretos sirios se hallaba, veinticuatro horas antes, en Moscú, en misión oficial, y que había sido llamado con toda urgencia por el presidente de Siria, el general Amin El-Hafez, debido precisamente a la ejecución del espía Cohen.

El presidente Hafez y su séquito militar abrigaban el temor, fundado en informaciones secretas, de tener que enfrentarse, a consecuencia de la condena a muerte de Cohen, con un ataque por parte de sus vecinos israelíes. El general Hafez, en consecuencia, había dado órdenes estrictas para que la fecha de la ejecución, decretada dos días antes, no fuera conocida más que de un número muy restringido de oficiales superiores de la junta militar, y de que los jefes del gobierno y del partido, así como los responsables del ejército, estuvieran presentes en Damasco en la noche del 18 al 19 de mayo.

Hafez había dado también la orden de enviar a todo lo largo de la frontera con Israel, desde El-Hama, al sur, hasta las colinas frente al pueblo de Dan, en el norte, refuerzos motorizados, equipados con baterías de morteros y cañones. Durante la noche del 18 al 19 de mayo, los puestos israelíes situados en la frontera con Siria pudieron seguir con sus prismáticos el movimiento de todo el importante aparato militar puesto en acción sobre las colinas enemigas.

Elie Cohen nada sabía de todo esto, como tampoco podía saber si el mundo exterior estaba al corriente de su arresto, del proceso a puerta cerrada, y de la sentencia final. Habían transcurrido cien días desde la mañana en que los oficiales del Servicio especial habían forzado la puerta de su apartamento, en pleno centro de Damasco. Desde aquella mañana, había estado completamente aislado del mundo.

El coronel Dalli le dirigió ahora la palabra:

—Elie Cohen, si lo deseas, puedes redactar tu testamento, o escribir tu última carta.

Elie, que desde que lo despertaran a medianoche no había cruzado una sola palabra con los militares sirios que le rodeaban, hizo un movimiento hacia el rabino Andabo y le dijo con voz serena pero que oyeron claramente todas las personas que se hallaban en la habitación:

—No tengo deudas. No debo nada a nadie. No quiero redactar un testamento. Pero tengo que cumplimentar un último deber hacia mi familia. Me gustaría escribir una carta a mi mujer y a mis hijos.

Colocaron ante él algunas hojas de papel y una pluma. Lentamente, con la tranquilidad del que medita el sentido de cada una de las palabras que escribe, Elie Cohen redactó las siguientes líneas:

«A mi esposa Nadia y a mi querida familia.

Os escribo estas últimas palabras para exhortaros a que permanezcáis unidos. Te ruego, Nadia, que me perdones y que cuides de ti misma y de los niños, para que no les falte nada. Mantén siempre buenas relaciones con mi familia. Te exhorto también a que te cases de nuevo, para que tus hijos tengan un padre. Eres absolutamente libre de hacerlo. Te ruego que no malgastes el tiempo llorando por cosas que ya no tienen remedio. Piensa siempre en el porvenir.

Te envío mi último beso a ti, y a Sofía, Iris y Saúl, así como a toda la familia. No olvido a nadie de nuestra familia. Transmite a todos mis últimos pensamientos y buenos deseos.

No te olvides de rogar por la salud de mi padre, y por la de mi alma.

A todos vosotros mis últimos besos, y Shalom.

ELIE COHEN.

18.5.1965».

Elie Cohen había escrito estas líneas en árabe. Dejó la hoja, se enderezó, volvió a tomar la carta y otra hoja en blanco, y copió las mismas líneas, pero esta vez en francés. Puesto que no le habían permitido que escribiera su carta en la lengua de su país, había decidido repetirla en francés, con el propósito de que su último mensaje a su mujer y su familia no quedara redactado únicamente en árabe.

El coronel Dalli recogió las dos cartas, se las guardó en el bolsillo e hizo a Elie un gesto que significaba que debían emprender la marcha. A pocas decenas de metros del puesto de policía, en el centro de la plaza de los Mártires, se levantaba el patíbulo.

Eran las tres de la madrugada.

A la sombra de los proyectores que, desde lo alto de los mástiles, iluminaban el centro de la plaza y la tribuna sobre la que se levantaba el patíbulo, se habían reunido desde la medianoche varios miles de personas. Radio Damasco había anunciado, poco antes de dicha hora, que el espía Elie Cohen iba a ser ahorcado en la plaza de los Mártires aquella noche.

Se vio entonces una extraña procesión de cientos de personas que, levantadas del lecho, se dirigían desde todas partes hacia la plaza de los Mártires. Venían de los barrios pobres y las calles tortuosas de la ciudad vieja de Damasco, que se extiende a un lado de la plaza; y venían también, y en igual número, del barrio moderno y residencial, hacia el otro lado, donde habitaban preferentemente, desde 1945, los dignatarios del régimen, las familias ricas y los oficiales de carrera. Acudían de todas partes hacia ese supremo lugar de todos los sucesos gloriosos o macabros de la República Siria, que tantas veces ha visto levantarse, de madrugada, el patíbulo, o ha recibido allí a los triunfadores de los sucesivos golpes de Estado.

Elie Cohen, que un instante después iba a subir los escalones de la funesta tribuna, había contemplado también en ese lugar, como un espectador más entre los muchos de Damasco, los carros blindados del ejército israelí expuestos allí en el invierno de 1962, cuando el ejército sirio se apoderó de ellos en los combates de Noukeib, sobre las colinas que dominan el lago de Tiberíades.

Desde la medianoche, millares de personas habían tomado, pues, posiciones en torno a la plaza iluminada, siendo mantenidas a distancia por las alambradas que rodeaban la tribuna, así como por los soldados y policías armados hasta los dientes. Un silencio cargado de emoción y de temor pesaba sobre la plaza de los Mártires.

Era ciertamente un temor instintivo de todo ser ante el patíbulo. Pero también, sin duda alguna, temor al ver aparecer al que, desde hacía tres meses, había sido descrito constantemente por la prensa y la radio como «un consumado espía», un «criminal sin precedentes», un «verdadero Satán en forma humana». El espía Elie Cohen, a los ojos de millones de ciudadanos sirios, se había convertido en un ser excepcional, dotado de facultades casi sobrehumanas, puesto que había conseguido durante varios años, burlar la vigilancia de la poderosa junta militar y aventajar en inteligencia al importante aparato de los Servicios Secretos sirios. El pueblo de Damasco había abandonado el lecho a medianoche, para ver de cerca a Elie Cohen, vivo… y muerto.

Jamás se sabrá lo que pasó por el pensamiento de Elie en el momento en que, rechazando la ayuda del coronel Dalli, y subiendo solo los escalones de la tribuna, debió sentir el silencio opresivo y tenso de la muchedumbre que, reteniendo el aliento, le observaba hipnotizada. Los testigos más próximos de su ejecución, un grupo de unos cincuenta periodistas, fotógrafos y operadores de la televisión siria, le vieron pálido, pero sereno, cuando el verdugo de Damasco, un gigante llamado Abbu-Salim le revistió con la chaqueta blanca de los condenados a muerte, burdamente cosida por los lados, sin soltarle las manos, y cuando el coronel Dalli, en presencia de todos los miembros del tribunal militar que le había condenado, le hizo una vez más la pregunta que, desde su arresto, había obsesionado a los jefes sirios:

—Elie Cohen, ¿tenías cómplices en Siria? ¿Tienes algo que declarar?

Esos mismos testigos escucharon entonces la respuesta del condenado, que repitió una vez más lo que sus verdugos habían conseguido que declarara al cabo de varias semanas de tortura:

—Lamento todo lo que he hecho, y confirmo mis anteriores declaraciones.

Una hora más tarde el coronel Dalli se veía obligado a explicar a la prensa que Elie Cohen quería decir con ello que confesaba no haber tenido jamás cómplices sirios.

Después de su declaración, Elie Cohen dio la espalda al coronel Dalli y subió los escalones del patíbulo, con gran serenidad, donde le aguardaba Abbu-Salim. El verdugo, antes de ponerle la cuerda al cuello; le tendió un capuchón para cubrirle los ojos. Elie lo rechazó con un gesto.

Por última vez pudo oír la plegaria:

—Dios, lleno de misericordia… —pronunciada por el anciano Nissim Andabo, que se mantenía al pie de la tribuna.

Después, todo se desarrolló muy rápidamente. Los espectadores de la plaza de los Mártires, y más tarde los de la televisión siria, apenas habían podido darse cuenta de que el condenado a muerte se negaba a ocultar su rostro tras el capuchón, cuando ya, con la nuca rota, la cabeza le colgaba inerte sobre el pecho.

Pasaron, sin embargo, noventa segundos más hasta que entregó su alma a Dios, y otros dos minutos y medio hasta que Abbu-Salim declaró, en beneficio de los miembros del tribunal militar:

—Elie Cohen ha muerto.

Eran las 3.35 de la madrugada del 19 de mayo de 1965.

El coronel Dalli se encargó entonces del último acto, inevitable en Siria, de esta ejecución. Colocó sobre el saco blanco, que recubría al cadáver, una gran hoja de papel sobre la que podía leerse, en grandes caracteres árabes, la sentencia del tribunal militar que había juzgado y condenado al espía:

—Eliahou Ben Shaul Cohen es condenado a muerte en nombre del pueblo árabe de Siria, después de haber sido declarado culpable de haberse introducido en territorio militar, y haber enviado informes secretos al enemigo.

De esta forma finalizó la extraordinaria epopeya de Elie Cohen que, tanto en su patria, como en el país enemigo, se ha convertido desde entonces en una leyenda.

Diez mil personas desfilaron durante esa noche, y hasta las 10 de la mañana siguiente, ante su cadáver expuesto en la plaza. El cielo estrellado de la noche de mayo había dado paso al implacable sol de ese principio de verano sirio, cuando las autoridades de Damasco hicieron retirar el cadáver y lo enterraron, ese mismo día, en el cementerio judío de la ciudad.

Allí reposa Elie Cohen hasta esta fecha, ya que el gobierno de Damasco se ha negado, en numerosas ocasiones, a entregar sus restos a su familia, que vive en Israel.

2. Juventud en Egipto

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Juventud en Egipto

Elie Cohen había vivido desde su nacimiento, y hasta la edad de treinta y dos años, en Egipto. Pero, durante los últimos años de su estancia en dicho país, se separó de su familia para consagrarse por completo a la actividad que, desde su adolescencia, había marcado su vida: la emigración de los judíos egipcios a Israel.

La familia Cohen era originaria de Siria. Varias de sus generaciones habían vivido en Aleppo, en el norte del país, ciudad que, durante siglos, albergó a una floreciente comunidad judía. Una parte de la familia Cohen abandonó Siria a principios de siglo, y se estableció en Alejandría, en Egipto, prefiriéndola a Palestina que, en aquella época, todavía estaba gobernada por las autoridades turcas. Elie Cohen nació por tanto en Alejandría, en diciembre de 1924.

Sus padres, como la mayoría de las familias judías orientales, se enorgullecían de una numerosa progenitura, originaria, en su mayor parte, de Alejandría. Después de Odette, la mayor, nació Elie (Eliahou), el varón más famoso de la familia, llamado así por recuerdo al profeta Elias. Después de Odette y Elie nacieron sucesivamente Maurice, Esra, Sara, Sion, Efraim y finalmente el benjamín, Albert-Abraham.

Mientras su madre y, principalmente su padre, orgulloso judío oriental que le gustaba de cubrirse la cabeza con un fez folklórico de color rojo, se pasaban las tardes enteras relatando los buenos recuerdos de Aleppo, y expresándose en dialecto sirio con el acento de su ciudad natal, los seis muchachos y las dos hijas crecieron como perfectos judíos egipcios.

Los padres no podían imaginar que, un día del año 1962, su hijo Elie regresaría a Aleppo en calidad de espía israelí, con la misión de seguir de cerca el sublevamiento de los oficiales contra el régimen sirio.

Elie Cohen hizo sus estudios en la escuela Maimónides, de la comunidad judía de Alejandría. El delgado muchacho, con hermosos cabellos negros, tomó allí sus primeras lecciones de hebreo, lengua que aprendió en el texto de los libros sagrados. Fue un brillante alumno, el primero de su clase y no tuvo por tanto dificultad alguna para seguir, posteriormente, los cursos de la Midrasha (Instituto de Altos Estudios hebraicos) del rabino Moshé Ventoura, también en Alejandría.

Las buenas relaciones que existían en aquella época entre la comunidad judía de Alejandría y sus habitantes árabes, ejercían un efecto contrario sobre la minoría judía, igual a como ocurre generalmente en Occidente frente a semejante estado de cosas. Los judíos de Alejandría, lejos de asimilarse al seno de la creciente mayoría musulmana, se empeñaban en perpetuar su tradición y transmitirla a las nuevas generaciones. Eso explica el hecho de que los hijos de la familia Cohen, y sobre todo el hijo mayor, Elie, siguieran desde su infancia los cursos de una escuela judía comunitaria. El patrimonio judaico, el estudio de la Biblia y de los libros sagrados, la lectura de los comentaristas de la tradición escrita y oral, las costumbres y ritos de la vida diaria, así como la observación de las leyes escritas que regulan la vida de los judíos creyentes como un reloj, pasaban, en Alejandría, de padres a hijos.

Pero Elie Cohen, que muy pronto tuvo derecho al adulador epíteto de «Iluj» (alumno superior) no se contentó con la enseñanza judía propiamente dicha. Dedicó gran parte de su tiempo a estudiar la lengua y literatura árabes, y aprendió a la perfección la lengua francesa. Estaba dotado para los idiomas y, ya en la edad escolar, podía expresarse con fluidez en hebreo, árabe y francés.

Sus compañeros de escuela cuentan que Elie era un alumno distinto de los demás. Pocas veces se le vio tomar parte en los partidos de fútbol improvisados en las horas de recreo, en el patio de la escuela. Normalmente aprovechaba la ocasión para aislarse en un rincón y repasar una lección o releer las páginas de uno de los libros que siempre llevaba consigo a todas partes. Los únicos deportes que practicaba en esa época eran la natación, en el mar de Alejandría, y las carreras, después del baño de mar, sobre la arenosa playa.

Elie Cohen acababa de cumplir dieciocho años cuando la Segunda Guerra Mundial llegó a las fronteras de Egipto. En 1942, los ejércitos de Rommel estaban a las puertas de Alejandría. Bombarderos italianos sobrevolaban frecuentemente la ciudad, lanzando sus bombas sobre el puerto, una de las principales bases marítimas de los Aliados en el Mediterráneo.

La comunidad judía de Alejandría reaccionaba ante estos sucesos de un modo muy diferente al de la población autóctona. El temor se apoderaba de los judíos ante la proximidad de los alemanes, mientras que la mayoría de los árabes estaban dispuestos a acoger a los soldados de Rommel con los brazos abiertos.

Un compañero de clase de Elie Cohen, David Croudo, actualmente consejero económico en Tel-Aviv, recuerda que las frecuentes alarmas ante la proximidad de los bombarderos no impresionaban apenas al joven Elie. Se burlaba abiertamente de las precauciones y, en muchas ocasiones, se negó incluso a reunirse con sus camaradas en el refugio antiaéreo de la escuela. Ya a la edad de dieciocho años se caracterizaba por su calma interior y por una pronunciada tendencia a la temeridad. David Croudo recuerda que Elie, en las horas más tensas, tenía la costumbre de dirigir la palabra a sus compañeros de clase, dominados por el nerviosismo, empleando palabras divertidas para calmarles y atenuar la general tensión.

Por eso nunca fue para ellos un alumno más. Parecía haberse establecido una distancia natural entre aquel muchacho estudioso, muy reservado, y sus compañeros de clase. Sin la menor vacilación, siempre estaba dispuesto para ayudar a cualquiera que tuviera dificultades para seguir los estudios. Muchos recuerdan también que la disciplina de la escuela no le preocupaba demasiado, y que, durante los exámenes escritos, hacía pasar de banco en banco las soluciones de algunos problemas que sin duda no iban a encontrar sus compañeros menos dotados. Sin embargo todos se muestran de acuerdo en afirmar que Elie era muy reservado, y que apenas participaba en la vida que le rodeaba. Por eso, hoy en día, más de veinte años después, sus antiguos compañeros dicen espontáneamente de él que era un muchacho «extraño».

La verdad quizá sea más simple que ese juicio a posteriori. Elie era un muchacho reservado y estudioso, que se mantenía un poco apartado de los demás porque vivía en condiciones materiales diferentes a sus compañeros. Debido a que sus padres eran demasiado pobres para cubrir ampliamente las necesidades de sus ocho hijos, Elie, el mayor, se vio pronto obligado a ayudar a su familia y a pagarse por sí mismo sus estudios.

El padre de Elie Cohen poseía una pequeña tienda de corbatas en Alejandría, cuyos ingresos eran insuficientes para alimentar a toda la familia. Elie trabajaba en sus horas libres en la tienda de confección de uno de los primos de la familia con el fin de ganar el dinero necesario para sus estudios. No tenía tiempo, ni dinero para ir al cine, y jamás tuvo la costumbre de comer, como sus camaradas, una sopa de judías blancas, con pedazos de carne, que les procuraba un vendedor ambulante que, a diario, a mediodía, colocaba su puesto en el patio de la escuela del rabino Ventoura.

Sin embargo, en esa época, Elie se permitía ya un pasatiempo que más tarde se convirtió en su pasión y que debía prestarle incomparables servicios en su misión en Siria. En 1937, en su fiesta de Bar-Mizva, el muchachito de 13 años estrenó una pequeña cámara fotográfica, de la marca «Box-Kodak», que se acostumbraba a regalar a los niños. La maquinita le encantó hasta tal punto que ya no se separó de ella, tomando fotos en todas las ocasiones. Se lució especialmente con motivo del nacimiento del benjamín, Albert-Abraham: el álbum familiar que contiene docenas de fotos del niño y de la familia, hechas por Elie es, hoy en día, uno de los recuerdos más apreciados por la familia Cohen.

Otro pasatiempo del joven Elie Cohen, que también iba a contribuir a desarrollar su sentido de observación, era un juego muy extendido entre los jóvenes de aquella época: la identificación de los coches por su marca y años de producción. Elie se pasaba las horas en el balcón de la vivienda familiar, siguiendo con la vista los coches que pasaban por la calle, aprendiendo a distinguir la silueta de los automóviles de origen americano o europeo que, ya en esa época, suscitaban la envidia y el anhelo de todos los muchachos. Pronto aprendió también a distinguir los «Spitfire» de las Reales Fuerzas Aéreas británicas, de los «Messerschmidt» de la aviación alemana, que libraban batallas en el cielo de Alejandría.

Elie Cohen colgaba entonces fotos de aviones de combate encima de su cama, sin saber que, veinte años más tarde, sería él quien facilitaría las primeras fotos de los «Mig» soviéticos de la aviación siria a los servicios de información del ejército de Israel.

Una tercera ocupación que Elie Cohen compartía gustosamente con sus compañeros contribuyó igualmente a desarrollar su sentido de observación. Era un juego que consistía en contemplar, durante un tiempo limitado, un objeto, y ocultarlo después, para dibujarlo de memoria con el máximo de detalles. En cierto modo, este ejercicio no era sino un complemento voluntario del sistema de enseñanza utilizado en las escuelas judías, ya que los alumnos se veían obligados a aprenderse totalmente de memoria capítulos enteros de la Biblia y apreciables cantidades de plegarias tradicionales. Por eso Elie Cohen, el 18 de mayo de 1965, dos horas antes de ser ahorcado, no tuvo ninguna dificultad para recordar la plegaria de los moribundos que le recitaba el rabino de Damasco.

Los prolongados estudios en la escuela del rabino Ventoura habían hecho de Elie Cohen un candidato natural para el sacerdocio judío. Cada vez que el rabino, por una razón u otra, se veía obligado a ausentarse de las clases, Elie se encargaba de reemplazarlo.

—Elie tiene la inteligencia de un genio —había dicho un día el rabino Ventoura a sus padres; e insistió para que lo inscribieran en el seminario rabínico de la isla de Rodas, en Grecia.

Nada sabían entonces el rabino Ventoura, ni los padres, ni él mismo, de una recomendación humorística que corre desde hace muchos años por el ambiente de los Servicios Secretos israelíes, y que dice textualmente: «No esperéis nunca que un rabino se convierta en espía. Pero, a falta de mejor cosa, no es inconcebible que un espía se presente vestido con el hábito de rabino».

Elie no llegó a ser rabino. En el curso de sus estudios descubrió en él una predilección por las matemáticas y la física, y quiso hacerse ingeniero. Al dejar la escuela judía del rabino Ventoura, pasó con éxito los exámenes de ingreso en el Instituto Universitario «Faruk I» de Alejandría, y eligió, como rama de especialización, la electricidad aplicada.

Ese adolescente no podía atravesar esos años cruciales del fin de la guerra sin prestar atención a los sucesos del mundo y a los de su país natal. Al leer la prensa local, al escuchar todo lo que se contaba sobre el régimen en Egipto, expresaba a menudo, entre sus compañeros, amargas críticas con respecto al joven soberano, el rey Faruk, que había subido al trono, y cuya vida, entregada a los más extravagantes placeres, era conocida en todo el mundo. Dado el contexto de su familia y de su educación, es normal que Elie Cohen prestara una particular atención a la vida de la comunidad judía en Egipto, y al territorio nacional judío de Palestina, que se hallaba entonces bajo el mando británico.

Como otros jóvenes judíos de Alejandría, se familiarizó muy pronto con la existencia de grupos judíos de resistencia o de terrorismo, ya fuera la «Hagana», el «Irgoun» o la agrupación «Stern». El relato de las acciones antibritánicas emprendidas por uno u otro de esos grupos, circulaba secretamente entre los judíos de Alejandría. A menudo se leían descripciones detalladas en la prensa egipcia. Las múltiples ramificaciones de esos grupos de resistencia en el extranjero no habían descuidado a Egipto. Alejandría especialmente, atraía a los emisarios de Palestina, debido a su importante comunidad judía.

El primer impacto profundo que Elie Cohen experimentó a propósito de la lucha de los judíos de Palestina puede situarse en 1944. Dos jóvenes palestinos, miembros del grupo «Stern», Eliahou Ben-Zouri y Eliahou Hakim, habían asesinado en El Cairo a Lord Moyne para atraer la atención del mundo sobre la negativa del gobierno de Su Majestad de permitir la emigración de los judíos a Palestina. Elie Cohen siguió atentamente el proceso de los dos jóvenes terroristas, y admiró su valor al silenciar los nombres de sus camaradas a pesar de las torturas que les infligieron.

Los «dos Eliahou», como se les denomina en la leyenda de la epopeya del Estado de Israel, tenían la edad de Cohen cuando fueron condenados a morir en la horca, y llevaban el mismo nombre de Elie. No es extraño pues que Elie Cohen se identificara con su combate y su condena. Cuando aparecieron en la prensa de El Cairo las fotografías de Ben-Zouri y de Hakim en el patíbulo, la decisión de Elie Cohen ya estaba tomada: también él combatiría por la liberación de su país.

En los siguientes años había de ver levantarse otros muchos patíbulos para ejecutar a diversos combatientes a favor de Israel, antes de contemplar el que, en 1965, se levantó para él en Damasco.

3. Sabotaje en El Cairo

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Sabotaje en El Cairo

En 1944, a la edad de veinte años, Elie Cohen se enroló en las filas de la juventud judía sionista de Alejandría. A partir de esa fecha, y casi sin interrupción hasta el día de su ejecución en Damasco, convirtió en un verdadero sacerdocio su afiliación al movimiento sionista y, por tanto, al Estado de Israel. Poseedor de una extensa cultura judía y hebraica, y habiendo sufrido un profundo choque emocional con la condena de los dos árabes del grupo «Stern» en El Cairo, había tomado la decisión de servir a la causa de los suyos.

Pero, para Elie Cohen, la palabra servir adoptó desde el primer momento un sentido real y dramático.

En 1944 existían en Alejandría dos movimientos sionistas de la juventud judía, que desplegaban una actividad cada vez más extendida entre los jóvenes: el «Hehalouz» y el «Maccabi». Este último era una organización deportiva, más que ideológica, mientras que el primero no era, en realidad, sino una superestructura que agrupaba diversos movimientos sionistas, diferentes unos de otros por la ideología y la política. Tales movimientos, algunos francamente izquierdistas, hubieran tenido dificultades para realizar su actividades en Egipto en pleno día.

En el centro de esos movimientos se hallaba el «Habonim», ramificación, para los jóvenes judíos de la Diáspora, de la organización colectivista palestina del «Kibutz Hameouchad», que propaga en el extranjero el ideal del Kibutz[1] y la política del partido socialista M. A. P. A. I. Los dirigentes del «Habonim» estaban, además, en permanente contacto con la organización de defensa semioficial de los judíos de Palestina, la «Hagana».

Elie Cohen supuso una preciosa ayuda para los jefes de ese movimiento juvenil. Su edad, sus conocimientos, su cultura judía y hebraica, le permitieron convertirse rápidamente en instructor, y posteriormente en responsable, de un grupo de muchachos de ambos sexos afiliados a ese movimiento. Se distinguís sobre todo por su acción entre los jóvenes correligionarios de Alejandría, que todavía no se habían unido a los ideales sionistas. Elie era el perfecto «misionero», que animaba a los jóvenes a comprometerse en el movimiento y a preparar su partida hacia Palestina.

El hombre que tuvo mayor influencia sobre Elie Cohen en esta época de su vida, que le guió hacia el movimiento sionista, e influyó en su mentalidad durante todos estas años, fue un profesor de instituto llamado Samuel (Samy) Azzar. Desde 1944, él fue el verdadero punto de unión de todos los sionistas «activistas» de Alejandría y El Cairo, en torno a él giraban todas las actividades de la «Hagana» en Egipto, y también por él pasaban todos los hilos de la emigración de los judíos egipcios a Palestina y, a partir de 1948, a Israel.

Amigo íntimo de Elie Cohen, confidente e «instructor» en el seno del movimiento, Azzar fue el que le animó a tomar parte activa en la aventura sionista. Elie Cohen se dedicó a esta actividad con tal intensidad que terminó por despertar las sospechas de las autoridades egipcias, que acabaron por descubrir que Elie Cohen se había pasado al lado de los sionistas que, desde 1945, organizaban la partida de los judíos a Palestina, por lo que le obligaron a abandonar la Universidad «Faruk I» antes de haber finalizado sus estudios. Esto ocurrió en 1947. A partir de esa fecha encontramos a Elie Cohen en plena actividad sionista clandestina, a la que dedicó la mayor parte de su tiempo. Para subvenir a sus necesidades, trabajaba como contable en una empresa maderera, en Alejandría.

La declaración de independencia de Israel, y la guerra que los Estados árabes, con inclusión de Egipto, desarrollaron en 1948 contra el Estado judío, habían tenido graves consecuencias para la población judía en Egipto. La mayoría de los 300 000 judíos que vivían entonces en este país comprendieron rápidamente que, en las circunstancias actuales, su vida estaba en peligro si no abandonaban el país. Al fin y al cabo la preparación de esta emigración en masa se había ido realizando desde hacía mucho tiempo, precisamente por las organizaciones en las que militaba Elie Cohen, relacionadas con Samuel Azzar.

Así pues, se habían instalado en Egipto varios centros para la emigración judía. Estos centros estaban dirigidos y financiados por la Agencia Judía para Palestina —el departamento ejecutivo del movimiento sionista—, que era en cierto modo el gobierno del Estado judío «en marcha». La oficina central, también clandestina, se denominaba «Agencia de viajes Grunberg», y ocupaba un piso del imponente inmueble «Inmobilia» en El Cairo. En Alejandría se había inaugurado una sucursal de esta «agencia».

El principio de la emigración clandestina era, en esencia, muy simple: se organizaban «viajes de turismo» con destino a Francia. Se pagaban sobornos a aquellos funcionarios egipcios que no eran lo bastante ingenuos como para creer en el «turismo de los judíos» hacia Europa. Se obtenían —incluso en el consulado francés de Alejandría— un número apreciable de pasaportes franceses para aquellos que, a pesar de todo, tropezaban con dificultades para obtener los visados egipcios de salida. Una vez llegados a Europa, por una u otra vía, los judíos egipcios se dirigían a Israel mediante barcos que partían de Marsella, Génova o Nápoles.

Este apasionante capítulo de la emigración judía de Egipto figura en los anales inéditos de la historia del Estado de Israel, bajo la palabra clave «Goshen», Goshen era uno de los términos empleados en la Biblia para designar el país de los faraones, donde, mil años antes de la era cristiana, Moisés había organizado el primer éxodo, también ilegal y clandestino, de los judíos de Egipto…

Así fue como, entre 1949 y 1950, toda la familia Cohen, con excepción de Elie, emprendió el camino hacia Israel. Odette, Maurice y Esra partieron en primer lugar, en 1949. Los otros hermanos y los padres les siguieron en 1950. Elie se quedó solo, prometiendo reunirse con su familia en Israel tan pronto como finalizara su misión en Egipto. En realidad todavía había de permanecer allí otros seis años.

No sin pasar, una vez al menos, muy cerca de un patíbulo levantado en El Cairo para uno de sus amigos íntimos.

La historia que había de terminar en un patíbulo de El Cairo, y en la que se vio involucrado Elie Cohen de modo bastante directo, se inició en 1951, en la época en que reinaba en Egipto el rey Faruk. El ambiente de guerra seguía imperando en Oriente Medio. Israel se sabía amenazada por un ataque egipcio y, con el fin de prevenirlo, se dedicó a instalar en Egipto una perfecta red de espionaje.

Después de haberle sometido a un entrenamiento especial, enviaron a Egipto, vía París, a un agente cuya misión era ponerse en contacto y reclutar una red de amigos judíos egipcios «con los cuales pudiera contarse en caso de emergencia». Ese agente era israelí, un hombre llamado realmente Abraham Dar, oficial del Tsahal, el ejército de Israel que, por necesidades de su misión en Egipto, se ocultaba bajo el nombre falso de «John Darling».

En 1951 se introdujo sin dificultades en Egipto mediante un pasaporte falso. En el curso de los años 1951-53, consiguió reclutar un grupo relativamente numeroso de jóvenes judíos egipcios que habían expresado su deseo y voluntad de acudir en ayuda de Israel.

Algunos de estos jóvenes judíos fueron empleados por «Darling» en un trabajo de espionaje, pero en calidad «de aficionados», ya que nunca habían sido entrenados en los centros especializados que, desde 1948, funcionaban en Israel. Los demás figuraban simplemente como miembros de la organización sionista clandestina, y se dedicaban, principalmente, a las actividades de la «Agencia de viajes Grunberg». La aceleración de la emigración judía a Egipto era una de las tareas del agente israelí, pero no la principal.

Hoy en día, quince años después de estos sucesos, podemos declarar que ese grupo de voluntarios, que trabajaban bajo la dirección de Darling y no recibían compensación pecuniaria alguna, estaba compuesta, sobre todo, por idealistas judíos que no constituían un peligro para Egipto, y cuyos socorros a Israel tenían un alcance muy limitado.

Sin embargo, los graves sucesos políticos que tuvieron lugar en Egipto, iban a comprometer una parte del grupo en una actividad mucho más peligrosa si no más útil. El rey Faruk había sido derribado del trono y su lugar fue ocupado por un gobierno revolucionario al frente del cual figuraba el general Neguib. Éste fue depuesto, a su vez, por una junta militar revolucionaria, cuyo jefe, el coronel Nasser, antiguo combatiente del frente de Israel, continúa en la actualidad dirigiendo los destinos de su país. En 1953, Nasser, comenzó a negociar con Londres un acuerdo que debía llevar a la retirada total de las tropas británicas estacionadas a lo largo del canal de Suez. Las guarniciones civiles y militares británicas, las instalaciones y los campos del ejército debían quedar en manos de Egipto.

Resulta inútil afirmar que esta evolución de la situación en Egipto provocó justificados temores por parte de Israel, que se sabía amenazado por el coronel Nasser, vencido y prisionero en 1948 de las tropas israelíes en el Neguev. El deseo de venganza de Nasser no era un secreto para nadie. El fogoso coronel jamás había ocultado sus belicosas intenciones ante la opinión pública, no sólo en su país sino en todo el mundo.

El primer ministro de Israel y ministro de Defensa nacional, David Ben Gourion, se hallaba en aquella época retirado del gobierno y vivía en un Kibutz del Neguev, Sdé-Boquer. Moshé Sharett, que le reemplazó como primer ministro y ministro de Asuntos Exteriores, había declarado, a fines de 1953, que Israel se sentiría directamente afectado por la retirada de las tropas británicas de Suez. El gobierno de Londres hizo todo lo que estaba a su alcance para tranquilizar a Jerusalén, pero no llegó a ninguna decisión positiva que pudiera disipar los temores israelíes.

Entonces entró en acción el nuevo ministro de Defensa, Pinhas Lavon, de cincuenta años de edad. El «affaire» que tendría lugar entonces, y cuyo campo de acción fue precisamente Egipto, llevó después, y con toda razón, el nombre de Lavon. Nos referimos al famoso «Affaire Lavon» que, diez años más tarde, debía provocar la partida definitiva de Ben Gourion del gobierno de Israel y la escisión de su partido: el M. A. P. A. I.

Concebido en Tel-Aviv, dirigido por el jefe del espionaje secreto del ejército de Israel, el coronel B. G… actualmente director de una fábrica de camiones en Israel, el mencionado «affaire» fue un conjunto de sabotajes ejecutados en Egipto bajo la dirección de «Darling» y con la participación de Samuel Azzar y de algunos de los voluntarios judíos egipcios, entre ellos Elie Cohen.

Puesto que el gobierno de Israel jamás reconoció oficialmente la existencia de esa red, ni de los sucesos que van a ser relatados, citaremos aquí el informe de un historiador, E. A. Bayne, redactado en 1961, para el American Universities Field Staff Bulletin:

«Como ministro de la Defensa, en términos de la constitución israelí no escrita, Lavon era responsable de la protección de la nación. Esta defensa podía asegurarse de diversos modos: teniendo siempre las armas bien dispuestas; mediante una acción preventiva, circunscrita o extensa; e incluso por la intervención de los aliados. Probablemente una idea de este género dominó en el espíritu de los servicios de espionaje militar de Israel, bajo la dirección del coronel B. G… Y este proyecto, algo maquiavélico, es el punto clave del “Affaire Lavon”.

»Como réplica a la eventualidad de la retirada de las tropas británicas de Suez a Chipre, el proyecto elaborado en el Ministerio de Defensa de Israel era terrorista y llevaba en sí mismo su propia lógica amoral».

Bayne explica después que el plan de Tel-Aviv tenía por objeto explotar el malestar público británico causado por la retirada de las tropas de Suez, y quebrantar la confianza de los americanos en la amistad «prooccidental» de Nasser:

«Así se concibió una funesta teoría: ¿por qué no provocar la destrucción de algunos bienes americanos y británicos en Egipto, y especialmente en El Cairo, poniendo en peligro vidas británicas y americanas? Según esperaba Tel-Aviv, la indignación pública en Gran Bretaña y en los Estados Unidos bastaría para suscitar un cambio de política, si la maquinación aparecía a sus ojos como de inspiración egipcia. Vendría a demostrar la irresponsabilidad de Egipto; y los países occidentales se verían obligados a mantener sus propias fuerzas de protección del canal, arteria vital».

Estas ideas fueron pesadas y estudiadas en el Ministerio de Defensa de Israel sin que ni el primer ministro, ni siquiera el general en jefe del ejército, Moshé Dayan, fueran informados. Peor todavía: el plan fue puesto en práctica sin que el gobierno, ni su primer ministro, tuvieran el menor conocimiento del mismo.

A principios de 1954, «John Darling», el enviado especial de Israel que, desde 1951, había organizado sus células de activistas, a las que pertenecían Azzar y Cohen, recibió en Egipto a un segundo agente israelí, llamado «Paul Frank», provisto de un pasaporte alemán, e introducido en El Cairo como representante ficticio de una importante firma de productos electrónicos.

Paul Frank tenía la doble misión de introducirse en los medios dirigentes egipcios para obtener la mayor cantidad posible de informes imprescindibles a los Servicios Secretos israelíes, y de colaborar, por otra parte, con «Darling» en los preparativos de los sabotajes que iban a ser desencadenados por orden de Tel-Aviv. Paul Frank triunfó plenamente en su primera misión. En 1954 entabló amistad con algunos especialistas alemanes (auténticos) que trabajaban para el ejército de Nasser y, por medio de ellos, pudo trabar conocimiento con altos funcionarios del régimen, y concretamente de los Servicios de Seguridad egipcia. Así se le pudo ver, en aquella época, en compañía de Zakaria Mohieddine, más tarde presidente del Consejo egipcio, del almirante Soleiman, e incluso del jefe de la información militar de aquella época, el coronel Osman Noury.

«Darling», Paul Frank y los jóvenes judíos utilizados para este fin, fracasaron en cambio en la ejecución del maquiavélico plan elaborado en Tel-Aviv. Después de haber completado sus preparativos, en mayo y junio de 1954, los dos espías israelíes se lanzaron, a partir del mes de julio del mismo año, a una serie de atentados y actos de sabotaje, de poca envergadura e indignos de un profesional: un producto explosivo, de fabricación primitiva, incendió el buzón de cartas de un súbdito americano; otra bomba, también inofensiva, explotó en uno de los pisos de la biblioteca del Servicio de Información de los Estados Unidos en El Cairo; y, finalmente, una caja de cerillas, llena de material explosivo, explotó en el bolsillo del abrigo de un joven de diecinueve años, llamado Natanson, en el momento que entraba en un cine de la capital donde debía depositar el artefacto.

Las consecuencias que siguieron a esos sabotajes apresuradamente preparados por los instructores israelíes y los jóvenes judíos egipcios, no admiten comparación con los daños materiales producidos o los resultados políticos tan banales obtenidos por esa ridícula acción.

El 14 de julio de 1954, algunos minutos después de la explosión de esas «bombas» incendiarias, la policía secreta egipcia consiguió detener a casi toda la red de esos «espías y saboteadores en beneficio de Israel», un total de once personas, entre ellos un joven doctor del hospital judío, Marzouk; Samuel Azzar, instructor y amigo de Elie Cohen; una joven empleada de la Agencia de viajes Grunberg, Marcelle Ninio; y Max Bennet, judío de origen alemán, que, sin tener ninguna relación con la serie de sabotajes, consiguió rendir inapreciables servicios al espionaje israelí, por lo que había sido enviado a Egipto.

Tel-Aviv ignoró por mucho tiempo que Max Bennet, introducido en Egipto como representante de una firma alemana especializada en prótesis para los heridos de guerra, y que había conseguido relacionarse incluso con el general Neguib, había caído en manos de los egipcios debido a otra imprudencia cometida por el grupo Darling-Frank: después que éstos hubieran perdido contacto durante cierto tiempo con Max Bennet, encargaron a Marcelle Ninio, joven empleada de la «Agencia de viajes», que encontrara a su compañero, descuidando la severa consigna según la cual él tenía que llevar a cabo su misión de espionaje sin establecer una relación directa con los otros grupos, dirigidos por Darling y Frank. Parece ser que la joven Marcelle Ninio quiso llegar en el cumplimiento de la orden más allá de los límites impuestos por la prudencia, y que en varias ocasiones se reunió con el solitario espía.

Cuando la red de saboteadores fue descubierta por la policía secreta egipcia, ésta se dio buena prisa en detener a Max Bennet, mientras que «John Darling» conseguía huir a tiempo y Paul Frank salía de Egipto algunos días más tarde con dirección a Alemania.

Elie Cohen, detenido en 1952 por primera vez por la policía egipcia, por «actividad sionista extremista», y liberado después de un severo interrogatorio, formó parte del equipo de los saboteadores. También fue él quien, en 1953, alquiló a su nombre, y a petición de Samuel Azzar, un apartamento en El Cairo, que era utilizado para las actividades clandestinas del grupo. En 1954, cuando los detuvieron a todos, incluido su amigo e instructor Samuel Azzar, la policía egipcia sometió a Elie Cohen a un nuevo interrogatorio, pero él consiguió convencer de su inocencia a la policía, y fue puesto de nuevo en libertad.

Hasta el 7 de diciembre de 1954 no se inició el proceso de los saboteadores judíos, cuya existencia apenas había sido hecha pública por la prensa de Egipto e Israel. Razones políticas incitaron al gobierno de Nasser a dar mucha mayor publicidad al proceso de los saboteadores de la que se había dado, en la época de su arresto, a los actos que éstos habían efectuado. Finalizaba ya el proceso cuando Max Bennet se suicidó en su celda, en la prisión de El Cairo. La sentencia de los jueces egipcios fue dada a conocer el 27 de enero de 1955: Marzouk y Azzar, el amigo de Elie Cohen, fueron condenados a muerte; otros dos cómplices, Levi y el joven Natanson, a cadena perpetua. Marcelle Ninio, que gritara a los jueces, en presencia de la prensa, que se la había torturado en prisión, así como otro acusado, Dassa, fueron condenados a quince años de trabajos forzados. Otros dos cómplices fueron condenados a siete años de prisión; y, finalmente, los dos últimos acusados quedaron en libertad.

Cuatro días más tarde, el 31 de enero, Marzouk y Azzar fueron ejecutados.

Elie Cohen se vio obligado a permanecer en Egipto hasta 1956. Cuando las tropas israelíes invadieron el desierto de Sinaí el 29 de octubre de 1956, y la aviación inglesa bombardeó Egipto para proteger el avance de las tropas de desembarco francesas, supo que su hora de partir, costara lo que costara, había sonado. Al iniciarse la operación Suez fue arrestado como la mayoría de los judíos que aún vivían en Egipto, e internado con ellos en los edificios de una escuela israelí de Alejandría. Liberado tras el fracaso de la operación aliada, pudo abandonar a fines de 1956 clandestinamente Egipto como habían hecho, con su ayuda, tantos otros judíos antes que él. Después de una breve escala en Europa, desembarcó en Israel a principios de 1957.

Antes de cerrar este capítulo es preciso que digamos algo más sobre otro personaje del drama que, en la hora actual, todavía se encuentra en prisión, y no en Egipto, como cualquiera podría suponer, sino en Israel.

Se trata del llamado Paul Frank.

Después de haber escapado a la policía egipcia el 14 de julio de 1954, regresó a Alemania, de donde había venido para cumplir su misión en Egipto. Obtuvo un ascenso en los Servicios Secretos israelíes, y siguió rindiendo importantes servicios, especialmente en Alemania y Austria, gracias a su falso pasado de agente de las S. S. En un momento dado, sus superiores le dieron orden de cesar todo contacto con los egipcios en Europa. Pero los servicios israelíes tuvieron conocimiento de que, a pesar de esa orden, Paul Frank seguía reuniéndose con los egipcios, entre ellos con el almirante Soleiman, al que conociera en El Cairo y que entonces ocupaba un puesto diplomático en Bonn, y surgió la sospecha de que también trabajaba para los egipcios.

Paul Frank recibió la orden de regresar a Israel. Juzgado por un tribunal militar en Jerusalén, fue condenado en 1959 a doce años de prisión. Pero, en el curso de la investigación, salió a relucir de nuevo el asunto de El Cairo del año 1954. Los Servicios Secretos israelíes llegaron entonces a una sorprendente conclusión: en esa época Paul Frank colaboraba con los egipcios y desempeñaba una especie de doble papel: en 1954 les había revelado el fin de su misión y el proyecto de los sabotajes políticos, y había recibido una suma de 40 000 marcos alemanes de los egipcios. Esta traición explica su facilidad para salir de Egipto después del 14 de julio de 1954.

Pero no es eso todo. En el curso de sus interrogatorios en Jerusalén, Paul Frank denunció a dos oficiales israelíes, acusándoles de haberle obligado a declarar en falso sobre los sucesos de El Cairo de 1954. Según la intención de los oficiales, ese falso testimonio debía servir para arrojar la responsabilidad de la operación abortada sobre el ministro de la Defensa de esa época, Pinhas Lavon que, en 1955, se había visto obligado a retirarse para dejar su lugar a Ben Gourion.

A consecuencia de estas revelaciones de Paul Frank estalló en Israel, en 1960 y 1961, y posteriormente en 1964, el «Affaire Lavon-Ben Gourion». Asunto público de triste memoria para los israelíes. Como un tifón, se abatió sobre el país arrastrando en su tromba mortal a Lavon —ahora retirado definitivamente de la vida pública— provocando la escisión del partido M. A. P. A. I., y la salida del gobierno de Ben Gourion, Dayan y Peres, lo que tuvo como consecuencia política la creación, por parte de esos tres líderes, de un partido de oposición, el R. A. F. I.

Tempestad prolongada y dolorosa que, a pesar de todos los comités de encuesta oficiales y oficiosos, jamás ha conseguido dar una respuesta clara y definida a la pregunta crucial: ¿quién fue responsable, en 1954, del desastre que costó la vida al espía Max Bennet, a los activistas Marzouk y Azzar y que arrojó a la prisión durante años a la joven Marcelle Ninio y a otros sionistas egipcios?

4. Difícil adaptación en Israel

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Difícil adaptación en Israel

Los padres, los hermanos y hermanas de Elie Cohen, se habían establecido algún tiempo después de su llegada a Israel en Bat-Yam, un distrito de los alrededores de Tel-Aviv, que prolonga la ciudad a lo largo de la costa, hacia el sur. Otros muchos millares de inmigrantes provenientes de la Europa Central, de África del Norte y de Egipto, habían elegido también aquel suburbio nuevo y moderno, cuyos edificios de apartamentos se levantaban sobre un terreno arenoso junto a la costa rocosa, para residir en él. Verdadera Babel de lenguas y de tradiciones diversas, donde cada inmigrante habla de «su» carnicero y «su» peluquero, originarios como él de una tribu ashkena o sefardita, Bat-Yam acogía a los inmigrantes en número creciente debido a su proximidad a Tel-Aviv, y a sus posibilidades, casi ilimitadas, de facilitar trabajo para todos o poder dedicarse al comercio.

Durante seis años los Cohen habían estado prácticamente sin noticias de Elie. De vez en cuando un inmigrante que acababa de llegar procedente de Egipto, vía Francia o Italia, les traía algunas noticias de su hijo y hermano, especialmente el relato de sus actividades sionistas clandestinas. En una ocasión, una tarjeta postal, expedida por uno de sus amigos de Italia, vino a decirles simplemente que se hallaba todavía en Alejandría y que «disfrutaba de buena salud».

Después, un día, en los primeros meses de 1957, desembarcó con la última oleada de judíos procedentes de Egipto. Después de una breve escala en un puerto italiano, llegó a Haifa con una sola maleta por todo equipaje, en la que venían todos los bienes que había podido salvar de Egipto. Elie Cohen se presentó inmediatamente en casa de su hermano Maurice, que se había establecido en Ramat-Gan, otro distrito de Tel-Aviv. Aunque no le encontró en ella, sí vio en cambio a su hermanito Albert-Abraham, y le oyó preguntar a su madre:

—¿Quién es ese señor?

La pregunta del pequeño, que no podía acordarse de su hermano mayor, después de seis años de separación, tenía sin embargo un significado mucho más profundo. Pues Elie debía seguir siendo para los suyos y durante largo tiempo un «extraño», al que le costó muchísimo adaptarse a su nuevo ambiente.

La separación, los años de actividad clandestina en Egipto, e incluso el hebreo del colegio, demasiado literario para las necesidades de la vida diaria en Tel-Aviv, eran las principales causas de esa dificultad de adaptación. Pero también, y sobre todo, el hecho de que el carácter de Elie, muy reservado desde su infancia, había evolucionado notablemente en ese sentido desde entonces.

A este respecto es interesante observar que Elie se negó sistemáticamente a referir a sus padres y hermanos los detalles de lo que él llamaba su «aventura» en Egipto, sus arrestos sucesivos, el famoso «Affaire» y las peripecias de la emigración ilegal. Algunos años más tarde uno de sus hermanos había de hacer esta declaración:

—Elie guardaba sus secretos en una caja fuerte interior, que nadie podía abrir.

Solitario entre los suyos, y fuera de su ambiente en Israel, como tantos otros inmigrantes que, a pesar de su excelente conocimiento teórico del Estado judío, consiguen sólo a duras penas hallar un lugar adecuado en la vida diaria, Elie dedicó sus primeros meses a buscar por todas partes en Israel a sus antiguos amigos de Alejandría, con el propósito de renovar su trato con ellos. En la habitación que sus padres le habían reservado en la casa familiar, se preocupó de instalar una pequeña «cámara oscura» para revelar por sí mismo las fotografías que seguía tomando con la misma pasión de diez años antes en Egipto. Entre otras figuran las del desfile militar que tuvo lugar el día de la Independencia de Israel, en 1957, en Tel-Aviv, durante el cual el ejército mostró por primera vez el conjunto del botín egipcio y soviético recogido en la campaña del Sinaí.

Estas dificultades de adaptación a su nueva vida en Israel duraron varios meses. Aprovechó ese tiempo para mejorar su hebreo, inglés y francés, y para perfeccionarse en el empleo de otras cuatro lenguas cuyos principios fundamentales había aprendido en un curso nocturno en Alejandría: español, alemán, griego e italiano. Su lectura favorita consistía, como antes, en manuales de electrónica, y dedicaba también parte de su tiempo a la lectura de novelas francesas.

Podemos suponer que Elie, durante esta época, también tendría ciertas dificultades para olvidar su pasado egipcio y los amigos que viera morir en el patíbulo. La calle donde habitaba en Bat-Yam, llevaba el nombre de «Calle de los Mártires de El Cairo».

Hasta finales de 1957 no consiguió obtener su primer empleo en Israel. Desde luego no obedece a la casualidad el que se viera llamado en primer lugar por el Ministerio de Defensa nacional, cuyos dirigentes estaban perfectamente al corriente de sus actividades clandestinas en Egipto. Gracias a sus conocimientos lingüísticos, se le confió un puesto de traductor. Pero ése fue un trabajo de corta duración. Al cabo de un tiempo relativamente breve lo licenciaron, porque su conocimiento del hebreo moderno fue juzgado como insuficiente con relación a las necesidades de su trabajo de traductor en los archivos. Resaltemos, sin embargo, que se trataba de una insuficiencia en el hebreo moderno, tal como se habla en Israel, aunque Elie Cohen dominara perfectamente, desde su juventud, el hebreo tradicional de la Biblia y las plegarias.

A principios de 1958 encontró otro empleo que no le creó ninguna dificultad: el de contable del «Hamashbir», establecimiento central de venta de la «Histadrouth», el sindicato obrero de Israel. Su labor fue muy apreciada, y sus jefes, que con frecuencia tuvieron oportunidad de alabarle, le concedieron rápidamente el merecido ascenso.

Así pues, habiéndose establecido por su propia cuenta, y después de tomar un contacto más real con el país, realizó, a partir de 1958, numerosas excursiones por Israel, que le llevaron, entre otros lugares al Neguev, a Sodoma y a Eilat y, en 1959, por primera vez, hasta la frontera siria. Por esa época —una vez liquidados definitivamente los incidentes con Egipto después de la campaña del Sinaí— la frontera de Israel con Siria estaba en vías de convertirse en el punto más sensible de la seguridad del país. Las escaramuzas, los incidentes de patrullas, las intrusiones de los terroristas sirios y, más tarde, verdaderas expediciones militares de una y otra parte, se habían iniciado en 1958-59, y no han cesado hasta la derrota de los sirios en junio de 1967.

Elie, que contaba con un cierto número de amigos en el «Club del Soldado» de Tel-Aviv —club creado por el ejército para los soldados con permiso y para sus amigos— trabó allí conocimiento en 1959 con la que tenía que ser su mujer, Nadia, una bella joven, originaria del Irak, recientemente llegada a Israel, como Elie Cohen, y marcada como él por un espíritu pionero, signo distintivo de los jóvenes que, en Israel, deseaban consagrar su vida a la causa del Estado judío. Rápidamente adoptaron la decisión de unir sus destinos. En el mes de agosto de 1959 se celebró su matrimonio en Bat-Yam. La ceremonia religiosa fue seguida de una gran fiesta, al estilo oriental, en la que tomaron parte los numerosos miembros de las dos familias.

Elie y Nadia se instalaron en un modesto apartamento, puesto a su disposición en Bat-Yam. Durante algún tiempo Elie continuó con su trabajo de contable en «Hamashbir».

Más tarde, Nadia recuerda que Elie entró una tarde eh su casa y le explicó brevemente:

—Voy a dejar mi trabajo en el «Hamashbir». Me han ofrecido un empleo más importante como representante de una gran empresa comercial. Sin duda me veré obligado a efectuar, de vez en cuando, viajes al extranjero. No explicó a su mujer de qué tipo de empresa se trataba. Hubiera tenido ciertas dificultades para explicarle por qué llamaba «comercial» a tal empresa. Tampoco le dijo el motivo que le llevó, varios días después de haberle anunciado su cambio de empleo, a empezar a dejarse crecer el bigote.

La «empresa» en cuestión era el Servicio Secreto israelí.

5. Los servicios secretos de Israel

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Los servicios secretos de Israel

Lo que sí podemos asegurar de la mayor parte de los miles de agentes secretos de todos los países, y con muchas pruebas en relación con los cientos de agentes de los Servicios Secretos de Israel, es que son la antítesis de James Bond.

Los Servicios Secretos de Israel, cuyas actividades han sido «descritas» o «reveladas» tantas veces por la prensa internacional, son siempre anónimas y perfectamente desconocidas en el extranjero, así como en Israel. Dependen en ese país de la autoridad superior del presidente del Consejo que, desde 1948, es también ministro de la Defensa nacional.[2] Los agentes de esos servicios son todos, sin excepción, funcionarios del gobierno israelí. En consecuencia y como todos los demás funcionarios del gobierno, reciben una módica paga correspondiente a la escala de salarios vigente en Israel, y están protegidos por los contratos sociales firmados entre el gobierno y el Sindicato de empleados y funcionarios del país. Los jefes de servicio reciben un salario máximo de 1600 libras israelíes (32 000 pesetas) por mes, con inclusión del subsidio familiar. El salario mínimo garantizado a un agente o empleado reciente no sobrepasa jamás esta suma.

Lo cual revela cuán poco puede parecerse el estilo de vida de un agente israelí al de un James Bond, y hasta qué punto es imposible que su vida privada, lo mismo que su vida profesional, en Israel o en el extranjero, transcurra en hoteles de lujo, en torno a mesas de bacará, o montados en coches deportivos.

La historia de los Servicios Secretos israelíes se remonta a la época heroica del principio de la colonización judía en Palestina. Al verse obligados a hacer frente a los ataques árabes, los colonos judíos tuvieron que crear, a principios de este siglo, una organización de defensa común, la cual, más tarde, adoptaría el nombre de «Hashomer» (El guardián). Cuando aumentó la población judía de Palestina y su sueño de un «hogar nacional» se vio en vías de convertirse en realidad —mucho antes de los sucesos que iban a precipitar el nacimiento de un Estado judío independiente— un verdadero ejército clandestino, la «Hagana» o «Defensa» empezó a extender sus ramificaciones por todo el país, con inclusión de pueblos, ciudades y aldeas. Paralelamente al «Hashomer» y a la «Hagana», se juzgó absolutamente imprescindible la creación de un embrión de servicio de inteligencia, capaz de prever las actividades terroristas de las bandas árabes de Palestina, y de mantenerse al corriente de los hechos y gestas de sus jefes, que habían fijado su domicilio en los países limítrofes a Palestina. Este embrión del Servicio Secreto recibió el nombre de «Sheruth Yediot», o «Shay», que significa exactamente «Servicio de Información».

La «Hagana» y el «Shay», así como las agrupaciones de autodefensa declaradas como terroristas —como el «Irgoun» («Etzel»), y el «Grupo Stern» y sus respectivos servicios de información— fueron integrados, en 1948, en el aparato defensivo del Estado de Israel. Paralelamente a la estructura profesional y altamente modernizada del ejército israelí, se procedió entonces a una reforma de los Servicios Secretos, con el fin de que respondieran a las necesidades de un Estado rodeado por todas partes de países enemigos que se habían jurado acabar con él. Es inútil decir con cuántos cuidados y, sobre todo, de cuánto secreto, se rodeó entonces a estos Servicios indispensables al joven Estado, simple franja de tierra con fronteras de desmesurada longitud. En realidad los Servicios de Información representaban para él su profundidad estratégica y su prolongación en el seno mismo de los países vecinos. En esa región del Oriente Medio, todo podía resolverse en el espacio de algunas horas. La tarea de los Servicios de Información consiste fundamentalmente, y desde antiguo, en la previsión de los cambios, los movimientos, y las eventualidades de acción de los poderes civiles y militares de los países vecinos. Es decir, que los Servicios Secretos de Israel operan más en el extranjero, en países neutrales y en países enemigos, que en el interior de Israel.

Hacia 1950, estos Servicios adquirieron, finalmente, su forma definitiva, valedera hasta el presente, con excepción de algunos cambios de poca importancia en tal o cual departamento, llevados a cabo a partir de 1964. El Servicio Secreto de Israel se compone de cinco ramas principales:

1.—Servicio de información y documentación, llamado en Israel el «Mossad», cuyos agentes operan principalmente en el extranjero.

