Annotation

En el corazón de áfrica, un equipo internacional de paleoantropólogos trata de descubrir las claves del pasado de la humanidad. Buscan huesos. Huesos humanos antiguos. Pero los restos que encuentran, a pesar de que iluminan el misterio del eslabón perdido, generan más incógnitas que respuestas. Los protagonistas de esta aventura conforman un triángulo muy peculiar: Samantha es una bella y ambiciosa paleontóloga de campo; Jack, un estudioso cuyo turbulento pasado incluye a Saman-tha y a algunas de las más excéntricas teorías evolutivas; y Dorn, el nuevo amante de Samantha, un rico y despiadado traficante de armas sudafricano que espera adquirir respetabilidad gracias a los descubrimientos científicos.

Cuando la acción se desplaza desde la jungla africana de Malí hasta la selva tropical de Bolivia, una maraña de intriga internacional y violencia pone en peligro la vida de los científicos, mientras el mundo de la mitología y la tecnología más avanzada convergen y se enfrentan en un apocalipsis final. Tras una serie de angustiosas persecuciones y de una agonizante carrera contrarreloj, nos llega la escalofriante revelación: que el eslabón perdido en la evolución del ser humano fue algo mucho más insólito de cuanto hubiéramos podido imaginar.

WALT BECKER

El eslabón

Sinopsis

En el corazón de áfrica, un equipo internacional de paleoantropólogos trata de descubrir las claves del pasado de la humanidad. Buscan huesos. Huesos humanos antiguos. Pero los restos que encuentran, a pesar de que iluminan el misterio del eslabón perdido, generan más incógnitas que respuestas. Los protagonistas de esta aventura conforman un triángulo muy peculiar: Samantha es una bella y ambiciosa paleontóloga de campo; Jack, un estudioso cuyo turbulento pasado incluye a Saman-tha y a algunas de las más excéntricas teorías evolutivas; y Dorn, el nuevo amante de Samantha, un rico y despiadado traficante de armas sudafricano que espera adquirir respetabilidad gracias a los descubrimientos científicos.

Cuando la acción se desplaza desde la jungla africana de Malí hasta la selva tropical de Bolivia, una maraña de intriga internacional y violencia pone en peligro la vida de los científicos, mientras el mundo de la mitología y la tecnología más avanzada convergen y se enfrentan en un apocalipsis final. Tras una serie de angustiosas persecuciones y de una agonizante carrera contrarreloj, nos llega la escalofriante revelación: que el eslabón perdido en la evolución del ser humano fue algo mucho más insólito de cuanto hubiéramos podido imaginar.

Autor: Becker, Walt

ISBN: 9788408031864

Generado con: QualityEbook v0.84

El eslabón

Walt Becker

GENERALMENTE se ha considerado que la verdad camina sola y rara vez sigue a la mayoría.

Malcolm Godwin

Existían entonces los gigantes en la tierra y también después, cuando los hijos de Dios se unieron con las hijas de los hombres y engendraron hijos.

Éstos son los héroes famosos muy de antiguo.

Génesis 6, 4

AGRADECIMIENTOS

SON muchas las personas merecedoras de mi gratitud que no sólo han defendido este relato, sino que también han apoyado generosamente al autor con su cariño, su sabiduría y su infatigable aliento.

Les estoy agradecido a mis padres, que me han sido extraordinariamente útiles. A papá, que leyó y releyó el manuscrito más veces de las que puedo recordar y que siempre lo hacía con el mismo entusiasmo. A mamá, por todas su útiles sugerencias y —más importante— por las cotidianas oraciones que nunca me han olvidado durante treinta años. A mi hermano, Marcel, que continúa siendo una inspiración para mí. Y a Jennifer, que tan especial ha hecho la vida para mí durante este tiempo. No habría podido hacerlo sin vosotros. Gracias también a mis amigos, que me proporcionaron una caudalosa fuente de personajes a la que recurrir, que se resignaron a mi prolongada ausencia y cuyas repetidas llamadas telefónicas para invitarme a salir con ellos me daban la seguridad de que la vida continuaba existiendo más allá de esta novela.

A Gregg Davis, que no sólo creyó en El eslabón desde el primer día, sino que siempre creyó en un narrador que prometía grandes cosas. Tu apoyo y tu amistad desde que ambos estábamos en la escuela primaria han hecho posible todo esto. A mis agentes literarios, David Vigliano y Alex Smithline, que pastorearon la novela a través de sus etapas iniciales y a mis agentes de Los Ángeles, Philip Raskind, Ari Greenburg y a todos los de Endeavour.

Gracias a las inteligentes personas que trabajan en William Morrow. Especialmente a Paul Fedorko, que me ha dado esta maravillosa oportunidad; a Betty Kelly, cuyos conocimientos editoriales y su estímulo fueron tan estimables; y a Maria Antifonario, que respondía a mis preguntas y aplacaba mis inquietudes. Vosotros habéis hecho placentero el duro viaje de un novelista primerizo.

Otros que me han ayudado a dar forma a este manuscrito son Ed Stackler, cuyo carácter servicial y sus inteligentes sugerencias fueron de extraordinario valor; Dick Marek, cuya sabiduría dio mucha más fuerza a El eslabón; y mi amigo Bill en el desierto.

Por último, aunque El eslabón es una obra de ficción y las opiniones que figuran en ella son mías, me siento en deuda con los hombres y mujeres cuyas investigaciones suministraron la matriz científica de este libro. Destacan entre ellos Arthur Posnansky, Charles Hapgood, Jane B. Seelers, Giorgio de Santillana, Graham Hancock, Robert Bauval, John Anthony West, Maurice Chatelain, Richard Milton, Robert Temple, Malcolm Godwin y todos los demás que no temieron responder a las preguntas difíciles. Su valeroso espíritu proporcionó la inspiración para el personaje principal del libro y, en su búsqueda de la verdad, con independencia de sus implicaciones, han iniciado una paradigmática mutación que cambiará para siempre la forma en que los seres humanos vemos nuestro pasado... y nuestro futuro.

Primera parte

MALÍ

SAMANTHA COLBY se detuvo mientras regresaba a la tienda.

Es extraño, pensó. Apenas si había parado un instante desde que su equipo aterrizó en la remota pista de las afueras de Mopti cinco días antes. En la premura por instalar el campamento y delimitar el lugar de excavación, Samantha se había quedado agotada. Ahora parecía como si apenas pudiese mover los pies. Quizá era la forma en que el sol poniente bañaba las accidentadas llanuras del sur de Malí. O quizá era el olor. Inhaló profundamente. Tenía que ser el olor. No había nada igual en la abarrotada metrópoli que constituía su hogar durante gran parte del año. Esto era distinto del África central, una mezcla de hierbas raquíticas y árboles de tierras bajas, de animales que comían, parían y corrían por el campo abierto. De vida. Y de muerte.

Se soltó el pelo y sacudió la acumulación de fino polvo que lo cubría todo, desde los aparatos de detección mediante sonar y los ordenadores portátiles de la expedición hasta su sujetador de encaje. Samantha se echó por el pelo el agua de la cantimplora, se apartó de la cara los largos mechones y dejó al descubierto los ojos azules que habían fascinado a numerosos estudiantes de Princeton. Se había dado especialmente cuenta del efecto que sus ojos podían producir cuando varios de los nativos dogones que había contratado para aquella excavación se pararon también a mirarla. Para los dogones, la posición Dorninante de Samantha entre sus compañeros realzaba su atractivo. Para ellos, una mujer capaz de ejercer aquella autoridad entre sus colegas masculinos blancos tenía que poseer alguna «magia buena».

Los llamó. Su limitado conocimiento del idioma dogon dificultaba a veces su relación con ellos pero había desarrollado un vocabulario de palabras importantes que le permitía llevar a cabo rápida y eficientemente su trabajo. Los hombres cogieron sus cestos de tierra seca y continuaron bajando del lugar.

Samantha sabía que los dogones la tenían por una patrona considerada y honrada pero todavía parecían temerla. La llamaban Awa Zantu. Tras unas pequeñas indagaciones, averiguó que Awa puede traducirse como «ardiente» y que Zantu era el nombre dogon para designar a un pequeño y feroz tejón que vivía en la dura tierra africana. Aunque el nombre no resultaba precisamente halagador, a Samantha no le importaba. De hecho, le gustaba.

—¡Sam!

Ricardo Olivarez subió corriendo por la herbosa colina y estuvo a punto de tropezar con un cedazo utilizado para tamizar la tierra en busca de pequeños huesos y trozos de cerámica. Samantha le dirigió una sonrisa. Conocía al rollizo, desmañado y adorable Ricardo desde hacía ocho años, primero a través de Internet y luego personalmente, cuando se reunió con ella en Princeton después de obtener su doctorado más reciente en el MIT.

A sus cuarenta y cuatro años era uno de esos acumuladores de títulos que Samantha siempre había envidiado. Auténtico y acreditado genio, Ricardo estudiaba algo, lo Dorninaba y pasaba a la disciplina siguiente, con lo que les hacía la vida miserable a sus compañeros de clase, para quienes el obtener un solo doctorado significaba ya un desafío abrumador. Era físico, médico y respetado paleoantropólogo, y a Samantha le sorprendía que un hombre de tan poderosa inteligencia pudiera encontrar todavía tantas formas de trasnochar con los amigos. Sabía, sin embargo, que si había en este mundo alguien en quien podía confiar, ése era Ricardo.

—Creo que hemos encontrado algo —dijo Ricardo con ojos relucientes. Tomó aliento—. Una pequeña abertura.

—¿Conduce a otro sistema?

Samantha sintió que se le ponía la carne de gallina en los antebrazos. Había pensado, esperado, que podrían encontrar otra cámara en la caverna excavada, una que les permitiera descender a más profundidad sin tener que perforar la piedra volcánica contenida en sus estratos inferiores. Experimentó un renovado acceso de energía y se volvió hacia el lugar de la excavación.

—Creo que sí.

—Nos ahorraría un montón de trabajo.

—Quizá nos haga salir de aquí con más rapidez, ¿eh?

Samantha sonrió. Ricardo ya había padecido una crisis aguda de diarrea, igual que en su anterior viaje a Malí. Por muchas píldoras que llevase o muchas inyecciones que se administrase, siempre parecía caer víctima de lo mismo.

—Ya veo que no se te escapa la ironía de mi situación —dijo Ricardo—. Un refugiado del país que inventó la venganza de Moctezuma, ya sé...

—¿Ha pasado alguien? —preguntó Samantha interrumpiéndole, pues adoraba ser la primera.

—Parece que no.

Samantha sintió como un cosquilleo de mariposas en el abDornen.

—Vamos allá.

El fondo de la caverna estaba oscuro y presentaba un aspecto ominoso. La humedad natural del recinto parecía incrementada por los sudorosos trabajadores que retiraban la tierra y las rocas excavadas. Un grupo de dogones hablaba con nerviosismo acerca de la cavidad. Samantha pasó ante ellos sin detenerse y encendió la lámpara de su casco sin esperar siquiera a que la vista se le acomodara a la oscuridad de la caverna.

Es momento de actuar, pensó.

Desde que eligió la paleoantropología como carrera, lo que más le gustaba de «jugar con barro», como lo llamaba su padre, era cuando se internaba en lo desconocido.

Una fotografía de Mary Leakey en una excavación a orillas del lago Turkana había sido el principio de todo. La imagen de aquella mujer independiente, cubierta de polvo y en pie junto a su gran descubrimiento del niño fósil de Turkana, había inducido a Samantha a seguir una disciplina en la que los grandes nombres se estaban haciendo aún. La paleoantropología, la ciencia joven, la ciencia abierta, se hallaba habitada por personas resueltas y tenaces que buscaban las claves de la historia humana. Buscaban huesos, huesos prehumanos antiguos. Y Samantha siempre había soñado en encontrar algo que constituyera un hito en su campo y le garantizase un lugar en el mundo de la ciencia, en el mundo de los hombres.

La grieta era más estrecha aún de lo que había imaginado.

—No toques nada —le gritó a Ricardo, que la seguía.

Samantha pasó primero, retorciéndose para introducirse a través de la angosta hendidura. Ricardo la siguió poco después con más lámparas y un saco lleno de azadas y cepillos; pero sólo pasó después de ensanchar unos cuantos centímetros el agujero.

—¿Has traído mi grabadora? —preguntó ella.

Ricardo le entregó un diminuto magnetófono.

—Gracias. —Samantha pulsó el botón de grabado—. Ocho de marzo de 1998. Día seis. Descubierta entrada a otra cámara del sistema de cuevas.

Minúsculas partículas de polvo flotaban en el haz luminoso de su lámpara. La luz amarilla se movió primero por el suelo y ascendió luego hacia la pared del fondo.

—Parece como si la cueva más pequeña fuese consecuencia del hundimiento de un depósito de aguas retenidas. Signos de actividad volcánica. Similar a la caverna grande. Parece un entorno que no ha sufrido ninguna modificación.

—Esto es bueno. Es verdaderamente bueno —murmuró Ricardo.

Samantha sabía que aquella pequeña caverna podría significar la presencia de fósiles mejor conservados. Un lugar que no había sido tocado por ningún habitante humano o animal de los últimos mil años, por no hablar de las azadas de otros paleoantropólogos.

—¿Debemos empezar a cuadricularlo? —preguntó Ricardo.

—Sí —respondió Samantha—. Pero no quiero más de media docena de personas aquí al mismo tiempo. Dile a Twana que elija a dos de sus mejores hombres.

—En seguida.

Ricardo salió para coger las estacas y la cuerda que necesitaban para cartografiar sistemáticamente la cámara.

Twana era un dogon de alto rango a quien Samantha había nombrado capataz. Algunos de los dogones, especialmente los más jóvenes, eran poco cuidadosos con los delicados trozos de hueso y las herramientas de pedernal que habían encontrado. No parecían comprender por qué eran importantes. Pero Twana era absolutamente meticuloso.

Samantha retiró con un cepillo la ceniza volcánica de la pequeña área que tenía inmediatamente delante. Sabía que tendrían que ahondar por lo menos varios centímetros a través del polvo acumulado a lo largo de millares de años pero no podía contenerse. Era posible que bajo sus pies estuviese el premio que buscaba, restos de antiguos homínidos que podrían dar respuesta a la cuestión de los orígenes de la humanidad. Ansiaba desesperadamente encontrar ese tesoro, pues su carrera no podía soportar ya más fracasos.

Trataba de convencerse a sí misma de que su arrogante familia podía irse al diablo, pero en lo más profundo de su alma deseaba más que ninguna otra cosa lograr que se sintieran orgullosos de ella. No podía evitarlo, ya que no era la figura del béisbol o el astuto político o incluso la famosa cantante de ópera que su inflexible padre quería que fuese. Habían surgido varios problemas con esas vocaciones. Primero, había nacido mujer; segundo, detestaba la política; tercero, no sabía cantar, ni siquiera en la ducha. Hija única, le turbaba que su madre no pudiese tener más hijos después de su complicado parto. Nunca se lo había perdonado a sí misma y sabía que su padre tampoco lo había hecho.

Habían fijado ya la mitad de las treinta y ocho cuadrículas que cubrirían el suelo de la caverna cuando les sorprendió un fuerte estruendo y se levantó una nube de polvo. La pared del fondo de la caverna recién abierta cedió y una tonelada de barro seco y piedras se abatió con estrépito.

Uno de los aterrorizados dogones trató frenéticamente de escabullirse por la grieta de entrada. Samantha le agarró del brazo obligándole a quedarse.

—No es nada —le dijo—. Ocurre continuamente.

Fue llamando sucesivamente a los miembros del grupo y cinco voces contestaron desde lugares distintos de la caverna.

Gateó hacia el montón de escombros con los ojos entornados para protegerlos del polvo que se iba sedimentando. Se apartó el pelo que le caía sobre la frente y continuó grabando:

—Derrumbamiento del ángulo noroeste de la caverna número dos. Al descubierto sedimentos volcánicos más recientes bajo el sustrato cinco.

La lámpara de su casco iluminó la pared del fondo y se le cortó la respiración. Se le hizo un nudo en la garganta. Bajo la pálida luz amarilla percibió un reflejo. A menos de un metro por encima del suelo, incrustados en la ceniza volcánica que formaba la cara de la caverna, creyó ver lo que podrían ser un grupo de huesos.

—Necesito unas cuñas —exclamó—. ¡De prisa!

Ricardo apartó con cuidado la ceniza suelta para asegurarse de que colocaban correctamente las cuñas. Tenían que desescombrar un reborde de cinco centímetros de apelmazado suelo antes de que la cueva pudiera revelar plenamente su secreto. Ricardo golpeó suavemente en las cuñas de acero y el último reborde de ceniza compacta resbaló de la pared creando otra nubecilla de polvo. Seis lámparas de casco iluminaron la zona y comenzó un entusiasta murmullo de voces.

Huesos. Samantha pensó que iba a desmayarse. Su respiración se tomó agitada.

—¡Parece una caja torácica! Podría estar intacto el esqueleto entero —dijo al magnetófono.

Ricardo se acercó más.

—¿Puedes ver un cráneo?

Samantha empezó a distinguir algo que, simplemente, era imposible. Apartó con mano temblorosa una nube de polvo antes de que todo se aclarase y se quedó petrificada.

Las voces nerviosas del grupo cesaron. El sonido del magnetófono de Samantha al caer al suelo retumbó en la cámara.

—Oh, Dios mío —susurró.

ECUADOR

EL doctor Jack Austin paseaba de un lado a otro evitando hollar una porción fangosa del claro cuya hierba había estado pisoteando durante su última clase. Le gustaba enseñar al aire libre, pese a la pegajosa humedad que oscurecía a manchas su camisa caqui. El lugar de un paleoantropólogo estaba fuera, pisando la tierra, les decía siempre a sus discípulos. Si uno tenía inclinación a la limpieza, se había equivocado de carrera. En un laboratorio estéril no se podían recoger pistas sobre los orígenes del hombre.

Una docena de sudorosos estudiantes se hallaban sentados encima de mantas o mochilas dispuestas sobre la espesa hierba de la jungla. Siempre podía darse cuenta de quién coincidía con él en algún punto concreto de su disertación y, en general, aquel grupo se mostraba atento y ávido de aprender. Muchos de los estudiantes habían recorrido miles de kilómetros para estudiar las ruinas antiguas de las afueras de Cuenca y Jack se alegraba de que lo hubieran hecho, pues los parcos honorarios que recibía de la universidad de Ecuador por sus sesiones de campo veraniegas bastaban para mantenerle el resto del año. Eran muy inferiores a su sueldo anterior pero le permitían seguir enseñando.

La clase que ahora estaba impartiendo versaba sobre la posible existencia de un elemento tecnológico largo tiempo olvidado, un instrumento que albergaba una fuente inagotable de energía, una máquina que los antiguos decían que embridaba el poder del sol. La idea persistió en numerosos mitos y leyendas. Pero Jack creía que la Fuente era algo más que un mito. Él creía que en algún momento a lo largo del camino la especie humana había perdido una tecnología maravillosa, un tesoro técnicamente superior a cuanto existe en la ciencia contemporánea.

—Vamos, doctor Austin. ¿No le parece eso un poco absurdo? —preguntó Gary, un candidato al doctorado por la universidad de Nueva York que llevaba gafas, camiseta estampada y sandalias Birkenslock.

A Jack no le agradaba Gary pero consideraba que el joven tenía al menos el valor de llevarle la contraria. Jack recordó lo irritado que solía acabar después de hora y media de clase en la universidad de California. No porque sus alumnos alterasen el orden o mostraran falta de interés, sino porque la clase entera se desarrollaba a veces sin que nadie formulase ninguna pregunta. ¡Ni una sola pregunta! Al principio pensaba que no debían de atreverse a tomar la palabra, aunque ciertamente recuperaban la voz una vez que se hacían públicas las notas. A Jack le entristecían los que rehusaban cuestionar la ciencia, desafiarla. Por eso apreciaba la afirmación de Gary, aunque impugnara sus propias ideas.

—Sí que me parece un poco absurdo —respondió Jack—. Pero no más que la actual escuela de pensamiento. De hecho, el carácter absolutamente absurdo de la opinión preDorninante me ha obligado a enunciar mi hipótesis «ligeramente menos absurda».

Varios de los otros alumnos rieron entre dientes. Tampoco parecía importarles gran cosa la personalidad de Gary.

—Se nos ha enseñado que la humanidad se encuentra actualmente en la cúspide de la civilización —continuó Jack—. Que hemos estado evolucionando desde la ignorancia de nuestros antepasados y de sus humildes raíces como cazadores y recolectores. Para mí, sin embargo, ésa es una concepción arrogante. Hay muchos datos que nos impulsan a aceptar la idea de que hubo un tiempo en que la civilización estaba tan avanzada como lo está hoy la nuestra. Como mínimo, estas anomalías sugieren que nuestros predecesores pudieron tener acceso a una tecnología y unos conocimientos superiores a los que hoy poseemos.

Jack sacó del bolsillo el puntero de aluminio y lo extendió en toda su longitud.

—Vamos a ponemos un poco más cómodos, ¿eh?

Los alumnos se levantaron. Jack los condujo hacia un grupo de enormes piedras lisas que se alzaban bruscamente sobre el suelo de la jungla, por completo fuera de lugar entre la frondosa vegetación. Las grandes dimensiones del templo y la precisión con que estaba construido le daban un aire turbadoramente moderno. El tiempo había erosionado la mayoría de las piedras y la naturaleza se afanaba en resquebrajar los grandes bloques, en los que proliferaba la vegetación dondequiera que una pequeña grieta permitiese que una semilla germinase.

Ésta era siempre la parte más dinámica de la clase y a Jack le encantaba. Estudiar las cosas con detalle, tocar las piedras, palparlas, hacer revivir el pasado. Si te sentabas y escuchabas durante suficiente tiempo, las ruinas cantarían respuestas.

—¿Cuánto creéis que pesa este bloque? —preguntó Jack señalando la inmensa piedra angular.

—¿Trescientas toneladas? —Como de costumbre, Gary fue el primero en responder.

—Ah, has leído el libro. Estupendo. Pero te has quedado corto. De acuerdo con sus más recientes investigaciones, Van Nolting y Beamhardt calculan que pesará unas trescientas cincuenta toneladas. ¿Tiene alguien idea de cómo movían estas piedras los que construyeron los templos conquenses? O, si a eso vamos, ¿cómo se las arreglaron los constructores de Baalbek, en el Líbano, para colocar piedras que son tan altas como edificios de cinco pisos y pesan más de seiscientas toneladas?

Nadie respondió. Jack volvió a pasearse de un lado a otro disfrutando con el desconcierto de los alumnos.

—¿Y las estatuas de Abu Simbel en Egipto? Cuando se le encargó a una comisión internacional, compuesta por los mejores ingenieros del mundo, la adopción de las medidas necesarias para salvarlas antes de que finalizara la construcción de la presa de Asuán, la comisión decidió que la única forma posible de moverlas era cortarlas en pequeñas secciones y volver a montarlas en un lugar más elevado. Sin embargo, los constructores originales extrajeron la roca de una cantera situada a varios kilómetros de distancia y la transportaron en una sola pieza.

Jack hizo girar el puntero en la mano y vio que varios alumnos buscaban desesperadamente una respuesta antes de desistir.

—Bueno, no os preocupéis. No sois los únicos. Ningún ingeniero sobre la faz de la tierra ha sido capaz de responder a estas preguntas. Y son millares los que lo han intentado.

—¿Está diciendo que es físicamente imposible mover esos bloques enteros? —preguntó con fuerte acento la bella morena de Amsterdam.

—Imposible con la tecnología actual. Quizá no lo sea en el futuro.

Gary de nuevo:

—Con el debido respeto, doctor Austin, tiene que ser posible. Quiero decir que alguien cortó y colocó estas piedras hace miles de años. Sin duda, la gente que construyó el templo sabía que era factible, ¿no?

Jack sonrió. Como corderos al matadero...

—Desde luego. Hace miles de años, el hombre antiguo construyó estos templos. Y movió estas moles megalíticas. De modo que sí, tiene que ser posible. Lo cual me llevó a deducir una de dos cosas: o que nuestros antiguos antepasados, que supuestamente no habían descubierto el motor de combustión, ni la hidráulica, ni la fusión nuclear, ni siquiera cómo trabajar los metales pesados, rogaron, y obtuvieron, todo un milagro...

Hizo una pausa para inhalar profundamente. Los alumnos guardaban silencio esperando que terminara la frase.

—... O recibieron ayuda.

RICARDO

RICARDO detestaba los helicópteros. Dos de sus colegas habían perecido en los desgarbados artilugios de acero y éste en concreto no parecía un paradigma de seguridad aeronáutica precisamente. Suponía que se trataba de un antiguo modelo Huey. Podía oler la ineficiente combustión del motor y el ruido de los rotores parecía especialmente fuerte. Tampoco ayudaba el hecho de que el aparato careciese de nada que semejara una puerta. Sin embargo, dada la premura, tampoco podía andarse con exigencias. En su largo viaje desde Malí, Ricardo había subido medrosamente a dos aviones pequeños y a un viejo 767 antes de aterrizar en el aeropuerto nacional de Ecuador. Sólo el torrente de adrenalina de las últimas cuarenta y ocho horas le había llevado hasta allí. Fue informado entonces de que tomar un helicóptero era el único medio de llegar rápidamente a la serranía donde el doctor Jack Austin impartía sus clases en las ruinas antiguas de Cuenca, pues las carreteras estaban casi intransitables después de las recientes lluvias.

Se preguntaba qué diría Jack cuando se encontrasen. No se habían visto desde hacía casi seis años, desde que Jack fue despedido sumariamente de la Universidad de California en Berkeley. Jack nunca parecía llevarse bien con la autoridad. Y la autoridad en este caso eran los regentes de la universidad. La mayoría de sus colegas lamentaban el despido de Jack, pero incluso Ricardo y Samantha tenían sus dudas respecto a sus absurdas teorías. Sin embargo, Jack no era persona que se retractase. Y estaba dispuesto a ponerse en ridículo, característica poco frecuente en un científico.

Las universidades centraban a la sazón todo su interés en llevar a cabo una investigación extremadamente minuciosa, o sea, más de lo mismo. La peor pesadilla de un científico era publicar y ser a continuación crucificado por los críticos, a menudo colegas que se abalanzaban ferozmente sobre las nuevas ideas. Jack había pasado por un auténtico infierno tras publicar sus ideas sobre la Fuente y sobre cómo esa avanzada tecnología podría haber existido antes del comienzo de la historia conocida.

Aun en el mundo de la paleoantropología, que tenía su ración de audaces afirmaciones sobre un nuevo eslabón perdido, o descabelladas teorías acerca de una nueva especie de homínido, el clima imperante aconsejaba una cautela permanente. Pero a Jack no parecía importarle.

Una persona a quien sí le importaba era Samantha. Ella, junto con el resto de sus colegas en antropología, había desechado la extravagante tesis de Jack y sus métodos. Ricardo se estremeció al recordar la dolorosa ruptura de Jack y Samantha, ya que los amantes habían sido inseparables en otro tiempo. Al recorrer la inestable cuerda floja del apoyo a ambos amigos, Ricardo no encontraba sino tristeza y pesadumbre. Aun después de todos los años transcurridos no tenía ninguna duda de que la simple mención del nombre de Samantha sería suficiente para impedirle a Jack regresar a Malí. Pero le necesitaban, por lo que se mantendría callado por el momento, pues Jack era el hombre que podía dar sentido a su inimaginable descubrimiento.

—Señor. —El piloto señaló hacia la montaña de exuberante vegetación que se iba agrandando ante ellos, envuelta en niebla. Mientras el helicóptero pasaba sobre la cumbre, Ricardo tuvo su primer atisbo de los templos de Cuenca a través de un jirón de las nubes.

Jack observó el descenso del helicóptero, cuyos rotores creaban ondas en los charcos del suelo. Varios estudiantes perseguían hojas de apuntes arrebatadas por la corriente de aire; algunos levantaban el puño cerrado y extendían el dedo medio.

Jack se sujetó la gorra de béisbol y subió con gesto enfurecido por los desgastados peldaños de piedra que llevaban hacia el helicóptero, cuyos patines estaban ahora rebotando sobre la piedra. ¿Qué idiota intentaría aterrizar allí? Le lloraban los ojos a causa de la corriente de aire impulsada por las aspas. Llegó al último peldaño y echó a correr hacia el desvencijado vehículo. Vaya una porquería de cacharro, pensó. Quién diablos...

El rollizo rostro latino que tenía delante sonreía por encima de los brazos abiertos.

—Ricardo Olivarez —consiguió finalmente decir Jack.

Había pasado mucho tiempo.

Los estudiantes contemplaron desde el pie de la escalera cómo el recién llegado estrechaba violentamente entre sus brazos al doctor Austin, y algunos pensaron incluso en correr en su ayuda antes de que quedara claro que ambos se conocían. Hablaban a gritos pero era imposible oír nada por encima del estruendo del helicóptero. Todos vieron cómo el doctor Austin se contagiaba de la misma vibración frenética que agitaba a su corpulento amigo. Luego, el doctor Austin se quedó totalmente inmóvil y los brazos le cayeron a los costados. No pareció darse cuenta cuando su gorra de béisbol salió despedida de su cabeza y rodó por la escalera hasta un fangoso charco en la base del templo. Cualquier cosa que fuese lo que se estaba diciendo allí arriba debía de ser importante, pensaron. El doctor Austin adoraba aquella gorra.

En cuestión de segundos, Jack digirió lo que su amigo había venido a decirle. Sentía las piernas flojas mientras bajaba por la escalera, tambaleándose, en dirección a sus estupefactos alumnos. Jack se dio cuenta de que había olvidado los nombres de todos mientras su mente elucubraba desenfrenadamente acerca de Malí. Revisó el contenido de su mochila. Estaban sus gafas, una botella de plástico de agua Evian, su cuaderno de notas de campo y varias herramientas de excavar. No tenía artículos de tocador, pero sí la cartera y el pasaporte. Se echó la mochila a la espalda y se volvió hacia el helicóptero.

Los estudiantes le miraron sorprendidos.

Gary hizo acopio de valor.

—Eh, ¿adónde va? ¡Son las dos y media todavía!

Jack empezó a subir las escaleras del templo. Sin detenerse, gritó por encima del hombro:

—¡La clase ha terminado!

REUNIÓN

—¿AGUANTAS?

Ricardo consiguió asentir en silencio antes de inclinar la cabeza sobre una pequeña bolsa de plástico. Pobre tipo, pensó Jack. Ricardo había estado pasando por todas las tonalidades de verde desde que subieron al desvencijado Cessna en Bamako. El pequeño avión rebotaba como una pelota en las turbulencias provocadas por las corrientes de aire cálido que ascendían de la abrasada sabana.

—Siempre creí que eran los helicópteros lo que detestabas —dijo Jack después de que Ricardo se sonó la nariz.

—Lo eran... hasta que subí a este miserable cubo de mierda.

Jack asintió con la cabeza. El avión estaba haciendo que el viaje a Ecuador del desvencijado helicóptero pareciera un crucero de placer. En comparación con el amplio 747 que los había transportado sobre el Atlántico, el diminuto aparato en que viajaban ahora semejaba un mosquito espasmódico, y aquel piloto norteafricano no contribuía a arreglar las cosas. El Cessna no volaba, peleaba. Jack decidió que el hombre o no tenía el título de piloto o estaba loco de remate.

Habían pasado treinta y dos horas desde que Ricardo se había presentado en Cuenca. Jack revisó sus notas sobre Malí y sobre sus dos expediciones anteriores a aquel país, tratando de reprimir la creciente expectación que iba creciendo en su interior. Su primer viaje, una excavación en el sur, no produjo ningún resultado de valor científico aparte de añadir al repertorio de fósiles una especie de búfalo del último período glacial. Aunque aquellos huesos habrían hecho feliz a más de un paleoantropólogo, no eran los huesos que a Jack le interesaban.

Su segundo viaje a Malí guardaba una relación mucho más directa con su verdadera pasión, el descubrimiento de los orígenes del hombre. Como paleoantropólogo, sólo un género acaparaba su interés: Homo. El estudio de los seres humanos incluía el de nuestros antepasados directos más lejanos, el Australopitecus afarensis, un mono, ciertamente, pero que caminaba sobre dos patas, y el Homo habilis, fabricante de herramientas y primera especie que constituyó el género Homo.

Vino después el gran Homo erectus, de aspecto sorprendentemente humano pero, a todas luces, no humano en el moderno sentido de la palabra. Apareció hace alrededor de 1,7 millones de años y manifestó un progreso evolutivo hasta hace 300000 años, en que desapareció. Había utilizado herramientas mucho más sofisticadas que el Homo habilis y su capacidad cerebral llegó a un máximo de aproximadamente la mitad de la capacidad de los humanos modernos. El erecto más conocido fue probablemente el «niño de Turkana», un ejemplar de diez años hallado por los Leakey en 1971 a varios cientos de kilómetros al este de Malí, en Kenya. Este descubrimiento había inducido inicialmente a Jack, como a muchos otros investigadores de su generación, a dedicarse a la paleoantropología.

Ricardo experimentó una náusea y proyectó en la bolsa de plástico un chorro de gruñidos y gemidos ininteligibles. Jack no pudo menos que pensar que así debía de haber sonado el Homo sapiens neanderthalensis, la especie muy reciente dotada de gruesos arcos superciliares y pequeño esqueleto. Los neanderthales tenían una cavidad craneal más grande que la mayoría de los humanos modernos pero no parecían poseer una plena capacidad de lenguaje. De hecho, el Homo sapiens presentaba una semejanza genética con los chimpancés mayor que con la extinguida especie de Neanderthal. Tal vez debería culparse a la humanidad moderna de la desaparición de los neanderthales, ya que se habían encontrado recientemente datos que apuntaban a la posibilidad de que ambas especies coexistieran durante miles de años. Pero nadie estaba seguro porque, aunque se habían descubierto datos importantes, subsistían grandes divergencias en cuanto a su interpretación. Aquélla no era una ciencia exacta y por eso precisamente le gustaba a Jack. Le encantaba la incertidumbre. Para él, la última gran frontera no era el espacio. No era tampoco el océano. La última gran frontera era el conocimiento de nuestro pasado.

En el corazón de la paleoantropología radicaba la cuestión más profunda de nuestro tiempo: ¿Cómo llegó nuestra especie a Dorninar la Tierra? La mayoría de los antropólogos creían que, hace uno o dos millones de años, tribus de Homo erectus de grueso cráneo empezaron a emigrar de África y acabaron estableciéndose en Oriente Medio, Europa y Asia. La mayoría estaba de acuerdo también en que, hacia el año 30000 antes de Cristo, los únicos homínidos que quedaban en el planeta eran humanos plenamente modernos de la especie conocida como Homo sapiens. La cuestión para la que no hay todavía respuesta es qué sucedió en los misteriosos milenios intermedios.

Para Jack, el misterio concreto era cómo apareció nuestra especie de la noche a la mañana, sin ningún eslabón decisivo. El Homo sapiens no surgió fluidamente del Homo erectus. Algo radical tenía que haber sucedido, y todo en un parpadeo del ojo evolutivo. El Homo sapiens era casi treinta centímetros más alto y tenía el mentón saliente. El cráneo se elevó a su altura máxima por encima de las orejas, a diferencia del erectus, y carecía de arcos superciliares abultados. Los dientes del sapiens eran asombrosamente delicados, como lo era para su estatura toda la estructura ósea. Nacíamos con cabeza grande y totalmente desvalidos durante un largo período de tiempo, con un cráneo de apenas cinco milímetros de grosor, lo que constituye una notable diferencia con respecto al grueso cráneo de nuestros antepasados. Y luego estaban las características que definen la inteligencia, la conciencia de uno mismo, la cultura y la espiritualidad, rasgos que el Homo sapiens encamaba a diferencia de cualquier otro predecesor. Dicho lisa y llanamente, se había producido un enorme trabajo de remodelación, una transición de cuento de hadas desde la calabaza hasta la carroza de oro, en el equivalente a una milésima de segundo evolutivo.

