El espejo

de Mulgrave

David Martín Roca

El espejo de Mulgrave

© 2016 David Martín Roca

Primera edición

Ilustración de portada ©Rombos.

Diseño y maquetación Yamatai (www.yamatai.es)

Prólogo

Pensé que un relato tan corto como el Espejo de Mulgrave no merecía siquiera un prólogo. Pero luego me dije: Quizás solo a ti te parezca corto. Y eso es porque me he divertido de lo lindo escribiéndolo.

Pero desde luego ésta no es una novela con muchas páginas. No penséis que temo aburrir a mis lectores con un libro gordísimo. O que soy muy vago. La verdad es que la historia está diseñada como parte de una serie, una serie que puede llegar a ser bastante larga. Y si os gusta, no quisiera teneros un año esperando al siguiente relato.

La gente que lee fantasía y aventuras suele ser bastante lista. No creo que mis influencias literarias sean difíciles de adivinar por vosotros. Una es obvia: Sherlock Holmes. Pero por supuesto, hay muchas más. Y es que el relato del Espejo se parece y no se parece a muchas historias de detectives. Hay magia, y eso es un gran problema, ya que con magia cualquier cosa puede pasar. Y un buen detective necesita pisar terreno firme para resolver una intriga. La solución, por supuesto, es que la magia no es tan impredecible (ni tan abundante) como en otro tipo de novelas. Tiene reglas tan claras e inquebrantables como la ciencia, y una persona que las conozca puede saber quién o qué está detrás de un horrible crimen.

En cuanto a la época, el Londres Victoriano, espero que no me haya inventado demasiadas cosas. O que no os importe.

“Mucho se ha hablado acerca de la posibilidad de los viajes en el tiempo. Personalmente, no sé si es o no realizable. Pero me consta que algunas personas están o bien, penosamente atrasadas respecto a su época, o maravillosamente adelantadas a la era en que viven. Esta es la historia de una de ellas.”

J.F.

UNO: UN PERIODO OSCURO

Permítanme presentarme. Mi nombre es John Farway. Tengo en estos momentos treinta y seis años, pero cuando ocurrieron los extraños sucesos que relato, tenía treinta y dos. Soy viudo, sin hijos, y por supuesto, británico.

Trabajo en Londres, ese Londres misterioso que aún recibe a diario maravillas de las cuatro esquinas del mundo. Como mi padre y mi abuelo antes que yo, soy abogado, o al menos, empecé siéndolo. Cuando comencé mi carrera, contaba con la ayuda del nombre de mi abuelo, Jonathan, que gozó de una excelente reputación de gestor minucioso e intachable. Habida cuenta del poco cariño que recibí de él, puedo decir que era también un hombre muy severo.

Mi posición me permitió contraer matrimonio con una dama de cierto renombre, Violet Conway, hermosa y delicada como una flor, y más joven que yo. Nuestra felicidad no duró más que un par de años. Mi esposa era propensa a largas enfermedades, y su constitución débil, totalmente inadecuada para soportarlas. Su cuidado consumió gran parte de mis recursos económicos, y a su muerte, me vi en una situación apurada.

No tardé en darme a la bebida. Perdí mi clientela casi sin darme cuenta. Fue un tiempo oscuro, en el que anduve con malas compañías, de antro en antro, poseído por la absenta. Maldije a Dios hasta quedarme sin voz. Pero hubo un hombre que me sacó de aquel abismo.

Duncan Cox, un caballero con título, había pasado por lo mismo que yo. Se reconoció en mí, y supo alejarme de la bebida y los tugurios. Sir Duncan estaba también arruinado, pero había logrado conservar su reputación de hombre fiable y cabal con mucha habilidad. Juntos decidimos montar un negocio, y poner en práctica mis conocimientos de leyes junto a sus viejos contactos.

Aunque no supe olvidar a Violet, me sobrepuse al dolor y comencé a trabajar.

Oficialmente, mi empleo, alejado de los juicios y los tribunales, consistía simplemente en asesorar a ciertos caballeros acerca de herencias, préstamos e hipotecas, y del estado de algunos negocios en que se pudieran ver interesados. En realidad lo que hacíamos Sir Duncan y yo, junto con nuestro socio, Henry Patterson, era ofrecer nuestros servicios a aquellos caballeros que habían podido incurrir en algún escándalo, alguna pelea, infidelidad o indiscreción. Nuestra tarea era borrar esas indiscreciones. Mediante el soborno manteníamos la boca cerrada a los testigos o indemnizábamos a los afectados. Rescatábamos discretamente a ciertos señores de sus problemas con el alcohol, a menudo en plena noche, usando un carruaje propiedad de Sir Duncan. Ocultábamos, en definitiva, los vicios y los excesos de los poderosos a ojos de sus semejantes, y por ello nos pagaban generosamente.

Pero aun teníamos deudas. Mi trato con aquellos que estaban en la cúspide de la sociedad británica me forzaba a aparentar un lujo y unos medios de los que en realidad, carecía.

Sir Duncan Cox no estaba mejor, acuciado por las deudas y las hipotecas de sus propiedades, prácticamente en posesión de los bancos. De tal modo me hallaba, cuando un día todo mi mundo cambió por completo y para siempre.

Ignoro quién le habló de nosotros a la señorita que tan impetuosamente se presentó en mi despacho de Aldersgate Street aquella mañana de diciembre. Se presentó a sí misma como Drea Crane, siendo su nombre una contracción de Andrea. Era una joven misteriosa, impactante. Muy hermosa, no muy alta, pero bien proporcionada y simétrica, el liso cabello negro brillante como ala de cuervo, ojos azules, profundos, hipnóticos. Manos delicadas, busto perfecto, realzado por el corsé.

Aparte de sus notorios atributos físicos, Me llamó la atención que carecía totalmente de acento. Noté, no obstante, un tono irreverente en todo lo que hacía, que podría calificarse de descarado en cuanto a su modo de vestir, con una ausencia absoluta de modestia y casi de decoro. Llevaba una chaqueta oscura con bordados en hilo de plata, una camisa de seda, ajustada, y una falda ancha y más larga por detrás que por delante. Completaba el conjunto unas botas de cuero de doble forro, con hebillas delante y tacón alto. Todo de color negro y muy ceñido a su cuerpo.

Tras presentarse, la joven me indicó el motivo de su visita.

-Durante el tiempo que llevo en Londres, he observado, con mucha tristeza, el enorme abismo que separa a ricos y a pobres, y la miseria que aflige estas calles. No está en mí poder arreglar el mundo, pero tal vez pueda, por un día, dar un poco de felicidad a quienes carecen de todo.

-Una loable intención, Miss Crane- dije yo- Pero no sé en qué puede ayudarle nuestra agencia.

-He decidido promover la celebración de una gran cena de caridad, el día de Nochebuena. Una cena en que todo aquel que lo desee tenga un plato caliente y un fuego acogedor, al menos esa noche. Le hago entrega de este maletín con el objeto de que sea usted quien me ayude a organizar los detalles de este proyecto: que solicite los permisos necesarios, consiga las vituallas, contrate cocineros, reclute voluntarios y redacte anuncios en los periódicos.

En definitiva, todo cuanto se ha de hacer, usted lo hará en mi nombre, ya que me consta que cuenta usted con un talento organizativo bastante bueno.

La miré sorprendido.

-He aquí todo lo que necesita para empezar-me dijo. Y depositó en el escritorio de caoba quince mil libras.

No tardé en llamar a mis socios. Le presenté a Miss Crane a Sir Duncan y a Henry Patterson, el cual estaba visiblemente impresionado por la suma de dinero que desbordaba nuestra mesa.

-No es imposible, dijo Sir Duncan- Tenemos casi dos meses.

-Pero se aleja bastante de nuestra línea de trabajo habitual- exclamé.

-¡En absoluto!- dijo Duncan con una sonrisa- ¿No reparamos la reputación de damas y caballeros? ¿Y qué evento social puede elevar más la notoriedad de una joven que promover una cena de caridad en su nombre?

-Ya hemos organizado puestas de largo con más de doscientos invitados- Añadió Henry. Y dada la juventud... y el porte de la señorita aquí presente, el evento la hará muy popular.

Drea sonrió cálidamente.

-Excelente, caballeros. Veo que son ustedes exactamente lo que andaba buscando. No escatimen gastos. Si esta pequeña obra de caridad funciona debidamente, no duden que acudiré de nuevo a su agencia para otros negocios.

Nos dimos la mano. En ese momento ignoraba que tanto yo como mis socios estábamos no solo siendo contratados, sino también puestos a prueba.

Como es natural, hice mis investigaciones acerca de la señorita Crane. Había muy poco. Estudió Medicina, probablemente en una prestigiosa escuela de Edimburgo, pero como los títulos de doctor solo se otorgaban a los hombres, no había diplomas que lo atestiguaran. Nada supe de sus padres ni de su pasado antes de que llegase a Londres, algo normal tratándose de una joven que no perteneciese a una familia importante.

Residía en una agradable casa con jardín en el barrio de Camden, junto al canal del rio. Era suya. La casa había sido puesta a su nombre por Philip Masters, un acaudalado empresario y constructor, que tenía negocios con el ferrocarril. Al parecer, el señor Masters tuvo una hija muy enferma, según dicen, de tisis. Supe que la señorita Drea entró a su cuidado como enfermera cuando la tuberculosis estaba ya muy avanzada y la pobre chica no paraba de escupir sangre. Pero de algún modo inexplicable, los cuidados que le otorgó Drea Crane lograron, tras varios meses de esfuerzo, eliminar toda traza de tisis y sanar los débiles pulmones de la muchacha.

Para entonces la consideración del señor Masters hacia Miss Drea, la cual ya se había revelado no como simple enfermera sino como experta doctora, era tal, que le regaló una de las muchas casas que poseía en Camden. Esto debió de ocurrir, hace unos dos o tres años, y aparte de eso, no fui capaz de saber qué había hecho en ese periodo hasta el día de hoy. Viajar, quizás, y acaso investigar cosas extrañas en lugares extraños.

No me cabía en la cabeza que una joven tan dotada según todos para la Medicina, no tuviese un puesto, si no de doctora, al menos de jefa de enfermeras o médico de niños en algún buen hospital.

Fueron días agitados. Nos dividimos el trabajo. Yo solicitaría los permisos, y buscaría un local adecuado para albergar una muchedumbre hambrienta. Sir Duncan escribiría a los periódicos para informarles de nuestra necesidad de voluntarios. Henry estaría a cargo de la compra de todo lo necesario.

No he hablado mucho de Henry Patterson. Pelirrojo y algo rechoncho, era un hombre afable y un contable insuperable, con unas características patillas largas y frondosas. El único de nosotros que tenía familia, a menudo comentaba algún detalle acerca de su amada esposa y de sus dos jóvenes hijas. Si algún defecto tenía nuestro amigo, era el de ahorrar cuanto podía, y buscar ante todo el beneficio en los negocios, aunque lo hacía por una buena causa, y era la de mantener a los suyos lo mejor posible.

-He conseguido un cocinero excelente- nos comunicó-. Militar retirado, experto en el rancho de la tropa. Se encargará de todo por una modesta suma, ayudado por sus sobrinos.

Sir Duncan asintió, pero pidió ver al hombre antes de formalizar su contrato. Vino a la siguiente mañana, y Henry hizo las presentaciones.

-Caballeros, este es el señor Edgar Marks, ex-cocinero de un batallón de bravos soldados al servicio de su Majestad.

No era un mal hombre, y convinimos en que estaría a cargo de lo relacionado con las vituallas. Durante nuestra charla, surgió una propuesta interesante.

-Señores, si de la noche a la mañana anuncian ustedes una cena gratis en los barrios pobres de esta ciudad, muchos pensarán que es una estratagema de la policía o algo peor. La gente, en particular la que ha sufrido una mala vida, tiende a ser suspicaz. Les recomiendo que antes de poner ningún anuncio o cartel, se ganen al menos la confianza de unos pocos de esos desgraciados.

-No esperará usted que deambulemos por esas calles dando voces como pregoneros, dije yo.

-En realidad, he pensado en algo mucho más práctico- nos dijo el cocinero-. Permítanme mostrárselo...

Acto y seguido garabateó un dibujo en una hoja de papel.

Todos observamos el bosquejo. Era una especie de carrito con dos ruedas con una gran olla incorporada y a su lado otra más pequeña. Tenía asas en un lado para ser transportado fácilmente, y una especie de hornilla o fogón en su interior.

-Muy interesante- exclamó Sir Duncan. -Con este método podría usted colocarse en cualquier esquina y repartir una considerable cantidad de alimento caliente.

-Unos noventa litros de sopa, y en la otra olla algo de estofado o puré de patatas, señor- exclamó orgulloso el cocinero.

-A la señorita Crane le encantará la idea- dijo Sir Duncan, y todos asentimos-. Con esto se dará usted a conocer, señor Edgar. Mandaremos construir un carro con esas indicaciones y le daremos cuanto necesite para que reparta usted algunos cuencos calientes.

Está usted contratado.

DOS: LA MISTERIOSA JOVEN DE NEGRO

Todo marchaba a la perfección. Y sin embargo había algo que se me antojaba extraño. Sin duda íbamos a ingresar una buena suma y al mismo tiempo, hacer una gran obra de caridad. Pero no podía quitarme de la cabeza lo particular de la propuesta y lo extravagante de nuestro cliente. ¿De dónde habría obtenido quince mil libras? ¿Una herencia? Era demasiado joven para que fuese de otro modo. Resolví indagar más en el asunto.

Aquellos días hizo bastante frío. Henry Patterson nos comunicó que sus hijas habían caído enfermas. Estaba bastante preocupado y Sir Duncan le ofreció algún tiempo libre, pero él se negó.

Le comenté que sería buena cosa si investigase el origen de la fortuna de la señorita Crane. Lo hice más bien para distraerlo de sus problemas, ya que no esperaba que hallase gran cosa. Sin embargo, esa misma tarde, llamó a mi despacho con un semblante apesadumbrado.

-Tenías razón, John- me dijo-. Hiciste bien en sospechar. Esa joven no debe de estar muy bien de la cabeza.