2.—Servicio de información del ejército, llamado «Modiin», que es la rama militar de los Servicios Secretos, cuyas actividades conciernen únicamente a las operaciones de las fuerzas armadas enemigas de Israel.

3.—Servicio de Seguridad interior de Israel, llamado «Shin-Beth», abreviatura de «Shérouthé Habitachon» (Servicios de Seguridad) nombre que se da indebidamente al conjunto de Servicios Secretos de Israel, mientras que, en realidad, sólo se refiere a los servicios de contraespionaje en el interior de las fronteras del país.

4.—Un departamento de investigación y de documentación que forma parte integrante del Ministerio de Asuntos Exteriores de Jerusalén, pero que coopera con el conjunto de los demás servicios secretos y que se ocupa, sobre todo, de la documentación política referente a los países árabes.

5.—Un departamento de investigación, incorporado a la policía israelí, encargado esencialmente de tareas policiacas en asuntos de contraespionaje, y que interviene solamente en el momento en que el «Shin-Beth» le entrega un expediente para su ejecución, conforme a la ley.

El “Mossad” (Servicio de informes y de documentación) es, en consecuencia, la rama más importante de los Servicios Secretos de Israel, ya que sus agentes operan en el extranjero. Por tanto, siempre se trata del “Mossad”, o de alguno de sus agentes, cuando la prensa internacional relata un “affaire” que concierne —con razón o sin ella— a los servicios de espionaje israelíes. Es exacto, naturalmente, que algunas operaciones tales como la captura de Adolf Eichmann, o la persecución de sabios alemanes al servicio de Egipto, han sido llevadas a cabo por el “Mossad”.

Cada uno de estos cinco servicios está dirigido por un jefe civil, o un oficial superior del ejército, o de la policía, según el caso. Pero el conjunto de los servicios secretos está coordinado por un “Encargado de los Servicios de Seguridad del Estado”, llamado en hebreo «Ménoumé al Shérouthé Habitachon» que regula todos los servicios y dirige personalmente además, el servicio del «Mossad». Él es quien preside las reuniones semanales de los responsables de los diferentes servicios, quien toma las decisiones operacionales más importantes, y el único responsable del conjunto de los servicios ante el presidente del Consejo y el ministro de Defensa nacional. Se halla sometido —en lo que se refiere a su política general— al control de un comité restringido, llamado de «seguridad», del parlamento israelí, y secundado por un comité de diversos ministros, nombrados por el gobierno.

Los Servicios Secretos de Israel, ya se trate del Mossad, del Shin-Beth o del Modiin, han llegado a ser un verdadero mito para Israel, mito de infalibilidad, mito de misterio, y mito también del heroísmo ejemplar de cada uno de los agentes de esos servicios.

La infalibilidad, el misterio y el heroísmo, constituyen, además, los atributos que la opinión pública de todo el mundo adscribe a los servicios israelíes. Así se vio, especialmente, cuando el mundo entero se enteró con estupefacción de que los Servicios Secretos de Israel habían conseguido capturar, en Argentina, al verdugo nazi Adolf Eichmann. Fue una brillante operación de esos servicios, pero, a decir verdad, ni la más peligrosa, ni la más importante. Pero fue prácticamente la primera, y quizá la única operación importante de los agentes de Tel-Aviv que alcanzó tal resonancia y de la cual se publicaron, en todo el mundo, tantos detalles que, por otra parte, no siempre eran exactos.

Para comprender bien el carácter particular de los servicios israelíes, hay que insistir sobre las cualidades personales que se exigen a sus agentes. El antiguo jefe de estos servicios, el «ménoumé» Isser Harel, figura casi legendaria en Israel y en el extranjero, nos dio esta explicación, la mejor en nuestra opinión:

—Nosotros jamás comprometeríamos los servicios de un James Bond, o de cualquier otro héroe cinematográfico de su estilo. No queremos aventureros ni héroes en nuestros servicios. Y tampoco queremos a esos voluntarios que tan frecuentemente se ponen en contacto con nosotros para ofrecernos sus servicios. La regla general consiste en proponer, a quien elegimos, si desea trabajar con nosotros; si acepta la idea, nosotros admitimos que se presente voluntario y se enrole en nuestros servicios. La razón de esta regla es muy sencilla. Lo que nos interesa primordialmente, en el caso de un agente, son los motivos que le impulsan a buscar «la aventura». Queremos que nuestros hombres sean honestos, devotos, leales y patriotas. En otras palabras: humanos. Y, sobre todo, modestos. El anonimato del agente, y el secreto más absoluto sobre sus actividades, son condiciones esenciales para nuestra eficacia. Los hombres que no saben guardar bien el anonimato, o que se sienten demasiados inclinados a dar a entender a un tercero que se dedican a una actividad secreta, se ven obligados a abandonarnos inmediatamente.

El número de hombres de que disponen los servicios israelíes incluida la administración y los agentes en Israel y en el extranjero, es ridículamente pequeño: apenas unos centenares. Como ya hemos indicado su remuneración está muy por debajo de otros países. Pero esos hombres y mujeres —la mayoría de los cuales se reclutan entre los mismos ciudadanos israelíes, a fin de asegurarse un máximo de patriotismo y de lealtad hacia el país—, están, por lo general, altamente calificados para su tarea, tanto desde el punto de vista moral como profesional.

Basta echar una mirada sobre la vida de ese personaje legendario que ha llegado a ser el «ménoumé» Isser Harel para comprender, a través de su historia, de dónde surge la fuerza de los servicios que él dirigió durante más de diez años. La historia de Elie Cohen, reclutado durante esa época, refleja e ilustra trágicamente el estado de espíritu y el valor humano de los agentes de Israel.

Harel, cuyo verdadero nombre es Halpern, pero conocido en Israel bajo el sobrenombre de «Isser Hakatan» (el pequeño Isser) a causa de su limitada estatura, nació en 1912 en la ciudad de Chagall, Vitebsk, Rusia. Su padre, pequeño industrial, se refugió en Letonia después de la llegada de los bolcheviques. En 1929, a la edad de diecisiete años, Isser Halpern desembarcó en Palestina como miembro de un movimiento de juventud sionista de izquierda, provisto de una maleta y armado con una pistola que se había procurado clandestinamente. Se hizo miembro de un Kibutz, en Herzlija, no lejos de Tel-Aviv, y trabajó durante algunos años en los huertos de naranjas en la región, donde fue «un obrero aplicado e infatigable», según afirman sus antiguos compañeros.

En 1942 Halpern, que había modificado su apellido al estilo hebreo y se llamaba ya Harel, se enroló en las filas de la guardia civil palestina, es decir, en las unidades de defensa judías reconocidas y patrocinadas por el gobierno mandatario británico. Un incidente sin importancia había de determinar el destino de Harel: insultado un día por un oficial inglés, que en su presencia profirió injurias contra la religión judía, Harel, aunque nunca fuera creyente, ni siquiera practicante, le lanzó un puñetazo al rostro. Fue, digamos, el gesto del pequeño David frente al gigante Goliat. Como sus superiores ingleses intentaron obligarle a que se excusara por aquel gesto, Harel se negó y fue despedido de su trabajo. Poco tiempo después se enroló en las filas del «Shay», servicio de información clandestino de la «Hagana». El jefe de dicho servicio en aquella época, actualmente embajador de Israel en Holanda, David Shealtiel, se apercibió muy pronto de las excepcionales cualidades analíticas de Harel, le nombró responsable de la seguridad interior de la organización clandestina, y más tarde, jefe del «Shay» en la región de Tel-Aviv. Allí trabó conocimiento con los dirigentes de la «Hagana», el actual ministro Israel Galili, el antiguo presidente del Consejo David Ben Gourion, y otros. Rápidamente ascendió a las más altas funciones de los Servicios Secretos, desde el «Shay» clandestino, hasta el «Shin-Beth», la rama del contraespionaje en Israel, que dirigió desde la fundación del Estado de Israel hasta 1953. En esta fecha, Ben Gourion, entonces primer ministro y ministro de Defensa, le confió la dirección de los Servicios Secretos, así como la responsabilidad personal del «Mossad», e hizo de él su consejero más secreto pero también el más escuchado.

Isser Harel merecía esa distinción. Gracias a sus cualidades especiales, a su empeño para exigir de sus hombres elevadas condiciones morales, unidas a una aplicación profesional sin tacha, gracias, sobre todo, a su devoción sin límites a su tarea, consiguió formar un Servicio Secreto que, en todas las escalas, se distingue por la calidad, ya que no por la cantidad.

La historia de Isser Harel, que pocos israelíes conocen detalladamente, todavía no ha sido relatada en su totalidad y, desde luego, no se hará nunca antes de que Israel y sus vecinos árabes hayan firmado un tratado de paz duradera. Pero de momento podemos divulgar que Harel se había impuesto la regla de someterse personalmente a los peligros a los que exponía a sus agentes —regla muy discutida por sus iguales, que se lo reprocharon duramente después de su dimisión en 1963—, y se trasladó personalmente en muchas ocasiones a diversos países árabes; que ni su mujer, ni sus hijos sabían en aquella época el empleo exacto de su marido y padre; que jamás un ciudadano de Israel pronunció su nombre, ni nunca fue publicada su foto en ninguna parte; finalmente, que él mismo fue quien preparó minuciosamente el arresto de Eichmann; que figuró personalmente entre los que lo capturaron en Buenos Aires; que acompañó al verdugo nazi, dormido, en un avión israelí, y que también fue él quien se trasladó desde el aeropuerto de Lydda, en Jerusalén, para anunciar a Ben Gourion:

—Eichmann se encuentra en Israel.

La actividad de los Servicios Secretos de Israel no se reduce solamente al espionaje en país árabe, al contraespionaje en Israel, o a la captura de antiguos nazis. Un día, en 1962, Isser Harel recibió de Ben Gourion la orden de encontrar y llevar a Israel… a un niño. Ésta es la famosa historia del pequeño Joseph (Yossele) Schumacher. El niño fue secuestrado y ocultado cuidadosamente por su abuelo, judío ortodoxo que deseaba sustraer a su nieto de la influencia laica, es decir antirreligiosa, de sus padres. La policía israelí, que no pudo hallar a pesar de sus esfuerzos al niño en ninguna parte en Israel, llegó a la conclusión de que el pequeño Yossele se hallaba escondido en algún lugar secreto del extranjero.

Isser Harel se dirigió entonces a París, instaló allí su cuartel general y su lecho de campaña en un despacho anónimo que pertenecía a los servicios, y organizó desde allí «la búsqueda» del niño con la ayuda de sus agentes en Europa. Descubrieron al pequeño Yossele al cabo de seis semanas, escondido, como un tesoro, en casa de un rabino de Brooklyn.

Gracias a la intervención de la policía de Nueva York pudo ser devuelto a sus padres en Israel. Con método y minuciosidad, Isser Harel pasó el espeso rastrillo por todas las instituciones judías de Suiza y de Francia, de Bélgica y Holanda, antes de poder hallar las huellas del niño que le condujeron seguidamente hasta Nueva York y Brooklyn.[3]

Harel, hombre íntegro en el trabajo, que jamás aceptaba el compromiso, abandonó su puesto junto a Ben Gourion en 1963, a raíz de dos asuntos poco conocidos aún del gran público. El primero, que sin duda, promovió sicológicamente el segundo, fue el «affaire» de Israel Beer. A pesar del consejo en contra de Ben Gourion, Harel había insistido en hacer vigilar de cerca por sus servicios al consejero militar de Ben Gourion e historiador oficial del ejército de Israel, Israel Beer. Poco tiempo después se vio que Harel había tenido más olfato que su patrón: Beer, con gran asombro por parte de Ben Gourion y de todo Israel, tuvo que confesar que desde hacía años espiaba en Israel en beneficio de una potencia extranjera. Hay que decir además que durante esos años Beer había estado en posesión de los informes más secretos de la Defensa Nacional, y que, hasta el día en que le descubrieron los hombres de Harel, había gozado de la entera confianza de sus superiores. Este asunto —cuya resolución correspondió por entero a Harel— lanzó sin embargo una sombra sobre sus relaciones con Ben Gourion, y atrajo al jefe de los Servicios Secretos al clan de los ministros y dirigentes del partido M. A. P. A. I. que, desde hacía ya tiempo, y a consecuencia del «affaire» Lavon, deseaban desembarazarse de Ben Gourion.

La ocasión de la ruptura definitiva entre los dos hombres que durante quince años, se habían admirado mutuamente y habían tenido plena confianza el uno en el otro, se presentó a raíz del asunto de los sabios alemanes en Egipto.

El gobierno de Israel estaba al corriente, desde hacía años, y gracias a sus agentes de información, de las actividades de antiguos nazis en El Cairo, al servicio de la política antiisraelí y antijudía de Nasser. Pero, a partir de 1956, y después de la derrota del ejército egipcio en el desierto de Sinaí, Nasser llamó a un grupo de sabios alemanes que habían actuado en el III Reich, y que después, prisioneros de los aliados, habían contribuido al desarrollo de nuevas técnicas aeronáuticas y balísticas en los Estados Unidos y en diversos países de Europa. Éstos fueron los famosos profesores Pilz, Goerke y otros especialistas de los cohetes V-l y V-2, de triste memoria después de la batalla de Inglaterra que, manejando sumas astronómicas, se lanzaron a la tarea, nefasta para Israel, de procurar a Nasser proyectiles teledirigidos de mediano alcance.

Israel no se inquietó demasiado ante la elaboración de esos proyectos, subestimando quizá la capacidad de los sabios alemanes, formados en la antigua escuela y que, según las pruebas, no poseían las dotes científicas y técnicas imprescindibles para construir proyectiles modernos. Lo que no impidió que el mundo supiera, en 1962, que Egipto se hallaba en posesión de valiosos proyectiles que, aunque carecieran de la precisión requerida, eran capaces de arrojar en cualquier punto del territorio israelí bombas explosivas, e incluso atómicas. Ésa fue la señal de una campaña internacional valientemente dirigida por el jefe de los Servicios Secretos israelíes, Isser Harel que, una vez más, se trasladó a un país neutral para dirigir desde allí las operaciones necesarias.

Todavía es demasiado pronto para confirmar o rechazar las declaraciones egipcias, según las cuales todas las operaciones llevadas a cabo en esa época fueron obra de los servicios israelíes: cartas de amenaza a las familias de los sabios, en Alemania federal, secuestros, paquetes con explosivos enviados desde Hamburgo a Egipto, campañas de prensa en Europa y en los Estados Unidos, y una intensa actividad diplomática, oficialmente dirigida por las cancillerías israelíes en el mundo entero. Isser Harel, que había facilitado las informaciones concernientes al trabajo de los sabios alemanes en El Cairo, actuaba con autorización del primer ministro Ben Gourion. Pero, en un momento dado, Ben Gourion y su séquito del Ministerio de la Defensa, se dieron cuenta de que la campaña de Harel iba a comprometer de modo irreparable las relaciones clandestinas que mantenía dicho Ministerio con la Alemania federal que, en esa época, proveía a Israel de una apreciable cantidad de armas defensivas de todo género.

Ben Gourion se vio obligado a llamar urgentemente a Isser Harel, que se hallaba comprometido en plena campaña, a explicarle los fallos políticos y militares de su operación, y a exigirle las pruebas formales de lo que Harel, y también Golda Meir, ministro de Asuntos Exteriores, habían llamado «el arma absoluta» que, según ellos, se hallaba en manos de Nasser, gracias a la colaboración de los sabios alemanes.

Isser Harel, el hombre de confianza de Ben Gourion desde hacía más de diez años, no tenía la costumbre de que su superior dudara de sus informaciones y de su palabra.

—¡El que me sustituya será quien presente los documentos necesarios! —dijo, lívido de cólera al primer ministro, cerrando de golpe la puerta.

A la mañana siguiente, el país supo que Harel había enviado su dimisión a Ben Gourion.[4] Desde la dimisión de Harel, los Servicios Secretos de Israel están dirigidos por un oficial superior del ejército israelí, de gran renombre. Sólo el «estilo» de las operaciones secretas parece haber cambiado bajo su dirección. El espíritu que reina en el seno de los servicios, desde la época de Harel, sigue siendo el mismo. En cuanto a la eficacia de ese notable cuerpo, basta con recordar que la victoria israelí de junio de 1967 estuvo asegurada en gran parte por la calidad de los informes proporcionados al ejército por las diferentes ramas de los Servicios Secretos.

A la luz de las características generales de los Servicios Secretos de Israel, y de las cualidades de integridad moral y patriótica de sus jefes, la movilización de Elie Cohen por parte de estos mismos servicios revela sus verdaderos motivos: emigrante de fecha reciente, pero conocido por sus camaradas en la clandestinidad de Egipto; hombre que hablaba perfectamente varias lenguas, y especialmente el árabe; consagrado a su país y, de modo general, a la causa judía y sionista; honrado e íntegro, valiente y —según veremos— voluntario, era el tipo de israelí que los Servicios Secretos de ese país anhelaban situar en país enemigo.

Imitando en esto a la Rusia soviética, Israel supo, desde el primer día de su independencia, que nada vale tanto como un espía originario o ciudadano de Israel, situado en un país vecino: su preparación ideológica, su patriotismo, su íntimo conocimiento de las necesidades de su patria, y su ardor, origen mismo de su valor, hacen de él un agente consciente que combate por una causa, y no por la aventura propiamente dicha, ni por el beneficio material que pueda obtenerse.

Todo lo cual era cierto en el caso de Elie Cohen.

Por estas mismas razones, un día de 1960 anunció a su mujer que acababa de cambiar de empleo, y empezó a dejarse crecer un impresionante bigote.

Acababa de comprometerse como agente del «Mossad», bajo la dirección de Isser Harel.

6. El aprendiz de espía

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El aprendiz de espía

Entre los centenares de paseantes que deambulaban ese día de verano de 1960 por la calle Allenby, de Tel-Aviv, ninguno prestaba atención al extraño ejercicio al que se dedicaban, en el mismo momento, dos hombres de aspecto muy diferente. Uno, alto de talla y bien formado de cuerpo, era Elie Cohen. El otro, que apenas le llegaba al hombro, grueso y de aspecto rechoncho, con un rostro al que daban personalidad unas pobladas cejas y un impresionante bigote, era el instructor que había de tener Cohen en todo el camino que desde Tel-Aviv, le llevaría a Damasco. Elie se dirigía a su instructor llamándole por su nombre, Yitshak (Isaac). Pero en ocasiones utilizaba también el sobrenombre con el que le conocían sus camaradas de los Servicios Secretos: el «Derviche», título árabe que designa, en los pueblos del Oriente Medio, a un erudito del Islam, intérprete del Corán y capaz, según la tradición, de hacer milagros.

Elie, bajo la dirección del Derviche, estaba a punto de dedicarse a uno de los múltiples ejercicios que debía practicar antes de que pudiera tomarse la decisión de enviarle en misión a un país árabe. Esta decisión dependía además de dos partes, ya que, hasta el último minuto, Elie Cohen podía retractarse y negarse a partir. El Derviche había tomado la costumbre de repetirle sin cesar, con su voz paternal:

—Si lamentas haberte comprometido, si tienes la menor duda en cuanto a tu capacidad para cumplir la misión, dilo y nos separaremos. No hemos contraído un matrimonio católico… No temas nada y, sobre todo, que se te reproche el tiempo malgastado contigo. Tienes perfecto derecho a tener dudas… —y, después, añadía en inglés—: No hard feeling (No te guardaremos rencor).

Esta expresión tenía como resultado que acudiera la sangre a las mejillas del aprendiz de espía. Refrenando su ira, decía con calma al Derviche:

—Pero ¿acaso me he presentado voluntario para lamentarlo después y cambiar de opinión? Cuando se trata de la seguridad del país ¿cómo podemos hablar de arrepentimos? —También él tenía la costumbre de terminar el diálogo con una especie de frase clave que resumía el estado de su espíritu—: ¿Acaso soy mejor que todos los que en este momento mismo se encuentran en país enemigo?

Elie Cohen y el Derviche iban y venían por la calle Allenby, en el centro mismo de Tel-Aviv, desde la mañana, deteniéndose de vez en cuando sólo para tomar un zumo de fruta o comer un sandwich en el puesto de un vendedor ambulante. La calle Allenby se llena a mediodía de miles de paseantes que se apretujan ante los escaparates de las tiendas o a la entrada de los numerosos cines que se hallan en esa arteria principal de Tel-Aviv.

Elie sabía que, entre los miles de paseantes, se encontraban dos personas distintas a los demás: los que tenían por misión seguirle adondequiera que fuese. El Derviche le había explicado el objeto de ese ejercicio, muy simple, pero indispensable en el cuadro de su aprendizaje. Elie debía descubrir e identificar a los dos agentes encargados de seguirle.

—Atraviesa la calzada y toma la acera opuesta —le ordenaba su instructor—. Detente cerca de un kiosko de periódicos, mira las fotos expuestas… mira un escaparate… recuerda que eres seguido. Pero no te detengas. Ve por todas partes. Trata de identificarlos, pero sin pánico, sin perder la cabeza, sin volverte, sin llamar su atención, ni la de los transeúntes. —El Derviche se cuidaba también de recordarle que—:…ahora los que siguen cuidadosamente tus huellas son amigos. Mañana serán tus enemigos. ¿Quién sabe si te seguirán en El Cairo, en Damasco, o en Bagdad, cuando te encuentres solo frente al enemigo?

Así era el Derviche. Sus órdenes, sus explicaciones, dadas con calma, iban directas al corazón. Después del primer momento del aprendizaje de Elie Cohen, su instructor se dedicó a borrar sistemáticamente sus ilusiones. No es que hiciera nada por infundirle temor, pero se preocupó en revelarle con todo su realismo y, en ocasiones, con toda su crudeza, la peligrosa tarea que le aguardaba el día que franqueara las fronteras de Israel.

Con este método, el Derviche trataba de conseguir un objetivo de importancia capital para el éxito de la futura misión de su discípulo.

Un axioma corriente en todos los Servicios Secretos del mundo dice que un espía, en territorio enemigo, se sentirá tanto más seguro en cuanto a su suerte y, en consecuencia, será tanto más audaz y eficaz, cuanto más conozca personalmente su «contacto» en el cuartel general, esté seguro de contar con su confianza y tenga plena confianza en él, en su lógica y en la adecuada interpretación de las órdenes e instrucciones diversas que emanan de ese superior.

El Derviche consiguió, en efecto, al cabo de algunos meses, ganarse la confianza de Elie, y crear entre ambos una corriente mutua de comprensión y amistad.

Había simpatizado, además, con Elie desde su primer encuentro. Pero, para pasar de esa simpatía espontánea a una total confianza mutua, había sido necesario recorrer un largo camino.

He aquí cómo se habían desarrollado los hechos. En la época en que Cohen trabajaba en los archivos del Ministerio de Defensa, había repetido frecuentemente a sus camaradas de trabajo que hubiera preferido cumplir una misión en país extranjero, ya que no se sentía capaz de efectuar el trabajo de oficina. Su trabajo consistía entonces en examinar minuciosamente, y traducir al hebreo, la prensa árabe que cada día llega a Tel-Aviv, proveniente de todos los países árabes, sobre todo de Egipto y Siria.

Elie Cohen expresó sus deseos de partir en misión ante un oficial de información —un capitán de talla media y de cabellos oscuros que dirigía el servicio de traducciones del Ministerio—. Éste no reaccionó a las palabras de Elie Cohen pero, algunas semanas más tarde, le dijo incidentalmente:

—He expresado tus deseos a la persona adecuada para saber si te necesitaban. Pero me han respondido que, sin menospreciarte por ello, el principio de rechazar a los voluntarios es válido también en tu caso. Eso significa que no van a hacer ninguna excepción contigo.

Ésa fue la primera negativa con que tuvo que enfrentarse Elie Cohen por parte de los Servicios Secretos.

Su decepción fue grande. Se sinceró ante otro empleado del servicio de traducciones, un tal Zalman, que recuerda haberle oído decir las siguientes palabras:

—¿Por qué tengo que perder el tiempo repasando la prensa árabe, cuando me siento capaz de afrontar, en vez de esto, informaciones mucho más importantes?

Cohen no sospechó hasta qué punto había captado Zalman sus palabras, y con qué facilidad las transmitió oportunamente a sus superiores. Tampoco supo que, durante ese tiempo, los Servicios Secretos habían iniciado ya la tarea de reunir su expediente y averiguar todas las informaciones referentes a él que emanaban de distintas fuentes. Estudiaron su pasado, e interrogaron con discreción a sus amigos, a su familia y a todos sus conocidos.

Una vez completo, su expediente fue remitido, en última instancia, al Derviche, quien, a principios de 1960, decidió conocerle personalmente y estudiar su caso.

Una tarde, al regresar de su trabajo de ayudante de contable en el «Mashbir», Elie quedó muy asombrado al encontrar a Zalman en su casa. Éste se excusó ante Nadia y, pretextando una conversación particular referente a los asuntos comerciales, se llevó a Elie a la calle. En ese momento se enteró éste por primera vez de que los Servicios Secretos, contrariamente a las apariencias, habían registrado su petición, y que había llegado la hora de estudiar su caso.

—En dos ocasiones nos hemos negado a tomarte en consideración. Pero ahora nos toca a nosotros preguntarte: ¿estás realmente dispuesto a colaborar con nosotros? ¿Estás dispuesto a partir en misión, en el momento adecuado, a Europa, o incluso a un país árabe? —le dijo, en resumen, Zalman.

El informe que éste presentó a sus superiores a raíz de su conversación con Cohen en una animada calle de Bat-Yam fue sencillo y claro. Elie Cohen, «muy emocionado» según palabras de Zalman, sólo había pronunciado una corta frase:

—Mi única objeción es que no quisiera partir a Europa. Me gustaría trabajar en un país árabe de su elección.

Zalman insistió también en el hecho de que la vida privada de Cohen iba a cambiar intensamente, ya que su esposa estaba embarazada, y que quizás eso influyera en su decisión; que el salario que recibiría en los Servicios Secretos sería ridículamente ínfimo (350 libras = 7000 pesetas); y que, de todos modos, nada se había decidido todavía sobre él y que tendría tiempo y oportunidad de retractarse.

Dos días más tarde Cohen se halló frente al Derviche. También fue por la tarde, después de su trabajo. Zalman fue a buscarle y, juntos, subieron los escalones de una vetusta mansión, en la calle Allenby, cerca de la oficina central de correos. Llamaron a la puerta de una buhardilla, cuyo corredor parecía ir a desmoronarse en algunos puntos.

—Me llamo Yitshak —dijo el Derviche, presentándose con la sonrisa en los labios.

Zalman los dejó solos, el Derviche y Elie se sentaron en unos sillones y la conversación que surgió entre ambos estuvo dominada, desde las primeras palabras, por una mutua simpatía. Se hallaban solos en aquella buhardilla amueblada como el apartamento característico del solterón.

—¿Por qué quieres partir, Elie? ¿Qué es lo que te lanza hacia la aventura? ¿No eres feliz en tu casa? ¿Deseas escapar a la vida familiar? —le preguntó Yitshak.

Cohen reaccionó ante estas preguntas como mordido por una serpiente. Insistió repetidamente, casi con violencia, en su sincero amor por Nadia, su esposa, y en su felicidad conyugal. Desde luego confesó que tenía dificultades económicas, ya que no ganaba más de 180 libras (3600 pesetas) al mes, como ayudante de contable de «Mashbir», y que le resultaba difícil «llegar a fin de mes». Pero se revolvió ante la idea de que su afán de comprometerse en los Servicios Secretos obedecía a razones de orden material.

—Estoy convencido de que puedo prestar buenos servicios a nuestra causa. Nadia aceptará la idea de separarse de mí durante muchos meses a condición de que yo haga algo útil por el país y me dedique a un trabajo que me apasiona.

El Derviche le interrumpió:

—Recuerda que ni tu mujer, ni ninguno de tus parientes próximos, o tus amigos, tiene el menor derecho a saber nada de tus actividades, en el caso de que te aceptemos. Si tus actividades resultan coronadas por el éxito, podrás compartir la alegría y la gloria… contigo mismo y —algunas veces— con los jefes del Mossad. Te está absolutamente prohibido hablar con nadie de cualquier tema relacionado con los servicios. Recuerda que no sólo tu vida o tu muerte, dependen de ello, sino también la suerte de nuestras operaciones. Por otra parte, tu vida nos importa tanto como la suerte de nuestras operaciones.

Elie tuvo la sensación de haber cometido una falta. Trató de dar marcha atrás:

—No es que yo vaya a decirle a Nadia la verdad sobre mis actividades. Sólo quería decir que ella será feliz con mi nuevo trabajo, en la medida en que comprenda que eso responde a mis deseos, aunque, en el fondo, no sepa de qué se trata.

El Derviche le indicó entonces que su mujer se vería siempre obligada a creer que su marido había encontrado empleo en una sociedad comercial de importación-exportación que le obligaría a viajar, por cuenta de la sociedad, por Israel y el extranjero.

—No tendrás más remedio que mentir a tu mujer. ¿Estás seguro de poder hacerlo? ¿No creará ese embuste un abismo entre vosotros? —preguntó Yitshak.

Sabía perfectamente, en su fuero interno, que ningún Servicio Secreto del mundo es capaz de evitar que sus agentes revelen el secreto de sus misiones a su legítima esposa, en la intimidad del lecho conyugal, tras largos meses de ausencia. Sin embargo tenía la obligación de decirle todo esto a Elie, lo mismo que otros superiores, en otros Servicios Secretos, se ven obligados a decir las mismas cosas inútiles a sus nuevos candidatos.

La conversación del Derviche con Elie Cohen, en la buhardilla de la calle Allenby, duró varias horas y se prolongó hasta altas horas de la noche. Yitshak tenía ante él el expediente de Cohen, y llevó a cabo una sistemática encuesta, interrogándole sobre todos los problemas sugeridos por cuantos habían estudiado el «dossier» antes de dar «luz verde» para esa primera conversación. El episodio de los sabotajes en Egipto, y el arresto de Cohen, consecuencia de los mismos, fue objeto de un candente interrogatorio por parte de Yitshak. Evidentemente era imprescindible estar enterado de lo que los egipcios sabían, o podían saber, de la vida de Cohen, y en qué medida podrían reconocerle cuando éste franqueara la frontera de un país árabe. Es inútil añadir que los servicios israelíes jamás habían imaginado enviar a Cohen a Egipto, donde era conocido y estaba calificado como agitador sionista.

Sin darle respiro, el Derviche pasó a la cuestión de los motivos que le habían impulsado a presentar su candidatura. Incluso le preguntó si no leía demasiadas novelas de espionaje, y si no era ese género de lectura lo que latía en el fondo de su deseo de hacerse espía. También aquí dio Elie pruebas de su buena fe y su sinceridad, insistiendo en el hecho de que, muy recientemente, había reñido a su hermano Abraham porque éste leía demasiadas novelas de esas «series negras» y porque ese tipo de literatura entrañaba el riesgo de alejarle de sus libros escolares.

Las respuestas de Elie, su honradez y sinceridad, complacieron a Yitshak. El Derviche, que no era en absoluto un burócrata —había combatido antes de 1948 en un movimiento clandestino «terrorista», en el que se había hecho célebre—, tuvo instintivamente la impresión de que Elie sería el hombre perfecto para las misiones de los Servicios Secretos.

Poco antes de la medianoche, entregó a Cohen varios formularios para que los rellenara y firmara, con la mención «Estado de Israel - Ministerio de Defensa nacional». Todos ellos expresaban preguntas cuyas respuestas, en el caso preciso de Elie Cohen, eran ya conocidas del Derviche y de sus superiores. Pero les faltaba la firma oficial de Cohen, cosa que él llevó a cabo esa misma noche, y que significaba que se comprometía con los Servicios Secretos de Israel.

Los días siguientes estuvieron dedicados a una larga serie de exámenes médicos, sicológicos y sicotécnicos. Cohen recibió la mención sanitaria A-1, lo cual significaba que físicamente era totalmente apto para el servicio. Los exámenes sicológicos y sicotécnicos duraron tres días, para lo cual Cohen pidió permiso en su trabajo en la Cooperativa de Ventas del «Mashbir». También en esto fueron positivos los resultados de sus exámenes y recibió excelentes calificaciones por parte de los sicólogos.

En los Servicios Secretos de Israel dicen que los candidatos para misiones secretas especiales y altamente peligrosas en el extranjero deben someterse obligatoriamente al examen de un sicólogo «porque sólo los locos son capaces de ir a Damasco o a Ryat». Naturalmente es una broma que, en el fondo, viene a significar que sólo los hombres perfectamente normales son capaces de triunfar en esa clase de aventuras.

Varias semanas después de los exámenes, el Derviche celebró una segunda entrevista con Cohen.

—Todo va bien, de momento, en lo que a ti respecta —dijo Yitshak, dándole una afectuosa palmada en el hombro—. Todavía estamos lejos del fin. Ahora es preciso que te despidas de tu trabajo y te pongas enteramente a nuestra disposición. Durante seis meses tienes que seguir un entrenamiento muy duro y agotador, tanto física como mentalmente. Si, al cabo de esos seis meses, todavía estamos de acuerdo, tanto por tu parte como por la nuestra, entonces seguiremos adelante. A partir de hoy, recibirás un salario mensual de 350 libras.

Ese día, Elie entró feliz en su casa y anunció a Nadia que acababa de obtener un empleo en una sociedad comercial, lo que le obligaría a efectuar, en el momento preciso, algunos viajes al extranjero. Nadia no le hizo preguntas superfluas. A partir de ese día, empezó a dejarse crecer el bigote, según le había indicado el Derviche:

—Un magnífico bigote. Tan espléndido, por lo menos, como el mío —añadió sonriendo.

Desde luego el Derviche luce, desde hace treinta años, un magnífico bigote de impresionantes dimensiones, pero bastante descuidado y manchado en los bordes por la nicotina de los cigarrillos que fuma como una chimenea…

La familia Cohen quedó algo asombrada el día en que descubrieron que Elie se dejaba bigote, pues sabían que jamás le había atraído esa tentación, considerada muy «viril» en Oriente. Elie encontró la explicación más adecuada para disipar la extrañeza de su familia:

—He jurado no afeitarme el bigote hasta el día en que Nadia tenga un varón.

Nadia acababa de traer al mundo el primer hijo de Elie Cohen: una niñita que fue bautizada con el nombre de Sofía. Pero Elie deseaba ardientemente un hijo, y no se lo había ocultado a su esposa.

Poco tiempo después, otro suceso vendría a afectar a Elie y a toda su familia: su anciano padre murió a principios de ese mismo año, 1960.

En compañía del Derviche, Elie Cohen recorría una y otra vez la calle Allenby ese día de verano de 1960, tratando de identificar a su «seguidor» y desenmascararlo.

Al principio sólo conoció fracaso tras fracaso en ese ejercicio que se repetía sin cesar durante días enteros. Ni una sola vez había conseguido descubrir a los agentes encargados de seguirle. Sin embargo, después de cada ejercicio, el Derviche le enseñaba las fotos que le habían tomado sus seguidores por las calles de Tel-Aviv, fotos que le mostraban detenido ante un kiosko de periódicos, o ante los escaparates de una tienda. Incluso le pasaba las películas que le habían tomado mientras él deambulaba por las calles sin haber podido distinguir a los hombres que le seguían de entre los otros paseantes.

Sólo al cabo de una semana de esos ejercicios consiguió al fin Elie Cohen, por primera vez, identificar a los que le seguían. A partir de ese momento, el ejercicio se convirtió en un juego. Cada vez fue identificándolos con mayor facilidad y aprendiendo a burlarles, gracias a los consejos del Derviche, mientras ellos, por todos los medios posibles, trataban de sorprenderle, sin ser vistos, con sus aparatos fotográficos en miniatura.

Hacia finales del primer mes de este entrenamiento intensivo, su instructor le sometió a una prueba de otro tipo. Una prueba que se desarrolló en Jerusalén.

La operación comenzó con la entrega a Cohen de un pasaporte de nacionalidad francesa, emitido a nombre de Marcel Cowen. Era el pasaporte de un judío de origen egipcio, de paso por Israel, donde había de embarcarse para un país africano. Simplemente habían cambiado la foto de identidad de ese turista temporal por la de Cohen para todo el tiempo que durara el ejercicio. Zeira, joven secretaria de los Servicios Secretos en Tel-Aviv, envió este pasaporte a Cohen.

Las instrucciones del Derviche habían sido muy claras: Elie Cohen, provisto del pasaporte a nombre de Cowen, debía trasladarse de Tel-Aviv a Jerusalén, y, durante todo el período de prueba, había de comportarse como si fuera verdaderamente el propietario de ese pasaporte. En otras palabras: había de adoptar la identidad del turista francés, de origen egipcio, del que se sabía que sólo hablaba francés y árabe. Bajo esa identidad tenía por misión ponerse en contacto con el máximo número de personas de su elección —comerciantes, empleados, funcionarios e incluso ministros— susceptibles de proveerle de informaciones sobre Israel.

Esto no era sino lo que se llama, en el lenguaje técnico de los Servicios Secretos, una operación tipo «cobertura».

El Derviche combinó esta operación con el ejercicio que estaba practicando con el nuevo recluta en Tel-Aviv, y así informó a Cohen-Cowen que, en Jerusalén, y durante toda su estancia, sería seguido por numerosos agentes del servicio, y que la operación alcanzaría todavía mejores calificaciones si conseguía escapar a su vigilancia.

Elie comprendió que, esta vez, habría de comportarse en Jerusalén como si ya fuera un espía en país extranjero. Así pues, convertido en Marcel Cowen, emprendió camino hacia Jerusalén después de indicar a su mujer que se dirigía allí «por negocios», y que se quedaría varios días en esa ciudad.

Llegó a Jerusalén en tren, y se instaló en una modesta pensión familiar en la que se registró con su nombre falso. Inmediatamente se lanzó a cumplir su misión de darse una vuelta por la ciudad y ponerse en contacto con los habitantes de su elección.

Jerusalén, sus barrios pobres y sus callejuelas a lo largo de la frontera jordana, la antigua muralla que separa la ciudad israelí de la ciudad árabe, y los puestos de tiro de la legión árabe en lo más alto de las troneras de dicha muralla, le dieron la impresión, en ésta su segunda visita a la ciudad después de su llegada a Israel, de una antigua ciudadela oriental. Forzado a estar solo, por el hecho mismo de su misión, tuvo el placer de observar tranquilamente la ciudad y poder impregnarse de su carácter, tan particular y único en el mundo.

Puesto que hablaba corrientemente francés, no tuvo la menor dificultad para trabar conversación con algunos huéspedes de la pensión[5] donde se había alojado, a los que se presentó como un turista «del Mediodía de Francia», y por ello supo cuáles eran los cafés y restaurantes de la capital donde podía encontrar fácilmente a hombres de negocios y funcionarios del gobierno.

Así fue como, el segundo día de su llegada a Jerusalén, y en el Café Viena, entabló conversación con un funcionario de un importante ministerio y, esa misma noche, fue invitado a cenar con él. En esa cena conoció, entre otras personas, al subdirector de una pequeña banca de la capital. Este hombre le citó para la mañana siguiente en su despacho, al enterarse que el turista «francés» tenía el propósito de instalarse en Israel y transferir aquí su modesto capital. La conversación que tuvo lugar a la mañana siguiente entre Cohen y el subdirector que había olido a un buen cliente y que, naturalmente, deseaba hacer prosperar su establecimiento con ese capital a la vista, fue larga y fructuosa. Cohen se enteró de todas las dificultades económicas y financieras de Israel, de la «catástrofe» que se aproximaba debido a la finalización de los pagos de las reparaciones alemanas, y la baja de las colectas de fondos para Israel en los Estados Unidos. Elie hizo numerosas preguntas y el subdirector no vaciló en facilitarle las respuestas, con mucha cortesía y con evidente buena voluntad.

Es inútil decir que el joven banquero quedó muy asombrado al no tener más noticias de su cliente posteriormente. Tal vez no sea erróneo pensar que se haya escandalizado con la lectura de esas líneas, al enterarse ahora de que «el turista del Mediodía de Francia» no era otro que Elie Cohen.

El aprendiz de espía se había dado cuenta de que en Jerusalén lo seguían a todas partes, según le había avisado el Derviche y, más tarde, pudo también contemplar las fotos que le habían tomado, entre otras una en el Café Viena, con el funcionario del ministerio. En cambio había conseguido mantener en secreto su entrevista con el banquero, y recibió la felicitación de su instructor.

La operación «Jerusalén» duró diez días. Cohen, alias Cowen, trabó conocimiento con un número impresionante de comerciantes y funcionarios oficiales, así como numerosos intelectuales en esta ciudad universitaria. El expediente que logró reunir fue más que satisfactorio a los ojos de sus superiores. Los Servicios Secretos árabes hubieran podido deleitarse con ello. Tras la lectura del dossier, el Derviche redactó un informe para el jefe del «Mossad» en el que decía, entre otras cosas, que Elie Cohen se distinguía por su enorme personalidad y sus ideas originales, y que poseía la facultad de entrar rápidamente en contacto con las personas. Elie Cohen, decía el informe, está dotado además con un gran sentido de la iniciativa, con inteligencia e inventiva, y con reflejos mentales rápidos, y consigue como nadie crear confianza en torno suyo. La perfección con que habla varias lenguas le facilita, además, su tarea.

—En consecuencia —dice el informe del Derviche— estoy persuadido de que triunfará en la misión que le asignemos, y que desea sinceramente encargarse de dicha misión. Además, Cohen es porfiado en el buen sentido de la palabra: porfiado en conseguir sus fines.

El ejercicio de Jerusalén había demostrado que Cohen era capaz de adoptar permanentemente la identidad de otro, y comportarse como tal. Evidentemente era más sencillo conducirse como un judío, aunque fuera un turista judío de origen francés, entre los judíos de Jerusalén, que adoptar la identidad de un árabe y conducirse como tal en Damasco o en El Cairo. Pero ¿no resulta acaso evidente que los Servicios Secretos de Israel no pueden permitirse el lujo de probar a sus futuros agentes en los países de destino?

De todas formas, y como consecuencia del ejercicio de Jerusalén, el Derviche había llegado a la conclusión de que, en el momento deseado, se podía enviar a Cohen a una capital árabe, no bajo una identidad española o sudamericana, como inicialmente se había proyectado hacerlo, sino más bien bajo una identidad árabe sólidamente establecida. El aspecto físico de Cohen y su perfecto acento árabe, en opinión del Derviche, harían plausible tal operación con un mínimo de riesgos.

Favorecido desde su primera juventud con una excelente memoria visual, Elie no tuvo la menor dificultad para realizar, siguiendo su preparación intensiva a cargo del Derviche, los ejercicios repetidos y más y más difíciles de «memorización» es decir, de prácticas de memoria. Estos ejercicios se llevaban a cabo, por lo general, en la buhardilla de Yitshak, en la calle Allenby de Tel-Aviv. Durante horas, Yitshak exponía objetos de todas clases sobre una mesa, los cubría al cabo de un instante y pedía a Elie que diseñara aquello que apenas había tenido tiempo de entrever, o que respondiera a preguntas referentes a los detalles de tal o cual objeto. La segunda etapa de ese ejercicio consistía en mostrarle los prototipos en miniatura de diferentes armas, desde revólveres y fusiles hasta diferentes estilos de tanques y aviones supersónicos. En tercer lugar le pasaba proyecciones de auténticas maquinarias de guerra en posesión de los ejércitos árabes: el tanque T-54, los Mig 15, Mig 17, Mig 19, e incluso el Mig 21, todos de origen soviético. El Derviche decía entonces a Elie:

—La U. R. S. S. todavía no los ha entregado todos a los Estados árabes, pero no tardará en hacerlo…

Lo cual fue cierto apenas dos años más tarde.

Los ejercicios se repitieron durante días y semanas. Yitshak explicaba sin descanso a su alumno que le era indispensable una memoria visual infalible, que debía conocer de memoria, casi automáticamente, todo el arsenal árabe y que, cuantas menos notas escritas tomara en país enemigo, fiándolo todo enteramente a la memoria, tanto mejor le iría.

—Las notas escritas y los dossiers tienen su lugar en el cuartel general. El espía sólo debe hacer uso de la memoria. Eso es indispensable.

En el mes de septiembre de 1960, Elie Cohen tuvo derecho a un primer permiso. Ese permiso, que coincidió con el Nuevo Año judío (Rosh-Hashana) fue prácticamente la primera ocasión que tuvo para cumplir su papel de padre junto a la pequeña Sofía, que acababa de nacer.

También, en esta época se sitúa un episodio sin importancia pero que revela el estado de espíritu de Elie. Uno de sus hermanos, Efraim, que vivía en el Kibutz Revivim, en el Neguev, recuerda que Elie vino a hacerle una visita hacia finales del verano de 1960. Se dirigieron juntos a casa de un aficionado a la radio, en una de cuyas habitaciones había una emisora. Cuando se estableció el contacto entre el aficionado de Revivim y otro aficionado en alguna parte, fuera de las fronteras de Israel, Elie cogió el micrófono y gritó con gran estupefacción por parte de sus amigos.

—Mi nombre es Elie Cohen. He sido perseguido en Egipto como miles de otros judíos. Numerosos judíos se encuentran todavía en Egipto, y todos son maltratados.

Su hermano le arrancó el micrófono de las manos y le dijo furioso:

—¿Te has vuelto loco? ¿Es que quieres que te arresten?

—El mundo debe saber la verdad. Nadie hace nada para venir en nuestra ayuda —respondió Elie con amargura.

Ésa fue la primera vez, y sin duda la última, que Elie Cohen emitió «en lenguaje normal». Durante años, día tras día, iba a utilizar una emisora. Pero todas sus emisiones serían entonces en clave… y muy pocas personas de Tel-Aviv estarían capacitadas para descifrarlas.

7. La nueva identidad

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La nueva identidad

Poco tiempo después del Nuevo Año judío, en otoño de 1960, Yitshak, el Derviche, se entregó a la tarea de establecer la nueva identidad de Elie Cohen.

En primer lugar se trataba de hacer de él un árabe capaz de practicar el culto islámico con la misma perfección que practicaba el culto israelí. Para ello enviaron a Cohen, con falsa identidad, y simulando que era estudiante de la universidad de Jerusalén, a la ciudad árabe de Nazaret. El jeque Mouhamed Salmaan, anciano de patriarcal aspecto se convirtió en su profesor del Islam, sin saber en absoluto naturalmente, de qué se trataba en realidad y con qué fin su discípulo tenía tales ansias de religión islámica.

Sentado al estilo oriental sobre una alfombra, en la bella mansión de piedra del jeque, Elie se dedicó a la tarea de completar, mediante las prácticas del culto, los estudios teóricos del Islam que había seguido en su juventud en Alejandría. Las profesiones de fe, algunos capítulos del Corán y, sobre todo, el conjunto de las plegarias que varían según las estaciones y fiestas, constituían el fundamento de ese aprendizaje práctico. Elie llegó a recitar de memoria las cinco plegarias cotidianas del Islam, y la famosa «Fat’ha», la plegaria que sirve de introducción a todas las demás.

Felicitado constantemente por el jeque Mouhamed Salmaan por sus rápidos progresos, Elie llevaba siempre consigo un libro del Corán, del que tenía que aprenderse pasajes enteros de memoria. Tomó la costumbre de dirigirse los viernes a las mezquitas que se encuentran en la parte árabe de Israel, de prosternarse como los otros fieles en dirección a la Meca, y responder al muezzin que llama a los fieles desde lo alto de la mezquita:

—La Ilaha Illa Allah Mahouhmad Rassoul Allah. —(No hay más Dios que Alá, y Mahoma es su profeta).

La identidad que iban a crear para él le liberaba de tener que conocer a fondo la religión islámica. Para los fines de su misión, era indispensable que adoptara el talante de un árabe progresista, que sólo conoce de la religión lo que ha aprendido de niño en el colegio. Pero Elie, aplicado por naturaleza, se sobrepasó en su celo y llevó el aprendizaje mucho más allá de lo que sus superiores habían esperado.

Hacia fines de 1960, Elie Cohen tuvo conocimiento de su nueva identidad. También fue el Derviche quien, en su buhardilla de Tel-Aviv, se la reveló un día de noviembre de 1960.

—A partir de hoy habrás de acostumbrarte a tu nuevo nombre que será Kamal Amin Taabes. Kamal es tu nombre propio; Amin, el nombre de tu padre; y Taabes, el apellido familiar. Eres hijo de una familia de origen sirio.

—¿Eso es todo lo que han sabido buscar como nombre? No es demasiado bonito —dijo Elie, con la sonrisa en los labios.

—No es demasiado bonito, pero es un nombre típicamente sirio —le explicó el Derviche. Y añadió que Elie tenía la oportunidad de disponer de algunos meses para habituarse a su nombre, mientras que otros, en parecidas circunstancias, a menudo se ven obligados a descubrir su nombre en un falso pasaporte que se les ha entregado entre dos aviones, en los lavabos de un aeropuerto cualquiera.

Cohen se enteró a la vez que el país de su destino era Siria, y que, a partir de ese momento, habría de dedicar más tiempo a familiarizarse con la geografía, la topografía, la historia pasada y actual, y la economía del ese país.

—Y sobre todo —añadió el Derviche— sobre todo habrás de estudiar el dialecto y el acento sirio que, como sabes, son distintos del dialecto egipcio que hablas.

Hay, en efecto, más de una diferencia de matices entre el árabe, tal como se habla en Damasco o en El Cairo. La letra «Gim», por ejemplo (la G), se pronuncia «Guim» en Egipto, y «G’im» en Siria. En consecuencia, el nombre del presidente egipcio se pronuncia Gamal Abdoul Nasser en Egipto, pero G’amal en Siria. La unión política de Egipto y Siria —la República Árabe Unida (R. A. U.) que acababa de realizarse en esa época, pero que no duró mucho— no suponía nada, evidentemente, para las diferencias de pronunciación entre El Cairo y Damasco, a las que se añade el empleo de un vocabulario sensiblemente distinto de un país a otro.

Después de los ejercicios de «seguimiento», de falsa identidad y de culto islámico, Elie Cohen, transformado en Kamal Amin Taabes, se convirtió en alumno de un profesor de fonética árabe, originario de Damasco. Al mismo tiempo, se vio obligado a escuchar varias veces al día la radio de Damasco, para impregnarse del acento sirio y seguir de cerca los asuntos de la vida diaria de ese país.

Es inútil decir que, desde el mismo principio, trabajó intensamente toda la jornada, que se iniciaba a primeras horas de la mañana y se prolongaba a menudo hasta altas horas de la noche. Los técnicos de los Servicios Secretos le enseñaron a utilizar los diferentes modelos de emisoras, desde los aparatos corrientes hasta las emisoras clandestinas en miniatura, que se utilizan en las misiones de espionaje. Destinado a trabajar solo en Siria, sin una «red» de colaboradores, siguió en solitario todos estos cursos, y naturalmente, aprendió a solas con su instructor el código secreto que iba a utilizar posteriormente en sus emisiones clandestinas. Elie contaba con ciertas ventajas en lo que se refiere al aspecto técnico de dicho aprendizaje, ya que había seguido cursos de electrónica en Alejandría. Sus instructores quedaron encantados al comprobar que poseía una mano ligera y que su «toque» era muy suave, detalle que más tarde tendría considerables consecuencias. Se ejercitó también en las diferentes técnicas para montar y desmontar emisoras tan pequeñas como un paquete de cigarrillos, y para encontrar escondites adecuados, tales como máquinas de afeitar o utensilios de cocina. Los aparatos fotográficos que siempre había manejado como aficionado se convirtieron ahora en verdaderos objetos profesionales. Entre otros aprendió a utilizar una pequeña cámara destinada a producir microfilmes.

También a solas pasó horas y horas en una pequeña sala de proyecciones de Tel-Aviv para seguir sobre la pantalla los filmes dedicados a Siria, que comprendían desde ciertas copias de películas de la televisión siria y documentales sobre la vida en dicho país, hasta tomas secretas de las fuerzas armadas de Damasco y de los desfiles del ejército sirio en las calles de la capital.

Al mismo tiempo, también estudió a fondo la situación política del país cuyas fronteras iba a franquear. Recogió innumerables folletos en hebreo y en árabe, hubo de tragarse muchos libros, leer y estudiar algunos periódicos, aprenderse de memoria las fechas y el desarrollo detallado de ciertos sucesos políticos… Naturalmente, también seguía de lejos la actualidad siria, día a día.

Para Israel el hecho político más importante de 1960, fue la creciente tensión en su frontera con Siria. A medida que la calma se instauraba lentamente a lo largo de la frontera egipcio-israelí, como consecuencia de la bárbara derrota que las divisiones del general Moshé Dayan habían infligido al ejército de Nasser en el Sinaí, se asistía a un calentamiento progresivo en las fronteras al norte del país. La unión federativa, de corta duración, que acababa de instaurarse entre Siria y Egipto, animaba al gobierno de Damasco a intentar conquistar por la fuerza ciertas franjas de tierra en litigio en la frontera de los dos países.

El primer ministro David Ben Gourion no ocultaba sus inquietudes en cuanto a la evolución de la situación. El 17 de enero de 1960 presentó un detallado informe ante el consejo de ministros, reunido en Jerusalén, bajo su presidencia, en el que explicaba que Israel, en su opinión, se hallaba comprometido sin culpa alguna en una situación que corría el riesgo de convertirse de la noche a la mañana en explosiva. Basándose en cifras facilitadas por los servicios de información, expuso al gobierno la creciente cantidad de armas modernas que afluían a la República Árabe Unida, es decir a Egipto y a Siria, provenientes de la U. R. S. S. y de sus satélites.

—La relación de las fuerzas armadas en el Oriente Medio evoluciona constantemente en detrimento de Israel —declaró Ben Gourion ante sus ministros y, dirigiéndose al oficial superior encargado del servicio de informes militares (el «Modiin»), que asistía a la reunión del consejo, le rogó que informara al gobierno de las cifras exactas referentes al material de guerra recientemente desembarcado en la R. A. U. Ben Gourion afirmó, en esa misma ocasión, que la población de Israel, con gran pesar por su parte, no comprendía en absoluto lo que se tramaba en las capitales árabes vecinas, y que «la indiferencia general era el peor enemigo de la seguridad nacional».

El primer ministro aseguró finalmente, en las conclusiones de su informe, que Israel debía redoblar sus esfuerzos para encontrar nuevas fuentes de aprovisionamiento de armas por una parte, y para perfeccionar, por otra, sus fuentes de información, con el fin de prevenir a tiempo una eventual iniciativa militar por parte de Damasco o de El Cairo.

Dos semanas más tarde se comprobó que Ben Gourion había estado en lo cierto. Los sirios acababan de instalar a lo largo de su frontera, en el extremo sudeste del lago de Kinéreth, dos divisiones de carros blindados y de infantería, cuyo propósito era impedir a Israel el cultivo de las tierras agrícolas fronterizas pertenecientes al kibutz de Tel-Katzir. La tensión llegó al paroxismo cuando los soldados sirios abrieron fuego en dirección a Tel-Katzir y aparecieron, por primera vez, aviones de combate Mig 17 en el cielo del valle del Jordán. También el ejército del aire israelí envió sobre aquel lugar varios «Mystères», de fabricación francesa, que dieron caza a los aparatos sirios.

El general en jefe de la zona norte de Israel dijo, el 31 de enero de 1960, a sus oficiales, que se hallaban reunidos en el cuartel general alrededor del plano de las operaciones previstas en caso de respuesta por parte del enemigo:

—El gobierno ha tomado la decisión de salvaguardar, cueste lo que cueste, el statu quo en esta región. —Diciendo esto, dispuso ante los oficiales del cuartel general varios cascos de obuses soviéticos que, esa misma mañana, habían sido lanzados por cañones sirios en dirección al kibutz Tel-Katzir—. Desde 1957, los sirios se niegan a reconocer el trazado de la frontera internacional que separa nuestros dos países. Su actitud está apoyada por El Cairo. Nosotros reconocemos esa frontera, y defenderemos si es preciso el trazado inicial con ayuda de nuestra artillería —añadió, para información de los oficiales.

Apenas dos horas más tarde, un israelí resultó muerto, y otros dos heridos, a consecuencia del renovado bombardeo de la artillería Siria contra Tel-Katzir. El ejército israelí replicó la noche siguiente del 31 de enero al 1 de febrero de 1960, efectuando la primera expedición de castigo después de la campaña del Sinaí, esta vez en territorio sirio.

Poco antes de medianoche, la brigada «Golani» inició el movimiento en dirección a los puestos sirios situados sobre las colinas de Tawafik, de donde habían partido los disparos de artillería dirigidos contra Tel-Katzir. Todo el valle del Jordán resonó esa noche con el estruendo infernal de las explosiones de obuses y el nutrido tiroteo de las armas automáticas.