¿Por qué?, se preguntaba Jack. Y, lo que era más importante, ¿cómo?

¿Cómo habían surgido de los estúpidos antepasados unos superhumanos que cambiarían para siempre el mundo? ¿Por qué la literal explosión de la civilización en tan infinitesimal período de tiempo? ¿A qué debía la especie humana su inteligencia superior? Jack había jurado dedicar su vida a descubrirlo.

En su opinión, la investigación genética contenía la clave del verdadero origen de nuestra especie. Él creía que, al irse perfeccionando las técnicas de recuperación del ADN, acabaría siendo posible comparar las historias genéticas de la especie de los homínidos para descubrir finalmente el camino que conducía hasta el presente.

Pero su carta decisiva, su aplicación de la interpretación más eficaz, había sido siempre su conocimiento del mito humano y de las hazañas tecnológicas de los antiguos. Utilizando ese conocimiento, Jack esperaba desentrañar el misterio. Precisamente esas ideas heterodoxas le habían valido el despido. Sin embargo, se aferraba a ellas porque eran las más lógicas, por disparatadas que pareciesen.

LOS DOGONES

EL pequeño avión empezó a ganar altura y atravesó unas cuantas nubes dispersas. Jack vio bajo ellos una cordillera de dimensiones considerables y comprendió que debían de estar cerca. Reclinado entre las ondulantes llanuras de Malí, justo al otro lado de la divisoria, se encontraba el hogar del pueblo dogon. Jack había realizado su segundo viaje a Malí exclusivamente para estudiar a la tribu guerrera. Tenía la convicción de que en el seno de aquella extraña cultura se escondía una pista útil para sus nuevas teorías.

Había pasado casi todo un año con la tribu y había establecido una sólida amistad con Xuabatu, el dirigente espiritual de la tribu, que enseñó a Jack los mitos que se mantenían inalterados desde el nacimiento del gran clan, miles de años atrás. Parte de esos mitos contenían cierta información científica sobre las estrellas que desconcertaba a los investigadores modernos. Sabían, por ejemplo, que una estrella densa, lo que los astrónomos llaman una enana blanca, describía una vuelta completa en torno a Sirio cada 49,9 años. Llamaban a esta estrella Po Tolo e incluso conocían su densidad exacta. Pero ¿cómo? ¿Cómo podían haber sabido esto los primitivos dogones, cuando hasta 1862 no descubrió Alvan Clark Po Tolo con un potente telescopio? Además, la ciencia occidental no había tenido conocimiento hasta 1915 de la extrema densidad de la estrella. Esta tribu sabía también de la existencia de los satélites de Júpiter e incluso que Saturno tenía anillos. ¿Pero de dónde habían obtenido todos estos datos?

Los dogones habían reunido esta información sin servirse de ninguna clase de equipamiento científico avanzado. Jamás habían poseído un simple telescopio y, sin embargo, el clan había transmitido el conocimiento de generación en generación a lo largo de milenios. La mayoría de los investigadores decidieron arrojar este hecho al cubo de las anomalías «inexplicables». Jack no podía hacer lo mismo, así que procedió a estudiar detenidamente a la tribu. Se le consideraba un experto en la cultura dogon.

Observando el terreno que se deslizaba bajo ellos, Jack se inclinó hacia delante y le dio al piloto un golpecito en el hombro.

—¿Dónde está la pista de aterrizaje?

El piloto se echó a reír y señaló hacia lo que parecía ser un pequeño camino de tierra entre dos abruptas pendientes.

—No. Ha preguntado dónde está la pista de aterrizaje —apuntó Ricardo.

Esta vez el piloto respondió haciendo girar el pequeño Cessna sobre la punta de un ala y descendiendo bruscamente en picado. Jack se agarró con fuerza para evitar salir despedido por la ventanilla de plexiglás y echó una rápida mirada a Ricardo, que estaba blanco como un fantasma.

—Adiós, amigo —consiguió decir Ricardo entre dos avemarias, y hundió la cabeza entre los brazos y continuó rezando.

Jack pugnó por mantener el equilibrio durante el descenso, convenciéndose a sí mismo de que no tenía miedo. Instantes después, sin embargo, se encontró recitando el padrenuestro en español, tratando de hacerlo a la par que su frenético colega mexicano.

Jack tardó unos segundos en darse cuenta de que el avión estaba todavía intacto. El polvo se disipaba lentamente, el piloto rió por lo bajo e hizo rodar el Cessna en dirección a un pequeño claro de tierra aplastada. Jack sintió un destello de respeto hacia el enloquecido maníaco que iba sentado delante de él.

El motor se paró finalmente en medio de una nube de humo. El avión se detuvo junto a una choza de bálago que servía de depósito de combustible, recogida de equipajes y control del tráfico aéreo.

La puerta no quería abrirse pero Jack la hizo ceder finalmente de una patada y puso muy despacio los pies en el bendito suelo. Ayudó a Ricardo, cojeante y tembloroso, a bajar del avión. Una docena de gallinas escuálidas cloquearon en tomo a sus tobillos. Jack observó cómo varias mujeres negras como el ébano sacaban agua de un profundo pozo; algunas llevaban en brazos un niño dormido. Las mujeres hablaban en su dogon nativo, no en francés y reconoció unas cuantas palabras. Jack se subió las mangas, una rápida concesión al intenso y seco calor y se preguntó dónde diablos estaría su goma de béisbol.

—Lo siento —dijo Ricardo.

—¿Por qué?

Jack siguió la mirada de Ricardo hasta sus propias botas, que se hallaban cubiertas por una especia de lodo anaranjado. Una inquisitiva gallina picoteó la viscosa masa.

—Oh, formidable.

Ricardo sacó un pañuelo del bolsillo posterior del pantalón y lo dejó caer sobre el pie izquierdo de Jack. Éste movió la cabeza y Ricardo logró apenas encogerse de hombros. Mientras empezaba a quitarse de las botas el desayuno de Ricardo, el intenso aroma de la hierba que cubría las cercanas praderas se sobrepuso al agrio olor a estómago. Inspiró profundamente y cerró los ojos. Ya sólo percibía el dulce perfume de África.

Había regresado.

Jack contempló unos momentos el burdo remedo de pista de aterrizaje. Nunca dejaba de horrorizarle la manifiesta pobreza de Malí. Territorio colonial de los franceses en otro tiempo, la pequeña república era una de las naciones más pobres del mundo. Apenas el quince por ciento de su población sabía leer y escribir y la expectativa de vida en el momento de nacer era sólo de cuarenta y cuatro años para la mayoría de sus habitantes. Aquella gente noble bregaba y se esforzaba sin cesar, conservando siempre su dignidad. ¿Y para qué? Para vivir media vida. No parecía justo.

Ricardo y él se detuvieron bajo la misericordiosa sombra de la choza sólo un momento antes de que Jack advirtiera la presencia de dos Land Rovers baqueteados que estaban repostando de un gran barril de 150 litros. Apoyado en el parabrisas del Rover situado frente a ellos, había un cartel en el que ponía: dr. austin. Jack empezó a cruzar el trecho de tierra apisonada en dirección a los dos vehículos, seguido de Ricardo. Detrás del cartel había una figura.

—Yo soy el doctor Austin —dijo.

La figura dio un paso hacia delante y Jack se paró en seco.

—Ah, no. ¡Ni hablar, maldita sea! —dijo, y giró en redondo y echó a andar en dirección al avión.

Samantha cerró de golpe la portezuela del Rover y avanzó hacia él.

—¡Jack, por favor! ¡Escúchame un segundo!

Jack la oyó, pero no se detuvo. Continuó andando hacia el Cessna, dispuesto a hacer el viaje de regreso a Bamako. Pasó ante un Ricardo doblado sobre sí mismo que acababa de vomitar otra vez.

—Estás muerto —le dijo Jack.

—Espera... Jack... Puedo explicar...

—¿Tu descubrimiento? —gruñó él.

Samantha inició un ligero trotecillo.

—Jack, tú has vivido con los dogones. Confían en ti. No puedes imaginar cuánto te necesitamos aquí. Por el amor de Dios, no me hagas suplicar.

Jack arrojó su bolsa de viaje al interior del avión, se agarró al tirante del ala y se izó.

—Maldita sea, Jack —gritó Samantha—, ¡Hemos medido el cráneo y tiene dos mil cien centímetros cúbicos!

Jack se inmovilizó. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Aflojó la mano y su pierna descendió lentamente al suelo.

EL HALLAZGO

LAS dos horas de viaje al yacimiento transcurrieron en un silencio casi absoluto sólo interrumpido por el estruendo del motor y el rechinar de un engranaje gastado. Jack había cargado sus cosas en el Rover y permanecía callado. Samantha trató durante unos minutos de hablar con él mientras los vehículos se alejaban de la pista de aterrizaje, pero Jack dejó bien claro que necesitaba algo de tiempo para sí. Tras adelantar a varios pastores songhai que llevaban sus cabras a un lagunajo, ella también se quedó en silencio. Jack se alegró, pues el pasado amenazaba con abrumarle.

Se enamoró de ella desde el principio. Samantha sólo tenía veintitrés años, muy joven para la mayoría de los estudiantes graduados de Princeton, donde él estaba matriculado. La primera vez que la vio, Samantha estaba estudiando junto a los magnolios de la plaza de Humanidades y, ya fuese por el fragante aroma de las magnolias o por la forma en que el sol de la mañana iluminaba sus cabellos castaños, se sintió inmediatamente atraído hacia ella. Se quitó el reloj de la muñeca y se lo guardó en el bolsillo... para poder preguntarle la hora. Fue en uno de aquellos primeros y mágicos momentos, cuando ella levantó la vista del libro y le miró con sus azules ojos, cuando Jack comprendió que estaba perdido.

No importaba que ella no pudiera responder a su pregunta; no llevaba reloj. Ni tampoco importaba el embarazoso silencio que siguió, mientras Jack se quedaba, simplemente, mirándola. No podía recordar qué dijo después pero debió de ser algo estúpidamente fascinante porque ella se echó a reír. Sí recordaba la importante sesión de laboratorio que se saltó para poder comer algo con ella. Para cuando llegaron a la cafetería y Jack descubrió que también Samantha proyectaba doctorarse en antropología, comprendió que tenía que conquistarla. O, al menos, ponerse en el más completo de los ridículos intentándolo.

Jack nunca se había considerado mujeriego, pues encontraba su trabajo mucho más placentero y estimulante que andar persiguiendo a las mujeres. Y sabía por experiencia que se cansaba pronto de sus relaciones con ellas. Pero con Samantha encontró algo que nunca había conocido ni volvió a conocer después. Su unión poseía una rara mezcla de pasión y amistad. Había entre ambos un lazo especial, forjado de creencias espirituales comunes y de un gran amor a la ciencia. En el segundo año de su curso de doctorado, él se le declaró. Su compromiso duraría hasta algún tiempo después de que terminaran sus estudios. Pero al año siguiente de graduarse, las cosas empezaron a agriarse.

Jack notó que estaba enfureciéndose de nuevo y decidió no pensar en ello. Afortunadamente, después de que los vehículos atravesaron el plácido Níger por un puente de tablas y cuerdas, Ricardo salió de su sopor e, incorporándose, señaló unas distantes montañas. Ya casi habían llegado.

Esparcido al pie de una de las montañas, al final de la pradera, un complicado sistema de tiendas de campaña rodeaba el yacimiento. Su número sorprendió a Jack. Se trataba sin duda de una excavación importante; desde luego, la más importante que había dirigido Samantha. El Rover serpenteó por entre el laberinto de lona y se detuvo ante una espaciosa tienda de campaña.

En acusado contraste con el primordial terreno africano, siete paneles solares de alta tecnología recogían la energía solar y la transmitían al interior de la tienda a través de unos cables negros. Los paneles podían alimentar muchas máquinas especializadas y, a juzgar por lo que se veía, Samantha las tenía probablemente todas, incluidas las necesarias para realizar análisis de ADN y datación por el carbono. Fuera de la tienda, sobre una mesa plegable de aluminio, había unos cuantos ordenadores portátiles. Jack vio detrás de la tienda una pantalla de enlace vía satélite.

Desde luego, quienquiera que fuese el que financiaba aquello no escatimaba en gastos.

—Esto es formidable, Samantha. Tienes que estar feliz —exclamó Jack sin poder contenerse.

—Puedes estar seguro. ¿Quieres echar un vistazo?

—Quiero ver el hallazgo.

La exhibición de Samantha tendría que esperar, ya que Jack había logrado ocultar su entusiasmo pero le era imposible continuar haciéndolo. Un cráneo de más de 2 100 centímetros cúbicos era el fósil más grande conocido, mayor aún que la cavidad craneana de los neanderthales. Mientras la seguía por la suave pendiente, todos los demás asuntos desaparecieron de su conciencia. Samantha había encontrado en una caverna algo que finalmente le vindicaría a él.

Se aproximaron a un saliente rocoso, la entrada a un sistema de cuevas existente en la cordillera oriental. Samantha condujo a Jack y a Ricardo por delante de varios trabajadores dogones, que interrumpieron su labor sólo un momento para echar un vistazo al recién llegado antes de vaciar sus cestos de tierra. Dos blancos provistos de armas automáticas AK-47 se pusieron en pie cuando Samantha se acercó a la cuerda tendida ante la entrada. —Está bien, gracias —dijo Samantha al más alto de los dos.

Levantó la cuerda y la sostuvo para que pasaran Jack y Ricardo. Los ojos de Jack tardaron unos momentos en acomodarse a la oscuridad pero para entonces Samantha le había entregado ya un casco provisto de foco en su parte frontal.

Siguieron los tres haces de luz en dirección al fondo de la cueva, donde Jack advirtió que había una abertura más pequeña, una grieta dentada tras un afloramiento rocoso.

—Uno de nuestros obreros descubrió un nuevo sistema de cuevas mientras excavábamos las cuadrículas del fondo —dijo Samantha, que se tendió boca abajo y se deslizó por la cavidad con la cabeza por delante.

Ricardo sonreía. Sabía lo que aquello significaría para Jack y señaló hacia la cavidad.

—Tú primero, muchacho.

—Gracias.

Jack tardó sólo unos segundos en ajustar sus anchos hombros a las dimensiones de la grieta. Reptó por la angosta rendija y se impulsó a través de ella hasta la cámara siguiente. Era más oscura y reducida. Jack ajustó el haz luminoso de su casco, ensanchándolo para que abarcara todo el negro espacio. Por la pequeña abertura que había dejado a su espalda se filtraba sólo una débil luminosidad. Difuminado por el polvo, el haz amarillo iluminó varias secciones de las paredes. Una lona embreada cubría el extremo más lejano sostenida por un entramado de planchas de madera.

Jack observó enormes pliegues de roca volcánica. Estudió durante unos momentos las grietas más oscuras. Monte Sikasso, el volcán dormido situado a veinticinco kilómetros al oeste del yacimiento, podría haber sido su fuente, aunque no podía estar seguro. La actividad volcánica en las capas inferiores del sistema de cuevas podría haber sido consecuencia de una simple fisura, un deshielo de primavera. Con toda probabilidad, bastante reciente hablando en términos geológicos.

—Hemos datado los estratos volcánicos entre hace treinta mil y cincuenta mil años. Fue una pequeña inundación.

Jack movió la cabeza. Él y Samantha siempre habían tenido una misteriosa habilidad para leerse mutuamente los pensamientos.

—Lo descubrimos en una capa del mismo sedimento volcánico —dijo Samantha ayudando al voluminoso Ricardo a levantarse del pedregoso suelo—. Ha sido una bicoca, Jack. Está completamente intacto.

Condujo a los dos hombres hacia la lona embreada, al otro lado de una cuerda extendida de una pared a otra de la cueva.

—No hay que precipitarse a extraer conclusiones, Sam. Es fácil dejarse llevar por el entusiasmo.

Jack no había querido mostrar un aire tan condescendiente pero Samantha tenía en sus ojos una mirada que le resultaba familiar. Sabía que estaba irritada. Su observación hizo salir de nuevo a la superficie una sensación de turbación que Samantha había sufrido durante su primera sesión de campo después de convertirse en «doctora» Colby. En su prisa por hacerse un nombre había informado del descubrimiento de un cráneo bien conservado de Australopithecus afarensis, el mono bípedo. Pero Samantha había encontrado también un fémur intacto que contradecía el movimiento bípedo de la especie. Se trataba de un hallazgo extraordinario y Samantha se recreó en la gloria de haberlo llevado a cabo durante casi dieciocho meses, hasta que otro colega demostró que no era en absoluto un hueso de australopithecus. Pertenecía a una especie de mono anterior, sin ninguna relación con él, de la que posteriormente aparecieron numerosos restos en el mismo yacimiento. Samantha quedó muy afectada por su error.

—Lo siento —dijo Jack, aunque sin mucha sinceridad—. Es sólo que... ¿tienes idea de las implicaciones que estás sugiriendo?

Samantha alargó la mano hacia la lona y la agarró con sus sucios dedos.

—Ésa es la cuestión, Jack. Yo no las estoy sugiriendo —repuso—. Es...

Tiró de la lona y la hizo caer al suelo. Jack tuvo que tragarse su respuesta; sintió arderle la cara y la boca pareció secársele al instante.

—Dios mío.

No podía hacer más que mirar fijamente al fósil perfectamente conservado que yacía sobre la ceniza volcánica delante de él. Entre las tres lámparas de los cascos, se veía su forma completa, suficiente para convencer al escéptico más inflexible. Su forma era claramente humanoide pero no tan tosca... casi angelical.

—Más grande que el Homo sapiens —dijo Samantha—. Demasiado delicado para un neanderthal.

El cráneo era demasiado grande para ser humano y, a juzgar por las cuencas oculares, los ojos también eran más grandes. Los dedos de Jack siguieron suavemente el contorno de los huesos, completamente intactos, desde la cadera y a lo largo de la columna vertebral. Su estatura rondaba probablemente los dos metros.

—Es más alto que cualquier homínido —dijo Samantha.

Jack continuó mirando, sin habla. Pasó los dedos por uno de los doblados brazos y siguió hasta la mano, donde contó sólo cuatro dedos. ¡Cuatro dedos! Por un instante creyó que iba a desmayarse.

—Los huesos son anatómicamente correctos —dijo—. Esta especie sólo tenía cuatro dedos.

Ricardo le puso a Jack la mano en el hombro.

—Te lo dije, amigo mío.

—Cuatro dedos... —musitó Jack.

Repasó mentalmente investigaciones pasadas al mismo ritmo acelerado de su corazón. El cínico y rebelde había vuelto a convertirse de pronto en un niño. Empezó a disparar lo que parecían un centenar de preguntas. ¿Habéis analizado el ADN? ¿Qué datación da el carbono? ¿Habéis cotejado las fechas con los sedimentos? Jack apenas si le daba a Samantha tiempo suficiente para contestar antes de lanzarle otra pregunta. Pero una parte de él se resistía todavía a creer.

Observó las sutiles complejidades de la figura que tenía delante y formuló la pregunta que por lógica tenía que ser la siguiente.

—¿Cómo sabéis que no es una especie desconocida de homínido?

La pregunta no era en absoluto despreciativa, ya que encontrar otra especie de homínido era un sueño increíble para cualquier paleoantropólogo. Pero reduciría la magnitud del descubrimiento.

—Porque acabamos de recibir los resultados de los análisis practicados a otra cosa que hemos encontrado. Un objeto grande que reposaba justo debajo del fémur izquierdo.

—¿Un objeto? —Jack se acercó más inmensamente intrigado.

—Está hecho enteramente de un elemento que no existe aquí.

—¿En África?

Samantha hizo una pausa antes de responder lentamente:

—En la Tierra.

EL OBJETO

A JACK la cabeza le daba vueltas. Los tres cigarrillos que había pedido y luego fumado durante el camino a la tienda de campaña grande no habían contribuido a arreglar las cosas. Debía de haber parecido un tanto esquizofrénico mientras parloteaba con Samantha durante el trayecto. ¿Qué más habían encontrado? La mitad de su cerebro estaba ocupada en una intensa conversación sobre las ramificaciones del hallazgo. La otra se hallaba prendida en un círculo cerrado, fija en una palabra que retumbaba en su mente. Aturdiéndolo. Poniéndolo nervioso...

Extraterrestre.

Había esperado la conmoción. Lo que no esperaba eran las emociones que ahora sentía, tan completamente diferentes de las que había imaginado. Jack había visto mil veces esta escena en su mente; siempre había tenido la audacia de creer. Había basado gran parte de su trabajo en la idea de que los extraterrestres habían visitado en tiempos remotos el planeta y quizás habían compartido maravillas tecnológicas con los humanos primitivos. Era la única teoría capaz de explicar tantos de los misterios científicos. Una de las únicas cosas que hacían plausibles las leyendas acerca de la Fuente. Extrañamente, no experimentaba la satisfacción que creía podría reportarle el descubrimiento de pruebas concluyentes de vida extraterrestre. No sentía el impulso de abalanzarse sobre el teléfono para comunicar la noticia a los mismos colegas que se habían burlado de él. Ni siquiera experimentaba alivio por haber tenido razón. Lo único que sentía era un intenso pasmo ante un mundo con el que ahora se sentía extrañamente más unido.

De modo que no estábamos solos.

Ricardo parecía igualmente maravillado.

—¿Cuándo has recibido los resultados?

—El día anterior a tu regreso —respondió Samantha.

Los tres científicos pasaron ante más hombres fuertemente armados apostados a la entrada del laboratorio. Uno de ellos era blanco y llevaba una descuidada barba de una semana. Samantha le había llamado Baines. Jack reconoció inmediatamente a los otros dos como zulúes de la gran tribu bantú de África del Sur. Ahora cobraban sentido todas aquellas medidas de seguridad. Samantha siempre había sentido una preocupación que rayaba en la paranoia por la posibilidad de que alguien perturbara sus excavaciones. Pero ahora no podía censurárselo. No con algo de tan increíble magnitud, de tan arrolladoras implicaciones.

De hecho, le estaba agradecido.

Samantha se detuvo y le miró a los ojos.

—Por hacerme participar en esto —dijo él al cabo de unos momentos.

Su repentina afabilidad pareció consternar a Samantha.

—Bueno, no puedo decir que me haya portado desinteresadamente. La verdad es que te necesito aquí.

Entraron en la tienda.

—No lo vas a creer —dijo ella soltando el candado que cerraba un gran cofre de acero.

Los pocos segundos que tardó en manipular la cerradura parecieron horas. Finalmente, el cerrojo se descorrió, Samantha levantó dos abrazaderas y alzó lentamente la tapa.

La radiante luz danzó sobre un objeto metálico alojado en el interior. Las pupilas de Jack se contrajeron tratando de compensar el brillante resplandor. Al cabo de un momento pudo ver de nuevo.

Pero no daba crédito a sus ojos.

—Dos de los dedos del fósil lo estaban agarrando todavía —dijo Samantha.

Jack inspeccionó el artilugio metálico; nunca había visto nada que pudiera relucir de aquella manera.

—¿Lo habéis tocado? —preguntó mientras palpaba con las manos su fría suavidad.

—Adelante, amigo mío. Es duradero —dijo Ricardo mientras Jack sacaba el objeto del cofre—, ¡y pesado! —añadió abalanzándose para coger el objeto, pues Jack había estado a punto de dejarlo caer sobre el suelo de tierra.

—Ya lo creo.

Lo sujetaron entre los dos y Jack lo depositó sobre la mesa.

El objeto era un triángulo isósceles del tamaño aproximado de una bandeja grande que le recordaba a Jack la forma de la mitra papal; era casi de las mismas dimensiones. Tendría unos cinco centímetros de grosor. En las dos caras que se extendían desde el vértice del triángulo brillaban inscripciones pulcramente grabadas que semejaban jeroglíficos egipcios. Jack no tenía ningún indicio de su significado. No pasó mucho tiempo examinándolas porque en la base del triángulo encontró algo mucho más interesante. En el centro exacto de la base había una incrustación semicircular y oscura que irradiaba desde el borde como la mitad de un negro sol elevándose sobre el horizonte. La incrustación estaba cubierta por una fina capa opaca.

—Hemos analizado el encastre semicircular —dijo Samantha—. Debajo de esa placa cristalina hay berilio puro.

Jack sabía que había ricos depósitos de berilio en las colinas de las tierras bajas de Malí. Era uno de los pocos recursos naturales del país.

—El resto está enteramente hecho de un elemento desconocido. Mira. Fíjate en esto.

Samantha le entregó un análisis espectrográfico del objeto. Era un gráfico. Una línea en dientes de sierra de distintos tamaños se elevaba desde la parte inferior. Los dientes medían propiedades diversas tales como densidad y estructura molecular. Una en particular estaba rodeada por un círculo rojo.

—Se trata de algo muy semejante al titanio. Pero estamos prácticamente seguros de que no existe nada igual en el planeta —dijo Samantha.

Jack examinó atentamente el gráfico. El papel le temblaba ligeramente en las manos mientras observaba las extrañéis características del metal.

—¿Sabéis... sabéis lo que esto significa? —preguntó quitándose las gafas.

—Sí.

Samantha hizo una pausa. Por su rostro revoloteó una sonrisa. Sabía exactamente lo que significaría.

—Hemos demostrado la existencia de vida extraterrestre —dijo Ricardo—. Vida extraterrestre... en la Tierra.

Jack abrazó a Ricardo y le palmeó en la espalda. No había palabras para expresar lo que sentía y apretó con fuerza a su amigo. Estaba claro para todos cuantos se hallaban en la estancia —con la excepción del corpulento zulú que custodiaba la entrada al laboratorio— lo que aquello significaba para Jack.

Soltó a Ricardo.

—Los antiguos dogones debieron de obtener de los extraterrestres sus datos astronómicos —dijo con tono entusiasmado—. ¡Eso podría demostrar un contacto real!

—Aún no podemos saber con certeza si hubo una interacción concreta —repuso Samantha—. Pero si la hubo... bueno, no hay indicios de la influencia que los extraterrestres pudieron haber ejercido sobre los humanos.

A Jack le brillaban los ojos.

—Te lo dije, amigo —exclamó Ricardo—. Ninguna otra cosa habría podido hacerme subir a aquel ataúd volante.

Jack no podía comprender por qué le preocupaba tanto a Samantha que él se quedara en la tienda de campaña. Sabía que se trataba de nuevo de una cuestión de control o, posiblemente, la paranoia de que él decidiera escaparse con el objeto y presentarlo como propio. Cualquiera que fuese la razón, le hacía recordar lo tensa que había sido buena parte de su relación. Tardó unos quince minutos en convencerla de que él no necesitaba tanto descanso como ella imaginaba. Insomne crónico, Jack sabía que sólo podría dar unas cuantas cabezadas, y la tienda de campaña era el lugar adecuado para ello. Le resultaba casi imposible dejar la mente en blanco, en particular cuando la oscuridad eliminaba la mayor parte de las estimulaciones sensoriales.

Después de todo lo que había inundado su cerebro durante las últimas cuarenta y ocho horas, había una cosa en el objeto encontrado que le turbaba especialmente.

Parecía en cierto modo... familiar.

Jack abrió su manoseada libreta de cuero. Le había acompañado por todo el globo. Fue pasando las páginas hasta cerca del final y practicó una nueva anotación, apuntando la fecha y las coordenadas según las últimas lecturas del sistema de localización global que había tomado antes de retirarse a dormir. Luego escribió el nombre de Samantha y se detuvo, cogió de su maltratada bolsa de viaje unos lápices de colores y empezó a dibujar el objeto con todo detalle.

Había adquirido una gran habilidad en sus bocetos y algunos incluso le consideraban un artista. Ya de niño le había gustado dibujar, especialmente esqueletos en Halloween. Jack se preguntaba si serían aquéllos los primeros signos del hombre en que se había convertido. ¿Una fascinación infantil por Halloween y los esqueletos eran los incipientes signos de su futura carrera en el campo de la paleoantropología? Jack había leído recientemente un libro sobre resonancia mórfica que le había afectado profundamente. Estaba escrito por el doctor Rupert Sheldrake y ponía en tela de juicio los supuestos básicos de la ciencia moderna; por eso Jack lo encontraba tan intrigante.

Sheldrake sostenía que todos los sistemas naturales, desde los cristales hasta la sociedad humana, heredan una memoria colectiva que influye en su forma y su comportamiento. Lo que los científicos llaman «instinto» de los animales no estaba química o biológicamente instalado en el interior de un animal, escribía Sheldrake. Era en la presencia del pasado —un campo mórfico—, en una memoria de todos los demás animales de la misma especie en donde cada ser concreto se inspiraba.

La resonancia mórfica no implica una transferencia de energía de un sistema a otro, sino más bien una transferencia no energética de información y por ello resulta tan difícil de confirmar mediante la física convencional. Todos los predecesores de una especie forman una memoria colectiva que es heredada por el individuo en el presente. Contribuye a moldear el comportamiento e, incluso, la forma física.

Sheldrake recibía apoyo de fuentes inverosímiles. Wilder Penfield, el gran neurólogo y una de las más destacadas figuras en la investigación de la memoria, había convencido al mundo de que la memoria humana podía ser localizada en algún lugar del cerebro bajo la forma de «rastros de memoria». Diez años después de haber enunciado su famosa tesis en 1951 se retractó totalmente al afirmar que ahora consideraba que la idea de una memoria físicamente presente en lo que él denominó «córtex de la memoria» era un error.

¿Podría ser, se preguntaba Jack, que la memoria no se almacenara en la mente? ¿Podría existir la memoria en una dimensión paralela carente de propiedades físicas, lo que dificultaría a los científicos analizarla? ¿Podría el pasado ejercer a través de la resonancia mórfica una influencia directa en el presente? Él creía que sí. Aunque se trataba de una noción difícil de aprehender conceptualmente, proporcionaba una explicación de cómo evolucionaban en los animales ciertas pautas de comportamiento. Explicaba por qué personas distintas parecían tener las mismas ideas al mismo tiempo. Cómo su fascinación infantil por los esqueletos influyó en su elección de la paleoantropología como profesión. No era de extrañar que costara tanto alejarse del pasado, pensaba Jack. Enterrar el pasado resulta doloroso, emocionalmente, porque el pasado existe ahora, resonando en nosotros tan intensamente como el presente, seamos o no conscientes de ello.

Los psicólogos saben desde hace mucho que las heridas emocionales de la infancia pueden producir efectos perdurables durante la edad adulta. Pero la resonancia mórfica explicaría por qué era tan difícil curar esas heridas. El pasado no era algo profundamente almacenado en el cerebro como un «rastro de memoria», sino que existía, lozano y poderoso, como parte de nuestro propio campo mórfico individual.

Mientras dibujaba el artefacto e inspeccionaba las curiosas imágenes de sus bordes, empezó a experimentar una extraña sensación de algo ya visto. Volvió atrás las páginas de su libreta hasta llegar a las notas de su investigación sobre los dogones de hacía cuatro años, pero no pudo identificar ninguno de los símbolos. Tras media hora de perplejidad, se resignó a terminar el dibujo del objeto y anotar los datos del análisis de Samantha.

Jack estaba más cansado de lo que creía y, cuando volvió a buscar a tientas su libreta, el sol proyectaba ya un fulgor anaranjado sobre el costado oriental de la tienda. Se frotó los ojos. Debía de haberse quedado dormido, pensó. Y durante varias horas al parecer.

Se levantó y miró a su alrededor. Fuera, dos sombras tomaban café. Al volverse una de ellas distinguió la silueta de un largo rifle automático. Pero esos hombres eran más bajos que los tres que había visto antes en el laboratorio. Debía de haberse realizado un cambio de turno durante la noche. El humo que se elevaba de sus tazas le hizo sentir ganas de tomarse una él también. Estaba enamorado de los fuertes cafés del África occidental con los que se había solazado muchas mañanas durante su última expedición a aquellos lugares.

—Sigues hablando en sueños.

Samantha estaba sentada ante la máquina de datación por el carbono, con dos tazas de café. Era estupendo verla. Su presencia en el amanecer transportó a Jack a su época de estudiante. Siempre parecía más sexy por las mañanas.

Jack se acercó a ella.

—Espero no haberme incriminado.

—Oh, claro que lo has hecho.

Samantha solía obsequiarle por las mañanas con un resumen de sus comentarios nocturnos. A veces eran cosas absurdas, sin pies ni cabeza. Otras le sorprendía exponiendo una teoría que, evidentemente, estaba sólo formándose en su cabeza.

Y otras veces lo despertaba enfurecida. Una aparente noche de pasión con una mujer de nombre diferente no era cosa que la agradase.

Pero él había aprendido rápidamente a sacar el mayor partido posible a aquella costumbre nocturna. A menudo, se despertaba antes que ella, la tocaba levemente con el codo y empezaba a murmurar. Cuando sabía que ella estaba del todo despierta y escuchando, le susurraba dulces naderías hasta que salía el sol. Sabía hacerla sentirse bien. Ella empezaba a acariciarle suavemente el pelo mientras él fingía dormir.

Echaba de menos eso.

La echaba de menos a ella.

—No hay nada como el hogar, ¿verdad? —dijo Samantha entregándole una taza.

—No, no lo hay.

Jack no estaba seguro de si su respuesta se refería al café o a ella.

Jack terminó su desayuno de pan duro y ñames dentro de la caverna mientras dibujaba el fósil. Samantha accedió a dejar que lo dibujase tal como estaba, antes de que ella llevase a cabo sus cuidadosamente detallados planes para desenterrar su precioso botín y llevarlo al laboratorio. Samantha miraba, llena de entusiasmo, por encima del hombro de Jack.

—Es casi demasiado bueno para ser verdad —dijo él.

—Lo sé. Lo sé —asintió ella—. Parece como si todo el asunto estuviese preordenado o algo así. La ceniza volcánica lo ha conservado perfectamente. Igual que Pompeya.

Delante de Jack yacía un fósil conservado de la misma manera. Pensó con qué facilidad la naturaleza habría podido privarles de este descubrimiento. Si el extraterrestre hubiese muerto al aire libre o hubiera sido desplazado geológicamente por el constante plegamiento de la Tierra —expuesto al aire o a otros elementos— haría tiempo que habrían cesado de existir en su actual forma las moléculas de los huesos que tenían ante sí.

La conservación del fósil podría haber sido preordenada, reflexionó Jack.

—¿Qué es lo que tenemos delante en términos geológicos? —Se refería a la erupción que selló el destino del extraterrestre.

—Según nuestra datación, la actividad volcánica se produjo hace treinta y dos mil años. Unos pocos miles arriba o abajo.

—Hace treinta y dos mil años —murmuró Jack. Anotó algo en su libreta y luego examinó más atentamente el fósil con su lupa de mano—. Parece como si a nuestro amigo lo hubieran asado en una barbacoa. ¿Habéis analizado estas resinas de carbono?

Samantha se puso inmediatamente a la defensiva. Detestaba que se adoptaran aires protectores con ella y así se lo hizo saber con su tono.

—Naturalmente que lo hemos hecho. Está fuera de toda duda que murió durante la actividad volcánica. Probablemente en el acto, a juzgar por la posición de la columna vertebral.

Jack inspeccionó un perfil trazado con lápiz de cera que delineaba una forma triangular bajo la mano derecha del fósil.