-¿A qué te refieres? -inquirí.

-Hablé con varios amigos del gremio. No le queda absolutamente nada. Ese dinero eran todos sus ahorros.

-¿Cómo dices? - Exclamé asombrado.

-Lo que oyes, John. Drea Crane se va a gastar hasta su último chelín en la cena de caridad. Vació su cuenta. No le quedará ni para vivir.

Convinimos en llamarla. Nuestra tarea era al fin y al cabo obedecer las instrucciones de nuestro cliente, pero aquello era una locura.

Sir Duncan estaba ausente por otros negocios cuando ella volvió a presentarse. Se la veía de buen humor, con el abrigo aún medio cubierto de nieve.

-Señorita Crane- empecé a decir-, lamento mucho hacerla venir tan tarde a nuestras oficinas, pero hemos sabido que su situación económica es grave.

-¿No son suficientes quince mil libras?- respondió sin el menor asomo de preocupación.

-Por supuesto, pero es todo cuanto tiene. La verdad, nos preocupa el futuro de usted, no solo porque estemos a su servicio, sino por lo irracional del proyecto. Por un momento pensé, bueno, no sé explicarme... pensé que su gesto se parece más a una última voluntad que a otra cosa.

-Oh, estoy perfectamente de salud, señor Farway- dijo ella-. No es una locura, aunque a usted le parezca que lo es.

-¡Pero estará sin blanca!- dijo Henry.

-Ganaré más dinero- sentenció ella.

-¿Cómo? ¿Cuándo?- dije yo-. No tiene empleo fijo, solo hace de médico sin consulta. No puede usted esperar....

-Ganaré el dinero que haga falta cuando sea necesario- dijo ella tajantemente-. No se preocupen por mí. Aunque me alegra que se hayan molestado en indagar acerca de quién soy, no saben aún nada de lo que hago. Ustedes céntrense en tenerlo todo listo para Nochebuena.

Nos miramos Henry y yo. No había nada que hacer más que seguir adelante.

-Haremos lo que dice, señorita- dije-. Lamento que la hayamos molestado.

Pero ella ya no me miraba a mí. Observaba a Henry con atención.

-Algo anda mal- dijo ella con convicción-. ¿Señor Patterson?

-¿A qué se refiere?- dijo él- ¿Algo anda mal conmigo?

Ella asintió acercándose más a Henry - Con usted, no. Con alguien cercano a usted. Está enfermo. ¿Qué le pasa?

Mi amigo dudó unos momentos antes de hablar por fin. - Mis hijas están enfermas con una fuerte tos, si a eso se refiere. Anoche tuvieron fiebre.

-¿Por qué diablos no lo dijo antes?- Drea mostró en alto un maletín negro como el que llevaban algunos médicos- ¿Cree que llevo esto de adorno?

Pese a lo extraño de la conversación, Henry Patterson al final accedió a que la señorita Crane le acompañara a casa y examinara a sus hijas. Yo recordé el relato acerca de la hija del empresario de Camden, Philip Masters, y le aconsejé a Henry que la llevase con él.

-Puede que esté loca como una cabra, pero todos afirman que se le da bien la medicina- le susurré al oído.

Aquella noche tuve un sueño intranquilo. Soñé con una flor de pétalos azules y dorados, semejante a una orquídea, exuberante, que no había visto nunca, floreciendo en una cumbre nevada.

A la mañana siguiente, Henry Patterson parecía más feliz que nunca. Sir Duncan me preguntó qué había ocurrido y no supe contestarle, pero ya me hacía una idea.

-Un ángel, John. Esa chica es un ángel- exclamaba-. Por San Jorge, que no he visto en mi vida cosa igual. En una hora les bajó la fiebre. Mis chicas, Clarisa y Laura, ni ellas se lo creían. Al rato, ni rastro de tos. Hoy ambas estaban dando saltos como si jamás hubiesen estado enfermas.

-Así pues, la Señorita Crane es tan buen médico como dicen por ahí- dije asombrado.

-Te prohíbo que vuelvas a dudar de su cordura, John- me dijo mi socio. – Loca, ni por asomo. Se quedó toda la noche con mis niñas, y cuando le dije si le debía algo por los medicamentos, sonrió y me dijo que no.

A partir de ese momento, Henry se volvió un incondicional de la señorita Crane. Yo seguía teniendo muchas preguntas, pero ella se mostraba siempre elusiva. Respecto al dinero no volvimos a indagar en el asunto.

Ya no podía contar con Henry Patterson, pero hice participe de mis dudas a Sir Duncan.

-Hay algo misterioso en todo lo que la rodea. Estudió Medicina, pero no hay registro alguno de ello.

-Eso es de lo más normal tratándose de una mujer, John. Ya sabes que no reciben diploma.

-No tiene acento.

-Podría ser hija de emigrantes que aprendió con un buen profesor.

-Es demasiado joven para vivir sola. Ni padre ni madre ni parientes conocidos.

-Quizás quedó huérfana en alguna tragedia. De cualquier modo, no es asunto nuestro.

Eso es todo lo que pude razonar con Sir Duncan Cox. Pese a todo, los preparativos iban bien, y a principios de diciembre, la señorita Crane se citó conmigo para que le mostrase algunos inmuebles que yo había señalado como posibles lugares donde instalar el comedor. Cuando llegamos al tercero de ellos, un antiguo teatro abandonado, llamado Forrester, ella me dijo:

-Ha dado usted en el clavo, Farway. Este es el lugar perfecto.

El teatro Forrester había sido construido a principios de siglo, pero llevaba años en desuso. Con una sólida fachada de piedra, y varias entradas, podía ciertamente albergar a un elevado número de personas. El interior estaba francamente mal. Faltaban sillas, la alfombra era una ruina y abundaban las goteras. Grandes telarañas colgaban por doquier, dándole un aspecto espectral. Pero tenía ciertas ventajas también; descubrimos que la caldera del sótano funcionaba, así que se podría contar con calefacción. El escenario serviría para repartir la comida y las cocinas y todos los pertrechos se acomodarían tras el telón. Haría falta limpiarlo, desde luego. Pero, curiosamente y al contrario de lo que imaginaba encontrar, no había ratas. Las goteras las podríamos tapar con lonas fácilmente. Y el teatro se hallaba en una zona deprimida y bastante necesitada. Alquilarlo sería muy barato.

-Allí pondremos unas mesas, y en esa parte, un brasero- dijo Drea excitada. Deambulaba entre el ruinoso lugar, moviéndose con alegría entre los escombros y las butacas apolilladas. En realidad quedaban pocas butacas. La gente del lugar se las había ido llevando. Pero aquello era una ventaja, ya que de todas formas habríamos de quitarlas para obtener más espacio.

Observé que la señorita Crane calzaba botas de tacón. Pocas damiselas serían capaces de caminar entre tablones caídos del techo, cascotes y fragmentos de toda clase, con ese calzado. Pero ella se movía con soltura sin tropezar jamás. De algún modo, parecía hallarse entre aquellas ruinas tan a gusto como una pantera en la selva.

-Será necesario mucho trabajo para adecentar este sitio- indiqué.

-No tanto como cree, y tenemos aún tres semanas- Drea dio un par de golpes con la mano a una columna de granito, y me miró-. La fachada es sólida. Se han desprendido algunas partes de madera, pero cambiarlas será cosa fácil. Cuando acabemos, hasta podría tocar aquí el violín.

-¿Toca usted también el violín, señorita Crane?- dije.

-Es una de mis grandes pasiones, Señor Farway- contestó moviendo los brazos como si tocara un instrumento invisible-.He tocado para damas y caballeros, pero aquí... ¡tocaré solo para los murciélagos!

En efecto, había unos pocos de ellos.

-Me perdonará usted si aprovecho su buen humor para preguntarle algo que me lleva una semana intrigado- dije.

-Dispare usted, señor Farway- respondió mientras continuaba su imaginario concierto, bailando ágilmente por el escenario derruido.

-La tarde que fue usted a casa de Henry... el señor Patterson... ¿cómo supo que sus hijas estaban enfermas?

-Muy sencillo- respondió-. El señor Patterson lucía unas ojeras horrendas, por lo que supe que la noche anterior había dormido mal. Esto por sí solo no quiere decir nada, pero además observé que miraba a menudo su reloj de bolsillo, así que deduje que deseaba volver pronto a casa. Sin embargo, fue el olor lo que me indicó que alguien próximo a él estaba enfermo. No dije quien, pero dado que lleva anillo de casado, solo podía ser su mujer o sus hijos.

-¿El olor?- pregunté notablemente asombrado.

-Láudano- dijo ella-. Es un opiáceo que se usa a menudo como jarabe para la tos, y también como calmante en muchas enfermedades. El señor Patterson debió de darles algo a sus hijas y manchar su camisa por accidente. Ocultó la mancha con un chaleco, pero no así el olor.

Acto seguido, la señorita Drea saludó desde el escenario a un público inexistente como si acabara de finalizar un magnífico concierto.

TRES: LA CENA DE CARIDAD

Durante dos semanas y media, trabajamos duro, tanto nosotros, Sir Duncan, Henry y yo, como la propia señorita Drea y varias docenas de voluntarios que habíamos reclutado mediante anuncios en los periódicos. Asimismo, empleamos a un par de buenos carpinteros que lidiaban con los aspectos más difíciles de la reparación del teatro Forrester. El dueño del edificio, un viejo gruñón y avaro, nos lo había alquilado por la abusiva cifra de cien libras, pero Henry fue capaz de rebajar esa cantidad al hacerle saber que íbamos a reparar tanto el suelo como las vigas de madera del techo.

Mientras tanto, Edgar Marks, el cocinero, se había pateado a diario los suburbios con su nuevo carro del rancho, al que añadió por iniciativa propia, un mástil donde ondeaba la bandera británica. Entre él y sus sobrinos, jóvenes fuertes y voluntariosos, repartieron sopa de nabos, puré de patatas, estofado, y hasta pan caliente. Se había corrido la voz de que el cocinero estaría en Nochebuena en el teatro con mucha comida, lo que nos garantizaba un buen número de asistentes.

Yo me sentía un estúpido. Había otorgado a la señorita Crane poco menos que un sexto sentido, algo parecido a la magia, cuando en realidad todo había sido producto de mi imaginación. La joven se sentaba con nosotros, limpiaba y trabajaba como uno más, y llegamos a apreciarla bastante. Tal y como había prometido, trajo consigo su violín en un par de ocasiones, y si bien no estoy seguro de la opinión de los murciélagos acerca de su música, a nosotros nos encantó.

Pero en el fondo de mí, aún quedaba una duda.... Todo cuanto tiene lo está dando. ¿Por qué?

Resolví seguirla. Por primera vez oculté mis intenciones a Sir Duncan. Por supuesto, también a Henry Patterson. Había tomado nota de que algunos días la señorita Crane se ausentaba más temprano. Uno de ellos les comuniqué a mis socios que debía pasar la tarde organizando papeleo en la oficina. En realidad ya había hecho todo el trabajo la noche anterior, pero ellos no lo sabían.

Esperé junto al teatro. La suerte me sonreía. A la habitual oscuridad de Londres se unió una niebla espesa.

Justo a la hora esperada, la vi salir del teatro. Empezó a caminar hacia el norte, donde se hallaba su casa junto al rio. Anduve tras ella, justificando mi actitud mentalmente con la excusa de que una joven no estaba segura caminando sola en un barrio así.

Pero nada ocurrió. Ningún maleante surgió de las sombras y llegó sana y salva a su hogar. Tal vez, pensé, lo mejor sería que yo regresase a la mía.

Sin embargo, ella volvió a salir al rato. Se había cambiado la ropa, que seguramente estaría sucia tras su trabajo en el teatro Forrester, y llevaba un abrigo largo de terciopelo negro. Tras dos meses tratándola, aun no la había visto vestir nada que no fuese negro.

Una calesa de dos caballos la esperaba. Me puse a buscar un carruaje en cuanto subió al suyo. Temí que la perdería entre la niebla. No obstante encontré uno justo cuando la calesa desaparecía al final de la calle.

-Vaya rápido tras ese carruaje y se ganará medio soberano de oro- le dije al conductor.

Este no lo pensó dos veces, y pronto dimos alcance al vehículo de la señorita. Mandé aminorar el paso, y seguimos al coche hasta una elegante mansión en las afueras.

Parte del enigma parecía resolverse. ¿Un misterioso benefactor? ¿Un pariente adinerado?....

¿Un amante?

Tras pagar lo acordado al cochero, examiné el lugar con detenimiento. Era un edificio de dos plantas, nuevo, hecho de ladrillo rojo menos la entrada, que lucía un par de columnas de estilo griego. Las amplias ventanas estaban iluminadas, y podía verse con claridad un cierto número de personas en su interior.

Al instante reconocí el lugar. Sir Duncan me había hablado en ocasiones de aquellos sitios. Se trataba del gabinete de una médium.

No era inusual. La moda de las videntes ya llevaba algún tiempo causando furor entre las clases altas. Se reunían, tal día como hoy, y a menudo sólo por invitación o previa cita. Tomaban té con pastas, como si de cualquier otro encuentro social se tratase. A partir de ese momento, el espectáculo variaba según quien lo diese. También había magos de chistera y conejo, bolas de cristal, cartas de tarot, y mil paparruchas más, algunas más hábiles que otras, pero todas pura farsa.

Poco me quedaba que hacer allí. Regresé a casa, más confuso que nunca. Mi imaginación daba mil vueltas. ¿Se trataba tan sólo de una afición? Parecía poco probable. Pese a su gusto por lo oscuro y siniestro, Drea era una joven inteligente y culta. No me parecía la clase de dama que acude a escuchar a una vieja tunante fingir la voz de un antepasado o de un fantasma. Por otro lado, si la señorita Crane hubiese sufrido, como yo mismo, una gran pérdida, eso explicaría su adicción a los ropajes negros, y podría en cierto modo justificar el acudir a una médium. Pero entonces, ¿por qué no había ni una traza de tristeza en su ánimo?