Los sirios tuvieron que recurrir a poderosos proyectores para iluminar todo el teatro de operaciones. Pero las unidades de la brigada «Golani» se lanzaron sobre el enemigo, tomaron al asalto los puestos fortificados de Tawafik, los destruyeron, volaron unas cincuenta casas del pueblo, y se retiraron dejando tras ellos a varias decenas de soldados sirios muertos. Recogieron en esa batalla un importante botín de carros blindados, y armas ligeras y pesadas de todas clases.

Elie Cohen fue uno de los primeros en contemplar el botín tomado a los sirios y pudo pasar revista a las diferentes armas. Con ayuda de su instructor, incluso pudo sacar muchas conclusiones de la batalla de Tawafik. Los sirios, considerados como los mejores soldados árabes, se habían batido valientemente, pero habían sucumbido frente a los soldados de «Golani», mejor entrenados. El triunfo de Tawafik había sido posible, explicó el instructor, porque Tsahal, el ejército de Israel, estaba perfectamente al corriente de las armas y efectivos que los sirios habían concentrado en esa región.

—Por eso hemos podido conquistar los puestos de Tawafik en menos de cuatro horas —comentó el Derviche—. Para empezar, pusimos fuera de combate a la artillería siria con unos disparos precisos, gracias al perfecto conocimiento de sus emplazamientos. En resumen —concluyó—, la artillería siria ha podido bombardear Tel-Katzir mientras se lo hemos permitido.

La lección que el Derviche quería que Elie Cohen aprovechara, mientras se hallaba aún en el lado israelí de la frontera, era la siguiente:

—Victorias como la que acabamos de lograr en Tawafik, podrán repetirse a condición de que estemos informados con el máximo de precisión, de eficacia y de rapidez, sobre las armas sirias, las unidades dispuestas a lo largo de nuestra frontera, el emplazamiento exacto de las fortificaciones y el movimiento de las tropas de refresco. He ahí una tarea esencial que será la tuya cuando te encuentres al otro lado de la frontera.

Cohen, que se hallaba esa noche en un puesto israelí avanzado en compañía del Derviche, sintió el repentino deseo de cruzar en ese mismo momento la frontera para instalarse en Damasco. No sabía todavía que habría de recorrer de un extremo a otro la mitad del globo terrestre antes de aventurarse por las calles, los ministerios y el cuartel general de dicha ciudad.

Otro suceso, ocurrido poco tiempo después de la expedición de Tawafik, permitió que Elie Cohen aprendiera algo más sobre los métodos de los servicios de información de la República Árabe Unida.

El 8 de febrero, una semana después de Tawafik, el secretario del Estado de la Defensa Nacional, Shimon Peres, anunció que Israel había apelado a numerosas potencias extranjeras para obtener las armas pesadas y tanques que necesitaba para su defensa, pero que sólo había recibido negativas. Ninguna de esas potencias estaba dispuesta a escuchar las advertencias israelíes que destacaban el hecho de que la R. A. U. tenía en su poder cierto número de tanques superior al reunido por las divisiones blindadas de Rommel y el ejército de Montgomery durante la «batalla del desierto». Todas las potencias —excepto Francia que, como en el pasado, seguía demostrando su amistad hacia el Estado judío y suministrándole aviones— rehusaron, en consecuencia, entregar las armas necesarias a Israel.

El Estado Mayor unificado de las fuerzas armadas de la R. A. U. siguió siendo, por tanto, dueño de la situación, y dirigiendo los movimientos de las tropas sirias sobre la frontera septentrional de Israel. El 13 de febrero se supo repentinamente que el presidente Nasser acababa de aterrizar por sorpresa en Damasco. Como medida de seguridad, naturalmente, se había omitido anunciar su partida de El Cairo, mientras que la llegada a Damasco sólo fue divulgada después del aterrizaje del avión. Sin duda Nasser recordaba aún el misterioso sabotaje que tuviera lugar en esta misma línea aérea la primera noche de la expedición del Sinaí. El 29 de octubre de 1959, de madrugada, había caído en el Mediterráneo, en alguna parte a lo largo de las costas israelíes, un avión del tipo soviético «Illyouchine» que transportaba, de Damasco a El Cairo, a casi la mitad del Estado Mayor egipcio.

Los servicios de información israelíes debían saber un poco más tarde que, con ocasión de ese viaje de Nasser a Damasco casi había estallado la guerra abierta entre la R. A. U. e Israel. Los servicios israelíes habían tenido conocimiento de que sus homólogos egipcios y sirios habían inventado, sin la menor base, una imaginaria concentración de tropas israelíes sobre la frontera siria. Según los falsos informes de los observadores árabes en la región fronteriza —artificialmente exagerados gracias a la imaginación oriental, de todos conocida, en su camino desde el frente hasta el Estado Mayor de El Cairo— era más que probable que Israel se dispusiera a invadir Siria de un momento a otro.

En la misma ocasión, los servicios israelíes descubrieron con gran estupefacción por su parte, otro hecho de excepcional interés: los servicios de espionaje soviéticos, que habían fracasado rotundamente en 1956, cuando demostraron su incapacidad para prever la expedición del Sinaí, deseaban testimoniar por una vez su vigilancia. Por conducto de las embajadas soviéticas en El Cairo y en Damasco, los servicios de información rusos fueron los primeros en prevenir a la R. A. U. de que Israel «concentraba su ejército a todo lo largo de la frontera siria».

Los servicios árabes cayeron en la trampa soviética. No sólo se dieron prisa en exagerar esta información, hasta el punto de advertir al presidente Nasser de que los israelíes se aprestaban a lanzar un ataque contra Siria, sino que hicieron el juego a los dirigentes soviéticos, que sabían perfectamente que su «información» había sido inventada en todos sus puntos, pero que la habían difundido, en Damasco y en El Cairo, para crear pánico entre los dirigentes árabes y recordarles indirectamente que, en caso de peligro, no contarían con recursos militares ni políticos fuera de Moscú.

La táctica soviética dio sus frutos. Lo que al principio no fue más que una «intoxicación» soviética, se convirtió —explotada y exagerada, con fines puramente políticos por los servicios de información árabes— en un verdadero estado de alerta en la R. A. U. Ni el Occidente ni los países comunistas se dieron plena cuenta de que esa operación, provocada por Moscú, casi había prendido fuego a la pólvora y estado a punto de hacer estallar una guerra árabe-israelí en el mes de febrero de 1960.

Nasser, que supo la «noticia» en su visita a Damasco, dio orden inmediatamente a sus divisiones blindadas, estacionadas en el canal de Suez, de dirigirse discretamente hacia Gaza y la frontera sur de Israel. Cuatrocientos tanques pesados del ejército egipcio, de reciente fabricación soviética, franquearon entonces el canal de Suez, y atravesaron, en la noche del 24 al 25 de febrero de 1960, a toda velocidad, el desierto del Sinaí. El ejército egipcio había aprovechado la lección aprendida en 1956, y, después de haber cortado todas las comunicaciones de radio entre las unidades blindadas, el ejército de tanques pudo llegar a la frontera israelí. Los egipcios estaban convencidos de que ese amplio movimiento había escapado a la atención del enemigo.

Resulta fácil imaginar el pánico que se habría apoderado de Israel si esa concentración de carros blindados en su frontera se hubiera podido efectuar secretamente. Pero, en el momento en que los tanques egipcios flanqueaban el canal de Suez, Israel ya había sido informado. Se inició la alerta gracias a un vuelo de reconocimiento de la aviación israelí, que entregó al Estado Mayor notables fotografías tomadas a gran altura, que mostraban con precisión el vasto movimiento de los tanques enemigos a través del desierto.

Cuando las fuerzas egipcias, en las que figuraban tanques soviéticos, T-34, T-54, cañones antitanques S. U. 100, y tres divisiones de infantería, tomaron posiciones en el desierto, cerca de la frontera de Gaza, ¡cuál no sería su sorpresa al hallar, frente a ellos, igualmente en posición de combate, a una fuerte concentración israelí!

Ésa fue, sin embargo, la primera vez que Israel se vio en la angustiosa situación de tener que enfrentarse por el norte y por el sur, por lado sirio, así como por el egipcio, con considerables concentraciones de tropas enemigas. Más grave aún era el hecho de que esas tropas, que atacaban a Israel por una y otra parte, se hallaban bajo un solo mando. Es evidente que, en tan explosiva situación, el menor acto imprudente o irreflexivo corría el riesgo de provocar una guerra que, al fin y al cabo, en el fondo nadie deseaba.

El gobierno de Israel, después de haber instalado el dispositivo militar necesario para hacer frente a los sirios y los egipcios, decidió en ese momento evitar la guerra. Para hacerlo así, había que demostrar a Damasco y a El Cairo que ambos habían sido inducidos a error por sus servicios de información, que voluntariamente habían deformado la errónea y tendenciosa información de los servicios de Moscú.

El primer ministro y ministro de Defensa nacional, David Ben Gourion, tomó entonces la valiente decisión de comportarse como si esa tensión, artificialmente creada sobre las fronteras de su país, no le concerniera. En compañía del jefe del Estado Mayor del ejército israelí, el general Hayim Laskov, se dirigió a Tel-Aviv para asistir a la representación de gala del mimo francés Marcel Marceau. Dos días después anunció oficialmente que, a la semana siguiente, partiría en visita al Canadá y los Estados Unidos.

El resultado de esa decisión de Ben Gourion tuvo como consecuencia casi inmediata el estallido de la «tensión» como una simple pompa de jabón. El ejército egipcio se retiró del Sinaí y volvió a cruzar el canal de Suez. Sólo los sirios dejaron allí, en su frontera con Israel, importantes efectivos militares, proclamando, sin creer verdaderamente en ello, que iban a hacer estallar «la Guerra Santa contra Israel».

El análisis de ese conflicto armado que no llegó a estallar fue enviado a Elie Cohen como parte de su instrucción militar y estratégica. Y decía, entre otras cosas:

a) Siria se ha convertido en el polo principal de la agresión árabe contra Israel. Toda información, del género que sea, referente a los sucesos interiores de Siria, es de valor vital para Israel.

b) Prioridad absoluta para toda información referente a eventuales iniciativas operacionales dirigidas contra Israel.

c) La precisión y la exactitud de toda información transmitida es la condición indispensable para la eficacia y la responsabilidad de los servicios de información.

8. Destino Buenos Aires

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Destino Buenos Aires

Un día del mes de febrero de 1961, Elie Cohen, alias Kamal Amin Taabes, aterrizó en Buenos Aires, Argentina. A partir de ese momento, ya no fue prácticamente el mismo. Revistiéndose de su identidad de Kamal Taabes, hijo de Amin, se convirtió en un emigrante árabe entre otros muchos miles que habían elegido Buenos Aires para probar suerte.

Cohen llegó a dicha ciudad provisto de un pasaporte de uno de los países de América del Sur. Ese pasaporte ostentaba un visado argentino de tránsito. Por otra parte tenía un billete de avión con destino a Chile. Aprovechándose de su visado de tránsito, Cohen hizo escala en Buenos Aires, pero permaneció varios meses en esa ciudad. Según las instrucciones recibidas en Tel-Aviv, aquí debía lanzar al mundo, y «foguear» su falsa personalidad. También debía arreglárselas para obtener un auténtico pasaporte argentino, éste a nombre de Kamal Amin Taabes.

Nadie esperaba a Cohen cuando su avión aterrizó en el aeropuerto de Buenos Aires. La condición primordial para el éxito de su misión consistía, precisamente, en el hecho de que Cohen-Taabes debía operar solo desde su llegada a Argentina, sin establecer contacto con cualquier otro agente israelí que pudiera hallarse allí.

Una larga serie de preparativos, cuidadosamente estudiados y pacientemente puestos en práctica, habían precedido a su partida de Israel. Los Servicios Secretos de Tel-Aviv habían tenido que poner en marcha un complicado dispositivo cuyo objetivo era facilitar la partida de Lydda, que se efectuó bajo su verdadero nombre; el paso por Europa, donde se operó el cambio de identidad; y su llegada anónima a la Argentina. Hubo que efectuar esas operaciones a toda prisa, sin despertar en absoluto la atención de los Servicios Secretos enemigos, que trabajan tanto en Europa como en América del Sur, y no digamos en Tel-Aviv.

En diciembre de 1960, los superiores de Cohen tomaron al fin la decisión de su partida. Considerando sus brillantes resultados en el curso de su entrenamiento y las insuperables facultades que se le habían descubierto desde el día en que el Derviche trabara conocimiento con él, los jefes de los servicios de Tel-Aviv habían decidido que: 1. Cohen sería «implantado» en Siria «a largo plazo». 2. Debía poseer un «camuflaje» que le permitiera, en el momento preciso, introducirse en los medios dirigentes de Damasco.

Una vez tomadas estas decisiones el entrenamiento de Cohen llegó a su término. Durante los dos meses que quedaban hasta su partida sólo se dedicó a dos tareas, tan arduas como todas las precedentes. Por una parte tuvo que estudiar a fondo el personaje de Kamal Amin Taabes y por otra parte adquirir los datos fundamentales sobre el país donde iba a vivir en primer lugar: la Argentina.

He aquí, a grandes rasgos, lo esencial de su personaje tal como le fue inculcado mediante los cuidados del Derviche, que le envió también un expediente, establecido, hasta en sus menores detalles, por un servicio muy competente:

El padre de Kamal —Amin Taabes— y su madre, Saida —nacida Ibrahim— habían salido de Siria y se habían establecido en Beirut, en el Líbano, con la esperanza de labrarse allí una mejor situación que en Damasco. Su hijo, Kamal Amin Taabes, había nacido en Beirut en 1930 —seis años más tarde que la auténtica fecha de nacimiento de Elie Cohen, que se vio repentinamente rejuvenecido en ese apreciable número de años. Por tanto, Kamal sólo conocía Damasco y Siria a través de lo que había oído contar a sus padres, y lo que había aprendido en la escuela. Pero su padre, Amin Taabes, le había enseñado a amar a la patria siria. Además, durante muchos años había seguido siendo ciudadano sirio, y había recomendado a su hijo que regresara algún día a Siria después de hacer fortuna en el extranjero, para servir a su patria y combatir al lado de los ejércitos sirios que luchan por una buena causa.

Kamal Amin Taabes había tenido una hermana varios años mayor que él. Pero la niña murió en 1933, cuando la familia Taabes salió de Beirut con el pequeño Kamal para establecerse en Alejandría, en Egipto. Kamal, de tres años de edad, era incapaz, por tanto, de acordarse de Beirut, pero en cambio conocía perfectamente la ciudad de Alejandría.

La familia Taabes había establecido su residencia en esa ciudad, y allí trabajó su padre al frente de un pequeño comercio de tejidos hasta 1947. En 1946 un hermano del padre había emigrado a la Argentina. Desde allí empezó a enviar cartas a su familia en Alejandría animándoles a que se reunieran con él en Buenos Aires «para hacer fortuna». En 1947, Amin Taabes emigró con toda su familia a Argentina. Con su hermano y una tercera persona, fundó en Buenos Aires un comercio de tejidos, en la calle Legazi. Pero, al cabo de algunos años, quebró el negocio.

En 1956 murió la madre de Kamal, Saida y, seis meses más tarde el padre. Kamal vivió durante cierto tiempo en casa de su tío, y trabajó como empleado en una agencia de viajes, la «Maradi».

Finalmente, Kamal Amin Taabes había llegado a ser propietario de una importante sociedad de importación y exportación. Pero ahora, en el mismo Buenos Aires, Cohen, alias Taabes, iba a completar con todo detalle la historia de su triunfo al frente de tan próspero negocio.

El principio de ese curriculum vitae, establecido por los servicios de Tel-Aviv para el emigrante sirio Kamal Amin Taabes era, en resumen, muy sencillo, y se adaptaba notablemente a su personaje auténtico: tampoco él conocía Damasco ni Beirut, pero había vivido, efectivamente, toda su juventud en Alejandría, y la conocía a fondo.

Pero esta «leyenda» también obligaba a Cohen a conocer perfectamente Buenos Aires, donde «había vivido» desde la edad de diecisiete años. El dossier que le entregaron en Tel-Aviv, y que se vio obligado a aprender de memoria, contenía ese curriculum vitae hasta en sus menores detalles. Los Servicios Secretos tuvieron también el humor de remitirle un «álbum familiar», pequeña obra maestra en su género, que contenía fotos trucadas que reflejaban la vida de la familia Taabes, con inclusión de las fotos de Elie, sobre fondo bonaerense, en compañía de su «padre», de su «madre» y de su «tío». Nada se había omitido para lanzar al personaje imaginario de Kamal Taabes y proveerle del mayor número de detalles auténticos y concretos.

Cohen hablaba bastante bien el español, pero no lo suficiente para cualquiera que hubiera vivido tantos años en Argentina. En consecuencia, debía dedicar las últimas semanas antes de su partida a un curso de perfeccionamiento intensivo del español.

Al término de su entrenamiento, Elie Cohen se había identificado de tal modo con su nuevo personaje que hallaba ciertas dificultades para seguir siendo el mismo en sus relaciones con su esposa Nadia, con la que se reunía por las noches en su apartamento común en Bat-Yam. Incluso le ocurrió algunas veces no reaccionar al ser llamado por su nombre, Elie, por su esposa o sus amigos. Un día se vio obligado a confesar a su instructor:

—En casa, he de luchar con todas mis fuerzas para olvidar que ahora soy Kamal Taabes. Es indispensable que no lo estropee todo debido a mis relaciones con mi mujer. Tendré que conseguir efectuar una completa distinción mental entre mis dos identidades, pero esto no es fácil. Además, ahora ya me comporto como Kamal Taabes la mayor parte del día. En esas condiciones ¿cómo puedo volver a ser Elie Cohen durante las pocas horas que paso en familia? Verdaderamente es duro, muy duro.

Mucho más tarde había de saber, con gran sorpresa suya, de labios de su mujer, que, ya en la época que precedió a su marcha para la Argentina, Nadia lo había comprendido prácticamente todo. Su intuición femenina le decía que su marido estaba sometido a una profunda transformación y que su próximo viaje al extranjero, que él le había anunciado, significaba un viaje «más allá de algún misterioso telón». Como cualquier otra mujer israelí hubiera hecho en la misma situación, supuso que se trataba de alguna misión secreta en relación con la seguridad de Israel, y no hizo preguntas superfluas.

Desde luego no obedeció a la casualidad que los superiores de Cohen decidieran instalarle, en primer lugar, en Buenos Aires. También esta elección estaba destinada a facilitar a Cohen-Taabes su misión a largo plazo en Siria.

Buenos Aires, en efecto, es un importante centro de emigración árabe, y cuenta con miles de familias originarias de Siria. Los Servicios Secretos de Tel-Aviv esperaban que, entre esos sirios, hubiera gentes capaces de facilitarle contactos políticos que necesitaría una vez establecido en Damasco.

Como ocurre en todas partes del mundo, los emigrantes árabes, siguiendo el ejemplo de los emigrantes de otros países, se habían organizado en Buenos Aires en círculos y clubs muy cerrados. Los emigrantes de origen sirio habían fundado también en Buenos Aires «amistades» de compatriotas, siendo ese tipo de «amistad» una especie de organización que recuerda vagamente las asociaciones de judíos en los Estados Unidos o en Europa. Conviene precisar que el número total de la minoría árabe de países de diverso origen que vive en Buenos Aires alcanza alrededor de la cifra de medio millón de personas. Junto a esa minoría árabe se encuentra en Buenos Aires una importante colonia de emigrantes judíos, de origen europeo en su mayor parte, pero que cuenta entre sus miembros con cierto número de judíos de origen oriental. Las familias judías perseguidas en países árabes como Siria o Egipto, o que abandonan esos países por temor a medidas discriminatorias antisemitas, habían preferido establecerse en América del Sur en vez de emigrar a Israel. Así sucede que árabes y judíos que provienen de los mismos países y viven todos del comercio, o pertenecen a profesiones liberales, mantienen relaciones amistosas de antiguos «compatriotas». La animosidad antisemita de los árabes de Siria y de Egipto desaparece a menudo cuando los emigrantes de esos países se encuentran a muchos miles de kilómetros de su patria.

Sea como sea, hay que advertir también que Argentina, país de absorción de una emigración de tan enormes dimensiones y diversos orígenes, no ha conseguido asimilar por completo a los emigrantes semitas, árabes y judíos, y que esas dos minorías conservan, sobre todo en Buenos Aires, su completa nacionalidad, hablando apenas el español y rechazando las costumbres sudamericanas. La legislación argentina trata de luchar contra ese estado de cosas y lo tiene todo previsto para facilitar el proceso de absorción y asimilación de los nuevos emigrantes, hasta tal punto que el pasaporte argentino no da ningún dato sobre el país de origen o la religión de su propietario. Lo que es de un inestimable valor para toda clase de individuos interesados en abandonar secretamente su país de origen y desaparecer, bajo una nueva identidad, en ese país de América del Sur…

Así se comprende por qué recayó en Buenos Aires la elección de los Servicios Secretos de Israel. En esa capital, Elie Cohen tenía grandes oportunidades de aparecer un día bajo una falsa identidad, sin que su llegada suscitara un interés inmediato de parte de sus «compatriotas» sirios.

Pero los servicios de Tel-Aviv sabían que, junto a las facilidades de absorción que hallaría su agente en Buenos Aires, habría de hacer frente allí a múltiples y peligrosas ramificaciones de los servicios de contraespionaje árabe y, entre ellos, a los emisarios del «Segundo Departamento» sirio, especialmente activo en el seno de la colonia árabe en la capital argentina. Las embajadas árabes, en el conjunto de los países de la América latina, albergan a numerosos agentes de los servicios de espionaje y de contraespionaje de sus países respectivos, así como también es bien sabido que dichas embajadas mantienen igualmente servicios especiales de propaganda antiisraelí. Estos servicios están destinados a contrarrestar la propaganda proisraelí que emana, con mucha eficacia, de los medios judíos influyentes en la mayor parte de las capitales de América del Sur.

Un ejemplo reciente, ya que sólo se remonta a 1964, ilustra la actividad de los servicios de contraespionaje árabe en Argentina y demuestra hasta qué punto son capaces de llegar esos servicios para triunfar en su tarea. Ejemplo notable, además, que demuestra que la guerra secreta a la que se entregan los servicios especiales de Israel y de los países árabes se traslada en ocasiones a lugares muy alejados del Oriente Medio.

El 17 de enero de 1964, exactamente a las 10.37, se posó en un campo militar, al sur de Israel, un aparato con los colores del ejército del aire egipcio. Del aparato —un «Yak II» de fabricación soviética— surgió un piloto egipcio, que llevaba en su chaqueta de vuelo el grado de capitán.

—Soy desertor del ejército del aire egipcio. Pido el derecho de asilo en Israel —declaró a los estupefactos aviadores israelíes que habían acudido en el momento del aterrizaje.

El capitán Mahmoud Hilmi, de veintiséis años de edad, había realizado una singular proeza. La mañana del 17 de enero había huido del campo militar de Bilbess, situado en Egipto cerca del canal de Suez. Había llenado el depósito de carburante y, pretextando, en su calidad de instructor, un vuelo de entrenamiento, había sobrevolado el desierto del Sinaí, para posarse sobre el primer campo israelí que viera desde el aparato. Varios aviones de tipo Mig, de la aviación militar, habían tratado de darle caza, pero él había conseguido escapar a todos y pasar la frontera israelí sin tropiezo. La operación había durado una hora y cuarto.

Resulta fácil imaginar la recepción que concedió el jefe del campo de aviación israelí al capitán Hilmi, primer desertor de la aviación egipcia. A los oficiales de la base y a los periodistas de la prensa israelí e internacional, reunidos con esta ocasión, Hilmi explicó que había huido de Egipto por razones políticas y morales: durante semanas había participado en las incursiones de la aviación egipcia sobre los pueblos del Yemen, operaciones incluidas en el programa de luchas de Egipto contra el gobierno realista de ese país. Hilmi añadió que había tomado la decisión de desertar después de haberse visto obligado a utilizar los gases contra ciertos pueblos yemenitas. Como pertenecía a una unidad designada para efectuar otras incursiones contra el Yemen, había preferido buscar refugio en Israel.

La huida del capitán Hilmi a bordo de su aparato, y sus declaraciones ante la prensa internacional, constituían un fulgurante fracaso sicológico y moral, para Egipto. Suponían una prueba, si es que todavía se necesitaba alguna, del modo en que el gobierno del presidente Nasser se proponía establecer un orden «revolucionario» en un país vecino que se resistía a la revolución. Por otra parte el acto de Hilmi ofrecía una indicación preciosa sobre el estado de espíritu que reinaba entre ciertos oficiales del ejército egipcio.

Es preciso creer que el mismo día de la huida del capitán Hilmi, las autoridades egipcias juraron vengarse de los estragos que había causado su acto. Lo cual se llevó a cabo mucho más pronto de lo que Egipto se hubiera atrevido a esperar. La venganza fue terrible.

Mahmoud Hilmi vivió seis meses en Israel. Aplaudido y festejado por sus pares israelíes, almorzó varias veces en la mesa del comandante en jefe de la aviación israelí, que era, en esa época, el general Ezer Weizmann. Al cabo de seis meses expresó el deseo de emigrar discretamente a Argentina, y rogó a las autoridades israelíes que le prestaran su apoyo.

Las autoridades no se opusieron a su proyecto. Le procuraron los necesarios documentos de identidad, e incluso le buscaron un empleo honorable en la Argentina, un puesto de aviador civil para las labores agrícolas en los alrededores de Buenos Aires, con un salario mensual de mil dólares, ampliamente suficiente para un hombre soltero como él.

Hilmi salió de Israel en junio de 1964, por vía aérea. Pero, a pesar de las numerosas advertencias de que había sido objeto por parte de los Servicios Secretos israelíes, cometió en su ruta a la Argentina, y después de su llegada a Buenos Aires, bajo falsa identidad, dos errores irreparables:

Apenas se había posado su avión en el aeropuerto de una capital europea cuando se dirigió a la sala de espera para echar al correo una tarjeta postal dirigida a su anciana madre, que vivía en Él Cairo. Gracias a este acto irreflexivo, los Servicios Secretos egipcios no tuvieron la menor dificultad para saber que Hilmi había salido de Israel.

Llegado a Buenos Aires, Hilmi debía descansar algunos días en la capital, y por tanto se instaló en un hotel. Al día siguiente de su llegada decidió tomar una buena cena oriental, en uno de los numerosos restaurantes árabes que se hallan en Buenos Aires. Allí trabó conocimiento con una prostituta de origen egipcio. En vez de desconfiar de ella, cometió el fatal error en todo espía de ponerle al corriente, durante la noche, sobre su verdadera identidad y el secreto de su huida a Israel.

Jamás regresó al hotel, donde seguían sus efectos personales y sus documentos de identidad.

Varios días más tarde, a principios del mes de julio, llegó a París el presidente del Consejo israelí, Levi Eshkol, para celebrar una entrevista con el presidente De Gaulle. Minutos después de su aterrizaje en Orly, mientras aún se hallaba en la famosa Isba reservada a los huéspedes de categoría, le entregaron un despacho procedente de los servicios de información israelíes: Hilmi había desaparecido. Sin duda había sido raptado por los servicios especiales egipcios en la Argentina. Eshkol ordenó inmediatamente una investigación para establecer si los servicios competentes que se habían ocupado del caso de Hilmi habían cometido errores o incurrido en negligencias.

El resultado de esa investigación, presentada al cabo de cierto tiempo al presidente del Consejo, fue negativa. Los servicios de Israel nada habían descuidado, y sólo Hilmi tenía la responsabilidad de su triste destino. Es interesante observar, decía el informe, que los servicios egipcios habían actuado con el máximo de rapidez y de eficacia: la misma noche de su desgraciada aventura con su «anfitriona» egipcia, Hilmi se hallaba ya en manos de los agentes egipcios que le retuvieron en los locales de la embajada de la R. A. U. en Buenos Aires.

La operación «Regreso al Cairo», cuyo propósito era llevar al desertor a Egipto, se prolongó durante varios días. Transportado por un navío egipcio que había anclado en un puerto argentino, Hilmi fue desembarcado en Alejandría. Dos meses más tarde, el mundo supo que Hilmi había sido sometido en secreto a un juicio marcial, acusado de deserción y alta traición, condenado a muerte y ejecutado en El Cairo.

La presencia y la actividad de los servicios especiales árabes en Argentina eran conocidos de los israelíes. Por esta razón se rodeó de tantos cuidados la partida de Elie Cohen y se veló por la minuciosa ejecución de su plan de viaje, que comprendía una escala en Europa.

Cuando todo estuvo dispuesto, llegó el momento de la partida. Cohen se despidió de su mujer, de su hijita Sofía y de su familia, prometiendo volver muy pronto de su misión en el extranjero «por cuenta de una compañía comercial». Prometió escribir con toda la frecuencia posible y cumplió su palabra: Nadia recibió, efectivamente, noticias suyas, pero jamás de Argentina, sino cartas emitidas desde Europa.

Elie Cohen, el anti-James Bond, se dirigió al aeropuerto de Lydda en una anónima camioneta de los Servicios Secretos, conducida por un muchacho llamado Gideon. Con una pequeña maleta muy usada, un pasaporte a su propio nombre, y un sobre, que contenía quinientos dólares, que le entregó Gideon franqueó la aduana y tomó lugar en un avión de la compañía «El-Al». Según las instrucciones del «Derviche», Cohen sabía que, a su llegada a Zurich, debía coger el autobús que le conduciría desde el aeropuerto hasta la terminal en la ciudad. En este lugar, un agente, al que no conocía ni de vista ni de nombre, se cuidaría de él.

Así sucedieron exactamente las cosas en Suiza. Apenas dejó el avión, Cohen tomó el autobús hasta la terminal, situada en la Bahnhofstrasse, en Zurich. Allí, un hombre de mediana edad, elegantemente vestido, y que hablaba hebreo con un ligero acento alemán, se presentó a él.

—Me llamo Salinger. Israel Salinger —dijo, y le tendió la mano. Después le llevó en coche hasta su hotel, cerca del lago de Zurich.

Cohen permaneció tres días en esta ciudad. Vio a Salinger a diario, durante varias horas. Éste, «contacto» permanente de los Servicios israelíes en Europa, bajo el «camuflaje», sólidamente establecido de director de un negocio de importación-exportación, tenía como misión dar a Cohen algunas instrucciones elementales de orden «comercial». Cohen-Taabes se encontraría en Buenos Aires al frente de un negocio de fletes marítimos y aéreos, cuyo representante en Europa, y especialmente en Zurich, era precisamente Salinger. En consecuencia, era imprescindible que Cohen conociera, al menos en teoría, el funcionamiento de esa clase de negocio, que aprendiera la técnica de sus operaciones y, sobre todo, que pudiera utilizar ciertos términos específicos empleados en ese equipo de empresa.

Salinger le entregó también un talonario de cheques de un famoso banco suizo de Zurich, donde previamente se había encargado de abrir una cuenta a nombre de Kamal Amin Taabes.

—Todos los hombres de negocios de América del Sur tienen cuentas corrientes en bancos suizos —le explicó.

El tercero y último día lo dedicaron a visitar las tiendas de la Bahnhofstrasse, y Cohen adquirió un equipo completo de ropas con etiquetas suizas, una docena de pañuelos, y algunas corbatas, el traje, el abrigo y dos pares de zapatos.

Finalmente entregó a Salinger sus documentos de identidad israelíes, y sus antiguas ropas de Israel, y no se quedó con nada que pudiera servir de indicación sobre su país de origen. Provisto del pasaporte sudamericano a nombre de Taabes, y con su billete de avión para Buenos Aires, llenó la maleta con las cosas compradas en Zurich y, después de haberle comunicado Salinger el número de una caja postal de Zurich a la que podía dirigir su correo, destinado a Nadia, emprendió solo el camino del aeropuerto.

Tres días después de su llegada a Zurich, Elie Cohen, convertido ahora oficialmente en Kamal Amin Taabes, tomó el avión de Zurich a París, transitó algunas horas por Orly sin encontrarse con nadie, y emprendió finalmente el vuelo hacia la Argentina.

Varios meses más tarde le contaba al Derviche:

—Durante todo ese largo vuelo, apenas podía pensar en otra cosa que en la operación Eichmann…

Cohen, que se había comprometido con los Servicios Secretos de Israel en la época del secuestro de Adolf Eichmann, disfrutaba ya de la confianza de sus superiores hasta el punto de que, poco tiempo antes de su partida de Tel-Aviv, le habían invitado a participar en una reunión de algunos elegidos de los servicios, en el curso de la cual les comunicaron el desarrollo exacto y detallado del secuestro llevado a cabo en Buenos Aires, poco tiempo antes. Cohen había conocido directamente todos los detalles de esa operación, detalles todavía inéditos en Israel y en el mundo entero, puesto que, hasta el presente, sólo se han sabido, y procedentes de las fuentes más diversas, cosas de muy escasa importancia, en su mayor parte inexactas e incompletas. Volando hacia las costas de la Argentina, con destino a Buenos Aires, Cohen recordaba los detalles del secuestro. Tenía la impresión muy concreta de estar siguiendo el camino inverso al que hiciera a su vez Eichmann, dormido y rodeado de agentes del Servicio Secreto de Israel, en un avión de la compañía «El-Al», de Buenos Aires a Lydda…

—La historia de ese secuestro vino a incrementar mi valor —dijo posteriormente al Derviche—. Gracias a esa operación, supe que nuestros servicios eran capaces de triunfar en golpes difíciles. Eso me dio confianza, en el momento en que volaba en sentido opuesto…

Ya en el aeropuerto de Buenos Aires, echó una ojeada a los aviones que se hallaban sobre las pistas, tratando de reconstruir en su imaginación el vuelo del aparato de «El-Al» que llevaba en su carlinga al precioso botín de los Servicios Secretos israelíes.

El desembarco en Buenos Aires, el control de los pasaportes y la aduana, se llevaron a cabo sin la menor dificultad. Cargado con su pequeña maleta, y después de presentar el pasaporte con el nombre de Taabes, Cohen franqueó las barreras oficiales y se dirigió hacia el departamento de información turística. A petición suya le indicaron un hotel en la ciudad, donde fácilmente hallaría alojamiento.

Nadie le esperaba en el aeropuerto. Un taxi le dejó ante un hotel de categoría media situado en la avenida central de Buenos Aires, la Nueve de Julio. Tomó una habitación con baño, para una estancia de una semana.

Había llegado al hotel por la tarde, un día de principios de febrero de 1961. La elegante avenida, levantada por el presidente Perón a imagen y semejanza de los Campos Elíseos de París, estaba abarrotada de gente e iluminada con centenares de tubos neón. Kamal Amin Taabes dio por allí su primer paseo a pie, esforzándose por captar el ambiente de esa gran ciudad, en la que tenía por misión crearse una personalidad y abrirse un camino que le conduciría, a fin de cuentas, a Siria.

Al día siguiente tenía que establecer un primer contacto ultrasecreto con un corresponsal local. En Zurich, Salinger le había indicado que debería hallarse al día siguiente de su llegada, a las 11 de la mañana, en el café Corintas, en el Nueve de Julio. También había tomado la precaución de repetirle que ese contacto, aunque indispensable, había de ser lo más breve posible. Era absolutamente imprescindible evitar la teórica posibilidad de que le siguieran los Servicios Secretos egipcios y sirios.

Cohen, que ignoraba, como en Zurich, con quién iba a encontrarse, se dirigió poco antes de las once al café Corintas. Apenas unos instantes después de haberse instalado en una de las mesas y pedido una copa, un hombre de unos sesenta y cinco años, con una hermosa cabellera completamente blanca, se aproximó a él, se presentó con el nombre de Abraham, y le dio la mano. Como Salinger en Suiza, había identificado a Cohen-Taabes gracias a una fotografía recibida de los servicios de Tel-Aviv.

Su conversación fue breve y se desarrolló en español. Los numerosos clientes de aquel gran establecimiento no se apercibieron de que, bajo sus mismos ojos, acababa de iniciarse una de las mayores operaciones de espionaje de este siglo.

Tras unas palabras de bienvenida, Abraham tendió a Cohen un periódico en cuyo margen había escrito a mano una dirección. Le explicó que debía dirigirse a ese lugar, en el que podría alquilar un apartamento amueblado bastante lujoso. Después le dio verbalmente la dirección de un profesor de español. Añadió con toda franqueza que su acento español era muy malo, y que le era necesario tomar un cierto número de lecciones.

Quedó convenido entre ambos que Abraham establecería contacto con Cohen de vez en cuando, pero lo menos posible, y, para un caso de extrema urgencia, le indicó cierto número de teléfono donde podría encontrarle.

Cohen tuvo que aprenderse de memoria otra dirección y otro número de teléfono, los de «su» oficina de fletes marítimos y aéreos.

—Siempre habrá alguien en esa dirección para responder a todas las llamadas y certificar que el señor Taabes es el propietario y director general del negocio —le explicó Abraham, y le prometió procurarle, para el día siguiente, las tarjetas de visita y el papel timbrado necesarios.

Abraham sabía también que debía proveerle de un pasaporte argentino establecido a nombre de Taabes con un límite de tres meses. Para terminar, entregó a Cohen una hojita plegada que contenía una lista de personalidades árabes que vivían en Buenos Aires, y sus direcciones, así como las indicaciones necesarias con respecto al «Club del Islam» de la capital, y los restaurantes árabes, lugares de encuentro favoritos de los emigrantes sirios y libaneses de la capital.

—Ponte lo más rápidamente posible en contacto con ese ambiente. Obtendrás cartas de presentación y de recomendación para Damasco —añadió Abraham y, después de estrecharle la mano, abandonó el lugar.

Toda la conversación no había durado ni un cuarto de hora. Después, como si de pronto se hubiera acordado de algo, Abraham regresó al lado de Cohen, se inclinó para hablarle al oído y le dijo en hebreo con una sonrisa en los labios:

—¡Behtatslaha! —Que significaba—: ¡Que tengas éxito!

La oportunidad, un conjunto de circunstancias, y el savoir faire de Elie Cohen, le condujeron a partir de ese día de éxito en éxito. En ese mismo mes de febrero de 1961, trabó conocimiento con un personaje importante que, sin saberlo, iba a facilitarle el camino hacia Damasco.

Cohen-Taabes, desde la primera semana de su estancia en Buenos Aires se convirtió en un visitante habitual del «Club del Islam» que Abraham le había recomendado. Cada día pasaba dos horas leyendo los periódicos de El Cairo y de Damasco, que se hallaban allí a disposición de los visitantes. No había tenido ninguna dificultad para hacerse socio del Club bajo la identidad de Kamal Amin Taabes. Con toda naturalidad habló en varias ocasiones en árabe con jóvenes emigrantes libaneses y sirios, jugó con ellos frecuentemente al «Shesh-Besh», especie de dominó convertido en un juego «nacional» en todos los países árabes, y a veces fue a cenar con ellos, bastante tarde, como se acostumbra en Buenos Aires. Hablaba poco, pero lo bastante para revelar discretamente, de vez en cuando, algún detalle de su persona y de su vida. Tuvo cuidado de decirles, entre otras cosas, que era comerciante, que había conseguido reunir una pequeña fortuna, y que su primordial deseo consistía en regresar a la patria de sus padres para tomar allí parte activa en la vida pública. Juntos discutían, hasta altas horas de la noche, los problemas que se agitaban en esa época en Siria.

Un día se sentó a la mesa de «Shesh-Besh» de Taabes, en el «Club del Islam», un hombre de unos cincuenta años, muy famoso entre los ambientes árabes de Argentina: Abdallah Latif Alheshan.

Con un hermoso bigote, pero casi calvo, pequeño y algo barrigón, Alheshan era el enérgico redactor en jefe del más importante semanario en lengua árabe de Buenos Aires, el Al Aalam al Arabi (El mundo árabe). Cohen-Taabes le había observado desde su segunda visita al club, y aguardaba la ocasión favorable de hacer amistad con él. El «Shesh-Besh» se prestaba a ello de maravilla. Desplazando sus peones, Taabes inició una larga conversación con Alheshan sobre la situación política en Siria. Explicó al redactor en jefe del periódico que estaba cansado de vivir «en el exilio», que se sentía sirio y no argentino, y que tenía nostalgia de su país.

—En resumen —declaró, del modo más natural del mundo—, tengo la intención de partir dentro de poco para Damasco.

Alheshan le escuchaba complacido. Invitó a Taabes a que le visitara en las oficinas del semanario, para proseguir allí la conversación. Taabes aceptó la invitación con entusiasmo e inmediatamente se citaron para el 23 de febrero de 1961.

Esa fecha indica claramente la medida del éxito de Cohen y, sobre todo, la rapidez con que se había introducido en los medios influyentes de Buenos Aires. Apenas dos semanas después de su llegada a Argentina, en país extranjero, y en un ambiente totalmente nuevo para él, ya estaba sentado en un fastuoso sillón frente al redactor en jefe del semanario árabe de la capital.

La conversación, que duró más de dos horas, fue el inicio de una larga serie de reuniones entre Taabes y Alheshan. El periodista hizo diversas preguntas al joven «árabe» sobre su vida y su familia, y Taabes le contó interminables historias sobre su juventud, el período en Alejandría, la emigración de sus padres y sus negocios en la capital argentina.

Taabes comprendió, por algunas observaciones de Alheshan, que a éste le hubiera gustado ver al partido sirio «Baas» (Renacimiento) al frente del gobierno del país. También le dijo claramente que él era partidario de una cooperación entre Siria y el Egipto de Nasser, pero que se oponía al dominio egipcio sobre «la provincia de Siria», y que repudiaba la explotación a la que se entregaba la administración de Nasser en dicho país.

Cohen-Taabes habló entonces del siguiente modo:

—Yo estaría dispuesto a partir hoy mismo hacia Siria para ofrecer mi colaboración personal al esfuerzo nacional. Pero me temo que sería mal recibido. No conozco a nadie en Damasco, y corro el riesgo de perder el tiempo y desperdiciar mis buenos deseos.

A lo que respondió Alheshan:

—El día en que se decida a partir para Damasco, no vacile en dirigirse a mí. No tema, yo le recomendaré a todos mis amigos. Mientras tanto, venga a verme siempre que quiera. Usted me agrada mucho. Considéreme su amigo.

Antes de separarse, Alheshan le rogó que le dijera su dirección, para poder enviarle el semanario que él dirigía. Taabes le dio inmediatamente la dirección del apartamento que acababa de alquilar en Buenos Aires, calle Taquarra, 1485. Igualmente le entregó una tarjeta de visita, que llevaba el nombre y dirección de su sociedad de fletes.

Cohen tenía la impresión de haberse ganado la confianza del periodista árabe, y su impresión era mucho más acertada de lo que él suponía. Cuatro años más tarde pudo verse la prueba clara y tangible de ello, en el momento de la condena a muerte de Elie Cohen en Damasco. Abdallah Latif Alheshan dirigió entonces una carta abierta al diario árabe más importante del Oriente Medio, el El-Hayat de Beirut, para defenderse de la acusación formulada contra él en Damasco, y, según la cual, él había supuesto una ayuda inapreciable para el espía israelí. En esa carta decía:

«Recibí un día la visita de un joven de unos treinta y cinco años, de piel clara y cabellos negros, que se me presentó bajo el nombre de Kamal Amin Taabes. Me contó que había vivido durante su juventud en Egipto. A continuación tuve ocasión de encontrarlo frecuentemente en las recepciones y cocktails de las embajadas árabes, y en el Club del Islam, que frecuentan todos los jóvenes árabes de Buenos Aires. Salimos juntos en muchas ocasiones. En general, se mostraba más bien taciturno. Daba la impresión de ser un joven serio y reflexivo. Se interesaba vivamente por los problemas del mundo árabe, e insistía para que yo le pasara los periódicos árabes después de haberlos leído».

Más abajo, en la misma carta, Alheshan decía:

«Me dijo un día que iba a volver a Siria. Es exacto que, con tal motivo, le entregué algunas cartas de recomendación. Pero no fui yo quien le envió a espiar a Siria en beneficio de Israel. Si acaso, fueron sus amigos personales, los cónsules generales de los países árabes, que le concedieron los visados necesarios e hicieron posible su acceso a Damasco. Si después ha conseguido engañar durante cuatro años a todos los Servicios Secretos árabes… ¿por qué acusarme a mí, sólo porque no me diera cuenta de su verdadera identidad, en el curso de las breves y espaciadas conversaciones que mantuve con él?».

En la época de sus encuentros con Alheshan, ni el mismo Cohen sabía hasta qué punto había logrado conquistar su confianza, como lo prueba esta carta publicada, en 1965, en el periódico El-Hayat de Beirut. Pero su intuición le decía que había triunfado en su papel de Kamal Taabes, y que el personaje de Elie Cohen ya se había evaporado por completo. Sabía también, lo cual era de capital importancia, que su corresponsal local, Abraham, se ocupaba con plena eficacia de todos los detalles de su «camuflaje», ya que le había facilitado las pruebas necesarias para el caso de una eventual investigación sobre su identidad y su pasado familiar por parte de sus nuevos conocidos. A cada paso sentía Cohen el benéfico efecto de los «largos brazos» de Abraham. El hecho de saberse secundado y protegido en su tarea, tuvo por efecto redoblar su sentido de seguridad.

Abraham le entregaba también periódicamente el dinero necesario para sus gastos y para mantener un tren de vida que, debido al carácter del personaje que se veía obligado a representar, era bastante elevado. Conviene precisar que Cohen, acostumbrado a una vida modesta, jamás supuso a este respecto el menor problema a los Servicios Secretos de Tel-Aviv, y que siempre se mantuvo por debajo de la norma general en lo referente a su presupuesto.

Abdallah Latif Alheshan no fantaseaba en su carta de 1965. Cohen-Taabes no se había contentado con establecer contacto con el redactor jefe de la revista árabe de Buenos Aires. En pocas semanas consiguió convertirse en huésped habitual de todas las recepciones diplomáticas de las cancillerías árabes de la capital. Y pudo vérsele en todas las manifestaciones árabes organizadas, en su mayor parte, por el «Club del Islam». Podía encontrársele en los cocktails de las embajadas de Siria, Egipto y Líbano. Unas semanas bastaron para que se convirtiera, en cierto modo, en un elemento pasivo, pero constante, del paisaje habitual de esa clase de acontecimientos semimundanos, semipolíticos. Así pues, figuraba ya entre esos centenares de personas que invariablemente se reúnen, ya sea en Buenos Aires, en Washington o en París, en todas las recepciones diplomáticas. En sí, eso no tenía nada de extraordinario, y todo el que esté acostumbrado a ese ambiente sabe que, en el fondo, nada es más sencillo que convertirse en un habitual de las recepciones sociales. Basta con desearlo, con aprender a conocer el ambiente, y poseer la sangre fría necesaria para estar en el lugar adecuado a la hora oportuna. Los demás, sean anfitriones o invitados, pronto se acostumbran a ver a tal persona en todas las recepciones, sin preguntarse jamás por su identidad, ni por la razón de su presencia. En el caso de Cohen, su presencia en todas las embajadas árabes se salía, sin embargo, de lo corriente, pues, además de introducirse en ese medio, tenía que seguir representando, sin fallo alguno, su papel de Kamal Taabes, ampliando, bajo esa identidad, el círculo de sus relaciones personales, con el propósito de obtener beneficios en el momento deseado.

Así fue como Cohen conoció un día, en la embajada de Siria, al hombre que, cuatro años más tarde, decidiría su muerte: el general Amin el Hafez. El general Hafez, hombre atractivo, de cabellos grises, con una mecha caída siempre sobre la frente, y un aire sudamericano más que sirio, era en aquella época el agregado militar de la embajada de Siria en Buenos Aires. Abdallah Alheshan presentó a Taabes al general Hafez en una recepción de la embajada. El agregado militar, imponente en su brillante uniforme de ceremonia, inició una larga conversación política con Alheshan y Taabes, y habló con mucha confianza del futuro del partido «Baas», al que pertenecía, afirmando ante sus interlocutores:

—Es el único partido sirio capaz de devolver su esplendor a nuestro país. A fines de este año termina mi misión en Argentina. Una vez de nuevo en Siria, me consagraré a la acción política en el seno del partido.

Evidentemente el elegante militar sirio no sabía todavía que el partido «Baas» le llevaría, en poco tiempo, al puesto más elevado de su país, a la presidencia de la República Siria.

Taabes, correctamente atento a las palabras de Hafez, sólo hizo una observación:

—Si yo estuviera en Damasco, haría lo mismo que usted, mi general.

—Y ¿qué espera usted para ir allí? —le replicó Hafez, como si fuera una orden. Después le volvió la espalda para conversar con otros invitados.

Pero Cohen-Taabes, en un informe ulterior dirigido a sus superiores, comentó que sin duda el general Hafez había retenido su breve observación, ya que, en varios casos, al encontrarle en diversas recepciones, le guiñaba un ojo y le preguntaba:

—¿Qué, cuándo se marcha a Siria?

Las pocas veces que Cohen tuvo ocasión de reunirse con Abraham, cada vez en un sitio distinto y todas en el más absoluto secreto, le entregó informes detallados sobre sus relaciones en el ambiente árabe, que iban extendiéndose cada semana. Abraham se mostró satisfecho. Al cabo de tres meses, como le había prometido, envió a Cohen un pasaporte y una tarjeta de identidad argentina a nombre de Kamal Amin Taabes.

En el mes de mayo de 1961, Abraham le retransmitió nuevas instrucciones de Tel-Aviv:

—Cohen, debe anunciar a sus amigos que ha decidido partir sin más tardanza para un viaje por los países árabes, y que tiene intenciones de visitar Damasco para estudiar, en el mismo lugar, las posibilidades de instalarse allí definitivamente.

Inmediatamente Taabes se dispuso a cumplir la orden. Visitó a todas sus amistades, para obtener las cartas de recomendación prometidas. Abdallah Alheshan cumplió su promesa. Taabes fue a su despacho el 13 de mayo de 1961, le anunció que había decidido partir, y le pidió cartas de presentación. Alheshan, encantado, le enseñó una carta que acababa de escribir en ese momento a su hijo, que entonces estaba en Damasco, y allí mismo añadió algunas palabras de presentación a favor de su amigo Kamal Taabes. Además entregó a éste otra carta de recomendación para ese mismo hijo, Kamal Hashan, y tres cartas más, del mismo género, destinadas: una a Nabib Hareb, comerciante y amigo suyo, muy conocido en Damasco; otra a un primo que vivía en Alejandría; y, finalmente, la tercera, a un banquero conocido suyo de Beirut.

De este modo recogió Taabes toda una serie de cartas entre sus amigos árabes de Buenos Aires, generalmente dirigidas a sus familias en Líbano y en Siria. A todos les explicó que partía para un viaje a diversas capitales árabes, pero añadió que se detendría también durante un cierto tiempo en Europa.

Sin la menor dificultad obtuvo un visado egipcio en la embajada de la R. A. U. en Buenos Aires. También el consulado libanés le concedió el visado, valedero por seis meses. Cohen-Taabes estaba dispuesto, pues, a emprender el viaje, cuyo destino final era Damasco. Seis meses habían transcurrido desde el día de su llegada a Argentina. Su nueva personalidad había quedado definitivamente establecida.

A fines de agosto de 1961, Elie tomó el avión de Buenos Aires a Zurich —haciendo esta vez escala en Londres, donde no se detuvo—. Fiel a las directrices recibidas por mediación de Abraham, tampoco permaneció en Zurich más que el tiempo preciso para cambiar de avión, esta vez en dirección a Munich. A la salida del control de pasaportes, en la aduana del aeropuerto de Munich, reconoció a un antiguo amigo, Israel Salinger, su «contacto» en Europa.

Durante todo el tiempo que Cohen había vivido en Argentina, Salinger había reexpedido con toda fidelidad su correo —dirigido a una caja postal anónima de Zurich— a su esposa Nadia, en Israel. Resulta inútil decir que Salinger tenía cuidado de expedir esas cartas cada vez desde una ciudad distinta de Europa. Las misivas de Cohen a su esposa eran cortas, y sólo hablaban de los «negocios» de que debía ocuparse en Europa. En su ausencia, Nadia recibía el salario mensual de su marido mediante una sociedad comercial imaginaria.

Salinger supo de labios de Cohen la historia detallada de la misión cumplida en Argentina, Éste le dijo, en varias ocasiones, que se sentía totalmente dispuesto a partir hacia Damasco, y que lo haría cor gusto «… hoy mismo». Salinger le informó únicamente de las últimas instrucciones de Tel-Aviv: «Cohen no ha de salir para Damasco hasta dentro de unos meses». De momento había de dirigirse a Tel-Aviv para una nueva y última serie de entrenamientos.

Salinger recibió de manos de Cohen sus documentos de identidad a nombre de Taabes, las cartas de recomendación para las capitales árabes, así como todo el juego de vestidos y ropa interior que Cohen adquiriera en la Argentina. Le devolvió sus documentos de identidad israelíes, y sus antiguas ropas, que aquél le confiara en Zurich. Cohen empleó las últimas horas de descanso que le quedaban en Munich para comprar regalos para su mujer, su hijita y su familia. Finalmente tomó un avión israelí en dirección a Tel-Aviv.

Al bajar del avión en Lydda, de regreso ya en su país, le esperaba la misma camioneta comercial del «Mossad», conducida también por Gideon. Sin el menor retraso, y sin hacerle preguntas, Gideon le llevó a Bat-Yam.

Entró en su casa por sorpresa, tal como se había ido. La alegría de su mujer y de su familia, al volver a verle tras una larga ausencia de seis meses fue inmensa. Observemos, de paso, que en esta época fue cuando Elie Cohen oyó decir a su hijita la palabra hebrea Abba, que significa «papá».

A los miembros de su familia contó noticias de Europa, sin hablar jamás de su estancia en América del Sur.

Ni siquiera el Derviche fue a molestarle durante esta primera semana de setiembre, que Elie Cohen pasó enteramente en el seno de su familia en Israel.

9. Intermedio en Israel, y salida definitiva

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Intermedio en Israel, y salida definitiva

Elie Cohen sabía que el intermedio de Bat-Yam sería de corta duración y que había de volver en poco tiempo a sus tareas de agente secreto. El Derviche Yitshak, su instructor titulado, fue el que, al cabo de una semana, puso fin a sus placenteras vacaciones en el seno de su familia. Le hizo ir un día, a la hora del almuerzo, a un restaurante de Jaffa, Chez Jeannette, famoso por su especialidad de pescado a la parrilla. Sentados uno frente al otro, en la terraza del restaurante, que da sobre el viejo puerto, y enfrascado en una animada conversación, se hubiera dicho que eran padre e hijo, hablando de los problemas de la familia. En realidad el Derviche, con aire paternal, escuchaba el relato de las hazañas de su discípulo Cohen en América del Sur.

—Has cogido el acento español hasta cuando hablas en hebreo —observó sonriendo el Derviche.

—Espere a oírme hablar en árabe —contestó Elie—. En Buenos Aires, nadie habla árabe sin acento español…

Al concluir su relato, Cohen le informó, y extensamente, de que, en su opinión, estaba bien provisto de recomendaciones suficientes para enfrentarse con la tarea que le esperaba en Damasco:

—Me siento capaz —dijo— de quemar las últimas etapas para introducirme rápidamente en Damasco entre los medios dirigentes.

El Derviche observó más tarde en su informe que Cohen daba pruebas de una seguridad «contagiosa» y de una total confianza en sí mismo. Otros jefes de los Servicios Secretos de Tel-Aviv, que tuvieron ocasión de hablar con Cohen durante su estancia en Israel en setiembre de 1961, hicieron idénticas observaciones. Esta comprobación, naturalmente, era positiva y alentadora. Pero, vista desde otro ángulo, la excesiva seguridad de un agente secreto encierra peligros para él, y puede arrastrarle fácilmente a cometer actos inconsiderados y demasiado arriesgados.

Sea como fuere, se decidió a someter a Cohen a una última serie de ejercicios antes de darle la orden de partir. Para calmar posibles temores por parte de sus amigos árabes en Buenos Aires, Cohen tuvo que escribir un cierto número de tarjetas postales que se enviaron, desde varias capitales occidentales, a la Argentina.

Por toda respuesta a lo que el Derviche acababa de decirle, y algo desilusionado, Cohen sólo hizo esta observación:

—Nunca hubiera creído que el camino a Damasco fuera tan largo. Voy a morir de fatiga e impaciencia antes de llegar allí…

No era un acceso de mal humor por su parte, sino la expresión sincera de la impaciencia del caballo de batalla que huele la pólvora y la proximidad del frente, y siente ansias de lanzarse a la pelea. Pero sus superiores eran de distinta opinión. Consideraban imprescindible un entrenamiento complementario. Y ahora había que establecer, a partir de los extraordinarios resultados de la primera parte de su misión en Argentina, el plan detallado del enfoque de su misión en Siria.

Cohen se vio, pues de nuevo, en la pequeña buhardilla del Derviche, en la calle Allenby de Tel-Aviv. Con ayuda de un instructor, especialista de los Servicios Secretos para las emisoras clandestinas, hizo rápidos progresos en el manejo de una emisora idéntica a la que habría de utilizar en Damasco. Después de algunas semanas de entrenamientos suplementarios, llegó a alcanzar la velocidad media de 45 a 50 palabras por minuto, considerada por los especialistas como un buen promedio. Aprendió a utilizar varias claves secretas, se ejercitó en la lectura de los mensajes cifrados que «le dirigía» su instructor, y acabó por conocer las claves de memoria.