—Dijiste que dentro de la incrustación semicircular del objeto había berilio.

—Con una pureza del noventa y nueve coma ocho por ciento.

Jack hizo una nueva anotación. Samantha detestaba aquella maldita libreta y la manera que él tenía de guardarse las cosas para sí mismo.

—¿Qué estás pensando?

—Que sea lo que sea ese artefacto, puede refinar elementos. Hay en Malí una gran abundancia de mineral de berilio concentrado pero nada como eso.

—No significa necesariamente que utilizara el instrumento para refinar. Lo más probable es que sea sólo un receptáculo. Podría haberse utilizado otro objeto para el proceso de refinado.

—Buena idea —dijo Jack—. Quizá necesitaban el berilio como combustible para esta cosa..., sea lo que sea.

—Sin embargo, refinaron el mineral. Cabe suponer que nuestro amigo fósil estaba aquí recogiendo el material. Tendrías que ir a Sudáfrica para encontrar algo semejante a las concentraciones que hay en Malí —añadió Samantha.

El masculino utilizado para describir al fósil probablemente era correcto, suponiendo que le fueran aplicables algunas cualidades de las especies animales terrestres. El fósil tenía claras características humanoides. La cavidad pelviana indicaba que se trataba de un macho de la especie. Una pelvis femenina habría sido mucho más liviana y ancha, con una articulación de la sínfisis pubiana conformada de forma que fuese posible el parto.

—Ignoro si llegaremos a saber alguna vez para qué se utilizaba el objeto —dijo Jack—. Pero te diré una cosa. Ese artefacto es de un valor absolutamente...

—Inconmensurable.

Alguien había terminado la frase de Jack y, desde luego, no había sido Ricardo. Jack se volvió. Un hombre de penetrantes ojos azules le miraba a través de unas costosas gafas. La montura de plata acentuaba las hebras grises de sus largos cabellos. Aunque vestido para andar por el monte, era evidente que tenía dinero. Podría pasar por modelo profesional, aristócrata o caballero ante quien no lo conociera.

Pero Jack sabía quién era. Y el saberlo le ponía enfermo.

DORN

JACK había esperado no volverá oír jamás el acento sudafricano de Benjamín Dorn. No tenía ni idea de que Samantha continuaba viéndose con él pero debía haberlo sospechado. Las excavaciones de Samantha nunca eran autofinanciadas y esta costosa operación no podía ser una excepción.

Jack se había enterado de la existencia de Dorn leyendo Earth, una popular revista científica, tres años después de que él y Samantha se separaron. Había una foto de Dorn rodeando con el brazo a Samantha delante de una excavación en el sureste de China. Recordó las punzadas de celos que sintió al leer lo referente a su relación de trabajo, que pronto se convirtió en romance. Sus celos le sorprendieron, habida cuenta de los muchos sinsabores e irritaciones que todavía relacionaba con ella. Jack no podía evitar sentirse inseguro con respecto al nuevo amor de ella. Dorn era inteligente y rico.

Hasta unos meses después no descubrió Jack, para su satisfacción, la fealdad que se ocultaba bajo la pulcra capa superficial de aquel hombre. Un amigo periodista había escrito en Newsweek un reportaje sobre la insolente acumulación de armas por parte de Sadam Hussein que dio lugar a la guerra del golfo Pérsico. Y allí, en un artículo conexo, había una relación de los hombres que habían amasado grandes fortunas vendiendo material de guerra al mejor postor.

Dorn era uno de esos hombres. Jack había completado su lectura con una investigación a través de los servicios de Nexis en Internet. Dorn se había enriquecido con el tráfico internacional de armas. Era un hombre de negocios astuto que invertía los beneficios obtenidos con la venta de armas en la adquisición de empresas más honorables y socialmente aceptables. Poseía un gran consorcio de empresas mineras en África e incluso una compañía farmacéutica, Helix Corp., la tercera firma de biotecnología más importante de los Estados Unidos.

Dorn había financiado dos de las excavaciones de Samantha, y Jack sabía que Dorn consideraba eso como una inyección de honorabilidad y una forma distinguida de pasar el tiempo. Además, ¿quién podía reprocharle que se convirtiera en el protector de una personita tan atractiva y brillante como Samantha? Dorn buscaba el prestigio de nuevos hallazgos científicos en círculos que en otro caso no le habrían admitido. De este modo, Jack sabía que él y Dorn tenían algo en común. Ambos eran parias en el mundo de la ciencia.

Ya fuera por su oscuro pasado como traficante de armas o por su arrogancia, Jack aborrecía a aquel hombre. El hecho de que Dorn estuviese haciendo el amor con una mujer con la que en otro tiempo él había proyectado casarse no hacía sino incrementar su resentimiento.

—Es un placer tenerte aquí —dijo Dorn—. Yo acabo de llegar. —Se volvió hacia Samantha—. He oído la gran noticia sobre los resultados del análisis.

Jack permaneció en silencio.

—Ben financia la operación —dijo Samantha—. Ha prestado mucha ayuda en los tratos con el gobierno de Malí.

Jack forzó una sonrisa.

—¿Puedo repasar unas cosas contigo en el laboratorio?

—Desde luego —respondió ella—. ¿Nos disculpas un momento?

—Faltaría más —dijo Dorn.

En su sonrisa, pensó Jack, había algo maligno.

Jack y Samantha atravesaron a paso vivo el campamento, reparando brevemente al pasar en una disputa entre varios dogones. Los trabajadores parecían tan agitados como Jack. Éste permaneció en silencio hasta que entraron en la tienda.

—No puedo creer que no me dijeras quién pagaba esto —exclamó Jack—. Ese hombre es un contrabandista de armas.

—Traficante —puntualizó ella—. Y no hay nada ilegal en ello. Además, hace años que abandonó ese negocio. Tú lo sabes.

—Eres una traidora, Samantha. Siempre lo has sido.

Sus palabras le dolieron, pues había algo de verdad en ellas y Samantha lo sabía.

—¿Estás diciendo que no quieres formar parte de esto?

—Estoy diciendo que o se va él o me voy yo.

Jack miró fijamente a Samantha hasta que Dorn entró en la tienda.

—Está bien. Si quieres que me vaya por algún tiempo, lo haré —dijo Dorn dejando claro que había oído su conversación—. De todos modos, tengo que ultimar unos negocios en Ciudad del Cabo. Podría volver dentro de una semana.

—Ni hablar. Es completamente absurdo —exclamó Samantha.

Los dos estaban pugnando por lograr la posición Dorninante, pensó Jack. Y por la lealtad de Samantha.

—Jack, si me permites... —Dorn tomó asiento ante la mesa plegable—. Soy un verdadero entusiasta de tu trabajo. De hecho, me alegro de que Samantha te haya llamado para participar en esto.

Pareció que Samantha iba a decir algo pero Dorn continuó:

—Ha sido un acuerdo mutuo. Consideramos que sería beneficioso para toda la operación. Lo importante es que estás aquí. Que formas parte del descubrimiento natural más importante que el mundo ha conocido jamás.

La idea produjo efecto en Jack, pero no lo bastante para librarle de su resentimiento. Sabía, sin embargo, que no podía marcharse, aunque ello significara tener que tratar con Samantha, con su amante y con todo el tumulto de emociones que ahora sentía.

—No estoy seguro de querer formar parte de nada que esté financiado con tu dinero.

El insulto hirió a Dorn y Jack se dio cuenta. Pero antes de que Dorn pudiese replicar, Ricardo irrumpió en la tienda. Era evidente que había llegado corriendo y más evidente aún que se hallaba al borde del pánico.

—¡Jack! ¡Ven en seguida! —exclamó—. ¡Los dogones!

ZAMUNDA

LOS dos científicos y Dorn salieron precipitadamente de la tienda y siguieron a Ricardo por el terraplén en dirección al yacimiento.

Casi doscientos dogones se movían y cantaban al unísono, enardeciéndose. Algunos agitaban herramientas de la excavación, otros blandían grandes machetes de acero. Unos pocos llevaban lanzas o viejos rifles. Aquello asustó a Samantha. En realidad, los asustó a todos. Las armas habían aparecido como salidas de la nada.

El hombre de confianza de Dorn, Baines, subió corriendo hacia ellos con un rifle de asalto M-5.

—Empezaron con todo esto hará cosa de una hora —dijo Baines—. Y va empeorando.

—¿Qué diablos están haciendo? —preguntó Dorn.

—Por lo que sé, ha corrido la noticia del descubrimiento del objeto. Todo el pueblo lo sabe ya.

—Creía que habíamos aislado a los dos que lo encontraron.

—Sí, pero la noticia ha corrido de todos modos —respondió Baines.

Samantha volvió la vista hacia el pequeño valle y miró los relucientes cuerpos y las lanzas que reflejaban con brillantes destellos los rayos del sol.

—¿Por qué habrían de mostrar tanta vehemencia en relación con el artefacto? —preguntó Ricardo—. Ni siquiera creo que se den cuenta de que el artefacto o fósil es extraterrestre.

—Podría ser cualquier cosa. Quizá sólo se están quejando de las condiciones de trabajo. Quizás algún maldito nativo los ha inducido a amotinarse en petición de un aumento de salario —respondió Dorn—. Estoy seguro de que no es demasiado grave.

Los ojos de Jack escrutaron la multitud.

—Esto no tiene buen aspecto —dijo—. Los dogones son normalmente una tribu reservada. Pocas veces les he oído cantar así.

—¿Durante alguna especie de ritual? —preguntó Ricardo.

—No. —Jack empezó a bajar la colina—. Cuando están enloquecidos de furor.

El grupo le siguió. El nerviosismo de Samantha estaba empezando a manifestarse. Dorn se inclinó hacia ella.

—No te preocupes, querida. No le va a pasar nada a tu hallazgo. Yo arreglaré todo esto. Te lo prometo. —La voz de Dorn denotaba firmeza y confianza—. Esto no es nada. Confía en mí.

—Lo sé... Lo sé.

Samantha inhaló profundamente varias veces, y apretó el paso para alcanzar a Jack.

Dorn se volvió hacia Baines y le agarró con fuerza del brazo atrayéndole hacia sí. La verdad era que Dorn estaba muy preocupado. Más que nadie.

—Haz que Anthony y Francois suban aquí también —susurró Dorn—. Con el material pesado.

Baines llamó por una radio portátil. Cuando sus hombres respondieron, hizo pantalla con la mano sobre el transmisor y les dijo que llevaran los AK-47 y munición abundante.

Durante los primeros minutos, Jack no pudo conseguir nada. Cuatro de los dirigentes espirituales dogones se gritaban unos a otros. Ya era bastante difícil traducir el dogon en una conversación controlada con una sola persona, cuanto más con cinco. Jack tenía la seguridad de que los hombres estaban vociferando obscenidades porque no entendía la mitad de las palabras. Se limitaba a repetir la palabra dogon que significaba calma y a sonreír.

Los hombres de Dorn llegaron justo en el momento en que Jack había empezado a hacer progresos. Llevaban artillería pesada y en cuanto los dogones lo advirtieron la tensión aumentó. Unos cuantos nativos que empuñaban anticuados rifles cargaron sus armas. Jack miró furiosamente a Dorn y luego se volvió para mantener a Anthony y Francois a cierta distancia, pues los dogones ya estaban bastante nerviosos.

Uno de los jefes, Mimbasha, habló en nombre del grupo. Jack sabía que era un dirigente justo. También sabía que tenía un gran sentido del humor, pero ahora no había rastro de ello en sus palabras. Jack tradujo la andanada de Mimbasha. A veces, durante la diatriba, la multitud estallaba en gritos mostrando su acuerdo.

—Básicamente, está diciendo que el artefacto les pertenece —explicó Jack—. Quiere saber cuánto les costará recuperarlo.

—Diles que no estoy seguro de lo que voy a hacer con él —replicó Dorn.

—En realidad no están pidiendo nada —dijo Jack—. Es una pregunta retórica. No nos han dado ninguna otra opción.

—Entonces explícale que lo siento pero que no está en venta.

Jack hizo una pausa. Se disponía a decirle a Dorn que era un imbécil y que en manera alguna les iba a traducir aquello a los dogones, cuando el más joven de los jefes espirituales, que evidentemente entendía un poco de inglés, empezó a traducírselo a los demás.

—Oh, mierda —exclamó Ricardo; estaba claro para todos lo que había sucedido.

La noticia no tardó en difundirse por toda la multitud. Un coro de airadas voces rugió su indignación. Mimbasha frunció el ceño. Sus ojos no se apartaban de Dorn.

Varios jóvenes guerreros empezaron de nuevo a saltar rítmica y acompasadamente. Pronto, la multitud entera estaba saltando. Cantando. Acumulando ira. Uno de los hombres de Dorn soltó con un chasquido el seguro de su metralleta.

Jack le gritó a Samantha que se fuese a la tienda de campaña.

Pero antes de que ella pudiera protestar, los gritos y los saltos empezaron a cesar de atrás hacia delante como si una ola recorriese la multitud aplacando los ánimos.

La muchedumbre quedó en silencio y empezó a separarse formando un pasillo. Los dogones comenzaron a mirar al suelo, apartando los ojos de un grupo de hombres rebuscadamente vestidos. Llevaban un característico atuendo ceremonial de pieles de animales y tela carmesí.

—¿Qué ocurre? —preguntó Samantha.

Jack lanzó un suspiro de alivio.

—Es Zamunda, su jefe.

—¿Lo conoces? —preguntó Dorn.

—He estado con él dos veces. Brevemente. No suele tratar con extranjeros.

Jack sabía que los dogones respetaban al jefe de su tribu. Sólo a unos pocos pertenecientes a los estratos sociales más elevados se les permitía mirarle directamente. Al poco rato pudo ver el casco emplumado del jefe dogon tras su guardia privada de fornidos guerreros.

Fue entonces cuando Jack y Dorn comprendieron por qué la tribu se había alzado en armas.

Del cuello del jefe colgaba una coraza adornada con plumas. Aunque cubierta de un residuo negro y oscurecida por las plumas y los huesos que contorneaban sus afilados bordes, no había duda de sus brillantes propiedades metálicas.

—Santo Dios... —susurró Dorn.

Era idéntica al artefacto que habían encontrado con el fósil.

CORAZA

EL jefe era un hombre alto y esbelto cuyo porte poseía la nobleza de un león. Caminaba con pasos largos y mesurados y parecía tranquilo en comparación con sus hombres. Le sacaba por lo menos cinco centímetros a Jack, que medía 1,85 metros con botas. Zamunda, por su parte, sólo llevaba unas finas sandalias de cuero. Debía de tener setenta y tantos años pero su vigoroso cuerpo no los aparentaba. Los únicos indicios reales de su edad eran los cortos rizos plateados de su cabeza y sus ojos cansados y amarillentos.

—Estaba aquí mismo —murmuró en voz baja Jack—. Ha estado aquí todo el tiempo...

No podía apartar los ojos de la coraza del jefe. Aunque deslucida y adornada, tenía que ser la gemela exacta del artefacto.

—¿Ves tú lo que yo veo? —preguntó ansiosamente Samantha.

Él asintió, aturdido todavía por los recuerdos que acudían en tropel a su mente.

—Sabía que había visto los símbolos del artefacto en alguna parte. Estaban grabados en la vara de mando del jefe. Me fijé en ellos en mi último viaje —le dijo en voz baja a Samantha—. Pero nunca había visto la coraza.

Zamunda se acercó a Jack y lo miró fijamente. Su voz era profunda y melodiosa, por lo que Jack no tenía problemas para traducir sus palabras.

—Dice que lo necesitan —explicó Jack una vez que Zamunda hubo terminado—. Lo necesitan para hablar con los dioses. Dice que el artefacto fue un regalo de los Padres del Conocimiento. Ha traído este objeto sagrado para demostrárnoslo.

—¿Quiénes son los Padres del Conocimiento? —preguntó Dorn.

Jack tendría que explicarlo más tarde, pues Zamunda empezó a hablar de nuevo, con tono menos grave esta vez.

—Dice que no se nos permitirá marcharnos con él —tradujo Jack al grupo—. Pertenece a su pueblo.

La mente de Jack funcionaba a toda velocidad y se separó cortésmente del jefe para conferenciar con los otros.

—Comprendo que esto signifique tanto para ellos, pero el artefacto es nuestro. La excavación es completamente legal —dijo Dorn.

—Tenemos todos los papeles en regla —añadió Samantha.

—Los permisos no tienen nada que ver en esto. Los dogones han incorporado el artefacto a su religión. Les estáis pidiendo algo imposible. Pensad en lo que esto significa para ellos. Es algo que rebasa el descubrimiento científico. Es como...

—Como encontrar la Sábana de Turín. O la propia cruz —dijo Ricardo.

—Yo puedo respetar eso. —Dorn empezaba a ponerse furioso—. Pero parece que hemos llegado a un punto muerto. Porque nosotros no lo vamos a entregar. Nunca. Díselo a tu amigo.

Jack hizo una pausa, se volvió hacia Zamunda y empezó a empalmar frases en dogon. El jefe escuchó atentamente y luego conferenció con dos de los ancianos que tenía al lado. Al cabo de unos momentos, Zamunda asintió y, con un ademán, dio a su séquito orden de regresar. El grupo se quedó mirando mientras la multitud le abría paso de nuevo.

—¿Qué le has dicho? —preguntó una asombrada Samantha.

Jack sólo había ganado un poco de tiempo para el grupo diciéndole al jefe que le entregarían el objeto por la mañana. Las discusiones al respecto durarían hasta bien entrada la noche.

—Bueno, has mentido —dijo un Dorn irritado, y repitió que nunca entregaría el artefacto.

Ricardo participó intensamente en la discusión, casi siempre mostrándose de acuerdo con Jack. Se examinaron una y otra vez las opciones. Se exploraron todas las vías posibles. Dorn había pensado ofrecer dinero a la tribu pero Jack desechó rápidamente la idea. Los dogones, aunque pobres para los criterios del mundo, eran decididamente ricos de espíritu, con una espiritualidad profundamente arraigada y nada fácil de comprar.

—Además —dijo Jack—, el artefacto ocupa un lugar reverenciado en su sistema de creencias. Éste no era uno de los objetos menores. Llegó del mundo interior. Es sagrado.

—Llegó del espacio —replicó Dorn—. ¿Se te ha ocurido alguna vez que un artefacto extraterrestre es también sagrado para el mundo?

—No es ésa la cuestión.

—¿Cuál es, entonces?

—La cuestión es que los dogones se muestran absolutamente inflexibles en no dejarnos marchar. Con independencia de a quién o a qué pueda beneficiar el artefacto. Con independencia de su lugar de procedencia.

Dorn se puso en pie.

—Que intenten detenernos. Estoy seguro de que podríamos resolver esto más adelante.

Jack inspiró profundamente.

—¿No lo entiendes? Esa gente está dispuesta a morir por esto. Y si están dispuestos a morir por ello, ciertamente estarán dispuestos a matar por ello también.

Dorn se sentó de nuevo en su silla y empezó a balancearse suavemente, pensando.

—¿Y qué tal ponernos en contacto con el gobierno de Malí? —sugirió Ricardo—. Probablemente, podría ejercer de árbitro en la disputa. Tenemos todos los papeles necesarios.

—Podrían llegar aquí para mañana por la mañana a última hora —añadió Dorn.

—No servirá de nada —dijo Samantha.

—¿Por qué no? Esos permisos me han costado una fortuna. Nos conceden el derecho de propiedad. Me aseguré de que así fuese.

—¿Y a quién sobornaste para conseguir el derecho de propiedad? —preguntó Jack.

Dorn vaciló.

—Puede que mi abogado untara a unos cuantos tipos del Ministerio de Administración del Territorio.

—Al gobierno de Malí podría serle indiferente que desenterremos unos cuantos huesos viejos —dijo Jack—. Pero si se enteran de que hemos encontrado el artefacto, resolverán inmediatamente la disputa. —Jack encendió otro cigarrillo—. Se lo quedarán ellos.

—Sin duda alguna —corroboró Samantha—. Llevo años tratando con estos tipos. Si huelen dinero, no reparan en nada.

—Entonces, no hay opción. —Dorn mordisqueó su pipa, que continuaba sin encender—. Saldremos de aquí antes del amanecer.

—Amigos míos —dijo Ricardo suspirando—, ésa es la mejor idea que he oído hasta ahora. —Se levantó y echó a andar cuidadosamente en dirección al retrete portátil Porta Potti verde situado fuera de la tienda. Otra vez.

—Cogemos el fósil y el artefacto y nos vamos a la pista de aterrizaje —dijo Dorn—. A primera hora de la mañana, antes de que amanezca. Podemos tratar con el gobierno de Malí y con los dogones a través de los canales internacionales. Una vez que estemos en un país neutral, hablaremos. De esa manera, todo esto se podría resolver pacíficamente y nos aseguraríamos de que estaban representados los intereses de todas las partes.

Dorn hizo una pausa y dejó que los demás asimilaran sus palabras antes de añadir:

—Naturalmente, no dudo ni por un momento de que ganaremos en los tribunales.

Samantha miró a Jack, cuyas cejas enarcadas transmitían su conformidad.

Jack sabía que a Dorn le traían sin cuidado los dogones y el gobierno de Malí. Él simplemente quería el artefacto. Pero en este punto concreto Jack no podía disentir del todo. Por la emoción manifestada en las voces de los ancianos de la tribu sabía que no existía ninguna posibilidad de que el grupo lograra marcharse abiertamente. Varios de los coléricos guerreros habían lanzado gritos exigiendo derramamiento de sangre; los dogones no iban a negociar. Y si había en aquellos momentos algo que Jack temiera más que a los dogones era perder el hallazgo del milenio. Aunque le turbaba el hecho de que él y Dorn compartieran los mismos móviles egoístas, no tenía opción, pues en lo más profundo de su corazón tampoco él estaba dispuesto a entregar el artefacto.

Veinte minutos después, el grupo decidió que, al amparo de la oscuridad, Baines, Anthony y Francois ayudaran a cargar los vehículos con las piezas del equipo más esenciales. Dorn decidió también doblar la guardia con sus seis hombres restantes.

Estos hombres eran zulúes que Baines había traído de su nativa Sudáfrica. Jack se alegraba de que estuviesen de su parle, pues un guerrero zulú constituía un espectáculo intimidante. Tenían una estatura media de 1,85 metros y, en contraste con la complexión más ligera de los dogones, los zulúes poseían una poderosa musculatura. Había también algo en sus ojos. Jack lo advertía siempre que estaba en Sudáfrica. No era exactamente nobleza... era arrojo, intrepidez. Quizá se tratase de algo hereditario o tal vez formase parte de la socialización del pueblo zulú, que aún en los tiempos modernos conservaba la conciencia de sus grandes raíces guerreras. Pero, de dondequiera que procediese, estaba presente con su peculiar brillo en los ojos de todos. Y resultaban más intimidantes aún empuñando rifles semiautomáticos en lugar de lanzas con punta de acero.

Quedó fijado el plan: antes de que despuntara el alba, el grupo partiría en los tres Land Rovers y el Humvee de Dorn. Tendrían que abandonar las tiendas y demás pertrechos. Jack sabía que probablemente los dogones los estaban vigilando y sería imposible levantar por completo el campamento sin que lo advirtieran. Después de poner distancia entre ellos y los dogones, podrían tratar con la tribu en mayor pie de igualdad.

Logísticamente, el plan podía salir bien pero tendrían que trabajar deprisa. Ricardo se aseguró de que Baines y sus hombres trataran con la debida atención los costosos aparatos. Samantha, Jack y Dorn introdujeron cuidadosamente el fósil en un molde de yeso antes de depositarlo en una caja de aluminio para su transporte.

Como los huesos no interesaban a los dogones, el fósil permaneció en los Rovers con algunos otros pertrechos. Pero Dorn no quería correr riesgos con el artefacto. En lugar de dejarlo en los vehículos, lo mantuvo en la gran tienda de campaña bajo la estrecha vigilancia de Baines y Francois.

A la una y cuarto de la mañana estaba terminado el trabajo. Un exhausto Ricardo se retiró a su tienda y dejó a Samantha, Dorn y Jack fuera, sentados a una de las mesas plegables. Bebían por turno del agua contenida en un gran recipiente de plástico.

—Creo que será mejor que nos acostemos —dijo finalmente Dorn—. Más vale dormir poco que nada.

—Seguramente tienes razón —asintió Samantha, y se puso en pie.

Dorn se reunió con ella y la rodeó con el brazo. Aunque ya había adivinado que compartían la misma tienda, Jack mantuvo la vista fija en el suelo, asediado por emociones que le aceleraban la respiración.

Samantha se sentía azorada por la situación.

—¿Te veremos a las cinco? —preguntó.

—A las cinco en punto. —Jack se preguntó si se le notarían los celos.

—Buenas noches, Jack —dijo Dorn sonriendo.

Jack no levantó la vista mientras se retiraban.

Por el rabillo del ojo los vio entrar en su tienda y dejar caer la lona que cerraba la entrada. Permaneció allí unos quince minutos, pensando y bebiendo agua. Se oía a lo lejos el débil latido de los tambores dogones. Estuvo escuchando su palpitación y el crepitar del fuego en la linde del campamento antes de retirarse él también a dormir.

AWA

SAMANTHA se sentó en el borde del catre y se desató las botas mirando al suelo.

—Sigue enamorado de ti, ¿verdad? —preguntó Dorn, que estaba preparando su propio catre al otro lado de la tienda.

—No después de todo lo que hemos pasado —respondió ella. —Es un tipo muy susceptible —dijo Dorn acercándose—. Yo diría que está celoso.

Samantha se metió en su catre pero no dijo nada.

Él le dio un beso en la frente y luego se volvió hacia su lecho. —Aunque ojalá tuviera más razones para estarlo.

La noche era húmeda incluso para Malí. Jack sentía cómo se le congregaban en la nuca las gotas de sudor antes de descender en reguero a lo largo de la espalda. Miró al techo de la tienda y vio cómo un escarabajo de estercolero, silueteado por la luz de la luna, se deslizaba sobre la lona. Era una criatura repugnante, de más de siete centímetros de longitud, con antenas que se bifurcaban desde una cabeza fuertemente blindada. El peso de su cuerpo, del tamaño de un puño, creaba en el techo de la tienda una depresión que se iba desplazando a medida que se movía, probablemente bebiendo la condensación de humedad formada en la lona al enfriarse. Los escarabajos de estercolero vivían de los excrementos de los diversos animales que pastaban en las llanuras de Malí. No era un trabajo precisamente atractivo pero sí necesario. Pensó en algunos de los hombres que conocía que vivían así. Criaturas viles cuyos oficios podían considerarse necesarios en su entorno concreto. Hombres como los traficantes de armas. Hombres como Dorn.

Jack se sentía angustiado por la situación en que ahora se encontraba. Ver de nuevo a Samantha ya había sido bastante traumático. Enterarse de que Dorn era quien financiaba la expedición no había hecho sino empeorar las cosas. Pero sabía que nadie podría hacerle abandonar ahora.

Jack se levantó y se puso las gastadas botas de cuero. Era consciente de que le sería imposible dormir. Los tambores de los dogones continuaban sonando rítmicamente al otro lado de la montaña. Era un ritmo dogon clásico que carecía de significado especial. Pero el sonido se tomaba obsesionante en el aire espeso. El hecho de que se estuviera celebrando alguna ceremonia a hora tan avanzada de la noche le preocupaba.

Se ajustó el cinturón de sus sucios pantalones caqui, descorrió la cremallera de la tienda y salió a la oscuridad de la noche.

Jack caminó a buen paso el poco más de kilómetro y medio que le separaba del campamento dogon. El sonido del tambor se intensificaba a medida que se aproximaba a la rocosa loma. El rítmico golpeteo retumbaba en las paredes del desfiladero, que amplificaba el efecto. Podía distinguir el resplandor anaranjado de las fogatas; bañaba de luz el lado opuesto de la loma. Ocasionalmente, un remolino de chispas, impulsadas por el viento, se elevaba hacia las brillantes estrellas. Jack comenzó a ascender por la pendiente, despacio para no hacer rodar las piedras sueltas.

Eligió un sendero por entre los peñascos más grandes y procuró, en la medida de lo posible, mantenerse próximo a los matorrales. Antes de llegar a la cresta de la loma oyó un ruido a su espalda y se detuvo. Silenciosamente, se introdujo entre la vegetación.

Los sonidos de una respiración agitada que se acercaban rápidamente por detrás parecían encaminarse directamente hacia el matorral que lo ocultaba. Las fuertes pisadas hacían rechinar los guijarros de la pendiente. Finalmente, distinguió la oscura figura de un hombre corpulento. Se preguntó si el hombre podría verle. Se dirigía en línea recta hacia él.

Sin hacer ruido, Jack se palpó la cintura y sintió el frío mango de hueso de su cuchillo de monte. Sus dedos presionaron suavemente el resorte de aluminio. Por último, con un chasquido que temió fuese audible para la figura, su hoja quedó liberada. Lo extrajo lentamente de su vaina de cuero.

La figura llegó hasta él.

En un instante, Jack tapó con una mano la boca del intruso y con la otra le apretó la hoja del cuchillo contra la laringe. El hombre forcejeó hasta que el cuchillo abrió una fina línea roja en el cuello. Luego, capituló y quedó inmóvil como si pidiera compasión. Finalmente, Jack pudo mirarle detenidamente bajo la luz de la luna.

Dorn.

Cuando el sorprendido sudafricano se dio cuenta de quién era empezó a forcejear de nuevo, hasta que Jack dejó bien claro que no lo soltaría hasta que se calmara.

—¿Qué diablos haces? —susurró Dorn, en quien el miedo había dejado paso a la ira—. Podrías haberme matado.

Jack volvió a plantar la palma de la mano sobre la boca de Dorn y apretó. Se inclinó y le murmuró al oído:

—Cincuenta metros más y lo habría hecho él.

Jack hizo girar la cabeza de Dorn y señaló hacia un grupo de rocas que se alzaba más arriba, en la pendiente. Los ojos de Dorn divisaron al centinela dogon sentado sobre un peñasco. Sostenía una larga lanza. Jack retiró la mano.

—No crees que me hubiera hecho algo —murmuró Dorn.

—¿Por qué no vas a averiguarlo?

Dorn se acercó más a Jack para poder hablar en susurros.

—No puedes disimular la aversión que sientes hacia mí, pero quiero que sepas que yo deseaba tanto como Samantha que vinieras. Los dos te necesitamos. Por todo lo que esto podría significar para el mundo, me gustaría que dejáramos a un lado nuestras diferencias e intentáramos forjar una relación de trabajo.

—Lamento que creas que no puedo disimular la aversión que siento hacia ti —replicó Jack—. Porque no era mi intención disimularla.

A Dorn se le oscureció el rostro pero dejó que Jack terminase.

—Para ser sincero, no me importas lo más mínimo. De hecho, creo que los hombres como tú deberían ser juzgados por crímenes de guerra. Pero este hallazgo trasciende a mi aversión.

Los retumbantes tambores continuaron sonando por encima de su silencio.

—Bien —dijo Dorn—, entonces, será sólo una relación de trabajo.

—Pero yo no estoy trabajando para ti. ¿Entendido?

—Desde luego.

—Y no responderé ante ti. En nada.

Jack sabía que a Dorn le hervía la sangre. Le había estado poniendo a prueba, hostigándolo, pero también sabía que Dorn no se había hecho rico cediendo a sus impulsos.

—Nunca habría esperado que lo hicieses —dijo con calma.

Callaron de pronto los tambores y volvió a oírse la sinfonía de vida insectil mientras los dos hombres permanecían complelamente inmóviles. Estallaron lo que parecían ser mil voces profundas y graves. Los hombres rugían una especie de salmodia canturreada. Luego se reanudó el redoblar de los tambores. Esta vez con más fuerza. Estruendosos.

Dorn se dio cuenta de que Jack estaba más inquieto.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Ésta no es una ceremonia más. Ahora están utilizando tambores sagrados —susurró Jack.

—¿Qué clase de ceremonia es?

Jack miró a través de la espesa vegetación. Un sendero transitable, oculto por altos arbustos, conducía a la cresta de la loma, lejos de la posición del centinela.

—Estamos a punto de averiguarlo —dijo.

Samantha se despertó de pronto y miró al otro catre. Ben se había ido. Ni siquiera lo había oído levantarse. Se preguntó adónde habría ido aunque estaba acostumbrada a sus peculiaridades. Ben Dorn era un hombre impulsivo, siempre lo había sido. Ella había aprendido pronto a no preocuparse por sus idas y venidas, diciéndose que era precisamente su espíritu independiente lo que la atraía. Por lo menos nunca interfería en su trabajo y no se sentía abandonado por el tiempo que ella le dedicaba.

Lo había conocido en la inauguración de una sala en el Museo de Arte Moderno. En cuanto advirtió su dulce acento sudafricano, Samantha comprendió que las cosas podrían complicarse. Él era muy inteligente. Y eso le gustó a Samantha. Pero con el tiempo fue quedando claro que había algo que fallaba. No sabía identificar de qué se trataba, pero fue agudamente consciente de ello en la cena con que celebraron su primer aniversario. El elegante hombre sentado frente a ella tenía todo lo que una mujer podía pedir. No obstante, había algo que no encajaba.

Año y medio después estaban organizando esta expedición a Malí. Les resultaba evidente a ambos que las cosas no eran exactamente perfectas. Pero la relación era cordial y apropiada. Él le daba a Samantha cosas que ella no tenía, como ayuda tanto emocional como financiera a su trabajo de campo. Sin embargo, el ver a Jack la había hecho pensar.

Se puso los gruesos calcetines de lana. Se volvió hacia sus botas y las sacudió violentamente. De una de ellas cayeron un par de hormigas gigantes y las aplastó sin el menor remordimiento, pues ya había experimentado su picadura y producía un dolor de todos los demonios. Luego se puso una fina camiseta de algodón, de tirantes, sobre el pecho desnudo. A Jack le encantaba esa clase de prenda, especialmente si la llevaba sin sostén, pensó. Pero ahora ya no la llevaba para él ni para ningún hombre, sino sólo porque hacía un calor infernal.

Cuando llegaron a la cresta de la loma, los dos hombres jadeaban. Allá abajo, cinco grandes hogueras arrojaban un fulgor espectral sobre cientos de dogones que danzaban rítmica y sincrónicamente. Sus pies levantaban nubecillas de polvo de la reseca tierra. Algunos de ellos empuñaban lanzas pero la mayoría daba vueltas desarmada alrededor de las hogueras. Varios hombres situados en la periferia del círculo se apoyaban en los grandes machetes que utilizaban para cortar la hierba de la sabana.

La danza culminó con un canto melódico entonado por un grupo de mujeres. Luego, con una cacofonía de gritos y aullidos, los bailarines se detuvieron. Uno de los ancianos de la tribu penetró lentamente en el círculo iluminado y comenzó a cantar.

—Uno de sus líderes espirituales —susurró Jack.

El hombre llevaba un gran casco consistente en una tabla vertical de madera cruzada cerca de los extremos por dos tablas horizontales. Parecía una maqueta de avión toscamente construida y con una cola desproporcionadamente grande. Al cabo de unos momentos se adelantó un grupo más reducido de bailarines, que iniciaron una hipnótica danza alrededor de una de las hogueras.

Esta danza parecía diferente. Más refinada.

—¿Qué significa eso? —preguntó Dorn.

Jack tardó unos momentos en contestar. Acababa de descubrir quiénes eran aquellos bailarines y eso le hizo sentir un nudo en la boca del estómago.

—Esos que bailan son los awa.

—¿Los awa?

—Una sociedad enmascarada dogon..., bailarines de funeral.