A la mañana siguiente me informé acerca de aquel lugar. Pertenecía, en efecto, a una mujer que se hacía llamar Madame Zelna. La señora tocaba todo el abanico habitual en estos casos, espíritus, maldiciones, cartas de tarot... para una clientela bastante exclusiva de damas y caballeros adinerados, algunos de los cuales conocíamos bien por ser clientes nuestros.

No me fue difícil conseguir una cita con Madame Zelna, por supuesto privada, y uno de los días que miss Drea no estaría. Faltaba ya muy poco para el evento de caridad, y quería dar solución a este misterio cuanto antes.

Acudí a la cita con mi mejor traje. Un mayordomo calvo y con la espalda encorvada tomó mi abrigo al entrar y me guío hasta la médium.

Confieso que sufrí una decepción, pues la esperaba adornada con collares de cuentas y pañuelos coloridos. Era una mujer mayor, pero no tan vieja, y bastante elegante.

Tampoco tenía bola de cristal.

-Siéntese, señor Farway- me indicó con amabilidad.

-Gracias, señora- respondí-.Le voy a ser franco. No estoy aquí para que me lea el futuro. Estoy aquí...

-Por la señorita Crane- dijo ella completando mi frase y arrancándome una mueca de asombro.

-Vaya si es usted buena adivina- añadí.

-No tiene mérito alguno. Ella misma me indicó que era probable que un caballero como usted acudiese a mí.

Enrojecí de vergüenza. Eso significaba que me había visto seguirla.

-Voy a corresponder a su sinceridad. Yo me considero a mí misma más una artista que otra cosa. Mis visitas suelen ser testigos de un buen repertorio de trucos y efectos ópticos, y además les agasajo con un buen té y pastas.

-¿Y la señorita Crane... es una de sus invitados habituales?

-¡Oh, por supuesto que no!- dijo Zelna mientras desplegaba hábilmente ante mí una antigua baraja de cartas de tarot- Lo que voy a decirle, es muy probable que no lo crea. Llevo unos diez años en el negocio. En ese tiempo, he visto desmayos, ataques de nervios, todo tipo de aflicciones imaginarias que he curado con más psicología que con jarabes. Pero...

La señora dudó un momento sin saber bien qué decir, o si yo era el indicado para oírlo.

-Pero también he visto cosas, señor Farway. Cosas que me han asustado y que no puedo explicar. No sé si decir que eran de otro mundo, o simplemente pensar que se trataba de enfermedades extrañas de las que nadie ha oído hablar. No lo sé.

-Lo cierto- interpelé-. Es que no me interesa mucho el ocultismo. Solo quiero saber el papel de la señorita Crane en este asunto.

-Ella es la persona a la que llamo cuando alguna de esas cosas ocurren, señor Farway. Digamos que tenemos una especie de trato en lo referente a mi clientela. Yo me quedo con los crédulos y con los que solo vienen a pasar una velada entretenida. Drea se queda con los casos difíciles. Con esos que ninguna lógica puede explicar. Los verdaderamente sobrenaturales.

-Todo tiene una explicación, madame. Absolutamente todo. No hay espíritus. No hay magia.

-En tal caso, señor Farway, digamos que la señorita Drea Crane sabe hallar soluciones para problemas que sobrepasan mis conocimientos.

Sin embargo yo dudaba de mis propias palabras ya que al día siguiente, durante el almuerzo, Sir Duncan me contó algo bien extraño. Mi amigo había soñado con una flor de pétalos azules, parecida a una orquídea, floreciendo en una cumbre nevada.

No cabía duda alguna, Sir Duncan y yo habíamos soñado exactamente lo mismo. Me hubiese gustado encontrar tiempo para buscar en la biblioteca qué tipo de planta, si es que en verdad existía, era la que se nos había mostrado. Quizás consultar a algún botánico. Sin embargo no pude. La víspera de Navidad estaba próxima, y el evento ocupó toda mi atención y la de mis socios.

Finalmente, el día llegó, y no había estado más nervioso en toda mi vida. Teníamos, además del buen señor Edgar, otros tres cocineros trabajando, junto a media docena de ayudantes. Habíamos conseguido carne de ternera a buen precio, montones de cebollas, zanahorias, guisantes, y hasta un par de barriles de cerveza. Habría dos docenas de grandes quesos, pan, y algunos pasteles de hojaldre que se sirven calientes rellenos de una salsa muy espesa.

Para repartir la cena había al menos dos docenas de voluntarios, muchos de ellos mujeres, entre las que había tanto damas de alcurnia como costureras. Nos encargamos de encender la caldera, que previamente había sido inspeccionada por un experto y dada por segura. Habíamos retirado por precaución todo el material inflamable, ya que alguien podría tropezar con los braseros y causar una catástrofe.

Se respiraba un ambiente de optimismo y felicidad que he visto pocas veces. La nieve caía en pequeños copos, pero nadie tenía frío.

La gente se agolpaba en la entrada del teatro. Cuando abrimos las puertas, y los primeros entraron, quedaron por un momento, maravillados ante la visión de un escenario ocupado por un gran tablero repleto de ollas y platos humeantes, las mesas y sillas en el patio de butacas. Los grabados de las paredes reflejaban la luz cálida.

Drea estaba encantada, vestida por primera vez con algo que no era oscuro, un delantal color crema. Con un gran cazo en una mano, se puso a repartir sopa caliente a diestro y siniestro, mientras que nosotros nos cuidábamos de la entrada para que no hubiese empujones ni peleas. La verdad es que deambulábamos de un lado a otro, porque había no pocos tullidos que se movían con dificultad y requerían ayuda para subir las escaleras hasta el escenario. Había allí prostitutas y rateros, mendigos y huérfanos, hombres y mujeres de toda edad, pero con una sola condición, la de haber perdido todo o casi todo merced a una suerte injusta y un mundo cruel. Por primera vez en mucho tiempo, sonreían.

Durante algo más de tres horas repartimos la cena, y el teatro debió llenarse a mi entender varias veces, pues mientras unos se marchaban otros iban llegando. Cuando la cosa se calmó, la señorita Drea montó una especie de consulta improvisada, ya que había traído consigo su maletín de médico y no pocos jarabes y pomadas. Estuvo atendiendo a muchos enfermos y fui testigo en primera persona de su talento como doctora.

En algún momento, me despisté. Ya llevaba mucho tiempo de pie, me dolían las piernas y me daba vueltas la cabeza. Habían pasado por el teatro al menos dos mil personas, y ninguna se había sentido insatisfecha. Muchos aún estaban en su interior, y la cacofonía de llantos de bebé, risas y canciones no tenía trazas de parar en toda la noche. Busqué un asiento, y descansé por unos minutos.

Me puse a pensar en las palabras de madame Zelna. Intentaba recordar, vanamente, las cartas de su mesa, y de repente sentí un tremendo escalofrío.

No puedo explicar con palabras cómo me vino tal premonición. Sentí, sin lugar a dudas, una fuerte sensación de peligro. Me levanté de golpe, buscando con la mirada, entre la muchedumbre, alguna indicación de que algo iba mal. Nadie excepto yo parecía darse cuenta de ello.

Me dirigí hacia la puerta principal, siempre buscando algo que me indicase qué estaba pasando. Allí, al final de la calle, a la luz fantasmagórica de las farolas, distinguí, acercándose, una dama.

Avanzaba lentamente, inexorablemente, hacia nosotros. Vestía un traje algo antiguo, también negro, con una larguísima falda y un sombrero con un velo siniestro. Parecía a mi entender, una viuda recién salida de un funeral, pero sola en la calle, rodeada de nieve, a esa hora tardía, se asemejaba más bien a un terrible espectro que a nadie real.

Sentí miedo, lo confieso. Retrocedí hasta más allá del marco de las grandes puertas. A mi alrededor, la gente se mostraba ignorante del peligro. Quizás el cansancio me hacía ver visiones. Pero la mujer del velo ya estaba junto al teatro.

-No eres bien recibida- dijo una voz-. Pasando junto a mí, la señorita Crane se había plantado justo en medio de la entrada. Y haciendo frente a la mujer del velo, le cerraba el paso.

CUATRO: UN NUEVO ENCARGO

Soñaba de nuevo. Era uno de esos sueños intranquilos, agitados, en los que un mal invisible te persigue, o en los que buscas incesantemente algo que nunca encuentras.

En mi sueño, algo pugnaba por entrar en mi casa. Yo no sabía qué era, solo que era malo. Desde su cama, Violet, mi esposa, me rogaba que la protegiera.

Luego, y como en tantos otros sueños, el escenario cambió. Ahora no estaba en mi casa, sino en la almena de un castillo de altas almenas. En su interior había cientos, miles de pobres almas. Gente desamparada. A las puertas de la fortaleza, un hombre siniestro y terrorífico. Con una capa hecha jirones, y un yelmo con la mitad blanca y la otra mitad negra, el monstruoso caballero pugnaba por cruzar el foso. Pero al otro lado, junto al rastrillo, le enfrentaba una dama de cabellos rubios, hermosa y sin miedo. Todo se asemejaba mucho a alguna escena de una ópera wagneriana.

-Los que mueren en la cama y de vejez son míos, los que caen en el campo de batalla son tuyos- dijo el espectro. Y su voz era como crujir de huesos.

-Ni unos ni otros te llevarás esta noche. Están vivos y vivos seguirán, mientras yo monte guardia. Vete. Aquí no hay almas para ti, replicó la dama.

-¿Dónde están tus cuervos, dónde están tus hermanas, y dónde está tu montura? Yo te lo diré. Los has perdido. Estás sola, pequeña. Y yo soy anciana y poderosa. Déjame entrar, y me llevaré solo unos pocos.

-¡Jamás!

Y alzó una lanza afilada con la mano derecha. Al instante un rayo cayó en ella. El espectro retrocedió ante el prodigio, y a cada paso que daba tenía una forma distinta. A veces, un hombre con chistera blanca, a ratos un figura encapuchada, ahora una mujer con la mitad del rostro blanca y la otra mitad negra y podrida.

Esto no puede ser real, me dije. Es un sueño. De repente, recordé que estaba en el teatro.

-¿John? ¿Señor Farway?

Era la señorita Crane, que se hallaba a mi lado. Por sus mejillas corrían gotas de sudor. Tras ella, el pórtico del teatro mostraba una calle vacía. La viuda había desaparecido.

-Lo siento, debí de perder el sentido por unos momentos, dije avergonzado mientras me levantaba del suelo. Me pareció ver... no, no es nada.

-Ha trabajado mucho, señor Farway- me dijo- vaya con el señor Cox y tome algo caliente. Yo he de atender todavía a algunos enfermos.

Encontré en seguida a sir Duncan. Pensé en relatarle lo sucedido. El viejo caballero fumaba en pipa, satisfecho, pero también cansado.

-Ahí estás, John- Me dijo. - Bueno, ya casi hemos acabado, y creo que no exagero si digo que ha sido la mayor obra de caridad que esta ciudad ha visto en años. Esto nos va a reportar cierta fama, amigo. Pronto podré librarme de alguna maldita hipoteca.

-Hemos ayudado a muchísima gente- le dije.

-Por supuesto. Pero mañana, estos pobres diablos estarán como antes.

-No, no lo estarán- exclamé, y al hacerlo, me sorprendí de mis propias palabras- tendrán algo que no tenían antes, esperanza.

Sir Duncan me dio una palmada en el hombro.

-John, me alegro que pienses así. Creo que al fin estás dejando atrás el recuerdo de tu tremenda pérdida. Ahora vete a dormir un poco y dile a la señorita Crane que haga lo mismo.

Lo cierto es que Drea parecía muy cansada. Mis compañeros sin duda lo achacaban a la intensa noche de trabajo, pero yo sospechaba la verdad. Lo que había mermado sus energías era el encuentro con la viuda siniestra, a la que había expulsado de algún modo, pero no sin coste. Con ese pensamiento en mi cabeza, me fui a mi residencia, tras despedirme de todos los participantes.

Al día siguiente, Navidad, los periódicos se hacían eco de la noticia, sin escatimar elogios hacia nuestra agencia, y alabando el espíritu cristiano y caritativo de nuestras personas. Para mi disgusto, Sir Duncan Cox se llevaba gran parte del mérito, y apenas había referencias a la patrocinadora. Me consta que mi socio no había intentado acaparar la atención de los periodistas, pero sin embargo así había sido.

Como ni él ni yo teníamos con quien pasar el día de Navidad, decidí ir a verle. En verdad, Sir Duncan sí que tenía familiares vivos, allá en Escocia, por rama materna. Pero les visitaba poco. Yo quería comentarle que el hecho de que los periódicos le señalasen a él como artífice de toda la obra no era justo, y pedirle que les exigiese una rectificación.

Nos hallábamos, pues, los dos amigos, disfrutando de un buen brandy, cuando, para nuestra gran sorpresa, llamaron a la puerta con insistencia. Al abrir, nos encontramos con un Henry Patterson con el rostro rojo y congestionado por el esfuerzo. Nuestro socio había venido corriendo como un galgo.

-Qué bien hallarte aquí, John. Eso me ahorra mandar a alguien a buscarte- dijo nuestro pelirrojo compañero.

-¿Y esas prisas, señor Patterson?- exclamó Duncan. Parece que le va a dar algo. Está usted demasiado orondo para dar carreras por la nieve.

-Mis disculpas- dijo Henry aun resoplando-. Pero es urgente. Y sacó un papel que guardaba en el bolsillo de su chaqueta a cuadros.

Era una carta, o mejor dicho, un correo urgente por mensajero. Procedía de la señorita Crane, y no podía haber sido escrito hacía más de un par de horas.

Estimados señores Cox, Farway y Patterson. Lamento mucho tener que importunarles el día de Navidad, pero ha surgido un problema en el que su ayuda me sería muy necesaria. Un caballero, que representa a una persona muy importante y adinerada, está esperando en el Hotel Meridian para explicar todo el asunto. Si pudieran presentarse ustedes a la hora del almuerzo, es muy posible que obtengan un cuantioso beneficio.

Leímos el mensaje con atención, Y al final Sir Duncan exclamó:

-Esta chica no sale de una y se mete en otra.... ¿De qué se tratará esta vez?