Hay un punto que se refiere a este último período de entrenamiento de Cohen en Tel-Aviv sobre el que debemos insistir. Su instructor tenía como misión descifrar las particularidades personales del «toque» de Cohen en el momento de la emisión. El modo de pulsar el aparato difiere tanto de un individuo a otro, para el oído de un especialista, como las rayas de la mano. Dicho de otro modo: el carácter de las señales de Morse emitidas a partir de una emisora a una distancia determinada, puede servir para comprobar la identidad del que las emite, sin que ni siquiera sea necesario que él diga al principio su cifra de identificación. Las menores variaciones en el «toque», los cambios que pueda introducir, imperceptibles para un oído no entrenado, son otros tantos datos concretos, inmediatamente registrados y comprendidos por el oído del técnico experimentado que capta y descifra los mensajes.

Un número muy restringido de operadores de radio, pertenecientes al centro que descifra los mensajes de los Servicios Secretos de Tel-Aviv, se entregaron, a partir de setiembre de 1961, a la tarea de estudiar, y reconocer entre otras muchas, las emisiones de entrenamiento de Cohen. Más tarde, esos mismos operadores fueron los que se hallaron siempre a la escucha de las emisiones de Cohen procedentes de la capital siria.

Parte del tiempo de que Elie disponía se dedicó al estudio de la preparación de diferentes clases de tintas simpáticas con los medios a su alcance; la instalación de buenos escondites en un apartamento; la ocultación de objetos secretos en utensilios de cocina de todas clases; el transporte secreto de armas personales, documentos, cartas o microfilms, cosidos a los vestidos o incluso ocultos en el mismo cuerpo. En resumen, el aprendizaje del «breviario» del agente secreto clásico que, contrariamente a lo que podría deducirse por la lectura de ciertas novelas de espionaje, exige un constante esfuerzo y no tiene de excitante más que el nombre.

Después de haber estudiado una vez más los prototipos en miniatura, o reales, de las armas empleadas por el ejército sirio, Elie Cohen se sometió a constantes ejercicios de tiro con pistola y metralleta del tipo «Schmeisser», de origen alemán y de uso muy extendido en el ejército sirio. Aprendió igualmente el manejo de diferentes géneros de materias explosivas. Hay que observar que los ejercicios de tiro iban acompañados invariablemente por el mismo comentario de parte del Derviche:

—No tienes que verter una sola gota de sangre en Damasco. Pero Siria es una república del estilo sudamericano, donde la próxima revolución puede estallar de la noche a la mañana. Por tanto corres el riesgo de tener que utilizar las armas para tu defensa personal. Pero no recurrirás a ellas más que en caso de extrema urgencia.

Más aún que durante el precedente período de entrenamiento, Cohen tuvo mucho interés en escuchar, durante ese último trimestre de 1961, cuanto sucedía en Israel, así como la radio de Damasco, y seguir escrupulosamente los sucesos políticos de Siria. Al escuchar la radio, o ver los programas de la televisión siria, sin duda se hubiera reído si en aquel momento alguien le hubiera predicho que él mismo aparecería dentro de poco en las pantallas de Damasco…

El 28 de setiembre de 1961, tuvo lugar en Siria un acontecimiento político de capital importancia. La unión egipcio-siria fracasó con idéntica fuerza y con la misma rapidez con que la República Árabe Unida naciera tres años antes. Siria recuperó su independencia política y económica, arrojando de su territorio a sus protectores egipcios. Pero la Siria independiente, después de renegar de su papel secundario de «provincia siria» en el seno de la R. A. U., destrozada por la lucha implacable a la que se entregaban los partidos políticos vigentes, se convirtió en un verdadero campo de batalla de una guerra civil latente, cuya meta era el poder, prácticamente vacante. Sin embargo se vio claramente que ese país, que en trece años había sido testigo de doce revoluciones y sucesivos golpes de Estado, iba a ser dominado durante largo tiempo por el «Baas», cuyos simpatizantes, y no precisamente de poca importancia, eran los amigos de Cohen en Buenos Aires. Precisamente en esos días de setiembre Cohen-Taabes había enviado al general Hafez, en Argentina, una carta, remitida desde Zurich, que como único texto tenía estas palabras: «¡Viva el Baas!», seguidas de su firma.

Cohen se enteró del detallado desarrollo de los sucesos que acababan de tener lugar en Siria, estudió los expedientes secretos reunidos apresuradamente en Tel-Aviv, y rápidamente supo quiénes eran los personajes principales del golpe de Estado anti-Nasser. También es cierto que sus superiores, y él mismo, tuvieron que rendirse ante la evidencia y admitir que siempre era posible una reversión total de la situación en ese país, donde los futuros sucesos escapaban al análisis político y eran totalmente imprevisibles. ¿No dicen acaso los hombres de los Servicios Secretos de Tel-Aviv cuando hablan de Siria que: «El poder pertenece al oficial que se levanta por la mañana más temprano que sus adversarios y toma por asalto la emisora de radio»?

El verdadero dueño de Siria, el principal promotor del golpe de Estado anti-Nasser, era un joven coronel del ejército sirio Abdul Alkarim Na’hlawi, ayudante militar del mariscal Amer, y fiel servidor de Nasser, que había sido designado como gobernador-delegado de la provincia siria. Pero el coronel Na’hlawi, que había sentido crecer el descontento de las masas de campesinos así como de los medios burgueses que fueron los primeros en sufrir con el dominio egipcio de su país, había proyectado hacía tiempo liberar a Siria de su compromiso con Egipto. Los campesinos y comerciantes acusaban a la administración egipcia de explotar a Siria, rica en recursos naturales y más próspera que el país madre. Los oficiales sirios estaban descontentos por el hecho de que se hubieran colocado jefes egipcios a la cabeza de las unidades de su ejército. La escuela de aviación del ejército sirio había sido transferida a Egipto, al igual que toda una formación de Mig 17, que Siria había obtenido de la U. R. S. S. Incluso a la cabeza de la administración civil de Siria figuraban los egipcios.

Durante todo ese tiempo se había conseguido reducir al silencio al popular partido «Baas» dirigido por una élite de jóvenes oficiales. Ese partido, cuya doctrina política y económica está formada por una original amalgama de teorías socialistas y de prácticas nacionalistas era, sin embargo, el único partido panárabe que poseía un programa claramente establecido y relativamente bien organizado. Por tanto no se debió a la casualidad que ese partido, muy popular y sostenido por los «Jóvenes turcos» del clan militar de Damasco, se resintiera de los designios del presidente Nasser sobre la provincia siria y se viera, obligatoria y sistemáticamente, reducido al silencio. Por eso fue aún más notable y esplendoroso el despertar del «Baas» en el momento del golpe de Estado del 28 de setiembre.

En esa fecha, y de madrugada, el gobernador egipcio de Siria, el mariscal Abdul Hakim Amer, cuando todavía estaba en el lecho, supo que el coronel Na’hlawi había tomado por la fuerza la emisora de radio, y había anunciado al pueblo sirio que, «aquello ponía fin a la unión con Egipto». Inmediatamente el mariscal Amer se puso al habla por teléfono con el presidente Nasser en El Cairo, el cual se declaró dispuesto a acudir inmediatamente a Damasco para salvar la situación. Nasser comprendía la derrota moral que representaba para él el fracaso de la unión con Siria a los ojos del mundo árabe en particular, y de todo el mundo en general. Además resulta fácil creer que Nasser, gracias al inmenso prestigio personal de que gozaba incluso en aquella época en Siria, hubiera tenido la oportunidad de hacerse de nuevo con el dominio de la situación. Pero el mariscal Amer le aconsejó en contra, asegurándole que él era capaz de restablecer la situación y de conseguir que reinara otra vez el orden en el país.

El coronel Na’hlawi y sus tropas fueron los más fuertes. El joven coronel hizo detener esa misma mañana al mariscal Amer, y le llevó escoltado al avión que le devolvió a El Cairo. Dos comandos de paracaidistas egipcios, que habían desembarcado en el puerto sirio de Lattaquié bajo la protección de destructores egipcios anclados en la rada, se rindieron sin disparar un solo tiro. El coronel Na’hlawi se había convertido, en pocas horas, en el dueño indiscutible pero casi anónimo de Siria; a la cabeza del gobierno colocó políticos profesionales y consagrados al ejercicio del poder.

El golpe de Estado sirio hizo subir la fiebre en todo el Oriente Medio. El gobierno israelí tenía buenas razones para felicitarse por las desgracias del presidente Nasser. El estallido de la unión egipcio-siria había anulado el peligro que representaba para Israel un mando unificado de los ejércitos de Egipto y de Siria. Pero, por otra parte, Israel debía aguardar otra evolución cuyas consecuencias había pagado tantas veces en el pasado: la animosidad entre Damasco y El Cairo tendría una vez más como resultado la puja entre los dos países en el terreno de la demagogia antiisraelí, primero de palabra y después de obra.

La salida de los egipcios de Siria era de importancia capital con vistas a la misión que Elie Cohen había de cumplir en Damasco. Antes, mientras todavía duraba la unión egipcio-siria, había recibido instrucciones de evitar a toda costa, llegado el momento, ponerse en contacto con los medios egipcios de la capital siria. Evidentemente sus superiores temían que un egipcio cualquiera, originario de Alejandría, pudiera identificar a Cohen. Peor aún: recordemos que, en 1954, Cohen había sido detenido e interrogado por los servicios de seguridad egipcios. La casualidad hubiera podido hacer que Cohen, en los medios egipcios de Damasco, se encontrara con un agente que le hubiera conocido en 1954, en Alejandría o en El Cairo. La partida de los egipcios abría, pues, nuevas perspectivas a Cohen, y le facilitaba en cierto modo sus futuras operaciones en Damasco.

Recibió además otra directriz política, en función de los sucesos del 28 de septiembre. El partido «Baas» contaba con las mayores posibilidades de ocupar el poder. Por su parte Cohen había expresado abiertamente sus simpatías personales por ese partido en presencia del general Hafez, en Buenos Aires. Incluso había reafirmado su devoción al mismo en la tarjeta postal que el Derviche le hiciera enviar desde Israel, vía Suiza, al agregado militar sirio en Argentina. Pero sus superiores le hicieron comprender que, aun en el caso de que llegara a introducirse en los medios influyentes del «Baas» en Damasco, debía evitar sin embargo inscribirse como miembro del partido. Más valía tener paciencia y esperar a que se aclarase la situación política en Siria. Sólo entonces se sabría si el «Baas» se mantendría al frente del poder, y sería fácil definir, en consecuencia, el matiz político de la misión del agente israelí en Damasco. Uno de los jefes del servicio resumió la situación de un modo simple y pintoresco. En aquella época, naturalmente, todos en Tel-Aviv estaban muy lejos de suponer el trágico fin que le aguardaba en Damasco:

—Si te lanzas a proclamar a gritos tu apoyo al «Baas», corres el riesgo de ser pasado por las armas, no como espía israelí, sino, con ocasión de un próximo golpe de Estado, como simpatizante de un partido probablemente prohibido y perseguido por el próximo gobierno…

Algunos testimonios directos de sus superiores vienen a manifestar la perfecta, aunque extraña, calma de Cohen frente a los importantes sucesos que tenían lugar en esos días de setiembre en Siria, próxima etapa del agente Taabes. Cohen, a los ojos de sus superiores y sus camaradas de los Servicios Secretos, daba pruebas de una extraordinaria calma interior, de sangre fría mezclada con la mayor modestia. Al verle siguiendo los sucesos de Siria por radio, por la televisión y los periódicos, y al oírle analizar la situación, se hubiera dicho que se disponía a pasar sus vacaciones en Damasco, y no a exponer su vida frente a los más diversos peligros.

Sin embargo Cohen sabía, al igual que sus superiores, que el país de su destino se distingue de los demás países árabes por su virulento fanatismo político, y sus excesos nacionalistas y militaristas.

La asombrosa seguridad con que Cohen hablaba de su futura misión, su confianza total en el éxito, impulsaban a sus superiores a repetirle sin cesar que «no tuviera prisa», una vez llegado a Damasco, y que al contrario se introdujera, lenta y progresivamente, en los medios dirigentes de Siria, con el fin de facilitar a Tel-Aviv el máximo de informaciones sobre dos puntos primordiales: el ejército sirio, su composición, sus efectivos, sus maniobras en el interior del país y en la frontera con Israel, y todos los detalles referentes a sus oficiales y comandantes.

—Sea quien sea el que se ponga al frente del gobierno de Damasco, y sea cual sea la situación política, el ejército sirio seguirá siendo todavía, y durante mucho tiempo, el factor preponderante y decisivo para el porvenir del país —repitieron a Cohen en innumerables ocasiones.

En segundo lugar, había de enviar informes referentes a la situación económica de Siria. Se le recomendó que no perdiera tiempo y energías en temas de menor importancia. Recomendación que estos mismos superiores habrían de repetirle una y otra vez, como se comprobará más adelante.

Los informes de capital importancia, que pudieran incitar a Israel a una réplica inmediata, militar o estratégica, debían ser trasmitidos por Cohen en un mínimo de tiempo y con ayuda de un transmisor en miniatura, apenas mayor que un paquete de cigarrillos. Esta emisora, obra maestra de la técnica, iba a convertirse en un auténtico milagro para Tel-Aviv y en una constante fuente de informaciones de primer orden sobre los sucesos de Siria. Dicho transmisor diminuto, cuyo empleo no es muy corriente ni siquiera en los servicios de espionaje de las grandes potencias, y que es prácticamente desconocido en los servicios de otras naciones, se lo entregarían a Cohen posteriormente en Europa. De momento en Tel-Aviv le equiparon con una maquinilla eléctrica de afeitar de confección muy particular. El hilo eléctrico de la maquinilla no era sino la antena de la futura emisora.

Cohen tenía que utilizar esta emisora para las comunicaciones de corta duración, con el fin de disminuir el riesgo de que la detectaran los servicios de contraespionaje sirio. Ya entonces se estableció el horario de las «salidas al aire», e incluso la fecha de la primera emisión. Una clave, determinada por adelantado, indicaría a Tel-Aviv que Cohen había alquilado un apartamento y que se hallaba definitivamente instalado en él. Antes de haber alquilado ese apartamento, no era conveniente que Cohen se pusiera en contacto con Tel-Aviv ni siquiera en caso de extrema urgencia. Otra clave, fijada de antemano, bastaría para que Tel-Aviv indicara a Cohen que debía aprovechar la primera ocasión para dirigirse a Europa y ponerse allí en contacto con Salinger.

Se acercaba el momento de la salida. Finalizaba ya el mes de diciembre de 1961. Una vez más, Cohen dijo a su mujer que sus «negocios» le obligaban a dirigirse a Europa y ausentarse algunos meses, y Nadia le suplicó que abreviara su estancia en el extranjero en cuanto le fuera posible.

La misma camioneta anónima y el mismo chófer aguardaban a Cohen para llevarle al aeropuerto de Lydda. Llegado a Munich, volvió a ver a su «contacto» Salinger. Cambió de nuevo sus ropas, dejando en manos de éste todo su equipo israelí y recuperó las que había llevado en Argentina. Salinger le entregó también su pasaporte argentino con los visados egipcio y libanés. Sólo faltaba el visado más importante, el del consulado sirio. Cohen-Taabes tenía que obtenerlo en Zurich.

Salinger le dio la orden de comprar un billete de barco para el Líbano. Fijaron su elección en el paquebote Astoria, cuya partida, con destino a Beirut, estaba prevista para la primera semana de enero de 1962. Una investigación rápida y discreta, dirigida por los corresponsales europeos de los servicios israelíes, permitió que Cohen dispusiera de la lista de pasajeros del Astoria mucho antes de su partida.

En una pequeña maleta que le entregó Salinger, encontró un conjunto de diversos utensilios de hogar, ésos que un soltero puede llevar normalmente de continente en continente. Entre ellos una «batidora» eléctrica, de material plástico y tamaño mediano, de las que abundan en el mercado, pero con la particularidad de poseer un doble fondo. En ese doble fondo, diseñado según las instrucciones de Salinger, se hallaba el transmisor en miniatura que Cohen había estudiado y experimentado en Tel-Aviv. En su habitación del hotel en Munich, Salinger le hizo la demostración del doble fondo, sacando de allí el transmisor, y le explicó cómo debía cerrarlo de nuevo y utilizarlo como batidora una vez retirado el transmisor.

Un incidente de poca importancia, ocurrido a la mañana siguiente, aún en Munich, demostró hasta qué punto se hallaban a la altura de su misión los conocimientos técnicos de Cohen. La víspera, después de la partida de Salinger, Cohen había continuado ejercitándose en montar y desmontar la batidora eléctrica. Entonces se había apercibido que el aparato emitía un ruido extraño cada vez que se le desplazaba. El pequeño transmisor estaba mal fijado en su escondite, y saltaba en el interior del doble fondo.

—Devuélveme inmediatamente el aparato. Lo haré reparar —dijo entonces Salinger.

—Ya está hecho —contestó Cohen. En efecto, él mismo había hallado el medio de reparar el fallo técnico. Su batidora estaba ahora en perfecto estado, y dispuesta a funcionar, tanto si se trataba de preparar un cocktail o de emitir mensajes secretos.

Cohen entregó a Salinger un breve mensaje para Nadia, y, a la mañana siguiente, tomó el avión para Zurich. Una vez llegado allí se dirigió a la embajada de Siria, cuyo cónsul le concedió sin dificultades el visado solicitado, que puso en el pasaporte argentino de Taabes. El visado de tránsito italiano fue obtenido sin demora.

La última noche que Cohen-Taabes pasó en Zurich fue la del 31 de diciembre de 1961. Mezclándose a la alegre multitud que, a partir de media noche y hasta las primeras horas del día llena las calles de Zurich, Cohen-Taabes recorrió las vías de la ciudad. Mentalmente estaba a varios miles de kilómetros de allí, en aquel país enemigo cuyas fronteras iba a franquear dentro de pocas horas.

El 1 de enero de 1962 se dirigió por avión a Génova. El mismo día se embarcó en el paquebote Astoria con destino a Beirut. Apenas instalado en el salón del barco, trabó conversación con una persona cuyo nombre conocía ya por haberlo leído y destacado de antemano en la lista de pasajeros, y que iba a facilitarle su tarea con inesperada eficacia: el jeque Mag’d Al-Ard.

10. El camino hacia Damasco

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El camino hacia Damasco

El viento fresco que soplaba esa tarde del 1 de enero de 1962 sobre la bahía de Génova, proporcionando un fuerte balanceo a la cubierta de pasajeros del Astoria, había hecho entrar a toda prisa a cuantos viajaban en ese paquebote, de mediano tamaño, en sus cabinas y dormitorios. Cohen, pasajero de primera clase bajo el nombre de Kamal Amin Taabes, tras echar una última mirada a los viejos edificios rojizos que rodean el puerto de Génova, se dirigió también a su cabina, situada sobre cubierta superior, muy cerca de las cabinas de los oficiales y del capitán. Después de ordenar sus efectos, repartidos entre una maleta de cuero y un saco de viaje, que contenía su precioso «necessaire» de espía en forma de batidora eléctrica, se dirigió hacia el bar reservado a los pasajeros de primera clase para tomar el aperitivo y entablar conocimiento con sus compañeros de travesía. Cohen, con ayuda de Salinger, había señalado ciertos nombres y tachado otros en la lista de pasajeros que le fuera entregada en Munich. El principio de dicha selección era muy sencillo: evitar perder el tiempo con pasajeros que no ofrecieran el menor interés, ya por su destino, ya por su identidad o rango social. Cohen necesitaba gentes que, en el momento deseado, pudieran prestarle la necesaria ayuda para enfrentarse con ciertas dificultades que le aguardaban en el camino de Damasco.

El ingreso de Cohen en los ambientes árabes se había efectuado de modo progresivo. En primer lugar, y durante seis meses, en el seno de la colonia árabe de Buenos Aires, que había explotado lo mejor posible con vistas a su futura misión en Siria. Ahora, a bordo del Astoria, en pleno Mediterráneo, Cohen se encontraba una vez más lanzado de lleno al ambiente árabe. Los pasajeros del barco, en su mayor parte, eran originarios del Oriente Medio. Había algunos egipcios en el salón de primera clase, junto con muchos libaneses, y relativamente pocos sirios. Prácticamente no había ningún europeo. El mes de enero, por lo general bastante lluvioso, no se presta demasiado a los viajes turísticos organizados, y los hombres de negocios de París o de Zurich suelen utilizar la vía aérea para dirigirse a El Cairo o a Beirut.

Las exclamaciones, las conversaciones en alta voz, como es costumbre en país árabe, resonaban a su alrededor por todas partes. Todo el mundo hablaba a la vez, y con todos los demás. A pesar de las diferencias de acentos, o el uso de términos en ocasiones sensiblemente distintos, los árabes del Líbano, de Siria o de Egipto, se comprenden perfectamente sin necesidad de intérprete.

Gracias a ese ambiente franco y abierto, que venía a favorecer aún más el hecho de que, durante cualquier travesía, los pasajeros de la clase que sean se convierten en una colectividad que responde a leyes distintas de las que regulan sus relaciones en tierra firme, Cohen entabló conocimiento en el bar con una persona cuyo nombre había señalado en la lista. Una hora más tarde se hallaba sentado en la misma mesa de su nuevo amigo, en el restaurante de primera clase. El agente había preparado inmediatamente su cebo, y el hombre cayó en la trampa a velocidad vertiginosa. Él había de ser, más que cualquier otro, el que facilitara la entrada del espía en Siria.

Era un árabe de estatura media, delgado, con pronunciados rasgos semitas y un tono de piel muy tostado por el sol. Iba elegantemente vestido a la europea, sin llevar ningún signo exterior por el que se pudiera reconocer que se trataba de un auténtico jeque árabe. En el bar, y mientras tomaban unas copas, intercambiaron las frases de costumbre y se presentaron mutuamente. Kamal Amin Taabes, comerciante de origen sirio, pero con residencia en Argentina, que se disponía a visitar la patria de sus padres, y el jeque Mag’d Al-Ard cuyo solo título reflejaba al personaje: digno árabe perteneciente a la antigua casta de los señores feudales propietarios de tierras. Mag’d Al-Ard poseía, efectivamente, extensas propiedades cerca de Damasco y, a pesar de las revoluciones sociales y socialistas que habían acabado con «los antiguos buenos tiempos del feudalismo» clásico en Siria, disponía de «siervos» llamados «fellahs» que trabajaban sus tierras y no recibían como salario más que un pequeño porcentaje de las rentas. Mag’d Al-Ard también era comerciante, y regresaba en el Astoria después de una estancia de algunos meses en Europa, especialmente en París y Roma.

—En Europa no se pierde el tiempo. Siempre se encuentran rincones encantadores para pasar momentos agradables —le confió riendo a Kamal Taabes.

Cohen comprendió inmediatamente el partido que podía sacar de un jeque que regresaba a Damasco. Poco hablador, y aún menos inclinado al intercambio de relatos de las proezas viriles llevadas a cabo en algún club nocturno de mala fama de París o de Roma, dio a la conversación un giro más serio. Refirió al jeque que había abandonado la Argentina impulsado por el profundo deseo de volver a su «hogar» para participar activamente en los cambios políticos y económicos que tenían lugar en Siria.

El jeque, impresionado por el ardor patriótico del joven, le invitó a sentarse a su mesa. Le habló de la situación en Siria, pero con unas perspectivas muy distintas de las que caracterizaran a los amigos de Taabes pertenecientes al «Baas» y residentes en Argentina. Inclinándose hacia él, para no ser oído por los comensales de las mesas vecinas, le dijo en tono muy confidencial:

—El socialismo egipcio, gracias a Alá, está bien muerto. Ya nos hemos librado de esa funesta pandilla. Los egipcios nos han robado. Nos lo han cogido todo. Casi nos confiscaron las tierras para repartirlas entre los campesinos. Pero ahora se podrá respirar en Damasco.

Le preguntó a Taabes qué podía hacer él para facilitarle su regreso a Siria. Éste, desde el momento del encuentro en el bar, sólo aguardaba esa pregunta. Todo cuanto necesitaba, dado el estado actual de las cosas, y aparte de las recomendaciones de sus amigos de Buenos Aires, era la compañía de un hombre como el jeque para pasar la frontera siria. Esto resulta fácil de comprender. ¿No sería mucho más seguro, y mucho más agradable, atravesar aquella frontera que podía encerrar más de un inconveniente para él, al lado de un jeque?

—No conozco a nadie, absolutamente a nadie en Damasco —aseguró Taabes.

El jeque, con una amplia sonrisa, hizo este gesto tradicional de la hospitalidad en los países árabes y que viene a decir «Mi casa es tu casa». Y añadió:

—Acabo de comprar un coche nuevo en Europa. Un Peugeot 404. Viaja conmigo, en este barco. Jovencito, cuente con mi amistad. Desde nuestra llegada a Beirut, considérese mi huésped. Y no tenga el menor temor por lo que se refiere a sus primeros pasos en Damasco. Mis amigos serán sus amigos.

La conversación se prolongó hasta altas horas de la noche. Cuando Cohen-Taabes regresó a su cabina, hubiera podido redactar un informe muy elocuente sobre su primera jornada a bordo del Astoria: un rico jeque de Damasco iba a llevarle desde Beirut en un Peugeot 404 hasta dejarle en la misma boca del león, en Damasco.

Tras una travesía sin incidentes, el Astoria llegó al puerto de Alejandría. En Munich, Salinger le había ordenado que descendiera en la escala de Alejandría para obtener un sello egipcio en su pasaporte, lo que tranquilizaría, llegado el momento, a los guardias fronterizos sirios. El espía se puso un sombrero de ala ancha y tuvo cuidado además de colocarse unas enormes gafas de sol que le cubrían el rostro, aunque sin llamar demasiado la atención del jeque y de los otros pasajeros, a los que no hubiera dejado de intrigar un camuflaje menos discreto. En el control de pasaportes consiguió el sello deseado. Después se entretuvo en pasear por las calles del puerto y de la ciudad, en la que había pasado tantos años de su juventud.

Apenas habían transcurrido cinco años desde el día en que saliera de Alejandría. Aún recordaba todas sus calles. Hubiera podido entrar en las tiendas, y llamar a los comerciantes por sus nombres. Hubiera podido pasear por su barrio, volver a ver la casa en que transcurriera su infancia. Pero no hizo nada de eso. No tenía derecho a correr el riesgo de ser reconocido, en esa ciudad tan inalterable. Un niño árabe, vestido de harapos, le persiguió con sus gritos:

—¡Bakshish, Ya Sidi! —Y le tendió la manecita. Elie Cohen, ahora Kamal Taabes, turista argentino en Alejandría, le dio una piastra.

Tuvo también ocasión de comprobar que el número de soldados y camiones militares que se veían por las calles de Alejandría, había aumentado sensiblemente con relación al pasado. Después volvió a subir a bordo del Astoria, que de nuevo se hizo a la mar para proseguir su ruta en dirección a Beirut. Cohen-Taabes permaneció apoyado en la balaustrada del puente superior, hasta que las últimas casas de Alejandría desaparecieron en el horizonte.

Beirut, donde Taabes desembarcó a la mañana siguiente en compañía de su protector sirio, Mag’d Al-Ard, rebosaba salud y alegría de vivir en comparación con Alejandría. La capital de la «Suiza del Oriente Medio» como muchos denominan al Líbano, acogió a los pasajeros del Astoria con gritos y exclamaciones por parte de los comerciantes ambulantes y los mozos de equipajes que se aglomeraban en el muelle del puerto. Después del puerto egipcio se tenía la clara impresión de penetrar en un mundo diferente, aunque fuera tan árabe como el otro.

Cohen dispuso de todo el tiempo necesario para dedicarse a esta comparación y para sentir el formidable latir de la ciudad de Beirut en constante efervescencia. Al lado del jeque, esperó hasta que los mozos descargaron su coche nuevo de la bodega del barco. Colocaron en él, del mejor modo posible, las numerosas maletas y paquetes de diferentes tamaños del jeque, y el bagaje relativamente modesto de Kamal Taabes. Mag’d Al-Ard repetía incansablemente:

—Mientras la aduana siria no me ponga en dificultades con un control demasiado riguroso…

Cohen-Taabes, por su parte, y en su interior, unía sus deseos a las prudentes palabras de su protector. El jeque sólo sentía temor por los derechos que tuviera que pagar por el Peugeot nuevo. Cohen-Taabes tenía muchas más razones para temer el paso por el puesto fronterizo sirio…

Pero aún estaban lejos de la frontera.

—¿Y si pasáramos cuarenta y ocho horas en esta maravillosa ciudad? —propuso el jeque Mag’d Al-Ard.

Cohen, aunque apresurado e impaciente por llegar al fin a Damasco, no tuvo más remedio que aceptar su proposición. Tomaron habitaciones en el hotel Pla’ga (La playa) de Beirut, hicieron e] recorrido de los «grandes noctámbulos» por la capital libanesa, pasaron la noche en distintas «boîtes» de moda, y pudieron comprobar que Beirut no tiene nada, o muy poco, que envidiar a Roma y a París, por lo menos en lo que se refiere a la vida nocturna. Cohen-Taabes tenía muy buenas razones para sentirse satisfecho y mostrarse feliz y agradecido con su protector. Sus primeros pasos en país árabe se parecían mucho, efectivamente, a un viaje de placer. «Visite el Líbano. Aproveche su sol, su belleza, su alegría de vivir». Los carteles de la oficina de turismo libanés decían la verdad, incluso para el espía israelí Elie Cohen. Se prometió volver. E iba a cumplir su palabra.

El jeque Mag’d Al-Ard y Kamal Taabes se dirigieron a velocidad reducida, en dirección a la frontera siria. El estrecho camino entre montañas traía a la memoria del espía el que, por el lado israelí, a pocas docenas de kilómetros al sur, conduce de Naharya a Galilea. Cohen-Taabes miraba atentamente a su alrededor, poniendo a prueba su memoria. Registraba y clasificaba mentalmente sus impresiones en ruta.

Llegaron al collado de Shtura, último puesto fronterizo libanés, antes de pasar al primer puesto sirio. La inspección de equipajes fue rápida y superficial. El control de pasaportes, un puro formulismo. Los vendedores callejeros, muy charlatanes, ofrecían su mercancía, frutos y dulces diversos, a los viajeros que esperaban que se levantara la barrera ante ellos.

—¡Compren aquí, señores, los precios son mejores que en Damasco! ¡Aprovéchense! —gritaban los vendedores.

Kamal-Taabes tuvo una reacción espontánea, patriótica.

—No necesitamos nada. ¡Guárdense todo eso para los infelices de Beirut! —exclamó alegremente. A su lado, el jeque quedó encantado, le golpeó en la espalda por su patriotismo.

Se levantó la barrera. El Peugeot atravesó la estrecha franja de tierra de nadie que se extiende entre las dos fronteras. La carretera atraviesa una región montañosa, rocosa, árida, ardiente. Ni un árbol en muchos centenares de metros. Cohen-Taabes, ya en las cercanías de la frontera siria, observó signos infalibles de la presencia de fortificaciones militares, inexistentes por la parte libanesa de esa frontera.

Después de la calma absoluta que reinaba por el Líbano, aquí aparecían ya los primeros signos de la tensión que reinaba en el interior de las fronteras de Siria, signos que irían intensificándose a medida que el Peugeot del jeque continuara su viaje por el país.

Un primer cartel, colocado al lado de la ruta montañosa, indicó a los viajeros que se encontraban en la cota 1910 por encima del nivel del mar. Un poco más allá se alzaba otro cartel, publicitario: «Para ir a Moscú… Tome los aviones Aeroflot», escrito en árabe y en ruso por encima de los horarios de los vuelos semanales, Damasco-Moscú.

El Peugeot se detuvo ante la barrera fronteriza cerrada con una verja de hierro, de una altura de dos metros y que atravesaba la carretera de parte a parte. A ambos lados del coche se situaron dos policías sirios y tres soldados armados con ametralladoras.

Cohen-Taabes se volvió con una sonrisa que no podía disimular completamente su nerviosismo.

—Al fin nuestros hermanos sirios —dijo el jeque.

Éste tampoco se sentía más tranquilo que su compañero de viaje. Mag’d Al-Ard estaba francamente nervioso. Si los aduaneros se mostraban demasiado exigentes, tendría que pagar unos derechos de aduanas tan elevados como el precio de su nuevo coche.

—Voy a tratar de librarme de ellos. Espéreme en el coche —le dijo en un rápido susurro a Taabes. Y descendió del coche.

Taabes no se movió. Observó cómo el jeque se aproximaba a la aduana, y se entretuvo contemplando en silencio un enorme cartel, colocado al borde de la ruta, inmediatamente después de la aduana; un cartel que representaba el mapa del mundo árabe con una mancha roja en el centro: Siria. El rojo, en el centro del mundo árabe. Primer índice que daba testimonio del chauvinismo sirio al que Cohen iba a atenerse desde aquel momento en cada uno de sus pasos en Siria.

Se produjo un movimiento junto a la aduana. El jeque, desde lejos, alzó los brazos, gesticulando. Taabes no comprendía nada, pero no se movió del asiento. El jeque corrió hacia él muy excitado, emocionado. Le acompañaba un sirio en ropas civiles.

—He encontrado un amigo. Un buen amigo mío. Es el responsable de esta aduana. Salga pronto del coche. Aquí viene.

Elie Cohen puso el pie en tierra. Era una situación muy extraña pero también muy cómica, muy oriental.

—Te presento a mi amigo Kamal Amin Taabes. Un muchacho valiente. Ha renunciado a un magnífico negocio de fletes marítimos en Argentina para regresar a la patria —dijo el jeque con efusión, golpeando los hombros de Taabes y presentándoselo a su amigo de la aduana. Después, dirigiéndose a Taabes, elevó un poco la voz para que todos le oyeran:

—He aquí a mi hermano, Nasser Aldin Valadi, de la seguridad nacional siria. Es el responsable de este puesto fronterizo. Para sus amigos, y también para usted, Abbu Aldin.

«Mi primer encuentro con la seguridad nacional siria». Este pensamiento atravesó la mente de Cohen como un rayo. Pero apenas tuvo tiempo para congratularse de que ese encuentro, al fin y al cabo, se presentara bajo un aspecto más bien simpático. Extendió la mano, estrechó la de «Abbu Aldin», y le oyó decir:

—Bienvenido a su país.

Ningún aduanero se acercó al coche. Puesto que el jefe en persona se ocupaba de los viajeros… Mientras tanto, otros coches llegan a la frontera, algunos tocan el claxon… Pero nadie se movía. Nadie tiene prisa en Oriente.

Nasser Valadi hizo señales a los aduaneros para que abrieran el portamaletas trasero del Peugeot, y que lo hicieran rápidamente. Taabes ni siquiera se giró. Su maleta, en la que llevaba la batidora que encerraba el transmisor en miniatura, se encontraba precisamente en el portamaletas, pero al fondo, debajo de todo el equipaje del jeque. Todo había terminado. Los aduaneros habían cumplido con su deber. Cerraron el portamaletas del coche. El camino está expedito. El jefe del puesto, Abbu Aldin para sus amigos, abrazó no sólo al jeque, sino también a su protegido, Kamal Taabes. Y les expresó sus mejores deseos por su regreso a Damasco.

El jeque y Taabes volvieron a ocupar sus asientos en el coche. La verja de hierro se abrió ante ellos. Siria abría sus puertas ante el espía que llegaba de Israel, Elie Cohen. El jeque, con amplia sonrisa, le confesó:

—Esto me ha costado 154 libras sirias. Un tipo magnifico, ese Abbu Aldin, que se ha conformado con tan poco. Habrá que creer que está muy mal pagado por la seguridad nacional…

La extraordinaria facilidad con que Cohen había franqueado la frontera siria gracias al jeque Mag’d Al-Ard que conoció a bordo del Astoria, le animaba a enfocar el porvenir con optimismo. En ciertos momentos tenía verdaderamente la impresión de regresar a «su hogar», de ser el auténtico Kamal Taabes que volvía a la patria de sus padres…

El coche descendió al ralentí las pendientes montañosas que conducen a Damasco desde la frontera libanesa. El jeque insistió varias veces para que Taabes aceptara acompañarle y pasar algunos días en su casa de campo, cerca de Damasco. Pero Taabes se negó cortésmente:

—Prefiero quedarme en la ciudad. Tomaré una habitación en un hotel.

—De acuerdo, pero en un hotel que pertenezca a uno de mis amigos —propuso el jeque, lo que Taabes aceptó con alegría.

Se detuvieron pues, ante un hotel bien conocido en Damasco, el Sémiramis.

—Aquí estará usted muy bien —prometió el jeque—. ¡Trátalo como si fuera yo mismo! —dijo al propietario del Sémiramis que acudió a coger las maletas de Taabes.

Era el 10 de enero de 1962. El primer día que Elie Cohen pasaba en Damasco.

11. «88»

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«88»

El hotel Sémiramis, en el que Cohen-Taabes acababa de alojarse, no tenía muy buen aspecto. Construido a principios de siglo, no había sufrido desde entonces la menor transformación. El encalado blanco, o azulado en algunos lugares, iba cayendo a trozos. La «mejor habitación» que el propietario se enorgullecía de poner a disposición de Taabes, merced a la recomendación del jeque, era de grandes dimensiones, pero estaba llena de muebles vetustos, y se comunicaba con un cuarto de baño más que dudoso en cuanto a limpieza.

Kamal Amin Taabes entregó su pasaporte argentino al empleado de la recepción, que se lo había exigido inmediatamente después de penetrar en el vestíbulo para llenar la ficha de la policía. Mientras lo hacía, Taabes leyó muy divertido dos avisos de la administración siria que colgaban en el muro, a espaldas del recepcionista. Uno llevaba por titulo «Párrafo 25 de las disposiciones del Ministerio de Economía nacional», y pedía a los dueños de hotel que «recibieran con atenciones y cortesía a los turistas de paso», a la vez que exigía de la policía siria que concediera su protección a los turistas «gratuitamente, y sin recibir nada a cambio». El otro informaba a los turistas de las tarifas del hotel, y les indicaba que los niños menores de dieciséis años tenían derecho a un descuento del 50%. «Los sirvientes de los turistas tienen asimismo derecho a un descuento del 30%», decía el aviso.

Una vez en su habitación, Cohen-Taabes se limitó a abrir una de sus maletas para sacar lo estrictamente necesario. Había tomado la decisión de entregarse inmediatamente a la búsqueda de un apartamento.

Aunque fatigado por el viaje por carretera, aquella noche le costó muchísimo conciliar el sueño, ya que estaba profundamente emocionado por su llegada a Damasco. Lo primero que hizo a la mañana siguiente fue telefonear, como habían convenido, al jeque Al-Ard. Aunque estaba muy bien instalado en el hotel que le había recomendado, mintió Taabes, desearía poder alquilar, lo más rápidamente posible, un apartamento independiente. El jeque prometió ir a reunirse con él a primeras horas de la tarde. Mientras le aguardaba, Cohen-Taabes dio su primer paseo por las calles de Damasco.

El turista extranjero, aunque sea originario de un país árabe vecino, y con mucha más razón si es europeo, atrae rápidamente la atención de los transeúntes en la capital siria. La inestabilidad política, las revoluciones y sucesivos golpes de Estado, la propaganda, con su advertencia a las masas de que «el enemigo escucha detrás de todas las puertas» —según puede leerse en las pancartas que adornan todos los lugares públicos—, han terminado por aguzar la atención de los habitantes de esa gran ciudad. Visitantes occidentales, periodistas americanos, franceses o de diversas nacionalidades, que han vivido en Damasco, siquiera brevemente, en estos últimos años, se muestran acordes en afirmar esa sensibilidad especial con respecto al extranjero, que distingue a Damasco de todas las demás capitales árabes del Oriente Medio, Es sabido que en ninguna otra parte tropieza con tantas dificultades el periodista más avezado para hacer hablar al hombre de la calle. Observadores mal intencionados hablan voluntariamente de los espías que hacen estragos en Damasco, por lo que el sirio medio, al cabo de diez o quince años, teme literalmente a los extranjeros, y rehúye su compañía siempre que puede.

A diferencia de otros países árabes, como Egipto por ejemplo, Siria necesita menos a los especialistas técnicos y extranjeros para su desarrollo económico e industrial. Mientras que las calles de El Cairo o Alejandría rebosan de extranjeros, de misiones múltiples, de turistas de orígenes diversos, tanto occidentales como africanos o soviéticos, es bastante raro encontrar en Damasco a gentes que hablen un idioma que no sea el árabe, o que presenten alguna característica foránea, rápidamente reconocida.

Por una parte es exacto que Siria dispone de un potencial intelectual y técnico muy superior al término medio de los demás países árabes. Pero, por otra, la Siria de todos los tiempos fue, y sigue siendo, un país chauvinista que vela con fanatismo para que los puestos clave de la administración y la economía nacional estén en manos de ciudadanos sirios. Entre otras cosas, el fin de la unión sirio-egipcia fue provocado por el hecho de que Egipto quitara precisamente esos puestos a los ciudadanos sirios para confiárselos a los de El Cairo. En 1962, y en la actualidad, únicamente había en Siria especialistas extranjeros de una sola categoría: las misiones militares soviéticas, indispensables para la puesta en marcha del material de guerra que Siria recibía, y sigue recibiendo ininterrumpidamente, de la U. R. S. S. Pero esas misiones, por razones evidentes, se comportan en Siria de modo muy discreto, para no suscitar la animosidad de una población chauvinista y susceptible.

Se comprenderá pues, que ese estado de cosas no facilitaba precisamente la misión del espía israelí, Elie Cohen, en la capital siria. Sin embargo él contaba con una indudable ventaja de la que no disponían en absoluto los otros extranjeros llegados a Damasco: su aspecto físico, y su modo de actuar, se adaptaban perfectamente al papel, que debía representar: el de «hijo perdido» que regresa a la patria. Además, llegaba a Damasco en un momento muy oportuno. Acababa de finalizar la unión con Egipto. Las autoridades estaban aún en pleno desconcierto, debido a la latente lucha existente entre las tendencias de los que sólo se preocupaban por la independencia nacional siria, y de los que seguían conspirando para renovar un acuerdo con el gobierno del presidente Nasser. Pero tanto aquéllos como éstos buscaban apasionadamente el apoyo popular, y los fondos necesarios para su lucha. Kamal Taabes, hombre de negocios, del que se decía que había hecho fortuna en Argentina, podía presentarse como un personaje con múltiples relaciones en el extranjero, no sólo en Europa sino también en América del Sur, y capaz, en consecuencia, de procurar el apoyo de la diáspora al nuevo régimen que acababa de instalarse en Damasco.

Ésa fue, en cierto modo, la razón del tremendo éxito del espía israelí en Siria, cuyos principios se renovarían sin cesar durante tres años, y siempre con el mismo éxito. En su situación peculiar de sirio domiciliado en Argentina, fomentó en torno suyo la opinión de que podía agrupar en el extranjero a los simpatizantes del régimen, organizar colectas entre ellos, e incitar a otros emigrantes sirios a invertir sus capitales en Siria. Esta línea de conducta había quedado establecida en su totalidad durante la última estancia de Cohen en Tel-Aviv. Desde su llegada a Damasco se dedicó a ponerla en práctica con gran sangre fría y con una confianza que resultaba contagiosa. Indudablemente Elie Cohen creía hasta tal punto en el papel que se le había asignado, que todos cuantos llegaron a estar después con él se vieron también forzados a creerlo.

Le había pedido al jeque Al-Ard por teléfono que le ayudara en la cuestión de buscar un apartamento conveniente. Pero cuando el curioso jeque, encantado de poder ayudar a su joven compatriota, se dirigió a la hora convenida al hotel Sémiramis Taabes, visiblemente excitado, había cambiado de idea.

—Hay algo más urgente que el apartamento —dijo al jeque que, muy asombrado, apenas podía creer a sus oídos—. He decidido instalarme en Damasco para siempre. Me encanta esta ciudad. Me siento verdaderamente en mi casa. No quiero quedarme aquí como turista, con un visado como se le concede a cualquier extranjero. Quiero poseer un título de residencia permanente. —Y continuó—: ¿No podría usted acompañarme al Ministerio del Interior, para que deposite allí mi solicitud en este sentido?

El jeque aceptó encantado la idea de acompañar a Taabes al Ministerio. No hubo dificultad alguna para entregar la solicitud de un título de residencia. Sólo se trataba de llenar un formulario. El jeque aprovechó para decir al encargado de recibir las solicitudes todo lo que pensaba del joven Taabes, y su esperanza de que obtuviera sin retraso el título solicitado.

Durante los días siguientes, Taabes, generalmente acompañado por el jeque, se dedicó a visitar a gran número de agentes de inmuebles y propietarios de apartamentos. Sabía perfectamente lo que deseaba. Estaba empeñado en conseguir un apartamento lo más cerca posible al edificio que albergaba al Estado Mayor del ejército sirio. Conocía la dirección, sabía el emplazamiento exacto, en pleno corazón de Damasco. En Tel-Aviv había estudiado cuidadosamente los planos de la ciudad, puestos a su disposición durante los entrenamientos. Por tanto se vio obligado, en muchas ocasiones, a recurrir a su imaginación para hallar diversas excusas cada vez que le ofrecían un apartamento situado en un barrio alejado del edificio del Estado Mayor. Los apartamentos eran demasiado grandes, o demasiado pequeños, o demasiado caros.

Con este motivo aprendió a orientarse por Damasco. Sentado junto al jeque, en su 404, y recorriendo las calles de la ciudad, hacía interminables preguntas, sin ocultar su curiosidad, por cualquier edificio, monumento o parque público. Damasco no se parece absolutamente en nada a Beirut, donde Taabes transcurrió dos agradables días en compañía de su guía. Aquí no había tantos coches americanos, ni la animación de una ciudad voluntariamente entregada al placer y al gozo de vivir. Damasco, con sus campesinos vestidos a la usanza árabe, o con ropas europeas oscuras y mal cortadas, parecía, sobre todo, la versión oriental de una ciudad de más allá del telón de acero. Los cafés, llenos a rebosar durante todo el día, parecían colmenas de afanosas abejas. Por algo se dice que «el café» en Siria, como «el bistrot» en París, son el verdadero deporte nacional.

Pero estos cafés, iban a representar un importante papel para Cohen-Taabes en el desarrollo de su misión. Cuando el jeque le hubo presentado a algunos amigos con los que tropezaran por casualidad en esos ruidosos establecimientos, comprendió que aquellos lugares eran el centro de la opinión pública de Damasco. Más que en cualquier otro sitio de la capital siria, allí se sentía el pulso de la ciudad. Entre el cigarrillo y la minúscula taza de café hirviendo, fuertemente perfumado, se combinaba en el café la «constitución» del futuro gobierno, los ministros perdían allí la cabeza o conseguían una cartera, y, en 1962, en los cafés cobraba fuerza la popularidad del partido «Baas». No se trataba más que de chistes y cuentos, anécdotas políticas, a menudo dudosas, o falsas informaciones que circulaban de mesa en mesa. Pero el espía llegado de Israel aprendió a escuchar atentamente las charlas de los cafés de Damasco. Puesto que las conversaciones contenían siempre una ínfima parte de verdad, y esa parte era la que interesaba a Cohen. Jamás se mezclaba en la conversación del jeque y sus amigos. Se limitaba a escuchar, recordando lo que el Derviche le dijera en Tel-Aviv: «No tengas prisa. Observa en torno tuyo. Escucha. Avanza lentamente pero con seguridad. Tienes todo el tiempo que necesites». Por tanto poseía inmejorables motivos para alegrarse de haber entrado con buen pie en Damasco. Cuarenta y ocho horas después de su llegada ya circulaba libremente por las calles de la ciudad, se introducía excelentemente acompañado en los abarrotados cafés y estaba a mil leguas de despertar sospechas. La seguridad nacional siria estaba desde luego muy lejos de sospechar que un espía maestro israelí acababa de infiltrarse dentro de sus muros.

El jeque Al-Ard le llevó también a otro lugar muy apreciado por los damascenos, a las orillas del Éufrates, en las afueras de la ciudad. Cientos de familias, hombres, mujeres y niños, tienen la costumbre de irse a pasear un día de campo en las orillas del río, cuyas aguas arrastran milenios de la historia del Oriente Medio. Taabes y el jeque se sentaron sobre la hierba, no lejos de un grupo de una docena de soldados sirios, que descansaban también sentados en el suelo.

—¿No cree usted que se ven muchos militares en Damasco? —preguntó el jeque a Taabes con toda inocencia. Después, sin esperar su respuesta, y en voz baja, para no ser oído, añadió—: Sepa que el número de agentes secretos que circulan por todas partes en nuestro país es todavía superior al número de soldados. No se confíe jamás a nadie sin saber bien a qué se enfrenta en realidad. Están en todas partes.

Cohen, que no tenía la menor intención de confiarse a cualquiera, había de enterarse muy pronto de que, efectivamente, cada uno de los partidos sirios —ya fuera el «Baas» o sus adversarios, los que apoyaban a Nasser o los que le repudiaban— tenía a su disposición numerosos agentes. A decir verdad no eran lo que generalmente se llaman «agentes secretos», sino, sobre todo, informadores, simples miembros o simpatizantes del partido en cuestión, que iban y venían entre los despachos de sus partidos respectivos y los cafés de la ciudad, recogiendo todas las novedades políticas y con el oído atento en torno a las mesitas de madera sobre las que se jugaba al «Shesh-Besh» mientras se tomaba café. Los cafés de Damasco están adscritos hasta tal extremo a las diversas formaciones políticas, en función de las tendencias del público que los frecuenta, que los servicios secretos sirios, en los interrogatorios de los sospechosos, suelen hacer esta pregunta:

—¿Qué café tiene usted costumbre de frecuentar?

Diez días después de su llegada a Damasco, Taabes no había conseguido encontrar aún el apartamento que deseaba. Entonces decidió dirigirse a otra persona, para quien traía recomendación y cartas de presentación de Buenos Aires: Kemal Alheshan, hijo de Alheshan, el redactor en jefe del semanario árabe de Buenos Aires. El encuentro entre el espía israelí y Kemal Alheshan iba a tener una capital importancia para aquél.

Cohen-Taabes, telefoneó el segundo día de su llegada a Damasco a Kemal Alheshan, se presentó en breves palabras y, utilizando como pretexto la carta de presentación del padre de Kemal, que tenía en su poder, estableció con él una entrevista. Kemal estaba ya al corriente de todo. En el mismo verano de 1961, su padre le había anunciado, según prometiera a Taabes, la próxima llegada del «joven patriota» a Damasco. Una vez concertada la entrevista, los dos jóvenes se reunieron ese mismo día en un café, y Kamal Taabes le expuso a Alheshan —que se declaraba dispuesto a ayudarle— su problema de carencia de una vivienda.

Sin vacilar, y comprendiendo que contaba a priori con la confianza del joven sirio, le expuso el problema del siguiente modo:

—Busco un apartamento donde pueda vivir y que me sirva, al mismo tiempo, para mis negocios de importación y exportación, ya que tengo la intención de instalarme en Damasco para siempre. Necesito algo bueno y en un buen distrito. Por ejemplo, ese barrio rico de Abbu-Roumana.

No mencionó el hecho de que ese barrio, tan exclusivo, fuera precisamente el lugar donde radicaba el Estado Mayor sirio.

El deseo de Taabes de instalarse en ese barrio con preferencia a los demás no tenía nada de extraordinario a los ojos de Alheshan, ya que numerosas representaciones comerciales, bancos, firmas sociales y empresas industriales, habían establecido su domicilio en Abbu-Roumana. Algunas embajadas extranjeras, entre ellas la embajada india, se hallaban también en ese barrio. En consecuencia prometió a Taabes que haría todo lo posible para encontrarle allí lo que buscaba.

Dos días más tarde, Taabes se reunió de nuevo con el hijo de su amigo Alheshan y ambos dedicaron la tarde a visitar algunos apartamentos en Abbu-Roumana, así como algunas villas. Pero Taabes se interesaba exclusivamente por un apartamento en un gran edificio, y por dos razones bien sencillas: viviendo solo en una villa, hubiera corrido el riesgo de llamar la atención de sus vecinos sobre sus futuras actividades; por otra parte tenía el problema de la antena de la emisora, lo que le obligaba a elegir una casa sobre cuyo tejado se hallaran instaladas ya cierto número de antenas de televisión, a fin de que pasara desapercibida la que él iba a instalar allí.

Gracias a Kemal Alheshan, acabó por encontrar ese día lo que tanto había buscado: un apartamento de cinco habitaciones, en el barrio de Abbu-Roumana, relativamente bien amueblado al estilo oriental y burgués. Hermosas alfombras cubrían, de un extremo a otro, la sala de estar y el dormitorio. El apartamento era cómodo, y provisto de una moderna cocina y de un hermoso cuarto de baño. Taabes, con ayuda de su amigo Alheshan, preguntó el precio del alquiler, y consiguió que se lo rebajaran. Quedó de acuerdo con el propietario del apartamento en pagar un alquiler de 3900 libras sirias por año (es decir, alrededor de 60 000 pesetas). Para terminar, en el mismo coche de Alheshan transportó sus maletas al apartamento que acababa de alquilar, estando incluida entre sus efectos la famosa batidora.

Una vez instalado, Cohen no perdió el tiempo. Abrió las maletas, sacó todos sus efectos, entre ellos la batidora, la desmontó y puso en funcionamiento el minúsculo transmisor, el objeto milagroso, el «cordón umbilical» que iba a unirle permanentemente a Israel.

Del techo del dormitorio colgaba una lámpara, rodeada de una enorme pantalla, estilo 1900. Subiéndose en una silla, Cohen pudo alcanzar fácilmente la lámpara para manipularla a su gusto. Desmontó la lámpara y la pantalla, quitó un accesorio de cobre, especie de plato cincelado, pegado al techo, y que ocultaba el lugar por donde el hilo eléctrico penetraba en el mismo, y comprendió que aquél sería el escondite ideal para el transmisor.

Para poder captar las emisiones que llegaran de Israel, Cohen necesitaba un sencillo aparato de radio. No lo había en el apartamento que acababa de alquilar, y por lo tanto tuvo que comprar un pequeño aparato «Philips», del tipo corriente que se encuentra en el mercado.

Al fin instaló su antena —el hilo especial de la maquinilla eléctrica de afeitar que le habían entregado en Tel-Aviv— sobre el tejado. Probablemente sus vecinos estarían acostumbrados a ver a los inquilinos de la casa instalarse personalmente las antenas de radio, o de televisión. El caso es que Cohen subió en pleno día al tejado de su casa e hizo todo lo necesario para colocar allí la antena, que exteriormente se parecía mucho a todas las instaladas en él. Tuvo la precaución de colocarla de tal modo que quedara orientada, aproximadamente, en dirección a Israel.

La antena tenía de particular que al mismo tiempo podía captar y emitir mensajes por radio. Para ello bastaba operar un ligero cambio de la toma, que se hallaba al extremo de la misma, en el dormitorio: puesta en contacto con el aparato «Philips», le permitiría captar las emisiones de Tel-Aviv, mientras que, puesta en contacto con su transmisor, haría posible la emisión de mensajes.

El apartamento de Cohen se hallaba en el cuarto y último piso de la casa. La distancia entre la ventana y el tejado era, pues, relativamente pequeña, y el hilo de la antena recorría una distancia mínima a lo largo del muro, hasta el tejado, lo que también tendría influencia en la calidad de sus emisiones: cuanto más corto es el hilo que une la antena al puesto transmisor, menos perturbaciones vienen a estropear las emisiones, y mayor es, por tanto, la calidad de las mismas.

Cohen había pensado también en otra ventaja al vivir en un cuarto piso.

—Si vienen a prenderme, siempre puedo saltar desde la ventana y terminar de ese modo…, había de explicar más tarde a sus superiores en Israel.

Cuando Cohen acabó de instalar la antena, su aparato de radio y su transmisor, pudo contemplar con toda calma la vista que se ofrecía a sus ojos desde la amplia ventana central de su salón: exactamente frente a su apartamento se elevaba el edificio del Estado Mayor del ejército sirio. El tejado de dicho edificio estaba adornado con multitud de antenas, todas visibles desde el apartamento fronterizo. Una amplia red de alambrada rodeaba la casa por todas partes, impidiendo el acceso a la misma. Soldados sirios, armados hasta los dientes montaban la guardia en los cuatro ángulos del edificio.

Era el 12 de febrero de 1962. A las 9 de la noche, Elie Cohen utilizó por primera vez el transmisor. En dirección a Israel emitió una corta serie de señales convenidas, llamando al Estado Mayor del «Servicio», en Tel-Aviv.

Su señal fue rápidamente captada. En el espacio de pocos segundos, Cohen recibió, con gran alegría la respuesta de Israel:

—Estamos dispuestos a escucharte.