—¿Qué funeral?

Jack estaba ya descendiendo por la pendiente.

—¡El nuestro!

ATAQUE

BAINES había apostado a sus zulúes a lo largo del perímetro del campamento. Wandile, el más alto y joven de ellos, debía vigilar el flanco oriental, que bordeaba una extensión de altas hierbas. La noche había sido tranquila para Wandile y no había visto nada en la oscuridad desde que Dorn pasó junto a él media hora antes. Tamborileó con los dedos en el AK-47 y bebió un trago de agua de la cantimplora de cuero que llevaba colgada al cuello. Wandile pertenecía a una larga estirpe de guerreros. Su bisabuelo fue nombrado príncipe por el propio Chaka Zulu antes de la guerra británicozulú de 1879. El nombre del pueblo de Chaka significaba «los Cielos» y durante algún tiempo «el Pueblo de los Cielos» había gobernado con total autoridad gran parte de África del Sur. Todo cambió cuando los británicos aplastaron finalmente a su nación. El 4 de julio de 1879, en la batalla de Ulundi, librada en la llanura Mahlabatini, los antepasados de Wandile se vieron despojados para siempre de su orgullo y de su poder.

Wandile nunca olvidaría la forma en que murió su padre. Había sido hacía quince años. Él sólo tenía trece, no era todavía un hombre. Contempló con orgullo, luego con horror, cómo su padre avanzaba al frente de un grupo de zulúes hacia un cordón de policía sudafricana. Los policías tenían escudos de plexiglás y cascos, y llevaban grandes fusiles. Su padre solamente llevaba un machete. Recordaba haber corrido hasta donde yacía caído su padre después de que la policía abrió fuego. Se suponía que Wandile no debía llorar pero recordaba cómo caían sus lágrimas sobre el pecho de su padre.

Wandile podría haberse quedado con su pueblo pero aquel tipo de vida no era para él. Él era un guerrero. Un zulú. Su madre se sentiría orgullosa cuando le contase sus aventuras. Le compraría una casa adecuada y ella sería tratada finalmente con el respeto que merecía. Sí, pensó, será un gran día cuando vuelva. Le dieron ganas de lanzar un grito de guerrero, pero en ese mismo momento una fuerte mano le tapó la boca. Instintivamente, Wandile mordió y notó sabor a sangre. La mano desapareció al instante y vio cómo una sombra oscura se escabullía en la noche.

Era un guerrero dogon.

Wandile trató de dar un grito de alarma y alertar a sus camaradas pero sólo pudo oír un gorgoteo sibilante. Fue entonces cuando sintió la cálida sangre que le salía a borbotones y le caía sobre los pies. Comprendió que le habían degollado. Mientras su sangre continuaba brotando de ambas arterias, Wandile intentó levantar su arma. Si lograba hacer unos disparos, podría alertar al campamento. Pero sus dedos no parecían responder. Se le iba la cabeza y ya no podía ver. Luego, su cuerpo cayó en el charco de sangre y su espíritu huyó.

Samantha se había atado el cordón de la bota izquierda cuando oyó un ruido en la parte posterior de su tienda. Aguzó el oído pero todo estaba de nuevo en silencio. Percibió que algo marchaba mal; decididamente mal. Miró su reloj. Eran las dos menos cuarto de la mañana.

¿Qué diablos estaba haciendo Ben? Forcejeó unos momentos con su bota derecha y finalmente consiguió meter el tobillo en ella. Fue entonces cuando oyó disparos de armas automáticas procedentes del lado este del campamento.

Jack había bajado a trompicones por la pendiente, apenas consciente de la herida que la roca volcánica le había abierto en la piel. El corazón le latía violentamente y oía cómo el jadeo de Dorn se iba haciendo más débil a medida que se distanciaba de él.

Al rodear un pequeño montículo vio iluminarse el firmamento con el resplandor de las balas trazadoras. Llegaba demasiado tarde: el ataque había empezado. El crepitar de armas automáticas estremecía a la dormida pradera. Jack les exigió un esfuerzo mayor aún a sus fatigadas piernas.

Se abrió paso a través de las hierbas de dos metros y medio de altura y las tiendas se hicieron súbitamente visibles. Negras formas se movían en la oscuridad y cada pocos segundos una llamarada procedente de uno de los AK-47 revelaba la posición de los hombres de Dorn. Pero los ojos de Jack dejaron pronto de ver la agitación circundante. Buscaba la tienda de Samantha.

En su interior, una lámpara de queroseno colgada de uno de los tirantes de sujeción se balanceaba violentamente de un lado a otro creando tres siluetas. Una de ellas, la más pequeña, tenía que ser Samantha. Apretó con más fuerza aún la empuñadura de su cuchillo.

—¡Jack! —El grito lanzado a su espalda le hizo volverse justo a tiempo para esquivar la lanza de un guerrero dogon. Un instante después y no habría podido contarlo.

El larguirucho guerrero se había abalanzado con demasiado ímpetu y, perdiendo el equilibrio, cayó al suelo delante de él. Jack levantó la pierna y descargó con fuerza su bota sobre la cabeza del hombre. Oyó el chasquido del cráneo del guerrero al fracturarse. El hombre no se movió.

Sólo entonces se dio cuenta de que era Dorn quien había gritado su nombre advirtiéndole del ataque del dogon. Pero no había tiempo para agradecimientos. Jack corrió hacia la tienda de Samantha.

Dorn se lo quedó mirando y se dirigió luego hacia la tienda más grande del campamento. A través de la oscuridad veía a sus hombres defendiendo la zona... y el artefacto.

Ricardo oyó los disparos desde dentro del Porta Potti, el húmedo recinto de plástico que se había convertido en su hogar fuera de casa. Al principio no estaba muy seguro de lo que eran aquellos secos estampidos, hasta que tres proyectiles del 45 atravesaron un costado del recinto.

—¡Oh, mierda!

Se levantó de la taza subiéndose todavía los pantalones. Se deslizó silenciosamente por detrás de la zona común y se dirigió con rapidez hacia el centro del campamento, donde los zulúes disparaban contra todo lo que se movía. Ricardo se mantuvo agachado. No quería ser herido por el fuego amigo, aunque nunca había entendido esa contradicción. Se agazapó detrás de los vehículos.

Entonces oyó a Samantha.

El grito sonó sofocado pero la voz era inconfundible. Estaba a sólo veinte metros de su tienda pero todo el trecho que le separaba de ella era terreno desprotegido. Cogió una pequeña pala de uno de los vehículos, inspiró profundamente y echó a correr.

Samantha volvió a golpear con el puchero. Y, por segunda vez, el guerrero dogon que yacía a sus pies se desplomó inconsciente. Su adicción al café estaba rindiendo frutos. El puchero de hierro colado era su única defensa cuando entró en la tienda el primer dogon.

Su intento de hablar con ellos fue vano, ya que, en el terror de la situación, estaba mutilando el idioma. Tal vez eso la mantuvo con vida durante los cincuenta últimos segundos, pues al principio los dos guerreros no sabían qué hacer con la loca furiosa que tenían delante.

—¡Ben!

Samantha gritó con todas sus fuerzas pero tenía la desalentadora sensación de que dependía exclusivamente de sí misma.

—¡Atrás! —advirtió en dogon a su otro atacante.

Pero el hombre se abalanzó sobre ella blandiendo un sucio machete. Samantha sintió que la punta del arma le rozaba la gruesa tela del pantalón. Dejó caer el puchero y retrocedió.

Notó en la cara el cálido aliento del hombre cuando se le acercó más, al tiempo que levantaba el machete sobre su cabeza.

—¡Samantha! —Ricardo estaba en la entrada de la tienda.

El dogon se volvió. Ricardo arrojó la pala, que rebotó en el antebrazo del intruso y golpeó la lámpara de queroseno que colgaba de lo alto.

La lámpara cayó y estalló en llamas, lo que le dio oportunidad a Samantha de deslizarse hacia Ricardo, que intentaba acercarse a ella. El fuego se incrementó.

—¡Cuidado! —Samantha vio a otro dogon entrar detrás de Ricardo cortándoles la huida.

—¡Agáchate! —gritó Ricardo obligándola a tirarse al suelo.

Dorn encontró a Francois y a Baines defendiendo resueltamente la tienda principal del campamento, disparando contra todo lo que se movía. Dos hombres yacían muertos delante de ellos y su sangre empapaba la tierra.

—¿Dónde está el artefacto? —preguntó Dorn jadeando.

—En la caja. Hemos intentado llevarlo a un Land Rover para su transporte pero nuestros amigos de ahí fuera nos han cortado el paso —respondió Baines.

Francois comprobó los cargadores que llevaba en el cinturón.

—Nos quedan tres cargadores a cada uno.

—Dadme un arma.

Baines cogió de la mesa un Uzi de fabricación israelí y se lo echó a Dorn, que lo cargó como un auténtico veterano. Quitó el seguro y echó hacia atrás el cerrojo.

—Vosotros dos coged la caja. Vamos a sacarla de aquí.

Baines y Francois se colgaron al hombro sus armas y cada uno de ellos agarró un extremo de la caja de aluminio. La levantaron hasta la mesa, sorprendidos de lo mucho que pesaba. Pero cuando se volvieron de nuevo hacia Dorn, Baines soltó su extremo de la caja.

Tres de los dogones de aspecto más impresionante que había visto jamás habían irrumpido detrás de Dorn.

Uno de ellos era el propio jefe.

Las llamas se extendieron rápidamente hacia el techo de la tienda y la lona se incendió casi al instante. Una densa humareda flotaba sobre el suelo, por donde Samantha y Ricardo rodaban para escapar a los machetazos asestados a ciegas por uno de los dogones.

Ricardo agarró al hombre, forcejeó con él y cayeron ambos al suelo.

—¡Ricardo! —gritó Samantha.

Ricardo yacía bajo el guerrero negro y, aun entre el caos reinante, se dio cuenta de que estaba siendo estrangulado. Logró aflojar con el brazo la presa que ejercía su adversario e inspiró una bocanada de aire.

—Vete... —consiguió decir antes de que se le cortara de nuevo la respiración.

Pero Samantha no le hizo caso. Saltó sobre el dogon y le clavó las uñas en el cuello, haciendo que le saltara la sangre. El guerrero lanzó un grito y con un rápido movimiento la arrojó contra una mesa en llamas. Ella se apartó al instante y rodó por el suelo.

Pero la lucha había terminado para Ricardo, que yacía inconsciente. El guerrero volvió ahora su atención hacia ella. Samantha se fijó en los rojos regueros de sangre que le corrían por el cuello y, luego, en el enorme machete que blandía. En dos zancadas, el dogon llegó casi a su lado. Ella cerró instintivamente los ojos. No quería que lo último que viera en este mundo fuese el encolerizado hombre que tenía ante sí.

Los mantuvo cerrados, esperando a que el acero de su machete le diera muerte. No los abrió hasta que notó que una vigorosa mano la agarraba del brazo.

Jack estaba ante ella con una pala en la mano. El dogon yacía muerto a sus pies.

LAND ROVERS

JACK y Samantha sacaron a Ricardo del llameante infierno en que se había convertido la tienda segundos antes de que ésta se derrumbara tras ellos. Ricardo volvió en sí tosiendo.

—Jack —dijo—. ¿Dónde está Samantha?

Samantha le apartó el pelo de los ojos.

—Estoy aquí, estoy aquí. Todo va bien.

Él tosió y sonrió.

—Gracias a Dios.

Jack miró en dirección a los todoterrenos. Cuatro zulúes habían mantenido el área despejada y disparaban esporádicamente a la oscuridad. Sólo unos pocos dogones tenían rifles, y los machetes y las lanzas nada podían frente a las armas automáticas de los zulúes ahora que había desaparecido el elemento sorpresa. Sus atacantes se habían esfumado entre las rocas.

Jack hizo ponerse en pie a Ricardo y Samantha le ayudó a sostenerlo mientras corrían hacia los vehículos.

—¡Yithi! ¡Yithi! —gritaba Jack en el lenguaje bantú de los zulúes («¡Somos nosotros, somos nosotros!»).

Dos hombres acudieron corriendo en su ayuda y los condujeron hasta donde se encontraban los vehículos.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó Samantha.

Antes de que nadie pudiera contestar, el Hummer se detuvo con un chirrido de frenos ante ellos. Baines llevaba en él a Dorn y a Francois. Dorn saltó a tierra.

—¿Estás bien, querida? —le preguntó a Samantha abrazándola.

—Perfectamente. Perfectamente —murmuró ella apoyada en su pecho.

—En cuanto Anthony traiga el último camión nos vamos —dijo Dorn—. Parece que los dogones se están retirando.

—Reagrupando —puntualizó Jack.

—¿Lo tenemos todo? —preguntó Samantha.

Corrió a uno de los vehículos y levantó la lona que cubría la trasera. Lanzó un suspiro de alivio. En el interior se hallaba, bien sujeta, la caja que contenía el fósil.

—¿Tienes tú el artefacto? —le preguntó a Dorn.

—Está en el camión.

—¿Seguro?

Dorn le dijo a Baines que levantara la lona. Éste lo hizo así mientras Samantha se dirigía a la parte posterior del Hummer amarillo. Vio dentro la caja que contenía el artefacto.

Baines empezó a echar de nuevo la lona pero Samantha le detuvo.

—Lo siento. Es ya un caso de neurosis. —Movió la caja para alcanzar los cierres y levantó la tapa. El artefacto fulgía brillantemente aun a la luz de la luna.

Jack reparó en algo que había en el suelo de uno de los asientos traseros.

—Oh, Dios mío —exclamó—. ¿Qué has hecho?

Antes de que Baines pudiera impedírselo, Jack abrió la puerta trasera y sacó un objeto que le puso la carne de gallina.

Era la oxidada coraza del jefe.

—No había otra salida, de veras. Se trataba de ellos o nosotros —dijo Dora.

—Te creo. —El mismo Jack había matado en defensa propia aquella noche pero el saberlo no le hacía sentirse mejor.

—¿Preferirías que lo hubiera dejado consumirse en el incendio?

La respuesta era negativa. No obstante, la idea de Dorn quitándoselo al jefe muerto resultaba turbadora. Aquello era robar, saquear, en el mejor de los casos. Sin embargo, ¿cuántas veces había él «saqueado» tumbas en el pasado en nombre de la ciencia? ¿Debería haber dejado los artefactos que encontró en Ecuador? ¿Debería haberlo pensado dos veces antes de llevar a un museo de California las cadenas sepulcrales de oro de la joven doncella que había descubierto en Machu Picchu?

—El artefacto no era dogon, Jack. No lo olvidemos. Si a alguien pertenece, es al mundo.

—¿Sí? —preguntó Jack—. Yo creo que ésa es la pregunta del millón de dólares en este momento. ¿A quién pertenece? —A él también le gustaría saberlo.

Cuando Anthony se acercó con el último vehículo, la conversación giró hacia la logística. Baines y sus hombres hacían esporádicos disparos de cobertura mientras el resto subía al Humvee y a los tres Land Rovers; Samantha se aseguró de que se montaba en el que transportaba el fósil. Jack conducía y dirigía la caravana. Conocía el terreno mejor que nadie.

Permanecieron tensos y alerta durante los siguientes ochocientos metros, pero el grupo no detectó ni rastro de los merodeadores dogones. Los únicos ruidos procedían del rugir de los motores y de las piedrecitas lanzadas por las ruedas contra los guardabarros. El caos del campamento empezó a parecer irreal. Remoto. Pero había en aquel silencio algo que a Jack le ponía nervioso.

Mientras los vehículos cruzaban una angosta depresión entre dos lomas, la sensación de desasosiego que atenazaba a Jack se hizo palpable. Aquél era el lugar perfecto para una...

—¡Emboscada! —gritó Jack cuando una piedra del tamaño de un puño atravesó el parabrisas.

En las dos lomas que los flanqueaban, dos docenas de hombres o más se recortaban contra el estrellado firmamento. Una lluvia de piedras cavó sobre los todoterrenos. La altura de la loma combinada con la velocidad de los vehículos convertiría en fatal un impacto directo. De las colinas llegó también el sonido de varios disparos.

—¡Agachaos! —gritó Jack.

Samantha se acurrucó lo más que pudo en el camión. Desde los vehículos se respondió al ataque con fuego de armas automáticas pero la velocidad y lo escabroso del terreno impedían una mínima precisión en los disparos. Los guerreros llegaron a unos metros de los vehículos. Jack oyó el grito que lanzó el zulú que iba detrás de él cuando una lanza de un metro de largo le alcanzó el muslo y se alojó en el hueso.

Los camiones no disminuyeron apenas la velocidad. Hasta que salieron del valle no advirtieron algunos miembros del grupo la horrible escena que se desarrollaba a su espalda. La aullante multitud se había abalanzado sobre una solitaria figura que rodaba por el suelo.

—Santa madre de Dios...

Sizwe, el más viejo de los zulúes, ya no estaba sentado junto a Baines en el rezagado Hummer. Una gruesa piedra lo había hecho caer de la trasera del camión.

—¡Sizwe! —gritó un zulú de otro camión. La desesperación y la intensidad del grito atrajeron hacia la hondonada la atención de toda la caravana.

—¡Jack! ¡Hemos perdido a alguien! —Samantha vio cómo la multitud caía sobre Sizwe, que hizo un valeroso esfuerzo, aunque sólo por un momento, por mantener a raya a sus atacantes. Los gritos de éstos ahogaron los suyos mientras los machetes se hundían en su cuerpo.

La caravana continuó su marcha. Nadie dijo nada. Lo que acababan de ver superaba a cuanto pudiera expresarse con palabras. A Jack le dolía el tobillo mientras pisaba a fondo el pedal del acelerador. Luego divisó las aguas del río Níger, iluminadas por la luz de la luna. Samantha habló finalmente.

—El puente.

Jack también lo vio y torció ligeramente hacia el este para cruzarlo.

En el Humvee, Dorn se relajó, pues antes de seis segundos, estarían en el puente, cruzando el Níger, a salvo ya camino de la pista de aterrizaje. Pero a los pocos instantes vio cómo el Land Rover de Jack torcía de pronto a la derecha y frenaba en seco. Jack se había dado cuenta de algo, casi demasiado tarde.

El puente había sido destruido.

—¿Qué hacemos ahora? —gritó Samantha.

Jack dio marcha atrás.

—¡Los vados! ¡A unos kilómetros río abajo!

Los demás le siguieron mientras el vehículo de cabeza serpenteaba a lo largo del río. Jack esquivaba las zonas arenosas de la orilla como un veterano piloto de carreras. Vigilaba atentamente el odómetro y a los cinco kilómetros empezó a buscar los vados. Finalmente vio las blancas crestas de una sección vadeable del río. Dirigió hacia allí el vehículo.

—¿Estás seguro de que tiene poca profundidad? —exclamó Samantha. Era muy mala nadadora y si Jack no lo hubiera sabido ya, sus ojos se lo habrían revelado.

—Creo que sí.

—¿Crees? —gritó ella—. ¿Sólo lo crees?

—Espero...

Samantha agarró la manilla de la puerta y apretó con fuerza mientras un enorme muro de agua golpeaba contra el frente del vehículo.

El impacto fue tremendo, pero una vez que la ola inicial se derramó sobre ellos pudieron ver que el agua tenía un metro de profundidad solamente, y que el paso era vadeable, aunque por muy poco. Al Hummer le resultó más fácil y apenas disminuyó su velocidad cuando Dorn y Baines lo introdujeron en la rápida corriente.

Jack sabía por experiencia que el Land Rover era el mejor medio de transporte en un safari y podía atravesar un río con agua hasta el motor. Por eso le extrañó que empezara a borbotear justo en el momento en que los grandes neumáticos se afianzaban en la orilla opuesta y sacaban de la corriente al vehículo.

Aumentó ligeramente el número de revoluciones pero el motor se paró de pronto. Instantes después, el segundo Land Rover hizo lo mismo. El tercero siguió su ejemplo poco después.

Jack sintió un nudo en la boca del estómago.

—¡Necesito una linterna!

—Toma —dijo Ricardo tras rebuscar en la guantera.

Jack la encendió. El haz luminoso horadó la oscuridad y él se introdujo rápidamente bajo el chasis.

—Maldita sea —exclamó desde debajo del vehículo—. Lo sabía.

Reapareció un instante después frotando una grasienta arenilla negra entre el índice y el pulgar.

—Los dogones han echado arena en el cárter.

—En éste también —dijo Baines desde debajo del Humvee.

Los vehículos estaban irremediablemente atascados.

—Ningún avión podrá acercarse hasta aquí —dijo Jack—. ¿Hay algún helicóptero en la pista de aterrizaje?

La sardónica sonrisa de Dorn respondió a la pregunta. Estaban en Malí. Hasta el propio Ben Dorn necesitaría varias horas para conseguir uno.

—Baines, di a los de la pista de aterrizaje que no vamos a poder llegar. Dales nuestra situación y haz que venga un helicóptero desde Kabuti —ordenó—. Diles también que traten de llegar aquí desde la pista.

—Aunque pudieran reunir unos cuantos vehículos, tardarían por lo menos dos horas en llegar por tierra —dijo Samantha.

—Entonces sugiero que escondamos los nuestros en la maleza. —Jack estaba ya moviéndose.

El grupo carecía de opciones. Tendrían que esperar la llegada del helicóptero desde Kabuti o la de los hombres de Dorn desde el aeropuerto. Baines sacó de un estuche de cuero una pequeña unidad de localización vía satélite. Pasaron unos momentos mientras el receptor de Baines convertía las señales recibidas en datos identificativos de su posición, velocidad y estimaciones de tiempo dándole una lectura precisa de su emplazamiento.

Transmitieron por radio su posición a los hombres de Dorn en la pista de aterrizaje. El avión estaba esperando pero pasaría algún tiempo antes de que pudieran llevar vehículos por tierra al grupo. Simultáneamente intentarían localizar un helicóptero en Kabuti. En cualquiera de ambos casos se necesitarían varias horas.

—Tenemos menos de cuarenta cartuchos entre todos —dijo Baines—. Y probablemente algunos de ellos están mojados. —La tensión latente en su voz se extendió como una serie de ondas concéntricas sobre el grupo.

—Si tenemos suerte, los dogones no llegarán tan lejos río abajo —dijo Jack—. Y si tenemos más suerte aún, ya habrán renunciado por completo a perseguimos.

—No daba la impresión de que fueran a desistir —observó Samantha.

—Si corre la noticia de que su jefe ha muerto, lo harán —respondió Jack—. Tendrán que enterrarlo inmediatamente. Es su costumbre. Eso nos concedería algo de tiempo.

En cualquier caso, lo único que podían hacer ya era esperar. Y rezar.

ESPERA

BAINES instruyó al grupo sobre cómo ocultar los vehículos. Utilizando los relieves naturales del terreno y el follaje que jalonaba la orilla, Baines los escondió casi perfectamente. De noche podían pasar por un montículo o un matorral grande. Pero antes de tres horas amanecería y sería ya imposible disimular su presencia. No podían hacer nada más que rememorar los sucesos de la noche o preocuparse. Hicieron las dos cosas.

Una Samantha nerviosa revisó el fósil y lo reacomodó con más cuidado en el Land Rover.

Jack se reunió con Dorn y Baines en el Humvee.

—Yo diría que cinco seguro —comentó Baines refiriéndose al número de dogones muertos.

El grupo había perdido a Sizwe y Wandile. Dorn le dijo a Baines que escribiera una carta a sus parientes más próximos, aunque no estaba seguro de que tuviesen alguno. La mayoría de los hombres que Baines contrataba eran tipos solitarios y a un mercenario rara vez se le echaba de menos.

—Mándalas a la oficina de correos de sus ciudades, a la atención de cualquier familiar —dijo Dorn.

—No se conseguirá nada.

—Lo sé.

Baines asintió y se dirigió hacia donde estaban los zulúes a fin de obtener la información relevante.

—Quería darte las gracias —dijo Jack—. Por el aviso.

Dorn levantó la vista y sonrió evidentemente complacido por la humildad de Jack.

—No tiene importancia. Tú habrías hecho lo mismo.

Jack no estaba seguro y reflexionó unos instantes sobre el dilema moral.

—¿Informarán de esto los dogones? —preguntó Dorn.

—No.

La voz de Jack reflejaba certidumbre. Los dogones se enfrentaban a la muerte de manera distinta. Aunque la muerte era sagrada, en especial la de los miembros de la familia real, era algo tan esperado como las lluvias de verano. Nunca había una forma justa o injusta de morir. Para los dogones, toda muerte era natural. Enterraban a sus muertos y continuaban su camino, independientemente de si aquellas muertes habían sido producidas por manos ajenas o no. Lo que no quería decir que olvidasen.

—No pensaba que lo hicieran —dijo Dorn—. Me alegro de que no haya resultado herido ningún miembro del equipo científico.

Jack sabía que el alivio de Dorn iba más allá de una superficial preocupación por los científicos. La pérdida de un ciudadano estadounidense habría complicado las cosas. Le habría hecho prácticamente imposible revelar el hallazgo a su manera.

Se acercaron Samantha y Ricardo.

—¿Sabes una cosa? —dijo Ricardo—. Me estaba preguntando si realmente es necesario pedir los helicópteros.

—Sí —respondió Dorn—. Ni siquiera estoy seguro de que mis hombres puedan llegar hasta aquí desde la pista de aterrizaje.

Ricardo hizo una mueca recordando su último vuelo en helicóptero.

Samantha empezó a decir:

—Estarás perfectamente, Ric...

Pero el movimiento de la mano de Jack la interrumpió. Estaba mirando río arriba.

—Agachaos todos —susurró.

Escondieron la cabeza detrás de los Land Rovers mientras miraban por entre las rendijas del camuflaje.

En el agua, una canoa se deslizaba lentamente hacia ellos.

—Hay por lo menos cinco —dijo Dorn en voz tan baja que prácticamente se limitó a dibujar las palabras con los labios.

La canoa parecía grande, quizá de unos siete metros de longitud. Al aproximarse más se materializaron las formas inconfundibles de los dogones, cinco figuras en total. Dos remaban suavemente en la parte delantera y un tercero lo hacía en la parte posterior mientras otro utilizaba a manera de timón su remo de pala romboide. Pero era la figura del centro la que revestía el mayor interés. Miraba continuamente al suelo de la canoa y agitaba de cuando en cuando una calabaza llena de cuentas. El sonido rebotaba en el agua y se amplificaba hasta llegar a la orilla produciendo un ruido colérico, semejante al de una seipiente de cascabel.

Baines acarició su revólver.

—Deben de habernos visto —dijo—. Deben de haber...

La canoa estaba tan cerca que Jack pudo distinguir los profundos surcos trazados en su costado, donde los artesanos habían tallado un complicado diseño. Contuvieron todos la respiración.

Luego, tan súbitamente como había llegado, la canoa pasó de largo ante ellos y continuó río abajo. Durante casi un minuto, nadie pronunció una sola palabra.

Finalmente, Dorn susurró:

—Es un maldito milagro. No nos han descubierto.

Baines volvió a poner el seguro de su revólver.

—Nada de eso —replicó Jack—. Si nos hubieran estado buscando, nos habrían encontrado. Los dogones llevan miles de años recorriendo esta tierra. No venían a por nosotros. —Jack cogió una linterna, que utilizó para encontrar su libreta de campo.

—¿Qué diablos quieres decir? —preguntó Dorn.

—Son brujos. Van a dar sepultura a su jefe muerto antes de la salida del sol. Para entonces debe estar ya depositado en el cementerio real.

—Eso es absurdo.

—Las creencias de los dogones les exigen enterrar a sus muertos antes de la siguiente salida del sol, igual que hacían los egipcios.

—¿Y si estos nómadas hubieran estado a muchos kilómetros de distancia de este cementerio al fallecer el jefe?

—Lo habrían depositado cada día, antes de amanecer, en un cementerio improvisado.

—Es verdad, Ben. Hay casos documentados de personas que han sido enterradas y vueltas a enterrar a lo largo de mil doscientos kilómetros —dijo Samantha.

Se volvió hacia Jack para mostrarle su acuerdo pero él se había guardado ya la libreta y se dirigía a la orilla del agua.

—¿Adonde vas? —le preguntó Samantha.

—En los dos años que viví con la tribu nunca me revelaron el emplazamiento del cementerio real —dijo Jack—. Estaba rigurosamente prohibido. Pero Xwabatu me dijo que había grandes secretos en aquel lugar. Probablemente guarda alguna relación con la coraza. Tiene que haber algunas respuestas allí. Dijo que es en el cementerio donde hablan con los Padres del Conocimiento.

—Mis hombres están en camino, Jack.

—Volveré con tiempo de sobra. Pero que me ahorquen si voy a perder esta oportunidad. Nunca se me presentará otra igual.

—Hubo una larga pausa.

La mente de Samantha debió de haber tomado inconscientemente la decisión porque, antes de darse cuenta, exclamó:

—¡Yo también voy!

—Nunca los encontrarás —dijo Dorn—. Y podrías resultar herido.

—La catarata de Shamsasa está a sólo cinco kilómetros río abajo —dijo Jack—. El cementerio tiene que estar en algún lugar antes de la catarata o, si no, habrían empezado a partir de ella.

Jack echó a andar río abajo.

—Samantha, tenemos lo que necesitamos. Todo tu futuro está en estas dos cajas. Eso otro es irrelevante. Despreciable, en términos científicos —dijo Dorn—. Podrían matarte. Además, no hace falta que vayáis los dos.

Dorn se preguntó qué era lo que le hacía a Samantha comportarse de modo tan impulsivo. ¿Era la simple urgencia del descubrimiento? Quizá no quería ser superada por Jack. Cualquiera que fuese la razón, la furiosa mirada de Samantha le hizo comprender que se había extralimitado.

—Es mi decisión, Ben. Y me voy.

LA CATARATA

JACK y Samantha avanzaban lentamente entre el fango y la espinosa vegetación. El rugido de la catarata de Shamsasa se iba haciendo más intenso y ahogaba gradualmente el sonido de los grandes escarabajos que crepitaba en el aire nocturno. La vegetación se tornaba más espesa, casi tropical. Sobre su cara y su pelo se posaba una fría niebla procedente de la catarata, que creaba un microclima muy distinto del de las secas llanuras que se extendían al oeste.

—Tienen que estar cerca —susurró Jack, que marchaba siete metros por delante, cuando de pronto su linterna iluminó la gran canoa de los dogones, varada en un tranquilo remanso.

Samantha se arrodilló en el húmedo fango y examinó las pisadas. Las huellas se dirigían tierra adentro durante unos metros antes de regresar a la orilla y desaparecer en dirección a la catarata.

Jack le dio un golpecito en el hombro y luego le dijo algo utilizando el lenguaje de señas americano. Ella le entendió inmediatamente, no en vano su tía favorita era sorda. Samantha se lo había enseñado a él en la escuela. Había sido su lenguaje privado y lo continuaban compartiendo. Jack quería que se mantuviera justo detrás de él para que no se separaran. También por medio de señas, ella asintió.

Jack se desabrochó la camisa y tapó con la tela la linterna. Suficientemente amortiguado, el haz luminoso les permitía seguir, sin que las pisadas marcadas en el fango se hicieran demasiado visibles.

Caminaron durante unos cinco minutos y, a cada metro que recorrían, el terreno se tomaba más traicionero. El barro dejó paso a alargadas lastras de húmeda piedra arenisca. La constante nebulización de la catarata proporcionaba un hábitat perfecto para musgos y liqúenes, lo que hacía las rocas tan resbaladizas como el suelo grasiento de un garaje. Samantha se cavó dos veces y se hizo raspaduras en las rodillas con la áspera roca. Y, lo que era más desconcertante, ya no podían seguir ninguna huella.

A medida que se acercaban a la parte superior de la catarata comprendieron que un resbalón resultaría desastroso. Las rocas que tenían delante descendían abruptamente hasta el valle. Aunque no eran nada en comparación con la majestuosidad de la catarata Victoria, pensó Jack, los cerca de treinta metros a lo largo de los cuales caía el agua antes de estrellarse en la hirviente laguna del fondo exigían una atención extrema.

Se detuvo de pronto y observó la escena. El estruendo de la catarata era tan fuerte que Jack consideró que no había peligro en hablar.

—No vamos a seguir.

—Tienen que estar cerca —le apremió Samantha.

—Es demasiado peligroso. Un resbalón aquí no supone solamente un rasguño o una rodilla magullada.

—Pero vengo arrastrándome ya durante más de tres kilómetros.

—Siempre detestaste hacer ejercicio.

—Siempre detesté el ejercicio inútil. Hay una diferencia.

Samantha se encogió de hombros en un gesto de frustración. Él la había arrastrado a otra de sus absurdas empresas sólo para decepcionarla una vez más. Pero cuando iniciaban el regreso se acordó del fósil y del objeto encontrados. Imaginó los honores que recibiría por el hallazgo. Nada podría volver a abatirla, pensó.

Jack tomó otro sendero. Estaba un poco más seco que el que habían seguido antes porque se hallaba batido por el viento. El fragor de la catarata parecía ir alejándose cuando Jack extendió la mano y la hizo detenerse.

—Mira. —Señaló corriente arriba en dirección a un grupo de cascadas más pequeñas. La lisa lámina descendente de agua brillaba iluminada por la luz de unas antorchas.

Jack sonrió, maravillado.

—No es extraño que nunca lo encontrara.

Como sumido en trance, echó a andar hacia la luz seguido por Samantha, que trataba de pisar exactamente en sus pisadas.

Desde el costado de las pequeñas cascadas, Jack observó que debían de ocultar un sistema de cuevas. Introdujo la mano. Una fina lámina de agua era todo lo que le separaba de la cavidad que se abría al otro lado. Cogió a Samantha de la mano.

—¿Estás lista?

Samantha asintió con la cabeza. Se volvieron y pasaron a través del agua.

Jack no utilizaba la linterna por temor a ser descubiertos. La luz de la luna se filtraba a través del velo de agua fundiéndose con el ambarino fulgor que llegaba del interior del sistema de cuevas. Ayudó a Samantha a introducirse por una grieta que daba a otro túnel. Al final de éste se abrió ante ellos una amplia caverna. Llegaban hasta allí, reverberando, los cánticos de los jefes espirituales dogones. Rodearon una gruesa estalagmita. La caverna que se extendía bajo ellos estaba llena del humo oleaginoso de las antorchas. Samantha percibió el aroma a hierbas e incienso. Cuando rebasaron la columna mineral tuvieron el primer atisbo de la caverna inferior.

—Asombroso —dijo finalmente Samantha.

—Lo sé. Lo sé. —Jack había empezado a trazar un boceto del complicado ritual que se estaba desarrollando bajo ellos.

La cueva era amplia, del tamaño de un pequeño teatro de ópera, y la acústica no era menos sorprendente. A ambos lados de la cámara se alzaban seis estatuillas de piedra. Toscamente esculpidas y casi de tamaño natural, señalaban las tumbas de pasados jefes dogones, cada una con un tocado distinto tallado en la piedra. Su forma era angulosa y tosca, extrañamente reminiscentes a las estatuas de la isla de Pascua, pensó Jack. Las pétreas figuras se erguían por encima del jefe muerto, que yacía al pie de una estatua recientemente esculpida, de color más claro que las otras.

Hileras de cadenas de oro y plumas de colores adornaban el pecho del jefe. Ceñía su cintura la piel de un leopardo, el símbolo de la nobleza dogon. Cinco hechiceros ejecutaban una complicada danza en torno a un gran obelisco de piedra centrado entre las dos filas de estatuas.

El obelisco era sorprendente. Tenía una altura de casi tres metros y debía de pesar más de dos toneladas. Parecía como si hubiera sido tallado directamente en la piedra de la cueva y se alzara desde el rocoso suelo. Estaba completamente cubierto de complicadas inscripciones.