-Sea lo que sea- dijo Henry- hay mucho dinero de por medio. Deberíamos ir.

-¿Y tu familia?- le dije con tono acusador a Patterson- ¿Vas a irte en Navidad y dejar a tu mujer e hijas solas?

-Oh, no te preocupes, John- dijo quitándole hierro al tema- Se quedarán con los abuelos. Y así podré hacerles un buen regalo en Año Nuevo.

Zanjada la discusión, nos dirigimos al Meridian, un hotel muy lujoso, donde se nos indicó que nos esperaban en el restaurante.

-Por aquí, señores- dijo el camarero.

En un reservado se sentaban a un lado, la señorita Crane, aun no repuesta del todo de la noche anterior, pero impecablemente vestida con un abrigo largo algo ostentoso, y naturalmente, negro. Al otro lado estaba un hombre adusto, de unos cincuenta años de edad, casi calvo y con un finísimo bigotillo. Llevaba un traje bastante simple y formal de un monótono color gris.

-Caballeros, permítanme presentarles al Señor Manfred Brown, representante de lady Elizabeth Rochester, baronesa de Mulgrave.

Nos presentamos, y el señor Manfred se incorporó de su silla y nos saludó con una inclinación, indicándonos que no sentáramos.

-Caballeros, sé por las referencias de la señorita Crane aquí presente, y por otras muchas, que son ustedes gente discreta. El asunto que me trae aquí requiere exactamente de eso, discreción.

-La tendrá- exclamó Sir Duncan.

-Bien. Es un asunto delicado en extremo. Primero empezaré, si me permiten, hablándoles un poco de lady Rochester, la cual tengo el privilegio de representar como abogado desde hace ya muchos años.

-Por favor, prosiga- le dije. El nombre me resultaba muy familiar, y era evidente que a Sir Duncan le era conocido. La señorita Drea, sentada junto a nosotros, prestaba atención al relato sin hacer comentario alguno.

-Lady Elizabeth Rochester es una dama que ya contaba con una considerable fortuna cuando contrajo matrimonio con el Barón Thomas Rochester. Su apellido de soltera es Pendrath. Aunque su familia proviene originalmente de Gales, hace ya muchas generaciones que viven en Mulgrave, donde el señor Barón mantenía muchas de sus posesiones. Cuando Lord Thomas falleció hará unos diez años, ella pasó a convertirse en una de las damas más ricas de Inglaterra.

Manfred carraspeó un poco, tomó un vaso de agua y siguió su relato.

-Pues bien, Lady Elizabeth reside en una espléndida propiedad en Mulgrave, una casa de campo rodeada de muchos acres de terreno, dotada de establos, jardines, y circundada por un bosquecillo donde abunda la caza menor. Además de la propia Baronesa, la mansión es ocupada por su madre, ya entrada en años, y que sufre ciertas enfermedades que la tienen postrada en la cama.

-¿Qué tipo de enfermedades?- Preguntó Drea con interés.

-Lo cierto es que desconozco con exactitud qué males afligen a la pobre Lady Agatha- exclamó el señor Manfred. -Pero lo que puedo decirles es que ha empeorado visiblemente en los últimos meses, hasta el punto que ya no es capaz de hablar.

-Así pues, es un asunto médico- dijo Sir Duncan, decepcionado.

-No, no, en absoluto. La madre de Lady Rochester ya recibe los mejores cuidados posibles, y si bien no dudo que agradecerá cualquier tratamiento que la señorita Crane pueda aportar, no es el motivo de mi visita.

Manfred prosiguió:

-El caso es que hará unos seis meses, un individuo que decía llamarse Byron Rochester se presentó en la casa. Se trataba de un hombre desaliñado y con escasa educación, aunque su parecido con el finado Barón era notable. Afirmaba ser hijo suyo, ilegitimo, y pocas explicaciones dio acerca de donde estuvo durante todo este tiempo.

Lady Elizabeth, que tiene un corazón de oro, se apiadó de él, aunque desde mi punto de vista no debió hacerlo, ya que ninguna ley la obligaba a acogerlo. Se convirtió en huésped permanente, y la Baronesa le adjudicó una asignación mensual para sus gastos, que eran y siguen siendo, muchos. Desde entonces, Byron se ha dedicado a holgazanear, ir de caza, y en definitiva, abusar descaradamente de la dama a la que llama madrastra con tan poca vergüenza como tino.

Repasé mentalmente el organigrama de la casa: Lady Elizabeth, viuda. Agatha, vieja enferma. Thomas, marido, muerto. Byron, gorrón.

-Y nuestro papel sería... ¿deshacernos de Byron?- preguntó Henry Patterson socarronamente.

-Me temo que es mucho más serio que eso. Al poco de llegar Byron, se han producido extraños sucesos que son en definitiva el motivo de mi presencia aquí.

-¿Extraños como el robo de una vajilla o extraños como gente con cuernos y alas de murciélago?- dijo Drea.

-Bien, yo soy solo el abogado de la familia, y solo relato lo que me han contado, ya que no estaba presente- replicó Manfred- pero según Lady Rochester, y también según varias personas del servicio, un intruso ha sido visto merodeando por distintas partes de la casa, especialmente a altas horas de la noche. Este individuo parece no buscar otra cosa que atormentar a los residentes de la mansión, llegando a cometer todo tipo de fechorías, que han ido aumentando en intensidad y malicia con el tiempo, hasta el punto de que las doncellas empiezan a temer por su vida.

-¿Se ha llamado a la policía?- dije.

-Si, las primeras veces. Buscaron por toda la casa, sin hallar nada. Ni señales en los marcos de las ventanas, ni huellas, ni puertas forzadas, nada de nada. Al repetirse los incidentes, perdieron interés, aunque naturalmente, siempre acudieron al ser llamados por la Baronesa. Además, ella no estaba interesada en airear este problema. Finalmente, una dama amiga de Lady Rochester, le dio buenas referencias de una conocida médium, experta en estos casos, aunque si les digo la verdad, pienso que todo forma parte de alguna trama que pretende asustar a Lady Rochester de algún modo. La médium visitó la hacienda de Mulgrave hace poco, y tras pasar unos días, le comunicó que no podía hacer nada, y que lo mejor sería ponerse en contacto con La señorita Drea Crane, aquí presente.

Drea daba saltitos de excitación y sonreía alegremente.

-¿Qué les parece una visita a Mulgrave, caballeros?

CINCO: MULGRAVE

El abogado marchó esa misma tarde y prometió recibirnos al día siguiente en el apeadero del pequeño pueblo de Lythe.

Un día después nos hallábamos los cuatro en la estación de Saint Pancras, dispuestos a tomar un tren hacia Yorkshire. Habíamos convenido que iríamos en calidad de invitados de la Baronesa, y realizaríamos una investigación sin llamar la atención. En cuanto al pago, punto en el que había insistido Henry Patterson, Manfred nos comunicó que recibiríamos mil libras por cabeza, suma suficiente para eliminar cualquier reticencia respecto al caso.

Por supuesto, ni Sir Duncan ni Patterson se tomaban en serio la posibilidad de que el intruso fuese un fantasma o algo por el estilo. Yo albergaba mis dudas, mientras que la señorita Drea, se mostraba reacia a emitir un juicio hasta que no viese la mansión en persona.

-Ustedes limítense a seguirme la corriente- dijo ella. Cuando lleguemos a Mulgrave, cada uno encontrará la mejor manera de ser útil.

-No soy detective- respondió Sir Duncan- pero haré lo que esté en mi mano para ayudar a Lady Elizabeth, no por el sueldo, sino porque me consta que es una noble mujer que sufre algún tipo de acoso.

El viaje en sí fue muy tranquilo y hasta relajante. No hay visión comparable a la campiña inglesa, con sus bosques nevados y sus pueblecitos de ladrillo rojo y humeantes chimeneas.

Al bajar en la estación, encontramos al señor Manfred, que iba acompañado del joven párroco del lugar. Nos fue presentado como Lucian Dankworth, al parecer amigo de Lady Rochester y como todos los párrocos, aficionado a meter la nariz por doquier.

Lucian se mostró efusivo al saludarnos. Parecía sentir un gran alivio, y un gran nerviosismo, cosa normal porque se trataba de un hombre delgado y enérgico.

-Me alegra mucho que hayan llegado, ya que ahora Lady Elizabeth no estará tan sola- dijo.

-De ningún modo- anadió Sir Duncan-. Pasaremos estas navidades con ella, si le parece bien.

Mientras Manfred iba a buscar el carruaje, el sacerdote nos acribilló a preguntas, que contestamos con tantas evasivas como pudimos. Le interesaba mucho la presencia de la señorita Drea, nuestro oficio y cosas así. Al despedirse prometió pasarse de visita por la tarde.

La calesa nos llevó a la hacienda de Mulgrave desde Lythe. La mansión se mostraba como una isla gris en un mar de hermosa nieve. Con amplias cristaleras alargadas, parecía casi un castillo bajo y ancho, o una catedral. Era en verdad, enorme, y no tan vieja como imaginaba que sería. Durante el trayecto Manfred Brown mantenía silencio y miraba a través de las ventanas con creciente inquietud. Mientras el servicio recogía nuestros equipajes, se nos acercó por última vez, y señalando con un ademán la casa, nos explicó:

-Mi trabajo termina aquí. Les he dicho cuanto sé del asunto. Ahora está en manos de ustedes resolver el misterio y atrapar al intruso. Les deseo suerte en la empresa.

Dicho esto, volvió a subir al coche y desapareció en el camino.

-¿Soy yo? -dijo la señorita Crane... ¿O ese chupatintas estaba muerto de miedo?

Sir Duncan asintió. - Totalmente. Pero de ahora en adelante, y ya que vamos a estar en presencia de una baronesa, señorita Crane, le agradecería mucho que moderase su lenguaje.

-Lo hice. En realidad iba a decir cagado de miedo.

-Muerto de miedo es mejor, señorita- le dije con una sonrisa.

La casa contaba con dos pisos bastante amplios, en la planta baja un vestíbulo, el salón, una biblioteca bien provista, la cocina y varias habitaciones para el servicio, que era muy numeroso. La planta superior contenía los dormitorios de Lady Rochester, de su madre, del señor Byron, y varias habitaciones para invitados, además de cuartos de baño y una sala de música. Todo un palacio. El servicio tenía una dependencia aledaña a la mansión para descansar y dormir en los periodos de tiempo libre, que compartían con otros empleados como los mozos de cuadra y el jardinero.

Además la propiedad contaba con una cochera, cuadras, y una pequeña herrería donde arreglar cosas tales como herraduras y utensilios. Observé también las ruinas de algo parecido a una vieja abadía, no muy lejos del linde del bosque, que formaba parte de la finca.

En total, había diez sirvientes: Cuatro doncellas, una cocinera, un ama de llaves, el jardinero y sus dos hijos, todos a las órdenes del mayordomo. Los hijos del jardinero hacían un poco de todo, estando tanto al cuidado de los caballos como la conducción del carruaje y de la herrería.

En cuanto llegamos la servidumbre se hizo cargo de nuestros abrigos, y ya ardía un fuego acogedor en el salón. Sobre la gran chimenea, el escudo de Rochester, un halcón y un lobo, el halcón en fondo dorado y el lobo, cómo no, en fondo rojo.

Pero antes de llegar hasta la Baronesa Elizabeth, quedaba un último obstáculo. Vestido con unos pantalones blancos de montar, botas altas y una casaca de cuero, Byron, al que me resisto a nombrar con el apellido Rochester, nos salió al paso. La descripción del abogado, que tanta antipatía le tenía, estaba plenamente justificada. Era un hombre de baja estatura, con una barriga prominente que resaltaba aún más por lo delgado de sus extremidades. La barbilla doble, el pelo negro con grandes claros, peinado hacia delante. Me recordó vivamente a Napoleón Bonaparte. No al Napoleón victorioso a caballo, sino al corso derrotado, tal y como lo retrató Paul Delaroche en 1814.

-¿Quiénes son ustedes? -dijo con un tono malhumorado y sorprendido mientras bajaba por las escaleras.

-Invitados de la dueña de la casa, replicó Sir Duncan, encarándose a él.

-Lárguense por donde han venido. No queremos visitas.

Poco faltó para que llegasen a las manos. Sir Duncan no suele tolerar tales impertinencias, y estoy seguro de que se le pasó por la cabeza abofetearlo. Sin embargo la señorita Drea, la misma que hacía unos momentos hablaba como un estibador portuario, se transformó en un segundo, y acercándose con aire inocente a Byron, levantó un poco con la mano derecha el pliegue de su falda al tiempo que inclinaba levemente las rodillas en un saludo propio de la más educada de las damas de Inglaterra.

-Disculpe a mis acompañantes, señor, usted debe de ser Byron Rochester, de quien tanto hemos oído hablar.

Como ya he dicho en más de una ocasión, Miss Crane era excepcionalmente bella, y uno de sus guiños podía derretir un busto de piedra. Byron quedo un momento sin habla y al final musitó:

-¿Usted es...?

-Mi nombre es Andrea Crane, y soy violinista –mintió. -Toco en la Orquesta Filarmónica de Praga, y estoy aquí, junto con estos caballeros por invitación de Lady Elizabeth, y espero que mi interpretación sea de su agrado.

-Ah, bueno, en tal caso...

-¿Le gusta a usted la música? Tengo en mi repertorio el Concierto para violín de Mendelssohn en mi menor, una maravilla.

-Sí, por supuesto -respondió Byron aun algo confuso. -Lamento mi brusquedad, pero anoche fue atacado uno de mis mejores caballos. Tuve que rematarlo y todavía no hemos enterrado al animal. Le haré saber a mi madrastra que están aquí.

-¿Atacado? -Dijo ella. ¡Oh, dios mío! ¿Atacado por quién?

-Nadie lo sabe- replicó Byron. -Lobos seguramente. Los mozos de cuadra lo hallaron destrozado, y solo se pudo poner fin a su dolor con un rifle. Enseguida estará aquí Lady Elizabeth.

Mientras Byron se marchaba, La señorita Drea se giró hacia nosotros y nos susurró:

-Hay que hablar con los mozos.