Entonces fue cuando envió por las ondas la cifra convenida con Tel-Aviv: «Ochenta y ocho», pero añadió, en clave, naturalmente, unas palabras que ni Tel-Aviv ni él mismo, habían podido prever en el momento en que, poco antes de su partida le comunicaron su clave. Esas palabras fueron: «Frente al Estado Mayor».

La cifra «88» significaba para Tel-Aviv: «Alquilado apartamento. Comienzo a trabajar». Elie Cohen había juzgado necesario además concretarles dónde se hallaba su casa, y las características de su vecindario.

El Derviche leyó el mensaje esa misma noche del 12 de febrero. Con un enorme trazo rojo subrayó las palabras: «Frente al Estado Mayor». Su discípulo parecía desenvolverse muy bien en Damasco.

12. Noukeib

12

Noukeib

La iniciativa de las operaciones pertenecía, de momento, a Elie Cohen. Sus superiores de Tel-Aviv no le harían pregunta alguna, ni le encargarían de ninguna misión específica, antes de saber, según sus informaciones, de lo que era capaz y lo que podía exigírsele.

Como era lógico, Cohen se puso a explorar su inmediato vecindario, es decir el Estado Mayor sirio, cuyo edificio se levantaba frente a su ventana. Metódicamente observó el movimiento general de cuantos entraban y salían en él, a fin de distinguir, cuando tuviera lugar, un movimiento extraordinario o que se saliera de lo corriente. Los primeros días ocupó su puesto de observación a partir de las ocho de la mañana, hora en que el Estado Mayor comenzaba a dar señales de vida, hasta las seis de la tarde, cuando la mayoría de los oficiales y empleados civiles abandonaban el edificio. Desde las primeras noches pudo observar así que sólo cinco habitaciones del Estado Mayor quedaban iluminadas durante toda la noche, lo que le llevó a la conclusión de que se trataba de las habitaciones en las que un cierto número de oficiales de permanencia velaban toda la noche. Resultaba fácil imaginar que se trataba indudablemente de oficiales del «Segundo Departamento» (Servicio de informaciones del ejército) así como de los responsables de la sección operacional del Estado Mayor. La situación general en Damasco era tranquila en esa primera quincena de febrero de 1962. Elie Cohen dedujo que la oscuridad casi total del Estado Mayor, aparte las cinco ventanas iluminadas, correspondían a la situación nocturna normal en el edificio.

Cohen, alias Kamal Amin Taabes, volvió a visitar con frecuencia al joven Kemal Alheshan, que le presentó a varios de sus amigos. Con todos ellos, y especialmente con los funcionarios del gobierno, habló Cohen de los problemas referentes a la exportación de mercancías sirias a Europa. Contó a unos y otros que tenía una pequeña fortuna en el extranjero, depositada en bancos suizos y belgas. Con ayuda de ese capital, y gracias a sus relaciones en Europa, decíase dispuesto a enviar allí muebles y objetos de arte sirios, a condición de que la administración de su país no le pusiera demasiadas dificultades. El círculo de sus conocimientos en Damasco se extendía paulatinamente. El joven Taabes, recomendado en todas partes por su amigo Alheshan, que gozaba de excelente reputación en los medios comerciales de la capital, sabía complacer a todo el mundo. Casi automáticamente se ganaba la general confianza. Su proyecto de exportar muebles y objetos de arte sirio fue aprobado y animado por todos.

Un día, Kemal Alheshan le dijo:

—¿Por qué no te compras un coche? Eso te facilitaría los negocios. Pierdes un tiempo precioso, yendo a todas partes a pie.

—Ya he ido bastante en Cadillac por Buenos Aires. Prefiero caminar ahora como todo el mundo —repuso Taabes.

Había puesto en la puerta de su apartamento una minúscula tarjeta de visita sobre la que podía leerse: «Importaciones - exportaciones Taabes».

Su modestia y su discreto patriotismo eran una de las razones de la simpatía y amistad que le prestaran muchas de las personas que llegaron a conocerle en Damasco.

La ocasión de prestar al servicio de información israelí el primer e importante servicio se le presentó a Cohen mucho antes de lo que hubiera imaginado. Al principio, y a partir del momento en que anunciara por medio de la emisión de la cifra «88» su instalación en Damasco, había tenido que suspender todo contacto por radio con Tel-Aviv durante algunas semanas, e incluso meses, a fin de «introducirse» en Damasco. «No tengas prisa…», le habían dicho y repetido mil veces antes de su partida. Pero los acontecimientos le obligarían a actuar rápidamente.

El 8 de marzo de 1962, hacia las siete de la tarde, oyó el siguiente comunicado difundido por Radio Damasco: «Hoy, nuestros valientes soldados han infligido una terrible derrota a las tropas del enemigo sionista. El ejército sirio ha destrozado los barcos de guerra sionistas sobre el lago de Tiberíades. El enemigo ha sufrido fuertes pérdidas y se ha retirado ante el ejército sirio».

Elie Cohen podía suponer, aun sin saberlo a ciencia cierta, que el comunicado sirio se apartaba voluntariamente de la verdad. En realidad ese día los sirios habían disparado una vez más sobre los pescadores israelíes en sus barcas sobre el lago Tiberíades, reconocido por la O. N. U. como territorio de la soberanía israelí. También habían abierto fuego sobre una patrulla de la policía israelí que acudió inmediatamente en socorro de los pescadores. Dos hombres de la patrulla habían resultado heridos por las balas sirias. Este incidente, bastante grave, fue discutido en la reunión semanal del gobierno de Jerusalén, que decidió tomar todas las medidas necesarias para impedir que se renovaran tales sucesos.

El comunicado difundido por Radio Damasco, había puesto en guardia a Elie Cohen. Permanecía en su apartamento, disimulado tras las cortinas de la ventana del salón que daba sobre el edificio del Estado Mayor sirio. Inmediatamente comprobó que el movimiento de personal en los alrededores y en el interior del edificio era extraordinariamente intenso. Contrariamente a las noches anteriores, casi todas las ventanas del Estado Mayor se hallaban iluminadas esa noche.

A la mañana siguiente volvió a ver a Alheshan. Trató por primera vez de iniciar con él una conversación sobre el tema de la situación política y militar en Siria. Pero no lo consiguió. Alheshan no se mostraba inclinado a discutir con él ese tema, por lo que, discretamente y con algo de desconfianza, no insistió. A] llegar la noche se apostó de nuevo en su ventana. Pero esa noche todo había vuelto a la calma y la normalidad. Únicamente las cinco ventanas de costumbre lanzaban a la noche el reflejo de sus luces eléctricas.

El 11 de marzo tuvo lugar otra reunión del gobierno de Israel, en Jerusalén, bajo la presidencia de David Ben Gourion. La situación en la frontera sirio-israelí fue el único tema discutido en esa reunión del Consejo. Lo que el gobierno israelí deseaba saber era si los incidentes del lago Tiberíades se debían al azar de una situación permanentemente tensa en esa región, o al contrario, si eran el resultado de una decisión concertada por el gobierno de Damasco, que quería demostrar a Nasser que Siria seguía siendo el elemento antiisraelí por excelencia del mundo árabe, a pesar de su separación de Egipto.

El Consejo de Ministros estimó que la situación era lo bastante grave para conceder plenos poderes al Consejo restringido de la Defensa nacional, compuesto por varios ministros e igualmente presidido por Ben Gourion. Este consejo tomó, a la mañana siguiente, la decisión de responder con la fuerza, en el caso en que los sirios iniciaran de nuevo las hostilidades.

Cohen, solitario en Damasco, estaba aislado de toda fuente de información israelí. No sabía nada de las decisiones tomadas en Jerusalén. Pero pudo observar que el número de vehículos militares que circulaban por las calles de Damasco, y, entre ellos, los remolques cargados de tanques, habían aumentado repentinamente desde el día del incidente del lago. No podía hacer preguntas a nadie, puesto que aún no disponía de ninguna fuente susceptible de proporcionarle respuestas para esta clase de preguntas. Se dijo que quizás ese movimiento extraordinario del ejército por las calles de Damasco anunciaba un próximo golpe de Estado militar. Pero tuvo otra indicación que, combinada con aquel trasiego de efectos militares por la capital, le hizo ver claramente la relación con la tensión en la frontera israelí: la prensa siria, por primera vez desde su llegada a Damasco, dedicó sus editoriales al «Peligro sionista» y empezó a preparar la opinión pública para una próxima rotura de las hostilidades. En el mercado «Hamdia», el tradicional bazar oriental situado en la ciudad vieja de Damasco, donde tomó un café, tuvo también la clara sensación de un nerviosismo excepcional que anunciaba inminentes acontecimientos.

El espía israelí no había recibido todavía ninguna orden ni ninguna directriz precisa de sus superiores de Tel-Aviv. El día de su instalación en su apartamento, había captado la señal de Israel que confirmaba simplemente que su mensaje había sido bien recibido. Después, nada más supo de Tel-Aviv.

Por tanto tuvo la intuición de que tal vez había llegado el momento de entrar en contacto con Israel. Tel-Aviv, pensó, quizá necesitara de sus servicios. Llegada la noche, comprobó con sorpresa que todas las ventanas del Estado Mayor estaban de nuevo iluminadas, lo cual acabó de decidirle. Sin embargo aguardó hasta la caída de la noche, ya próxima, se apercibió nuevamente de la extraordinaria animación del Estado Mayor, y puso entonces su proyecto en ejecución: una emisión operacional en dirección a Tel-Aviv.

Cerró la puerta de su apartamento con doble vuelta de llave. Corrió las cortinas. Después sacó su pequeño transmisor del escondite dispuesto por él mismo en el techo, debajo de la lámpara, preparó el texto en hebreo y, sentado sobre su lecho, en el dormitorio, llamó a Tel-Aviv.

Era el 13 de marzo de 1962, hacia las 8.30 de la noche. Al cabo de unos instantes recibió la señal convenida de Tel-Aviv, que le indicaba que se le oía perfectamente bien. Entonces envió su primer mensaje, después de poner en clave, de memoria, el texto escrito que conservaba ante él, sobre sus rodillas.

El mensaje era corto. Decía así:

«Estado Mayor muy animado e iluminado tres noches seguidas. Movimiento extraordinario de tropas en las calles de la ciudad. Supongo estado de alerta en el ejército sirio. Golpe de Estado militar, improbable. Virulentos ataques antiisraelíes en la prensa local. En mi opinión, estado de alerta dirigido contra Israel».

Se recibió el mensaje. Tel-Aviv respondió solamente mediante la señal convenida que Cohen captó con su receptor, el aparato de radio «Philips» que adquirió en Damasco. Después, todo quedó en silencio. Elie Cohen volvía a estar solo. Desmontó la emisora y la guardó en su escondite. Puso la radio a la escucha de Damasco. Después quemó con una cerilla el trozo de papel en que había escrito el mensaje, y arrojó las cenizas por el fregadero, que lavó inmediatamente con mucha agua.

Elie Cohen no se había equivocado.

El 14 de marzo, el Estado Mayor del ejército israelí recibió la información siguiente de sus puestos avanzados sobre la frontera siria: «Varios tanques y carros blindados acaban de tomar posiciones en los puestos fortificados sirios, sobre las colinas de la región del lago de Tiberíades. Movimiento ininterrumpido de tropas en la retaguardia, en dirección a la frontera».

El mensaje de Cohen confirmaba y corroboraba las informaciones proporcionadas por los puestos avanzados israelíes. Indicaba claramente que ese movimiento de tropas no era en absoluto iniciativa de un comandante local, sino que revelaba una directriz central del Estado Mayor sirio. El Estado Mayor israelí comprendió así la relación directa que existía entre las ventanas iluminadas del Estado Mayor sirio, en Damasco, y el movimiento de los camiones militares que, con los faros apagados, iban llevando tropas de refresco en dirección a la frontera. Israel reaccionó inmediatamente ante las informaciones, confirmadas por Elie Cohen desde Damasco, reforzando su dispositivo militar a todo lo largo de la frontera con Siria, en la región del lago.

Hasta el viernes 16 de marzo no salió a luz en toda su extensión el plan sirio. El gobierno de Damasco había tomado la decisión de dar un golpe decisivo a la pesca israelí en el lago de Tiberíades para discutir el derecho de soberanía de Israel sobre esa parte de su territorio. Ahora, cambiando de táctica, buscaba la batalla abierta con Israel, dispuesta a provocar un arbitraje de la O. N. U. sobre el problema de la soberanía de Israel en esa región.

Las hostilidades se iniciaron a las 10 de la mañana. A esa hora, los pescadores israelíes, acompañados de una patrulla de policía, se disponían a llenar de redes las aguas del lago. Los puestos sirios de Noukeib, Kursiet y Masoudié, abrieron un nutrido fuego sobre las barcas y la patrulla israelí. El ataque era mucho más grave que en otras ocasiones, se trataba ahora de un auténtico bombardeo con ayuda de cañones sin retroceso de fabricación soviética, cargados de obuses también soviéticos.

El presidente del Consejo israelí, Ben Gourion, oyó personalmente el eco de los cañonazos sirios. Se hallaba ese día de vacaciones, en el hotel Galé Kinéreth, sobre el borde del lago, frente a las colinas donde se hallaban instaladas las posiciones sirias. Veinte minutos después de la rotura de hostilidad, recibió en el hotel al jefe del Estado Mayor, el general Tzvi Zour, y al comandante militar del sector norte, Meir Zoréa. Ben Gourion, con plenos poderes del gobierno, les dio la orden de rodear y reducir los puestos sirios que habían abierto fuego sobre el lago.

El viernes, hacia media noche, varios regimientos israelíes, estacionados por la tarde en el kibutz Ein Gev, partieron al asalto del puesto de Noukeib. El Estado Mayor israelí sabía que el ejército sirio estaba en estado de alerta, y en consecuencia había previsto refuerzos movilizados, estacionados en diferentes lugares de la región. El ejército del aire recibió asimismo la orden de estar preparado para cualquier eventualidad.

La batalla de Noukeib, fechada el 16 de marzo, pero que en realidad continuó hasta las cuatro horas aproximadamente de la madrugada del 17, fue singularmente dura y sangrienta. Poco después de medianoche, los primeros soldados israelíes que penetraron en territorio sirio cayeron a ciegas en un campo de minas. Toda esa noche, el valle del Jordán estuvo iluminado por las explosiones de los obuses. Las unidades de la división de infantería «Golani», que finalmente tomaron el puesto de Noukeib, destruyeron allí hasta la última trinchera. Los sirios, en cambio, respondieron bombardeando el kibutz Ein Gev, destruyendo buena parte de las casas, cuyos habitantes se habían retirado a los refugios antiaéreos. Para finalizar, el ejército del aire israelí intervino también y bombardeó las posiciones sirias de la frontera que circunda, sobre las colinas, el borde del lago.

Los sirios habían dejado muchas docenas de víctimas en las trincheras de Noukeib. Entre los muertos se hallaban el oficial al mando de ese puesto. Los israelíes recogieron un importante botín en la batalla, siete clases diferentes de armas y municiones, todas de origen soviético, así como un prisionero, Yi’hyé Hassin, joven soldado sirio de veintiún años de edad.

Una vez más los combatientes israelíes habían dado pruebas de valor, pero habían tenido que enfrentarse con dos importantes dificultades: por una parte debemos recordar que, en esa región de la frontera sirio-israelí, todos los puestos sirios se hallan situados en las alturas de las colinas, mientras que los puestos israelíes se encuentran en la estrecha banda de tierra llana que corre al borde del lago. Las ametralladoras y cañones sirios, apuntando hacia Israel, mantienen siempre en esa región la posición inclinada, de arriba abajo. Los israelíes pagaron muy cara esta desventaja: tres carros blindados israelíes quedaron en territorio sirio, en el campo de minas que sorprendió a los primeros combatientes. Siete soldados israelíes pagaron la escalada al precio de su vida. El cadáver de un octavo soldado israelí había quedado en territorio sirio, y otro se dio como desaparecido.

La suerte de este soldado desaparecido, Yaacob Devir, se convirtió, poco después de la batalla, en un tema de investigación para Elie Cohen. El 17 de marzo por la tarde, el jefe del Estado Mayor había reunido a la prensa, en Tel-Aviv, para darle cuenta detallada del combate. Ante los directores de los diarios israelíes reunidos en torno, informó que el ejército no sabía nada de la suerte de ese soldado, dado como desaparecido.

Mientras tanto, en Damasco, Elie Cohen captaba la gravedad de la situación a raíz de los combates de Noukeib. Por Radio Damasco se enteró de que tres blindados israelíes habían sido abandonados en el campo de minas. Damasco admitía también haber perdido cinco soldados, pero hablaba, naturalmente, de la «victoria siria contra el enemigo sionista».

Cohen se reunió una vez más con su amigo Kemal Alheshan. Fue el lunes por la tarde, dos días después de la batalla de Noukeib. Alheshan se presentó en casa de Taabes, sin haberle advertido de su visita, en compañía de un joven sirio en uniforme de oficial. Los galones de teniente decoraban las hombreras del joven soldado.

Cohen Taabes quedó sorprendido ante esta visita. Era la primera vez que Kemal Alheshan iba a su casa sin haberse hecho anunciar. Miró a sus visitantes con cierto recelo. ¿Qué significaba su llegada?

—He probado suerte. No estaba muy seguro de encontrarte en casa —le dijo Alheshan a guisa de excusa, viendo la sorpresa de Taabes.

El tono de su voz era el habitual, amistoso. Taabes los hizo pasar al salón, y les ofreció algo de beber.

—Permíteme que te presente a un buen amigo mío —dijo entonces Alheshan con una sonrisa que indicaba lo orgulloso que estaba de contar al otro entre sus amistades. Y continuó—: El teniente Maazi Zaher El-Din —hizo una ligera pausa y añadió—: Su tío es el jefe del Estado Mayor del ejército sirio, Abdul Karim Zaher El-Din.

Cohen conocía bien ese nombre, ilustre en Siria en 1962, y no menos conocido en Israel, donde su fotografía había sido frecuentemente reproducida por todos los diarios. Si se trataba verdaderamente de una visita de cortesía, como pretendía Alheshan, la aparición del joven teniente en el apartamento de Cohen era un precioso don del cielo. Pero todavía quedaba por establecer si se trataba de una visita de esta clase.

Cohen meditó sobre la situación mientras preparaba en la cocina un oloroso café turco para sus dos huéspedes. Su temor se disipó rápidamente. Desde la cocina les oyó discutir en voz alta cuestiones políticas y militares, sin el menor disimulo. No cambiaron de conversación cuando Taabes se reunió con ellos en el salón. Maazi Zaher El-Din se mostró curioso sobre el «gran mundo» que Taabes, en opinión de Alheshan conocía tan bien: Europa, América del Sur… El joven teniente con un buen porvenir en el ejército sirio, no había franqueado las fronteras de su país más que una vez y, en esa ocasión, únicamente para hacer una excursión de algunos días a Beirut.

Cohen-Taabes le dio al joven una reprimenda «patriótica».

—Toda la riqueza de Argentina no vale la dicha de vivir en nuestro país —dijo con cierto énfasis, al que Alheshan ya estaba acostumbrado, pero que impresionó favorablemente al teniente sirio. Después, jugando su puesta hasta el límite añadió—: Si yo no estuviera tan ocupado con mis asuntos en Damasco, creo que me presentaría voluntario para servir en nuestro ejército. Sin duda tienen necesidad de hombres en este momento, con la guerra contra los sionistas.

El teniente calló. Alheshan fue quien volvió a lanzar la pelota.

—También nos aguarda el peligro aquí en Damasco. El ejército va a hacerse ahora muy popular. Algunos oficiales podrían aprovecharse de la situación para tratar de derrocar al gobierno. Eso supondría el caos para este país, que se rehace a duras penas de los últimos sucesos políticos.

Maazi aprobó sus palabras con un gesto:

—Los israelíes han conquistado Noukeib. Pero nuestros soldados se han batido heroicamente. Yo me pregunto si, en realidad, somos capaces de rehacernos e infligir una derrota a los israelíes. Ellos disponen de una excelente aviación, mientras que la nuestra es todavía débil y, sobre todo, está mal entrenada para medirse con los aviadores israelíes. Sin hablar de la formación de Migs que los egipcios se han llevado a su país y que se niegan a entregarnos. Los aviones que Moscú ha prometido enviarnos, tardan en llegar…

Cohen, ocupado en servir el café no perdía una sola palabra de cuanto se decía. Ningún rasgo de su rostro reflejaba su emoción.

—Ni siquiera las águilas sirias podrían ir muy lejos sin aviones —observó con tristeza. No obedecía al azar la utilización del término «águilas». Sabía que los patriotas sirios tenían la costumbre de emplear esa palabra para designar a los aviadores militares.

El espía israelí suponía que el joven teniente, que pertenecía, como su tío, a la minoría drusa[6] de Siria, sabía más sobre el ejército sirio que muchos de los oficiales con mayor graduación que él. Además, Maazi, animado sin duda por Alheshan, que se dirigía a Taabes llamándole «mi amigo Kamal», no necesitaba más para hablar. Pero Cohen se guardó muy bien, de momento, de hacer preguntas indiscretas, a fin de no despertar las sospechas del joven. Sin embargo le dijo:

—¿Supongo que conocerá muy bien la región donde se han desarrollado los combates de Noukeib?

Maazi no se sorprendió en absoluto de sus palabras.

—¡Que si la conozco! Dos días antes del combate, el miércoles pasado, formé parte de una misión de inspección de todos los puestos sirios de la región del lago. Vi con mis propios ojos las fortificaciones del enemigo.

Cohen no pudo contenerse, y dijo riendo:

—¿Sabe usted? En Argentina siempre evité el contacto con los judíos, que son, sin embargo, muy numerosos allí. Pero un día me gustaría ver también con mis propios ojos, aunque fuera de lejos, a los soldados judíos con las armas en la mano.

El teniente le explicó entonces que el acceso a las zonas militares, a lo largo de las fronteras, estaba prohibido a los civiles.

—Los pocos civiles que tienen derecho a penetrar en esa zona, por una u otra razón, han de ir provistos de un permiso especial, extremadamente difícil de obtener —añadió Maazi intencionadamente. Su observación siguiente era de «circunstancias», aunque evidentemente él no podía darse cuenta:

—Hay muchos espías sionistas entre nosotros —dijo, con el tono del que sabe mucho más de lo que dice.

Cohen-Taabes no insistió más… y entonces fue cuando Maazi, después de un silencio añadió:

—Uno de los próximos viernes iremos los tres a visitar la zona militar. Les llevaré en mi coche. Eso evitará complicaciones en el paso de los puestos del ejército.

—Yo ya los visité en una ocasión, ahora hará un año —dijo Alheshan, poco entusiasmado con la idea de una vueltecita por el frente.

—¿Vas a tener miedo de las balas sionistas? —dijo Taabes riendo. Alheshan se defendió. Entonces se convino una próxima visita al frente «cuando la situación se hubiera calmado un poco».

Aún recibió Cohen, ese mismo día, otra confidencia del sobrino del jefe del Estado Mayor, confidencia que, para el espía israelí, valía su peso en oro:

—El coronel Abd El-Karim Na’hlawi está en desacuerdo con el gobierno —les contó el joven—. Na’hlawi es el hombre fuerte de Siria, en este momento. Pero cree que todos nuestros ministros son unos incapaces. Mi tío trata de hacerle razonar para que conceda una prórroga al actual gobierno. Pero Na’hlawi no quiere ni oír hablar de eso. Después de la batalla de Noukeib, y teniendo en cuenta la situación de la frontera, está convencido de que el pueblo sólo confía en el ejército. Yo creo, desde luego, que el coronel Na’hlawi no dudará en imponer muy pronto ciertos cambios en la composición del gobierno.

Era casi medianoche cuando Alheshan y Maazi abandonaron el apartamento de Elie Cohen. El joven teniente, al despedirse del espía, le invitó a acompañarle al cine alguna vez durante la semana.

Solo, al fin, en su apartamento, y después de haber echado una ojeada en dirección al edificio de enfrente, no le quedó más que redactar su próximo mensaje con destino a Tel-Aviv. Cosa que hizo esa misma noche, pero a una hora muy avanzada. Necesitaba cierto respiro antes de poder resumir, de modo concreto y conciso, todo cuanto acababa de saber gracias al teniente Maazi Zaher El-Din.

El mensaje cifrado que Cohen envió esa noche a Tel-Aviv y que, como el anterior, había redactado de antemano por escrito, llevaba dos informaciones consideradas muy interesantes por los servicios de información israelíes:

«a) La aviación siria teme a la aviación israelí. Los egipcios se niegan a entregar a Siria una formación de Migs.

»b) Aunque algunos oficiales del ejército sirio no ocultan su descontento con respecto al gobierno, que consideran demasiado “blando”, el hombre fuerte sigue siendo, en la actualidad, el coronel Na’hlawi».

Cohen añadió esta vez la identidad de la fuente de sus informaciones. Más tarde confesó haberlo hecho con cierto placer. De ahora en adelante se proponía llamar a Maazi El-Din, en todos sus mensajes, simplemente «M», y, naturalmente, en clave.

La cifra que correspondía a la letra «M» iba a figurar incesantemente en los mensajes de Cohen durante los tres años de su misión en Siria.

Esa noche, Elie Cohen no pudo conciliar el sueño hasta las primeras horas del día.

En Tel-Aviv, donde el Estado Mayor exigía a los servicios de información que le remitiera noticias urgentes sobre las intenciones de los sirios, se interpretó la primera parte del mensaje de Cohen como un signo anunciador de una relativa detención de la situación en la frontera. Si era exacto que los sirios carecían de aviones y temían la eficacia de la aviación israelí, evitarían que el conflicto se generalizara.

En las primeras horas del 19 de marzo, y también en las mismas horas del día 21 del mismo mes, Migs 17 sirios sobrevolaron, sin embargo, la frontera israelí, pero ningún aparato se atrevió a penetrar en el espacio aéreo de Israel.

El 20 de marzo se reunió en Jerusalén un consejo de ministros extraordinario, que se prolongó hasta altas horas de la noche. El jefe del Estado Mayor, así como el encargado de los Servicios Secretos («Hamemouné», que era, en aquella época, Isser Harel) participaron en esa reunión. La conclusión general de la evaluación política y estratégica a la que se habían dedicado Ben Gourion, sus ministros, el jefe del ejército y el jefe de los Servicios Secretos, estableció esencialmente que el peligro de un conflicto general israelí-sirio quedaba momentáneamente suspendido. El gobierno tomó la decisión de llevar a cabo una acción política y diplomática en la O. N. U. y en todas las grandes capitales, para contrarrestar la ofensiva siria dirigida contra la soberanía de Israel sobre el lago de Tiberíades y la región fronteriza, en permanente litigio.

Ben Gourion tomó también la decisión de enviar a Nueva York, como consejero cerca de la delegación israelí, al jefe de los servicios de información del ejército («Modiin»), el general Meir Amit, oficial jubilado, que en el pasado había demostrado su eficacia, y que conocía mejor que nadie los problemas prácticos referentes a esa región fronteriza.

Así fue como la acción rápida e inteligente de Elie Cohen, en el corazón de Siria, empezó a dar sus frutos, y tuvo una influencia directa sobre la serie de decisiones bien meditadas y moderadas que tomó el gobierno de Jerusalén.

Pero los combates que enfrentaron a israelíes y sirios en Noukeib tuvieron aún otra consecuencia, dolorosa para el espía israelí en Damasco. Hacia finales del mes de marzo, la radio y la prensa sirias incitaron a la población de Damasco «a ver con sus propios ojos el botín conseguido por nuestras valientes tropas en sus combates contra los sionistas». La propaganda oficial había transformado la derrota siria de Noukeib en una resonante victoria, y se había hecho todo lo posible para glorificar al ejército y aumentar su prestigio. Los tres carros blindados israelíes, abandonados sobre el campo de minas de Noukeib, fueron traídos a Damasco y expuestos durante todo un día sobre la Famosa «Plaza de los Mártires» (plaza «Mar’ga»).

La muchedumbre acudió en masa a contemplar el botín capturado a los israelíes. Elie Cohen tuvo grandes dificultades para abrirse camino a través del populacho que, a la vista de los carros blindados del enemigo, repetía los consabidos slogans de: «¡Muerte a los sionistas!», o «¡Vivan los héroes sirios!». Los tres carros habían sido colocados en forma de triángulo en el centro de la plaza, y la muchedumbre desfilaba dándoles la vuelta. Cohen fue testigo de escenas de intenso fanatismo, en las que no habría podido creer si no las hubiera visto con sus propios ojos: entre los millares de sirios que desfilaron ante los carros blindados hubo muchos que se lanzaron a acariciar y besar incluso los trofeos tomados a las tropas israelíes, mientras otros escupían con odio sobre los mismos carros. Sin duda tanto unos como otros estaban animados del mismo sentimiento de patriotismo hacia su ejército, y de odio con respecto a Israel. Junto a los carros se había colocado un cierto número de depósitos de combustibles, más o menos estropeados, que llevaban inscripciones en hebreo, y que se hallaban allí «para demostrar», digamos, que los sirios habían abatido aviones israelíes. Pero Cohen pudo darse cuenta inmediatamente de que se trataba, en realidad, de depósitos de combustible de Migs 17, de la aviación siria, y no de depósitos de aviones del tipo Vautour que habían participado en la batalla de Noukeib.

El espía llegado de Israel, en el centro mismo de esa muchedumbre siria sobreexcitada, y frente a los carros blindados del ejército de su país, sintió todo el peso de su soledad. No podía prever que, tres años más tarde, casi en aquella misma fecha y hora, una idéntica muchedumbre vendría para contemplar otro espectáculo: el del espía israelí Elie Cohen en el patíbulo.

El terrible espectáculo de la plaza de los Mártires, ejerció una profunda influencia psicológica en Cohen. Más que nunca sintió el peligro latente del fanatismo árabe, capaz de impulsar al pueblo a actos insensatos contra Israel. Más que nunca sintió también en ese momento la necesidad de hacer cuanto estuviera en su mano para cumplir su peligrosa misión.

La ocasión se presentó muy pronto. Apenas había vuelto a su casa, de la plaza de los Mártires, cuando sonó el teléfono.

—¿Eres tú, Kamal Taabes? Bien. ¿Quieres venir conmigo al cine esta noche? —le propuso la voz de Maazi Zaher El-Din.

—Encantado —respondió Cohen Taabes.

Esa misma noche se halló, pues, sentado en el cine Dounia (El mundo) al lado del sobrino del jefe del Estado Mayor sirio. Vieron una película dedicada a la epopeya de un comando británico que atacaba el cuartel general de Rommel, en el desierto de Libia.

Hacia media noche fueron a sentarse en un café cercano al cine. El joven teniente aún seguía emocionado por las imágenes vistas en la película. El aspecto profesional del asalto le había impresionado profundamente. Súbitamente dijo a Taabes:

—Imagínate por un instante que los israelíes lanzaran ese mismo golpe contra nosotros…

El espía sintió deseos de echarse a reír a carcajadas. Se contuvo, y dijo tan solo:

—¿Por qué piensas en eso? ¿Acaso son tan fuertes los israelíes, o somos nosotros tan débiles?

—Mi respuesta es afirmativa en ambos casos —dijo entonces El-Din.

Elie Cohen experimentaba esa noche profundos sentimientos de sincera amistad hacia el joven teniente, dejando a un lado el hecho de que éste fuera a rendirle inapreciables servicios. Maazi Zaher El-Din tenía los ojos oscuros y la mirada franca. Su patriotismo, en el que apenas se mezclaba una ínfima parte de odio hacia Israel, era sincero, auténtico. Su voluntad de combatir por su país, y su orgullo de ser sirio, eran las cualidades idóneas para atraerle las simpatías de Elie Cohen.

Lo que el espía no sabía todavía era que el joven teniente experimentaba los mismos sentimientos hacia él.

Había de enterarse en poco tiempo.

13. El enigma del soldado desaparecido

13

El enigma del soldado desaparecido

El soldado israelí Yaacob Devir, de diecinueve años de edad que el ejército había tenido que reportar como desaparecido al día siguiente de la batalla de Noukeib, seguía sin aparecer. Israel se había dirigido a la comisión de armisticio sirio-israelí para que investigara sobre la suerte de ese combatiente. ¿Estaba muerto, herido, o, simplemente, prisionero en Siria? La respuesta de los sirios llegó al cabo de algunas horas: el soldado Devir no se encontraba en su poder, ni vivo ni muerto.

Sin embargo en Israel seguíase creyendo que Devir, que tenía la graduación de cabo, se hallaba en alguna parte de Siria. Todos sabían por experiencia que los sirios eran capaces de guardar en secreto en sus prisiones, y durante años, a ciudadanos israelíes que franquearan la frontera por una u otra razón, y hubieran caído en sus manos. Materialmente era imposible que ese soldado hubiera quedado destrozado por un obús hasta el punto de no dejar la menor huella. Mientras no existiera una prueba palpable de su muerte, los padres de Devir, que habitaban muy cerca de Tel-Aviv, y el mando supremo del ejército israelí, se veían forzados a creer que estaba vivo, y que se hallaba en una prisión u hospital en alguna parte de Siria.

Más adelante, los servicios de información pedirían a Elie Cohen que investigara sobre la suerte del soldado desaparecido.

De momento, y a pesar de la tensión que seguía reinando a lo largo de la frontera sirio-israelí, Cohen se ocupaba de dar cuerpo a su nueva personalidad, poniendo en marcha su comercio de importación-exportación.

En las primeras semanas de su estancia en Damasco se había reunido ya con cierto número de industriales y comerciantes, para proponerles la exportación a Europa, y especialmente a Munich y Zurich, de mesas damascenas, de fabricación artesana, que sirven generalmente como mesas de juego para el «Shesh-Besh», y que son la decoración natural de los cafés y restaurantes en Siria y en Líbano. También descubrió distintas clases de objetos de arte fabricados en Siria, joyas antiguas y modernas, y diversos objetos de cuero que, en su opinión, podían introducirse perfectamente en los mercados de Europa. El espía tuvo mucho cuidado en explicar a los comerciantes que estaba en relaciones con una importante sociedad de importación en Europa, cuyos centros sociales se hallaban en Munich y en Zurich, lo que le permitiría exportar los objetos de arte y las mesas «tan solicitadas en Europa», lo cual le permitía, además, proseguir e incrementar su correspondencia con el agente principal de dicha sociedad en Europa. Agente que no era otro que el «contacto» principal de Cohen, su amigo Salinger.

Le envió, pues, una serie de cartas puramente comerciales tratando de las posibilidades de compra de objetos de arte en Damasco, indicando sus precios y condiciones de venta y de crédito. De vez en cuando, añadía a esas cartas catálogos detallados que había obtenido de los comerciantes de Damasco. La sociedad de importación y exportación de Salinger respondía a las cartas de Cohen, y de ese modo se inició un intercambio de correspondencia entre el espía en Damasco y su contacto en Europa. Apenas se había iniciado ese intercambio de correspondencia que, más adelante, iba a permitir que Cohen expidiera a los Servicios Secretos de Israel, vía Munich y Zurich, diversas informaciones e incluso microfílmes, cuando tuvo lugar otro suceso dramático que de nuevo vino a cambiar el aspecto político de Siria.

En las primeras horas del 28 de marzo, Radio Damasco, después de haber emitido durante una hora marchas militares, dio lectura a un boletín de información denominado «Comunicado número 26», lo que indicaba que se trataba de un boletín militar, y que decía que… «el Estado Mayor del ejército sirio había tomado las riendas de los asuntos corrientes del Estado, con el propósito de asegurar la estabilidad política en el país, y garantizar los derechos y libertades civiles de la población. Toda tentativa de oposición a las medidas tomadas por el Estado Mayor del ejército será duramente castigada. Las fronteras, los puertos y los aeropuertos, estarán cerrados hasta nueva orden».

Ese comunicado estaba firmado por el coronel Na’hlawi.

Cohen se colocó en su puesto de costumbre tras las cortinas del salón. Vio tanques sirios que montaban la guardia en torno al edificio del Estado Mayor. Mientras tanto, la radio seguía difundiendo otros comunicados, todos ellos firmados por el coronel Na’hlawi. En uno se decía que: «El anterior gobierno había tratado de sembrar la discordia en el seno del ejército». Otro proclamaba que: «El problema de Palestina es la primordial preocupación del ejército. El ejército sirio hará cuanto esté en su mano para liberar a Palestina de las manos de los invasores sionistas».

Cohen, que había sabido de boca de Maazi El-Din que el coronel Na’hlawi se prestaba a imponer «ciertos cambios» en la composición del gobierno de Damasco, información que inmediatamente transmitió a Tel-Aviv, se lanzó a la búsqueda del joven teniente. Pero su teléfono no respondió en toda la mañana.

Entonces decidió dar una vuelta por los cafés de la capital, en los que estaba seguro de poder recoger los primeros rumores e informaciones sobre el golpe de Estado y sus principales instigadores. Telefoneó al jeque Al-Ard, y le invitó a reunirse con él en un famoso café. Pero el jeque rehusó, prefiriendo quedarse en casa mientras la situación no se hubiera resuelto. Kemal Alheshan, en cambio, se mostró tan curioso y deseoso como él de enterarse mejor de los sucesos. Sólo dos días más tarde pudo Cohen reunirse con el teniente Maazi El-Din, en compañía de Alheshan, y obtuvo de él informaciones de primera mano.

Tel-Aviv se dirigió a Cohen por radio desde la primera noche que siguió al golpe de Estado de Na’hlawi. Sus superiores le hicieron una serie de preguntas precisas y concretas, referentes al golpe de Estado, y a los principales personajes involucrados en él. Gracias a cuanto había sabido por sus amigos, Cohen pudo responder a las preguntas a satisfacción de la central de Tel-Aviv. A partir del 28 de marzo y, prácticamente, hasta fines de abril, Cohen no cesó en sus emisiones. Cada noche, por lo general entre las 20 y las 22 horas, pero a veces también más tarde, cerraba los postigos de las ventanas y la puerta, sacaba el pequeño transmisor de su escondite, se ponía en contacto con Tel-Aviv, aguardaba la señal convenida y enviaba sus informaciones cifradas por las ondas. Durante todo un mes, Cohen resultó ser una inmejorable fuente de información política para sus superiores en Israel. Sus mensajes, inmediatamente captados y descifrados, eran transmitidos la noche misma de su emisión, por medio de los Servicios Secretos, al Estado Mayor del ejército. A la mañana siguiente, una copia del resumen de sus informaciones se depositaba generalmente sobre la mesa del primer ministro Ben Gourion.

El tío de Maazi —el jefe de Estado Mayor, Abdul Karim Zaher El-Din— seguía firme en su puesto, con gran alegría de Cohen. Los informes de Maazi, al que volvió a ver una docena de veces poco más o menos entre el 30 de marzo y el 30 de abril, incluso las anécdotas y los comentarios del ambiente militar que éste le contaba, formaban la base de los mensajes dirigidos a Tel-Aviv. En esencia, esos informes venían a decir que los oficiales que habían derrocado el gobierno eran los mismos que, pocos meses antes, aceleraron la caída de la unión egipcio-siria. El jefe del Estado Mayor, y el ejército, como tales, no habían participado en el golpe de Estado propiamente dicho, pero habían salido fiadores de la acción del «hombre fuerte», eminencia gris de los sucesos, el coronel Na’hlawi. Éste, de cuarenta años de edad, hombre moderado de derechas, era un alto funcionario del Ministerio de Defensa nacional, después de haber sido, en la época de la fusión con Egipto, agregado militar del gobernador egipcio, el mariscal Abdul Hakim Amer.

En el seno del «Consejo de la revolución» que reemplazó temporalmente al gobierno, Na’hlawi estaba secundado por el coronel Abd-El-Gani Dahamane, comandante militar de la plaza de Damasco. Na’hlawi y Dahamane habían instaurado un régimen militar para salvaguardar la independencia nacional de Siria, e impedir que ésta cayera de nuevo bajo el dominio de El Cairo. Al mismo tiempo intentaban reconciliarse con Nasser, pero sobre la base de un reconocimiento mutuo y honorable.

Cohen, entre otras cosas, indicó en sus mensajes que, según sus fuentes militares, no podía esperarse ningún cambio radical en cuanto a la situación en la frontera israelí.

En varias ocasiones ocurrió que las informaciones transmitidas por Cohen por la noche, eran confirmadas oficialmente en el transcurso del día siguiente.

Eso se produjo, por ejemplo, el 30 de marzo. Ese día el jefe del Estado Mayor, Zaher El-Din, había convocado en Damasco una conferencia de prensa difundida por Radio Damasco, y evidentemente captada en directo en Tel-Aviv. Lo que la «central» de Tel-Aviv no sabía es que el espía Elie Cohen se hallaba entre los periodistas reunidos en torno al general El-Din. Había sido invitado por el sobrino del general, Maazi El-Din, a ocupar un sitio entre los corresponsales de la prensa local y extranjera de Siria.

En esta conferencia de prensa, Elie Cohen comprendió que los oficiales que habían derrocado al gobierno preferían quedar en la sombra para dejar el honor de figurar en público al jefe del Estado Mayor. El-Din, que pertenecía a la minoría drusa era, en cierto modo, la garantía de que el ejército no haría ninguna tentativa para arrebatar el poder de manos de los civiles. El general El-Din, militar de carrera, gozaba de un prestigio intachable entre la población siria. Pero, por otra parte, no se podía concebir que un druso tuviera la ambición de ocupar el primer puesto político en un país de mayoría musulmana… Cohen explicó a Tel-Aviv, a raíz de dicha conferencia de prensa, que el general El-Din no era más que una pantalla tras la cual se ocultaban el coronel Na’hlawi y su equipo de oficiales, dirigidos por el coronel Dahamane. En contra de la impresión que pudiera sacarse de las declaraciones de El-Din, sólo ellos estaban capacitados para tomar decisiones de peso.

Dos días más tarde tuvo lugar otro suceso político decisivo. El 2 de abril por la mañana estalló una sublevación militar de carácter local en la ciudad de Homs, en el norte de Siria. Un grupo de oficiales que se denominaban los «oficiales libres» se declararon en rebeldía contra el gobierno de Damasco. Esos oficiales exigían el retorno de Siria a la unión sirio-egipcia. Exigían además que «el mando supremo militar sea purgado de todos los oficiales que han provocado el golpe de Estado». La ciudad de Aleppo se unió, poco tiempo después, a la sublevación de los oficiales de Homs. Las dos ciudades fueron declaradas en estado de sitio. Había habido choques entre militares y policías, y ya se hablaba de muchos heridos y de varios muertos.

En Siria, el ambiente adquirió nuevamente el aspecto y espíritu de la guerra civil. Los oficiales rebeldes de Homs y de Aleppo se dirigieron entonces por teléfono a la embajada de Egipto, en el Líbano, para pedirle refuerzos urgentes.

Estos sucesos que originaron nuevamente el desorden más completo en Siria, tuvieron la ventaja de apartar toda tentación malévola del espía israelí en Damasco. Lo más importante para él, y también para sus superiores de Tel-Aviv, a los que debía dar una rápida respuesta, era saber si los oficiales revolucionarios de Damasco seguirían en el poder después de la rebelión de los «oficiales libres».

Ese día envió el siguiente mensaje a Tel-Aviv:

«La lucha de los oficiales rebeldes de Homs y de Aleppo contra las autoridades de Damasco hace inminente la caída de la casta militar revolucionaria. Se espera la inminente derrota de los instigadores del último golpe de Estado».

Una vez más, el espía había sabido ver con claridad pues, por una parte, se había fiado de las excelentes informaciones de que disponía y, por otra, había analizado correctamente la situación y las fuerzas en presencia. El 3 de abril, apenas treinta y seis horas después de la sublevación en el norte, el coronel Na’hlawi y seis de sus compañeros de infortunio huyeron secretamente al Líbano, y tomaron en Beirut un avión que los condujo a Zurich. El gobierno suizo les concedió visados de turismo, y se instalaron en un hotel de lujo en Lausanne. Como de costumbre, los instigadores civiles del golpe de Estado militar fueron los que pagaron los platos rotos, consecuencia fatal de la lucha interna entre los dirigentes militares de la república de Siria.

Siria se encontró, pues, de la noche a la mañana, desprovista de dirección política. El desorden de la población había llegado al colmo. Sólo el general El-Din permaneció en su puesto de jefe del Estado Mayor. Su sobrino Maazi contó a Cohen-Taabes que el general El-Din no tenía la menor intención de ocuparse de la política, pero que los dirigentes civiles vacilaban en volver a tomar las riendas del poder.

—Hace una semana que no duerme —dijo Maazi, hablando de su tío, al día siguiente de la huida de Na’hlawi, cuando fue a visitar a su amigo Taabes en el apartamento de éste—: Hace todo lo posible por animar a ciertas personalidades a que se pongan al frente del gobierno, pero dudo que lo consiga. Ninguno de ellos quiere arriesgar la cabeza… —añadió Maazi.

—Pero ¿quién es capaz actualmente de presidir los destinos de Siria? —preguntó Taabes.

—Yo te haría una confidencia, pero es preciso que permanezca, de momento, en el mayor secreto —advirtió Maazi. Después le dijo que el jefe de Estado Mayor acababa de ponerse en contacto ese mismo día con un avezado político para proponerle que ocupara el cargo de presidente de la República. Se trataba del doctor Nazim El-Koudzi.

—¿También tú tomas parte en todos esos sucesos políticos? —preguntó entonces Taabes, adulando, sin saberlo, las ambiciones del joven teniente.

—No lo haré hasta llegar al grado de comandante —respondió Maazi sonriendo.

El 14 de abril, la «central» de Tel-Aviv captó el siguiente mensaje de Cohen:

«Tres grupos distintos de oficiales operan actualmente en el seno del ejército.

»a) El grupo principal, al que pertenecen los partidarios de Na’hlawi, que luchan por la independencia nacional y contra toda nueva fusión con Egipto.

»b) Un grupo, compuesto principalmente por oficiales de la división que asegura la defensa de la frontera contra Israel; esos oficiales se denominan a sí mismos como socialistas.

»c) Un pequeño grupo de oficiales pro-Nasser, sin verdadera influencia sobre la situación general».

Tel-Aviv extrajo la conclusión lógica de que, mientras duraran las luchas intestinas en Siria, reinaría una relativa calma a lo largo de la frontera común. Pero Israel, gracias al conjunto de informaciones reunidas referentes a Siria, especialmente las de Cohen, comprendió también que la batalla de Noukeib había tenido una influencia indirecta, pero determinante, en el desarrollo de los sucesos políticos de esas últimas semanas. Na’hlawi había estimado imprescindible reforzar las posiciones sirias a lo largo de la frontera con Israel, por temor a que éste lanzara una vez más sus tropas contra sus posiciones. Al hacerlo así, Na’hlawi había cortado la rama sobre la que se hallaba sentado. La ausencia de cierto número de oficiales, que se hallaban en la frontera en el momento de la sublevación en Homs y Aleppo, le había privado de la ayuda de amigos fieles que hubieran podido salvar de la caída a la casta militar reinante.

Una tercera y última comprobación que se hizo en Tel-Aviv en el mes de abril de 1962, y que se halla claramente confirmada en el dossier personal de Elie Cohen, decía que el agente de Damasco se encontraba ya sólidamente introducido después de un tiempo de acercamiento récord. Su «camuflaje» entre los comerciantes era irreprochable, el círculo de sus conocimientos se extendía progresivamente, se comportaba en todas partes como un «auténtico patriota sirio», y sus emisiones, sus informaciones, eran de una precisión perfecta y dotadas con un espíritu de previsión analítico a toda prueba. Elie Cohen, alias Kamal Taabes, había conseguido formar parte integrante del «paisaje» de la fauna política que poblaba todas las horas del día los cafés de Damasco.

Hasta el mes de mayo de 1962 no recibió Cohen orden de Tel-Aviv de inquirir sobre la suerte del cabo Devir, desaparecido en Noukeib. A decir verdad, ese día fue la primera vez que Cohen tropezó con dificultades técnicas para captar los mensajes cifrados de Tel-Aviv. Se vio obligado a volver a llamarles y pedir que le repitieran la pregunta. Captó el mensaje por segunda vez; lo descifró. Decía:

«Soldado israelí desaparecido desde Noukeib. Yaacob Devir. Diecinueve años. Cabo. Trate de saber si se encuentra ahí, vivo o muerto. Fin».

Cohen sabía de qué se trataba. De vez en cuando tenía la costumbre de llevar su audacia al extremo de ponerse a la escucha de las emisiones en lengua árabe de la radio israelí («Kol Israel»). Evidentemente no se hubiera atrevido a escuchar las emisiones en hebreo, procedentes de Jerusalén. Pero no pensaba correr ningún peligro al abrir el aparato, de vez en cuando, por una estación que difundiera boletines de información de Israel en lengua árabe. Por una de esas emisiones se había enterado de la desaparición del joven cabo. También supo que las autoridades sirias desmentían los alegatos de Israel, y pretendían no saber nada de la suerte de Yaacob Devir.

Esta misión, de la que Tel-Aviv acababa de encargarle, le mantendría ocupado durante todo su período de trabajo en Siria. No dejaría pasar ninguna ocasión de averiguar la suerte del desaparecido. Pero, durante tres años, fue tiempo perdido. El soldado Devir se había volatilizado, sin dejar huellas.

En primer lugar Cohen se dirigió a Maazi El-Din para preguntarle por la suerte del cabo israelí. Eso tuvo lugar en casa del jeque Al-Ard, a quien Cohen, en compañía de Maazi, así como del joven Alheshan, había venido a hacer una visita. El jeque, que era un personaje bien conocido en Damasco, recibió a Cohen-Taabes y a sus amigos con todos los respetos debidos al rango militar del uno y a la posición social del otro. Maazi y Alheshan quedaron también muy impresionados por la amistad que el jeque testimoniaba a Kamal Taabes.

Reunidos en torno a Al-Ard en su hermosa mansión de madera, a algunos kilómetros de la capital, saboreando el tradicional café acompañado de diversos pastelillos, estuvieron hablando de unas cosas y otras hasta que Taabes, sin la menor vacilación, se dirigió a Maazi.

—¿Cuándo hacemos nuestra excursión a la frontera israelí?

El jeque, que realmente no veía utilidad alguna en esa excursión, interrumpió a Taabes.

—¡A la frontera israelí! Hay excursiones mucho más hermosas que hacer en Siria. ¿Qué vas a ver en la frontera, aparte de los soldados sirios?

—Me gustaría ver al enemigo —contestó Taabes con calma.

Maazi le anunció entonces que irían a la frontera el siguiente viernes.

Aquel día el espía israelí ocupó su asiento en el coche, con matrícula del ejército sirio, del sobrino del jefe del Estado Mayor, para efectuar una visita a las posiciones fortificadas sirias que dominaban el territorio de Israel en los bordes del lago de Tiberíades. En el camino, Maazi le explicó que podrían visitar todos los puestos, excepto el de Noukeib.

—Noukeib ha sido declarado territorio militar estrictamente secreto y cerrado. Nos disponemos ahora a renovar las fortificaciones —dijo el teniente, a modo de excusa.

Taabes, en el camino hacia la frontera, alejada un centenar de kilómetros de Damasco, hizo a Maazi toda clase de preguntas sobre el desarrollo de los combates en Noukeib. Maazi insistió mucho en el botín que había recogido el ejército sirio, sobre todo los blindados israelíes que, según se decía, estaban casi intactos y podrían servir ahora al ejército sirio.

Sin insistir más en esto, Taabes le preguntó entonces qué había sido «de los prisioneros israelíes».

—¿Los prisioneros israelíes? Pero ¿qué prisioneros? No hicimos prisioneros en Noukeib —contestó Maazi, muy asombrado ante la pregunta de su amigo.

Su respuesta era sincera. Sin embargo, Taabes continuó:

—¿Cómo es posible que no hiciéramos prisioneros en un combate así?

—Yo no estaba allí. Pero, por lo que sé, no hubo ni un solo prisionero —afirmó de nuevo Maazi. Después hablaron de otra cosa.

Al cabo de unas dos horas de viaje llegaron a la cumbre de las colinas que dominan el lago de Tiberíades por el lado sirio. Desde allí, la carretera, estrecha pero practicable, desciende en zig-zag sobre las laderas desiertas y rocosas de la meseta. Pequeñas tiendas se levantaban aquí y allá, por la carretera, sobre todo en los cruces de camino, resguardando del sol a los soldados encargados de las barreras militares que jalonaban la ruta. Maazi pasó por casi todas partes sin exhibir su permiso de libre circulación. Sus estrellas de teniente bastaban para que se alzaran las barreras tendidas a través de la carretera. Sólo en una ocasión le pidieron los papeles que él llevaba preparados en la guantera del coche. Inclinándose hacia el soldado, y señalando a Cohen-Taabes, le susurró con aire misterioso.

—Este señor que viaja conmigo va en misión… especial.

El espía miraba a todas partes, registrando todo cuanto veía. Sabía que no podía presentársele a menudo la ocasión de ver los puestos fortificados sirios. Lo más sorprendente que vio fueron los morteros de 122 mm, de fabricación soviética, instalados en las alturas de las colinas sirias y repartidos sobre su ladera oeste, cuyos obuses son capaces de llevar la muerte a una distancia de veinte kilómetros; gracias a esos morteros, recientemente desembarcados en Siria procedentes de la U. R. S. S., las unidades sirias podían cubrir una buena parte del valle del Jordán con el fuego nutrido que iniciara las hostilidades de la batalla de Noukeib. Cohen pudo contar, en el recorrido que efectuó en compañía de Maazi El-Din, ochenta morteros de ese modelo. Sabía que Israel no disponía, de momento, de ningún arma de ese género.

El espía, siempre en compañía del sobrino del jefe del Estado Mayor, visitó después la plaza fortificada de Kouneitra, donde se halla el puesto de mando regional sirio. Desde allí pudo contemplar el famoso puente Bnot-Yaacov, que se alarga desde la orilla siria a la orilla israelí por encima del Jordán, pero que, en realidad, separa a los dos países.

Maazi detuvo el coche a un kilómetro y medio poco más o menos de la orilla israelí, tendió los gemelos de campaña a Taabes y le invitó a contemplar a los «sionistas».

—Ahí abajo puedes ver unos coches… y un tractor… más allá está el kibutz Mishmar-Hajarden… Nada más fácil que tirarles desde aquí… —explicó el teniente. Después añadió—: Debo reconocer que tienen casas muy hermosas. Y también hermosas muchachas, con pantaloncitos cortos… Mira.

Cohen contempló aquel rincón tan apacible de su patria. Más que nunca comprendió, en aquel cálido mediodía de mayo, de dónde provenía el sentimiento de superioridad de los sirios frente a Israel, que se extendía a sus pies. Los puestos israelíes, sus kibutz, sus carreteras, estaban en la otra orilla, al alcance directo de los morteros sirios, colocados por encima de ellos, sobre las alturas de las colinas.

No pudo evitar decirle a su guía sirio:

—¿Qué interés podría haber en disparar sobre esas muchachas, o los niños de los kibutz? Al que debemos combatir es al ejército de Israel. Nuestros soldados son demasiado valientes para tirar sobre esas gentes.

Pero Maazi, como todos sus pares, se hacía el sordo:

—Todos los israelíes, sin excepción, son soldados. No sólo los que sirven en su ejército. Un kibutz es una plaza fortificada. Por tanto, hay que destruirlo como cualquier otro puesto militar. Hasta esas muchachas que ves por ahí, con los muslos al aire, son soldados… y por tanto enemigos.

Después de Kouneitra, se fueron en dirección a Noukeib, aunque sin acercarse en absoluto al puesto prohibido. El maravilloso paisaje del valle del Jordán, del lago de Tiberíades, y de la docena de kibutz israelíes que pueblan esta región, rodeada por todas partes de montes y colinas, apareció ante el parabrisas del coche. Cohen conocía cada rincón de la región que se ofrecía a su vista. La ciudad de Tiberíades, el kibutz Degania, con sus plantaciones de plátanos y los viveros de peces, el pueblo de Zéma’h y, más lejos, los campos que se perdían de vista a lo largo de la orilla occidental del Jordán, pertenecían a los kibutz de Massada y de Ashdod-Yaacov. Precisamente en esa región de Israel era donde el espía había efectuado una de sus últimas excursiones antes de partir en misión para Siria. Pero ahora contemplaba el paisaje desde el otro lado de la frontera.

Maazi El-Din dirigió el coche hacia el pueblo de Koursi, que se halla al borde del lago, a menos de dos kilómetros del kibutz vecino de Ein Gev, muy destrozado durante los combates en torno a Noukeib. Penetraron en ese pequeño y típico pueblo árabe, enteramente compuesto de casas de tierra batida, con espesos muros pintados en colores ocre o azul cielo. Soldados sirios, en traje de baño, descansaban al borde del agua. A lo lejos, a una distancia de unos centenares de metros, Elie Cohen vio las barcas de pescadores, israelíes sin duda alguna, ya que era en esa parte del lago donde tenían la costumbre de lanzar sus redes. Todo tenía un aire sereno y pacífico. Pero Elie Cohen tenía buenas razones para contemplar ese cuadro pastoral con una extraña angustia en el corazón. Sabía, ya que acababa de verlo con sus propios ojos, que los morteros soviéticos apuntaban permanentemente en dirección al lago.