En lo alto del obelisco se hallaban esculpidas varias constelaciones —Jack pudo identificar Orion, Sirio, el Can Menor y las Pléyades— que colgaban sobre configuraciones estelares que Jack no reconoció.

—¿Ves esos extraños sistemas de estrellas? —dijo Jack en voz baja—. Podrían ser una pista respecto al lugar de procedencia de nuestro extraterrestre.

Bajo las señales estelares había una inscripción en grandes caracteres dogones que Jack comenzó a copiar febrilmente.

—¿Qué pone? —preguntó Samanlha en un susurro.

Jack tradujo aproximativamente mientras anotaba en su libreta.

—Habla de los Resplandecientes. Y el don... de comunicación. Menciona algo sobre los jefes del gran pueblo dogon... que siempre será escuchado por los antiguos sabios. —Jack hizo una pausa tratando de descifrar más—. Eso es lo fundamental. Pero hay un montón de palabras que no he visto nunca. Parece una versión primitiva del idioma dogon.

—¿De qué antigüedad?

—No estoy seguro. Probablemente es el equivalente del inglés del siglo XI. Parte de la sintaxis y de la gramática es igual, pero la escritura es casi irreconocible.

En la parte inferior del obelisco, directamente debajo de las inscripciones dogonas, brillaba lo que parecía un tosco ojo angular. Jack se dio cuenta de que Samanlha lo reconocía.

La diosa Ojo era adorada por infinidad de culturas antiguas, entre ellas la egipcia. Pero también se habían encontrado en Europa estatuillas de la diosa Ojo que databan de entre los milenios VI a V antes de Cristo. Estos pueblos primitivos de la Europa sudoriental desarrollaron una civilización singular que no debía nada a las culturas del Próximo Oriente y, de hecho, era anterior a ellas. Sin embargo, al igual que los egipcios, adoraban a un tosco ojo angular.

Lo que los antropólogos encontraban tan fascinante en estos pueblos aparentemente independientes era que su extendido culto a la diosa Ojo sugería experiencias similares. La idea de culturas autónomas participando de los mismos rituales planteaba un turbador enigma. ¿Se trataba de mera casualidad o había alguna relación entre ellos?

Jack había visto el ojo angular en esculturas rudimentarias y estatuillas de diversas partes del globo. Pero había algo turbador en verlo en aquel obelisco.

Algo que producía desasosiego.

Quizá se trataba de la insólita representación; del anguloso ojo surgían toscos rayos, como si estuviera enviando destellos al firmamento. Jack pensó que quizá representaba los rayos del sol; no estaba seguro. Sólo sabía que resultaba anormal ver el ojo angular allí, en aquel lugar.

—No sabía que los dogones adoraban a la diosa Ojo —musitó Samantha.

Pero en aquel preciso instante todo quedó súbitamente claro.

La verdad se derramó sobre Jack como un torrente.

—Y no la adoran. —Jack se puso en pie de un salto—. Eso no es un ojo. ¡Vámonos!

REVELACIÓN

JACK y Samantha regresaron al campamento. Él la había conducido sin detenerse a lo largo de la orilla del río, diciéndole que se lo explicaría cuando llegasen adonde estaban los demás.

—¿Qué ocurre? —exclamó Dorn, que había sacado una pistola en cuanto oyó los primeros ruidos de pasos.

—¿Dónde están los dos artefactos? —preguntó Jack jadeando.

—¡Jack! —gritó Samantha—. Dime qué diablos está pasando...

—Sabía que los objetos me resultaban familiares pero había algo que no encajaba. —Jack se quitó la chaqueta y la extendió sobre el capó de uno de los vehículos.

—Cuidado ahora —advirtió Dorn mientras Baines y Francois sacaban la coraza y la depositaban sobre la chaqueta.

Jack hojeó su libreta.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó Ricardo.

Finalmente, el otro objeto quedó colocado junto al primero.

Jack lanzó un suspiro de triunfo.

—Es realmente sencillo.

Los dos triángulos estaban uno al lado del otro, con los vértices apuntando hacia fuera del grupo. Jack colocó sobre ellos su libreta abierta. Samantha, Ricardo y Baines se apiñaron junto a él apartando al corpulento Baines como tres polluelos hambrientos.

—Sabía que estos objetos me resultaban familiares —dijo Jack—, pero no comprendí por qué hasta que vi el ojo angular en el obelisco.

—¿Qué obelisco? —preguntó Ricardo con tono de envidia.

Samantha le impuso silencio.

—Hay una buena razón para que no pudiese identificarlos. —Jack hizo una pausa. La expectación parecía palparse en el aire. Tragó saliva, tenía la garganta seca—. No podía identificarlos porque no son dos objetos... —Jack los hizo girar aproximando sus bases hasta que casi se locaron—. ¡Son uno sólo!

Hubo un breve momento de silencio.

—Por todos los diablos —exclamó Baines.

Los triángulos, vueltos de lado, semejaban un ojo angular.

Los dibujos de la libreta de Jack que documentaban el culto a la diosa Ojo parecían un calco de los dos objetos que reposaban sobre el capó. Dorn no apartaba la vista de ellos. Y tampoco Samantha.

—¡Jack! —gritó.

Fue la primera en darse cuenta de que los objetos habían empezado a vibrar. Se volvieron... Vivos.

Nadie se movió. Nada se movió tampoco, a excepción de los dos objetos que salvaron el centímetro de distancia que los separaba y se juntaron con un chasquido.

—Pero... —murmuró Ricardo.

La línea de unión entre ambos objetos se fundió y en unos instantes desapareció todo rastro de juntura.

—¿Qué diablos ha pasado? —preguntó Dorn.

Antes de que Jack pudiera decirle que no tenía la menor idea, la radio del Land Rover se puso a funcionar estruendosamente de pronto y asustó a todo el mundo, incluidos los zulúes, que habían acudido a investigar.

El objeto se elevó lentamente a unos ocho centímetros de altura sobre el capó.

¡Se elevó por encima del capó!

Los elevados triángulos comenzaron a girar. Los faros del Land Rover se encendieron y apagaron. Los zulúes retrocedieron con el resto del grupo. Jack empezó a ver borrosos los vértices de los triángulos a medida que aumentaba la velocidad de rotación del objeto. Cuando los bordes desaparecieron, difuminados, un rayo de luz brotó hacia arriba desde el centro del artefacto, ¡desde el círculo de berilio que formaba la pupila! El rayo era de un brillante color azul, tan brillante que iluminó la llanura como si fuese un estadio, bañándolo todo con su intenso fulgor.

Muchos de los zulúes se habían retirado hacia el otro extremo del campamento. Si bien no temían a nada en este mundo, aquello, evidentemente, no pertenecía a él.

—Jack... ¿qué es...? —balbuceó Samanlha.

El rayo azul se abrió de pronto como un cono y se transformó en un holograma de la Tierra. Era tridimensional. Las masas sólidas aparecían con tonalidades rojas. Una cuadrícula regular cubría el planeta formando líneas de longitud y latitud. Bajo el planeta tomaron forma una serie de paneles semejantes a cuadros de interruptores.

El holograma empezó a ensancharse hasta formar una especie de rejilla galáctica sobre el planeta. La rejilla representaba constelaciones estelares desconocidas; junto a los diferentes conglomerados aparecieron varias ecuaciones. De uno de ellos brotó un intenso rayo de luz que fue a posarse sobre el planeta. Cada panel tenía un icono en el ángulo superior derecho.

—Parece una especie de mapa —dijo Baines.

Samantha siguió la línea más delgada e intensa que brotaba del espacio.

—Este rayo está señalando algo en la superficie del planeta.

Ricardo se inclinó sobre el hombro de ella.

—Quizá se trate de un instrumento de orientación...

—Pero ¿para qué? —preguntó Samanlha.

Jack permaneció todo el tiempo en silencio. No había apartado los ojos del intenso rayo que terminaba en Sudamérica, en el extremo noroccidental del continente.

Dorn se dio cuenta de ello.

—¿Podría ser un instrumento de orientación para la Fuente?

Evidentemente, estaba al tanto de las investigaciones de Jack sobre el antiguo mito.

—No lo sé... —murmuró Jack casi inaudiblemente—. Pero de una cosa estoy seguro —añadió tocando con el dedo el punto del aire en que terminaba el rayo—: sé exactamente qué lugar está señalando esto. —Había una expresión grave en su rostro y le temblaba la voz. Yo he estado allí.

EQUINOCCIO

—¿Tú has estado allí? —La voz de Dorn se elevó por encima del crepitar de insectos nocturnos que se precipitaban hacia el resplandor del holograma.

Jack asintió con la cabeza profundamente sumido aún en sus pensamientos.

Samantha se acercó más a la matriz tridimensional. El rayo terminaba en algún lugar situado al noroeste del subcontinente, cerca de las ruinas de Machu Picchu. Pero aquello habría sido más al norte. Siguió con el dedo el contorno de un inmenso lago.

—Tiahuanaco...

—¿Tiahuanaco? —preguntó Dorn—. ¿Es una ciudad?

—Un lugar —respondió Jack.

—Son unas ruinas abandonadas —dijo Samantha—. En Bolivia. Jack estudió cerca de allí...

La voz de Samantha se fue debilitando, era como si las dolorosas emociones provocadas por la marcha de Jack continuaran sepultadas en lo profundo de su ser. Jack la había dejado hacía casi un año al interrumpir sus estudios de doctorado. Samantha le dijo que eso le dificultaría el poder volver a participar en el programa, pero Jack no le hizo caso. Quizá debería haberle expuesto la verdadera razón por la que pensaba que debía quedarse: le necesitaba y le echaría terriblemente de menos si se iba. Aquel viaje había iniciado la inevitable muerte de su unión. Fue allí donde por primera vez formuló sus extravagantes teorías. Jack había estudiado las ruinas incas en Cuzco pero le escribió muchas veces acerca de sus excursiones a Tiahuanaco, a unos 150 kilómetros de distancia. Recordaba su intenso entusiasmo por las anomalías que presentaba el lugar: los bloques megalíticos, cortados con una precisión digna del láser; las grapas que mantenían juntos aquellos enormes bloques, hechas de una aleación de metales que requerían temperaturas muy elevadas para unirse. Increíblemente, los constructores habrían necesitado el equivalente a un horno de fundición portátil para producir aquellas grapas, algo que el hombre antiguo no podía haber tenido. Aquellas anomalías planteaban un desafío a la especie humana, había dicho Jack. Nos desafiaban a creer.

—Magnetismo —dijo Ricardo inclinándose hacia un lado y mirando por el espacio de poco más de dos centímetros que quedaba entre la base del artefacto y el metálico capó del Land Rover.

Su voz interrumpió la introspección de Samantha, que echó a andar alrededor del holograma. El artefacto había dejado de girar y permanecía totalmente inmóvil sobre un cojín de aire.

—¿Está generando una carga electromagnética? —preguntó.

Ricardo movió afirmativamente la cabeza.

—Por eso permanece suspendido. Probablemente es lo que provocó la soldadura de ambas partes.

—Pero ¿por qué habría de señalar un objeto como éste unas ruinas abandonadas? —preguntó Dorn.

—Quizá el holograma funciona como un instrumento de orientación para algo —sugirió Jack.

El grupo consideró la hipótesis en silencio. Una ráfaga de viento susurró entre los cañaverales de la orilla del río. Samantha se estremeció.

—No creerás que la nave, una nave espacial, continúe todavía aquí, ¿verdad?

—Podría ser —respondió Jack mientras sentía que se le helaba la sangre—. Piensa en ello. El extraterrestre murió súbitamente en una erupción volcánica. Tal vez mientras recogía berilio. Es evidente que no terminó, ni regresó a su lugar de procedencia.

—O quizá fue desembarcado aquí primero —dijo Samantha—. Lo que significa que nuestro extraterrestre no estaba solo...

—En cualquiera de los dos casos, la nave podría estar todavía en Sudamérica —apuntó Dorn.

Jack quería leer en los ojos de Dorn, quizá confirmar el anhelo que creía percibir en su voz, pero las gafas de Dorn solamente reflejaban la imagen de la radiante matriz tridimensional.

—Si el rayo está señalando un objeto —dijo—, una nave o quizá otro elemento tecnológico, tiene que estar bien escondido. Los arqueólogos llevan años peinando el lugar. Y en todas mis visitas nunca he visto nada más que arquitectura antigua.

—¿Podría estar señalando el holograma algo que se halla enterrado? —preguntó Samantha.

—Por fuerza —respondió Jack.

—¿Y dónde habría que mirar? —preguntó Dorn.

Jack hizo una pausa.

—Yo empezaría por el templo de Kalasasaya. Es la pieza central de Tiahuanaco.

—Supongo que tienes una teoría —apuntó Dorn.

—Teoría es una palabra demasiado solemne. Tengo ideas.

—¿Ideas?

—Después de ver el obelisco estoy empezando a elaborar una hipótesis.

—¿Qué obelisco? —preguntó Ricardo exasperado.

—Ya te lo contaré más tarde —le cuchicheó Samantha.

Una sensación de urgencia trazó finas arrugas en la frente de Jack. Miró a su alrededor como si buscara a alguien con reloj.

—¿Qué día es hoy?

Dorn inclinó la esfera de su Rolex.

—Dieciséis. ¿Por qué?

—Sólo tenemos cuatro días.

—¿Para qué?

—El templo de Tiahuanaco fue construido para seguir el curso del equinoccio...

—Claro —le interrumpió Ricardo comprendiendo de pronto.

Samantha pareció desconcertada.

—¿Porqué es tan importante llegar allí antes del equinoccio?

—Por la oblicuidad de la eclíptica.

—¿Qué coño es eso? —exclamó Baines.

—Es un poco difícil de entender.

—Ponme a prueba —dijo Samantha.

—La Tierra describe su órbita alrededor del sol a una velocidad de más de cien mil kilómetros por hora, ¿no? Todos sabemos que tarda un año en completar esa órbita. Lo sabemos, como lo sabía el hombre antiguo, por el cambio continuo de las estaciones.

Dorn le hizo un gesto para que prosiguiera.

—Eso lo entiendo. ¿Qué es esa historia de la oblicuidad?

—La Tierra tiene una inclinación de aproximadamente veintitrés coma cinco grados con respecto a la vertical. Esto hace que el polo norte quede alejado del sol durante seis meses al año, mientras el hemisferio sur recibe los rayos solares del verano, y viceversa. En la jerga técnica, esta inclinación recibe el nombre de «oblicuidad».

«Las estaciones se hallan señaladas por cuatro momentos cruciales, que eran en extremo importantes para las culturas antiguas —continuó Jack mientras los demás le escuchaban atentamente—. Los solsticios de invierno y verano y los equinoccios de primavera y otoño. En el hemisferio norte, el día más corto del año es el solsticio de invierno, que es el veintiuno de diciembre y señala el primer día del invierno. Ese mismo día señala el solsticio de verano para el hemisferio sur. Los equinoccios, por su parte, son los dos momentos del año en que la noche y el día tienen la misma duración.

El grupo escuchaba atentamente en silencio. Sólo los zulúes, reunidos detrás, continuaban hablando en voz baja entre ellos.

—Ahora bien, no es difícil creer que las culturas antiguas podían identificar estos «puntos cardinales» del año, los equinoccios y los solsticios. Lo increíble es que un determinado pueblo antiguo reconociera un extraño fenómeno de la mecánica celeste llamado la «precesión de los equinoccios».

—Precesión... —repitió Samantha—. Sé que has escrito acerca de eso, pero no recuerdo...

—La precesión es sumamente difícil de observar y más difícil aún de medir con precisión sin utilizar para ello sofisticados instrumentos. La posición relativa de la Tierra con respecto al sol cambia casi imperceptiblemente en el transcurso de miles de años. Se debe a un bamboleo del eje causado por fuerzas que no es el momento de explicar. Este balanceo hace que las constelaciones que uno observa durante el equinoccio parezcan moverse ligeramente, rotando a través de cada zona zodiacal. Esto nos indica a los terrestres que nuestra posición en el espacio ha cambiado. Este cambio de constelaciones recibe el nombre de «precesión».

—¿Y los pueblos antiguos conocían la precesión? —preguntó Dorn.

—Sí. Muchas culturas la conocían, incluidos los constructores de Tiahuanaco. Ellos creían que la constelación más importante de todas en una era determinada era aquella bajo la cual se observaba salir el sol en la mañana del equinoccio de primavera —respondió Jack—. Durante los últimos dos mil años, el sol ha salido en la constelación de Piscis. Pero pronto abandonaremos esta constelación y el sol saldrá sobre Acuario. Esta rotación se realiza constantemente pero de manera muy, muy lenta.

—¿Cómo de lenta? —preguntó Samantha.

—Cada constelación «lleva el sol» durante dos mil doscientos años. De modo que la Tierra describe un ciclo precesional completo una vez cada veintinco mil setecientos setenta y seis años, lo que los antiguos llamaban un «Gran Año» —dijo Jack—. Eso significa que los seres humanos civilizados, según el criterio actual, no han podido presenciar ni la quinta parte de un Gran Año y, sin embargo, eran conocedores de esta precesión.

—¿Y ese templo tuyo fue construido para medir el fenómeno? —preguntó Dorn.

—No hay la menor duda. El templo de Kalasasaya desempeña la función de reloj, un enorme cronómetro estelar. Quienesquiera que fuesen los que construyeron el templo querían un calendario preciso que pudiera indicarles la posición exacta de la Tierra en el espacio. La plataforma de observación y los obeliscos que rodean el templo fueron construidos para registrar el momento exacto del equinoccio de primavera. De ese modo, mirando a las cambiantes constelaciones del firmamento, podían mantener indefinidamente un calendario exacto. Pero ¿sabéis una cosa? Yo no creo que ésa fuese la única razón por la que se construyó el templo.

Dorn se inclinó hacia delante.

—¿Qué quieres decir?

—Yo creo que el templo fue construido también como un marcador de sombra.

—¿Un marcador de sombra? ¿Como en Teotihuacán?

Jack asintió. Las ruinas de la ciudad azteca a que Ricardo se refería se hallaban situadas a cincuenta kilómetros al nordeste de Ciudad de México.

—En el mediodía del equinoccio en Teotihuacán se proyecta una nítida sombra sobre la fachada inferior. Aparece durante sesenta y seis segundos exactos, precisamente a mediodía, y luego se desvanece al instante. Yo creo que lo mismo ocurre en Tiahuanaco.

—Pero nunca se ha informado de la existencia de marcadores de sombra —argüyó Ricardo.

—Eso es porque el edificio que creaba la sombra ha sido movido.

—¿Movido? —exclamó Samantha.

—En un inmenso monumento de basalto llamado la Puerta del Sol aparecen una serie de inscripciones todavía no descifradas —explicó Jack—. Quien construyó la Puerta repitió las inscripciones en muchas de las estructuras del área, como si los constructores hubieran previsto una gran catástrofe y quisieran asegurarse de que no se perdiese la información.

—¿Qué clase de información? —preguntó Baines.

—Ecuaciones científicas. Un algoritmo desconocido. Los símbolos parecen instrucciones.

—¿Instrucciones para qué? —inquirió Dorn.

De nuevo, los sonidos de África llenaron el silencio.

—No lo sé —respondió Jack.

—¿Y nunca se han descifrado las inscripciones? —preguntó Samanlha.

—No, no se han descifrado; ni siquiera están terminadas. Las marcas se interrumpen hacia la mitad, como si en medio de todo aquel concienzudo e importante trabajo los constructores se hubieran desvanecido de pronto.

—O sea que la catástrofe que temían se produjo —dijo Ricardo.

—Eso parece. La Puerta fue encontrada más de cien años después que el resto del templo, derribada boca abajo sobre un lecho de arcilla. Milagrosamente, la arcilla protegió las inscripciones de los elementos. El problema —añadió Jack— es que no sabemos dónde se hallaba situada originariamente la Puerta.

—¿Por qué habría de ser tan importante? —preguntó Dorn.

—Porque si no sabemos dónde estaba, no sabremos dónde buscar el marcador de sombra, un marcador que podría haber revelado lo mismo que este holograma parece estar apuntando.

—Increíble —dijo suavemente Dorn—. ¿Crees conocer la posición original?

—Si puedo calcular la edad exacta del templo comparando las constelaciones estelares que vi en el obelisco dogon con mis datos de Tiahuanaco, debería poder averiguar dónde se hallaba situada la Puerta para estar alineada con el equinoccio de aquella era.

—¿Y luego?

—Fabricamos una fachada del monumento en su posición original. —Jack miró el artefacto y el holograma; la escena resultaba incongruente en la bucólica sabana—. Siempre y cuando lleguemos a Bolivia a tiempo, podemos construir en pocas horas una maqueta de lona. Sólo tenemos que simular las dimensiones del monumento.

—¿Y si no podemos llegar allí antes del equinoccio para poner a prueba tu teoría? —preguntó Dorn.

—Entonces, tendríamos que esperar otro año.

Mientras Jack hablaba se oyó una fuerte conmoción en los cañaverales de la orilla del río.

Uno de los zulúes se acercó corriendo a Baines y le dijo algo en swahili.

El rostro de Baines se puso tenso.

—Los dogones han reanudado la búsqueda. Este hombre ha visto antorchas a tres kilómetros río arriba.

Jack retrocedió unos pasos.

—La luz —dijo—. Seguramente ven la luz.

En su aturdimiento, nadie había pensado en el brillante fulgor azul que bañaba la pradera circundante e iluminaba el firmamento. El croar de las ranas de río no podía ocultar los rítmicos sonidos que empezaban a retumbar a lo largo del río, el distante redoblar de los tambores dogones.

EL INTERRUPTOR

LA intensa luz azul parecía menos extraordinaria ahora.

—Tenemos que apagar esa maldita cosa —dijo Baines.

—Tiene razón. —Dorn escrutó el río con consternación.

Jack examinó atentamente el artefacto. No tenía ni idea de por dónde empezar.

—Desconectar esto no puede ser más difícil que usar cualquier electroDornéstico —murmuró.

—Ten cuidado —exclamó Samantha—. Ni siquiera sabías programar el vídeo, ¿te acuerdas?

Jack se volvió hacia Ricardo.

—¿Por qué no haces uso de ese título de físico?

Con aire receloso y arrastrando los pies, Ricardo se acercó al holograma. Su camisa resplandecía bajo el fulgor azulado. Tocó el frío artefacto con movimientos suaves y vacilantes.

—Esto pasa por perder el manual de instrucciones.

—No tenemos mucho tiempo —advirtió Dorn.

Diminutos riachuelos de sudor acumulados en sus patillas se desbordaron y corrieron por las mejillas de Ricardo.

—Estoy pensando. Estoy pensando.

—Prueba a golpearlo —dijo Baines.

—Prueba tú —replicó Ricardo—. Sólo deja que yo me aleje cien metros, ¿de acuerdo?

Ricardo se enjugó el sudor que le caía sobre los ojos y volvió luego su atención a la serie de paneles dispuestos a lo largo de la base del propio holograma. Cada uno tenía un icono en el ángulo superior derecho. Parecía prometedor. Quizá funcionasen como teclas de función.

—Parece adecuado, ¿verdad? —preguntó Ricardo señalando el panel más brillante.

Jack no tenía ni idea.

—Lo que tú digas.

Ricardo inspiró profundamente y extendió la mano hacia el holograma. Los demás retrocedieron unos pasos.

—Noto la energía... como electricidad estát...

El dedo de Ricardo rompió el plano del holograma. La rejilla tridimensional se desvaneció y dejó en su lugar una negrura absoluta. El efecto cegó momentáneamente a todos. Luego la mortecina claridad de la luna llenó gradualmente el vacío.

—Supongo que he encontrado el interruptor —dijo Jack.

Los rayos de luna no tardaron en adquirir la nitidez suficiente como para proyectar sombras recortadas. El artefacto descansaba, como antes, sobre el capó del vehículo.

Ricardo estaba temblando.

—Sugiero que alguien apunte esto para futura referencia.

Jack centró su atención en el fulgor de las antorchas que se aproximaban. Calculó que los dogones estaban a poco más de un kilómetro, al otro lado del gran recodo del río. Todos hablaban sólo en susurros, congregados en torno a la relativa seguridad de los vehículos, cuyas carrocerías de acero proporcionaban un estimable escudo frente a peligros invisibles.

Dorn y Baines se esforzaban por convencer a los zulúes de que el sorprendente espectáculo que habían presenciado era solamente una muestra de la alta tecnología del material americano y que no debían tener miedo.

Los zulúes no se lo tragaban.

—Samantha —susurró Dorn.

—Sí.

Se agachó junto a ella.

—¿Estás bien?

Ella movió afirmativamente la cabeza.

—Toma esto. —Dorn le entregó una pistola Browning de nueve milímetros—. Está cargada. Tiene puesto el seguro.

—No, gracias. No me gustan las armas.

—Es sólo una precaución.

—No puedo ni coger una escopeta de aire comprimido sin ponerme enferma.

—No tienes que cogerla —dijo Dorn—. Pero deja que te enseñe a usarla. Sólo por si acaso. —Se puso el arma sobre la palma de la mano—. Esto es el seguro. Aprietas esto, y la pistola dispara. Manten puesto el seguro hasta que sepas que vas a necesitarla. —Volvió a poner el seguro.

Samantha tuvo buen cuidado de no tocar el arma.

—¿Y luego? —preguntó.

—Luego no tienes más que apuntar y disparar.

—Apuntar y disparar —repitió ella en voz baja.

Dorn dejó la pistola al lado de Samantha, sobre una roca plana.

Río arriba, los dogones rodearon el recodo. Sus antorchas parpadeaban en la distancia como diminutas estrellas. Terminó la conversación y Baines colocó a varios hombres en distintos puntos del perímetro. Jack recorrió el grupo diciendo a todos que guardaran silencio. Sabía que habría exploradores dogones por delante del grueso de los hombres, y cualquier ruido les revelaría su posición. Después, Jack se instaló bajo el Land Rover acariciando el AK-47 que Baines le había dado.

Si mis alumnos pudieran verme ahora.

El silencio era tan profundo que podía oírse el rumor de la corriente al pasar junto a los cañaverales de la orilla. De vez en cuando, se desprendían trozos de tierra, que caían al agua con un chapoteo.

Un sonoro chirrido taladró el silencio.

Algo muy próximo al pánico asomó a los ojos de Baines. Era la radio del Land Rover. Una voz africana anunció señales de llamada a toda la pradera. Baines corrió al vehículo y bajó el volumen. Jack escuchó cómo respondía en un susurro y describía el claro.

Se oyó un ruido lejano de vehículos que se aproximaban.

Dorn sonrió.

—Lo hemos conseguido.

El ruido anunciaba su salvación. Era el equipo de Dorn que llegaba de la pista de aterrizaje.

Las tres furgonetas de safari eran más incómodas aún que los Land Rovers. Los hombres de Dorn las habían «tomado prestadas» en plena noche de un operador turístico local; eran los únicos vehículos lo bastante grandes para transportar al grupo con todo el material. Jack no estaba seguro de que los nuevos refuerzos hubieran asustado a los dogones que los perseguían, pero los hombres de Dorn habían evacuado sin incidentes a todos los miembros de la expedición. Las antorchas habían permanecido como un simple fulgor lejano.

Aunque las bamboleantes furgonetas transmitían fuertes reverberaciones a través de los bancos de aluminio y de su cargamento humano, a nadie parecía importarle. Los miembros del grupo estaban extasiados. Hablaban del artilugio extraterrestre y del lugar adonde podría estar dirigiéndoles el holograma. La simple conjetura hacía que Jack se estremeciera, y se dio cuenta de que Dorn compartía los mismos sentimientos. El hombre parecía obsesionado.

—Cuatro días —dijo Dorn—. Eso no nos da mucho tiempo.

—Lo sé —convino Jack.

—Si nos lo perdemos, ¿tendríamos que esperar hasta la primavera?

—Sí —respondió Jack—. Pero yo no pienso perderme esta oportunidad.

Ricardo se deslizó por el banco delantero para acercarse.

—No sé vosotros, pero yo creo que no hay por qué darse ninguna prisa en ir a Bolivia. Yo soy partidario de que nos tomemos las cosas con calma. Esperemos al año que viene.

—Sabes que no podemos hacer eso —replicó Jack.

Samantha se mostró de acuerdo con él.

—Ese holograma nos está dirigiendo hacia algo extraordinario.

—Quizá más extraordinario que nada de cuanto hemos encontrado aquí —añadió Dorn.

—Iremos ahora —aseguró Samantha.

—Pero no tenemos tiempo para solicitar los permisos científicos —argüyó Ricardo—. Y menos aún los visados. Tendríamos que entrar ilegalmente en el país, como fugitivos. Por no hablar de las complicaciones y demoras que se producirían para transportar todo el equipo tan precipitadamente. Además, los vuelos comerciales y sus inevitables conexiones y limitaciones de carga no nos darían tiempo para tenerlo todo dispuesto antes del equinoccio.

Jadeante, Ricardo parecía haberse convencido a sí mismo de que el viaje era imposible. Dorn respondió rebatiendo una a una sus objeciones.

—Yo podría utilizar mis influencias y acortar el tiempo necesario para obtener los permisos y los visados —dijo—. Seremos ilegales durante un breve período pero yo puedo acelerar todo el papeleo. Mi equipo es también experto en la logística de mover rápida y discretamente toneladas de material.

Jack sabía que aquellas toneladas de material que los hombres de Dorn movían solían ser de armas.

—De todos modos —añadió Dorn—, no utilizaremos vuelos comerciales.

—¿Qué quiere decir eso exactamente? —preguntó Ricardo con voz que delataba su nerviosismo.

Segunda parte

EL CARGAMENTO

EL cavernoso casco del C-130 reverberaba con el gemido de los turbopropulsores Allison T-56 que lo accionaban. Construido para transportar mercancías, el avión no resultaba acogedor para pasajeros. Dorn y Baines estaban sentados justo detrás de la cabina, donde realizaron varias llamadas desde el pesado teléfono de campaña vía satélite. Anthony y Francois fumaban cigarrillos, hojeaban un Penthouse y discutían interminablemente.

El único zulú que Dorn había decidido llevar consigo permanecía en silencio pero despierto. Se llamaba Bongane y Jack era incapaz de averiguar qué pasaba por su mente. Debía de rondar los sesenta años, pensó Jack. El otro zulú se había quedado en tierra. Dorn le había asegurado a Samantha que ninguno de sus hombres hablaría del incidente, y Jack le creyó, aunque la forma en que imponía aquella obediencia le producía un cierto desasosiego.

El único en todo el avión que no reparaba en lo desagradable del lugar era Ricardo, que yacía inconsciente en un montón de redes de carga. Nada más subir al monstruo de metal había pasado revista al botiquín de la carlinga y había persuadido a Samantha para que le administrase una inyección de Demerol. Tras mezclarla con un cóctel de Vicodin, Ricardo dormía como un niño. Jack no le había visto moverse desde hacía más de una hora.

Jack reacomodó el saco de dormir que le servía de almohada y miró al exterior por una de las pequeñas ventanillas del avión. Los bordes del cristal estaban cubiertos por una capa de hielo. Por el velado cristal penetraba la primera luz del amanecer. Volaban hacia el oeste y competirían con el sol durante la mayor parte del viaje. Tendió la vista sobre el Atlántico. Hacía treinta minutos que habían dejado de ver tierra y el sol proyectaba sus refulgentes rayos sobre la interminable superficie azul del mar. Pensó que resultaba una extraña contradicción el hecho de que nuestro planeta se llamase Tierra. Agua habría sido un nombre más apropiado.

Samantha avanzó entre la carga acumulada en la sección de cola. Jack la había visto ya levantarse dos veces para revisar los cajones que protegían el artefacto y el fósil. Después de cada sacudida producida por las turbulencias atmosféricas, volvía a acercarse para asegurarse de que los cajones estaban firmemente sujetos al costado del avión. Él no se lo reprochaba, pues el cargamento tenía para ellos dos un valor que rebasaba toda medida.

Samantha regresó de la parte posterior del avión y se dejó caer a su lado, apoyando la espalda contra su enrollado saco de dormir. Jack continuó mirando por la escarchada ventanilla.

—Cuesta asimilarlo —dijo.

Jack asintió con la cabeza.

—Sí.

—La verdad es que me altera realmente, ¿sabes? Me duele el estómago.

Él sabía que no se refería al vuelo, sino al fósil. Al artefacto; a la idea de que nuestro planeta no estaba solo en la infinitud del espacio.

—Entiendo perfectamente lo que sientes.

—¿Te das cuenta de lo que significará esto para el mundo? ¿Para la ciencia? ¿Para la historia? Lo que hemos descubierto lo cambiará todo. —Hizo una pausa—. Lo gracioso es —el tono de su voz se tornó introspectivo— que a veces me sorprendo a mí misma deseando no haberlo encontrado.

—Pero lo encontraste.

—Sí.

Samantha se rebulló inquieta en el silencio que siguió. Jack percibía su desasosiego.

—Me salvaste la vida allí —dijo ella acercándose más—. Ni siquiera sé qué decir. Pero... nunca había estado tan cerca, ¿comprendes?

—Sí.

—Bueno —continuó Samantha eligiendo cuidadosamente las palabras—, gracias. Sé que probablemente es habitual en ti rescatar damiselas en peligro. Pero estaba asustada. Realmente asustada.

—Yo también. —Jack puso la mano sobre la de Samantha.

Ella no la apartó y Jack se preguntó si sentiría lo mismo que él, un aleteo de mariposas que emergían de sus capullos en lo más profundo de su estómago. El contacto disparó la energía cinética que siempre había fluido entre ellos. Jack sintió que se le aceleraban los latidos del corazón pero permaneció completamente inmóvil. Volvió a mirar por la ventanilla, un tanto turbado.

—No tengo ni idea de cuándo lo acabaremos haciendo público —dijo ella—. Ni de qué acabaremos haciendo público.

Jack la miró a los ojos. Los vivos colores del amanecer hacían brillar las chispitas de oro que punteaban las pupilas de Samantha.

—El qué no importa, siempre que sea la verdad.

—Quiero que tú figures también como descubridor, con Ricardo y conmigo.

—El hallazgo es tuyo.

—Sí, pero en su mayor parte carecería de sentido si no fuese por tu trabajo anterior.

Jack apartó la mano de la de ella.

—¿Trabajo? —exclamó—. ¿Es así como llamas ahora a mi investigación? Recuerdo que «basura» era una de las descripciones más suaves que aplicabas a las mismas ideas.

—Eso no es justo.

—¿Qué sabes tú de lo que es justo?

—Estaba en desacuerdo con tus teorías. ¿Cómo podría haberlas respaldado?

—Podrías haberme respaldado a mí. Es lo único que pedía.

Una prolongada turbulencia hizo que Samantha se agarrara a una de las largas cuerdas que iban de extremo a extremo por el costado del avión. Pareció dolida. Se le humedecieron los ojos.

—Tú sabes que era imposible apoyar tus especulaciones. Me estabas poniendo a prueba. PresionánDorne —dijo—. Eso no era justo.

Samantha se levantó y fue a comprobar de nuevo el estado del material.

Jack se frotó la nuca, en la que le daba la impresión de tener enroscado un muelle. Lo había vuelto a hacer. Aquel poderoso guerrero llamado orgullo había arrollado a su ego y se había abierto camino desde su subconsciente. Había sido la fuente de muchas discusiones con Samantha. Orgullo. Honor. Las arrogantes emociones cabalgando sobre un filo de navaja, una pundonorosa dignidad a un lado y una a menudo fatal altivez al otro.