-Ha sido una actuación magnifica -le dije. Espero que de verdad se haya traído usted el violín.

-Siempre lo llevo cuando voy de viaje. En cuanto a Byron, no nos habría contado nada si le hubiésemos dado un par de puñetazos, así que es mejor abordarle con tacto. Se puede usar la amabilidad primero y la violencia después, pero no al contrario.

Lady Elizabeth hizo al fin acto de presencia. Iba acompañada del mayordomo, un hombre mayor con la frente despejada y restos de pelo cano a los lados que terminaba en frondosas patillas, semejantes a las del señor Patterson. La dama era alta, muy alta, con una larga melena que había sido rubia pero que había perdido el brillo de la juventud. Pese a que era obvio que pasaba por un momento difícil, poseía una notable elegancia, tanto en el vestir como en las maneras.

-Disculpen mi tardanza. Esta mañana se ha producido un incidente más serio aun de lo habitual, y tres doncellas han abandonado el servicio.

-Se refiere usted al caballo- dijo Sir Duncan al tiempo que se quitaba el sombrero a modo de saludo. -No se preocupe más, estamos aquí y nos encargaremos de todo el asunto.

La dama esbozó una débil sonrisa.

-Me alegra que aceptaran venir.

Lady Rochester nos condujo a través de un largo pasillo hasta la biblioteca, que ocupaba una habitación redonda y confortable. En una mesa baja de ébano descansaba un servicio completo de té y pastas. Una serie de librerías de caoba, de estilo Isabelino, albergaban incontables volúmenes.

-Ahora que nos hallamos en privado, ha llegado el momento de que nos cuente todo lo ocurrido, sin ahorrar detalles, ya que el señor Manfred fue más bien escueto al hablar de su problema -dijo Drea.

Todos asentimos, ansiosos por escuchar de labios de la principal afectada cuanto había acaecido en la mansión.

-Esta casa data de primeros de siglo, y ya llevaba habitada largo tiempo cuando me mudé a ella con mi difunto marido. Los terrenos pertenecieron antaño a la iglesia, y aun se pueden observar restos de la abadía en la hacienda. Nunca en todos estos años hubo el menor incidente, hasta que hará cosa de seis meses, el servicio comenzó a oír ruidos extraños y escuchar susurros en la noche. Por aquel entonces, mi madre, lady Agatha, sufrió una enfermedad que aún perdura, perdió gradualmente el habla y se vio recluida en su cama, por lo que al principio no le dediqué mucha atención al problema.

-¿Visitó alguien la abadía, es decir, lo que queda de ella?- Preguntó la señorita Crane.

-Lo ignoro, aunque es posible que Byron lo hiciera, ya que pasa mucho tiempo fuera de casa en sus cacerías. También puede que el padre Lucian lo haya hecho porque es dado a pasear en su bicicleta por el camino que lleva hasta la hacienda, y visita en numerosas ocasiones. A decir verdad, todas las semanas se pasa por aquí a tomar el té.

-Por favor, prosiga.

-Con el tiempo, los ruidos se hicieron más frecuentes, y el servicio vio en varias ocasiones al intruso deambular por la casa. Al principio se mostraba tímido y desaparecía enseguida, luego se hizo más osado. Parece que evita algunas zonas de la casa e intenta acceder a otras. No le gusta la cocina, ni las escaleras que suben al primer piso. Pero no tiene reparos en aparecer en casi cualquier otro lado, especialmente en los dormitorios de arriba.

-Si no sube por las escaleras, ¿por dónde lo hace?

-No lo sé, quizás por la pared exterior y entre por las ventanas. Es muy escurridizo, ágil y sigiloso. No hemos encontrado marcas ni huellas. Es como un fantasma.

-Si es ágil y sigiloso, eso descarta a Byron- me susurró Drea al oído. - Ese botarate solo podría escalar la fachada si lo izaran con una grúa.

Asentí, intentando no sonreír ante la gravedad de la situación.

-¿Y el asunto del caballo? -preguntó Henry Patterson, que ya había dado buena cuenta de todas las pastas.

-Eso fue horrible. Todo el servicio pudo oírlo, pero aunque Byron salió enseguida armado con su escopeta, nadie vio nada.

Sir Duncan, visiblemente malhumorado, se incorporó de un salto, y exclamó:

-¡Hemos de coger a ese intruso antes de que haga más daño!

-Lo haremos- replicó la señorita Drea. -Pero primero déjeme atar todos los cabos. Hay mucho aquí que no entendemos aun. Lo mejor sería ir a examinar los restos del pobre animal antes de que lo entierren. Después, y con el permiso de la baronesa, visitaremos a su madre, lady Agatha, y veré si hay algo que se pueda hacer para aliviar su enfermedad.

-Por supuesto, tienen ustedes mi permiso para hacer cuanto crean necesario -dijo la baronesa.

-Pues manos a la obra, caballeros. Hay un misterio que resolver.

SEIS: MORKENDI

Lo primero que hicimos fue coger los abrigos y dirigirnos a los establos. Era un edificio grande, que se hallaba, como he descrito antes, anexo a una pequeña herrería, y también a una cochera donde se guardaba el carruaje mientras no era utilizado.

Seguimos a la señorita Crane dentro de los establos, que albergaban cinco magníficos corceles, los cuales relincharon nerviosos al vernos. Algo entiendo de caballos, y estaban bastante alterados. Numerosas herraduras viejas colgaban a modo decorativo de las paredes. Sin embargo había un recinto vacío, con la puerta destrozada, que pertenecía al infortunado equino.

Nos costó mucho trabajo calmar a los animales. Al igual que yo, Sir Duncan profesaba gran cariño hacia estas nobles criaturas, y juntos logramos que dejasen de relinchar. Henry, que sabía poco de montar, nos observaba desde una distancia prudencial, mientras que Drea examinaba el área buscando alguna pista invisible para nosotros.

-Esto pinta mal, dijo. -Ya imaginaran que no ha sido un lobo ni nada por el estilo.

-Mintió pues Byron -dijo Sir Duncan.

-Puede que fuese lo que él creía. Aunque me parece difícil. Como cazador sabía que no hay lobos en estos parajes. De hecho están prácticamente extintos desde los tiempos de Enrique XVIII. Antes debió de haber muchos, ya que forman parte del escudo de la casa. Podría quedar un lobo solitario, quizás. Pero hubiese dejado marcas.

-No dejan de sorprenderme sus habilidades, señorita Drea. Sabe de medicina, de música y también de huellas de animales -dije.

-Cerca del lugar donde yo nací había muchos lobos y en éste caso no es muy difícil, el suelo está cubierto de paja y la tierra de la entrada es bastante blanda. Alguien que caminaba sobre dos piernas entró aquí, se detuvo frente a las cuadras de la derecha, pero no se acercó. Entonces fue hacia la de la izquierda, y aterrorizó tanto al animal que éste rompió la puerta de madera a coces e intentó escapar. Pero fue en vano.

Salimos al exterior siguiendo el rastro del crimen. A unos quinientos metros, se hallaban dos hombres jóvenes, visiblemente apenados, cavando un gran hoyo. Junto a ellos estaban los restos del pobre corcel.

-Buenas tardes, -dijo Sir Duncan.

-No sé qué tienen de buenas -replicó el más joven de los hermanos.

Lo que vi entonces me causó una honda impresión y al mismo tiempo, una tremenda ira. El cadáver mostraba abundantes marcas de unas garras crueles. Claramente no era obra de hombre alguno, sino de una bestia, y en ese momento juré que mataría al responsable.

-Estamos aquí por deseo de la Baronesa -dije mostrando mi enfado en el tono de voz. -No sé qué tipo de bestia hizo este crimen, pero les aseguro que lo pagará caro.

-Lamento mucho lo que ha pasado -dijo Drea acercándose al cuerpo del caballo y examinándolo con atención.

Los mozos, convencidos por mis palabras y por la tristeza que se reflejaba en el rostro de Miss Crane, no opusieron mayor resistencia y nos dejaron hacer. El pobre Patterson parecía a punto de vomitar.

-Perdonen nuestra mala educación -dijo al fin el hermano mayor. -Pero como pueden ver, hemos pasado un mal rato al encontrar lo que quedaba de Centella. Al menos el señor Byron acabó rápido con su sufrimiento.

-Nada de esto tiene ningún sentido -exclamó Drea. -Una fiera ataca por instinto al cuello de la presa. Pero el agresor no hizo eso. Además, los lobos no tienen garras. El cuerpo no tiene ni un solo mordisco. Parece como si el objetivo del atacante no fuese matar al animal, sino causarle dolor. Miren aquí; los cortes se han necrotizado. No hay animal que haga eso.

-No fue un maldito lobo -Exclamó el hermano menor.

-Calla, Roger. No nos metas en problemas -dijo el otro.

-¿Así que lo vieron? - preguntó enérgicamente Sir Duncan.

-No vimos nada, estaba oscuro -respondió el mozo.

-Lo vieron, pero no quieren contárnoslo -exclamó la señorita Drea, encarándolos. -Bien. Piensen en esto. Lo que haya sido que mató a este animal, no dudará en hacer lo mismo con una persona. Aquí tenemos un salto cualitativo. Así que más vale que desembuchen.

-Está bien, siempre y cuando no nos tomen por locos -dijo el hermano menor. Anoche apartamos a Centella, el caballo preferido de Byron, para herrarlo a la mañana siguiente. Aparte de eso, se hallaba perfectamente sano.

-¡Estaba sin herraduras! -exclamó La señorita Crane como si algo importante le hubiese sido revelado.

-Como le digo, señorita. Algo más tarde de medianoche, esa cosa se introdujo en el establo y comenzaron los relinchos. Mi hermano agarró el hacha de la leña, y yo cogí el palo más grande que pude encontrar. Apenas tardamos un minuto en llegar a las cuadras, pero para entonces, Centella ya había roto la puerta y corría despavorido.

La voz se le quebró al joven mientras narraba lo que había visto.

-La criatura se reía a carcajadas mientras lo perseguía de cerca. Y al oírlo se nos heló la sangre, lo confieso. Pudimos ver su silueta a la luz de la luna llena. Pero en ningún momento se nos ocurrió ir en defensa del caballo.... quiero decir... ¿que habrían hecho ustedes al ver a un hombre capaz de alcanzar a pie a un caballo desbocado?

Todos palidecimos ante el relato, sin duda veraz por la expresión de horror del mozo. El intruso corría más rápido que un corcel de raza. Parecía imposible... pero entonces un escalofrío me recorrió la espalda, y me vino a la memoria la viuda del velo.

-¿Pueden al menos describir un poco al atacante? -dije.

-Todo lo que puedo decir es que corría medio erguido, y aun así era bien alto. Tenía el pelo cano, o al menos blanco. A veces desaparecía por completo en las sombras. Un engendro del demonio, al que no me gustaría volver a ver en toda mi vida.

-¿Hombre o mujer? -volví a preguntar.

-Hombre, si a eso se le puede llamar así.

Ya habíamos sacado todo lo que se podía de los dos hermanos, así que los dejamos allí trabajando en la fosa y regresamos a la casa.

-No me gusta nada el cariz que está tomando este asunto -comentó Patterson, que era el más angustiado de nosotros.

-Ni a mí -le respondió Sir Duncan. Pero así me alcance un rayo si dejamos a Lady Elizabeth a merced de esa cosa, sea hombre, bestia, o demente.

-Por ahora, sigamos llamándole el intruso -sugirió Drea,- ya que lo es de varias formas. Ahora cogeré mi maletín de médico y subiré a ver a la madre de la Baronesa, y como es recomendable en estos casos, llevaré solo un acompañante para no agobiar a la pobre señora. Ustedes, Sir Duncan y señor Patterson, quédense por aquí y tomen un poco de brandi con agua, o hagan compañía a Lady Elizabeth. Lo que les parezca mejor.

Acto seguido, la señorita Crane me hizo ademán de acompañarla, y fuimos en busca del dormitorio de la anciana. Las escaleras eran anchas, con barandilla de mármol y suelo con moqueta roja, y subían haciendo zigzag. En el rellano hacia guardia una antigua armadura medieval, con el equipamiento completo, escudo y mayal, también llamada “estrella de la mañana”, arma que consiste en una bola con pinchos unida a un mango mediante una robusta cadena.

Había otras armaduras similares aquí y allá, normalmente guardando las esquinas, casi todas en el piso de arriba de la mansión.

Entramos en el dormitorio de la buena señora. De algún modo esperaba encontrarme un viejo camastro con dosel, esos antiguos de madera que ocultan con telas nobles a su ocupante. Pero Lady Agatha reposaba en una cama con cabecero de forja, bien ornamentado con dibujos florales. Al acercarme me di cuenta de que no era sino un intrincado rosal de hierro, con espinas incluidas, pero que en ningún momento apuntaban hacia la almohada, como es de suponer.

La anciana no tenía buen aspecto. Su cabello, muy largo y muy liso, recordaba al de su hija. Estaba despierta y nos miró con una melancolía tan patente que me fue imposible no apenarme de ella.

La señorita Crane desplegó por espacio de más de media hora todo su arte. Con sumo cuidado y delicadeza examinó el pulso, la respiración y el estado general de la anciana, que pareció tranquilizarse un poco, y en verdad intentó hablarnos con esfuerzo un par de veces.

-Mo... mo... mor.... -decía.

Miss Drea acercó su oído a los labios de la anciana y asintió como si solo ella pudiese comprender el enigmático balbuceo. Ante mi curiosidad, me señaló el cuello de la anciana, morado por la hinchazón, y colgado de él mediante una cadenita, no un crucifijo, sino una especie de amuleto, probablemente de origen celta por su intrincado dibujo. Yo ya había visto motivos similares en el museo, los diseños geométricos que se usaban en Irlanda y en Gales.

-Un curioso amuleto -exclamé.

-¿Recuerda usted lo que nos dijo Manfred el abogado? El nombre de soltera de Lady Elizabeth no es Rochester, sino Pendrath. Así pues, nos hallamos ante Agatha Pendrath, quien parece haber conservado su Fearn todos estos años.

Asentí, pero sin entender nada.

-¿Qué diablos es un Fearn?