Fueron a sentarse en una barraca de planchas de hierro que servía de café y de restaurante al mismo tiempo. Sus vecinos de mesa conversaron con Maazi y Cohen con toda libertad, cosa corriente en los cafés árabes. Todos pidieron noticias de la capital a los visitantes de Damasco. Los habitantes del pueblo hablaban de la constante tensión que reinaba en la región a partir del asunto de Noukeib.

—Hay que dejar de disparar sobre los pescadores —dijo un viejo, ocupado en encender su narguila—. Eso no sirve de nada. Disparamos sobre ellos, y destruyen Noukeib. Luego siguen practicando la pesca en el lago, como antes, y nosotros vivimos dominados por el temor. ¿De qué sirve eso? —opinó el viejo, que parecía tener la aprobación de todos los asistentes.

Maazi corrigió bruscamente al viejo por sus palabras derrotistas:

—¿Qué tiene que temer de los sionistas? Fueron vencidos en Noukeib —le dijo.

Pero el viejo, con gran sorpresa por parte de Cohen, no se dejó intimidar.

—¿Quién fue vencido? ¿De qué victoria me habla? —gruñó. Después añadió—: Los sionistas tomaron Noukeib por asalto y dejaron tres carros blindados en la lucha. Ésa es la verdad.

Cohen aprovechó el repentino silencio que se hizo en torno de ellos para decir en tono de desafío:

—Nosotros vencimos en Noukeib, no los sionistas. También hicimos prisioneros…

—Mi querido hermano, Noukeib no está lejos de aquí. Nosotros lo sabemos todo. No se hizo un solo prisionero sionista. Pero nosotros sí que tuvimos que contar nuestros muertos y heridos —dijo otro vecino de mesa.

En todas partes ocurrió lo mismo. Maazi y Cohen-Taabes visitaron ese día otros puestos y otros pueblos árabes de la región de Noukeib. Pero en ningún lado conocían la existencia de prisioneros sionistas. Si era cierto que el cabo Devir se hallaba en manos de los sirios, debía estar retenido en secreto en alguna parte.

Cohen tuvo ocasión de repetir sus investigaciones sobre la suerte de ese soldado desaparecido más tarde, en otras visitas, solo, o acompañado de Maazi, a los pueblos de la frontera, e incluso en sus conversaciones con funcionarios de hospitales militares y de prisiones sirias.

El día en que subió a los escalones del patíbulo, no había conseguido todavía hallar respuesta al enigma del soldado israelí desaparecido. Y, hoy en día, el misterio sigue sin desvelarse. El cabo Devir, ¿fue hecho prisionero, en realidad, por las tropas sirias en Noukeib? ¿Sigue secretamente retenido por sus verdugos? ¿Está muerto y enterrado en Siria? Nadie lo sabe. Pero así lo temen todos en Israel.

Elie Cohen regresó a Damasco provisto de una amplia información. Tenía prisa por volver a su apartamento, frente al Estado Mayor, para escribir rápidamente numerosas notas de cuanto había visto a lo largo de la frontera: las posiciones de la artillería, el modelo de los morteros, la distribución de las plazas fuertes, el emplazamiento de cierto número de tanques en los alrededores de Koursi y de Kouneitra (se trataba, en ese caso concreto, de tanques de antiguo modelo alemán) y el número de cañones soviéticos sin retroceso. Una vez redactadas todas sus notas, y llegada la hora de su emisión, lo puso en clave, oralmente, como de costumbre, y lo envió por radio a Tel-Aviv.

Algunos meses más tarde, durante una breve estancia en Tel-Aviv, redactó un detallado informe sobre su excursión en compañía de Maazi El-Din. No pudo evitar el añadir a la descripción detallada de cuanto había visto las siguientes líneas que, más que cualquier comentario sobre el carácter y la sensibilidad del espía israelí, lo retratan a nuestros ojos:

«Cuando estuve en Kouneitra, y contemplé el valle del Houlé, y cuando, en Koursi, vi frente a mí el lago y la ciudad de Tiberíades, comprendí la enormidad de esa locura que es la guerra ininterrumpida entre Siria e Israel. Visité los pueblos de los campesinos sirios, y no pude por menos de recordar a los habitantes de Tiberíades, tanto se parecen unos a otros. En ese momento fue cuando me dije que sólo la emponzoñada propaganda que difunden, desde hace quince años, los sucesivos gobiernos sirios, impide que los campesinos sirios e israelíes, de las dos orillas del lago de Tiberíades, puedan hallar entre ellos un lenguaje común.

»Sólo tenía un único deseo. Apoderarme de una barca y atravesar el lago para entrar en nuestro país. Deseaba intensamente abrazar a mi mujer y a mi hijita, y volver a reunirme con mis amigos del Mossad. Respiré el olor de los campos de trigo de Israel, y tuve la sensación de que la brisa del lago me traía el perfume de Tel-Aviv. Pero en ese momento nuestro pequeño lago adquirió a mis ojos las proporciones de un océano inmenso y terrible, ya que, de modo definitivo, me separaba de la patria. Mi soledad me pareció entonces un mal necesario, ya que tuve la impresión de estar actuando como un faro que lanza desesperadamente sus señales en la noche para prevenir a tiempo a ese barco, llamado Israel, de los peligros que le aguardan».

Un funcionario de los Servicios Secretos de Israel copió estas líneas, hizo sacar copias, y las distribuyó entre los responsables de los principales departamentos con esta firma: «Un espía anónimo».

14. Nuevas instrucciones

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Nuevas instrucciones

Unos seis meses después de su llegada a Damasco, Elie Cohen recibió por radio la orden de acudir a Israel para una breve estancia. Según las instrucciones de sus superiores, debía aprovechar la primera ocasión que se le presentara para dirigirse a Europa y, desde allí, a Israel.

El verano de 1962 había gozado de bastante tranquilidad en Damasco. La situación política se había estabilizado relativamente. No hubo tampoco incidentes notables en la frontera israelí. Kamal Taabes confió a sus amigos, Alheshan y Maazi, en los días siguientes a la orden de Tel-Aviv, que tenía la intención de efectuar un breve viaje de negocios a Europa. Ellos no le ocultaron que le envidiaban. Era más agradable pasar parte del verano en Suiza o en Alemania, país que Taabes les indicó como meta de su viaje, que en Siria, bajo un sol de plomo, donde la temperatura media asciende fácilmente a los 40 grados a la sombra.

Elie Cohen fue a visitar a una docena de comerciantes de objetos de arte sirio, que ahora conocía muy bien. Les pidió muestras de su mercancía, a fin de introducirla en Europa. Con ayuda de una carta de Salinger, enviada desde Zurich, que confirmaba su deseo de importar muebles sirios, Cohen se hizo entregar también varias mesas de «Shesh-Besh», así como los correspondientes tableros de fichas, y lo envió todo a la dirección de la sociedad de importación-exportación de Munich, en cuya nómina figuraba como representante en Siria.

Algunos días antes de su partida supo de boca de Maazi El-Din que uno de sus antiguos conocidos de Buenos Aires, el agregado militar de la embajada siria, general El-Hafez, acababa de regresar a Damasco, y que buscaba un cargo en el Estado Mayor del ejército. Cohen agradeció a Maazi su oferta de ponerle de nuevo en contacto con El-Hafez, a quien el teniente conocía muy bien, pero prefirió dejar este encuentro para una fecha ulterior, después de su regreso de Europa.

Compró un billete de avión para Zurich y Munich. En el camino de regreso de la agencia de viajes a su apartamento, pasó ante un pequeño almacén, en el mismo centro de Damasco, especializado en la venta de uniformes del ejército sirio, e insignias y condecoraciones de sus diferentes unidades.

Después de haber comprobado que no había ningún cliente en el almacén, entró en él. Explicó al comerciante que acababa de abrir una pequeña tienda de souvenirs en Aleppo, y que le gustaría aprovisionarse de insignias del ejército y diversas condecoraciones militares, pues esperaba poder venderlas en su ciudad. El comerciante quedó encantado ante la oportunidad de hacer un buen negocio con aquel «provinciano». Preguntó sobre las posibilidades de cobrar al contado, después le ofreció el catálogo oficial de las insignias y medallas utilizadas en el ejército sirio. Cohen quiso comprar el catálogo «para estudiarlo tranquilamente, a fin de enviarle mis pedidos desde Aleppo». Como de costumbre, se discutió el precio. Finalmente, Cohen salió del almacén con el catálogo bajo el brazo. Cuando llegó a su casa, recortó todas las páginas que contenían los símbolos distintivos de las unidades del ejército, las ocultó cuidadosamente en su maleta y destruyó el resto.

Finalmente anunció por radio a Tel-Aviv que partiría al día siguiente para Europa. En el apartamento, cerrado con doble vuelta de llave, dejó el transmisor en su escondite habitual. Puesto que no lo habían descubierto durante los seis meses de su actividad, casi diaria, en Damasco, no tenía razón alguna para temer que lo descubrieran en su ausencia.

Salió de Damasco sin dificultad, por vía aérea. Permaneció tres días en Zurich sin establecer ningún contacto. Sólo después de haberse asegurado concienzudamente de que no le seguían, tomó el avión que le llevó a Munich. Apenas llegado a la capital bávara, se dirigió al encuentro de su corresponsal comercial y principal contacto de los Servicios Secretos en Europa, prevenido ya por Tel-Aviv del próximo viaje de Cohen. En el despacho de Salinger, en Munich, Cohen descubrió una de las mesas damascenas que le había enviado pocos días antes.

—La otra mesa —le explicó Salinger— se encuentra ya en Tel-Aviv. Nuestros amigos quieren examinarla, sin duda con el fin de hallar el mejor modo de que podamos utilizarla… —añadió con un guiño.

Salinger adquirió diferentes regalos para la familia Cohen, para su mujer y su hija, cambió sus ropas sirias por las que había traído de Israel, y le entregó su pasaporte israelí. Elie le encargó que, en su ausencia, enviara tarjetas postales, debidamente escritas y firmadas por él, a todos sus amigos de Damasco. También se pusieron de acuerdo sobre el contenido de algunas cartas comerciales que había de enviar a los comerciantes de Damasco, los cuales aguardaban una respuesta afirmativa de Zurich o Munich. Seis días después de su salida de Damasco, Elie Cohen aterrizaba en el aeropuerto de Lod, en Israel.

El intrépido espía que acababa de cumplir con valentía y serenidad la primera etapa de su peligrosa misión en Siria, estuvo a punto de echarse a llorar cuando franqueó la aduana israelí y escuchó de nuevo el hebreo que todos hablaban a su alrededor. Curioso detalle: la aduana israelí le hizo abrir su maleta, al contrario que la de Damasco que, olvidando las maletas, sólo hizo la comprobación del pasaporte y los visados. Los aduaneros de Lod no se interesaron en absoluto por el voluminoso dossier de fotos de insignias y medallas sirias, recortadas del catálogo comprado en Damasco, que Cohen había escondido en el fondo de la maleta. En cambio le obligaron a pagar derechos de aduanas por los juguetes que traía a su niña.

Un coche privado le esperaba a la salida del aeropuerto. Un joven desconocido le había hecho una señal en el mostrador de la aduana, y le había acompañado hasta el coche. Cohen ocupó un asiento en la parte trasera, y se halló sentado al lado de Yitshak, el Derviche. El instructor estrechó al discípulo entre sus brazos, reteniéndole después con un brazo sobre los hombros, pero apenas intercambiaron unas palabras antes de llegar a Tel-Aviv.

Elie dijo durante el camino:

—Traigo un regalo para ti. Está en la maleta.

—Mi mejor regalo eres tú —se contentó con decirle, por toda respuesta, el Derviche.

Nadia, su esposa, y Sofía la pequeña, no esperaban en absoluto la repentina llegada de Elie. La sorpresa y la alegría fueron por tanto más intensas. Cohen tenía permiso para permanecer tres días en su casa, sin poner el pie en la Central de los Servicios Secretos. En el espacio de pocas horas se acostumbró a ser de nuevo Elie Cohen, y dejó dormir, en cierto modo, su identidad de Kamal Taabes. Resulta inútil describir la alegría de toda la familia al volver a verle tras una ausencia tan larga, justificada, como la primera vez, por «los florecientes negocios» en Europa.

Después volvió a iniciar el trabajo. Cohen redactó informe tras informe, entrando ahora hasta en los menores detalles de cuanto sabía de la situación política, económica y militar de Siria. La Central puso a su disposición el dossier que contenía todos los mensajes enviados por él durante seis meses, desde su habitación de Damasco, a fin de facilitarle la redacción de los informes y reconstituir el desarrollo cronológico de los sucesos. El Derviche, que tenía su despacho junto a la habitación en la que Cohen redactaba sus textos, saltó de alegría al recibir de manos de su amigo el regalo tan especial que le había traído de Damasco: el catálogo de las insignias militares. Se trataba de una muestra más del espíritu de iniciativa del espía israelí, así como una prueba de su carácter temerario.

El Derviche, que actuaba ahora como corresponsal directo de Cohen, y otro funcionario de la Central, emprendieron la tarea de interrogarle en los siguientes días sobre multitud de detalles de su informe. Querían saberlo todo, conocerlo todo: particularidades de los oficiales y personalidades con los que el espía se había puesto en contacto en Damasco; detalles suplementarios sobre los pueblos y las fortificaciones a lo largo de la frontera; equilibrio de las fuerzas políticas vigentes en Siria; las oportunidades de tal líder, o de tal oficial; y hasta el precio del azúcar en Damasco y el estado de espíritu de la población. Todas las conversaciones fueron registradas, y las cintas magnetofónicas puestas inmediatamente a disposición de otros departamentos de los Servicios Secretos.

Un especialista de la Central enseñó a Cohen, pocos días más tarde, la nueva clave que, de ahora en adelante, reemplazaría a la antigua.

—Medida de seguridad —explicó al espía.

Otra medida de seguridad, solicitada por los responsables: sugirieron a Cohen que cambiara el emplazamiento del escondite de su transmisor. Los responsables opinaban que el hueco del techo, bajo la lámpara, que el espía les había descrito minuciosamente, no era la mejor solución. Pero Cohen rechazó esta sugerencia. Él pensaba en cambio que en todo su apartamento no podía hallarse un escondite tan ideal como el que se había buscado, y que «jamás lo descubrirían». Además exigió que le entregaran un segundo transmisor, para el caso de que el primero se le estropeara.

Las detalladas explicaciones sobre las tendencias en el seno del régimen y del ejército de Siria que Cohen facilitó a sus superiores, reforzaron la impresión general de que no sólo el espía había implantado sólidas raíces en Damasco, sino que se mantenía muy al corriente de los sucesos, y era capaz de hacerse una idea exacta de las eventualidades en cuanto a la evolución de la situación interior en Siria. Sus superiores le pusieron entonces al corriente del principal problema que ocupaba en aquel momento al gobierno de Israel, y que fatalmente iba a tener consecuencias sobre la cuestión de la situación de la frontera sirio-israelí: La conclusión del programa del desvío de las aguas del Jordán, a partir del lago de Tiberíades, y su encauzamiento hacia el sur de Israel. Las frecuentes incursiones sirias en la región del Tiberíades, y el fuego de morteros en dirección al lago, no iban dirigidos tanto contra las lanchas de los pescadores como contra el principio de la soberanía de Israel sobre el territorio del lago, cuyas aguas debían expandirse a través de un vasto sistema de canalizaciones, hacia el Neguev, en el sur.

En resumen, los sirios trataban de demostrar, si no en teoría, al menos mediante un hecho establecido, que Israel no tenía ningún derecho sobre ese lago ni sobre sus aguas. A todo precio trataban de crear una tensión permanente en esa región, con el fin de impedir que Israel consiguiera su gigantesco provecto de desvío de las aguas del lago, proyecto vital para el desarrollo de las regiones desérticas del país.

Israel se había gastado hasta ese momento 250 millones de libras (alrededor de cinco mil millones de pesetas) en ese proyecto, explicó el Derviche a Cohen. En 1962 todavía había de costar otros 400 millones al Estado judío. Por tanto era primordial para el gobierno de Jerusalén saber si la amenaza siria de desviar, en detrimento de Israel, las fuentes del Jordán —es decir, los ríos Banias y ’Hazbani, que alimentan al Jordán— se basaba en un programa concreto. Si resultaba exacto que los sirios eran capaces de captar en sus fuentes esos dos ríos, el lago de Tiberíades bajaría a tal nivel que el proyecto de sacar agua del lago, para dirigirla hacia el sur, se haría impracticable.

En consecuencia, prosiguió el Derviche, la principal tarea que el gobierno encargaba a su agente en Damasco se refería a los planes sirios en ese terreno. Toda información, por parcial que fuera, que llegara de Damasco, sería fundamental a partir de ahora para conocer la estrategia de los sirios, y tendría prioridad sobre cualquier otra. En otras palabras: los Servicios Secretos le encargaban de la misión primordial de espiar en Damasco los proyectos de la desviación de las aguas del Jordán, así como de toda tentativa por parte de Damasco de sabotear el proyecto israelí.

Elie Cohen estudió, con los planos en la mano, los detalles del proyecto sirio, la disposición de las fuentes de los ríos Banias y ’Hazbani, y las técnicas que podían emplearse, llegado el momento, en la realización de ese proyecto sirio, nefasto para el porvenir de Israel.

Poco tiempo antes de su regreso a Siria, el Derviche dejó asombrado a Cohen al enseñarle la parte superior de la mesa de «Shesh-Besh», es decir, el tablero de fichas propiamente dicho, que Salinger le había enviado desde Munich. Con ayuda de un cortaplumas de fina hoja, el Derviche separó con un golpe seco el fondo del cajón, dispuesto por debajo del tablero, generalmente destinado a guardar las piezas de dominó de las que se sirven los jugadores de «Shesh-Besh». Explicó a Cohen que el fondo del cajón, compuesto de dos placas de madera, serviría de escondite ideal para microfilmes u otros documentos minúsculos. Procedió a hacerle de nuevo la demostración de cómo, con ayuda de un cuchillo, podían separarse las placas de madera del fondo del cajón, y también le enseñó cómo, mediante un engrudo especial, volvían a colocarse y pegarse las placas, una vez terminada la operación.

—Cuando utilices una mesa de «Shesh-Besh» para enviamos los documentos, avísanos de antemano por radio con dos palabras: «Enviada mercancía», y nosotros haremos lo necesario para hallar el envío —explicó a Cohen.

También le entregaron el segundo transmisor minúsculo que había solicitado, así como un aparato fotográfico de marca alemana, además del aparato japonés que ya poseía en Damasco. Elie, que hubiera podido exigir a sus superiores cualquier suma de dinero, y que, sin duda alguna lo habría obtenido, se dirigió entonces al Derviche y le pidió que le prestara «como cosa excepcional» una cantidad equivalente a 8000 pesetas:

—Para comprar regalos para todos mis amigos de Damasco.

Su instructor se asombró de que sólo le pidiera una suma tan módica. Pero Cohen insistió: esa suma sería más que suficiente para todos los regalos necesarios.

En el momento de despedirse de su mujer, Nadia, Elie Cohen le dijo:

—No sé cuándo volveré a verte. Pero seguro que estaré a tu lado cuando me digas que te dispones a darme otro hijo. —Con una sonrisa añadió—: Me gustaría mucho que esta vez fuera un chico…

Eso ocurría hacia finales de julio de 1962.

Otros agentes israelíes, en otra parte del mundo, habían lanzado una amplia operación contra la presencia de sabios alemanes en El Cairo. Puesto que, el 21 de julio de 1962, y con motivo del segundo aniversario de su subida al poder, el presidente Nasser había sorprendido a Israel y al mundo mostrando, en las calles de El Cairo, los primeros modelos de sus proyectiles teledirigidos. Proyectiles que se habían fabricado en Egipto, con ayuda de sabios que, dieciocho años antes, sirvieran al régimen nazi en Alemania.

Por esa fecha Elie Cohen reemprendió el camino de Damasco.

15. Orgía en Damasco

15

Orgía en Damasco

George Seif era un funcionario superior del Ministerio de Propaganda e Información de Siria. A pesar de su juventud, apenas treinta años, estaba encargado de la prensa y la radio sirias, que utilizaba para difundir en el país informaciones de carácter político, que pudieran formar la opinión pública de modo favorable al poder.

El espía Cohen conoció a George Seif, por primera vez, poco después de su regreso a Damasco, vía París y Munich. Con ocasión de su regreso organizó en su apartamento, frente al Estado Mayor, una pequeña recepción, destinada a todos sus amigos sirios. Había enviado invitaciones a Kemal Alheshan, a Maazi Zaher El-Din, y al jeque Al-Ard, así como a cierto número de comerciantes, con los que tuviera bastante trato antes de su partida para Europa. Maazi se mostró ese día muy reservado y de mal humor. Interrogado por Taabes, el joven teniente le aseguró que su tío se había visto obligado a abandonar su puesto a consecuencia de los cambios que tuvieron lugar en el alto mando del ejército, y a aceptar prematuramente el retiro. El espía, en el fondo todavía más desilusionado que el desgraciado joven teniente de que El-Din hubiera salido del Estado Mayor, consoló a su amigo y le entregó el regalo que le había traído de Europa: un conjunto de corbatas de seda natural, firmadas por los mejores camiseros de Roma y de París. A Kemal Alheshan le ofreció un hermoso estuche de papel de cartas, grabado con sus iniciales, y provisto de una carpeta de cuero rojo de «Hermes».

Fue precisamente Alheshan quien, con ocasión de esta recepción, le presentó a George Seif. El funcionario, acompañado de una joven, se mostró deseoso de conocer, por medio de Taabes, las últimas noticias de Europa. No se trataba, en absoluto, desde luego, de novedades referentes a los problemas de política internacional. Seif, como Maazi y Alheshan, esperaban saber de Taabes los últimos chismes de París, los ecos del «alegre París», y cualquier indiscreción sabrosa sobre las «boites» nocturnas y las bailarinas de striptease de Pigalle. Los jóvenes sirios, que habían estado ya en todas las más famosas salas de fiesta del Líbano, escuchaban ávidamente las imaginarias aventuras que prodigaba Taabes, el cual no había puesto nunca los pies en los clubs nocturnos de París o de Munich.

En cuanto a los comerciantes, el espía les prometió múltiples ganancias al regreso de su viaje a Europa.

—Nuestro negocio tiene muy buenas oportunidades de triunfar —les dijo en resumen—. Estoy tan convencido de ello que me dispongo a invertir personalmente dinero en él. Nuestros productos artesanos, nuestros objetos de arte, tienen asegurado el mercado en Europa Occidental. —Sabía bien que Salinger daría salida, de una forma u otra a todas las mercancías que le enviara.

George Seif siguió atentamente esta animada conversación. Hombre joven y dinámico, que hablaba varias lenguas europeas, se mostraba encantado de hacer amistad con Taabes. No recataba la admiración que sentía por su apartamento, su tren de vida, sus viajes a Europa, y hasta su modo de servir personalmente el café a la docena de amigos que recibía en su casa. Sin embargo, Seif hizo ese día una pregunta que hubiera podido parecer indiscreta.

—¿Cómo es que un hombre tan rico como usted no toma gente a su servicio? ¿No le vendría bien una criada, que le preparara también las comidas?

Cohen Taabes tenía buenas razones para no emplear sirvientes en su casa. Le hizo un guiño a Seif:

—Si yo tomara una criada, ya no me casaría nunca. —Después añadió—: La primera mujer que entre en este apartamento será mi esposa. Una hermosa y joven siria, de nuestra ciudad.

El funcionario del Ministerio de Propaganda e Información tuvo ocasión de hablar de su trabajo:

—En resumen, mi trabajo es el de un periodista. Me veo obligado a estar presente en todas las manifestaciones oficiales. Pero dispongo de libre acceso prácticamente a todas las oficinas gubernamentales, y estoy al corriente de los asuntos particulares de todos nuestros ministros —declaró orgullosamente, volviéndose hacia la joven para que ella confirmara sus palabras. Se trataba de su colaboradora, Reita Al-Houli.

Una vez más la casualidad había organizado bien las cosas. El espía, gracias a sus relaciones en Damasco, iba ahora a convertirse en el amigo íntimo de George Seif. Le confió que siempre había soñado con llegar a ser periodista, que admiraba profundamente a esas personas con habilidad para encontrarse siempre en todas partes a la vez, que lo saben todo, y conocen a todo el mundo:

—Pero desgraciadamente no soy más que un modesto comerciante —añadió con cierta nota de amargura.

—Si quiere ver mi trabajo de cerca, no tiene más que llegarse de un salto a mi despacho durante las horas de oficina —contestó Seif, y le tendió su tarjeta de visita. Taabes le dio vivamente las gracias, y le prometió visitarle en el ministerio.

Cohen había traído de Europa el segundo transmisor, idéntico al primero. Una vez se hubieron marchado sus amigos, dispuso un escondite en el receptáculo de los postigos mecánicos de la ventana del salón, que daba sobre el Estado Mayor. Como tenía la intención de utilizar ese transmisor únicamente en el caso en que el primero se estropeara, lo envolvió en una funda de tela impermeable, para salvaguardarlo del polvo y la humedad.

Menos de una semana después de trabar conocimiento con él, Cohen se presentó en el despacho de Seif, en el Ministerio de Información. El joven funcionario le recibió con simpatía, le presentó a sus colaboradores, y le invitó a tomar café con él en el bar del ministerio. Entre otros muchos temas de conversación, Cohen-Taabes tuvo ocasión de hablar de la Argentina y de sus amigos sirios en Buenos Aires. Pronunció también el nombre del general El-Hafez, antiguo agregado militar, que había regresado hacía poco a Siria.

—Le conozco muy bien. Es un gran amigo mío —dijo Seif.

—Me gustaría saludarle, y darle la bienvenida a la patria… —insinuó Taabes.

—Nada más fácil. Le prepararé un encuentro con él —prometió Seif. Y no fue una vana promesa. La misma semana, Taabes visitó en su casa al general Amin El-Hafez, que vivía no muy lejos de él, en el mismo barrio elegante de Abbu-Roumana. El general, después de su regreso a Damasco, había reemprendido sus actividades políticas en el seno de su partido, el «Baas».

El-Hafez no recordaba en verdad el nombre de Kamal Amin Taabes «el sirio de Buenos Aires», del que George Seif le había hablado. Pero sí recordó inmediatamente al elegante comerciante, sentado ahora en su salón, cuando éste le agradeció vivamente el haberle aconsejado en Buenos Aires que regresara a Siria.

—Me he permitido traerle un pequeño regalo en señal de reconocimiento por sus buenos consejos —siguió diciendo Taabes, y le tendió una gran caja de cierto famoso tabaco que había comprado en Alemania. Se había acordado de que El-Hafez fumaba en pipa. Taabes confió al general sus proyectos en el terreno de la exportación de objetos de arte sirios a Europa. Le indicó igualmente que se disponía a iniciar otro negocio en Argentina, con el fin de hacerse con los capitales de la emigración siria, para invertirlos de modo rentable en Siria.

El general, visiblemente conquistado por el encanto y el discreto entusiasmo de Taabes, le felicitó por sus esfuerzos, y terminó por llamarle Ya A’ hi —Hermano mío—, lo que da buen testimonio de sus sentimientos de simpatía hacia él.

En el transcurso de esta conversación sin cortapisas, El-Hafez tuvo ocasión de expresar su preocupación en lo referente a la situación en el interior de Siria.

—No hay más que un partido capaz de salvar al país —declaró El-Hafez, hablando, evidentemente, del «Baas».

—Mi casa es la suya —le dijo a Taabes cuando le acompañó a la salida, empleando una frase habitual entre los árabes. Pero Taabes comprendió que, en este caso, era algo más: la prueba del éxito de su primera visita a casa del general que, poco tiempo después, ocuparía el supremo cargo de presidente de la República siria.

Durante ese tiempo, la visita a casa de El-Hafez y su introducción en el Ministerio de Información, le suministraron material para emitir un cierto número de mensajes cifrados que, desde su apartamento, tomaron el camino de las ondas hacia Tel-Aviv.

Cohen insistió en sus visitas a Seif cada vez con mayor frecuencia. Tantas veces fue a su despacho en el Ministerio, que los guardias acabaron por reconocerle y permitirle la entrada al edificio sin pedirle los documentos de identidad. Seif, con mayor rapidez e intensidad que Alheshan y Maazi, se había convertido en el amigo, en el verdadero «camarada» del espía. Se pasaba las horas en su apartamento de Abbu-Roumana, contándole innumerables historias y anécdotas sobre el régimen, que suministraban a Cohen información para los mensajes que enviaba a Tel-Aviv. Por ejemplo, por él supo que una delegación siria había efectuado una visita a la U. R. S. S., para pedir al gobierno soviético la ayuda necesaria para la realización del programa de desvío de las aguas del ’Hazbani. En opinión de Seif, Moscú no se había negado a conceder su ayuda a Damasco, pero no mostraba ninguna prisa por cumplir su promesa.

Mientras tanto George Seif recibía nuevas atribuciones en lo referente a su trabajo en el Ministerio de Información. Le encargaron de la supervisión política del conjunto de programas de Radio Damasco destinados al extranjero. Este ascenso de su nuevo amigo iba a tener un significado muy especial para el espía israelí.

La amistad de Cohen y el funcionario de Información había de progresar rápidamente hasta el punto de procurarle al espía ciertas inesperadas emociones. En un país islámico no hay delito moral más grave para un hombre que mantener relaciones extramatrimoniales y «prohibidas» con otra mujer. Cuando se trata de un hombre casado, que mantiene lo que en occidente suele denominarse una entretenida o querida es, naturalmente, todavía mucho más grave. Una de las peores cosas que puede sucederle a un hombre de Estado, o a un funcionario público, en esos países, es ser descubierto con una mujer que no sea la suya. Pero el caso es que George Seif, el nuevo amigo de Cohen, sentía una acentuada predilección por varías jovencitas, y además se entregaba a escapadas ilegales, y muy peligrosas para un hombre de su posición pública, en compañía de un fiel amigo, que no era otro que el comandante en jefe de las unidades de choque, compuestas por paracaidistas de la élite del ejército sirio, el coronel Salim ’Hatoum.

A principios del otoño de 1962, Seif, íntimamente unido en esa época con el espía, al que veía dos o tres veces por semana, le hizo la siguiente sugerencia: Organizar en el apartamento de Kamal Taabes una «surprise-party» íntima, con el coronel ’Hatoum, y dos o tres jovencitas amigas suyas.

Cohen se mostró encantado de la sugerencia. La fiesta se desarrolló del modo más inocente. George Seif acudió acompañado de su secretaria en el ministerio, Reita Al-Houli, joven siria, bastante gordita, con cabellos negros y ojos brillantes, que amaba sinceramente a su jefe. El coronel ’Hatoum iba acompañado de una empleada subalterna de la embajada turca en Damasco.[7] Al principio de la fiesta, el coronel ’Hatoum tenía un aire bastante frío. No conocía a Taabes, y no confiaba en él. Además, su puesto y su cargo en el ejército, estaban en peligro en el caso de que se descubriera la aventura. Pero Cohen hizo cuanto pudo por adular al coronel, hombre libertino y de buen humor, muy consciente de la importancia de su grado. Al cabo de algunas horas, y después de haber llenado a sus huéspedes «íntimos» de whisky y coñac, se rompió el hielo, y el coronel ’Hatoum se sintió en completa seguridad en casa de Taabes.

El espía decidió entonces hacer bien las cosas, con el propósito de continuar celebrando reuniones íntimas en su apartamento. Al día siguiente compró un tocadiscos y varios discos de baile, eligiendo cuidadosamente tonadas lentas y nostálgicas. En la primera ocasión, confió a George Seif que había disfrutado mucho aquella noche y que su casa estaba a su disposición en cualquier momento para sus efusiones amorosas, lo mismo que para las del coronel ’Hatoum, al que designó con el término de «nuestro hermoso amigo».

Las reuniones «íntimas» se convirtieron, pues, en una costumbre durante todo el invierno 1962-63. Al menos una vez cada quince días, Seif y ’Hatoum aprovechaban la hospitalidad del espía israelí. Acompañados de dos, y a veces de tres jovencitas, pasaban muy buenas noches en el barrio de Abbu-Roumana. Cohen servía las bebidas, cambiaba los discos, bailaba incluso con una u otra de las muchachas; pero se había fijado una línea de conducta que no franqueó jamás: evitar cualquier relación con esas jóvenes sirias. No pasaba de los simples gestos amistosos. El espía que, por encima de todo, estaba consagrado a su misión, tenía evidentes razones para continuar siendo un mero espectador durante esas alegres noches, con el oído bien dispuesto para cuanto pudiera decirse en tales oca iones, por parte del oficial y del funcionario sirios que tanto sabían sobre el país.

El coronel ’Hatoum no se privaba de decir en voz alta todo lo que pensaba del régimen actual de Siria:

—¡Los muy blandengues, los muy cobardes! —vociferaba, cuando el alcohol hacía hervir su sangre—. Todos temen a Israel. Todos tiemblan bajo el uniforme. ¡Ya es hora de que todo eso cambie! —Después, como si quisiera demostrar la potencia del ejército sirio, repetía incansablemente la composición del ejército—: Dos divisiones blindadas, cinco divisiones de infantería, cuatro formaciones de aviones de combate. Pero mis unidades de choque valen más que todo el ejército. Tengo a mis órdenes jóvenes intrépidos y bien entrenados, que no tienen nada que temer de los sionistas, y que están dispuestos a sacrificarse por la patria.

En el mes de diciembre de 1962, los sirios iniciaron de nuevo las hostilidades contra Israel. El puesto fortificado de Noukeib, reconstruido después de su destrucción, abrió fuego sobre los pescadores israelíes del lago; otros puestos sirios dispararon al mismo tiempo sobre los agricultores del kibutz Tel-Katzir, que trabajaban en el estrecho terreno en litigio a lo largo de la frontera. Más al norte, en la región del río Dan —el único afluente del Jordán cuya fuente se halla en territorio israelí— los sirios atacaron en la misma fecha a una patrulla del ejército.

Elie Cohen enviaba mensaje tras mensaje a Tel-Aviv. Sus cables sobrepasaron en longitud, en el invierno de 1962, hasta llegar a ser el doble o el triple, a los que enviara a principios del año. Disponía de una gran cantidad de informaciones, todas recogidas de buena fuente: Maazi El-Din, George Seif, y el coronel ’Hatoum, sin hablar de las noticias que recogía en los medios civiles y políticos. Esas informaciones eran inmediatamente descifradas en Tel-Aviv, y transmitidas al ejército y al presidente del Consejo. La situación empeoraba de nuevo. De una y otra parte podía esperarse el desencadenamiento de una operación de gran envergadura. El 11 de diciembre de 1962, Ben Gourion, dirigiéndose a las unidades blindadas en el Neguev, declaró con toda franqueza:

—Tsahal (el ejército israelí) golpeará al enemigo sirio, se encuentre donde se encuentre: en las colinas que dominan el lago, en sus puestos fortificados, e incluso en ciertos lugares que los sirios no suponen que podamos alcanzar. Yo prevengo al gobierno de Damasco: quiten las manos de encima de nuestros agricultores y nuestros pacíficos campesinos.

La intensa lluvia que cayó en los días siguientes sobre toda la región fronteriza parecía que había obligado a los sirios a retrasar su operación militar. Sin embargo, en aquellas fechas, el 20 de diciembre de 1962, Elie Cohen envió desde Damasco el siguiente mensaje:

«El coronel Ziad El-’Hariri, comandante de las tropas estacionadas a lo largo de nuestra frontera, insiste y presiona en Damasco para desencadenar las operaciones. Damasco vacila, temiendo las represalias».

Como consecuencia de este mensaje, el ejército de Israel declaró el estado de alerta en toda la zona norte. Un incidente de poca importancia, que tuvo lugar al día siguiente, vino a demostrar que Damasco se echaba definitivamente atrás ante la prueba de fuerza. Los trabajadores del kibutz Tel-Katzir aprovecharon el primer sol, después de los días de lluvia, para labrar con los tractores sus campos situados en la frontera. Ni una sola bala siria vino esta vez a interrumpir su labor. Damasco estaba al corriente de la alerta iniciada en la zona norte de Israel, y había dado órdenes estrictas a sus tropas de no provocar incidentes.

El 24 de diciembre de 1962, víspera de la Navidad cristiana, se dio un paso más en Damasco en las relaciones entre el espía y sus amigos, George Seif y el coronel Salim ’Hatoum. Ese día, Cohen se reunió con Seif para almorzar, y éste le pidió en voz baja:

—’Hatoum y yo estamos encantados de las noches pasadas en tu apartamento y te agradecemos tu hospitalidad. Pero… ya que tú no participas nunca activamente en nuestros placeres, ¿no podrías cedernos, de vez en cuando, la llave de tu apartamento? Durante el día, ya comprendes, a medio día, o entre las cinco y las siete… No hace falta decir que lo volveremos a dejar todo en orden… ¿Qué dices?

El espía aceptó. Convinieron en que, en los días fijados de antemano, la llave de su apartamento se hallaría en el buzón de cartas de Taabes, que éste dejaría abierto. Bastaría que Seif le llamara por teléfono por la mañana y le hiciera saber su deseo, o el de ’Hatoum, de ir al apartamento durante aquel día.

Era lo menos que el espía podía hacer por sus principales fuentes de información…

Cohen no descuidó sin embargo su comercio de exportaciones. En el mes de diciembre de 1962, el primer envío importante de mesas damascenas y de vestidos típicos de cuero, emprendió camino hacia Europa vía el puerto de Beirut. Dichos envíos, permanentes a partir de esa fecha, permitieron a su destinatario, el «contacto» Salinger, enviar desde Munich y Zurich distintas sumas de dinero que necesitaba para llevar a cabo su misión.

La discreción de Cohen con respecto a las visitas «acompañadas» que Seif y ’Hatoum efectuaban, con bastante frecuencia, a su casa, y su ausencia de la misma, había venido a demostrarles hasta qué punto era digno de su confianza. Cohen supo entonces de boca de ’Hatoum la siguiente información: «El oficial al mando en el frente, el coronel Ziad El-’Hariri, originario de Hemet, y de treinta y cuatro años de edad, que disponía libremente de las divisiones del ejército, estacionadas a lo largo de la frontera israelí, fomentaba una sublevación del Estado Mayor contra el gobierno civil de Damasco».

En el mensaje que Cohen envió ese día de febrero de 1963 a Tel-Aviv, con ayuda de la emisora oculta en el dormitorio, que ahora resultaba tan útil a sus amigos sirios —mensaje en el que puede leerse especialmente la primera información referente a un eventual golpe de Estado en Siria—, figura con todas las letras el nombre del informador del espía: el coronel Salim ’Hatoum.[8]

Esta preciosa información, captada por Tel-Aviv a principios de febrero de 1963, fue objeto de un cuidadoso análisis por parte de los especialistas de los Servicios Secretos que, naturalmente, tenían la costumbre de recibir de su agente de Damasco informes dignos de crédito, pero, esta vez, decidieron que debía tratarse de rumores que circulaban por Damasco, sin consecuencia inmediata.

Un mes más tarde, el 8 de marzo de 1963, tuvo lugar el golpe de Estado predicho por Cohen, a consecuencia de la indiscreción de ’Hatoum. El jefe de la información militar en Israel, el general Meir Amit, pudo reunir, el sábado por la noche, 9 de marzo, a los periodistas israelíes en Tel-Aviv, para indicarles que el último golpe de Estado de Damasco había sido inspirado por el coronel Ziad El-’Hariri que, en vez de marcharse a su puesto de agregado militar en Bagdad, donde Damasco había decidido enviarle en cuanto tuvo la menor sospecha de sus proyectos, había dispuesto a sus tropas para «cubrir» el golpe de Estado.

El primer ministro Ben Gourion se hallaba ese mismo sábado de nuevo en Tiberíades, en el hotel Galé Kinéreth. Pero Ben Gourion no se preocupaba realmente por los sucesos ocurridos el día anterior en Damasco. Ese día tenía que ocuparse de dar las órdenes necesarias sobre la resolución del arresto de dos agentes israelíes en Suiza, Joseph Ben-Gal y Otto Jokelick. El primer ministro se dirigió a las autoridades suizas para que dejaran en libertad a los dos agentes, que habían tratado de presionar a la hija del sabio alemán Goerke, con el propósito de que ella provocara la salida de su padre de Egipto, donde dirigía los trabajos destinados a poner proyectiles teledirigidos en poder de Nasser. En esa época, el profesor Goerke era el personaje más misterioso, pero también el más peligroso para Israel, de la famosa base «333» situada en Heluwan, en la región del Alto Nilo, donde se había puesto en ejecución un programa militar ultrasecreto, con ayuda de sabios casi exclusivamente alemanes. Los agentes Ben-Gal, israelí, y Jokelick, austríaco al servicio de Israel, habían conseguido encontrar a Heidi Goerke en un hotel de Bale. Pero varias horas después, gracias a la colaboración de los Servicios Secretos egipcios, los servicios alemanes, y la policía suiza, fueron detenidos y encarcelados en Zurich.

El escándalo internacional que siguió a este arresto indujo a Ben Gourion a poner término a la campaña de los Servicios Secretos contra Alemania, dirigida por Israel Harel, que no había conseguido impedir que Goerke, y una veintena más de sabios y técnicos, se comprometieran en el servicio de Nasser. El 1 de abril de 1963, Isser Harel presentó su dimisión a Ben Gourion, gritándole lívido de rabia:

—¡Para llevar a cabo su nueva política, búsquese otro jefe!

La marcha de Harel, el «pequeño Isser», como se le llamaba familiarmente debido a su corta estatura, fue una dura pérdida para los Servicios Secretos. Este asunto ocupó durante mucho tiempo al gobierno de Ben Gourion, que también dimitiría varios meses más tarde. Pero la crisis en el interior de los Servicios Secretos tuvo una duración limitada. La dimisión de Harel, después de tantos años de plena dedicación al servicio, originó una gran confusión entre sus íntimos colaboradores, pero no tuvo consecuencias graves en la actividad secreta. Al frente de los Servicios Secretos vino a reemplazarle un famoso oficial que ha seguido dirigiéndolos hasta la fecha, y que, instaurando un nuevo estilo de trabajo, ha sabido dar a ese servicio, indispensable a la defensa del Estado, renovados bríos.

Mientras Siria se hallaba pendiente de sus propios asuntos interiores, motivados por el último golpe de Estado, Israel estuvo también —durante algunas semanas— más preocupado por sus propios problemas que por los acontecimientos de Damasco.

A decir verdad, el último golpe de Estado perpetrado en Damasco instauró en Siria un régimen totalmente distinto de los precedentes, y abrió una nueva era en ese país. Lo cual supuso también una nueva era para el espía llegado de Israel.

Su amigo, el coronel Salim ’Hatoum, desempeñó un importante papel en el golpe de Estado del 9 de marzo. Al frente de sus unidades de comandos, había tomado por asalto, con las primeras luces del día, el edificio del Estado Mayor, situado ante las ventanas de Cohen, así como los estudios de Radio Damasco. De repente, Cohen, alias Kamal Taabes, se halló en el mismo centro de los que figuraban como personajes decisivos del cambio de régimen. Mejor aún: Cohen estaba mezclado a la vida íntima de los héroes recientemente ascendidos a la dirección de su país. El coronel Salim ’Hatoum, apenas terminada la rápida epopeya de la toma del poder, acudió a casa de su amigo Taabes en compañía de su amiguita de la embajada turca, después de rogarle que le prestara su apartamento.

—Voy a festejar la victoria… —había dicho por teléfono a Kamal.

El partido «Baas», a consecuencia del golpe de Estado, se apoderó de la influencia política en Siria. Un antiguo dirigente del partido, Sala’h El-Bittar fue nombrado primer ministro, y doce de sus veinte ministros habían sido designados por ese mismo partido. A los pocos días, una misión del «Baas» sirio, y del partido hermano, el «Baas» de Irak, se dirigió a El Cairo y, el 17 de abril de 1963, se firmó entre los tres países un acuerdo de asistencia mutua. Pero, a los ojos de los especialistas, este acuerdo no conseguía disimular el profundo desacuerdo que existía entre Damasco y El Cairo: aunque el «Baas» proclamara la unidad nacional árabe y sus mejores intenciones hacia Nasser, seguía estando a miles de leguas de querer reemprender de nuevo la desgraciada experiencia de la unión sirio-egipcia ya abortada. El «Baas» deseaba, sobre todo, salvaguardar la independencia de Siria, manteniendo, a la vez, buenas relaciones con Egipto.

En primera fila de los especialistas de la nueva situación se hallaba Elie Cohen. Comunicó sus observaciones y conclusiones a la central de Tel-Aviv. Indicó también todos los detalles necesarios para llegar al auténtico conocimiento de los nuevos dueños de Damasco.

Ben Gourion cometió entonces un error de interpretación. Contrariamente a las indicaciones del espía de Damasco, tomó al pie de la letra la unión tripartita, sumariamente firmada entre El Cairo, Damasco y Bagdad, y despachó diferentes misivas en las que latía el temor ante esta nueva amenaza, entre otros al presidente Kennedy y a De Gaulle. Solicitó su apoyo frente a dicha unión, nefasta para el porvenir de Israel. Pero, antes que dichos jefes de Estado tuvieran oportunidad de responder a Ben Gourion, la mencionada unión estallaba en pedazos.

Pues, el 27 de abril de 1963, Elie Cohen anunciaba una nueva evolución de la situación con el siguiente mensaje:

«El “Baas” toma enérgicas medidas contra oficiales pro Nasser. Dos regimientos fieles al jefe de Estado Mayor, coronel ’Hariri, acababan de desfilar por las calles de la ciudad. Inminentes arrestos de oficiales, conocidos simpatizantes de Nasser. El general El-Hafez supervisa las operaciones. Su influencia en el seno del “Baas” es preponderante».

Extraña situación en el destino de un espía: el mismo El-Hafez, que aconsejara a Elie Cohen en Buenos Aires que «volviera a Siria», y que, en 1962, le había felicitado por sus operaciones comerciales con Europa, se convertía ahora, gracias a la subida al poder del «Baas», en ministro del Interior del nuevo gobierno. Como tal, El-Hafez se hallaba en esa época al frente de los servicios de contraespionaje sirios.

Elie Cohen, arrastrado por sucesos independientes a su voluntad, que le proyectaban cada vez más al centro mismo de los amos de Siria, envió a fines de abril un ramo de flores al general El-Hafez, acompañado de unas palabras de felicitación.

Algunas semanas más tarde, hacia fines de la primera quincena de mayo de 1963, los amigos de Cohen organizaron en su apartamento una ruidosa «surprise-party» que, dos años más tarde, entraría en la historia de Siria bajo el nombre de «orgía de la revolución»: George Seif, Maazi El-Din, Salim ’Hatoum y algunos otros, participaron en ella, acompañados de muchachas sirias. La fiesta comenzó con el brindis en honor de la victoria del «Baas», y terminó en la orgía más desenfrenada. Elie Cohen tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no terminar borracho como todos sus amigos. Tenía que permanecer despierto, y dueño de sus sentidos, hasta las primeras horas de la mañana siguiente. Aparte de las razones habituales para no mezclarse a los excesos eróticos de sus amigos, tenía esta vez una razón suplementaria: el coronel Selim ’Hatoum había traído con él a casa de Taabes a otro oficial, miembro del Estado Mayor, el coronel Sala’h Dalli, que le presentó como «el astro ascendiente» del «Baas».

El apartamento de Cohen-Taabes estaba patas arriba cuando sus amigos lo abandonaron al día siguiente. Pero el espía podía decirse, mientras cambiaba las sábanas de su lecho que, a partir de ese momento, sería considerado por sus amigos como «uno» de ellos.

16. Un nazi en Damasco

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Un nazi en Damasco

En el transcurso de esa misma primavera de 1963, Elie Cohen descubrió en Damasco las huellas de varios antiguos y célebres nazis que habían hallado un agradable refugio en la capital siria.

De nuevo la casualidad intervino en su favor. El jeque Mag’d Al-Ard confió un día a su amigo, Kamal Taabes que, en un pasado no muy lejano, había estado casado durante algún tiempo con una judía, originaria de Egipto, para la cual ese matrimonio, más o menos ficticio, con el jeque significaba el único medio de obtener su permiso de residencia en Siria. Pero Al-Ard, ampliando sus confidencias, dijo a continuación:

—Sin embargo yo no tengo ninguna simpatía por los judíos. Ni muchísimo menos. Viví durante dos años en la Alemania hitleriana, durante la Segunda Guerra Mundial.

Al-Ard había sido un admirador incondicional del régimen nazi, y lamentó profundamente verse obligado a volver a su patria cuando comprendió que se aproximaba el fin del III Reich.

—¿Conoce a algunos antiguos nazis que vivan en Damasco? —le preguntó Taabes, con su voz más inocente—. Yo he leído con gran interés todos los libros sobre la guerra y el régimen nazi —añadió.

—Naturalmente —contestó Al-Ard—. Uno de ellos es mi mejor amigo. Ocupa el puesto de consejero en el segundo departamento de la seguridad siria.

Cuando Taabes expresó sus deseos de conocer al antiguo nazi, el jeque le invitó a visitarle en su compañía. Cosa que hicieron varios días después de esta conversación. En el Peugeot 404 del jeque cruzaron el puente Nabek, en el centro de Damasco, para ir a detenerse en la calle Shahabandar, ante una hermosa mansión rodeada de un parque, en las proximidades de un importante banco sirio situado en la misma calle. Subieron al último piso. Un hombre ya maduro, de aspecto occidental, recibió al jeque y a su amigo en presencia de su esposa.

—Rozelli —dijo, presentándose a Taabes.

—Se trata de un amigo fiel y digno de confianza —le interrumpió el jeque—. Así que puede decirle sin miedo su verdadero nombre. Rädmacher. Franz Rädmacher.

Cohen Taabes jamás había oído ese nombre, y no podía suponer quién era el personaje oculto tras aquel nombre alemán. Pero iba a saberlo, y por medio del propio interesado.

Muy discreto en cuanto a su puesto actual en Siria, Rozelli-Rädmacher se quejó de la «triste suerte» que le había perseguido durante tantos años.

—Los judíos y los alemanes me buscan por todas partes. Me acusan de haber asesinado judíos durante la guerra. Afortunadamente en Damasco estoy relativamente tranquilo, y puedo dedicarme a un trabajo honorable.

Poco a poco Rozelli-Rädmacher confesó a Taabes y al jeque que mantenía constantes relaciones con otros antiguos nazis: von Hantke, director del departamento árabe en el Ministerio de Asuntos Exteriores de la Alemania hitleriana, actualmente consejero político en Arabia Saudita, y el coronel de las S. S., Kriebek, instalado en Damasco desde el final de la guerra, y que había prestado importantes servicios a sus anfitriones sirios en el momento de la guerra contra Israel, en 1948.

El hombre que hacía estas confidencias a Taabes contaba unos sesenta años, pero apenas representaba cincuenta. Tenía una magnífica estatura para su edad y, por necesidad del camuflaje, se había dejado crecer un bigote a la oriental, como hiciera Cohen antes de su partida de Israel.

El espía, que apenas podía creer a sus oídos mientras escuchaba todas esas informaciones respecto a los nazis, se apresuró a volver a su departamento después de recoger gran cantidad de valiosos detalles y envió a Tel-Aviv el siguiente mensaje:

«Encontrado antiguo nazi, Franz Rädmacher, alrededor de sesenta años, empleado en el segundo departamento sirio».

Añadió algunos detalles referentes al hombre que acababa de dejar, su dirección exacta, el nombre de su mujer, así como lo más esencial de las informaciones recogidas con respecto a él. Terminó su emisión con las palabras siguientes:

«Me propongo liquidar a Rädmacher».

La respuesta de Tel-Aviv llegó al día siguiente:

«Evitar a toda costa cualquier cosa referente a R. que pueda comprometer la misión principal. Siga vigilándole. Envíe informaciones suplementarias. R. fue uno de los principales adjuntos de Adolf Eichmann».

Sólo entonces supo Elie Cohen que acababa de descubrir a un importante criminal de guerra, cuyo nombre había sido pronunciado en muchísimas ocasiones en el curso de los procesos de Eichmann en Jerusalén. La policía alemana, y varios Servicios Secretos, estaban desde hacía diez años a la búsqueda de Rädmacher, cuyas huellas se habían borrado por completo.

El Departamento «06» de la policía israelí —que dirigiera el interrogatorio de Eichmann antes de su proceso— había establecido los siguientes hechos referentes a Rädmacher: alto funcionario de los Asuntos Exteriores del III Reich; autor del plan de transferencia de todos los judíos de Europa a la isla de Madagascar. Este plan había sido retenido por los nazis hasta el día en que tomaron la resolución de proceder a la liquidación general de los judíos, plan conocido bajo el triste nombre de «solución final». Eichmann, durante su interrogatorio en Israel en febrero de 1961, admitió haber recibido una llamada telefónica de Rädmacher, el 12 de setiembre de 1941, en la cual éste le transmitió la proposición del embajador de Alemania en Belgrado «de deportar a todos los judíos de Servia a Rusia». Eichmann era de la opinión de que debía liquidarse a los judíos de Servia allí mismo, en lugar de deportarlos. Entonces se inició una larga correspondencia entre Rädmacher, de Asuntos Exteriores y Eichmann, el cual, a fin de cuentas, tomó la decisión de dirigirse allí para «organizar la liquidación de los judíos de Servia».

Rädmacher, descubierto por primera vez en Alemania después de la guerra, tuvo que responder ante un tribunal de la Alemania federal, en 1952, de la acusación de haber participado en la muerte de mil quinientos judíos de Belgrado, y en la deportación a Auschwitz de los judíos de Bélgica. Pero Rädmacher se aprovechó de la libertad provisional que se le concedió antes de pronunciar la sentencia: tres años y medio (!) de prisión, para huir y hallar, como tantos otros, refugio en Argentina. A partir de ese momento las huellas habían desaparecido, y su nombre sólo salió a relucir de nuevo después de la captura de Eichmann.

Gracias a Elie Cohen, había sido descubierto en Damasco, en 1963.

Cohen se enteró también, gracias a las indiscreciones de Rozelli-Rädmacher, de la existencia en Siria de otro personaje que debía llamar la atención de la central de Tel-Aviv, un tal Heinrich Springer que, bajo el seudónimo de «Stringer», se dedicaba al tráfico de armas entre diversos países de Europa occidental y Siria. Springer, con un pasado indefinible y muy dudoso, recibo a Cohen-Taabes en el hotel Oumaya de Damasco, pero se negó a responder a sus preguntas referentes a su pasado y a sus actuales actividades.

Después, por orden de Tel-Aviv, Elie Cohen se vio obligado a abandonar sus investigaciones en Damasco sobre los antiguos nazis. A partir de entonces iba a consagrarse a tareas más urgentes para la defensa de Israel.

Pero, poco tiempo después de su primer encuentro con Rädmacher, el gobierno de Bonn, también a la búsqueda del criminal de guerra, recibió de Jerusalén toda la información necesaria a ese respecto. El embajador alemán de Damasco pudo comprobar todas las informaciones de fuente israelí —informaciones cuyo verdadero origen era Elie Cohen—. Sin embargo, aún transcurrió un tiempo y finalmente, en el mes de marzo de 1965, Bonn exigió de Damasco la extradición de Franz Rädmacher.

17. «Hatoumgrado»

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«Hatoumgrado»

El intercambio de mensajes cifrados entre el apartamento de Cohen, en el barrio de Abbu-Roumana, de Damasco, y la central de los Servicios Secretos en Tel-Aviv prosiguió durante toda la primavera de 1963, mientras en Siria tenían lugar sucesos políticos de importancia decisiva para toda la región del Oriente Medio. El espía, bien situado para conocer las intrigas internas y las tendencias del nuevo régimen, respondía día tras día, por lo general hacia las 20 horas de la noche, pero en ocasiones también hacia las 8 de la mañana, a las preguntas cada vez más precisas de sus superiores.

Pocas veces utilizaba su emisora para añadir a las breves líneas del mensaje propiamente dicho una o dos frases destinadas indirectamente a su familia. Así podemos ver de vez en cuando, en sus cables de la primavera de 1963, frases tales como: «Ruego no olviden regalo de aniversario para Nadia». Y también: «Ruego envíen pequeño “souvenir” desde Europa a mi hija Sofía». Una sola vez, en el curso de esa misma primavera, fueron los de Tel-Aviv los que aprovecharon un mensaje dirigido a Damasco para indicar a su agente: «Nadia dará a luz dentro de poco». Tel-Aviv repitió esas palabras en dos ocasiones. El anuncio de tan feliz suceso le llegó al final de un mensaje en que le pedían que averiguara las intenciones del nuevo régimen del «Baas» con relación a Israel y a la situación a lo largo de la frontera común.