Jack se apoyó en la lona que cubría la mayor parte de los instrumentos y equipo que llevaban y dejó que las dos mitades de su alma librasen su permanente lucha. Un combatiente se hallaba impulsado por el orgullo, la amargura, la ira. El otro era, en una palabra..., pacífico. Esta explicación siempre había calmado a Jack. Era la parte que intentaba curar las heridas que la otra mitad podía abrir en un instante.

Los pensamientos de Jack derivaron hacia Princeton. Nunca había conocido a una persona más competitiva. Samantha no era solamente una mujer en un mundo de hombres. La cosa iba más allá. Se graduó por delante de él en el programa de antropología; las ideas heterodoxas de Jack no encontraban buena acogida en la facultad. Pero a él no le importaba, aceptaba de buen grado el papel de rebelde.

Al principio, Samantha parecía disfrutar viéndole exponer sus extravagantes teorías. De hecho, Jack recordaba que todo fue perfectamente durante el año siguiente a la graduación. Compartían los mismos sueños y fantasías y encontraban divertidas hasta las tareas más rutinarias. Luego surgió el sexo. La pasión física entre ellos era en extremo intensa y se veía fortalecida por su compartida pasión por aprender. Pero, gradualmente, la rebeldía del trabajo de Jack dejó paso a algo más importante para Samantha. Algunas de sus teorías destruían bastiones enteros de la ciencia, como el darwinismo.

Recordó los sermones que Samantha le daba a altas horas de la noche sobre el uso que hacía de su investigación para ridiculizar a profesores titulares. Siempre le decía que no era buen negocio.

Tal vez tenía razón.

En los dos años siguientes, Jack encontró sorprendente la rapidez con que se convirtió en un proscrito. Llegó a conocérsele como un aventurero, un rebelde, y fue entonces cuando ella puso el punto final. Deseaba ardientemente triunfar y la única forma de lograrlo era apoyar las ideas a la sazón aceptadas del sistema. Su relación no había terminado instantáneamente; habría sido más fácil. A medida que el tiempo pasaba, Jack percibía cada fase del alejamiento. Samantha se volvió fría y distante.

No tardó en producirse lo inevitable cuando Jack reunió el valor necesario para proponerle tres posibles fechas de boda. Él sabía lo que se aproximaba pero eso no amortiguó el dolor. A Samantha se le llenaron los ojos de lágrimas y Jack recordaba la sensación de náusea que experimentó mientras sus palabras reverberaban en las paredes de cemento del laboratorio: «No puedo seguir adelante con esto.»

Bueno, al diablo con todo. Al diablo con ella, pensó Jack. Se acomodó el saco de dormir bajo la cabeza. El corazón le palpitaba violentamente y eso le recordó qué mitad de su alma sentía con más fuerza. Quizá porque él le permitía ser más fuerte.

Jack divisó pequeñas motitas de tierra festoneadas de blanco: agua rompiendo en los arrecifes. Probablemente, las Canarias.

¿Por qué estaba todavía tan furioso?

Aunque sucedió hacía años, nunca podría olvidar la forma en que refulgía a la luz el pequeño solitario mientras ella se lo sacaba del dedo. Nunca podría olvidar lo condescendiente que le sonó el «lo siento» cuando ella le depositó el anillo en la palma de la mano.

Jack se acercó a donde Ricardo se había arrebujado en la red de carga, rebuscó en su bolsa y sacó la botella de Glenfiddich, el whisky escocés de malta que les gustaba a Ricardo y a él. El alcohol le quemó la garganta. Los whiskies de malta sabían mucho mejor a sorbos pequeños y con hielo. Cerró los ojos al tiempo que sentía un entumecimiento gradual en el cráneo. Jack se acurrucó y notó un agradable calor en el estómago. Sabía que ahora podría olvidar.

Al menos durante un rato.

El C-130 llevaba volando más de once horas. El poco peso de la carga que transportaba significaba que no tendrían que tomar tierra para repostar. Al cabo de algún tiempo, Samantha dejó de revisar el artefacto y el fósil después de cada sacudida provocada por las turbulencias atmosféricas. Sabía que haría falta un terremoto de magnitud ocho para desalojar los cajones de embalaje firmemente sujetos al avión. Además, el material aislante que revestía por dentro las cajas de acero los mantenía perfectamente protegidos.

Trató de concentrarse de nuevo en el libro que había cogido en el aeropuerto de Heathrow, camino de Malí. Pero a las sesenta páginas lo dejó. Era la sexta novela de abogados del mismo autor, pero habría podido jurar que estaba leyendo la primera. ¿O era la cuarta? Todas las salas de tribunales parecían fundirse en una sola.

Metió la mano en el bolsillo y sacó una pastilla de chicle norteafricano. Tenía un gusto horrible pero al menos le daba a su boca algo que hacer. Intentó despertar a Ricardo sin conseguirlo y, tras observar la media sonrisa petrificada en su rostro, comprendió que probablemente le había hecho inyectarle un poco más que la dosis recomendada. Lo dejó y se acercó a Jack.

Tenía intención de hablar acerca de Tiahuanaco pero lo encontró sumido también en un merecido sueño, así que apoyó la cabeza sobre el plástico de uno de los refrigeradores de agua que había delante de él y se quedó mirándolo. Dormía con la boca abierta, cosa que a ella le encantaba, pues le hacía parecer un niño pequeño, especialmente cuando tenía el pelo revuelto. Bajó la vista por los anchos hombros hasta los fuertes antebrazos, que emergían de las mangas remangadas y continuó luego hasta las poderosas manos. Adoraba las manos de Jack. Siempre la hacían sentirse segura.

Su participación en la expedición suscitaba en Samantha una serie de emociones entremezcladas. Se sentía incómoda. Sin embargo, él le devolvía algo que había estado echando de menos en su vida. Jack despertaba cosas en ella.

Jack la hacía sentir.

Pensó en algunos de los momentos felices que habían compartido, en su elocuente declaración y en el anodino pisito que ellos hacían cálido y acogedor. Pensó en la forma en que Jack la miraba después de hacer el amor. Él podía hacer que se sintiese como una reina. Rememoró su cuerpo desnudo, áspero, tenso, sólido. Luego, sus pensamientos derivaron hacia los momentos de dolor que él provocó cuando decidió arrastrar por el fango las carreras de ambos. Siempre pensó que la estaba poniendo a prueba, viendo hasta dónde podía llegar antes de que terminase su lealtad. No era justo, se dijo. Había estado a punto de perder todo lo que había construido a lo largo de una vida entera y a Jack no parecía importarle.

El descubrimiento realizado en Malí amenazaba con socavar los cimientos de todas las razones que ella había acumulado para dar a Jack aquel ultimátum emocional. Sus teorías ya no parecían absurdas. De hecho, se habían visto corroboradas. Su rebelión había dejado de parecer una defensa alambicada. Pero ¿por qué hacía que fuese tan difícil pedir disculpas? Ella había estado equivocada y era lo bastante mujer, lo bastante humilde, para admitir que necesitaba a Jack. Pero eso no parecía suficiente. Él todavía podía ponerla furiosa. Pensaba mucho en la alegría y el dolor que Jack le había reportado y el oculto sufrimiento que durante los seis últimos años había mantenido secreto, para todos menos para Dios, sepultándolo bajo un trabajo incesante.

Pensó luego en Ben Dorn. El triángulo en que ella se encontraba ahora no favorecía la reconciliación con Jack. La verdad era que no podía reprocharle que se sintiera irritado por la intervención de Dorn. A ella le habría ocurrido lo mismo. Pero el ver de nuevo a Jack, aun con todo el sufrimiento que ello entrañaba, hacía que su relación con Ben pareciese más superficial. No quería pensar en lo que su alianza con éste revelaba acerca de ella.

Finalmente, sus pensamientos se centraron en lo terriblemente duro que resultaba el fuselaje del avión contra su columna vertebral antes de quedarse dormida.

—¡Maldita sea!

Dorn cerró de golpe el teléfono vía satélite.

El avión había entrado hacía más de una hora en espacio aéreo brasileño y pronto volarían sobre la línea imaginaria, llamada frontera internacional, trazada a través de la exuberante vegetación de interminable follaje verde. Pero las únicas líneas reales que verdaderamente rompían el espeso dosel de la jungla eran los ocasionales ríos de color pardo que serpenteaban en dirección al mar. Sin embargo, el avión no tardaría en penetrar en el lado boliviano de aquella selvática extensión. Eso significaba que a Dorn se le estaba acabando el tiempo. Aún quedaban acuerdos por ultimar. Tenía que sobornar a los funcionarios de aduanas necesarios para que tramitasen retroactivamente su documentación v aún no había conseguido el equipo preciso para el viaje a las tierras altas andinas. Su capacidad negociadora se agotaba como el combustible del avión a medida que se aproximaban a la pista de aterrizaje de Trinidad, la pequeña ciudad desde la que comenzarían su viaje a las ruinas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Baines al volver de fumarse un cigarro con Anthony y Fran<;ois.

—Esa llamada acaba de costarme noventa y seis mil bolivianos.

—Increíble —exclamó Baines.

El rollizo copilolo se acercó a ellos desde la cabina y se detuvo.

—Tal vez necesiten líneas de larga distancia —dijo con acento de Jersey.

Dorn le miró fijamente mientras se registraba los bolsillos en busca de tabaco.

—A mi vieja le han dado sus amigas un número en el que se puede ahorrar bastante dinero. No tiene más que marcar el tres, dos... creo que es uno, cero, tres, dos...

—Gracias —dijo Dorn, y el copiloto se encogió de hombros y se alejó anadeando en dirección a la sección de cola—. ¿De dónde sacáis a estos idiotas?

Baines rió entre dientes.

—El bastardo de Checa necesita más dinero —dijo Dorn.

—No me sorprende. Esa gente te exprimirá hasta dejarte seco.

Juan-Louis Checa, antiguo abogado, era a la sazón el ministro de Asuntos Exteriores de Bolivia. Antes de su nombramiento había actuado como asesor de la mayoría de los políticos más importantes del país. Todos los caminos hasta los oscuros corazones de la mayoría de los funcionarios gubernamentales pasaban a través de él. El exorbitante pago era por sus servicios. Dorn había conocido a Checa unos años antes, cuando el abogado se dedicaba ocasionalmente al tráfico internacional de armas, una provechosa actividad marginal a su ejercicio de la abogacía. Le dijo a Dorn que no se preocupase por ningún permiso ni visado y le aseguró que no habría problema en que se les expidieran después de su llegada los documentos aduaneros necesarios. Pero le informó también de que sería preciso efectuar pagos a favor de otros actores clave. Los 96 000 eran su «anticipo». Codicioso bastardo, pensó Dorn. Aquella excursión a los Andes centrales se iba haciendo más cara por minutos. Al tipo de cambio vigente, solamente el pago a Checa ascendería a más de 42 000 dólares.

No era ningún mito la existencia en Bolivia de una gran corrupción. La mayoría de los funcionarios públicos recibían dinero de por lo menos un cártel del narcotráfico. El propio Checa tenía fuertes vínculos con el cártel Curoz. Y ahora la expedición carecía de margen de maniobra. Aunque Dorn poseía una habilidad cuidadosamente cultivada para ejercer manipulaciones imperceptibles, no tenía tiempo para concertar acuerdos justos. El equinoccio de primavera se les estaba echando encima y necesitarían otro día de camino por carreteras casi inaccesibles para llegar a las tierras altas del altiplano, donde Dorn esperaba encontrar un tesoro más grande aún que el fósil o el artefacto. Una tecnología que podría explotarse provechosamente.

—Averigua quién controla ahora Trinidad —dijo Dorn.

Necesitaba saber qué cártel dirigía el narcotráfico desde la pequeña ciudad.

Baines repasó una lista de contactos bolivianos recibida por fax y marcó un número en el teléfono vía satélite.

—Necesitaremos también dinero de protección para cruzar el altiplano —dijo.

—No me lo recuerdes.

Dorn sabía que probablemente atravesarían por lo menos dos «zonas de tráfico» del cártel en su camino a las ruinas de Tiahuanaco. Tendrían que pagar aranceles, «dinero de protección», al entrar en el territorio de cada cártel, una costumbre medieval que continuaba practicándose en aquella región concreta de Latinoamérica. Dorn descorrió la cortina de la cabina y miró por el semicírculo de ventanillas. El interminable manto de jungla se extendía bajo ellos en todas direcciones.

—¿Tenéis idea de nuestra hora estimada de llegada? —dijo.

—Deberíamos comenzar a descender sobre Trinidad dentro de poco más de una hora —respondió el piloto.

Dorn miró los oscuros anillos de suciedad que rodeaban el cuello de la camisa del hombre y se preguntó por qué ponía siempre su vida en manos de tipos como aquél.

No tardarían en aterrizar, antes de que terminara el día estarían subiendo hacia Tiahuanaco. Dorn pensó en el artefacto y en cómo revelarían su existencia al mundo, una vez que lo hubiera estudiado con detalle en una de sus instalaciones de alta tecnología. Había mucho que aprender. Mucho que capitalizar. La tecnología que había presenciado en la sabana de Malí había cambiado las cosas. Ahora veía la potencialidad del artilugio y de lo que señalaba, fuese lo que fuese.

Veía su futuro.

Dorn vibraba de excitación. Si se podía encontrar en Tiahuanaco la legendaria Fuente, la tecnología valdría miles de millones. Billones. Ben Dorn estiró sus largas piernas y escuchó cómo, a su lado, Baines concertaba por teléfono los últimos detalles con sus escoltas del cártel del narcotráfico.

Cuarenta y cinco minutos después, Baines supo por el piloto que estaban empezando el descenso y transmitió la noticia a Dorn. Éste entró en la zona de carga y encontró dormidos a todos los científicos. Samantha se había quedado dormida enfrente de Jack. Una punzada de celos le aceleró el pulso. Se detuvo un instante y observó cómo se le dilataban silenciosamente las fosas nasales al respirar. No había perdido ni un ápice de su atractivo, aun después de todo un día en el húmedo compartimento de carga. Al cabo de un momento, los celos dejaron paso a la ira.

Él y Samantha habían hecho el amor una sola vez en los cuatro últimos meses y eso después de intensos requerimientos. Cierto que la mitad de ese tiempo él había estado fuera pero tenía la secreta convicción de que habría sido igual. Suponía que era eso lo que había dado lugar a su aventura con la modelo parisina, aunque Dorn nunca había sido fiel en ninguna relación. De todos modos, aquello excluía el remordimiento que debería haber experimentado. En el fondo de su corazón sabía que su relación había acabado y había tomado un carácter de pura conveniencia. Se maldijo a sí mismo, pues por alguna extraña razón continuaba deseándola. Samantha Colby era su posesión más preciada. Una adicción que parecía no poder abandonar. Ella suscitaba en él emociones tan fuertes que podría llamarlas amor si se creyera capaz de albergar tal sentimiento.

—Samantha. —Dorn la sacudió y ella le miró soñolienta.

—¿Bolivia?

—Estamos descendiendo ya. Quería cerciorarme de que no necesitabas nada más, aparte de lo que figura en esta lista.

Samantha se incorporó y miró el papel que le mostraba.

—No creo.

—Estupendo. No puedes imaginar lo que me ha costado hacer que incluso los artículos básicos sean entregados a tiempo y enteros.

Samantha miró atentamente la lista, llena de asombro. Debe de estar impresionada, pensó Dorn. Aunque dudaba de que pudiera encontrar la mitad del equipo que deseaban.

—Esto es fantástico —dijo ella—. No puedo creer que realmente hayas podido encontrar todo.

—Todavía estamos un poco escasos de 02.

Dorn se refería a las unidades de oxígeno portátiles que Jack pensaba que el grupo necesitaría en Tiahuanaco. La altitud dificultaba los esfuerzos aun a la persona más atlética y su avance sería acusadamente más lento sin ellas.

—Gracias, Ben.

Dorn movió la cabeza.

—Será mejor que despertemos a los otros. Hay que abrocharse los cinturones.

Samantha miró a Jack, que continuaba durmiendo profundamente. Cuando daba dos pasos hacia él un fuerte golpe en el fuselaje atrajo su atención. Fue inmediatamente seguido por varios más hasta que el sonido de un intenso repiqueteo resonó por todo el aparato.

—¿Lluvia? —preguntó Samantha.

Dorn pensó que más parecía granizo, granizo grande. Pero antes de que pudiera contestar, el avión dio un violento bandazo que le hizo perder el equilibrio.

Jack imaginaba estar oyendo de nuevo el batir de los amenazantes tambores de los dogones. Pero luego le despertó la tensión causada por la fuerte aceleración y descubrió que el avión estaba cayendo casi en picado. Los motores, forzados al máximo con la velocidad añadida, hacían imposible que Samantha preguntara qué diablos estaba pasando. Yacía boca abajo encima de Jack, sobre cuyas costillas había caído en el momento en que el avión dio el bandazo.

Antes de que ninguno de los dos científicos pudiese hablar, sonó a su espalda un estridente chirrido al clavarse uno de los motores. Quedó luego en silencio, a excepción del sonido producido por las enormes palas de la turbina, que continuaron girando impulsadas por el viento. El avión cambiaba esporádicamente de dirección a capricho de los demás motores que todavía funcionaban. El piloto tardó unos segundos más en hacerse con el control. Finalmente, el rugido de los motores restantes aminoró y Jack percibió cómo los alerones compensaban la desigual tracción. El golpeteo había cesado.

—¿Qué es esto? —gritó Samantha.

—¡No lo sé!

Dorn apartó con esfuerzo una bombona de propano que le había caído encima de las piernas.

—¿Qué diablos ha pasado?

—Debemos de haber perdido un motor. —Jack se puso en pie y corrió hacia la carlinga; Dorn le siguió a unos pasos.

Al otro lado del compartimento de carga, Francois y Anthony miraban fijamente por la ventanilla del fondo. Dirigiéndose hacia ellos, Samantha creyó distinguir copas de árboles. Debemos de estar volando bajo, pensó. Demasiado bajo.

—¡Santo cielo! —exclamó Anthony con la vista fija en algo que había en el exterior.

—¿Qué estáis mirando? —preguntó.

Ninguno de los dos respondió. Simplemente, se separaron cada uno a un lado, lo que le permitió a Samantha ver unos hilillos de sangre deslizarse por el cristal de la ventanilla.

Cuando Jack y Dorn descorrieron la cortina que daba a la cabina se dieron cuenta de que el piloto estaba realmente volando a ciegas. Los limpiaparabrisas se movían furiosamente para eliminar una sólida capa carmesí de una roja sustancia pastosa mezclada con plumas sanguinolentas.

—¡Pájaros! —gritó el piloto.

La palanca de mando parecía moverse de manera autónoma mientras él trataba de hacerse con el control del aparato y de sus restantes motores. El parabrisas se había resquebrajado parcialmente y el viento silbaba a través de un agujero de un centímetro. El piloto miraba por una pequeña sección del cristal que no estaba embadurnada de sangre.

—Han salido de una nube baja —gritó el copiloto—. Parecían airones. Miles de ellos.

Jack ya había oído que cosas semejantes habían sucedido en otras ocasiones. Era un período de migraciones masivas y muchas especies de aves volaban en densas bandadas. Era un espectáculo digno de verse, siempre que no se estuviera volando a través de él.

Dorn gritó al piloto por encima del zumbido de los motores:

—Trinidad no debe de estar a más de diez minutos de distancia. ¿Puedes llevarnos allí?

—¡No creo!

Jack vio que estaban volando a apenas quinientos metros por encima del bosque lluvioso.

—Hemos perdido los dos motores de la izquierda —dijo el piloto—. Los de la derecha han debido de resultar golpeados también. Están funcionando a un sesenta por ciento. Podrían pararse en cualquier momento.

—¿Mantenemos la altitud?

—No por mucho tiempo...

—Los motores tres y cuatro están perdiendo combustible —anunció el copiloto—. Probablemente se han obstruido las válvulas de ventilación. Están demasiado calientes.

Examinó varios mapas buscando áreas alternativas de aterrizaje.

Samantha se acercó desde el compartimento de carga y se apretujó junto a Jack.

—Hay sangre por toda la... Oh, Dios mío.

—Hemos embestido a una bandada de airones; los pájaros han destrozado el motor —dijo Jack.

—¿Podríamos aterrizar en alguna carretera? —preguntó Dorn.

—No hay ninguna —gritó el copiloto.

—¿Y ríos? —preguntó Jack—. Si no hay más remedio, podríamos intentar posarnos sobre el agua.

—Negativo —respondió el copiloto—. No hav ninguno lo bastante grande por aquí. —Le temblaban las gruesas manos mientras miraba los mapas de superficie—. ¡No hay más que maldita selva desde aquí hasta Trinidad!

—Sugiero que encuentres alguna solución —dijo Dorn—. Y pronto.

Antes de que el hombre pudiera replicar, uno de los motores emitió un agudo chirrido y la turbina se paró. Nadie pudo reunir el valor necesario para hablar, conscientes todos de las implicaciones que aquello tenía.

El pánico le aceleró a Jack los latidos del corazón. Pensó en la pérdida del fósil extraterrestre y del artefacto. Luego miró a Samantha y comprendió que perdería mucho más si el avión se estrellaba.

El piloto se inclinó hacia delante en su asiento mirando por la parte más limpia del cristal. Dorn clavó la vista en el hombre hasta que no pudo aguantar más y gritó;

—¿Quieres decir algo de una puta vez?

El piloto se volvió finalmente. —Bendita cocaína.

DESCENSO

—¿TENEMOS un piloto drogado? —se alarmó Samantha.

—No —respondió Jack—. ¡Sólo tiene una suerte increíble!

Señaló lo que el piloto ya había visto, un pequeño claro abierto en la espesa selva, una pista de aterrizaje de un cártel del narcotráfico. Había cientos de zonas de aterrizaje clandestinas por toda Bolivia. Los narcotraficantes las utilizaban para sacar coca del país sin tener que someterse a las inspecciones de las grandes ciudades.

—Sujétense el cinturón —dijo el piloto—. Vamos a aterrizar.

Jack se dio cuenta de que tenía dificultades para dirigir el avión hacia el pequeño claro. Disponían sólo de unos segundos para prepararse.

Dorn corrió al frente de los demás hacia el compartimento de carga.

El piloto le gritaba órdenes al copiloto:

—Soltar combustible... arriba los alerones... sacar tren de aterrizaje.

—¿Estás bien? —preguntó Jack mientras ayudaba a Samantha a ponerse el cinturón.

Ella apenas consiguió asentir con la cabeza. Jack desapareció detrás de varias de las grandes cajas.

—¿Adonde vas? —exclamó ella al borde del pánico.

Él reapareció instantes después, arrastrando a un flácido Ricardo.

—Oh, mierda. Ricardo...

Durante la confusión de los últimos minutos, Jack había estado también a punto de olvidarse de él. Lo dejó junto a Samantha, que le ayudó a mantenerlo con la espalda contra el asiento mientras Jack le sujetaba las correas. La cabeza de Ricardo, medio dormido, se balanceaba de un lado a otro. Murmuraba incoherentemente por lo bajo. Jack se ajustó su propia hebilla justo en el momento en que el avión se estremeció con una violenta sacudida. Debían de haber golpeado con las copas de los árboles que se alzaban en la linde del claro, pensó.

Instantes después, el aparato golpeó contra el suelo. El campo no había sido acondicionado para nada parecido al enorme avión de transporte en que se encontraban; el tren de aterrizaje se hundió en la tierra y se rompió. El avión continuó su marcha deslizándose sobre el fuselaje. Con cada sacudida, Jack sentía que el cinturón de seguridad se le hincaba dolorosamente en el pecho y en el cuello.

Por la ventanilla que tenía delante podía ver la mancha borrosa de la selva. Luego, la ventanilla reventó estallando en una lluvia de astillas de madera y hojas. Jack bajó la cabeza y rezó por segunda vez en otros tantos días. No puede quedar mucha pista. Debemos de habernos salido, pensó. Sabía que en cualquier momento el aparato llegaría al final del claro y se estrellaría contra la espesa jungla.

No tuvo que esperar mucho tiempo.

Jack debió de perder el conocimiento a consecuencia del impacto porque no podía recordar cuánto tiempo tardó el avión en detenerse tras alcanzar el extremo del claro.

A través de las ventanillas rotas resonaba el bosque con los gritos y chillidos de monos y pájaros, alterados por la súbita violación de su hogar. Una nube de polvo flotaba en la cabina y una lámina de luz se filtraba a través de una hendidura abierta en el costado del fuselaje. Por todo el compartimento de carga brotaban toses y gemidos, que se unían a las protestas de tapires y cerdos salvajes que llegaban desde el corazón de la selva. Jack trató de soltarse el cinturón de seguridad, pero el oxidado cierre estaba completamente bloqueado.

Se inclinó y comprobó el estado de Samantha.

—No puedo creerlo... —murmuró ella.

Ricardo parecía ileso. Continuaba mascullando algo por lo bajo, medio dormido aún.

A través del polvo, Jack distinguió un cuerpo que apareció procedente de la cabina.

—Soy el piloto —murmuró una voz apacible—. ¿Está bien todo el mundo?

Baines y Dorn fueron los primeros en soltarse los cinturones. Pronto descubrieron que todos estaban ilesos, a excepción de unos cuantos cortes y magulladuras sin mayor importancia. Francois parecía el peor librado. Se había roto tres dedos, que colgaban en ángulos pronunciadamente obtusos, y de una herida que presentaba en el antebrazo caían gotas de sangre al suelo del avión. El zulú, Bongane, permanecía sentado enfrente de Jack, sin decir nada. No parecía en absoluto alterado.

—Un vuelo condenadamente bueno, amigo. Condenadamente bueno —le dijo Baines al piloto mientras cortaban el cinturón de Jack.

El piloto lanzó un suspiro de alivio. No había perdido a ningún pasajero. Se volvió hacia Jack y Samantha con una sonrisa nerviosa.

—Señoras y caballeros —dijo mientras atravesaba el polvoriento compartimento de carga—, bienvenidos a Bolivia.

El sudoroso copiloto se reunió con su compañero y con Baines en la parte delantera del avión.

—Estoy empezando a pensar que hay algo que no quiere que lleguemos a Tiahuanaco —dijo Samantha.

Ricardo soltó un sonoro estornudo. Jack y Samantha se volvieron sorprendidos. Los ojos de Ricardo estaban por fin completamente abiertos. Miró a Samantha y luego a Jack, antes de limpiarse indolentemente la nariz con la manga de la camisa.

—¿Podemos largarnos ya? —exclamó—. Este polvo de Malí me está matando.

SELVA TROPICAL

EL milagro de su supervivencia se hizo más evidente cuando Jack salió finalmente al exterior. El piloto había logrado posar el enorme avión de carga en un aeródromo construido para acomodar avionetas o quizá un viejo DC-3 si algún traficante se sentía con suerte. Un profundo surco de unos cien metros señalaba su aterrizaje en el verde campo. Los retorcidos restos del tren de aterrizaje permanecían semienterrados en un extremo, como indicativo del lugar en que el avión había empezado a deslizarse sobre el fuselaje.

Jack rodeó la desgajada ala derecha, que yacía separada del cuerpo del avión. Habría abrazado al piloto por pensar en vaciar los tanques de combustible. Luego se dirigió hacia el morro del aparato. Estaba encajado entre dos gigantescas tecas, una de las cuales había seccionado el ala pero también los había hecho detenerse finalmente. Unos metros más a un lado o a otro y su desuno habría sido tan malo como el de los pájaros estrellados contra la cabina.

Samantha se acercó a Jack y le hizo saber que el fósil y el anclado habían salido ilesos del aterrizaje. Ella había insistido en que se agregara un almohadillado adicional antes de cerrar las cajas de metal. Su paranoia había resultado beneficiosa.

—La máquina para el análisis del carbono catorce no ha tenido tanta suerte —dijo—. ¿Crees que podremos conseguir otra aquí?

—Lo dudo —respondió Jack.

Estaba empezando a dudar incluso de que pudieran llegar a Tialnianaco antes del equinoccio, estarían ya avanzando rápidamente si todo hubiera ido según lo planeado, pero se encontraban a varios kilómetros del aeródromo de Trinidad, el punto de partida previsto. No tenía ni la menor idea de cuando llegaría ayuda desde la selva boliviana.

Poco después del aterrizaje. Dorn y Baines establecieron contacto con el grupo de recepción en el aeródromo de Trinidad. Les explicaron más o menos dónde había tomado tierra el avión pero no tenían ni idea de lo que tardarían los hombres de Checa en encontrarlos y sacarlos de allí. Dorn dijo que no le agradaba asociarse con tipos como Checa y los cárteles del nareotrálico pero no tenían opción después de haber entrado ilegalmente en Bolivia. A regañadientes, Jack y Samantha se mostraron de acuerdo.

Mientras los otros dos supervisaban la descarga del material. Jack era agudamente consciente de que cada minuto que pasaba era un minuto menos que podían utilizar para llegar al templo, un adarme menos de esperanza. Sabía que si se veían obligados a esperar otro año, nunca tendrían la inadulterada probabilidad que ahora tenían. Sería imposible mantener secretos durante tanto tiempo los hallazgos realizados en Malí. Se preguntaba qué haría el gobierno de Estados Unidos cuando supiera que se había encontrado tecnología extraterrestre sobre la Tierra. La perspectiva le asustaba.

Antes de que las últimas cajas descansaran sobre la hierba había pasado ya una hora y el bosque había vuelto a la normalidad. Chasqueaban y zumbaban los insectos en los árboles y los pájaros se llamaban unos a otros como si conspirasen contra los invasores. Durante la descarga, Jack había tenido ocasionalmente la sensación de que estaban siendo vigilados. Escrutaba de vez en cuando los altos árboles, cuyos troncos protestaban bajo el asfixiante abrazo de gruesas enredaderas, pero no pudo detectar nada sospechoso.

Samantha se sentó apoyada en una de las cajas.

—Mira, Jack —dijo—. En la parte de arriba del árbol grande. Justo debajo de todo ese musgo.

A gran altura, en las ramas superiores, en completa inmovilidad, había un cuerpo oscuro y peludo. Jack tardó unos momentos en separar visualmenle la figura de las sombras que la rodeaban pero cuando lo hizo se dio cuenta de que se trataba de un gran mono. Y no sólo uno, media docena, todos ellos mirando fijamente al curioso pájaro de metal y a los animales que sacaban cosas de su barriga.

—¿Qué estarán pensando de todo esto? —comentó Jack.

—Que sus primos lejanos están completamente locos.

Jack rió entre dientes. Cuando no estaba sacándole de quicio, Samantha siempre le había hecho sentirse a gusto. Había encontrado en ella una comunicación distinta a todas, una comunicación, íntima, sexual y a veces ardiente, impregnada de la certeza de una profunda amistad. Se relajó unos momentos. Le habría gustado tener todavía la botella de whisky pero Ricardo la había requisado. No había en ello el menor egoísmo, pues él no iba a beber. En lugar de ello, Ricardo se reanimó con unas sales aromáticas antes de ofrecerle la botella a Francois. Dejó que el francés tomara unos cuantos tragos para calmarse los nervios y reforzar la anestesia local que le había administrado antes de ocuparse de sus destrozados dedos. El mercenario había permanecido en silencio mientras Ricardo le cosía la enorme herida del brazo, pero cuando empezó a alinear los fracturados huesos, los gritos de Francois volvieron a turbar una vez más la selva.

Al atardecer, el calor del día le había cobrado su tributo al grupo. El aire húmedo y espeso creaba una capa de humedad sobre sus cuerpos. Jack había bebido ya dos litros de agua mientras consideraba posibles ecuaciones que podría utilizar para localizar la situación de la Puerta del templo. Samantha bregaba con su curso intensivo de precesión y astrología. Comprendía que la Puerta podía servir como marcador de sombra susceptible de mostrar al grupo el lugar donde tal vez existía algo oculto, pero pugnaba por asimilar la física que subyacía en el acontecimiento solar. Jack no tardó en darse cuenta de que la tarea le correspondería exclusivamente a él.

Era como si Jack pudiera extraer agua directamente del aire; su cuerpo no podía evaporar ni una gota de sudor y mucho menos los dos litros que había bebido. Jack se separó de Samantha para buscar un lugar adecuado en que aliviarse.

La selva le intrigaba y se encontró vagando por ella como si fuese una exposición botánica. Sus ojos seguían los distintos sonidos producidos por la vasta diversidad de seres vivos que llamaban a aquel lugar su hogar. Vio insectos de todas clases, generalmente grandes, profusamente adornados con salpicaduras de color, no los bichitos que uno encontraba en ambientes urbanos. Lozanos heléchos verdes y brillantes flores amarillas punteaban el suelo de la jungla. Observó durante unos momentos a una anaconda que balanceaba la cabeza desde una de las ramas bajas de un árbol y le miraba fijamente con estólidos ojos ambarinos.

Jack nunca se había internado tanto en las selvas, como llamaban a la jungla los habitantes locales. Mientras serpenteaba por entre enormes árboles de caucho envueltos en enredaderas y cruzaba zonas umbrosas a las que no llegaba la luz solar, detenida por el techo que formaban las altas copas de los árboles, Jack no podía menos que pensar en la enorme variedad que Bolivia ofrecía en una extensión tan pequeña. Tiahuanaco estaba a sólo unos cientos de kilómetros pero al ir hacia allí era como si viajaran a otro planeta. Aproximadamente el veinte por ciento de Bolivia era tierra árida, más del cuarenta por ciento era bosque lluvioso, mientras que algunas partes podían considerarse técnicamente árticas. Bolivia comprendía más de un millón de kilómetros cuadrados y se hallaba recorrida en su mitad por dos cordilleras andinas paralelas que dividían la nación en tres ecozonas distintas.

Las tierras bajas del este, la región de Oriente, incluían los bosques lluviosos tropicales en que él se encontraba ahora.

La región subandina estaba constituida por los valles cálidos que discurrían entre las cordilleras, las yungas, donde las amapolas cultivadas para producir opiáceos punteaban los escarpados barrancos.

Jack había visitado dos veces la región andina. Incluía ésta la árida y vasta altiplanicie que se extendía desde la cordillera Occidental hasta la Oriental, en las proximidades del lago Titicaca. Se estremecía al pensar en lo que les esperaba en las ruinas de aquella fría meseta. Un holograma extraterrestre había señalado hacia Tiahuanaco, el lugar que había hecho concebir a Jack sus teorías de cómo el hombre antiguo podría haber sido ayudado por visitantes llegados de un tiempo o un lugar hacía largo tiempo olvidados. ¿Habían transmitido los extraterrestres a los habitantes de la región los conocimientos tecnológicos necesarios para construir aquellas estructuras? O, mejor aún, ¿y si todo el lugar fuera obra de los propios extraterrestres? Un hormigueo le recorrió a Jack la espina dorsal. Su obsesión por los enigmáticos orígenes de la humanidad no había hecho más que intensificarse durante los últimos días.

Cuando la presión en el abDornen le recordó finalmente su propósito al internarse allí, el claro se había perdido ya de vista. Probablemente había recorrido unos cien metros sin darse cuenta. Jack se detuvo ante un peñasco cubierto de musgo que le pareció un objeto al que apuntar tan bueno como cualquier otro. Se bajó la cremallera. La oleada de alivio le hi/.o estremecerse y cerró los ojos. Los mantuvo cerrados durante todo el tiempo. Después de lo que pareció una eternidad los abrió... sólo para encontrarse mirando el cañón de una metralleta.