-Un amuleto de origen celta. Como el Torque de los druidas.

-¿Y la señora, se encuentra muy mal?

-Está todo lo bien que es posible, dadas las circunstancias. Observe la tela de la cama. Tiene pequeños arañazos. Apuesto a que el intruso ha entrado aquí a menudo para atormentarla. Sin embargo, al igual que pasó con los caballos, Agatha está rodeada de hierro.

-¿Me está usted diciendo que ya sabe que es ese ser?

La señorita Crane asintió levemente.

-Bajemos y compartiré con todos ustedes lo que he averiguado.

Nos reunimos todos en torno a la chimenea, pero nos aseguramos de que ni el servicio ni Lady Elizabeth andaban cerca. Byron había vuelto a desaparecer tras coger otro caballo, según nos dijo el mayordomo antes de marcharse.

-De momento les puedo decir algunas cosas. Primero, que el objetivo del intruso no es otro que asesinar a Lady Agatha y a su hija. Segundo, que si no lo ha hecho aún, es porque se encontraba débil y en parte porque disfruta con el sufrimiento de ambas. Pero tras acabar con el caballo se ha fortalecido mucho, y en estos momentos es lo bastante poderoso como para cumplir su venganza. Y no me cabe duda que esta noche lo intentará.

-Si no se lo impedimos -añadió Sir Duncan.

-Créame que tengo poco estómago para estas cosas, señorita Crane, y si no fuera por el gran favor que le debo en cuanto a mis hijas se refiere, ahora mismo saldría por esa puerta para no volver jamás -dijo Henry.

-¡Patterson! -exclamó Duncan airado. -Estamos juntos en esto, no sea usted un gallina.

-Lo siento, caballeros, pero un tipo con garras que puede correr más deprisa que un corcel es más de lo que puedo tolerar.

-Tranquilícese, Señor Patterson -dijo la señorita Crane. No nos enfrentaremos a ciegas a ese ser. Llamaremos a la Baronesa, y le comunicaremos que por la noche habrá turnos de guardia. Con suerte, mañana sabremos lo suficiente para quitarlo de en medio.

-Lastima que la anciana señora no pueda hablar- afirmé. Está claro que sabe algo del intruso, y quizás por eso es su principal objetivo.

-Me dijo lo que era necesario. Ahora tengo un nombre, y sé dónde buscar- exclamó Miss Drea.

-¿Y cuál es ese nombre, si se puede saber? -preguntó Sir Duncan.

-Morkendi. El intruso se llama Morkendi.

SIETE: NOCHE DE HIERRO

Nos reunimos una vez más con Lady Elizabeth. La tarde estaba ya avanzada, nos habíamos perdido el almuerzo, y decidimos cenar pronto. A la cena se nos unió el párroco, Lucian Dankworth, que tal y como había prometido, acudió como tantas otras veces a consolar a la Baronesa.

Lucian estaba al corriente del terrible incidente nocturno. Al parecer, se había dedicado a sonsacar toda la información que pudo al señor Manfred, y ahora intentaba hacer otro tanto con nosotros. Su explicación era aún más fantástica que la que nos había proporcionado la señorita Crane: en su opinión, la hacienda entera estaba maldita y solo el restablecimiento de la abadía, podría mantener a raya al mal que campaba a sus anchas por la casa.

-Esas apariciones no son sino las pobres almas que buscan descanso. Si este terreno regresara a su condición de suelo sagrado, todo acabaría en un santiamén.

-Eso significaría que la Baronesa tendría que hacer las maletas, señor -dijo Sir Duncan, que le echaba aun miradas de reojo al pobre Patterson para mortificarlo por su falta de valor.

-Tal vez, pero la Baronesa posee mucho dinero y no tendrá problema en encontrar un lugar mejor para ella y su anciana madre. La abadía, que en otro tiempo fue famosa e incluso albergó caballeros templarios, lleva demasiado tiempo en ruinas.

-No creo que nada de eso sea necesario -dijo la señorita Drea. Y sonriendo maliciosamente añadió: Mañana a estas horas el intruso será historia.

A mitad de la cena, Byron hizo acto de presencia. Llevaba las botas sucias de barro, y un aspecto cansado. Se sentó a comer con modos bruscos tras un muy breve saludo. Cuando Lady Elizabeth preguntó dónde había estado, él dijo:

-Matando lobos, por supuesto, madrastra. No esperarás que deje impune un ataque a mis caballos.

Byron aseveraba haber acabado con seis lobos. Drea me susurró que dado que no existían esos animales en el bosque, le habría disparado a su propia sombra seis veces. Reprimí una sonrisa. Dado el mal estado físico de Byron, era poco probable que fuese buen cazador.

-Si por mí fuera, prohibiría la caza en este país- dije.

-¡No tiene usted idea! -bramó Byron-. Sin duda es hombre de ciudad. Sepa usted que sin el control humano, las fieras llegarían hasta las mismas puertas de nuestra casa, como ya está sucediendo.

-Haya paz- declaró el párroco. Dios hizo a los animales para servir al hombre, para alimentarlo y para ayudarlo en sus tareas.

-¿Incluso a las bestias de dos patas, padre? -preguntó la señorita Crane cortante como un cuchillo. La cara de Lucian Dankworth palideció por un segundo, pero en seguida se recompuso.

-Ahí lo tiene, señor Farway- me dijo al oído-. El padre está metido en esto hasta las rodillas, o yo soy una monja.

No la imaginaba como una monja, la verdad.

Terminada la cena, y tras despedir al párroco, nos reunimos junto a la chimenea, y sacando su violín, Drea se dispuso a cumplir lo prometido, aunque nuestro papel estaba ya lo bastante justificado para que Byron no pusiera más objeciones a que permaneciéramos en la casa. Por más estúpido que fuese el hijo bastardo de Lord Rochester, comprendía que contábamos con el favor de su madrastra y, además, era evidente por sus modales y vestimenta que Sir Duncan pertenecía al más alto estrato social.

La señorita Crane comenzó a arrancar unas notas maravillosas de su instrumento. No era el concierto para violín de Mendelssohn en mi menor, ni ninguna otra melodía que yo hubiese escuchado jamás. Pero era sin duda una magnifica composición, que se tornó más bella si cabe cuando empezó a cantar en un idioma extraño. La combinación de la voz suave y las notas del instrumento se fusionaron en una música casi mágica, y aunque yo no entendía ni una palabra de aquel lenguaje, su significado estaba claro para mí: se trataba del canto de una madre a sus hijos, prometiendo que les protegería.

Llegué a esa conclusión por puro instinto y sin embargo no tenía duda alguna de que así era.

¿Qué idioma era? A ninguno nos importaba. No era alemán ni italiano. Tampoco francés. Podría ser noruego, o quizás algún dialecto medieval del norte de Europa. Sea como fuere, no era de raíz latina.

Aplaudimos durante un rato. Lady Elizabeth estaba muy complacida, olvidando por unos momentos la pesada carga de su madre enferma y todo lo demás. Byron, que no estaba acostumbrado ni siquiera a la música de un concierto ordinario, se hallaba casi en estado de shock. Juraría que le vi babear un poco.

La noche ya había caído. Trazamos un plan, en cuanto nos vimos libres de Byron. Contábamos con la presencia de Lady Rochester que permaneció con nosotros.

-Sir Duncan, si le parece bien, nos quedaremos en la planta de arriba- dijo Miss Crane-.Usted vigilará la puerta del dormitorio de la Baronesa. Yo haré lo mismo con el dormitorio de su madre.

-De acuerdo. No se preocupe, Lady Elizabeth. Mientras yo esté en guardia, nada ni nadie la pondrá en peligro.

-Usted, señor Farway, y el señor Patterson estarán en la planta de abajo. A la menor señal de peligro, griten- añadió miss Drea.

-Me gustaría quedarme en la biblioteca, si es posible -dijo Henry.

-Excelente idea -respondió la señorita Crane-. Y ya puestos, mire si, como sospecho, hay algún tomo antiguo que haya sido examinado recientemente.

-Por supuesto -dijo Henry asiendo una lámpara de parafina, pese a que la biblioteca ya contaba con varios candelabros de bronce.

-¿Alguna pista sobre qué buscar?

-Cualquier referencia a la familia Pendrath, actas de nacimiento, defunciones, cosas así. Y también libros antiguos, en especial escritos en latín, aunque me temo que ya no estarán aquí -explicó Drea.

Henry Patterson asintió. Era una tarea a su medida, un enemigo al que podía enfrentar: los libros.

Me senté en un cómodo sofá, dispuesto a pasar una noche entera en vela. Ninguno de nosotros iba armado, aunque me pareció ver que Sir Duncan echaba mano de una de las mazas con pinchos de una de las armaduras.

-Tome- dijo Miss Crane. Y me puso en la mano el pesado atizador de hierro de la chimenea. Era un arma bastante decente, acababa en un garfio, y tenía cierta longitud. Empecé mi guardia, repasando el millar de preguntas que había en mi cabeza.

¿De dónde había salido el ser llamado Morkendi? ¿De la abadía? ¿Del bosque? ¿Era un loco, o de verdad, como sugería Drea, se trataba de un ser sobrenatural? ¿Y por qué Sir Duncan aceptaba tranquilamente estos extraños sucesos? La reacción de Patterson era en cierto modo, normal. El temor a lo desconocido anida en el corazón de todos los hombres. Pero Duncan... parecía de algún modo acostumbrado a ello. Y la propia señorita Crane, más acostumbrada aun. No tenía miedo. Me hubiese gustado poder decir lo mismo.

De repente, un grito. Una criada. Maldije mi estupidez y mis dudas. Salí corriendo y llegué el primero a las escaleras. La doncella yacía en el rellano, viva, pero aterrorizada. Junto a ella, la criatura, el Morkendi.

Si buscaba una repuesta, la tenía frente a mí en todo su horroroso pavor: aquello no era humano. Parecía un hombre, pero la piel, de un tono blanco lechoso y enfermizo era más propia de un cadáver que de un ser vivo. Los larguísimos cabellos, parecidos a telas de araña, caían sobre un rostro de ojos rojos.

Delgado, tan delgado, tan alto, tan fiero, si el mal tenía cara, yo la estaba contemplando. No dudé, me interpuse entre la criada y él, blandiendo mi atizador de chimenea.

Pero ese ser se movía más rápido que el viento. Esquivó el ataque con un gruñido de desdén. Acto seguido, Me invadió un tremendo dolor. Había clavado sus negras garras en mi pierna derecha, con un tremendo zarpazo.

Sin embargo, mi acción había permitido a la doncella escapar escaleras abajo. Pensé que al menos habría valido de algo. Esperaba sentir las garras en mi garganta de un segundo a otro.

-Farway!

Sir Duncan y la señorita Drea descendían por las escaleras a toda prisa para enfrentarse al Morkendi. Drea dio entonces un salto imposible y descargó una tremenda patada en el pecho de la criatura, que cayó hacia atrás impulsado por el peso de la joven dando de espaldas contra la armadura del rellano que le cayó encima.

Hubo un grito desgarrador que pudo oírse en toda la mansión. La piel del monstruo humeaba en contacto con el hierro. Aprovechando el momento, Duncan hizo que su mayal describiera un arco, y lo descargó en las costillas del demonio. Sonó un crujido.

Pero a pesar del dolor que debía de sufrir, el Morkendi se incorporó y corrió hacia una ventana dando trompicones y tirando cosas al suelo. La atravesó limpiamente rompiendo los cristales y desapareció en la noche. De nada valió el que Byron se presentase con su escopeta de caza casi seis minutos más tarde y disparase a la oscuridad.

OCHO: CAZA DE BRUJAS

Mi pierna sangraba abundantemente. El dolor era muy intenso. Drea me dio de beber algo que me dejó completamente entumecido. Me tumbaron en el sofá, y luché por no perder el conocimiento.

-Bien hecho, John, amigo mío- dijo Sir Duncan-. Lo entretuviste. De no ser por ti, la criada estaría muerta.

Sonreí débilmente. Solo quedaba pasar la noche. Pese a la certeza de saber que esa criatura aún vivía, la habíamos herido. No era ni mucho menos invencible.

No importaba si tenía cien o mil años de antigüedad. Podía morir.

Amanecía al fin en Mulgrave, y todos nos encontrábamos bastante agotados. La señorita Crane había pasado el resto de la noche atendiendo tanto a la criada como a mi herida. Resultó que una vez más, el hierro había sido el elemento que detuvo al diabólico intruso. Las varas de hierro del corsé de la pobre doncella la salvaron de acabar destripada. Encontramos desgarrones en su ropa.

En cuanto a mí, la cosa pintaba mal, pues las garras del Morkendi debían de tener algún fluido o veneno malévolo, y los cortes corrían el riesgo de infectarse, tal y como ya vimos en el desventurado caballo. La Baronesa, muy atenta y preocupada por mí, hizo llamar al boticario para que le proporcionase a mi joven doctora cuanto necesitase.

Con esos nuevos suministros y algunas hierbas medicinales que la propia Drea recogió a toda prisa, el dolor se hizo soportable, si bien quedaba cojo y casi impedido para el combate, a menos que usase un arma de fuego.

Pese a nuestra prisa por dar caza al monstruo, no pudimos más que posponer la aventura hasta pasado el almuerzo. Tanto Lady Elizabeth como la señorita Drea insistieron en que descansase durante un par de días, pero me mostré resuelto a continuar; lo que a mí me sucediera carecía de importancia.

Había que acabar con ese diabólico ser antes de que sanase y volviese aún más fuerte. Porque podía hacerse más poderoso, eso lo sabíamos. Bien lo había visto yo en su rostro, era un sádico, pero había una meta en su sadismo bestial: cuanto más pesar infligía, cuanto más dolor y miseria causaba, mayor era su poder.

Tras el almuerzo, que tomé aun medio recostado en el sofá, la Baronesa se me acercó portando un curioso objeto: se trataba de un bastón con pomo de cabeza de halcón. Había pertenecido a su marido, Lord Rochester.

-Me gustaría que aceptase usted este regalo.