El espía, que desde hacía tiempo deseaba que su mujer diera a luz un hijo varón, decidió celebrar la buena noticia con toda alegría. Eso suele hacerse, por lo general, en el seno de la familia, o en compañía de amigos. En Damasco, los amigos, los verdaderos y excelentes amigos, animados de una sincera simpatía por Kamal Amin Taabes, se llamaban Maazi El-Din y George Seif. En cualquier otra circunstancia, y no sólo por necesidades de información y espionaje, Maazi y George hubieran podido ser amigos de Cohen Taabes. En cuanto Elie supo que iba a ser padre de un segundo hijo, telefoneó a los dos y les invitó a cenar en su casa. Pero George Seif tenía ya un compromiso para cenar con un técnico del aeropuerto de Damasco. Y propuso a Taabes y a Maazi que vinieran a reunirse con él en el mismo aeropuerto.

En ninguna otra ocasión se había sentido Cohen tan feliz en Damasco como esa noche, en compañía de sus amigos sirios, que no podían adivinar la verdadera razón de su alegría. Cuando Seif le preguntó al fin los motivos de un humor tan eufórico, el espía anunció solemnemente:

—Me siento feliz de poder anunciaros que, en fecha próxima, me propongo realizar un sueño largo tiempo acariciado. Voy a dirigirme a Argentina, con el fin de conseguir un importante fondo de inversiones entre los emigrantes sirios de Buenos Aires.

Cohen sabía que la Central, que acababa de anunciarle el próximo alumbramiento de Nadia, le concedería en el momento oportuno, una breve estancia en Israel.

Maazi y George felicitaron a Taabes por su decisión. El amigo de Seif, que resultó ser uno de los jefes del aeropuerto, se unió a ellos para brindar a la salud de Kamal Amin. Ese amigo se llamaba Iliya El-Maaz, y era responsable de la coordinación del tráfico civil y militar en el aeropuerto internacional de Damasco. Ese campo de aviación servía —y sirve todavía— a las compañías civiles lo mismo que al ejército del Aire sirio.

De modo que, en el curso de esta cena en honor de un futuro suceso familiar que todos ignoraban excepto el mismo interesado, Cohen-Taabes adquirió un nuevo amigo, fuente importante de informes militares en un futuro próximo.

En esa época, los sirios tenían costumbre de sobrevolar diariamente la frontera común con Israel, con ayuda de cuatro cazas del tipo Mig 19, cuya tarea principal consistía en tomar fotografías aéreas de la región fronteriza de Israel. Frente a esos cuatro aparatos que, con la precisión de un reloj, operaban diariamente y durante varias semanas en el límite del espacio aéreo de Israel, aparecían entonces cuatro cazas israelíes, del tipo Super-Mystère de fabricación francesa, para vigilar a los aviones sirios y dado el caso, atacarles.

Súbitamente, sin ninguna razón aparente, los sirios interrumpieron sus vuelos diarios. El Estado Mayor del ejército israelí se puso entonces a especular sobre la causa posible de la detención de los vuelos de reconocimiento, juzgando inoportuno dirigirse, para un problema militar de ese género, a Elie Cohen… cuando éste, por propia iniciativa, y sin haber sido interrogado por la Central, les envió la respuesta.

He aquí el mensaje que Cohen envió ese día a Tel-Aviv:

«Cuatro Migs 19 del aeropuerto internacional de Damasco inmovilizados en el suelo. Un piloto, destituido por razones desviación política. Segundo piloto, enfermo. Tercer piloto, herido en accidente de coche».

Faltándole tres pilotos, el mando sirio había dado órdenes de suspender los vuelos de los cuatro aparatos sobre la frontera israelí.

Es inútil decir que Cohen se había enterado de esos detalles por Iliya El-Maaz, a quien había invitado a cenar en su casa en compañía de George Seif, y el teniente Maazi El-Din.

El Estado Mayor de Tel-Aviv extrajo la siguiente conclusión del mensaje de Cohen: Si Siria era incapaz de reemplazar a tres pilotos de Mig 19 que no podían efectuar vuelos de reconocimiento, era que disponía de un número muy limitado de pilotos operacionales. La retirada de tres pilotos había bastado para obligarle a suspender los vuelos diarios de cuatro aparatos. La conclusión del Estado Mayor de Tel-Aviv era rigurosamente exacta.

Conviene situar en esta misma época —entre marzo y julio de 1963— una anécdota referente a uno de los mensajes de Cohen, que se hizo después muy popular en todos los departamentos de los Servicios Secretos de Israel.

Cierto sábado después de comer, y gracias a la emisión en lengua árabe de la «Voz de Israel», Elie Cohen se enteró de que el equipo nacional de fútbol había sido vencido en Tel-Aviv por un equipo extranjero. Se resintió ante esta derrota como si se tratara de una ofensa personal. Esa misma tarde transmitió a Tel-Aviv ciertos detalles sobre los dirigentes del «Baas» sirio. Incapaz de contener su ardor nacional, añadió a su mensaje las palabras siguientes:

«Ya es hora de que aprendamos también a vencer sobre los campos de fútbol. Transmitan al equipo perdedor mis profundos sentimientos de vergüenza nacional».

Parece ser que aquella noche se rieron muy a gusto en la Central de los Servicios Secretos, en Tel-Aviv…

Durante esa época también fue nombrado un nuevo ministro de Información y Propaganda en Damasco. Se trataba de un joven dirigente del «Baas», Sami Al’Goundi, un intelectual lleno de energía, alto y delgado y, a diferencia de la mayor parte de sus compatriotas, adornado con una hermosa cabellera rubia. Elie Cohen, amigo íntimo de George Seif, del coronel Salim ’Hatoum y, últimamente, también del coronel Sala’h Dalli, ya que todos utilizaban su apartamento para sus orgías amorosas, circulaba libremente desde hacía semanas por el interior del Ministerio de Información y Propaganda. Con frecuencia se hallaba sentado junto a Seif, en el despacho de éste, cuando examinaba los informes secretos o recibía instrucciones de sus superiores. En una ocasión, sin embargo, un pequeño incidente que hubiera podido tener graves consecuencias vino a estorbar la costumbre de Cohen de lanzar miradas indiscretas sobre los documentos esparcidos por todo el escritorio de su amigo. Un director de gabinete, sin haberse hecho anunciar, penetró en el despacho de Seif, mientras éste estaba hablando por teléfono y Cohen entregado a la lectura de un documento declarado prohibido mediante dos trazos rojos diagonales.

—¿Cómo se atreve a permitir que un extraño lea ese documento? —dijo el director del gabinete a Seif en tono de reproche.

Éste no se dejó intimidar en absoluto:

—No tema nada. Es un amigo totalmente seguro —dijo sencillamente.

No es que el director del gabinete hubiera supuesto, naturalmente, que Cohen fuera un espía. Pero, por regla general, el delegado de la prensa y la radio del Ministerio no debía permitir a nadie que se interesara por los documentos secretos. En todo caso así fue como Seif entendió la observación de su colaborador. Aconsejó a Cohen-Taabes que espaciara sus visitas al Ministerio y que se mostrara más discreto. Así quedó cerrado el incidente. Pero Cohen, que más tarde contó el episodio a Tel-Aviv, había temido peores consecuencias.

Sin embargo el incidente no enfrió las relaciones entre el espía y el funcionario del Ministerio, cuya posición personal se había reforzado sensiblemente desde la subida al puesto de ministro del joven Samy Al’Goundi. Cohen no se negó jamás —tenía buenas razones para ello— a acompañar a Seif en sus innumerables desplazamientos en Damasco o por la provincia. La función de Seif le exigía estar presente en la mayor parte de las manifestaciones públicas del «Baas» y en las ceremonias civiles y militares del régimen dominante en Siria. A Cohen le encantaba acompañar a Seif cuantas veces se lo proponía. Así se vio situado más de una vez en primera fila de los sucesos políticos o militares que revestían para él particular importancia y le proveían de preciosos informes que transmitía inmediatamente a Tel-Aviv.

George Seif comentaba también, de vez en cuando, los sucesos políticos de Siria en la radio de Damasco. Esas dos emisiones estaban destinadas al público sirio y a los radioyentes de los países árabes vecinos, y también, por onda corta, a los sirios en el extranjero, principalmente en América del Sur. También ahí tomó parte activa Cohen. Sentado en el estudio al lado de Seif, cuya voz resonaba sobre las ondas y era escuchada, entre otros lugares, en Tel-Aviv, Cohen-Taabes estaba presente «para iniciarse en el trabajo de periodista» de su amigo.

Con ocasión de una de esas visitas a los estudios de Radio Damasco, George Seif le hizo la sorprendente proposición de convertirse en el productor de un programa permanente, de una duración de cinco minutos, titulado: «Les habla un antiguo emigrante sirio». Este programa estaría destinado a la emigración siria en América del Sur, y sería difundido en árabe y en español, dos lenguas que Cohen-Taabes hablaba a la perfección.

La idea de esta emisión había nacido en el gabinete del ministro Al’Goundi que, entre otras funciones, tenía como misión propagar la doctrina del «Baas» en el extranjero. El partido, que carecía desesperadamente de los fondos necesarios para su propaganda, proyectaba efectuar una colecta en el seno de la rica emigración siria en Argentina. En consecuencia era necesario preparar el terreno mediante una campaña de prensa y de radio. Y a Cohen-Taabes, antiguo emigrante en Argentina, ofreció George Seif la ocasión de producir y difundir personalmente ese programa radiofónico.

El espía se declaró dispuesto a probar suerte. George Seif habló entonces a su ministro, y éste, favorable en principio a la candidatura de Taabes, rogó a Seif que le presentara a su candidato.

La entrevista tuvo lugar poco tiempo después, y estuvo llena de cordialidad. Cohen-Taabes se lanzó a contar al ministro que tenía la intención de dirigirse próximamente a la Argentina para reunir un fondo de inversiones, pero añadió que estaba dispuesto en esta ocasión a proceder a una colecta de dinero entre sus amigos en beneficio del «Baas».

A la semana siguiente Samy Al’Goundi dio su aprobación a la candidatura de Cohen-Taabes. Pero el espía no tenía demasiada prisa por aceptar aquel incitante empleo. Quería decírselo en primer lugar y de viva voz a sus superiores en Tel-Aviv. Explicó entonces su punto de vista a Seif: valía más aguardar a su regreso de Argentina. Entonces, con toda su experiencia, y renovado el contacto con los emigrantes sirios en Buenos Aires, estaría mejor preparado para producir las emisiones deseadas.

Poco tiempo antes de su partida, oficialmente hacia la Argentina, aún tuvo ocasión de informar a Tel-Aviv de un cambio de importancia en la cabeza del ejército sirio. Había sabido por uno de sus amigos que el jefe del Estado Mayor Ziad El ’Hariri había sido destituido secretamente, y que se hallaba en residencia vigilada en alguna parte de Damasco. La intención del gobierno era exiliar al extranjero al oficial destituido de su alta función.

Antes que Occidente tuviera conocimiento, por los hechos, de que Ziad El ’Hariri se hallaba efectivamente exilado en París, Tel-Aviv fue informado de ello por Elie Cohen. En esa época él era de las pocas personas en Siria que conocía no solamente la destitución del jefe de Estado Mayor, sino también la razón exacta de la misma: El ’Hariri había alimentado con demasiada franqueza la ambición de ocupar la cabeza del gobierno. El gobierno, avisado a tiempo por oficiales opuestos al jefe del Estado Mayor, le ganó la mano, lo apartó de sus funciones y lo envió a su costa a Francia.

Por lo demás, el exilio de Ziad El ’Hariri en París se desenvuelve en un ambiente bastante lujoso. El joven general, que luce un magnífico bigote, y mira al mundo con ojos alegres, color azul celeste, vive desde 1963 en la capital francesa. Cobra un salario de 1000 dólares de su gobierno, y circula en un Peugeot 404 verde, matriculado con las letras C. D. y perteneciente a la embajada de Siria en París. Figura en buen lugar entre los «eternos» estudiantes de la «Escuela Práctica de Altos Estudios», en la que sigue los cursos del profesor V… Ha rechazado la oferta de su gobierno de nombrarle embajador de Siria en un país de América del Sur.

Un año después de este suceso, Elie Cohen debía citar una vez más el nombre de Ziad El ’Hariri. Siria acababa de tomar la decisión de entrenar comandos especiales para sembrar el pánico en territorio israelí. El general El ’Hariri, en exilio en París, recibió entonces la orden de ocuparse de la organización de los estudiantes árabes en Europa y, concretamente, de los estudiantes de origen palestino. Damasco deseaba integrar a cierto número de palestinos, residentes en Europa, en sus unidades de terroristas, conocidas posteriormente bajo el nombre de «Al Fatah». Elie Cohen rindió cuenta de esta decisión en uno de sus mensajes en 1964.

Un último suceso político iba a retener la atención de Cohen antes de su partida para Israel, en el verano de 1963. El general Amin El-Hafez, exagregado militar en Buenos Aires que, desde su regreso a Siria, había ascendido rápidamente en la escala de la dirección del «Baas» se convirtió en ese momento en «el hombre fuerte» del país. En el verano de 1963 fue elegido para el cargo de «Presidente del Consejo de la presidencia de la República Siria». El-Hafez no se contentó sin embargo con ese título, aunque fuera de importancia, y se autodenominó para los cargos de gobernador militar, comandante en jefe del ejército, y presidente directivo del «Baas». Más tarde llegó incluso a ser presidente de la dirección regional (interárabe) del «Baas», ya que este partido posee una importante ramificación en Irak.

Elie Cohen, que había conocido a El-Hafez en Argentina, y le había visitado en Damasco, le envió esta vez una enorme caja de bombones, a la que añadió su tarjeta de visita con estas palabras:

«Celebro que su sueño se haya realizado».

El resultado de su iniciativa no tardó en manifestarse. Con ocasión de una gran recepción en honor del presidente El-Hafez, en el palacio Mohajérine, donde el general había fijado su domicilio, el espía figuró entre los invitados oficiales. Entre los uniformes de ceremonia de los oficiales sirios, y los severos chaqués de los diplomáticos extranjeros, se pudo ver también al espía llegado de Israel, bebiendo en el bar con el ministro Al’Goundi y su amigo George Seif. Cohen no hizo nada para atraer la atención de los asistentes. Pero no pudo impedir que un fotógrafo de prensa le inmortalizara sonriendo al presidente El-Hafez, cuando éste reconoció a «su emigrante arrepentido» y le estrechó amistosamente la mano. Elie Cohen tuvo la audacia de pedir al fotógrafo de prensa que le enviara una copia de la foto, y le propuso que le «inmortalizara» igualmente en compañía del ministro Al’Goundi y de George Seif. El espía tenía una idea bien precisa al pedir esas fotografías: regalárselas, algunas semanas más tarde, al Derviche, en Tel-Aviv.

Los frecuentes cambios en la dirección del partido y del ejército facilitaron al espía de una importante fuente de información. Maazi El-Din se vio obligado a quitarse el uniforme poco tiempo después de la partida de su tío, Karim Zaher El-Din, del puesto de jefe del Estado Mayor. Maazi, que se resentía amargamente de su suerte, se sinceró con Kamal Taabes. Más tarde había de ocupar un cargo de poca importancia en el Ministerio de Asuntos Municipales.

La tarde que precedió a su partida para Israel, Cohen organizó una vez más una movida fiesta en su apartamento privado. Tenía ya dispuestas y cerradas las maletas, con vistas a su próxima partida, cuando sus amigos dieron libre curso a su alegría y placer. Todos estaban allí, incluso los coroneles ’Hatoum y Dalli, que le pidieron un nuevo favor.

—En su ausencia, déjenos la llave del apartamento —le pidieron.

Cohen se vio obligado a explicarles que George Seif utilizaba también el apartamento en su ausencia, y les propuso que organizaran entre ellos un «turno» de la llave. Sabía perfectamente que ninguno de ellos iba a tener interés de andar buscando lo que encerraba el apartamento en sus dos escondites tan bien camuflados; después de todo, lo único que ellos buscaban era su lecho.

La orgía que se desarrolló esa noche en el apartamento de Kamal Taabes acogió la llegada de nuevas «estrellas femeninas», entre ellas una joven italiana, azafata de la compañía de aviación siria, era bonita pero demasiado gruesa. La otra, la nueva amiga del coronel ’Hatoum no era sino Loudi Shamania, la popular cantante conocida de todos los telespectadores sirios. ’Hatoum, para seducir a la cantante, había utilizado al máximo su influencia a fin de multiplicar las apariciones de Loudi Shamania en la pequeña pantalla siria, cosa que no le había ganado en absoluto la simpatía de sus iguales ni la benevolencia del presidente El-Hafez. Los medios religiosos de Damasco habían protestado en muchas ocasiones contra la inmoralidad de la cantante, cuya ambición no conocía límites. Pero ’Hatoum, de momento, era el más fuerte. Loudi Shamania se había convertido por tanto en la estrella indiscutible de la radio y de la televisión de Damasco, aunque su voz estuviera muy lejos de ser armoniosa. Por eso, los oyentes de Radio Damasco designaban en esta época a su emisora nacional de radiodifusión con el nombre de «Hatoumgrado»…

Al día siguiente, a las seis de la mañana, Elie Cohen salió de su apartamento, dejando tras él, en el dormitorio, a los coroneles ’Hatoum y Dalli con sus amantes Loudi Shamania y la azafata italiana. Por un breve instante había luchado contra su instinto, que le dictaba que tomase una foto de las dos parejas acostadas en su cama. Pero no lo hizo. No quería correr el riesgo de ser descubierto por uno u otro de los coroneles, y de destruir, por una estupidez, un edificio precioso y esencial para el éxito de su misión. De todas formas, dicha misión no tenía nada que ver con esa clase de fotos que, en otra ocasión, hubieran podido servir para un chantaje.

Provisto de un billete de avión para Buenos Aires, se dirigió inmediatamente a París. Tres días más tarde aterrizaba en Israel.

18. Segunda estancia en Israel

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Segunda estancia en Israel

La Central de los Servicios Secretos israelíes, y, en particular, el Derviche, superior inmediato y directo de Elie Cohen, se vieron obligados, en el verano de 1963, a responder a la pregunta que les hacía su agente en Damasco: aceptar o rechazar la oferta de George Seif de producir un programa permanente en Radio Damasco destinado a los emigrantes sirios en América del Sur.

Tel-Aviv pesaba los pros y los contras. Si el espía aceptaba la oferta, y se convertía así en funcionario oficial del gobierno sirio, vería su situación pública considerablemente reforzada. En consecuencia, extendería todavía más su círculo de relaciones en los medios del «Baas» de la capital siria. Ahora bien, el hecho de aumentar en popularidad y despertar, por tanto, mayor interés, entrañaba el riesgo de llevar a la larga a su descubrimiento como espía israelí en Siria. Existía el peligro también de que un auditor en Siria, o en el extranjero, identificara su voz, o que los servicios de seguridad del Estado procedieran a una seria investigación sobre su pasado, cosa que sin duda daría como resultado el total fracaso de su personalidad ficticia, creada con tantos esfuerzos. Al dejar paso su relativo anonimato a la popularidad que acompaña a las emisiones, aumentarían al mismo tiempo las oportunidades de su fracaso, que entonces sería total y definitivo.

Finalmente, una última razón incitaba al Derviche a ponerse en contra de la oferta hecha por George Seif: las emisiones con destino a América del Sur harían de Cohen, por fuerza, un agente de propaganda oficial del «Baas». Pero ¿qué pasaría el día en que el «Baas», a consecuencia de un golpe de Estado adversario, se viera obligado a abandonar el poder? Por eso el Derviche era de la opinión de que había que rehusar la oferta de Seif.

Pero Elie Cohen era de opinión contraria:

—El desorden es tan grande en Siria que nadie tiene tiempo, ni cabeza, para preocuparse por mi persona. No solamente afirmo que puedo aceptar la oferta con toda seguridad: incluso sugiero que aprovechemos esas futuras emisiones. Sólo tenemos que convenir en una frase clave que significara para usted, por ejemplo, que el estado de alerta acababa de ser declarado en Siria…

La seguridad de Cohen impresionó a sus superiores. Después de una serie de deliberaciones, llevadas a cabo en el seno de la dirección de los servicios, se tomó la decisión de autorizar al espía a producir el programa de radio que se le había ofrecido. También aceptaron su sugerencia de utilizar, en caso de crisis, esas emisiones, además de sus emisiones secretas. Pero el Derviche, con gran sentimiento por parte de Elie, consiguió sin embargo una victoria parcial: la Central había dado su aprobación a las emisiones de Cohen en Radio Damasco, pero le había sugerido que redujera su participación en la radio al mínimo imprescindible. Lo que, en otras palabras, significaba que Cohen podía participar en las emisiones destinadas a América del Sur, pero que no podía ser el productor titular de una emisión permanente.

Cohen, soldado disciplinado, aceptó el compromiso, aunque a disgusto.

El Derviche se encargó entonces de prepararle una serie de frases árabes destinadas en principio a sus futuros radioyentes de América del Sur, aunque algunas de ellas, tomadas por separado, adquirían un significado preciso, únicamente conocido por Cohen y la Central.

Durante esta segunda estancia de Cohen en Tel-Aviv, redactó como la primera vez, y también con ayuda del registro cronológico de sus emisiones desde Damasco, un informe detallado de su trabajo. Su facultad para rememorar los sucesos hasta en sus menores detalles suscitó, como siempre, la admiración de sus superiores.

La Central de Tel-Aviv en largas conversaciones con Elie, le confió entonces que, en lo referente a él, se hallaba en un dilema. Por una parte, en esa época Cohen ya se había ganado el renombre del mejor agente secreto de Israel en Siria, con su envío de innumerables informaciones de orden político, económico y militar de primer plano; por tanto, en Tel-Aviv crecía el deseo de hacer cada vez más preguntas a su agente de Damasco y encargarle de misiones muy peligrosas. Pero, por otra parte, era igualmente primordial cuidar a un agente tan indispensable y no exponerlo a peligros que pudieran poner un brusco fin a esa misión.

—Tú eres el que nos ha de guiar por el buen camino —le repetía incansablemente el Derviche—. Sólo tú eres capaz de trazar el límite entre lo que es posible y lo que no lo es, entre lo posible y lo imposible. Tú eres el que ha de decirnos, cada vez que lo creas necesario, que no puedes responder a tal o cual pregunta, o que es imposible, o demasiado arriesgado, ejecutar la misión que te encargamos.

Elie Cohen escuchaba esos sabios consejos pronunciados por el Derviche y otros superiores suyos de Tel-Aviv. Sin embargo él opinaba que estaba totalmente a salvo en Damasco, y que era exagerado inquietarse a su respecto. ¿No era la segunda vez que volvía a Tel-Aviv, procedente de Damasco, vía Europa, sin la menor dificultad?

Poco tiempo antes de su llegada a Israel, Cohen había sido padre por segunda vez. Su esposa Nadia dio a luz a una niña, hermana de Sofía, y llamada Irit. Elie hubiera preferido un hijo. Hay que decir que la gran mayoría de los padres israelíes prefieren, o afirman preferir, hijos varones, pensando demostrar así la virilidad de su carácter, o participar en la defensa del país, ya que Israel necesita sobre todo de hombres para sobrevivir. Pero ¿hará falta decir que Cohen se sintió feliz de tener a su segunda hijita en sus brazos, y que se pasaba todas las horas que podía en su casa, en Bat-Yam, «en compañía de mis tres mujeres», como tenía la costumbre de decir a sus amigos?

Nadia había conocido momentos difíciles cuando, al fin de su embarazo, ignoraba aún si su marido volvería a tiempo. En esa época, ella ya sospechaba evidentemente que su marido trabajaba en alguna parte de Europa por la seguridad de Israel. Pero no podía adivinar que el padre de Sofía y de Irit estaba, en resumidas cuentas, tan cerca de su hogar y, al mismo tiempo, tan lejos.

La Central tuvo que resolver igualmente otro problema referente a Cohen. Él había dicho a sus amigos sirios que iba a Argentina. Por tanto debía dirigirse efectivamente allí después de su visita a Israel. La Central estableció las modalidades de ese viaje, y puso en marcha los preparativos técnicos de rigor. Además el espía recibió autorización para utilizar, hasta un cierto límite los fondos puestos a su disposición en América del Sur, para el caso de que no consiguiera reunir una suma suficiente para la dirección del «Baas», como había prometido hacer antes de su partida de Damasco.

Una vez más llegó el momento de la partida de Tel-Aviv, la escala en París, el encuentro con Salinger, y el vuelo a Buenos Aires. Cohen se apresuró en visitar a Alheshan, redactor en jefe de la revista árabe, que había sido puesto al corriente de su próxima visita y de sus proyectos por su hijo Kemal, desde Damasco. El espía, esperado en Buenos Aires por Alheshan y otros emigrados sirios, no perdió el tiempo. En el curso de dos reuniones privadas, en las que participaron unas docenas de sirios de Buenos Aires, simpatizantes del «Baas», recogió una donación global de 9000 dólares, suma modesta, pero suficiente para demostrar su buena fe a los ojos de sus amigos de Damasco. No vaciló en declarar que, personalmente, invertiría 1000 $ para redondear la suma. Así fue cómo Cohen, y en pocos días, se vio en posesión de un cheque de 10 000 dólares, depositados en un conocido banco de Buenos Aires, y a nombre del «Baas». Cohen prometió a los donantes que entregaría ese cheque personalmente al general El-Hafez.

El espía hizo entonces un segundo gasto de 1000 $ que la Central le había entregado con un fin muy preciso: la compra de un abrigo de visón para la esposa del general El-Hafez. Cohen, alias Taabes, rico comerciante dedicado al «Baas» y a su jefe actual, a quien conocía personalmente, podía permitirse a la vuelta de un viaje de negocios y de propaganda, llevarle un regalo tan espléndido a la señora del general.

También en Buenos Aires se preocupó por visitar a un cierto número de comerciantes originarios de Siria. Después de todo, él daba como excusa la importación de mercancías sirias en América del Sur. Les prometió la eficaz ayuda del Ministerio de Comercio Exterior de Damasco, pero les rogó que no omitieran el citar su nombre cada vez que se dirigiera a ese Ministerio.

—Eso les facilitará considerablemente las negociaciones con nuestros funcionarios —les dijo, suponiendo que esas cartas le servirían de prueba suplementaria de que había actuado por el bien de Siria en su viaje al extranjero. En realidad, y más que una coartada, eso era, en cierto modo, la estricta verdad.

Durante su estancia en Israel, Cohen había releído todos los informes sobre los nazis en países árabes, obtenidos gracias a Rädmacher. Cuando pidió permiso para llevar más lejos las investigaciones que había hecho, tropezó esta vez con una negativa categórica por parte de Tel-Aviv.

—No te encuentras en Damasco para perseguir a antiguos nazis. Las misiones militares y políticas que te incumben son infinitamente más urgentes —le dijeron severamente sus superiores.

¿De qué tareas precisas habían encargado al espía, que ahora se disponía a volver de Buenos Aires a Damasco?

En realidad eran dos:

1. Ciertos indicios permitían creer a Tel-Aviv que Siria iba a recibir en breve plazo nuevas provisiones de armas soviéticas. Se trataba de cazas del tipo Mig 21, mucho más peligrosos para Israel que los Mig 19, ya que son más rápidos y potentes. Asimismo se hablaba de la entrega a la marina siria de barcos armados con proyectiles del tipo Comar, de los que Egipto ya disponía en esa época.

2. El proyecto sirio del desvío de las aguas del Jordán, parecía disponerse a pasar de la teoría a la realización. La ejecución de ese proyecto corría el riesgo de reducir a la nada los grandes planes de irrigación de Israel. Por tanto, la tarea más urgente del espía, de momento, sería recoger en Damasco, entre sus amigos tan bien situados en la jerarquía del «Baas», toda la información referente a ese nefasto proyecto.

Provisto de un cheque de 10 000 dólares destinado al «Baas», de un abrigo de visón destinado a la esposa del jefe de ese partido y, por otra parte de las instrucciones urgentes de sus superiores, Elie Cohen volvió a tomar el avión a fines del verano de 1963, y regresó a Siria, vía Munich.

19. Ultimo viaje a Israel

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Ultimo viaje a Israel

Una vez de nuevo en Damasco, Kamal Amin Taabes, provisto del cheque de 10 000 dólares para el «Baas», se presentó en casa del presidente Amin El-Hafez, donde fue inmediatamente recibido. El-Hafez no tuvo ningún gesto de repulsa cuando el emigrante de Argentina, que pasaba por ser un rico personaje, ofreció el abrigo de visón a la señora presidenta: ese género de regalo es moneda corriente en los países árabes. Agradeció a Taabes la donación hecha al «Baas» y prometió hacer que le enviaran un recibo oficial, firmado por la dirección del partido.

Taabes volvió a establecer contacto rápidamente con su amigo George Seif, y le explicó que aceptaría gustosamente realizar varias emisiones destinadas a la emigración árabe en los países de América del Sur. Pero, añadió, sus asuntos, que iban aumentando en importancia, no le dejarían tiempo para encargarse de la producción de una emisión permanente. Seif aceptó la sugerencia y, a partir del mes de octubre de 1963, hasta el verano de 1964, Kamal Amin Taabes, alias Elie Cohen, se dirigió desde los estudios de Radio Damasco a los «hermanos árabes lejanos» de América del Sur. Lo esencial de esas emisiones, que Cohen ofrecía con voz clara, muy comentada y alabada por los técnicos de la radio, consistía en una llamada a los sirios del extranjero a fin de que apoyaran, en sus países respectivos, las campañas de propaganda en favor del «partido revolucionario Baas».

También en Israel escuchaban los discursos de Cohen en Radio Damasco, pero jamás le dieron la menor instrucción para que utilizara esas emisiones —una docena apenas, en todo el año 1964— para las necesidades de su misión.

Gracias a su emisora secreta y durante todo el año 1964, Cohen rindió innumerables e inapreciables servicios a Israel. Conviene indicar que prácticamente toda la actividad del espía, desde su regreso a Damasco, a principios de otoño de 1963, y hasta el verano de 1964, estuvo dedicada a un solo tema central de vital importancia para su país: el proyecto sirio de la desviación de las aguas del Jordán.

A su regreso a Damasco, Cohen recibió más instrucciones, exigiéndole que abandonara cualquier otro aspecto de su actividad en beneficio de ese problema. Consiguió responder durante ese año a tres preguntas esenciales: ¿Cuál es la naturaleza exacta del plan sirio? ¿Cuándo se pondrá en ejecución? ¿Cómo realizarán los sirios ese plan?

En Israel se sabía que Siria iba a lanzarse a realizar el plan del desvío de las aguas a consecuencia de las decisiones de la conferencia cumbre árabe, que había tenido lugar a principios del año 1964 en El Cairo, bajo la presidencia de Nasser. En esa época acababa de llegarse a un acuerdo para la realización de un plan de irrigación israelí: el bombeo de las aguas del lago de Tiberíades, alimentado por el Jordán, y su desvío hacia el sur del país, a través de kilómetros de canales descubiertos. Por tanto era imprescindible saber con precisión lo que tratarían de hacer los sirios para privar a Israel de una parte de las aguas del Jordán.

Los coroneles ’Hatoum y Dalli fueron, sin duda, la fuente de información más segura de Cohen. Esos dos militares, al corriente de los planes sirios, le facilitaron las líneas generales del plan de desvío de las aguas.

Un canal, excavado a todo lo largo de la alta meseta siria (la meseta de Golan), que desviaría las aguas del rio Banias —uno de los afluentes del Jordán, con un caudal de unos 100 000 000 m³ de agua por año— y los haría llegar al río Jarmouk, situado en territorio jordano.

Ese plan de conjunto, verdaderamente satánico para Israel (pues corría el riesgo de privar al Jordán de sus aguas), no bastaba para satisfacer la curiosidad de Cohen. Gracias a sus numerosas relaciones en Damasco, pudo recurrir entonces a otros dos personajes, encargados de su ejecución.

Uno era un ingeniero libanés, responsable de la construcción del canal propiamente dicho. Cohen trabó conocimiento con él en una cena, en compañía del coronel ’Hatoum, en un famoso hotel de la capital siria. ’Hatoum tenía como misión establecer un plan de defensa militar del canal. El ingeniero libanés, Michel Saab, le explicó esa noche la topografía exacta del canal, que iba a extenderse, con una longitud de 70 kilómetros, sobre la meseta de Golan. Cohen oyó entonces de boca de ’Hatoum una frase que transmitió palabra por palabra a sus superiores de Tel-Aviv. Hablando de la utilidad futura de los trabajos a cuyo frente estaba Saab, ’Hatoum lanzó esta frase cruel:

—Poco importa lo que Siria o Jordania hagan con las aguas desviadas. Lo esencial es que no las tengan los israelíes…

El otro personaje que supuso una gran ayuda para el espía, y que conoció en análogas circunstancias, era un empresario de obras públicas, de origen saudita, un tal Mohamed Ben Landan, cuyo ejército de bulldozers «made in U. S. A.», tenía la misión de cavar el canal de desvío. Cohen supo por él no solamente los hechos que no habían podido describirle ’Hatoum o Saab, sino también otro detalle, muy útil para los informes israelíes: una sociedad de ingenieros de obras públicas yugoeslava, llamada «Energo Projekt», había sido contratada por el gobierno de Damasco para supervisar parte de los trabajos.

A la vez que enviaba constantemente esas informaciones a Tel-Aviv, y al cabo de algunos meses, Cohen acabó facilitando a sus superiores el proyecto completo de Damasco:

— El croquis del canal Banias-Yarmouk.

— La duración prevista de los trabajos: 18 meses.

— El plan de instalación, en la orilla del río Banias, de una poderosa estación de bombeo, capaz de elevar las aguas hacia el canal, situado a una altura de 250 metros por encima del río.

Estos preciosos informes pusieron a Israel en estado de alerta. Se tomó la decisión de impedir, por todos los medios, la consecución del plan de desvío de las aguas del Jordán. Los informes de Cohen, registrados en Tel-Aviv, y traducidos a lenguaje estratégico, sirvieron tanto al gobierno de Jerusalén como al Estado Mayor del ejército, el cual tuvo muchas ocasiones de provocar más adelante sensibles retrasos en la realización de ese programa de trabajos.

Otro problema, cada vez más acuciante para Israel que, dos años después de la trágica muerte de Cohen, sería causa indirecta de la guerra árabe-israelí de 1967, cobró cuerpo y forma durante ese mismo año de 1964. Elie Cohen fue el primero en informar a Israel de las decisiones con respecto a la formación de comandos de terroristas palestinos, conocidos más larde con el nombre de «Al Fatah».

Agrupados bajo la autoridad del jefe de Información Militar, Ahmed Souweidani (jefe de Estado Mayor sirio en 1967) se trataba de un número importante de francotiradores, saboteadores y guerrilleros, cuya misión consistía en efectuar actos de violencia en territorio israelí. Ese proyecto estaba íntimamente ligado al problema de las aguas, pues la primera intención de Damasco era destruir las estaciones de bombeo y los canales de irrigación de Israel.

En el curso del año 1964, Cohen se enteró de que una docena de organizaciones palestinas, cuyo centro se hallaba en Damasco, procedían al reclutamiento de mano de obra: palestinos, sirios y jordanos. Más tarde, el Estado Mayor sirio emprendió la tarea de formar, con ayuda de esos hombres —algunos de los cuales fueron sometidos a un entrenamiento militar en Argel— dos comandos seleccionados, permanentemente estacionados en un campo cerca de Kouneitra, a unos 50 kilómetros de la frontera israelí. Tan pronto Cohen hubo reunido un informe sobre esos preparativos, dio conocimiento a Tel-Aviv. Eso sucedía hacia el mes de mayo de 1964. La reacción del ejército israelí fue inmediata: instalación de un dispositivo de seguridad a todo lo largo del canal de irrigación, y redoblamiento de la vigilancia de todas las instalaciones técnicas del canal.

La eficacia de esas disposiciones de defensa fue notable: a pesar de las docenas de tentativas de sabotaje contra el sistema de irrigación israelí, ni una sola vez consiguieron los saboteadores de «Al Fatah» infiltrarse profundamente en territorio israelí, y jamás hubo graves daños que vinieran a detener las aguas que corrían desde el lago de Tiberíades en dirección al desierto de Neguev.

Cierto es que ’Hatoum, en un día de marzo de 1964 había tenido la extrema imprudencia de mostrar a Kamal Amin Taabes, su amigo íntimo, un plan de la canalización israelí, indicándole los lugares precisos que «una de estas noches» y según sus previsiones, iban a «saltar por los aires». No ocurrió nada: el espía llegado de Israel había informado inmediatamente a sus superiores de la Central en Tel-Aviv.

En tres ocasiones, durante 1964, tuvo oportunidad Elie Cohen de comprobar la amplitud y solidez extraordinaria de las fortificaciones que el ejército sirio construía sin respiro sobre la meseta que enfrenta al lago de Tiberíades, a lo largo de la frontera común con Israel. Tres veces, entre febrero y octubre de 1964, en compañía de Zaher El-Din, en su calidad de oficial de reserva, recorrió esas alturas, observando de cerca las gigantescas obras que iban a transformar la meseta en una verdadera «línea Maginot». Cohen vio a los técnicos soviéticos que dirigían las obras, formando parte de las innumerables misiones de «especialistas» que enviaba Moscú, desde junio de 1963, a Siria. Cohen visitó, entre otros, el puesto de mando de la región sur, en El ’Hama, y pasó toda una noche en las barracas de los oficiales. Otra vez tuvo ocasión de visitar el puesto de mando central de toda la región, que se hallaba en Kouneitra. Allí conoció y se familiarizó con ciertos datos militares y estratégicos, cuya importancia a los ojos del mando israelí no vale la pena comentar. Basta con resumir las indicaciones que, con fechas de febrero a octubre de 1964, aparecen contenidas en el dossier de los informes enviados a Tel-Aviv por su agente en Damasco:

— Descripción detallada de las casamatas de hormigón destinadas a albergar los cañones de origen soviético, de un alcance superior a los 24 kilómetros.

— Descripción detallada, acompañada de un plano dibujado a mano por Cohen, de las trincheras fortificadas, de una profundidad de varios metros, destinadas a resguardar el movimiento de carros y tanques blindados.

— Informaciones de primera mano que confirmaban la entrega de doscientos tanques soviéticos del tipo T. 54, destinados, en su mayor parte, al frente israelita.

— Plan militar sirio para el caso del desencadenamiento de hostilidades con Israel, consistente en una penetración de blindados y tanques sirios a través del territorio israelí de la Alta Galilea, con intención de cortar esta región del resto del país.

— Finalmente una serie de fotos (las primeras en los archivos de información israelí) de los cazas soviéticos Mig 21, entregados durante ese año a Siria.

La ayuda involuntaria que prestaban los coroneles Dalli y ’Hatoum, y el oficial Zaher El-Din al espía israelí fue, desde luego, decisiva. Pero otros oficiales, empleados del Ministerio de Defensa nacional, y dirigentes del «Baas», ligados a Taabes por sentimientos de amistad, entraban también en la elaboración de esos informes —algunos de los cuales tomaron el camino de Tel-Aviv cuidadosamente ocultos en los cajones de las mesas sirias, exportadas a Munich—. Pero vale más silenciar los nombres de esos involuntarios auxiliares del espía en Damasco: algunos siguen formando parte del equipo dirigente de Siria. Precisemos sin embargo que Ahmed Souweidani, jefe de información militar siria —y actualmente jefe del Estado Mayor en Damasco— fue una de esas «fuentes» del Sorge israelí…

En noviembre de 1964, Elie Cohen efectuó su última visita a Israel. Esta vez también estaba relacionada con un acontecimiento que iba a llenar de inmensa alegría al espía solitario: su mujer Nadia dio a luz por tercera vez, pero ahora el hijo varón tan deseado. El niño recibió el nombre de Saúl. Rebosante de satisfacción, Elie Cohen quiso invitar a la ceremonia de la circuncisión, el octavo día después del nacimiento del niño, a todos sus camaradas del Servicio Secreto. Pero hubo que hacerle comprender que la cosa no era factible: tal asamblea hubiera llamado indudablemente la atención de toda la pequeña ciudad de Bat-Yam sobre la verdadera misión, «en algún lugar del extranjero», del pacífico representante de una sociedad de exportación e importación.

Elie Cohen se concedió el lujo de tomarse tres semanas de vacaciones en Israel. Después de haber escrito su informe detallado, como en ocasiones precedentes, y después de unas horas de conversación con el Derviche, se fue con su esposa para pasar a solas un largo fin de semana en el lujoso hotel construido por el barón Edmond de Rothschild en Cesárea. Los turistas que habitaban en el hotel, los israelíes que llegaban todas las mañanas al vecino campo de golf, el propietario del encantador restaurante Straton, al borde del mar, no sospechaban ciertamente quién era aquel hermoso joven de ojos dulces e inteligentes que, abrazando tiernamente a su esposa, se paseaba con ella durante horas al borde del mar. Sin embargo una persona sintió algunas dudas en esa época con respecto a la verdadera actividad de Elie Cohen: su hermano Efraim.

—Como de costumbre, en sus visitas a Israel, Elie nos había traído regalos. Esta vez recibí de él un hermoso par de zapatos —contó más tarde Efraim, después de la muerte de su hermano—. Pero, he aquí que, cuando me los puse por primera vez, noté que la medida estaba indicada con una cifra árabe, en tinta roja, que habían tratado de borrar. Le hice esta observación a Elie, que nos había dicho que volvía de Europa. Le pregunté: «¿Cómo es que en Europa venden calzado con los números en árabe?». Elie quedó visiblemente disgustado ante mi pregunta. Comentó que había hecho escala en Turquía y que allí había efectuado la compra. Yo no dije nada. Pero sabía que aquello era falso. Pues, en Turquía, hace ya muchísimo tiempo que no se utilizan las cifras árabes…

Nadia y toda la familia habían observado que Elie, en esta última visita, estaba nervioso, deprimido, fatigado y que no mostraba la menor prisa por regresar al extranjero.

Una tarde, en Cesarea, Elie confió a su mujer:

—Estoy harto de vivir lejos de ti y de nuestros hijos. Ahora me veo obligado a marcharme de nuevo. Pero, la próxima vez, no volveré a irme.

Pero va no regresaría a Israel…

La Central tenía un delicado problema que arreglar con Cohen. El jeque Al-Ard que, desde su primer encuentro, y sin interrupción durante tres años, había entablado una profunda amistad con el joven Kamal Amin, había tomado la autoritaria decisión de casar a ese solterón.

—Es un pecado quedarse soltero. Eres bastante rico, tienes una hermosa casa, tu situación es satisfactoria, ahora te has convertido en un auténtico sirio. Es preciso que te cases… —había dicho a Taabes. Y no se contentó con palabras. Un día de verano de 1964, le presentó a su amigo Abbu Ma’hmoud, personaje respetable y propietario de tierras como él, cuya hija, Yasmine, de diecinueve años, no deseaba más que casarse con un hombre como Kamal Amin.

Cohen se vio forzado a participar, hasta un cierto límite, en el juego. Se reunió en varias ocasiones con padre e hija, los llevó una vez a pasar un fin de semana en Beirut. Pero aquello no podía durar. Había que tomar una decisión. El padre y, sobre todo, el jeque Al-Ard, no iban a admitir un noviazgo prolongado.

Cohen informó de la historia a sus superiores, y les pidió consejo. Les explicó también el incidente que le había ocurrido poco antes de su partida de Damasco. Abbu Ma’hmoud, al que le habían sido confiscadas por el gobierno parte de sus tierras, le había propuesto la suma de 10 000 dólares si obtenía de sus amigos en el Ministerio de Reforma Agraria la restitución de las mismas. Taabes le había lanzado entonces un discurso patriótico, rechazando la oferta, y haciendo un llamamiento a su «idealismo de miembro fiel al partido “Baas” de la revolución árabe». El desgraciado padre todavía admiraba más por eso a su futuro «yerno».

Sus superiores escucharon la historia sentimental del agente con gravedad. No era la primera vez que se hallaban frente a uno de esos casos de conciencia. ¿Había que forzar al espía a casarse en Siria con una esposa extranjera que no amaba, pero gracias a la cual reforzaría su situación en país enemigo? ¿Sería necesario sacrificar una vez más la felicidad íntima de un espía por su país? Elie Cohen había sido padre por tercera vez, amaba a sus hijos y a su mujer… Finalmente se resolvió diferir la decisión:

—Hay que dar largas al asunto. Evita dar una respuesta definitiva. No digas que no, pero tampoco que sí… —le aconsejó el Derviche.

En otro terreno, Elie Cohen rechazó una sugerencia del Derviche: la compra de un coche en Damasco, que le facilitaría los desplazamientos y su trabajo. No lo necesitaba en absoluto, dijo; en Damasco todo el mundo va a pie… pretextaba. Sin embargo prometió comprar un automóvil de segunda mano, un Volkswagen que apenas le costaría unos 700 dólares. Elie Cohen llevaba con él esa suma cuando salió de Israel. Pero no compró el coche; no tuvo tiempo. Los últimos días de diciembre de 1964, Nadia recibió una tarjeta postal de su marido en su escala en Bruselas. A primeros de enero de 1965, recibió una tarjeta de felicitación de Año Nuevo enviadas desde Italia. Ésos fueron los dos últimos mensajes directos que Nadia recibió de Elie antes de la última carta, que redactó una hora antes de su muerte.

20. La captura

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La captura

Eran las ocho de la mañana de un jueves, a mediados del mes de enero de 1965. Elie Cohen acababa de terminar su emisión a Tel-Aviv. La víspera, con ocasión de una cena con el coronel Salim ’Hatoum, se había enterado de que el presidente El-Hafez había reunido a los responsables del «Segundo Departamento» sirio para discutir un proyecto de unificación de las diferentes organizaciones palestinas. Hafez, dijo ’Hatoum, pretendía constituir una única «brigada de comandos palestinos», que estaría encargada, bajo el mando sirio, de las operaciones de sabotaje en Israel. El presidente había recordado en esta ocasión la guerra de Argel, sugiriendo que la lucha antiisraelí debía adquirir, de ahora en adelante, el aspecto de una guerra «popular» de los palestinos para la reconquista de «su» territorio.

El espía terminó su emisión hacia las 8. Sentado en la cama, dio en seguida la vuelta al conmutador de su aparato de radio esperando las instrucciones de Tel-Aviv, que, como de costumbre, le transmitirían tan pronto hubieran captado su mensaje. La minúscula emisora, que, como siempre, había sacado de su escondite, estaba a su lado sobre el lecho.

Esperaba oír el típico ruidito en la radio que le diría que Tel-Aviv estaba en la línea. La emisión de sus superiores iba a comenzar.

En ese preciso instante se oyeron violentos golpes asestados contra la puerta. Apenas había tenido tiempo de reaccionar, cuando la puerta del apartamento voló en pedazos. Cohen se había puesto en pie protegiendo instintivamente con una mano la pequeña emisora, cuando ya ocho hombres en traje civil, armados de pistolas, irrumpieron en la habitación, ordenándole que levantara los brazos. Elie no sabía que, en ese momento, la casa estaba también rodeada por varias docenas de miembros de los servicios de seguridad sirios.

Un hombre robusto se abrió paso a través del grupo que rodeaba al espía. A diferencia de los demás, vestía el uniforme del ejercito sirio. Elie le conocía: era el coronel Ahmed Souweidani, jefe de las informaciones y del contraespionaje sirio.

—¡Al fin te cogemos con las manos en la masa, espía! —gritó el joven coronel, con una voz que no trataba de ocultar ni su cólera ni su triunfo.

—Da’hilkoum (Por favor) —dijo Cohen con toda calma—. ¿Qué desean ustedes de mí? Yo soy un árabe de Argentina.

—Esa historia va ha durado bastante. ¿Cuál es tu verdadero nombre? —le apostrofó el coronel.

—Kamal Amin Taabes, emigrante de Argentina —insistió aún Cohen.

—Bien. No importa. Ya nos ocuparemos de ti. Y hablarás —dijo Souweidani, con los dientes apretados. Elie, rodeado de hombres que le amenazaban con sus armas, no dijo nada. Sabía, debía saberlo en ese mismo instante, que todo estaba perdido.

El jefe del contraespionaje se inclinó entonces sobre la cama y lanzó una mirada de experto sobre la emisora y la radio que aún no emitía su respuesta.

—Interesante —dijo—. ¿Acaso este emisor tiene la potencia necesaria para llegar a Tel-Aviv? Vamos, ¡reconoce que trabajas para Israel!

Cohen no respondió. Por la expresión del rostro de Souweidani vio que, aunque era un especialista del espionaje, jamás había visto una emisora de ese modelo.

El coronel Souweidani declaró, algún tiempo más tarde, en una entrevista que concedió al semanario libanés Al Asboua Al Arabi:

«Aún estoy asombrado, ante la ingenuidad de algunos ciudadanos sirios que se habían dejado engañar por las historias de Elie Cohen. Creían sinceramente que iba a enviar sus mercancías a Europa, y estaban convencidos de que la sucursal de la casa de importación-exportación, fundada por él en Damasco, estaba destinada a convertirse en uno de los negocios más prósperos de Siria. Todos pensaban que Cohen disponía de cuentas corrientes ilimitadas en Suiza y en Bélgica, y aceptaban gustosamente los espléndidos regalos que les ofrecía a cambio de la excelente información que ellos le facilitaban».

Souweidani prosiguió diciendo:

«He dirigido personalmente la encuesta y el interrogatorio de Elie Cohen. Empecé a abrigar sospechas con respecto a él desde que tuve ante mis ojos la lista de las personas que tenían la costumbre de frecuentar su apartamento. Desgraciadamente obtuve esos informes muy tarde. La mayoría de dichas personalidades ocupaban puestos importantes en la vida económica, política y militar en Siria. Principalmente el caso de una de esas personas me intrigó de modo especial. Se trataba de una persona, cuya identidad no puedo revelar, y que era conocida por sus extensas relaciones en las esferas más influyentes de Damasco».

¿De quién habla Souweidani en ese pasaje? ¿De ’Hatoum? ¿Del teniente Maazi Zaher El-Din? Jamás se supo. Dijo también:

«La investigación referente a Cohen no se limitaba a esa sola personalidad. Seguimos e investigamos a todos cuantos tenían la costumbre de dirigirse a su casa. Desde el principio tropezamos con muchísimas dificultades, debidas en parte a la extrema prudencia con que Cohen rodeaba todos sus actos. No empleaba siquiera una criada en su casa. Limpiaba personalmente su apartamento, se lavaba la ropa e incluso dejaba brillantes los cristales de sus ventanas. Hemos descubierto también que nunca se reunía con las mismas personas de día y de noche, y que, para ciertos visitantes, tenía una señal convenida: no abría la puerta de su apartamento sino después de una serie determinada de golpecitos.

»Prosiguiendo incansablemente la investigación, antes de lanzarnos a actuar, vigilamos la casa y descubrimos la antena sobre el tejado. Establecimos la hora de la irrupción en su casa a las 8 de la mañana, con intención de sorprenderle en el lecho. Queríamos impedir que pudiera defenderse, o tratar de suicidarse, saltando por la ventana, desde el cuarto piso. Tres hombres habían de penetrar en la habitación, y otro más se encargaría de sujetarlo en la cama. La operación no había de durar más de dos o tres minutos.

»Pero Elie Cohen nos reservaba una sorpresa. En el momento en que mis hombres hicieron saltar la puerta, Cohen estaba despierto y aguardaba un mensaje por radio de Tel-Aviv. Su emisora se hallaba a su lado, sobre el lecho. Cerca de él descubrimos además una hoja de papel en la que Cohen había anotado el mensaje que acababa de emitir. Ésas eran las palabras: “Daré información suplementaria concerniente a…”. Elie Cohen no deja de insistir en que sólo es un emigrante árabe de Argentina».

Este testimonio personal del coronel Souweidani sobre el arresto de Cohen, y por razones evidentes, es falso. Como siempre, en parecidas ocasiones, el jefe de la información militar tenía sus razones para no divulgar toda la verdad. Pues Cohen, al contrario de lo dicho por Souweidani, jamás había parecido sospechoso a los ojos de los servicios de seguridad sirios. Ni él, ni sus amigos, habían sido seguidos por los agentes de los Servicios Secretos. La verdad es más simple y menos romántica. Dos o tres días antes del arresto del espía israelí, Souweidani había obtenido pruebas irrefutables de la existencia de una emisora clandestina en el barrio que habitaba Cohen. Sólo en el momento de la localización efectuada en ese barrio, Souweidani y sus hombres tuvieron que rendirse a la evidencia: la emisora clandestina funcionaba en casa de Cohen. La emisora sólo podía pertenecerle a él. Ese jueves por la mañana, cuando los hombres de Souweidani rodearon la casa de Cohen e irrumpieron en su apartamento, tenían la firme intención de echar el guante a un espía en pleno ejercicio de su función clandestina.

Los hombres de Souweidani pusieron patas arriba el apartamento de Cohen mientras el coronel y sus ayudantes retenían al espía a la espera, de pie en su dormitorio. Así consiguieron encontrar también el segundo transmisor. En ese momento, la alegría delirante de Souweidani se convirtió en una rabia fría y cínica. El coronel, que sabía que ’Hatoum y Dalli figuraban entre los mejores amigos de Cohen, imaginó sin duda la cantidad de información obtenida de las mejores fuentes y que había llegado de Damasco a Tel-Aviv a través de aquellas emisoras.

Lleno de ira, golpeó el rostro de Cohen.

—¡Maldito perro, vas a morir! Dinos toda la verdad, ¿dónde escondes otro transmisor? ¡Dame los nombres de los otros espías sionistas en Damasco!

—Con dos transmisores he tenido suficiente —respondió Cohen, lívido pero tranquilo.

Uno de los oficiales trajo entonces a Souweidani dos noticias sobre los descubrimientos efectuados en la habitación vecina: una cierta cantidad de material explosivo, oculto en una pastilla de jabón «Yardley», y tres minúsculos sellos que encerraban un potente veneno: cianuro.

—¿Qué querías hacer con este explosivo? —rugió Souweidani—. ¿Creías tener tiempo de suicidarte antes de ser detenido? ¡Nosotros elegiremos el momento de tu muerte, créeme!

Durante ese tiempo, los hombres habían colocado sobre una mesa las películas de las últimas tomas que Cohen se disponía a enviar a Israel, así como varios talonarios de cheques, y toda su correspondencia con Salinger.

Cohen sólo dijo entonces estas frases:

—No quería utilizar ese material explosivo para hacer un sabotaje cualquiera en Damasco. Si no me hubieran cogido con tanta facilidad, simplemente hubiera volado mis emisoras. Ésa es toda la verdad.

Souweidani estaba convencido de haber descubierto un espía en plena acción. Pero creía firmemente que se trataba de un árabe, con un nombre falso, y que trabajaba para los Servicios Secretos israelíes. Estaba muy lejos de pensar que se trataba de un auténtico judío.

Souweidani tuvo entonces una idea que Cohen se vio forzado a aceptar. El espía tenía que emitir de nuevo varios mensajes dirigidos a su Central, pero con las informaciones que le dictaría el jefe de la información militar siria. El apartamento de Cohen, que ya parecía un campo de batalla, puesto que los hombres de Souweidani habían destrozado los muebles y repartido por los suelos toda la ropa, con la esperanza de hallar nuevas pruebas de la actividad de Cohen y de sus eventuales cómplices, se convirtió entonces en un campo «atrincherado». Durante tres días y medio, Souweidani y una media docena de sus hombres permanecieron en aquel mismo lugar. El coronel y su adjunto, el subteniente Adnan Tebara, llevaban a cabo el interrogatorio del espía. Los otros vigilaban. En esa etapa, Cohen no fue sometido a ninguna tortura.

Ese mismo jueves, hacia las 8 de la larde, Souweidani, amenazando a Cohen con su arma, le obligó a poner en clave un mensaje que él le dictó, y a emitirlo en dirección a Tel-Aviv. El mensaje era anodino, y sólo indicaba que el ejército sirio se hallaba en estado de alerta. Un oficial de informaciones, especializado en el manejo de las emisoras, se hallaba junto a Cohen para vigilar cada uno de sus gestos. Con los seis hombres a su alrededor, y Souweidani manteniendo la pistola a pocos centímetros de su nuca, Elie Cohen llamó entonces a Tel-Aviv. La respuesta llegó, como de costumbre, al cabo de algunos minutos. Tel-Aviv estaba en la línea y escuchaba a Damasco.

Resulta fácil imaginar que Cohen, en aquel dramático instante, deseaba con todas sus fuerzas prevenir a Tel-Aviv de que había caído en manos del enemigo. Las señales de morse que enviaba por las ondas le parecían el último eslabón con su país y sus superiores, un eslabón que inevitablemente se rompería más pronto o más tarde. Pero la pistola de Souweidani le rozaba la nuca.