Samantha escrutó la linde del bosque. Hacía ya un rato que Jack se había ido. Siempre tuvo la irritante costumbre de desaparecer y eso a ella le encantaba y exasperaba a la vez. Encontraba en Jack la fina línea que delimitaba al hombre que podía amar a una mu jer, amarla con toda el alma, sin perder su fascinante espíritu de independencia. Nunca hasta entonces la había encontrado. Ni después.

—Sé que no te agrada oírlo, pero vamos a tener que dejar aquí gran parte del material. Al menos por ahora —dijo Dorn.

Le masajeó los hombros, ligeramente quemados como consecuencia del intenso sol de Malí. Ella no se atrevió a decirle que dejara de hacerlo.

Se volvió y lo miró.

—¿Cuánto podremos llevar?

—La mitad, diría yo. Si tenemos suerte.

—Mierda.

—Una vez que lleguemos allá haré que nos manden el resto. He ordenado la formación de un equipo adecuado. Son hombres con los que ya he trabajado en otras ocasiones. Ellos podrán recoger el resto del material y reunirse con nosotros en las ruinas. En estos momentos sería prudente llevarnos sólo lo esencial.

—¿Has visto a Jack?

—No. —La pregunta pareció molestarle.

—Él tendrá mejor idea de qué es lo que necesitaremos exactamente. —Se incorporó y se sacudió el polvo rojizo de los pantalones—. Empezaré separando las cosas que no nos hacen falta.

—¿Todavía sientes algo hacia él?

Samantha se detuvo. Pareció turbada.

—Fue mi prometido.

—Te preocupas por él.

—Naturalmente. No sería humana si no me preocupase.

—No románticamente, imagino.

—¿Románticamente? —Soltó una risita—. Ya has visto lo que disfruta estando cerca de mí. No creo que tengas que imaginar nada para entenderlo.

Dorn se la quedó mirando mientras ella se dirigía hacia las provisiones.

Samantha trabajó rápidamente. Dejó aparte la mayoría de los paquetes de alimentos deshidratados que tenían, pensando que podrían encontrar comida por el camino. Llevó toda el agua embotellada. El agua fresca potable era en Bolivia de un valor incalculable. Recordó que Tiahuanaco estaba a casi cuatro mil metros de altura sobre el nivel del mar y cambió de idea respecto a prescindir de cazadoras y prendas de abrigo.

Instruyó a Bongane sobre cómo acondicionar en cajas más grandes algunos de los instrumentos científicos más frágiles. Utilizó todo lo que pudo encontrar, incluyendo calcetines y camisetas sucias para envolver los aparatos más pequeños, a fin de que no sufrieran ningún daño. Samantha descubrió que era capaz de recordar qué había en cada caja y rápidamente separó todo lo que no era esencial en un creciente montón de cajas de madera que se fueron apilando detrás del avión. Se secó el sudor que le caía sobre los ojos y se detuvo para tomar aliento.

Jack seguía sin aparecer.

El cañón estaba tan próximo que Jack pudo oler realmente la mezcla de pólvora, aceite y acero. Levantó cautelosamente los ojos para abarcar un ángulo más amplio de la escena, y miró un momento la figura que empuñaba el arma, un hombre delgado y de piel oscura cuyo pañuelo rojo le tapaba casi toda la cara. Su actitud era tensa. Jack alzó los brazos en ademán de sometimiento y mantuvo las manos levantadas.

La figura utilizó el cañón del arma, que apuntaba todavía hacia su cabeza, para apremiarle, antes de preguntar con fuerte acento:

—¿Dorn?

Pero no era una voz de hombre. Sorprendido, Jack movió afirmativamente la cabeza antes de decir:

—Sí.

La figura que tenía delante se quitó el pañuelo. Jack contuvo el aliento. Era bellísima. Los ojos de la mujer eran de un intenso color castaño, casi negro, el color perfecto para hacer juego con las trenzas azabache que enmarcaban su anguloso rostro. Sus altos pómulos delataban una ascendencia europea, probablemente española. Era esbelta, de caderas pequeñas: la canana que llevaba cruzada sobre el pecho se le hundía profundamente entre los dos senos, apreciablemente turgentes aun bajo la camisa. Jack trató de no fijarse.

Dorn se puso en pie de un salto cuando Jack, precediendo a un pequeño contingente armado de unos doce hombres, apareció en el claro, junto al maltrecho avión. Habían llegado sus contactos de Trinidad.

La mujer, que no le dijo su nombre a Jack, empezó a chapurrear inglés con Dorn. Le dijo que tendrían que renegociar su contrato debido al inesperado sesgo que habían tomado los acontecimientos. Dorn soltó una ristra de maldiciones antes de acceder finalmente. No tenían opción, a menos que quisieran correr el riesgo de atravesar por su propia cuenta la jungla hasta Trinidad.

A Jack no le sorprendía que sus escollas estuviesen tan fuertemente armados. Sabía que serían miembros de uno de los cárteles locales del narcotráfico. Pero, dadas las características de la región, probablemente no podían estar en mejores manos, reflexionó.

—Creía que te habíamos perdido —dijo Samantha con tono indiferente.

Parecía cansada. Evidentemente, había trabajado de firme para separar las provisiones en los dos montones que veía ante sí. Jack empezó a explicar lo sucedido pero luego se limitó a encogerse de hombros. Sin perder tiempo, Samantha empezó a asignar diversas cajas a diversos cuerpos.

Jack revisó la bodega del aparato para controlar el resto de sus pertrechos personales. Pronto tendría todo lo que iba a necesitar, incluida su libreta de campo. Al salir, vio a Bongane forcejeando con la gran caja de aluminio que albergaba el artefacto. El rostro del viejo brillaba de sudor. Jack se sorprendió de que el veterano estadista africano pudiera levantar por sí solo la caja. Jack apenas si había sido capaz de levantar su mitad en Malí.

Deslizó las manos bajo el otro extremo de la caja.

—Espere, le echaré una mano.

Bongane lo miró con ojos enrojecidos.

—Gracias —dijo.

Eran las primeras palabras que Jack le oía pronunciar.

Dorn anunció que el grupo estaba listo para emprender la marcha y las provisiones fueron cargadas en hombros y espaldas. Sus recién contratados guías desempeñaban ahora también la función de porteadores. Dentro de pocos minutos estarían recorriendo a pie el bosque en dirección a Trinidad, donde podrían conseguir vehículos para el viaje a las tierras altas. Jack tenía los nervios más tensos que las cuerdas de un piano; su respiración era rápida y poco profunda. Si sus ecuaciones eran correctas, tenía la seguridad de que, una vez allí, encontrarían el secreto oculto, fuera lo que fuera, al que el holograma los conducía. Si lograban llegar a tiempo.

Todo el mundo transportaba algo, incluso el flaco piloto y Francois, que llevaba una gran bolsa bajo su brazo bueno. Todos excepto el copiloto, que reposaba a la sombra de una palmera con los ojos cerrados. El pobre gordinflón debe de estar exhausto, pensó Jack. Un iracundo Baines fue a despertarle y Jack se acercó también. El copilolo no se movía.

—¿Necesita que Ricardo le eche un vistazo? —preguntó Jack.

—No —respondió Baines—. Está muerto.

TRINIDAD

—¿ABANDONARÍAS tú a tu amigo? —gritó el piloto—. ¡Yo soy el padrino de su hijo!

Dorn había sugerido que dejaran allí el cadáver.

—No veo qué tiene de malo dejarlo aquí hasta que pueda venir alguien a recogerlo.

—No duraría ni una hora antes de que los animales diesen buena cuenta de él —dijo el piloto.

—Tiene razón —asintió Jack—. El hombre tiene una familia.

—Podríamos enterrarlo —gruñó Dorn.

—No tenemos tiempo —replicó Jack.

El piloto, nervioso, miró fijamente a Dorn.

—¿Y si hubiera sido uno de ustedes? Espero que hubieran mostrado un poco más de compasión.

Samantha se interpuso entre ellos.

—Llevaremos el cadáver con nosotros.

Mientras la expedición serpenteaba por la espesa jungla, Jack meditaba en el triste destino que la vida le había reservado al copiloto. El obeso hombre había burlado a la muerte en el violento aterrizaje sólo para sufrir un ataque cardíaco pocas horas después bajo la gran palmera totaí. Ricardo calculaba que llevaba muerto por lo menos cuarenta minutos, a juzgar por el color y la temperatura del cuerpo.

Baines había conseguido envolver el cadáver en sacos de lona pero eran necesarios dos hombres para transportarlo. Eso les obligaba a prescindir de más provisiones. Dorn parecía irritado. Se le había impedido imponer su voluntad y Jack sabía que eso escocía; Dorn estaba perdiendo autoridad y Jack se daba cuenta de que no le hacía ninguna gracia.

Pasando junto a las enormes palmeras, continuaron adentrándose en la selva. La palmera motacú, recordó Jack, era sagrada para los indios locales, que la utilizaban para cubrir los techos de sus pauhuichi, las características casas hechas de barro y ramas entrelazadas. De vez en cuando le parecía a Jack oír el bajo rugido de un puma despertado de su sopor por el chapaleo de sus botas en el fango. Pero, aun en medio de la belleza natural que les rodeaba, Jack no podía dejar de mirar la esbelta figura de la atractiva latina que caminaba delante de él. Había descubierto su nombre por casualidad, al llamarla uno de sus compatriotas...

Verónica. Jack jugueteó mentalmente con el nombre. La mujer tenía una figura fantástica y un porte extraordinario y sensual. Parecía mestiza, mezcla de sangre española con una pizca de sangre india local.

Samantha observó también cómo la miraba.

Había alcanzado a Jack y había caminado a su lado durante casi toda la última hora. De vez en cuando conversaban sobre algún aspecto de la selva, pero Jack parecía distraído siempre que Samantha empezaba a hablar. Ella contemplaba cómo le saltaban los ojos siguiendo perfectamente el ritmo de las nalgas de la pequeña mercenaria que caminaba delante de ellos. Jack tropezó con una raíz y estuvo a punto de caer bajo el peso del enorme paquete que llevaba.

—Cuidado —dijo Samantha—. No quiero que te asfixies con la lengua.

Apretó el paso v dejó a Jack frotándose el tobillo. Él rió entre dientes. Encontraba en cierto modo satisfactoria la idea de que ella se enfurruñara porque él se fijaba en otra mujer. No había duda de que tenía su genio. Albergaba los mismos sentimientos posesivos que el propio Jack experimentaba todavía.

Jack alcanzó finalmente a los bolivianos que caminaban delante de él. Aunque parecían agobiados bajo la pesada carga, no se quejaban. Él creía que estaban dotados de una extraordinaria fortaleza de ánimo y de una gran cordialidad. El pueblo boliviano había soportado duras pruebas desde su nacimiento como nación: pésimos políticos, mala suerte en la guerra, desacertados acuerdos territoriales. Pocos países latinoamericanos eran tan poco conocidos ni tan mal comprendidos. Lamentablemente, lo que más fama daba a Bolivia era el ininterrumpido flujo de narcóticos que manaba de sus montañas. Nadie asociaba nunca el país con sus cumbres perpetuamente nevadas, o sus inaccesibles selvas amazónicas o los asombrosos y enigmáticos templos que podrían ser la verdadera cuna de la humanidad. Nadie parecía tampoco hablar de ello. Los turistas eran una rareza en este inaccesible país y pocos bolivianos emigraban a las naciones industrializadas del norte.

Jack oyó a varios de los bolivianos gritar delante de ellos. Apretaron el paso aunque caminaban doblegados bajo las pesadas cajas que transportaban sobre la espalda y las también pesadas armas que llevaban colgadas al hombro. Sus escoltas encontraron al frente un fangoso sendero que atravesaba el bosque, la carretera que conduciría a la expedición hasta Trinidad. Con suerte, no tardarían en llegar a donde les esperaban los vehículos.

La expedición tendría que doblar su velocidad hasta llegar a Tiahuanaco.

Olieron la ciudad mucho antes de verla. La húmeda brisa llevaba consigo una mezcolanza de olores: humo de vegetación incendiada, gasolina, comida y basura. Trinidad, como la mayoría de las ciudades de la sección de tierras bajas del distrito de El Beni, al norte de Cochabamba, era pobre y sórdida.

A Jack se le habían formado en los pies ampollas que habían acabado reventándose. Samantha cojeaba acusadamente. Llevaban tres horas caminando.

Verónica les dijo en español que no anduvieran junto al arroyo. El riachuelo discurría paralelamente a la carretera por una cárcava apresuradamente excavada v obstruida por montones de desperdicios en varios puntos. Probablemente desaguaba directamente en el río Mamoré, el más grande de Bolivia, que pasaba junto a la ciudad.

—Apesta —dijo Dorn llevándose un pañuelo a la nariz.

Los pañuelos que llevaban sus guías se revelaban ahora útiles para protegerse del hedor de los excrementos humanos que flotaban libremente en el agua. Jack pensó que ojalá tuviera uno. Le explicó a Samantha que el 65 por ciento de los hogares urbanos de Bolivia carecían de agua potable.

—No es humano —exclamó ella—. No es justo...

Ricardo negó con la cabeza.

—Esto es peor de lo que recordaba.

El grupo entró en las afueras de la ciudad. Unos cuantos perros vagabundos famélicos salieron a recibirlos después de lamer el agua de la letrina flotante.

La facción armada los condujo por entre una serie de chozas a cuyas puertas los kolla, hombres que habían emigrado desde poblados del altiplano económicamente más deprimidos aún, se hallaban sentados fumando y comentando la llegada de la extraña caravana.

—Son bastante atrevidos con la artillería —comentó Samantha observando que ninguno de sus acompañantes hacía el menor intento por ocultar las armas.

—Ciertos cárteles controlan ciertas ciudades —dijo Jack—. Aquí son el equivalente de las fuerzas del orden.

Samantha se detuvo.

—Entonces, ¿qué hace la policía?

—Muy probablemente se dedica a segundos trabajos —dijo Jack.

Señaló a un hombre de pantalón caqui que los había ayudado a salir de la jungla. Llevaba un brazalete en el que ponía: policía.

—¡Estupendo! —exclamó Samantha.

Dorn sonrió.

—Al menos ya le han pagado a la policía.

Verónica los guió por calles fangosas, entre apretujadas chozas de paredes de hojalata y techo de paja. De alguna cabaña salía en ocasiones un olor a pollo asado con ají que reemplazaba momentáneamente a los demás hedores. Llegaron a un distrito industrial de construcciones metálicas que albergaban factorías y almacenes. Un grupo de esqueléticos niños, algunos lisiados y deformes, los recibieron con sonrisas.

—La tasa de mortalidad infantil es la más alta de toda Latinoamérica, hasta un seiscientos cincuenta por mil en algunas zonas rurales —dijo Ricardo mientras Samantha comentaba el lamentable estado de los niños.

Continuó explicando que la mayoría de los que sobrevivían al parto acababan desnutridos. El sesenta por ciento padecía paperas, y casi la mitad anemia, causadas por una carencia de yodo y hierro.

—La mayoría no tienen padres.

—¿Cómo sobreviven? —preguntó Samantha.

—Trabajan —respondió Ricardo—. Verónica dice que la edad media de los niños trabajadores en Bolivia ha descendido de diez años a seis.

Seis años, pensó Jack. Escuchó atentamente mientras Verónica explicaba en un inglés torpe que la mayoría de los niños de la calle sobrevivían moliendo coca, moldeando pasta procesada o vendiendo formas baratas de la droga. Casi todos tenían la costumbre de consumirla, incluso los que estaban en edad preescolar.

Verónica les hizo seña de que se detuviesen y se acercó a dos hombres bien vestidos que estaban delante de uno de los grandes almacenes.

Tras un breve diálogo, regresó y se dirigió a Dorn.

—Hablemos dentro —dijo.

Dorn se volvió hacia Baines.

—¿Por qué tengo la impresión de que voy a necesitar mi talonario de cheques?

—Esperen aquí, por favor —les dijo Verónica a los científicos.

Samanlhá se sentó en su mochila. Había estado considerando posibles formas en que podían hacer público el hallazgo. Jack apoyó la cabeza en una de las cajas de la expedición. No se dio cuenta de que ella había terminado de hablar.

—¿Jack? ¿Hay alguien en casa?

—Lo siento.

Jack miraba, fascinado, a dos indias de edad avanzada que se hallaban cerca. Tenían las faldas fruncidas, llamadas polleras, subidas hasta las rodillas dejando al descubierto sus piernas resecas y callosas. Ambas procedían de las tierras altas. Hablaban velozmente al tiempo que remendaban un par de brillantes jerséis rojos. La fina lana de vicuña, una especie casi extinguida ya de camello, se deslizaba suavemente entre sus manos.

—Tus errantes ojos no conocen límites.

—Están hablando en aymara. —Escuchaba el intercambio lingüístico como si fuese una sinfonía.

—Sí. Los indios aymara hablan aymara —dijo ella—. ¿Por qué te admiras?

—Algunos creen que podría ser uno de los idiomas más antiguos del mundo.

—No te tenía por un lingüista.

—No lo soy. He leído cosas al respecto. Iván Guzmán de Rojas. ¿Te acuerdas de él?

El nombre le resultaba vagamente familiar a Samantha.

—Un matemático, ¿no?

—Un científico informático boliviano. Publicó a mediados de los ochenta. —Jack se puso en pie—. Siempre he pensado que en el lenguaje de los habitantes del lugar podrían subsistir huellas de la antigua civilización de Tiahuanaco. Entonces leí el estudio de Guzmán de Rojas. Él descubrió algo más fascinante que la posible edad del dialecto. Parece que el aymara podría ser un idioma completamente «formado». Un idioma que hubiera sido específicamente diseñado.

—Explícamelo, Jack. Eso queda fuera de mi campo.

Jack hizo una pausa con un leve sentimiento de frustración. El hecho de que la mayoría de los paleontólogos no cultivaran la lingüística era, en su opinión, lo que mantenía a la ciencia en su situación de atraso. Era preciso saber lingüística, astronomía, arqueología, matemáticas. Utilizar todas estas disciplinas para descifrar enigmas del pasado era el único método de lograr una comprensión global.

—Rojas descubrió que la lengua aymara poseía una sintaxis artificial.

—¿Lo que significa...?

—Básicamente, la estructura extremadamente rígida es tan clara e inequívoca que parece sintética. Completamente «inventada», Samantha, en una medida que no se encuentra en una lengua «orgánica» normal —dijo entusiasmado—. La mayoría de las lenguas evolucionan lentamente a lo largo del tiempo. El aymara parece como si hubiera sido diseñado desde el principio.

—¿Estás diciendo que fue inventado tal cual de una sola vez?

—Este idioma no creció desde una infancia lingüística. Fue creado. Y su sintaxis es matemática.

—¿Matemática?

—¿Has oído hablar del algoritmo aymara?

—Ah, por eso Rojas me resultaba familiar...

—El aymara se puede transformar fácilmente en un algoritmo informático. Rojas lo llamaba el «algoritmo aymara». —Jack sonrió—. ¿Y para qué iba a necesitar un pueblo antiguo un algoritmo informático?

Sus cejas fruncidas le indicaron a Jack que estaba con él.

—El algoritmo se utiliza como lengua puente. La lengua de un documento original se puede traducir al aymara y retraducir luego a todas las demás lenguas. El aymara es como un programa de traducción listo para su uso. Los lingüistas lo han encontrado de un valor incalculable.

—Una lengua artificial con sintaxis informática... desarrollado en el mismo lugar al que nos ha dirigido el holograma... —Su tono de voz cambió—. ¿Estás pensando lo mismo que yo?

Jack vio el entusiasmo en sus ojos.

—Sí —respondió sin poder apenas controlar su propio entusiasmo—. Nuestro extraterrestre debió de dejar aquí también un legado.

Un torrente de maldiciones los interrumpió. Ricardo estaba echando otro vistazo a la mano de Francois. El hombre tenía los dedos hinchados y la blanca gasa que le rodeaba el brazo estaba manchada de sangre. A Francois debían de habérsele abierto los puntos durante la caminata por la selva.

Ricardo había suturado de nuevo el antebrazo del francés. Insatisfecho de su habilidad para coser (él lo atribuía a estar un poco achispado a consecuencia de su potente elixir de viaje), se sentía, sin embargo, complacido con su destreza ortopédica.

—Venid a ver —les dijo con orgullo a Samantha y Jack—. No podría haber reducido mejor las dislocaciones ni aunque hubiera tenido rayos X.

Durante toda la conversación, Francois fumaba un cigarrillo, escéptico ante el entusiasmo del médico. El chirrido de las puertas corredizas del almacén anunció el regreso de Dorn y Baines, que habían estado dentro veinte minutos.

—¿Lo tenéis todo? —preguntó Samantha.

—Todo y más.

Se puso en marcha un motor, seguido por los familiares sonidos de combustión. Al poco rato, varios motores más retumbaron en el interior del almacén. En medio de una nube de humo apareció un Jeep descubierto, seguido poco después por cuatro vehículos más. Dos de ellos parecían transportes de tropas adaptados, camiones lo bastante grandes para contener todo su material. Los otros dos eran similares al primero, sólo que más grandes, quizá viejos Land Cruisers de Toyota, pero Jack no podía estar seguro. Una lona cubría un objeto grande depositado en la trasera de uno de ellos; Jack pensó que el objeto tenía forma de L invertida.

—Parecen bastante potentes —dijo Samantha.

—Tracción en las cuatro ruedas. No creo que tengamos problemas para llegar allá arriba. —Dorn ladró instrucciones a los hombres, que empezaron a cargar el material.

Samantha y Jack supervisaron la colocación de sus pertrechos tratando de reservar los instrumentos más frágiles para el primer camión. Samantha dedicó especial atención a las dos cajas de aluminio, que sujetó ella misma.

Mientras Jack echaba paquetes de alimentos a uno de los bolivianos que estaban en el transporte de tropas, Dorn dijo:

—Sólo treinta y dos horas. ¿Podemos llegar en ese plazo a Tiahuanaco?

Jack percibió el nerviosismo que latía en su voz. Dorn lo deseaba ardientemente, tan ardientemente como él.

—Si tenemos suerte y las carreteras resisten.

Llegar en treinta y dos horas a Tiahuanaco a través de las fangosas carreteras de las yungas que se extendían entre las montañas sería ya bastante difícil. Pero Jack sabía algo que los demás ignoraban. Todavía no había llegado a una conclusión sobre sus cálculos finales. Si se equivocaba con respecto a la edad del templo, todo sería en vano. Sin la edad exacta, Jack no podría situar adecuadamente la Puerta y jamás encontrarían ningún marcador de sombra. Sintió que comenzaba a formarse la fase embrionaria de una jaqueca. Tenía un día y la tercera parte de un día para descifrar el mayor enigma de su carrera.

Para hacer de él el enigma más grande de su vida.

VIGILANTES

EL retículo de la mira telescópica se detuvo sobre el hombre alto y de pelo plateado. Parecía distinguido, fuera de lugar, un hombre rico en la jungla. Interesante. Las dos líneas cruzadas se detuvieron un momento, con su centro a dos centímetros por encima de los ojos, más arriba de la nariz en línea recta.

Chasquido. Zumbido. Chasquido.

El campo visual se tornó borroso y volvió luego a enfocarse sobre un corpulento hombre latino. Éste estaba desgreñado, como si acabara de llegar de una francachela. Probablemente mexicano. Quizá mexicano-yanqui. El retículo se detuvo brevemente —chasquido, zumbido— antes de encontrar una atractiva morena. La mujer tenía unos maravillosos ojos azules.

—Vaya —dijo una voz—. Menuda pieza.

La potente lente de la cámara Nikon se movía suavemente de un objetivo a otro. La película se deslizaba con rapidez. Chasquido, zumbido, chasquido, zumbido.

—Interesante. ¿Quién es la chica?

—No lo sé —dijo la voz.

El hombre pelirrojo que había hecho la pregunta tenía la piel clara y salpicada de pecas marrones. El sol había dado a su larga nariz una intensa tonalidad sonrosada, como para dejarla a juego con su cabello rojizo.

—¿Te importa que eche un vistazo?

—Refrena tus impulsos, muchacho.

Las recias manos que ajustaban el enfoque de la lente estaban surcadas de cicatrices. El hombre situado tras la cámara era ligeramente más corpulento que su compañero y de piel oscura. El pelo, corto y de color castaño, le clareaba en las proximidades de la frente. Se llamaba Pierce.

—No son traficantes —dijo.

—No —corroboró el de piel clara—. Más parecen médicos.

—El gordo, desde luego, sí que parece necesitar un médico. —Pierce ajustó la lente y advirtió el barro y la suciedad que cubrían sus ropas—. Vengan de donde vengan, les ha costado lo suyo llegar hasta aquí. Tienen todos un aspecto horrible —dijo—. Menos la chica, claro.

—Tendré que aceptar tu palabra —replicó el joven sin poder ocultar su resentimiento.

—No han venido con visado. En los doce últimos meses no ha llegado nada que se ajuste a su descripción. Me acordaría de una nena como ésa.

El hombre de piel clara, Miller, sacó un pequeño magnetófono y pulsó la tecla de grabado.

—Martes, dieciocho de marzo de mil novecientos noventa y ocho. Dieciséis cuarenta horas.

Apoyó la grabadora en la mochila de vinilo situada delante de Pierce, que, instintivamente, empezó a hablar sin apartar el ojo de la lente.

—Caucasiano, alto, de aspecto refinado, cincuenta y tantos años. Evidentemente, es el que tiene la pasta. Se relaciona casi exclusivamente con Verónica Pena, el afortunado bastardo. El segundo de ella, Salcedo, va a su lado, como de costumbre.

Verónica ocupaba un elevado lugar en la jerarquía del cártel. Era generalmente la encargada de concertar los negocios más importantes y por eso los agentes la seguían después de haber sido puestos sobre aviso por la llamada telefónica de Checa.

—El señor Dinero va acompañado del típico asesino a sueldo, cuarenta y tantos años. Si tuviera que apostar diría que su sombrero es sudafricano. Australiano, quizá. Dos matones jóvenes más, probablemente mercenarios. El más alto de los dos está herido. Brazo derecho vendado. Tenemos un caucasiano menudo y flaco. Parece el piloto. Nunca lo he visto por aquí. No es uno de nuestros aviadores traficantes.

—Podrían haber aterrizado en las selvas —dijo Miller—. Probablemente por eso no los hemos detectado antes.

—Latino corpulento de unos cuarenta años. Médico quizá, le ha mirado el brazo al mercenario. Acompañado de otro varón caucasiano, podría ser un guía o algo así. Hay luego una mujer caucasiana de unos treinta y cinco años. Preciosa. Realmente preciosa. —Pierce hizo una pausa antes de añadir una observación adicional a la cinta—. Muchachos, espero que me guardéis unas cuantas de estas fotos, ¿eh?

—Por amor de Dios, Pierce, algunos nos preocupamos todavía por nuestro puesto de trabajo.

Pierce rió entre dientes. Los agentes de la CIA jóvenes siempre estaban nerviosos por la posibilidad de perder su trabajo, consecuencia de la paranoia de la guerra fría. Miller lo temía especialmente, pues su mujer acababa de tener un hijo.

—Oh, oh. ¿Qué es esto? —preguntó Pierce al tiempo que ajustaba la lente de la Nikon y la dirigía hacia el último camión, donde la detuvo.

—Les acompaña un caballero negro de nacionalidad africana. Lleva ropa característicamente africana. Un pendiente de gran tamaño. Alguna especie de marca en el hombro izquierdo. Se podría investigar. Las fotografías tienen que resultar ilustrativas.

—¿Crees que tiene algo que ver con la llamada de Checa?

—Probablemente —respondió Pierce—. Sólo que no entiendo la relación.

En las grabaciones de las conversaciones realizadas a través del teléfono del despacho del ministro de Asuntos Exteriores Checa, se había mencionado algo acerca de un «regalo» que iba a llegar a Trinidad. Entonces Checa le dijo a su interlocutor que le llamaría cinco minutos después por una línea diferente. Era la cuarta vez en aquella semana. Checa sabía que estaba siendo escuchado. Pero ¿quién le informaba?, se preguntó Pierce. Era una pena. Había procesado a medio país antes de darse cuenta de que su línea «segura» estaba pinchada. La CIA llevaba año y medio siguiendo sus actividades ilegales en Bolivia, acumulando pruebas que ayudarían a la policía boliviana a mandarle para siempre a la cárcel. Checa era abiertamente hostil a los intereses de Estados Unidos, suministraba armas ilegales a las guerrillas antinorteamericanas que operaban por toda América Central y desempeñaba un papel importante en gran parte del narcotráfico que terminaba en Estados Unidos. La agencia quería echarlo. Sus órdenes eran utilizar cualquier medio a su alcance, a excepción del asesinato, para eliminarlo.

Pierce apoyó la cámara en la rodilla y apagó el magnetófono. Se guardó la microcasete en el bolsillo de la camisa y metió la grabadora en la mochila. Ésta contenía un equipo de comunicación vía satélite y varios aparatos de observación.

—¿Para qué querrá tener aquí Checa a unos científicos? —pensó Pierce en voz alta.

—Quizás han venido a analizar alguna pasta.

—Lo dudo —replicó Pierce—. Traen demasiado material. ¿Qué habrá en las cajas?

—Lo que es seguro es que no les falta dinero. Veo uno, dos... parecen seis camiones en total. ¿Adonde irán?

—No lo sé. Y, francamente, tampoco me importa.

—¿No vamos a seguirles?

—No, a menos que se dirijan a Sucre —dijo Pierce echándose al hombro la pesada mochila.

—Pero podría ser interesante —protestó Miller.

Pierce desmontó el trípode de la cámara.

—No nos pagan para seguir por el campo a un puñado de científicos. Estamos aquí para coger a Checa en algo grave.

—¿Estás convencido de que esa gente no tiene nada que ver con Checa o con la droga?

—Oh, tal vez tengan algo que ver con Checa —respondió Pierce—. Pero no hay ni la más remota probabilidad de que esos tipos estén metidos en el narcotráfico. Me apuesto mi carrera.

Miller guardó silencio. Evidentemente, la última frase de Pierce era tajante.

—¿Sabes qué creo, muchacho?

—¿Qué?

—Creo que esto forma parte de la operación zoo de Checa —explicó Pierce refiriéndose al ilegal comercio de animales exóticos que practicaba el ministro.

Durante los dieciocho últimos meses había enviado millares de especies fuera del país. Pero aquel delito nunca se probaría y, ciertamente, no le depararía una cadena perpetua. Necesitaban drogas. Asesinato.

—¿Tú crees que se llevan animales?

—Un puñado de médicos o científicos con un montón de cajas recorriendo las selvas. Apuesto a que están aquí reuniendo ejemplares para algún maldito zoo.

—Tal vez tengas razón.

—¿Tal vez? —exclamó Pierce—. Apuesto mi testículo izquierdo.

Miller se encogió de hombros.

—Así que o cruzamos la maldita jungla a ver qué deciden esos tipos llevarse como espectáculo para crios de cinco años —dijo Pierce—, o te vuelves a Sucre a encontrar los cien kilos que, lo sabes tan bien como yo, estarán allí.

La inexpresiva mirada de Miller confirmó la aquiescencia del joven.

—Gracias —continuó Pierce—. Ya sabes que nunca te he guiado mal. —Le entregó la cámara a Miller, que, aunque desalentado, decidió echar otro vistazo.

No había dado Pierce dos pasos cuando Miller le llamó:

—Espera... Creo que querrías ver esto.

—¿Qué pasa ahora?

Miller le tendió la cámara y señaló hacia dos hombres que se esforzaban por levantar un bulto envuelto en lona hasta el costado de una furgoneta Volkswagen que acababa de detenerse. El piloto habló unos momentos con el conductor.

Pierce se llevó la cámara a los ojos.

—Santo Dios —exclamó.

Su vigilancia podría haber dado fruto, pues vio a los dos hombres doblar hacia atrás el grueso y azulado brazo de un cadáver que se extendía rígidamente por entre la costura de los dos sacos.

—Me alegro de que tengas dos —dijo Miller.

Pierce pareció desconcertado.

—Testículos, quiero decir.

Pierce enrojeció.

—Saca el enlace por satélite —dijo—. Transmitiremos desde aquí.

ALTIPLANO

AL cabo de media hora, el convoy de camiones había dejado ya atrás Trinidad. La tarea de carga de los camiones se desarrolló fluidamente, ya que los doce escoltas trabajaban con rapidez y profesionalidad.

Verónica y otro hombre de piel clara parecían estar al frente de la operación. De todos modos, Jack no había discutido cuando Baines le sugirió que llevase una pistola. Probablemente, la mayoría de los bolivianos habían matado en algún momento de su vida, podía verlo en la dura mirada de sus ojos oscuros. Jack advirtió también que miraban libidinosamente a Samantha; si la tocaban, los mataría.

Jack subió al primero de los camiones juntamente con Verónica, que le había pedido que fuese con ella, y observó, con cierto placer, que Samantha parecía molesta.

—¿La mujer es tu novia? —preguntó Verónica cuando hubieron salido del pueblo.

—Lo fue —respondió él.

Ella se encogió de hombros con rostro inexpresivo.

La caravana evitaría pasar por La Paz, la capital de Bolivia. Cruzarla habría hecho el viaje más corto, pero, evidentemente, sus escoltas no querían llamar la atención. Ni tampoco los científicos. Jack se recordó a sí mismo que, técnicamente hablando, eran fugitivos. No tenían visado y no habían pasado por la aduana. Además, él ya había estado en La Paz; su famosa hora punta duraba casi todo el día.

Durante la primera mitad de su ascenso a los Andes, Verónica habló de su familia y le reveló más información de lo que Jack esperaba. Varias veces incluso se interrumpió de pronto y le sonrió tímidamente. Jack percibió una ternura oculta tras su rudo exterior. La encontraba muy parecida a Samantha en ese aspecto. Había irrumpido en un mundo masculino y había alcanzado una posición elevada. Sin embargo, la dureza que tan cuidadosamente proyectaba parecía enmascarar una vulnerable personalidad interior que había recibido profundas heridas a lo largo de su vida.

La caravana de camiones ascendía trabajosamente por laderas cada vez más empinadas. A lo lejos, generalmente ocultos entre barrancos, Jack distinguía ocasionalmente campos de adormideras, brillantes alfombras rojas y blancas encajadas entre muros de granito.

Imperceptiblemente al principio y luego radicalmente, cambiaron el paisaje y la fauna. Tras salvar un río que horadaba la dura roca del desfiladero, el camino se abría a un espectacular panorama. Majestuosos picos espolvoreados de nieve dieron paso a un paraje de ondulantes colinas sin árboles. El lugar parecía trasplantado de un mundo onírico, un mundo velado por la niebla y las nubes. El camino se tomó llano. Jack comprendió que habían llegado a la elevada meseta del altiplano. El viento azotaba ahora con furia a los camiones y Verónica se arrimó a Jack para conservar el calor. Su hombro quedó acurrucado tras la espalda de Jack. Ella le miró y sonrió con satisfacción. Jack sintió como si le atravesara una corriente eléctrica. La respiración de Verónica se hizo también más fuerte. Él se imaginó haciendo el amor con ella. Al poco tiempo sintió todo el peso de su cuerpo contra su costado. Tenía los ojos cerrados. Jack sabía que una noche con aquella mujer sería algo extraordinario pero se daba cuenta también del carácter superficial de su atractivo. La magia de su fascinación era más eficaz si se mantenía a distancia. En lugar de ello, al sentir su cálido cuerpo contra el suyo, comprendió lo mucho que echaba de menos el abrazo de Samantha y la intimidad que en otro tiempo habían compartido.