Lo tomé en mis manos. No era difícil imaginar de qué se trataba. Desenvainé el estoque y observé cómo su filo plateado reflejaba la luz. Era un arma magnifica, y me sentí muy honrado de recibirla.

-Muchísimas gracias, Lady Elizabeth, le daré un buen uso.

-Si está usted en condiciones de seguir- dijo Sir Duncan-, es el momento de pensar en nuestro siguiente movimiento. Tras la noche pasada, no hay ya duda alguna de que el intruso es un asesino despiadado, monstruoso e inhumano. Se nos plantea cómo encontrarlo y acabar con él.

-Bien, a ese respecto, creo que hemos comprobado ya que el hierro es nuestra mejor arma. Quiero recordarles, caballeros, que por muy fantástico que les parezca el Morkendi, sigue teniendo reglas a las que tiene que atenerse. Los humanos son en realidad criaturas muy equilibradas. No tienen ni grandes debilidades ni grandes ventajas. Pero, por regla general, los seres que se muestran superiores al hombre son deficientes en algún aspecto. Existe pues en la naturaleza, aun en la naturaleza oculta, un equilibrio. En este caso, la criatura sufre una intensa alergia al hierro.

-¿Y al acero? -pregunté.

-En menor grado, ya que el acero es hierro y carbono. Cuanto más puro el hierro, mayor el efecto.

Henry Patterson, que había pasado buena parte de la mañana en la biblioteca, se nos acercó, nervioso. Portaba un par de pesados volúmenes encuadernados en cuero y de aspecto bastante antiguo.

-Esto es cuanto he podido encontrar. Pero creo que es muy interesante, por decir algo.

El primer volumen era un árbol genealógico de la familia de la Baronesa que se remontaba hasta el mismo medievo. Había numerosas citas acerca de una tal Edith Penkawr la cual parecía ser una antigua antepasada. También se la nombraba como Edith del Espejo o Edith la bruja.

En el segundo libro pudimos leer que alrededor del año mil ciento treinta hubo en la región de Mulgrave un juicio por brujería que acusó, y condenó a la hoguera a un buen número de mujeres de distintas familias. El manuscrito no era en absoluto el original (habían pasado casi setecientos cincuenta años) sino una copia del mismo que podía contar con al menos doscientos.

En el juicio había tomado parte un caballero templario llamado Sir Sullivan Drake. Al parecer, gracias a su intervención, la antepasada de Lady Elizabeth se había salvado de las llamas.

“En la región conocida como Mulgrave, donde se hallan el castillo del mismo nombre y la abadía de Clarestone, existe un grupo o cábala de mujeres que merced a un duende o demonio siniestro aterroriza a nobles y plebeyos desde hace muchos años, que sigue sus órdenes y no duda en asesinar a quien se atreve a oponérseles.

Tras sufrir espantosas muertes todo aquel que osara enfrentarse al aquelarre, el obispo ha decidido pedir ayuda a la hueste templaria, que está en la región tras regresar de Tierra Santa en busca de nuevos caballeros que se unan a sus filas.

Un noble cruzado, Sullivan Drake, que luchó contra los sarracenos y es miembro del Temple, ha tomado cartas en el asunto, y junto con una leva de valientes, ha logrado apresar a algunas de las brujas. Según su testimonio, una mujer, miembro de la cábala, horrorizada ante la maldad de sus compañeras y rogando el perdón de Dios, ha renegado del aquelarre y entregado al caballero el instrumento mediante el cual se invocaba al ser maligno y se le obligaba a obedecer: un espejo de plata tan grande como un hombre, y que ahora pasa a ser custodiado por la Orden del Temple para que nunca jamás se vea liberado de nuevo este mal”

-Vaya, así que el viejo Sullivan Drake pasó por aquí- dijo la señorita Drea.

-¿Conoce usted el nombre? -pregunté.

-Por supuesto. Se trata del mayor cazador de brujas que jamás haya existido. Y cuando digo cazador de brujas, no me refiero a gente de la calaña de Bernardo Guy, que quemaba a quien le parecía, ni a ningún exaltado de hoguera fácil. Sullivan era un caballero que no actuaba sin pruebas ni recurría a la tortura para obtener testimonio.

-Bueno, esto va tomando forma y hasta cierto sentido- dijo Sir Duncan-. No cabe duda de que alguien más ha leído este texto recientemente, y muy probablemente fue a las ruinas en busca de la leyenda.

-Y ahora debemos ir nosotros, pero no sin armas -añadió Miss Crane-. ¡Y tengo una idea bastante buena al respecto!

Con el permiso de la Baronesa, reunimos en la herrería todo el hierro que pudimos encontrar. Herraduras, cadenas, azadas y barrotes. Después pedimos la ayuda de los dos mozos, y unas limas de gran tamaño, y fuimos llenando unos saquitos con las limaduras, pensando que si bien el monstruo podía evitar ser alcanzado por un proyectil, jamás podría esquivar una nube de polvo.

Aquello que no dio tiempo de limar, nos lo llevamos puesto. Nos pasamos las cadenas por el cuello como si fuesen collares, y nos llenamos los bolsillos de herraduras. Cualquiera que nos hubiese visto nos habría tildado de locos, pero ya nos daba igual. Había que terminar el trabajo e íbamos a terminarlo.

Yo caminaba con mucha dificultad, aun apoyándome en el bastón que me regaló la Baronesa. Así pues decidimos usar la calesa para llegar a las ruinas de la abadía. Sin embargo, un imprevisto surgió cuando Byron apareció nuevamente para entorpecernos.

-Mi madrastra me ha informado al fin de sus auténticas intenciones -dijo- y no irán ustedes sin mí, ya que esta es mi casa y tengo que defenderla.

-Esto es bastante más peligroso que un pobre zorro famélico, señor Byron. Quédese en la mansión y no abra a nadie -repuso Sir Duncan.

-De ninguna manera irán sin mí.

Se hacía tarde y no queríamos perder más tiempo. Byron se nos unió, condujo el carro de caballos hasta el punto donde las ruedas ya no eran capaces de circular, nos bajamos y llegamos al fin a la guarida, o tal vez prisión, de aquel antiguo demonio.

No estaba lejos del linde del bosque. Se había levantado una niebla espesa que nos cubría los pies y nos hacía tropezar a cada paso. Los arcos de piedra y las columnas medio derruidas eran cuanto quedaba del lugar. La hiedra cubría cada roca y cada muro. Era un escenario fantasmagórico.

Byron iba el primero, armado con su escopeta de dos cañones. Conocía bien el lugar, ya que era una parada habitual en sus muchas cacerías. Drea no le quitaba ojo, y le seguía de cerca, ya que no se fiaba de él. Apuesto a que si Byron hubiese hecho algún movimiento sospechoso, se habría llevado un golpe de herradura en la cabeza.

Comenzamos a examinar las ruinas palmo a palmo. El tiempo apremiaba, pues el sol estaba ya por ponerse. Maldije una vez más mi dolorosa herida. Sin mí hubiesen ido mucho más rápido.

De repente el bastón en el que me apoyaba hizo un ruido extraño. Madera. Golpeé de nuevo. El mismo sonido. Había dado por casualidad con una trampilla.

Fue una afortunada casualidad, ya que aun sin niebla hubiese sido difícil hallarla. Estaba cubierta de musgo y rodeada de escombros. Podríamos perfectamente haber pasado junto a ella sin verla, y encontrarnos con la noche sin haber visto nada.

No fue difícil levantarla. La madera estaba de hecho medio podrida, y se sostenía solo gracias a unos remaches oxidados. La señorita Crane observó el hueco, y pese a nuestras protestas, entró delante.

-¡Las damas primero, caballeros!

La seguimos por unas escaleras que solo permitían ir de uno en uno. Bajé el último. No me hacía gracia tener a Byron a la espalda armado con una escopeta, así que fui tras él. Si intentaba alguna traición, le atravesaría con el estoque de su supuesto padre.

Aquello era grande, y tenía al menos tres o cuatro salas. Henry Patterson, siempre previsor, había traído una linterna de parafina, y los demás encendimos antorchas con lo que encontramos a mano.

El subterráneo se había conservado bastante bien, considerando que tenía más de setecientos años. Era muy húmedo en algunas partes, pero otras estaban secas. Vimos tapices que habían sido magníficos en su tiempo, pero ahora eran solo restos de tela infestada de hongos. No había nada vivo, ni ratas ni insectos. Las alimañas habían huido despavoridas hacía tiempo.

Encontramos varias señales del paso de los templarios. En lo que parecía haber sido una especie de cuarto de guardia quedaban aun algunos pertrechos en buen estado. En otros tiempos debía de haber sido un lugar celosamente vigilado. Cotas de malla y cascos, escudos triangulares de buen tamaño, un tesoro para un coleccionista o incluso un arqueólogo.

-Bueno, bueno ¿que tenemos aquí?- dijo la señorita Crane al examinar un arcón muy vetusto. Extrajo un bulto cubierto de polvo y nos los mostró. Envueltas en un paño de seda, había dos dagas hechas de un metal gris. Eran armas curvas, más largas que un cuchillo, tanto que casi merecían el nombre de espada corta.

No había trazas de óxido en ellas, y ambas estaban idénticamente grabadas con un intrincado motivo geométrico, que quizás fuese de procedencia celtica. La hoja era curva. Desde luego no eran las clásicas armas cruzadas, pero tampoco árabes. El pomo representaba la cabeza de un lobo furioso.

-Jamás he visto armas semejantes- dije.

-Esto, señor Farway- dijo Drea- , son espadas cortas forjadas en Jerusalén al fin de la primera cruzada. Las hizo una doncella, Etheria, apodada la Peregrina, que entró al servicio de la Orden del Temple como herrera. Seguramente esto fue un presente para el caballero de la historia, Sullivan Drake.

Y para demostrar su eficacia, hizo un elegante giro de muñeca con una de ellas. Como solo ocurre con un arma muy afilada, produjo un susurro al cortar el aire.

-Si las hizo una mujer, entonces no pueden ser muy buenas- arguyó Byron.

-Es usted un estúpido y no sabe nada de nada. No quedan en el mundo media docena de armas de Etheria, y cada una es una obra de arte, además de ser las mejores hojas de la Europa medieval.

-Entonces déjelas ahí antes de que se corte- respondió-. No las necesitamos, teniendo yo aquí mi escopeta. Además, si son valiosas, las venderé, ya que todo lo que hay en la abadía pertenecía a mi padre el Barón Rochester. Por tanto, son mías.

-Quítemelas- respondió la señorita Crane en tono amenazador. Después de ver como derribó al Morkendi la noche anterior, no me cabía duda de que podía cortarle las manos a Byron al menos tres veces antes de que él se moviera.

-Ya basta, continuemos- dijo Sir Duncan.

Llegamos a una sala muy espaciosa, con arcos en las esquinas y columnas gruesas y sólidas. La luz no alcanzaba a iluminar toda la sala, por lo que muchos lugares permanecían en penumbra lo que aumentaba la sensación de peligro a nuestro alrededor.

Allí estaba. Todo cuanto había acontecido tenía su origen en ese objeto: el espejo.

Era un artefacto ciertamente impresionante. El pesado marco, hecho en plata, estaba tallado de forma que mostraba en todo el borde una serie de polluelos recién nacidos. Eran aves feas, hinchadas, con los picos abiertos y los ojos cerrados. Había al menos un centenar, y muchos estaban esculpidos atacándose unos a otros. No concibo arte más repugnante ni realista que aquel.

El cristal en sí era muy oscuro y no reflejaba nada. Podría ser de cuarzo o incluso mármol negro muy pulido. Pero un frio intenso emanaba de él, y ¿por qué no decirlo?, un halo de maldad casi palpable.

Por todos lados había pruebas de la celebración de algún macabro ritual. A los pies del espejo reposaban los restos de muchas aves. Palomas, gallinas, todas ellas sacrificadas por una mano cruel y demente para despertar al Morkendi.

-¿Pero qué diablos es esto?- exclamó Byron acercándose al lugar. Dejó su arma junto a una vieja mesa y alumbró un atril de madera donde alguien había colocado varios pergaminos escritos con muchos garabatos en latín.

-Menos mal que no sabe usted ese idioma, Byron. Si no fuera así, lo mismo se le ocurre leerlo en voz alta- dijo La señorita Crane.

-¡Maldita deslenguada! pero... espere... yo conozco esta letra.

-Me alegra ser reconocido- anunció el padre Dankworth mientras nos apuntaba con la escopeta de Byron.

NUEVE: EL LOCO Y EL DEMONIO

Lucian Dankworth estaba vestido con su hábito negro y descalzo. En sus manos un arma cargada. En sus ojos, la mismísima locura.

-Me preguntaba cuándo aparecería, Dankworth- dijo la señorita Drea con cierto desdén-. Tiene usted un gran sentido de lo dramático.

-Podría decirse que sí, Miss Crane- respondió.

-¿Cómo nos ha seguido usted entre a niebla sin que lo viéramos?- pregunté airado.

-No tuve que hacerlo. Llevo aquí todo el día, intentando sanar a mi amigo, como habrán podido comprobar por esas aves muertas. Cuando llegaron estaba en una de las habitaciones de al lado, descansando en la oscuridad. Me quité las botas más por precaución que por otra cosa. Iba a amenazarles con una pequeña pistola que llevo en el morral, pero ya que el señor Byron ha sido tan amable de proporcionarme su arma, hubiera sido descortesía no usarla.

-¡Traidor! -exclamó Byron, dando un paso adelante. Pero en seguida se detuvo cuando el pastor le apuntó directamente.

-Quieto ahí, imbécil- dijo Dankworth-. No precipitemos los acontecimientos aun.

En la mirada de todos vi la intención de quitarle la escopeta. Pero era un suicidio. A esa distancia, no podía fallar el tiro.

-¿Cómo despertó usted al Morkendi? -preguntó Drea.

-Satisfaré su curiosidad. Pero tendremos que retroceder unos siglos atrás. Cuando en el año mil quinientos treinta y seis muchos monasterios fueron expropiados por orden de Enrique VIII, el abad de este lugar escondió cuantos documentos pudo en varios lugares. Ignoro cómo llegaron a la iglesia de Lythe, pero hará unos dos años, al derrumbar un tabique, encontré una pequeña habitación que contenía muchos libros pertenecientes a la abadía.