Envió el mensaje a la velocidad habitual. No trató de engañar a los sirios. No deformó en absoluto la clave. No podía saber si estaban, o no, al corriente de la clave empleada. Pero insensiblemente, con una serenidad extraordinaria que nada traicionaba, consiguió deslizar, en medio del mensaje, un signo imperceptible pero que él sabía que sería revelador para Tel-Aviv. Un signo que no era otra cosa sino una ligerísima variación en el toque, un mínimo cambio de ritmo que inmediatamente captarían en Tel-Aviv. Así fue como Cohen, incluso en un mensaje emitido «bajo control», y aun a pesar de su trágica situación, consiguió transmitir la verdad a sus superiores. Ese cambio en la pulsación significaba para Tel-Aviv, como convinieran antes de su marcha, que Elie Cohen había caído en manos del enemigo.

Ése fue un día de duelo para la Central de los Servicios Secretos de Tel-Aviv. En cuanto los técnicos encargados de captar los mensajes de Cohen tropezaron con la señal convenida, pusieron en alerta a la dirección, incluido el Derviche. La señal estaba clara, y se extendía a ojos vistas sobre la banda registrada que pasaron y repasaron por un altavoz: el toque era diferente, la pulsación del último mensaje decía claramente: «Me han atrapado».

Souweidani no se contentó, sin embargo, con ese único mensaje emitido bajo la amenaza del revólver. Al día siguiente, viernes, a las 8 de la mañana, obligó a Cohen a enviar a Tel-Aviv un segundo mensaje. Esta vez el espía no se atrevió a utilizar de nuevo la señal convenida. Pero ya no era necesario. Cuando llegó la respuesta de la Central de Tel-Aviv, Cohen pudo darse cuenta de que sus superiores habían comprendido la señal de la víspera. Tel-Aviv sabía que su mejor agente había caído en manos de los sirios. He aquí lo que dijo esa mañana el mensaje, captado por Cohen, y descifrado por Souweidani y sus hombres:

«Tus emisiones de ayer tarde y esta mañana mal captadas. Trata de repetir los mensajes esta tarde».

Tel-Aviv, que estaba al corriente de lo que acababa de suceder en Damasco se proponía seguirle ahora el «juego» a Souweidani. Sin decir francamente que sabían que Cohen estaba prisionero de los sirios, le daban a entender claramente, mediante ese mensaje, que todo era evidente. Souweidani, en cambio, estaba convencido de que los israelíes no habían comprendido nada:

—Han caído en la trampa —dijo—. Hemos de continuar —añadió, y ese viernes dio orden a Cohen de que repitiera los dos mensajes precedentes, «mal captados por Tel-Aviv». Cohen los repitió con lágrimas en los ojos. Pero esta vez, aprovechándose de la poca vigilancia de Souweidani, demasiado seguro de su éxito, volvió a efectuar el cambio de toque, la imperceptible señal que significaba: «No creáis una palabra de este mensaje. Me han atrapado».

El domingo 24 de enero de 1965, poco tiempo antes que Radio Damasco, por orden personal del presidente El-Hafez, anunciara solemnemente la detención del espía Kamal Amin Taabes, llegó a Tel-Aviv el último mensaje del agente. Dictado por el coronel Ahmed Souweidani, fue transmitido por Cohen como los falsos cables del jueves y el viernes. He aquí el texto exacto de ese último mensaje:

«Al primer ministro, Levi Eshkol, y a los jefes de los Servicios Secretos de Tel-Aviv. Kamal y sus amigos son nuestros huéspedes en Damasco. Esperamos que nos enviéis a todos sus iguales. Os enviaremos noticias de su suerte en poco tiempo. El servicio de contraespionaje sirio. Fin».

Ése fue el último sonido que emitió la minúscula emisora de Elie Cohen en Damasco. Después, enmudeció para siempre.

En algún lugar de Tel-Aviv se descifró este trágico mensaje. Después fue urgentemente llevado al primer ministro, Levi Eshkol. Éste lo recibió apenas una hora antes que Radio Damasco anunciara oficialmente la captura del espía llegado de Israel…

El orgullo que palpitaba en el mensaje dirigido por Souweidani a Eshkol no reflejaba, sin embargo, el espíritu que reinaba en los medios dirigentes de Damasco después del arresto de Cohen. El-Hafez y los coroneles ’Hatoum y Dalli, que supieron durante todo el día del jueves la noticia secreta del arresto de Kamal Amin Taabes, se sintieron profundamente transtornados. Por un instante quisieron imaginar que se trataba de una fantasía inventada por Souweidani. Pero hubieron de rendirse a la evidencia, pues Taabes había declarado ya haber trabajado para Israel. A partir de ese momento, tomaron la decisión de defenderse. Pues, el hecho de que Taabes, agente de Israel, hubiera mantenido con ellos relaciones tan constantes y, en el caso de los dos coroneles, tan íntimas, significaba que su fracaso podía arrastrarles en su caída. Como militares, sabían que la mejor defensa consiste en el ataque. El presidente El-Hafez decidió, pues, anunciar públicamente la captura de ese espía maestro antes de que el rumor corriera por Damasco. Después dio la orden de que los coroneles ’Hatoum y Dalli se unieran a los investigadores que, bajo la dirección del ayuda de campo de Souweidani, Adnan Tebara, se ocupaban desde el jueves por la mañana del espía. Dalli y ’Hatoum regresaron ese domingo por la noche al apartamento de Cohen, pero esta vez con la intención de someterle a un apretado interrogatorio. Para ellos era el medio mejor de hacer olvidar cómo y en qué circunstancias habían hecho amistad con el espía, y en ese mismo apartamento.

El 24 de enero, por la noche, trasladaron a Cohen, con una guardia impresionante, desde su apartamento a la base militar de la 70.ª Brigada blindada siria, cerca de Damasco. Lo encerraron en una estrecha celda oscura, privada de electricidad, y destinada generalmente a los prisioneros militares. Hacia las 22 horas llegó a la base el presidente El-Hafez, acompañado de Souweidani, e hizo que le trajeran a Elie Cohen a la habitación del comandante de la base. El espía, de pie ante el presidente que le conociera en Buenos Aires, y que le había visto en varias ocasiones en Damasco, reveló su verdadera identidad: Elie Cohen, soldado del ejército de Israel, de Tel-Aviv.

He aquí la descripción de este dramático encuentro relatado por el mismo El-Hafez, varias semanas después de la captura de Elie Cohen, al enviado especial del semanario Al Asboua Al Arabi de Beirut:

—Volví a ver a Elie Cohen en la prisión, poco tiempo después de su arresto, efectuado por los servicios de seguridad sirios. Primero se creyó que se trataba verdaderamente de un árabe llamado Kamal Amin Taabes, que había sido reclutado en Argentina por los servicios de espionaje israelíes para introducirlo después en Siria. Pero, cuando le hube mirado a los ojos, sentí dudas en cuanto a su identidad árabe. Entonces le hice varias preguntas referentes a la religión islámica, y él quedó perplejo. Le pedí que me recitara el «Fa’tha» (el primer capítulo del Corán, que sirve también de plegaria islámica) y fue incapaz de continuar después de las primeras líneas, aunque se excusó diciéndome que había salido muy pequeño de Siria, y que no se acordaba ya de las plegarias. Entonces comprendí que mis dudas estaban justificadas, que él era judío y no árabe. De nuevo le hice otras preguntas sobre nuestra religión, pero siguió callado.

»No es la primera vez en mi vida que interrogaba a un espía judío. En mi calidad de militar, lo había hecho anteriormente. Tenía cierta experiencia en estos interrogatorios. Después de mi visita a la prisión, ordené a los oficiales de información, a cuyo cargo estaba Cohen, que prosiguieran la investigación en esa nueva dirección descubierta por mí. A la mañana siguiente vinieron a buscarme para hacerme saber que Kamal Amin Taabes no era, en verdad, sino un espía israelí llamado Elie Cohen.

»En varias ocasiones volví a ver a Elie Cohen. Le ofrecí cigarrillos, pero él los rehusó. Tampoco bebía. Se controlaba perfectamente, y se comportó de modo valiente y digno durante esas horas difíciles».

El-Hafez sabía muy bien de lo que hablaba al mencionar las «horas difíciles» de Cohen. Desde su llegada al campo militar de la 70.ª Brigada, comenzaron cuatro semanas ininterrumpidas de torturas. Cohen fue sometido sucesivamente, y en muchas ocasiones, a esa tortura infernal que consiste en colocar electrodos en las partes genitales más delicadas y en el interior de la nariz. Le arrancaron las uñas, una por una. También fue metido en la «bañera», suplicio de invento nazi, de triste memoria. Pero El-Hafez pudo decir, en verdad, en su entrevista, que Cohen se mostró siempre valiente y digno. Los sirios no consiguieron destrozarle, a pesar de las torturas.

El poder de Damasco hizo lo imposible para obtener beneficios con la captura del espía, tratando de demostrar a los otros Estados árabes su vigilancia, sin poder ocultar que se trataba de un agente que había operado durante tres años en territorio sirio, con el éxito ya conocido de todos. Al mismo tiempo, en Damasco, procedieron a efectuar una serie de arrestos de ciudadanos sirios que, de cerca o de lejos, habían estado relacionados de algún modo con el espía. Con esta ocasión se detuvo también a docenas de personas sin relación alguna con Cohen, pero conocidas como oponentes al régimen del «Baas». Durante la semana que siguió al arresto de Cohen, más de quinientas personas, todas ellas residentes en Damasco, fueron encarceladas, entre ellas diecisiete mujeres, empleadas en la radio y en la televisión, una azafata de la compañía de aviación siria, varias secretarias de despachos ministeriales, y algunas mujeres de la alta sociedad damascena. También fueron arrestados algunos de los amigos de Cohen que, al contrario que ’Hatoum y Dalli, no gozaban de su inmunidad. Así fue como el jeque Ma’gd Al-Ard, Maazi Zaher El-Din, George Seif y otros, se vieron encarcelados. ’Hatoum y Dalli se habían apresurado a echarles el guante a fin de evitar que propagaran por Damasco el eco de las famosas noches de orgía en el apartamento de Cohen.

Pero Damasco, en el mes de febrero de 1965, era terreno abonado para los rumores más fantásticos. De boca en boca corrían las más absurdas historias sobre el increíble espía israelí, que había conseguido introducirse en los círculos más elevados del «Baas». Estas historias reflejaban espanto y admiración ante las hazañas del «diablo judío». La prensa de Damasco arrojó aceite sobre la hoguera al describir la formidable victoria de los servicios de contraespionaje, que habían descubierto «al más importante espía israelí jamás desenmascarado en país árabe». La prensa de Beirut aún hizo más. El gran diario El-Hayat tituló así una crónica del «affaire» Elie Cohen: «Damasco tomaba sus decisiones por la mañana, y Cohen las transmitía por la noche». Y más adelante decía: «Los éxitos de Elie Cohen han sido verdaderamente asombrosos. Hasta el día de su arresto, este espía rindió inapreciables servicios a la seguridad de su país».

Mientras tanto seguían torturando a Cohen en su prisión militar, cerca de Damasco, y haciéndole preguntas —durante horas y horas— sobre su vida, sobre su pasado y sobre sus superiores en Tel-Aviv. Los investigadores no supieron jamás si Cohen había trabajado solo en la capital siria, o si había contado con la ayuda de cómplices, pero sí supieron lo que ningún diario de Damasco o de Beirut se atrevió a imprimir, es decir: que el descubrimiento de Cohen había sido debido no al talento y a la eficacia de los servicios de contraespionaje de Souweidani, sino a la pura casualidad.

En realidad, ¿cómo fue descubierto Elie Cohen?

En opinión de todos los especialistas israelíes y extranjeros que han estudiado el caso, se deduce claramente que es preciso descartar una traición eventual. Kamal Amin Taabes, alias Elie Cohen, no tenía cómplices en Damasco. Había utilizado, como hemos visto, toda una serie de ciudadanos sirios, y especialmente dignatarios del régimen, y oficiales del Estado Mayor, que se convirtieron poco a poco en sus involuntarios colaboradores. Pero ninguno de ellos había sospechado que Cohen fuera un espía en beneficio de Israel, y aún menos hubieran podido adivinar que también era ciudadano de ese país.

Hay que descartar igualmente la eventualidad de que el mismo Cohen divulgara su terrible secreto a alguna persona. Taciturno por naturaleza, fiel a su servicio, dedicado a su país, no había dejado traslucir el carácter de su misión más que a una sola persona del mundo: a su mujer, Nadia. Pero ni siquiera ella sabía lo que él hacía exactamente, ni dónde se hallaba.

Hay que admitir, pues, que Cohen fue detenido por casualidad, conjugado con una técnica de detención perfectamente adaptada a los últimos descubrimientos en este terreno particular.

Los hechos, conocidos y comprobados, son los siguientes:

Las dos emisiones diarias de Cohen no podían por menos de dejar «huella», por débil que fuera, en la atmósfera que rodeaba su casa. Ahora bien, la casa de Cohen estaba situada frente al Estado Mayor; además se hallaban en su barrio cierto número de embajadas y de consulados extranjeros (entre los que figuraba la embajada india) que también utilizaba emisoras y receptoras. Algunos días, las emisiones de Cohen, y en particulares condiciones atmosféricas, habían perturbado las emisiones y recepciones de radio de la embajada india. Avisados de ello, los sirios inspeccionaron entonces todo el barrio, sin detenerse en la mansión de Taabes, alias Cohen, y sin descubrir nada anormal. Pero las perturbaciones no cesaban. Ante ese hecho extraño que, en opinión de los especialistas del Estado Mayor, venía a demostrar claramente que «alguien utilizaba en ese barrio una emisora clandestina», el servicio de contraespionaje se dirigió a los especialistas soviéticos que, desde hacía dos años, se hallaban en la capital. Los técnicos rusos aconsejaron al ejército sirio que adquiriera, para sus servicios de información, un coche de radiogoniometría, de origen soviético, y de un modelo muy adelantado: un cerebro electrónico, instalado en el interior de un coche, y provisto de poderosas antenas, capaz de localizar en pocos minutos las emisiones y su emplazamiento en un radio de varios centenares de metros. Desde principios de enero, ese coche entró en acción en las calles de Damasco. ¿Iba conducido y dirigido por técnicos soviéticos, o sirios…? Eso nadie lo sabe. Pero podemos suponer que los especialistas soviéticos seguían el asunto de cerca, ya que el nivel de los técnicos y del contraespionaje sirio era insuficiente para utilizar ese aparato complicado y raras veces empleado en país árabe.

Para obtener el máximo de efecto de este coche de localización, hacía falta que recorriera las calles de Damasco durante los momentos de un apagón eléctrico general y lo más completo posible. En ese punto preciso fue cuando Elie Cohen cometió un error, por estar demasiado seguro de sí mismo para prestar atención a un incidente que —como puede verse por las consecuencias— presagiaba su captura.

Dos días antes de su arresto, Cohen indicó a Tel-Aviv que el día anterior había tenido dificultades, no para emitir el mensaje (ya que el transmisor funcionaba con pilas) sino para captar el mensaje de Tel-Aviv (por la radio, que funcionaba por electricidad) a causa «de una avería eléctrica en todo mi barrio». Cohen, que lo sabía «todo», y que siempre había respondido a todas las preguntas de sus jefes, no se había inquietado por aquella avería general. Y, sin embargo, no era una avería corriente. El servicio de contraespionaje, al explorar el barrio, había ordenado que cortaran la electricidad mientras el coche goniométrico hacía el circuito por las embajadas y el Estado Mayor.

Ahora sabemos lo que Elie no supo jamás: que esa misma noche, el contraespionaje había registrado de arriba abajo una casa próxima a la calle donde vivía Cohen, sospechando que algún inquilino poseía una emisora clandestina.

Después, nada sucedió durante dos días. ¿Acaso tuvieron alguna intuición Souweidani y sus hombres, o hubo algo que los llevara a Cohen? Nada lo demuestra pero, el jueves por la mañana, cortaron de nuevo la electricidad, paralizando así el barrio de Abbu-Roumana. Esta vez Cohen no se dio cuenta, ya que en ese momento utilizaba su pila eléctrica independiente para emitir el mensaje a Tel-Aviv. Ninguna bombilla, ninguna luz, se hallaba encendida en su habitación a las 8 de la mañana. Ni siquiera había tenido tiempo de darse cuenta de que su receptor de radio no funcionaba.

En ese instante fue cuando Souweidani y sus hombres del contraespionaje, después de haber captado al fin la emisora clandestina que alteraba las emisiones del barrio, irrumpieron en el apartamento del espía israelí.

21. «Fue el mejor»

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«Fue el mejor»

El New York Times, y los periódicos de Tel-Aviv, fueron los primeros en anunciar la captura de Elie Cohen, en cuanto la noticia fue transmitida por Damasco. El gran diario americano y la prensa de Tel-Aviv apenas dedicaron unas líneas a esa noticia. En Tel-Aviv, cuantos estaban al corriente de la detención de Cohen preferían no hablar de ello. Los otros, muy acostumbrados ya a que Radio Damasco anunciara la captura de un espía israelí al menos una vez por mes, no le prestaron demasiada atención. El New York Times, y el 26 de enero de 1965, alrededor de una semana después del arresto, publicó la noticia siguiente:

«Espía israelí descubierto en Siria. Llegado a Siria desde América del Sur, un espía que se hacía llamar Kamal Amin Taabes, ciudadano sirio, había sido entrenado y enviado a Siria por los Servicios Secretos israelíes. Se descubrió en su casa una emisora, materias explosivas y divisas extranjeras, incluidos dólares de los Estados Unidos. Con él han sido detenidas otras personas. Todos serán juzgados por un tribunal militar, y están amenazados con la última pena».

A la publicación de esta noticia, el primer ministro Levi Eshkol reunió en Tel-Aviv a los directores y redactores en jefe de la prensa diaria local. Expuso ante ellos la actitud del gobierno, y expresó la esperanza de que, con ayuda del extranjero, de países amigos, y de personalidades internacionales, sería posible salvar a Cohen.

—Los estados civilizados ya no tienen costumbre de ejecutar a los espías. Generalmente se procede a un canje de prisioneros. En el peor de los casos se castiga a los agentes de información con penas de prisión. Nosotros haremos todo lo que esté en nuestra mano para salvar a Cohen —dijo Eshkol, que rogó a la prensa que no publicara nada, a fin de permitir a las autoridades que procedieran a efectuar discretamente todas las medidas necesarias para el salvamento. Los directores de los periódicos de Tel-Aviv, después de haber hecho diferentes preguntas sobre Cohen y sus actividades, prometieron al primer ministro que se abstendrían hasta nueva orden de toda publicación que pudiera entorpecer la realización de las medidas en curso.

Una formidable maquinaria política y diplomática se puso entonces en movimiento, a través de todo el mundo, para salvar a Cohen de la muerte. Todas las embajadas israelíes en el extranjero quedaron en estado de alerta. Los diplomáticos, los enviados especiales de asuntos extranjeros y del Ministerio de Defensa, e incluso personalidades privadas, visitaron a todos los amigos influyentes en sus países respectivos para despertar la atención de la opinión pública y tratar de llegar, mediante ella, al gobierno sirio. Dos meses más tarde, cuando se llevó a cabo el proceso y se supo que, a pesar de todos los esfuerzos, se había pronunciado la sentencia de muerte, todo ese aparato redobló sus esfuerzos. Pero en vano.

Citemos, para constancia de ello, una lista parcial de las personalidades internacionales que, en un momento u otro de la campaña, entre finales de enero y finales de abril, y hasta la fecha suprema del 18 de mayo, redactaron y firmaron peticiones, o publicaron apelaciones públicas, sin hablar de las gestiones directas hechas por unos y otros cerca de las autoridades de Damasco: el Papa Pablo VI; Giorgio La Pira, entonces alcalde de Florencia; Antoine Pinay y Edgar Faure, los dos antiguos presidentes del consejo francés; la reina madre Elisabeth de Bélgica; el antiguo presidente del consejo belga, Camille Huymans, que propuso ir a Damasco para pedir clemencia para Cohen al presidente El-Hafez; el primer ministro canadiense, M. Diefenbaker; la Cruz Roja internacional; un número increíble de parlamentarios, de senadores, de periodistas y de personajes de todas clases en los Estados Unidos, en Escandinavia y en América del Sur. El cardenal Felcius, de Buenos Aires, dirigió desde su lecho del hospital una carta al presidente El-Hafez: sabiendo que estaba a punto de morir, rogaba a El-Hafez que considerara esta carta como una especie de testamento. Pero El-Hafez no escuchó la voz del moribundo cardenal, ni las que llegaban del mundo entero. Precisemos aún más que incluso un parlamentario comunista de Israel, el doctor Moshé Snéh, líder del P. C. israelí, respondió a la apelación del gobierno de Jerusalén y efectuó una visita a los países del Este: algunas capitales comunistas, a consecuencia de su apelación, se dirigieron a Damasco, pero también sus voces cayeron en el vacío. Damasco no quería oír nada, pues había decidido, mucho antes del proceso, que el espía israelí, que sabía demasiado sobre el régimen y sus jefes, debía morir.

La investigación policíaca sobre Cohen, sus atroces torturas, prosiguieron durante todo un mes, desde finales de enero hasta los últimos días de febrero. El 28 de dicho mes se supo, por la radio de Damasco, que ese día había comenzado el proceso de Cohen, juzgado por un «tribunal militar especial», cuya composición, prerrogativas y poderes habían quedado establecidos por un decreto del consejo de la presidencia del 7 de enero de 1965. Ese tribunal estaba presidido por el coronel Dalli y, entre los cinco jueces militares, figuraba el coronel Salim ’Hatoum. Ningún abogado fue admitido a las sesiones de ese tribunal, ningún periodista tuvo derecho a penetrar en la sala, situada en un edificio anexo al Estado Mayor sirio. La radio y la televisión sirias difundieron en diversas ocasiones, pero solamente los primeros días del proceso, algunas secuencias en las que aparecía Elie Cohen, o el jeque Al-Ard, juzgado al mismo tiempo que él, así como Maazi El-Din. Pero Damasco se negó a admitir la presencia en el proceso de dos abogados franceses, Paul Arrighi, decano del Colegio de Abogados, y Jacques Mercier, abogado de la audiencia, contratados por Nadia Cohen y el gobierno de Israel para defender a Elie Cohen.

El tribunal militar especial celebró sus sesiones a puerta cerrada. Pero es sabido por los testimonios, obtenidos mucho tiempo después, y por extractos del atestado aparecidos, sobre todo, en la prensa libanesa, que ese proceso sólo fue una triste parodia.

—Exijo un abogado —había dicho Cohen ya en la primera sesión, después de confirmar de nuevo su identidad—: Elie Cohen soldado del ejército de Israel.

—Tú no necesitas abogado. Toda la prensa vendida de ciertos países árabes te protege. Los enemigos de nuestra revolución son tus mejores defensores —gritó entonces con vehemencia el presidente del tribunal, el coronel Dalli.

Le preguntaron los nombres de sus cómplices. Él dijo que jamás los había tenido. Le preguntaron los nombres de sus amigos y conocidos de Damasco. Él dio una larga serie de nombre. Pero en ningún momento citó los de sus jueces ’Hatoum y Dalli que, sin embargo, se contaban entre sus amigos más íntimos. Todavía más: en una de las sesiones del proceso que duró, con interrupción de una semana, desde el 28 de febrero al 19 de marzo, el coronel Dalli le exigió:

—Señáleme en esta sala al coronel ’Hatoum.

Elie Cohen se volvió, miró hacia el fondo de la sala donde estaban reunidos algunos oficiales que seguían el proceso como espectadores, y después, volviendo el rostro, dijo a Dalli:

—El coronel ’Hatoum no se halla en esta sala.

Esta escena fue una de las secuencias del proceso que presentó la televisión siria, y que numerosos espectadores de Israel pudieron seguir en sus pantallas. Nadia Cohen figuraba entre ellos. Naturalmente, no se debió a la casualidad que esta escena se ofreciera al público: todo lleva a creer que, en cierto momento de la encuesta e interrogatorio de Cohen, llevada a cabo por Dalli y ’Hatoum, intervino un acuerdo que garantizaría la vida al espía a condición de que se callara los nombres de los dos comparsas convertidos ahora en sus jueces. Si así fue, Dalli y ’Hatoum sólo obtuvieron un beneficio temporal. Pues también iba a sonar su hora, aunque mucho más tarde.

Otro día Cohen tuvo que responder a esta pregunta: ¿Con qué instituciones gubernamentales de Damasco había mantenido constantes relaciones? Respuesta de Cohen:

—El Ministerio de Defensa Nacional, el Ministerio de Información, Radio Damasco, la Banca Central, y el Ministerio de Asuntos Municipales.

Al cabo de varios días de proceso, Cohen, juzgado hasta entonces completamente solo, se halló rodeado en el estrado de treinta y seis acusados más, elegidos entre los quinientos detenidos a consecuencia de su captura. Entre ellos figuraban Maazi El-Din, el jeque Ma’gd Al-Ard y George Seif, así como nueve mujeres, entre ellas una azafata siria, acusada de haber transportado ilegalmente mensajes de Cohen destinados a sus superiores en Europa e Israel.

El presidente del tribunal, Dalli preguntó a Maazi El-Din:

—¿Cómo es que tú no sospechaste de este hombre, que manejaba tanto dinero y que no trabajaba nunca?

Maazi El-Din:

—Habrá que pensar que no soy muy listo.

A George Seif, Dalli le hizo la pregunta siguiente:

—¿Es exacto que poseías la llave del apartamento de este espía para difundir de vez en cuando, y en su lugar, mensajes a Tel-Aviv?

George Seif:

—Eso es inexacto. Yo tomaba prestada su llave para encontrarme con algunas mujeres en su apartamento. Y no era el único que lo hacía.

Dalli no reaccionó ante esta acusación indirecta. Él sabía, mejor que nadie, para qué servía la llave del apartamento de Cohen.

En varias ocasiones Cohen repitió su demanda de disponer de un abogado para su defensa, pero inevitablemente se le respondió con una negativa. En una ocasión, y dirigiéndose a los jueces, Dalli exclamó:

—¿Cómo? ¿Vamos a darle un abogado a este espía que ha conseguido indicar con precisión a los israelíes las posiciones de nuestros cañones y nuestros tanques a todo lo largo de la frontera? ¿Quién otro sino él es el responsable del tiro preciso de los israelíes contra nuestras posiciones?

El coronel Dalli sabía de lo que hablaba. En noviembre de 1964, mientras Cohen se hallaba por última vez en Israel, había tenido lugar un violento incidente en la frontera sirio-israelí. El ejército de Israel, bien informado, había alcanzado y aniquilado con sus cañones y morteros no solamente ciertas posiciones sirias, sino también los tractores y los bulldozers que construían el canal de desvío de las aguas del Jordán: Cohen les había entregado planos extraordinariamente precisos.

Durante todo el período que va desde el día de su captura, hacia el 20 de enero, hasta su ejecución, el 18 de mayo de 1965, Cohen sólo tuvo derecho a ver a un civil: un periodista libanés que, después de la muerte de Cohen, le atribuyó las siguientes frases aparecidas a fines de mayo de 1965 en la revista Al Asboua Al Arabi.

—Afirmo a quienes deben saberlo que nunca he traicionado a Israel, y que me he entregado en Siria a una actividad en beneficio de los servicios de información de mi país, con el propósito de asegurar el porvenir de mi pueblo, de mi mujer y de mis tres hijos.

Nadia Cohen que, desde el principio del proceso había visto a su marido en varias ocasiones en la pantalla de la televisión y había oído su voz transmitida desde el tribunal por Radio Damasco, se dirigió a París el 5 de marzo de 1965 para participar personalmente en los prodigiosos esfuerzos emprendidos para salvar a Elie. El 6 de marzo visitó al embajador sirio en París, el doctor Sami Al-Joundi. Él se negó a recibirla. A un abogado francés, que le había llevado la solicitud escrita por Nadia, le dijo:

—He conocido a Elie Cohen. Ahora sé hasta qué punto era peligroso. No puedo hacer nada por él.

El 7 de marzo, France-Soir publicó una breve entrevista con Nadia Cohen. En ella declaraba:

—He venido para salvar a mi marido, al padre de mis hijos.

Todos los esfuerzos de Nadia, todo cuanto intentaron a través del mundo cientos de hombres de buena voluntad, fue inútil.

El mismo día, el contraespionaje israelí detuvo en Haifa a cinco jóvenes árabes que espiaban a Israel en beneficio de Siria. Israel publicó inmediatamente sus nombres, y añadió los nombres de otros agentes sirios prisioneros desde hacía años en Israel, declarándose dispuesto a canjearlos por Cohen. He aquí la lista nominativa de todos esos espías ofrecidos por Israel a Siria, además de los cinco jóvenes detenidos en el mes de marzo de 1965.

— Omar Mahmoud Arifa, detenido el 6-11-64, condenado a quince años de prisión.

— Hussein Salem Hussein Ali Nasser Mrueh, alias «Kaslawi», y Said Chehadeh Kassem el Saadi, detenidos los dos el 24-10-64, condenados a diez años.

— Mustapha Abdel Salem Chami; Taha Abdel Rahman Abdel Bari Caddoura; Abdallah Otman Abdel Barí Caddoura; Mohammed Ahmed Abdel Rahman Yassine, todos detenidos en abril de 1964.

— Hussein Ali Obeid Jlitat, alias «Ramadan» detenido en noviembre de 1964.

— Mahmoud Baki Hetjazi, condenado a siete años.

Damasco ni siquiera dio contestación a esta proposición de canje. La capital siria no se interesaba en absoluto por la suerte de sus espías. Damasco no deseaba más que una cosa: hacer desaparecer lo más rápidamente posible hasta el recuerdo de Elie Cohen.

El proceso llegó a su fin el 19 de marzo. El veredicto se pronunció el 1 de mayo, pero hasta el 8 de ese mes no publicó Damasco esta sentencia:

«Dado que el acusado Eliahou, hijo de Shaul Cohen, alias Kamal Amin Taabes, penetró en la zona Elael, que está considerada zona militar de alto secreto, y demostrado que penetró en esa zona con el fin de reunir informaciones secretas destinadas al enemigo, y de carácter susceptible de poner en peligro la seguridad nacional de Siria, le condenamos a muerte en la horca».

La sentencia llevaba la firma del coronel Sala’h Dalli, en su categoría de presidente del tribunal militar especial. Maazi El-Din fue condenado a una pena de trabajos forzados de cinco años, el jeque Al-Ard a trabajos forzados por diez años, y George Seif a cinco años de prisión, sin trabajos forzados.

Había transcurrido más de un mes desde el término del proceso hasta la proclamación de la sentencia: parece ser que los dirigentes sirios vacilaban en tomar una decisión que, incluso a sus ojos, debía revestir el aspecto de un crimen. El presidente El Hafez, más aún que los otros dirigentes de Damasco, tenía sus dudas. ¿Le influía quizá la carta que le había enviado desde París el doctor Kuss, el cirujano que, a fines del año 1964, le operara en el hospital americano de Neuilly, salvándole la vida?: «En nombre de esa misma vida, le pido que salve la de Elie Cohen», le había dicho el doctor Kuss en su carta. Pero El-Hafez vacilaba. Su posición, en el estado actual de las cosas en Damasco, era muy delicada. ¿Temía que le reprocharan su moderación si «sucumbía» a la tentación de salvaguardar la vida del espía israelí? De todas formas, El-Hafez, arrastrado sin duda por el extremista Souweidani, que también había servido de informador a Cohen, no dio respuesta alguna a todas esas apelaciones a la clemencia. El-Hafez fue quien finalmente firmó la sentencia; es decir que él envió a Elie Cohen al patíbulo.

Sentencia decidida el 1 de mayo, pero anunciada solamente el 8 del mismo mes. Sin duda los más sorprendidos ante este resultado fueron los abogados franceses Arrighi y Mercier que, durante tres meses, habían permanecido en Damasco tratando de ver a Elie Cohen, pero sin ningún éxito.

La agencia «France-Presse» anunció el 31 de marzo de 1965:

«El decano del Colegio de Abogados, Arrighi, y Jacques Mercier, abogado de la audiencia, que han aceptado asumir la defensa del israelí Elie Cohen, juzgado en Damasco por espionaje, han acudido con este motivo a la comisión internacional de juristas, con sede en Ginebra. Según ellos los derechos de la defensa no han sido asegurados. Desde el 28 de febrero, el proceso Cohen se desarrolla ante un tribunal militar especial, compuesto de un presidente y de cinco miembros, sin defensor ni fiscal. Los señores Arrighi y Mercier que, anteriormente dirigieron un telegrama a este respecto al presidente de la República siria, Amin El-Hafez, exigen que el proceso se repita según los procedimientos que garantizan los derechos de la defensa.

Los defensores franceses jamás han logrado ver a Cohen, ni asistir a los debates del tribunal, pero les han dado seguridades de ser recibidos por el presidente de la República siria antes que éste tome una decisión. La liga de los derechos humanos ha intervenido en favor de Cohen, con el mismo espíritu que los señores Arrighi y Mercier».

Este comunicado data del 31 de marzo. En esa fecha, el proceso de Cohen había terminado desde hacía once días. La sentencia, por tanto, estaba prácticamente decidida. En teoría no se pronunció hasta el 1 de mayo, y no se anunció hasta siete días más tarde. En todo caso, los abogados de Cohen, no admitidos al proceso, sólo tuvieron conocimiento de ella mediante la prensa y la radio.

El 8 de mayo, un sábado por la tarde, antes que se conociera en Europa y en Israel la sentencia de muerte, un hombre noble, aunque muy fatigado, regresó de Damasco a París. También él había tratado de salvar la vida del espía israelí. El coronel L…, oficial francés retirado, casado con una siria, y que conocía bien Damasco por haber vivido allí largos años, había propuesto dirigirse a Damasco para «redimir» la vida de Cohen.

—Conozco personalmente al presidente El-Hafez —había dicho, y era cierto.

A toda prisa había firmado y llevado a últimas horas de la noche, desde Ginebra a París, un cheque de un importante Banco suizo por la suma de doscientos cincuenta mil dólares. Además de esa suma, el coronel estaba autorizado para prometer a Siria tractores, bulldozers, equipos médicos y ambulancias. Pero el coronel L… no consiguió ni siquiera obtener la esperada audiencia con Hafez. El presidente había tenido miedo de recibirle. En lugar de decirle «no», había preferido cerrar la puerta ante un amigo de muchos años.

El 8 de mayo por la tarde, el coronel regresó a París. Una media hora más tarde, «Europa número 1» anunciaba la sentencia de muerte contra Cohen, difundida unos minutos antes por Radio Damasco.

El embajador de Israel, M. Walter Eytan, se hallaba en ese momento en un apartamento privado de Montparnasse. Desde que supo la noticia por radio, se precipitó a la embajada de Israel, en la avenida Wagram, para llevar a cabo un último esfuerzo. Pero el sábado por la tarde es difícil encontrar en París ministros, personalidades y amigos, después de las 10 de la noche. Sólo al día siguiente por la mañana consiguió M. Eytan establecer contacto con Pierre Mendès-France, Edgar Faure y, finalmente, con el primer ministro George Pompidou.

Damasco se vio inundada de telegramas llegados del mundo entero. Pero Damasco estaba sorda. Todavía se les hacen vanas promesas a los abogados Arrighi y Mercier. Pero nadie las cree verdaderamente. Durante todo ese tiempo, Elie Cohen aguardaba en su celda en Damasco sin saber siquiera lo que habían hecho sus amigos, su país, su familia y tantos extranjeros para salvar su vida. ¿Hay algo más terrible que ese hombre solo, sin ningún contacto con el mundo exterior, que no sabía siquiera si los suyos, su mujer, sus camaradas, estaban al corriente de su destino?

Llegó el 17 de mayo. Hacia las 22 horas, también «Europa número 1» anunció la terrible noticia de Radio Damasco: Elie Cohen será ahorcado en el curso de esa noche. En el mismo momento, en alguna parte de París, tuvo lugar una importante reunión de abogados y de diferentes consejeros jurídicos y políticos. Entre ellos se encontraban el primer secretario de la embajada de Israel, Joseph Hadass. Corrió al teléfono y habló con todos cuantos pudo. Al decano Arrighi le dijo:

—Sálvele. Los sirios le han engañado.

El decano, que todavía tenía esperanzas, dijo con voz angustiada:

—¿Qué puedo hacer?

Hadass le propone:

—Telefonee el Vaticano.

Así lo hizo Arrighi. Un cardenal, del gabinete del Papa, prometió hacer lo imposible. Durante ese tiempo, Mercier trataba de obtener comunicación con el palacio presidencial de Damasco. Lo consiguió a las 8 de la mañana siguiente. Pero era demasiado tarde. Al igual que fue tardía la intervención del general De Gaulle, prevenido durante la noche por Pompidou.

Puesto que durante esa noche, del 17 al 18 de mayo de 1965, Elie Cohen fue despertado por el coronel Dalli en su celda, rezó la plegaria de los moribundos con el rabino de Damasco, escribió su última carta a su mujer Nadia, y fue ahorcado en la plaza pública de la capital.

Nadie mejor que los abogados Mercier y Arrighi podrían resumir lo que fueron esas semanas de esfuerzos desesperados para salvar a Elie Cohen. He aquí un documento, fechado el 24 de mayo de 1965, dirigido por esos abogados franceses al presidente El-Hafez:

París, 24 de mayo de 1965

«General Hafez

Presidente de la República Árabe-Siria

Palacio Mohajérine

DAMASCO (Siria)

Señor presidente:

Elie Cohen fue ejecutado anteayer, sin que nosotros pudiéramos solicitar gracia para él.

Había sido condenado sin que nosotros pudiéramos defenderle.

No conocemos el expediente.

Jamás hemos visto al hombre.

Ni siquiera sabemos si ha muerto sabiendo que su familia y su país intentaban ayudarle.

Sin embargo se nos había asegurado que le veríamos, que le defenderíamos, en fin: que podríamos solicitar gracia para él.

Ninguna de esas promesas ha sido cumplida.

Esta extraordinaria situación nos lleva a escribirle esta última carta que, con autorización de nuestro Colegio de Abogados, hacemos pública al mismo tiempo, a fin de que no quede en vano nuestra última protesta.

En el mes de enero de 1965, se nos confió la defensa de Elie Cohen, detenido en Siria bajo la acusación de espionaje.

Mercier se dirigió entonces a Damasco, a fin de examinar con las autoridades el modo de organizar la defensa del inculpado.

Recibido el 1 de febrero de 1965 por Su Excelencia Walid Taleb, ministro de la presidencia, en presencia y con la asistencia de Mamoun Atassi, secretario general, se le declaró, en nombre de su gobierno, lo que sigue:

— Como no había terminado la instrucción de la policía, ni legalmente, ni en los términos al uso, no era posible comunicarse con el interesado.

— En cambio, tan pronto el dossier del asunto fuera entregado al juzgado y al juez de instrucción militar, los consejeros del inculpado estarían autorizados a visitarle y a asegurar su defensa del modo establecido.

— A petición de Mercier se le precisó que, bajo reserva de la decisión del decano del Colegio de Abogados de Damasco, tendríamos, si lo deseábamos, acceso al tribunal.

— En cuanto hubiera terminado la instrucción del sumario, el secretario de la Presidencia de la República nos avisaría por telegrama.

— El ministro de la Presidencia aceptaba, finalmente, transmitir al inculpado una carta por la que se le indicaba que el decano Arrighi y Jacques Mercier habían sido nombrados para su defensa.

Desde su regreso a París, y por carta del 4 de febrero de 1965, tomamos nota de esas promesas.

Sin embargo, como la prensa había difundido el rumor de la proximidad del proceso, Mercier se dirigió de nuevo a Damasco el 25 de febrero.

Recibido por el secretario general de la Presidencia, el sábado 27 de febrero, le declararon que no había cambio alguno en las seguridades que se le habían dado.

Cuál no fue, pues, su estupefacción al saber incidentalmente a la siguiente mañana, domingo 28 de febrero, al caer la noche, que el proceso de Elie Cohen había comenzado a puerta cerrada ante un tribunal militar especial, instituido por decreto del 7 de enero de 1965. Que, además, desde el principio de los “debates”, algunas secuencias de los cuales se habían proyectado en las pantallas de la televisión siria, el presidente Sala’h Dalli había hecho conocer al inculpado, que solicitaba la asistencia de un abogado, que se le negaba dicha satisfacción.

Parece pues que, a despecho de las promesas dadas, Elie Cohen ignoraba que nosotros estábamos constituidos para su defensa, ya que jamás hizo mención de ello; que no sólo no habíamos sido prevenidos del término de la instrucción del sumario, sino que además —y mientras Mercier se hallaba en Damasco con ese fin, y con pleno conocimiento de las autoridades sirias— no había podido ver al inculpado antes de un proceso emprendido sin contar con el ministerio de un abogado.

Nuestro colega exigió entonces audiencia con Su Excelencia Walid Taleb, ministro de la Presidencia que —siempre en presencia y con la asistencia del secretario general Mamoun Atassi— le recibió el lunes 1 de marzo.

En esa visita expresó las solemnes protestas sobre el olvido deliberado de las promesas hechas.

Sin embargo, y transmitida la demanda, desde la víspera por la noche, a Vuestra Excelencia, de tener por lo menos una entrevista con el inculpado, Walid Taleb hizo saber a nuestro colega que la demanda había sido concedida, y que vería a Elie Cohen ese mismo día.

El ministro de la Presidencia añadió que sería igualmente correcto permitir que Mercier asistiera, en calidad de observador, a ciertas audiencias y con la ayuda de Mamoun Atassi como intérprete.

En consideración al carácter tan particular de una jurisdicción que ignoraba deliberadamente los derechos de la defensa, nuestro colega reservó su decisión sobre ese último punto hasta después de la entrevista con el inculpado.

De vuelta a su hotel, donde esperaba saber la hora y el lugar de la entrevista prometida con Elie Cohen, Mercier recibió a la 1.30 una llamada telefónica del secretario general de la Presidencia, el cual declaró que, por decisión unánime, el tribunal militar había decidido que nadie sería autorizado a visitar a Elie Cohen.

Esta decisión era definitiva. No podía modificarse y, en consecuencia, toda entrevista posterior era superflua.

Una vez de nuevo en París, y después de informarme Mercier de estos hechos, cuya veracidad nadie puede discutir, escribimos el 3 de marzo a Su Excelencia Walid Taleb, ministro de la Presidencia, dirigiendo «al gobierno de la República Árabe-Siria nuestras protestas repetidas y muy solemnes contra esos procedimientos de administración y de justicia que constituyen un desafío al derecho y a la moral».

Solicitamos también a nuestro colega Jean Talandier que se dirigiera, a su vez, a Damasco.

Este último, recibido el 20 de marzo de 1965 por Su Excelencia Walid Taleb, le recordó que, según los mismos términos del artículo 7 del decreto del 7 de enero de 1965, el veredicto debía ser sometido a Vuestra Excelencia en calidad de magistrado supremo de la República Árabe-Siria, confiriéndole el poder de retener la sentencia, de volver a poner en causa el proceso y la decisión misma del tribunal.

Solicitó, pues, que los defensores de Elie Cohen fueran recibidos por Vuestra Excelencia antes de pronunciarse la decisión.

Entonces recibió Talandier toda suerte de garantías, además de precisársele que el proceso no terminaría probablemente antes de una semana.

Pero esta última información era desmentida poco después, según un comunicado que anunciaba que la última emisión televisada del proceso había finalizado el 19 de marzo por la tarde.

Talandier se puso inmediatamente en contacto con Mamoun Atassi, secretario general de la Presidencia, quien le declaró que ese comunicado estaba destinado a la opinión pública, para hacerle saber «que el espectáculo televisado había terminado», lo que no quería decir necesariamente que el proceso hubiera llegado definitivamente a su fin…

Mamoun Atassi le confirmó nuevamente que Vuestra Excelencia no tomaría ninguna decisión antes de habernos concedido audiencia.

En esas condiciones dirigimos a usted, el 24 de marzo, un telegrama concebido en estos términos:

«Talandier, nuestro representante, nos informa que, a pesar de las declaraciones que se le han hecho, el proceso ha terminado súbitamente, y el veredicto parece inminente. Stop. Recordamos artículo 7, decreto 7 de enero de 1965, que confía al magistrado supremo República Árabe-Siria el poder volver a poner en causa proceso y decisión tribunal. Stop. En nombre de los principios garantizados por los Derechos Humanos y la Constitución siria, apelamos a Vuestra Excelencia a fin de que se repita el proceso con asistencia de abogados y con garantías universales reconocidas». Firmado, Decano Arrighi y Jacques Mercier, Abogados de la Audiencia.

Este telegrama, como las diversas cartas y telegramas, que antes y después de esta fecha hemos dirigido, sea a Vuestra Excelencia, sea a varias otras autoridades de la República Árabe-Siria, jamás ha obtenido respuesta.

Mercier aceptó entonces, y en tres ocasiones más dirigirse de nuevo a Damasco.

En su último viaje, Mamoun Atassi, secretario general de la Presidencia, le recibió el 11 de mayo, y le confirmó telefónicamente el 14 de mayo que tendríamos, al menos, la posibilidad de solicitar gracia para Elie Cohen.

A este efecto se dispuso una entrevista para el sábado 22, o el domingo 23, de mayo.

Mercier, al regresar a París, me comunicó esta última promesa.

Insistimos en ella mediante un último telegrama, el lunes 17 de mayo. A pesar del incumplimiento de las precedentes promesas, todavía deseábamos creer en esa palabra dada. En todos los países civilizados, jamás se ha ejecutado una sentencia de muerte sin que, quien puede conceder gracia, se niegue a escuchar a los abogados en una última petición.

Esa misma tarde nos llegaba una información de Damasco, según la cual Elie Cohen sería ejecutado esa misma noche.

En presencia de tales hechos, hemos solicitado del Decano del Colegio de Abogados en la Audiencia de París, la autorización excepcional para salvar la regla de silencio que les impone el respeto a la justicia.

Guardar silencio sobre las parodias de Damasco sólo equivaldría, hoy en día, a dar por buena la mayor injusticia, a tolerar el desprecio a la palabra dada, y la más flagrante violación de los derechos más sagrados.

Por eso le dirigimos aquí públicamente la protesta más solemne contra la violación de las promesas hechas, contra un procedimiento y un suplicio, proseguido y efectuado con desafío a todo derecho moral.

¡Añadamos finalmente que ningún hombre, en ningún país civilizado del mundo, y fueran cuales fueran los crímenes que se le imputan, sin permitírsele siquiera que sus abogados tengan conocimiento de ello, ha llegado jamás en tal soledad al instante supremo de su ejecución!

Si nuestras protestas, si nuestras demandas, jamás han hallado el menor eco en el gobierno de Damasco, esperamos todavía que, por simple respeto a la dignidad humana, accederán a la demanda de la señora Nadia Cohen, que quiere recibir los restos mortales del ajusticiado.

Reciba, Señor Presidente, la expresión de nuestra consideración.

Decano PAUL ARRIGHI

JACQUES MERCIER, Abogado de la Audiencia».

En París, y ante un periodista israelí, Mercier se expresó más crudamente cuando declaró, pocos días después de la muerte de Elie:

—Lo han matado como a un perro. Fue una muerte cruel, perpetrada por seres que no tienen piedad alguna.

¿Hay algo más cruel, en efecto, que la negativa de los sirios de entregar a la viuda de Elie los restos mortales de su cuerpo? ¿Acaso los sirios temen que pueda resucitarse a ese extraordinario agente israelí, al que enterraron a toda prisa, en el calor de ese 18 de mayo, en el cementerio judío de Damasco? La Cruz Roja internacional exigió sus restos. Siria se negó a entregarlos. Y se ha negado hasta esta fecha. En julio de 1967, Israel devolvió a Siria todos los prisioneros hechos durante «la guerra de los seis días». A cambio, Israel exigió los restos mortales de Elie Cohen. Y de nuevo Siria se negó… Podemos, pues, pensar, que una de las cláusulas de una paz eventual entre Israel y Siria, será el envío de los restos de Elie Cohen desde Damasco a su patria.

Nadia se enteró por radio de la ejecución de su marido. Con fría rabia, rompió el aparato. Después, con los dientes apretados, rompió todos los cristales de su apartamento. Al fin, ante su propia impotencia, estalló en lágrimas y se desvaneció. Quedó en ese estado, semidesvanecida, durante tres días y tres noches.

Cuando los camaradas de Elie Cohen se reunieron en casa de su viuda, el jefe de los Servicios Secretos de Israel pronunció las siguientes palabras:

«En nuestro oficio siempre se presenta, en cierto momento, la cuestión de nuestros límites, como individuos humanos. Elie se negó a pensar en esos límites. Era un puro idealista. Siempre aspiraba a más. Iba siempre más lejos que los otros. Elie fue el mejor de todos nosotros.

»Desde nuestras filas escucho los gritos que claman venganza por Elie, que claman contra la crueldad y la barbarie de los sirios. Pero yo creo que nuestra mejor venganza será el hecho de que otros, muchos otros, seguirán las huellas de Elie Cohen».

El jefe de los Servicios Secretos de Israel había dicho la verdad. Otros han seguido las huellas de Elie Cohen. El mundo entero lo comprendió cuando las tropas de Israel, en junio de 1967, alcanzaron la alta meseta de Siria, y conquistaron El-Hama y Kouneitra, que Cohen había conocido tan bien. Los carros blindados de Israel estuvieron a 50 kilómetros de Damasco. Elie Cohen, y cuantos habían seguido sus huellas, poseían el perfecto conocimiento de esa meseta en beneficio de Israel.

¿Y los otros, los que llevaron a Elie Cohen a la muerte?

El presidente El-Hafez, derrocado por los extremistas del «Baas» el 23 de febrero de 1966, se halla todavía en prisión, en algún lugar de Siria.

El coronel Dalli, amigo y juez implacable de Cohen, fue juzgado ante un tribunal militar especial, el 28 de marzo de 1966, por «alta traición». También él sigue sufriendo en algún lugar de Siria, en una prisión militar.

En cuanto al coronel ’Hatoum, miembro del tribunal que juzgó y condenó a Cohen, conoció la suerte más trágica de todos cuantos tuvieron alguna responsabilidad en la muerte del espía que vino de Israel: después de haber participado en los golpes de Estado del 8 de marzo de 1963, y del 23 de febrero de 1966, que provocó la caída de El-Hafez, figuró entre los instigadores de un nuevo golpe de Estado, el 8 de setiembre de 1966, que fracasó. ’Hatoum se refugió entonces en Jordania. Pero, habiendo vuelto a Damasco en junio de 1967, con ocasión de la guerra contra Israel, no escapó sin embargo a su suerte. Salim ’Hatoum fue inmediatamente detenido, condenado a muerte y pasado por las armas al día siguiente de su condena, el 26 de junio de 1967.

BEN DAN es seudónimo conjunto de Yeshayahu Ben Porat y Uri Dan.

BEN PORAT, (Viena, 1927 - Kibbutz Einat, Israel, 2007) fue corresponsal en París del periódico «Yediot Ahronot» de Tel-Aviv. Vivía en Israel desde 1945. Cursó sus estudios en la Universidad de Jerusalén y en la Sorbona.

URI DAN, (Tel-Aviv, 1935 - Kfar Saba, Israel, 2006) fue durante siete años corresponsal militar del periódico «Maariv» de Tel-Aviv. Desde 1963 fue corresponsal en París de este mismo periódico. Fue teniente paracaidista en Sinaí, en 1956. Paralelamente a sus actividades de corresponsal de guerra ha participado en la mayor parte de las operaciones de represalia israelíes contra sus vecinos.

Notas

[1] Kibutz. Centro agrícola comunal de Israel. <<

[2] Con excepción de Eshkol que en vísperas del conflicto de junio de 1967, abandonó la cartera de la Defensa en manos del general Dayan. <<

[3] Entre otras muchas se cuenta la siguiente anécdota que se refiere a la famosa regla de los Servicios Secretos de Israel, anteriormente citada, y que dice: «No utilicéis jamás a un rabino como espía…». En cierto momento de la búsqueda del niño, se supo que un rabino de Londres disponía de preciosos informes sobre la situación del pequeño Yossele. Isser Harel dirigió entonces una carta a ese rabino solicitándole que se dirigiera a Amsterdam para efectuar una circuncisión… El rabino en cuestión obedeció inmediatamente la llamada, pero, a su llegada a Amsterdam, se le retuvo en una habitación del hotel y se le hicieron las preguntas pertinentes. El hombre, aunque era valiente, se asustó, y relató a los agentes de Isser Harel todo lo que sabía. Después les suplicó:

—Ahora que ya se lo he dicho todo, déjenme practicar la circuncisión para la que me han hecho venir.

Quedó muy asombrado al saber que no le aguardaba ninguna operación de esa clase en Amsterdam, y que podía regresar a Londres.

Es inútil precisar que los servicios israelíes no tienen por costumbre proceder al secuestro de individuos, pero fue indispensable en el caso de Eichmann.

Cuando Isser Harel supo por sus hombres que el niño Yossele se hallaba en Brooklyn, oculto en una comunidad de los célebres Hassidim, se dirigió inmediatamente al embajador de Israel en Washington, M. A. Harman, y le pidió que obtuviera del entonces ministro de Justicia, Robert Kennedy, que el F. B. I. interviniera legalmente para liberar al niño. El embajador, con el teléfono en la mano, tuvo un momento de vacilación. Temía algunas complicaciones de orden diplomático.

Harel, muy seguro del apoyo de Ben Gourion y de Golda Meir, y sin preocuparse en lo más mínimo de las fórmulas diplomáticas, contestó entonces ásperamente al embajador:

—No le pregunto su opinión. Le pido que se dirija inmediatamente a M. Kennedy y que haga lo que yo le indico.

Y así se hizo. Robert Kennedy dio orden al F. B. I. para que rescatara al niño y se cuidara de él hasta su regreso a Israel. <<

[4] Isser Harel había de volver, en 1965, como consejero para los asuntos de seguridad nacional junto al primer ministro Levi Eshkol, pero también presentó la dimisión de ese cargo en 1966, a consecuencia de un malentendido con M. Eshkol. <<

[5] Para evitar ciertos malentendidos, o para no molestar a algunos habitantes de Jerusalén, totalmente inocentes, los autores han juzgado mejor no revelar los nombres de las personas con las que Cohen logró ponerse en contacto durante su estancia en esa ciudad. <<

[6] Drusos, habitantes del Líbano que profesan una religión derivada del mahometanismo. (N. del T.) <<

[7] Los autores prefieren callar su nombre, por discreción hacia una persona totalmente inocente de la suerte de Elie Cohen. <<

[8] A propósito de ese mismo Salim ’Hatoum, es interesante relatar un detalle desconocido en la época de Elie Cohen: el hermano de ’Hatoum, ’Garis ’Hatoum era —y es aún actualmente— ciudadano del Estado de Israel. Aún más: ’Garis ’Hatoum, de origen druso como su hermano, ha abandonado la religión islámica para convertirse a la religión judía.

La historia de la familia ’Hatoum merece ser contada a grandes rasgos. Es una familia drusa, rica y considerada, originaria de esa parte de Siria que ha dado nacimiento a las magníficas tribus drusas, la «Jabel-El-Druz», una montaña que se levanta sobre la frontera común a Siria, el Líbano e Israel. Esa familia, de ideas tradicionalistas y nacionalistas, había dedicado a sus dos hijos, Salim y ’Garis, a la carrera militar. Pero ’Garis, el más joven, se sintió vencido, por confesión propia, por el desdén de que era objeto por parte de sus superiores islámicos. La minoría drusa pertenece a un culto esotérico, que difiere notablemente de la religión islámica, ya que se deriva de otro profeta y de una doctrina específica, mantenida en secreto por esa tribu. En octubre de 1947, ’Garis, conquistado por la lucha de los judíos de Palestina contra el mandato británico, atravesó la frontera y se unió a las filas de la «Hagana» judía. En 1948, durante la Guerra de Independencia de Israel, ’Garis ’Hatoum efectuó incluso algunas misiones de espionaje en beneficio de Israel, en el interior del territorio sirio. Más tarde vistió el uniforme del ejército israelí, a la cabeza de un destacamento de soldados drusos que, contrariamente a la minoría árabe de Israel, se habían integrado voluntariamente en el ejército. En 1950, ’Garis ’Hatoum se convirtió a la religión judía ante el rabino de Tel-Aviv, y se casó con una joven judía que le dio cuatro hijos. La familia de ’Hatoum en Israel está considerada como estrictamente «kosher».

Desde 1947, ’Garis no ha vuelto a ver a su hermano Salim convertido en coronel del ejército sirio, y entregado a una vida de aventuras, según se verá en la continuación de este relato. Los dos hermanos, sin embargo, se parecen físicamente: ojos castaños, estatura atlética, aire reservado y seco. ’Garis, hablando un día en Tel-Aviv de su hermano Salim, alabó su sorprendente carrera militar y política, y añadió tristemente:

—Si hubiera de estallar alguna vez la guerra entre Siria e Israel, espero que jamás tenga que hallarme frente a frente con mi hermano.

Así pues, mientras ’Garis vivía pacíficamente y como «buen judío» en Israel, el espía Elie Cohen recibía la mayoría de sus informaciones de su hermano Salim, en Damasco. <<