En ellos se mencionaba el espejo, y a su habitante. Y aún mejor, las fórmulas que usaban las brujas de Mulgrave para convocarlo. Por supuesto, al principio no creí una sola palabra. Pero el espejo era de plata pura, así que decidí buscarlo aunque solo fuese por su valor.

No me costó mucho hacerme amigo del señor Byron, aquí presente, fingiendo interés por la caza. Cuando íbamos juntos, yo me quedaba a esperarlo muchas veces en el linde del bosque, y mientras él se entretenía disparando a los venados, yo exploraba las ruinas.

La entrada al subterráneo estaba cegada por piedras, pero le dediqué el tiempo necesario y al fin logré despejarla.

-Prosiga, señor Lucian- dijo Sir Duncan, que al igual que yo mismo solo esperaba una distracción para lanzarse sobre el párroco demente.

-Pues bien, una vez pude examinar el nivel inferior de la abadía, encontré todo un tesoro. Una parte me la he llevado ya, y otra está en las habitaciones del norte. Pero nada tan valioso como el espejo. Su habitante estaba muy débil cuando lo encontré. Apenas podía susurrar a través del cristal. No podía creerlo. Pero hablamos. Hablamos muchas veces, y poco a poco logré infundirle fuerza. Ya se imaginan cómo.

-¿Se dejó usted convencer por una criatura tan malévola?- preguntó entonces Drea.

-Compartíamos el mismo objetivo. El Morkendi quería vengarse de las brujas. Naturalmente, solo quedaba viva una persona digna de tal nombre, Agatha, ya que no ha instruido a su hija Lady Elizabeth en sus artes. Pero eso le daba lo mismo. Quiere torturarlas y matarlas. Y cuando lo haga, la hacienda pasará de nuevo a la iglesia. Ya me ocuparé de que así figure en el testamento. Tendré a mi cargo todo este terreno, dinero de sobra, bastante para reconstruir la abadía y mucho, muchísimo más. Hasta podría llegar fácilmente a obispo. Y si alguien se interpone, bueno. Mi amigo del espejo se encargará de él.

-Una cosa más -preguntó la señorita Crane -. ¿Cómo supo Agatha protegerse del Morkendi?

-Ah, eso fue una torpeza mía. Le dejé salir cuando aún estaba demasiado débil. Ella lo vio una noche, y en seguida tomó medidas para estar a salvo. Pero ni siquiera sus brujerías la librarán de la muerte, porque dentro de un momento, mi amigo será más poderoso que nunca.

Había llegado la hora. Acaricié el mango de mi bastón. Quizás yo moriría, pero entonces los demás acabarían con Lucian Dankworth.

Sin embargo, antes de que yo pudiese hacer mi carga suicida, el sacerdote apuntó a Byron con su propia escopeta y dijo:

-Un poco más a la derecha. Si, así. Gracias, Byron.

Y disparó.

Disparó ambos cañones, que le alcanzaron de lleno. Dankworth había calculado el tiro para que el espejo estuviese justo detrás de su víctima. La superficie negra se llenó de sangre. La plata se tornó roja. Byron quedó casi partido por la mitad.

Dankworth comenzó a entonar en latín su sortilegio. No pudo decir mucho. A pesar del terrible dolor en mi pierna, me lancé sobre él enarbolando el estoque de acero.

Mi hoja atravesó el pecho del párroco. Caímos juntos al suelo. Pero ya era tarde. Henry Patterson se puso blanco como el papel. Sir Duncan retrocedió unos pasos, también aterrorizado.

El Morkendi estaba ante nosotros. Su boca de dientes afilados sonreía. Observé sus harapos de cuero mugriento que habían sido una armadura en tiempos pasados y sus ojos repletos de odio y malicia.

-¡Ma... mátalos a todos!- fueron las últimas palabras de Lucian Dankworth.

Retorcí el estoque en su corazón. Si íbamos a ir al infierno, él llegaría un poco antes.

Pero aún no estábamos muertos. Me levanté como pude, cubierto de sangre. A unos pasos, la señorita Crane miraba fijamente al horroroso ser, que a su vez, la miraba a ella a los ojos. Recordé una vez más el Teatro Forrester. Y recordé también mi ensueño, y la dama de cabellos rubios. Por un instante me pareció cómo el color del pelo de Drea cambiaba, se hacía dorado. Luego volvió a ser negro como la noche. Comprendí que ante mí no había una joven doctora. Ahora era una mujer distinta.

Había desenvainado las dagas templarias.

-Crux Sacra Sit Mihi Lux, Non Draco Sit Mihi Dux- dijo ella. Pero el Morkendi se rió. Vigorizado por la sangre, no temía ensalmo alguno.

La criatura atacó con sus garras afiladas como cuchillas. Y comenzó la más increíble serie de golpes, fintas y contra fintas que ningún hombre hubiese visto jamás. El mismo aire temblaba a su alrededor. Drea Crane se defendía como una experta. Manejaba sus hojas con una velocidad y agilidad que no creía posible.

Pero el Morkendi no era inferior. Era un demonio astuto y viejo. Sabía perfectamente que no éramos rivales para él. Disfrutaba del combate, y disfrutaba aún más de encontrar una rival digna. Una rival tan poco humana como él mismo, pero su opuesto en todo.

-¡Lárguense de aquí!- nos gritó Drea-. Sellen la sala, no sé si podré con él.

Ninguno nos movimos. Para bien o para mal, nuestro destino estaba unido. Incluso Patterson permaneció con nosotros.

-Se lo debo por mis hijas- me dijo. Y cogiendo una bolsa de limaduras de hierro, la lanzó contra el Morkendi, que estaba demasiado ocupado luchando como para esquivarla.

La bolsa se abrió a pocos centímetros de su rostro. Una nube de polvo de hierro le alcanzó de lleno.

El monstruo aulló de dolor. La piel de la cara le burbujeaba como si le hubiesen tirado acido. Inmediatamente cogí mi propia bolsa y la lancé también. Le di en la cabeza.

-¡Vamos!- profirió Sir Duncan. Cada uno llevábamos dos o tres bolsas. En un momento, todo el cuerpo de la criatura humeaba y se convulsionaba. Medio ciego, no pudo evitar más los golpes de la señorita Crane, que le clavó profundamente una daga en el estómago.

El Morkendi ya no estaba disfrutando del combate. Le llovía hierro por todos lados. No solo le lanzamos los saquitos, sino también las herraduras y las cadenas. Y Drea le acuchillaba una y otra vez con las dagas templarias.

Pese a sufrir una tremenda agonía, el demonio aun intentaba llegar al espejo y cobijarse en su interior.

-Ayúdeme con esto- dijo Sir Duncan, que había encontrado un escudo grande de acero.

Izamos el escudo entre los dos y tapamos el espejo con él. La ruta de escape ya no existía.

El duende maldito cayó de rodillas y emitió un rugido gutural. Después murió. La pesadilla había acabado.

DIEZ: UN NUEVO NOMBRE, UN VIEJO NEGOCIO

Teníamos dos cadáveres. La presencia de la policía se antojaba necesaria, pero no queríamos que husmeasen demasiado en los secretos de la abadía. Antes de ir a llamarlos, pusimos a salvo todo lo que no tenían que ver; El espejo, lo enterramos. Los manuscritos templarios y las notas del párroco demente fueron transferidas a la biblioteca y almacenadas en un escritorio estilo Davenport bajo llave. Los restos de aves y demás sacrificios fueron retirados y quemados. No quedaba mucho del detestable Morkendi, pero lo quemamos también.

Miss Crane se encontraba especialmente agotada. La llevamos en brazos hasta la mansión, donde la atendimos. Costaba creer que fuese la misma persona que horas antes plantó cara al monstruo. Volvía a ser la joven que conocí en el despacho y que nos contrató para una cena de caridad.

Sir Duncan no me dijo nada, pero supe por su mirada que pensaba lo mismo que yo. Todos habíamos presenciado, aunque brevemente, su transformación. Quizás ese fuese su secreto al fin y al cabo. Quizás sus múltiples habilidades no perteneciesen solo a una persona, sino a dos. Sea como fuere, su secreto estaría a salvo.

Lady Rochester no se tomó muy bien la muerte de su supuesto hijastro, Byron. Como suele ocurrir en estos casos, siempre se recuerda lo mejor y se olvida lo peor. Por tanto, fuimos piadosos, y en vez de contarle la verdad, que casi nos matan a todos por su culpa, dijimos que fue un valiente, enfrentándose solo a Dankworth.

Una historia similar contamos a la policía, y de hecho, la mayor parte era verdad. El párroco asesinó a Byron y nosotros nos vimos obligados a reducirle. En la refriega, Dankworth fue herido mortalmente. Omitimos, por supuesto, lo relacionado con el Morkendi. No teníamos intención de acabar en un manicomio, sobre todo ahora que nuestra agencia se iba a librar al fin de la miseria.

Una vez que la policía quedó satisfecha (La palabra de un Sir y de su socio abogado son muy convincentes, sobre todo si les apoya una rica Baronesa) todo comenzó a mejorar. Pasamos el fin de año en Mulgrave, aunque sería el último día, ya que Patterson ansiaba ver de nuevo a sus hijas. Lady Agatha, librada del malévolo influjo del demonio, mejoró notablemente. Nunca más en la mansión Mulgrave hubo gritos en la noche ni apariciones fantasmales.

Quedaba el asunto del tesoro. Se trataba mayormente de objetos de oro y plata, que encontramos en la abadía y también en la iglesia del pueblo. Además, las armas y armaduras medievales no carecían de valor, si se encontraba un coleccionista o un museo interesados en ellas.

Lady Elizabeth no quería saber nada de él. Solo por su peso ya era mucho dinero. Tras deliberarlo entre todos, convinimos que se usaría una parte en fundar una asociación dedicada a dar cenas de caridad cada Navidad. Al fin y al cabo, ya teníamos experiencia.

Otra parte fue destinada a un hospital para caballos en Londres. El resto, junto con una generosa contribución de la baronesa, fue ingresado en la cuenta de la agencia.

El día de nuestra despedida me hallaba sentado en la biblioteca, ojeando unos volúmenes de Botánica y esperando el carruaje que vendría en una hora o así. Sir Duncan fumaba en pipa, charlando animadamente conmigo. Pienso que estaba contento porque Lady Elizabeth había prometido escribirle e ir a visitarlo a Londres cuando le fuese posible.

La señorita Crane, visiblemente recuperada, luciendo un saludable tono de piel, entró a vernos, y como era costumbre en ella, se reclinó en un sofá de manera muy poco elegante, con las botas apoyadas en uno de los brazos.

-¿Todo listo para volver a casa?

-Por supuesto. Año nuevo, vuelta al trabajo- dije.

-Aunque no creo que podamos encontrar muchos trabajos como éste -añadió Sir Duncan-. Me he librado de todas mis deudas e hipotecas de una sola vez.

-Oh, yo encuentro casos como éste muy a menudo. No todos mis clientes son ricos, pero no sé qué tiene la gente de la alta sociedad que atrae a las cosas raras.

-Fue una suerte que nos llamase- dijo Sir Duncan-. Es usted una joven muy especial, y tiene multitud de talentos, no me cabe duda. Pero sola, quizás no hubiese logrado salir con bien de esta aventura.

-Sin duda- aseveré.

-Podrían continuar colaborando conmigo. A muchos no les atrae la idea de contratar a una mujer, diablos, ni siquiera como médico, mucho menos como detective. Pero un caballero elegante es una cosa distinta. Y con la buena planta que tienen ustedes, saldrían más trabajos, aunque espero que no sean tan difíciles como este.

Miré a Sir Duncan a los ojos. Era evidente que ambos teníamos nuestros recelos. Mucho seguía siendo un misterio. El origen de las habilidades de la señorita Crane y cómo siendo tan joven le había sido posible dominarlas todas. ¿Cuántos más de esos misterios nos aguardaban, y cuán peligrosos serían? Pero por mucho que no supiéramos, pesaba más lo que sabíamos: en una semana habíamos pasado de dar de comer al Londres más hambriento a enfrentarnos a un mal que ningún otro hubiese podido vencer. ¿Cuántas vidas se habían salvado, y cuántas almas? En toda nuestra carrera no habríamos sido tan útiles para el mundo, para la gente de buena voluntad. Y podíamos serlo mucho más.

-Señorita Crane, bienvenida a nuestra agencia- dijo Sir Duncan- .Si acepta usted ser un socio, claro está.

Drea daba saltitos de alegría.

-¡Cox, Farway, Patterson y Crane!

-De hecho, creo que sería un buen momento para cambiarle el nombre a la agencia, ya que resulta un poco largo y además vamos a diversificar nuestras actividades- mencionó Sir Duncan.

Casi sin darme cuenta, pasé la hoja del libro de Botánica que estaba ojeando. Y ahí estaba, ante mí. Con una mueca de asombro, llamé a mi amigo que también quedó anonadado al ver la ilustración.

“Nombre científico, Vexis Aurea, conocida comúnmente como flor del Nanda Rubat, flor atrapasueños o planta de Chadra. Muy rara, solo crece en algunas laderas del Himalaya, aunque en tiempos antiguos estuvo extendida por la India, Nepal y Egipto. Se le atribuyen toda clase de cualidades curativas y mágicas.”

En efecto, era la flor de mi sueño, y también la del sueño de Duncan Cox. Una hermosa orquídea de pétalos azules y dorados. Solo que no era una orquídea.

-Señorita Crane, señor Farway, bienvenidos a la Agencia Vexis, nacida de un sueño compartido, que ahora acaba de hacerse realidad.

Fin de “El espejo de Mulgrave”

Agradecimientos:

Quisiera dar las gracias a todos los que tuvieron unas palabras de consejo, una crítica acertada y una guía cuando estaba perdido. También a los que me dieron empujones cuando me paraba.

Javier Mata.

Michael A. Stackpole.

Carlos López.

Manuel Pinazo.

Aniceto Mora.

Pietro Zuco.

Próximamente: GUERRA DE SUEÑOS.