Los camiones pasaban ante campos de cereales y de patatas, los alimentos básicos en los Andes. Podían encontrarse allí unas doscientas variedades; Jack estaba seguro de que había probado por lo menos la mitad de ellas en sus dos viajes a Bolivia. Aunque fundamental en la dieta india, juntamente con los cereales de quinoa ycanahua que se cultivaban en las tierras altas, Jack prometió comerse las manos antes que meterse en la boca otra patata seca. Durante los últimos cuatro años, ni siquiera había sido capaz de pedir patatas fritas.

Los camiones redujeron la marcha para dejar que un rebaño de alpacas cruzara la pista de tierra aplastada que discurría a lo largo de los pastos para dirigirse a las ondulantes colinas. Los pastores llevaban jerséis y sombreros negros de fieltro. Sirviéndose de ligeros bastones de caña, conducían a los animales, que levantaron nubes de polvo con las pezuñas al pasar. A Jack le pareció sorprendente que los animales pudieran sobrevivir alimentándose de las raquíticas hierbas y de los cactos que crecían en el altiplano. Mientras el convoy esperaba pacientemente, los ojos de Jack se encontraron por un momento con los de Samantha, que le miraba desde el camión delantero.

Ella apartó rápidamente la vista. Samantha siempre fingía desinterés cuando estaba enfadada o celosa. Quizá sus sentimientos hacia él eran más intensos de lo que el propio Jack creía.

Las cajas de cambio de los camiones protestaron ruidosamente y el convoy reemprendió la marcha. Jack sacó los prismáticos de la bolsa de viaje que tenía a los pies.

—¡El lago! —exclamó.

Sus movimientos habían despertado a Verónica.

A lo lejos, las azules aguas alpinas del lago Titicaca rielaban como un espejismo.

ÚLTIMA CENA

—NO sabía que la herrumbre podía flotar —dijo Ricardo.

El convoy se detuvo delante del destartalado transbordador. La poca pintura que le quedaba se estaba despegando a trozos y dejaba penosamente al aire el rojizo óxido de hierro que recubría la embarcación. Ésta flotaba humildemente junto al decrépito muelle de madera que se adentraba en la ensenada de aguas poco profundas. El pequeño poblado pesquero de Tiquina tenía el único servicio de transbordador que les llevaría, junto con todos sus pertrechos, a través del lago, aunque después de ver la flotante ruina, Jack comprendió que, de no haber estado cerrada la carretera de acceso que contorneaba las gélidas ensenadas del lago Titicaca, él habría elegido la ruta más larga.

Samantha bajó del primer camión y se reunió con Jack en la plancha, delante del pequeño muelle.

—¿Te ha gustado el viaje?

—Sí —respondió Jack—, Gracias.

Verónica descendió del camión llevando la chaqueta de Jack.

—Démonos prisa y subamos todo a bordo —dijo Samantha.

Después de instalar los camiones en el transbordador, Dorn fue informado por el primer oficial, un indio al que le faltaban los dientes superiores, de que la tripulación necesitaría hacer unas cuantas reparaciones antes de zarpar.

—¿Unas cuantas reparaciones? —Dorn miró a Jack y luego de nuevo al indio—. ¿Dónde infiernos está el capitán?

Finalmente, encontraron al capitán del herrumbroso cacharro trabajando de firme en la sala de calderas. Debió de olerse que Dorn estaba furioso, porque se puso en pie de un salto, sonrió y le rodeó con los brazos como si fuese un viejo amigo, antes de explicar que los «pequeños ajustes» que necesitaba hacer llevarían unas pocas horas.

Jack siguió a Dorn, que caminaba lleno de furia en dirección a la aldea. Desalentado por la demora, Jack tuvo, no obstante, que hacer un esfuerzo para no sonreír al ver la perfecta huella negra dejada por el brazo del capitán en la espalda de la camisa de Dorn.

La gran carreta de bueyes proporcionaba un escondite perfecto. Fardos de caña de totora apilados en la carreta ocultaban el vehículo pero dejaban espacios suficientes para observar toda la zona. Pierce tomaba notas mientras los camiones entraban en el transbordador entre el estruendo de sus motores. Miller solamente necesitaba dos pastillas de chicle para reclutar a un chiquillo indio. El espía más reciente y joven de la CIA regresó cojeando del transbordador e informó a Pierce, entre globos de chicle, que el barco había sido alquilado para ir hasta el otro extremo del lago, hasta las minas de Tiahuanaco.

—¿Qué puede querer el cártel en las minas abandonadas? —preguntó Pierce.

Miller negó con la cabeza mientras masticaba un trozo de cecina, lo que le daba el aire de una vaca rumiando.

Pierce vio cómo el grupo de doctores y científicos subía por la suave pendiente de una colina en dirección a un grupo de pequeños edificios. Estaba empezando a hacer frío. Pierce se abrochó los botones superiores de la chaqueta y se dijo que aquélla era la operación de narcotráfico más extraña que había visto jamás.

—¿Quieres? —Miller le tendió una tira de cecina.

Pierce negó con la cabeza. Se subió el cuello de la chaqueta y se acurrucó en el asiento del Jeep. Los jefazos de Virginia les habían ordenado que siguiesen a Verónica mientras los especialistas trataban de identificar a los recién llegados. No había nada que hacer más que esperar. Los dos agentes seguirían hasta nueva orden las instrucciones recibidas: mantener el contacto visual.

El capitán del transbordador le había dicho al grupo que la posada de la colina servía espectaculares platos de pescados locales. Al principio a Jack le irritó la idea de perder tiempo en comer pero no había opción. El transbordador funcionaba en régimen de monopolio absoluto. Al entrar en la estructura de madera y barro le llegó el aroma de pescado recién preparado y se le levantó el ánimo. Ardía el fuego en la amplia chimenea proyectando un resplandor anaranjado por toda la estancia, que servía como sala de estar y comedor al mismo tiempo. Había caído ya la noche y hacía frío. Samantha se calentó junto a las redondas piedras de la chimenea antes de reunirse con Dorn, Baines, Ricardo y Jack en la única mesa libre. Un grupo de polvorientos pescadores ocupaba las otras dos, dispuestos éstos, al parecer, a pasarse la noche bebiendo.

Los dueños instalaron varias mesas en el exterior para el resto del convoy, bajo un dosel de brillantes estrellas. Bongane comía solo, cerca de varios de los escoltas bolivianos, que fumaban «pitillos», los cigarrillos de tabaco con mezcla de cocaína tan populares en los Andes, y permaneció todo el tiempo en silencio. Jack lo observaba. Había desarrollado un curioso afecto hacia el viejo, que parecía tan desplazado y tan solo. Jack podía entender su aislamiento, pues dentro de su propio grupo, él había estado durante años en esa misma situación.

La comida duró menos de veinte minutos. Todos devoraron la picante trucha del lago sin hablar apenas. Después saborearon algunos de los cócteles de la casa y un humeante ponche de pisco. Jack sintió un hormigueo en las mejillas con sólo beber la mitad de su copa, potenciados por la altitud los efectos de la bebida. Desde un bar situado al otro lado de la pista de tierra batida, una música lejana llegaba flotando en la noche hasta ellos con sonidos que condensaban millares y millares de años de cultura sudamericana. Las melodías procedían del sicu, las características flautas largas de madera utilizadas por los indios de las tierras altas. Filas de estas flautas verticales producían un sonido fantasmal que a menudo, especialmente en las notas altas, lindaba con lo macabro. Un solo de charango acompañaba a las flautas; consistente en una especie de cruce entre banjo y mandolina, su sonido no tenía igual en la Tierra.

Mientras el grupo se instalaba en torno al fuego en busca de calor, Jack miró a Samantha, reclinada contra las pulidas piedras. Brillaban sus cabellos castaños, alisados por los demonios rojoanaranjados que evolucionaban por la estancia; su jersey de lana azul cielo palidecía ante la intensidad de sus ojos.

Resistió el impulso de sentarse junto a ella y, en su lugar, tomó una silla cercana de madera oscura. Dorn se sentó a su lado y le instó a que explicara el algoritmo aymara. Samantha le había hablado de ello por el camino. Estimulada por todos los ingredientes necesarios —personas interesantes, un cálido fuego, un licor más cálido aún y la falta de algo que hacer—, comenzó una animada conversación. Al cabo de unos minutos había derivado hacia las ideas de Jack acerca de una civilización perdida, una civilización anterior a la historia escrita.

—¿Como la civilización perdida de la Atlántida, quieres decir?

—Sí.

—Ahora comprendo los problemas que te crean algunas de tus ideas. La Atlántida es un mito, ¿no? Ya sé que queda muy bien en la televisión pero no puedes creer que existiera realmente.

—Sí que puedo —replicó Jack—. Pero no porque me parezca una idea de buen tono. Es sólo que se trata de una de las únicas cosas que tienen sentido para mí. Una de las únicas cosas que explican cómo evolucionó el hombre de pronto a una gran civilización, aparentemente de la noche a la mañana, desde la mismísima Edad de Piedra.

—Jack no acepta las ideas actuales sobre la evolución del hombre —explicó Samantha.

—Lo suponía —dijo Dorn.

—Si quieres poner un nombre a esa civilización perdida, puedes hacerlo. No pretendo saber dónde está, cuál fue ni adonde fue a parar.

—¿Y crees que los extraterrestres podrían haber intervenido en el desarrollo de esa civilización? —se admiró Dorn.

Jack estaba radiante. Sus extravagantes teorías adquirían ahora visos de realidad, respaldadas por el descubrimiento más maravilloso que hubiera podido imaginar.

—Eso es lo que supongo. Pero, con independencia de ello, el sentido común me asegura que esa civilización existió. Encontramos indicios por todo el mundo. Mitos procedentes de todas partes del globo lo documentan...

—No puedes fundamentar la ciencia sobre mitos —objetó Dorn.

—¿Por qué no? —Jack se levantó y caminó junto a la chimenea, que le bañaba de luz suave y cálida—. Para mí, los mitos son medios útiles de ir más allá de la historia. Si culturas de todo el globo, culturas que no han tenido contacto alguno entre ellas, hablan de la desaparición súbita de una gran civilización, yo me inclino a creerlas. Como me inclino a creer que Alejandro Magno conquistó Persia o que Julio César fue asesinado. Si crees esos relatos, ¿por qué no los de una época más antigua aún? Los mitos son Historia. La historia anterior a los testimonios escritos.

Dorn mordisqueó su pipa.

—La mayoría de los antropólogos no parecen estar de acuerdo.

—Vamos siendo cada vez más —dijo Jack—. Y no sólo en antropología. Astrónomos, lingüistas, historiadores; investigadores como Posnansky, Santillana, Sellers están dispuestos a decir que hay algo erróneo en nuestras ideas actuales del pasado. —Jack tomó un trago de ponche caliente—. Graham Hancock dice que somos «una especie con amnesia». Es la mejor descripción que he oído. Yo creo que la especie humana ha olvidado de dónde procede. Si escuchamos a nuestros propios mitos, la prehistoria comienza a desvelarse. ¿Cómo, si no, puedes explicar los innumerables relatos de un desastre mundial que estuvo a punto de destruir a la humanidad?

—Estás hablando del diluvio. De la Biblia.

—Sí. Un gran diluvio. Un temblor de tierra. Un acto tan horrible que alguien procuró asegurarse de que no lo olvidáramos.

—¿Tú crees que sucedió realmente? —preguntó Dorn.

—Sé que sucedió. —Jack hizo una pausa—. Hay más de quinientas leyendas de un diluvio por todo el mundo. El doctor Richard Andree, que ha estudiado ochenta y seis de ellas procedentes de cuatro continentes, ha llegado a la conclusión de que sesenta y dos eran totalmente independientes de los relatos hebreos y mesopotámicos. Todas hablan de lo cerca de la destrucción que estuvo nuestra especie y de los pocos supervivientes que tuvieron que empezar de nuevo.

—Como Noé —dijo Samantha.

—O como Utnapishtim para los sumerios; o Tezpi de la América Central; o los relatos mayas del Gran Padre y la Gran Madre, que sobrevivieron a la destrucción para repoblar la tierra. Los esquimales creían que la gran inundación fue acompañada de un terremoto, que se produjo con tanta rapidez que sólo unos pocos lograron sobrevivir. Los indios de la Baja California creían que esos supervivientes huyeron a las montañas más altas hasta que descendieron las aguas. Los karens de Birmania hablan de dos hermanos que se salvaron del diluvio en una balsa. En Vietnam, un hermano y una hermana sobrevivieron en un arca de madera, juntamente con una pareja de cada clase de animales. En Malasia, los chewong creen que de cuando en cuando su mundo, Tierra Siete, lo llaman, se vuelca boca abajo y todo se inunda y queda destruido. Los samoanos, los japoneses, los griegos, los egipcios... la lista sigue y sigue.

Jack hizo una pausa y clavó la vista en las llamas.

—Nosotros no evolucionamos desde la Edad de Piedra... fuimos violentamente devueltos a la Edad de Piedra por una gran catástrofe que estuvo a punto de borrarnos del planeta.

El viento batía los postigos en el exterior y el invisible frío andino penetraba por la puerta abierta.

—Creer ahora que estamos en la cumbre de la civilización, a la que hemos llegado de una manera completamente lineal, no sólo es una arrogancia sino que se encuentra además en lastimosa contradicción con los hechos. Platón insistió en dos de sus libros en que catástrofes periódicas asolaron nuestro planeta y dejaron sólo unos pocos supervivientes, según sus propias palabras, «los que ignoran las letras y carecen de educación, que tuvieron entonces que volver a empezar como niños».

Samantha miraba fijamente a Jack. Siempre había constituido una fuente de inspiración para ella. Seguía todos sus movimientos, consciente de por qué se había enamorado tan profundamente de él años atrás.

—Como ves, la civilización podría ser circular, no lineal. ¿Y si la civilización hubiera surgido y caído y vuelto a surgir? Platón basaba sus ideas en las pruebas que tenía sobre la gran catástrofe que forzó a los supervivientes a aprender todo de nuevo. A reanudar el proceso civilizador. Todos los datos apuntan a una noción de la prehistoria distinta de la que mis profesores de antropología me hacían tragar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Dorn.

—Hay cientos de anomalías que no encajan en las nociones actuales sobre nuestro origen como especie, sobre la historia de la civilización en general. Tomemos, por ejemplo, la datación de la Esfinge.

—¿Qué pasa con ella?

Jack empezó a pasearse de un lado a otro, costumbre adquirida a lo largo de centenares de conferencias.

—Según la concepción actualmente en boga, la gran Esfinge fue construida unos dos mil quinientos años antes de Cristo por el faraón Kefrén. Eso es lo que se enseñaba en las escuelas. Pero, recientemente, los geólogos, Dios los bendiga, utilizando modernas técnicas de datación geológica han descubierto que la Esfinge tiene que ser mucho más antigua. John West y Robert Schoch han apostado su reputación a que las pautas de la erosión que presenta la Esfinge sólo podrían haber sido causadas por fuertes lluvias a lo largo de un amplio período de tiempo.

—Pero Egipto es seco como un hueso —objetó Baines.

—Exactamente. —Jack se detuvo para tomar un sorbo de ponche—. Egipto ha sido tan seco como un hueso durante cuatro mil o cinco mil años. Pero no lo fue siempre. Hace diez mil o quince mil años la tierra que más tarde se convertiría en Egipto era húmeda, fértil. Llovía mucho. La Esfinge tuvo que ser construida antes de esa época. Y no por egipcios. La Esfinge fue construida mucho antes de que ellos llegaran y con una tecnología que rivaliza con la nuestra actual.

—Entonces, ¿quién la construyó? —preguntó Dorn.

—No lo sé. Una civilización de cuya existencia sólo hay rumores. Atlantes, si quieres. O una gran cultura que fue borrada del mapa como tantas otras. O quizá...

—No puedes pensar que unos extraterrestres construyeron las pirámides y la Esfinge —exclamó Dorn.

—No sé si las construyeron ellos. Quizá sólo suministraron la técnica.

—Si me lo hubieras preguntado antes —intervino Ricardo—, te habría dicho que estabas loco. Pero ahora, después de lo que hemos encontrado...

—Parece totalmente increíble —murmuró Dorn.

—Y también la existencia de extraterrestres en la Tierra —replicó Jack—. Hasta hace unos días.

—Jack tiene razón —dijo Samantha. Los ojos le brillaban de entusiasmo—. Hemos encontrado pruebas de probable interacción extraterrestre en Malí. Y ahora el holograma apunta hacia aquí, hacia una importante civilización de la prehistoria.

—Es fantástico —dijo Baines mirando inexpresivamente a la chimenea.

—Lo único que digo es que la pura lógica apunta a alguna conexión perdida entre la antigua humanidad y ese extraterrestre —continuó Jack—. Pensad en ello. Los conocimientos de astronomía de nuestros antepasados superaban con mucho a los nuestros. Ellos sabían que la cúpula celeste está fija, que el sol, la luna y los planetas giran. Conocían la circunferencia exacta del planeta; está incorporada a cientos de sistemas diferentes de medida por todo el globo. Los matemáticos y los ingenieros pueden ver el fenómeno en las ruinas de edificios porque los antiguos incorporaban las cifras a su arquitectura. Y estas cifras eran exactas —añadió Jack—. Nosotros sólo fuimos capaces como ellos de obtener valores exactos después de que el primer Sputnik circundó el planeta en 1957.

—Y están luego las estructuras megalíticas —dijo Ricardo.

—Las anomalías más grandes de todas —indicó Jack—. Estamos hablando de bloques de piedra, realmente imposibles de extraer y mover, encontrados por lodo el mundo. Están en las pirámides de Egipto y en Cuzco. Las losas de piedra de Baalbek, en Líbano, un templo de origen totalmente desconocido, pesan más de ochocientas toneladas ¡cada una! Están al otro lado del lago, en Tiahuanaco. Hoy nosotros no podemos mover estos bloques, pero alguien lo hizo en otro tiempo.

—¿Cómo? —reflexionó Dorn.

—Solamente puedo hacer conjeturas. Pero después de ver aquel holograma, yo diría que los científicos chiflados que aseguran que los antiguos debieron de poseer alguna especie de tecnología de levitación o antigravedad quizá no anden muy descaminados.

—¿Levitación? —preguntó Baines.

—Los cronistas españoles que encontraron Tiahuanaco oyeron a sus habitantes hablar de los constructores originales, muy anteriores a su tiempo, que levantaban milagrosamente rocas enormes en el aire al sonido de fuertes ruidos —respondió Jack.

—¿La Fuente? —preguntó Dorn.

—El artefacto y el holograma son la prueba de que un instrumento tal podría haber existido —observó Samantha.

—Y también el hecho de que nuestros antepasados utilizaran platino, un metal que se funde a mil setecientos cincuenta y tres grados, y aluminio, que se creía que no había sido descubierto hasta el siglo XIX. Y la existencia de grapas, de una avanzada aleación, encontradas en Egipto y en Sudamérica, que unían bloques de piedra tan grandes que hoy en día nosotros no podemos moverlos —dijo Jack—. ¿Os dais cuenta de la clase de máquina que se necesitaría para esas cosas hoy?

Ricardo apuró su vaso y sus ojos delataban su embriaguez.

—Tendría que ser extraordinaria, verdaderamente.

Los pescadores sentados a la mesa aplaudieron. Los hombres silbaban, completamente borrachos. Quizá habían entendido una o dos palabras. O quizá se alegraban de que por fin se hubiera callado, pensó Jack. De todos modos, la estancia quedó en silencio, sólo alterado por el susurrado diálogo del fuego con las piedras del hogar. Cada persona parecía estar imaginando su propia versión de semejante máquina.

—¿De modo que tú crees que los extraterrestres nos dieron esa tecnología? —preguntó directamente Dorn.

Jack se dispuso a contestarle; tenía la idea de que los antiguos relatos que hablaban de los Resplandecientes podrían derramar luz sobre el tema.

Pero una sirena eructó dos veces a lo lejos.

Era la señal de que el transbordador estaba reparado.

EL LAGO

EL transbordador avanzó entre petardeos a su máxima velocidad, apenas más de prisa que un pepino de mar a la deriva, pensó Jack. El capitán de la herrumbrosa barcaza le dijo a Jack que si la forzaba, les fallaría. Cuando Samantha le recordó que no llegaría otro transbordador antes de dos días, dejó de hostigar al hombre y se dedicó a sus cálculos para determinar el emplazamiento que buscaba. Al cabo de una hora, su cerebro le obligó a tomarse un descanso.

Hacía frío y se puso un jersey que había comprado a las dos mujeres aymara en Trinidad. La suave lana protegía considerablemente de las bajas temperaturas. Ni las cuatro aspirinas ni el té de coca que los locales usaban como elixir para la extrema altitud del lago Titicaca parecían calmar su dolor de cabeza. El fuerte licor de la posada ciertamente no lo hacía. Jack dejó sus notas sobre la descolorida mesa de la timonera con una sensación de aturdimiento mental. La altitud le afectaba, pero sabía que aunque hubiera estado al nivel del mar, los cálculos no le habrían resultado más fáciles.

Avanzó tambaleándose, pugnando por contrarrestar el balanceo del barco, hasta llegar a la proa. La luz de una luna casi llena se derramaba sobre la extensión de agua reflejándose en las ondas que levantaba el viento. Rebuscó la barrita de manteca de cacao que se había quedado encajada en una costura del bolsillo y se la pasó por los labios resecos.

El lago Titicaca se encuentra a una altitud de 3.750 metros, lo que lo convierte en el lago navegable más alto del mundo. Es enorme, abarca una extensión de 8.256 kilómetros cuadrados y probablemente su inmensidad hacía que a los aymara les pareciese un mar.

Geológicamente hablando, el lago había nacido de un mundo desaparecido hacía mucho tiempo. Aunque situado a más de tres mil metros sobre el nivel del mar, el terreno circundante estaba cubierto de conchas marinas fosilizadas, lo que sugería que en algún momento el altiplano fue forzado a elevarse desde un lecho marino. Durante este cambio geológico, grandes cantidades de agua oceánica podrían haber quedado suspendidas por toda la cordillera de los Andes y haber permanecido retenidas allí. Aunque a cientos de kilómetros del océano, muchos de los animales que habitaban el lago eran de tipo oceánico más que de agua dulce.

Se podían ver también huellas de un levantamiento más reciente. Los arqueólogos habían hallado pruebas de que en otro tiempo la propia Tiahuanaco había estado en una isla del lago Titicaca. Ahora, las ruinas de la ciudad reposaban a dieciocho kilómetros de la orilla del agua. Jack había leído todos los trabajos de Posnansky sobre Tiahuanaco. Posnansky fue uno de los primeros en sostener que la ciudad había sido en otro tiempo un puerto isleño. En sus excavaciones descubrió muelles artificiales que podrían haber albergado cientos de barcos. Algunas de aquellas enormes estructuras de piedra pesaban más de 440 toneladas. Posnansky creía que había sobrevenido una catástrofe en Tiahuanaco. Jack recordó algunos de sus hallazgos más extraordinarios:

«Se han encontrado fragmentos de esqueletos humanos y animales diseminados en caótico desorden entre las piedras trabajadas, utensilios, herramientas y una infinita variedad de otras cosas. Todo esto ha sido movido, roto y acumulado en un confuso montón. Nadie que abra aquí una zanja de dos metros de profundidad podrí negar que la fuerza destructiva del agua, en combinación con bruscos movimientos de la tierra, debió de acumular esas diferentes clases de huesos, mezclándolos con piezas de alfarería, joyas, herramientas y utensilios.»

La leyenda local apoyaba la idea de que la ciudad sucumbió a consecuencia de una catástrofe natural que la separó del lago. Jack miró fijamente la negra silueta de los Andes que enmarcaban el lago y se preguntó si sería cierto.

Respiró profundamente y se reorientó. Necesitaba obtener una cifra exacta sobre la edad del templo y la posición de la Puerta, pues no habría una segunda oportunidad. Sabía que, fuese lo que fuese lo que el holograma revelaba, Tiahuanaco sólo daría a conocer su secreto durante la mañana del equinoccio.

Jack estaba solo en la cabina. Dos faroles colaboraban con las parpadeantes luces, que aumentaban y disminuían con el latido de los motores. Sus ojos imitaban el ritmo de las máquinas, abriéndose y cerrándose en la cálida atmósfera del barco. La mayoría de los componentes del grupo dormitaban en las sucias literas del compartimento. Jack a gusto se habría tendido en el mugriento catre pero necesitaba todos y cada uno de los segundos que quedaban hasta el amanecer. Sobre la mesa de la cocina había un mapa de Tiahuanaco. Su libreta de notas —abierta por las páginas en que había tomado los apuntes de la ceremonia fúnebre dogon— reposaba sobre su regazo. Acababa de determinar su cálculo final para decidir dónde situar la Puerta.

Jack sintió que dos manos se posaban en sus hombros.

Unos cálidos dedos masajearon suavemente los músculos contraídos de su espalda y los que se tensaban entre el cuello y los hombros. Samantha se había despertado. Se había quedado dormida mientras le ayudaba con las cifras y había permanecido acurrucada en la litera detrás de él. Jack cerró los ojos. Por un momento estaba de nuevo en Princeton, recibiendo el mismo maravilloso masaje que ella le daba cuando se quedaban estudiando hasta altas horas de la noche.

—¿Cómo va? —preguntó ella.

—Va —respondió Jack con voz fatigada.

Abrió de nuevo los ojos, y leyó una y otra vez los diagramas de la página que tenía delante. Le costaba concentrarse. Luego, como si tomara de pronto conciencia de la situación, Samantha se detuvo y se sentó frente a él. Parecía azorada.

—Tenemos una hora —dijo.

—Lo sé.

Jack acababa de hablar con el capitán, que le había prometido que atracarían en un plazo de cuarenta minutos. Eso les dejaba a los científicos veinte minutos para llegar hasta las ruinas y una hora para construir la fachada de la Puerta antes de que el sol iluminara plenamente los Andes.

Siguió un embarazoso silencio. Samantha se rebulló con inquietud.

—De modo que la clave es la precesión —dijo.

—La clave de todo —respondió él—. Las pruebas son abrumadoras. —Se rascó la cabeza con la pluma—. Los mitos de la gran catástrofe van unidos a números precesionales, como si se tratara de proporcionarnos una cuenta atrás hasta el potencial cataclismo. Muchos hablan metafóricamente de un molino que gira continuamente; quizá nuestro viaje alrededor del sol. Un molino que se destruye cada cierto tiempo...

—¿Y se pueden encontrar esos números precesionales en mitos procedentes de distintos lugares del mundo?

Jack movió afirmativamente la cabeza.

—Sellens estudió el mito de Osiris del antiguo Egipto. Descubrió que contenía números cruciales para llevar la cuenta de los equinoccios, a saber, trescientos sesenta, doce y treinta.

—Eso es cinco días menos que los días del año —observó Samantha.

Jack sonrió.

—Una frase del mito dice que se le «ganaron a la Luna» cinco días adicionales, lo que nos da trescientos sesenta y cinco días.

Pero más adelante el mito da la cifra más sorprendente. El número setenta y dos. Según el mito, «la deidad maligna conocida como Set encabezó un grupo de conspiradores en una trama para matar a Osiris». El número de estos conspiradores era setenta y dos.

—¿Por qué es tan importante?

—Es el número más esencial de la precesión. Setenta y dos años es el tiempo que tardamos en desplazamos un grado a lo largo de la eclíptica. Lo encontrarás una y otra vez. —Jack puso su libreta de notas delante de Samantha—. Sellers afirmaba que con este último número estamos en condiciones de «cargar» y poner en marcha un antiguo programa de ordenador.

Samantha leyó las notas de Jack, garrapateadas bajo una fotocopia del estudio de Sellers:

12 = número de constelaciones del Zodiaco;

30 = número de grados asignados a lo largo de la eclíptica a cada constelación zodiacal;

72 = número de años necesarios para que el sol equinoccial complete un desplazamiento precesional de ungrado a lo largo de la eclíptica;

360 = número total de grados de la eclíptica;

72 × 30 = 2.160 (número de años necesarios para que el sol complete un recorrido de 30 grados a lo largo de la eclíptica, es decir, para atravesar por completo cualquiera de las doce constelaciones zodiacales);

2.160 × 12 (o 360 × 72) = (número de años contenidos en un ciclo precesional completo, o Gran Año, y, por tanto, el número total de años precisos para culminar el «Gran Retorno»);

36 = número de años necesarios para que el sol equinoccial complete un desplazamiento precesional de medio grado a lo largo de la eclíptica;

4.320 = número de años necesarios para que el sol equinoccial complete un desplazamiento precesional de sesenta grados (o dos constelaciones zodiacales).

—Asombroso —dijo ella.

—Verás los mismos números en otros lugares. Un mito escandinavo habla de los cuatrocientos treinta y dos mil guerreros que salieron de Valhala para batallar contra «el Lobo». Las antiguas tradiciones chinas referentes a un cataclismo universal se decía que habían sido escritas en un gran texto que ocupaba cuatro mil trescientos veinte volúmenes. A miles de kilómetros de distancia, el historiador babilonio Beroso asignaba un reinado total de cuatrocientos treinta y dos mil años a los místicos reyes que gobernaron la tierra de Sumer.

»Los números aparecen también en la arquitectura. El templo camboyano de Angkor parece construido como una gigantesca metáfora de la precesión. Cinco puertas están orladas por gigantescas estatuas de piedra, ciento ocho por avenida, cincuenta y cuatro a cada lado, con un número total de quinientas cuarenta estatuas. Todos éstos son números precesionales —continuó Jack—. En el templo de Borobudur, en Java, hay setenta y dos stupas campaniformes; cincuenta y cuatro columnas rodean el templo de Baalbek, en Líbano. En la India encontramos dieciocho mil ladrillos en el altar indio del fuego, Agnicayana. En el Rig Veda, un antiguo libro indio de mitología, hay exactamente diez mil ochocientas estrofas.

—¿Y...? —preguntó Samantha.

—Esas estrofas se componen de cuarenta sílabas cada una. Lo que significa que la composición completa está formada por cuatrocientas treinta y dos mil sílabas exactamente.

Samantha parecía estupefacta.

Jack pasó varias páginas de sus notas.

—Aquí está —dijo—. En la Cábala hebrea hay setenta y dos ángeles a los que se puede invocar si se conocen sus nombres.

—La repetición de números en todos esos mitos no puede ser coincidencia —comentó Samantha.

—No, no puede serlo. —Jack parecía totalmente despierto, alerta.

—Brillante —susurró ella.

Se encendieron dos reflectores mortecinos que proyectaron una pálida luz sobre la proa del transbordador. En algún lugar por encima de ellos, el capitán gritó una orden a los tripulantes. A través de las ventanas, casi opacas por el rocío, Jack pudo distinguir un pequeño muelle. Se levantó.

—Ya estamos —dijo.

—Ha llegado el momento decisivo. —Samantha estaba en pie—. Has determinado una edad para el templo, ¿verdad?

—Sí. Espero que sea la correcta.

—¿Cuál es tu número?

—Parece absurdo.

—Como todo lo que tú dices —repuso Samantha sonriendo—. Pero... sueles tener razón.

Sus palabras le produjeron la sensación de un cálido abrazo.

—Creo que tiene por lo menos treinta y dos mil años.

Samantha le miró, boquiabierta.

—La alineación astrológica del templo corresponde a veintitrés grados, ocho minutos, cuarenta y ocho segundos. El ángulo indica que tuvo que ser construido durante la era precesional que corresponde al quince mil antes de Cristo. Es también la conclusión a que llegó Posnansky, ya que se alinea perfectamente con ambos solsticios y con el equinoccio de aquella época.

—Pero tu cifra es veinticinco mil años más antigua.

—En realidad, un año más antigua —le corrigió Jack. Parecía revigorizado al evocar su revelación más frecuente—. Un Gran Año más antigua. El obelisco dogon de la ceremonia fúnebre era la clave. Las señales marcadas en la piedra parecían calcular Grandes Años. Conté dos Grandes Años en el obelisco, lo que significa que el artefacto procedía de los «Sabios» de hace dos Grandes Años.

La respiración de Jack se había hecho más fuerte.

Samantha abrió desmesuradamente los ojos.

—Eso sitúa la época de los incas y los mayas más de treinta mil años más atrás. Y la de los sumerios y los egipcios más de veinticinco mil. Jack, si es verdad, eso haría de Tiahuanaco...

—La cuna de la humanidad —dijo Jack.

TIAHUANACO

SE alzó la puerta de acero de la parte delantera del transbordador y el convoy de camiones descendió a tierra firme entre el rugir de sus motores. En el accidentado y yermo paisaje no se veía ninguna carretera. Desde el primer camión, en el que iba sentado delante de Ricardo, Dorn y Samantha, Jack señaló hacia el punto en que dos finas líneas marcadas en el suelo desaparecían en la oscuridad.

—Seguiremos esas huellas de neumáticos —dijo—. El templo está al este de aquí.

Tenían que competir con el sol. El suave resplandor azulado del alba asomaba ya tras el perfil dentado de los Andes. Los camiones, forzados a una marcha lenta por el laberinto de rocas allí esparcidas, saltaban y se bamboleaban sobre las irregularidades del terreno.

Jack le explicó sus cálculos a Ricardo, que empezó a planear la construcción de la fachada de la Puerta. Los científicos utilizarían postes y lona de tienda de campaña para construir una imitación pasable de la Puerta que pudiera luego ser llevada hacia su posición original y correctamente alineada, pero tendrían que trabajar de prisa.

Al cabo de diez minutos, el convoy comenzó a subir una suave pendiente. A la débil luz, Jack señaló una serie de grandes surcos abiertos en la tierra.

—Nos estamos acercando. Éstas son las antiguas parcelas agrícolas de Tiahuanaco.

Los científicos habían descubierto recientemente la finalidad a que respondía el sistema de trincheras que rodeaba a Tiahuanaco. Las zanjas habían sido en otro tiempo fosos llenos de agua que mantenían constantes las temperaturas y, creando un microclima artificial, protegían las cosechas de las letales heladas del altiplano. El método, tras largo tiempo de olvido, había sido nuevamente aplicado por los indios locales con resultados espectaculares, incrementando hasta en un séxtuplo las cosechas.

Después de recorrer otro par de kilómetros, Jack le dijo al conductor que parase. Ante ellos, el terreno ascendía en un mar de niebla. La lechosa nube creaba un paisaje onírico de espuma nacarina suspendida sobre una solitaria roca gris. Húmedos tentáculos de niebla rozaban el terreno, ondulando en cárcavas y hondonadas. Se apagaron los motores. Los engulló el silencio.

Una sensación de aislamiento invadió al grupo. Habían entrado en otro mundo. Un mundo situado por encima de las nubes. Jack desenroscó el tapón de una botella de oxígeno y manipuló los tubos de plástico que salían de ella. Se ajustó la mascarilla e inhaló. El precioso gas le revivificó. Su mente se tomó despejada, penetrante. Como en perfecta sincronía con las nubes que se retiraban de su cabeza, la niebla abandonó lentamente la montaña.

Jack bajó del camión.

—Esto es.

Samantha se reunió con él.

—¿Estás seguro?

Como si se tratara de una respuesta a su pregunta, un muro de piedra mostró su lisa faz entre la niebla, a unos cincuenta metros más arriba. Un poco más allá, el muro formaba un ángulo y desaparecía entre la bruma.

—Es la pirámide Akapana —dijo Jack, que rebuscó en su mochila y sacó una linterna.

Dorn bajó del camión. Sus botas rechinaban a cada paso en la pedregosa pendiente.

—Está todo en silencio.

—Es un lugar sagrado —dijo Jack—. Muchos bolivianos rehúsan acercarse hasta aquí.

—¿Tiene Tiahuanaco algún significado religioso para los aymara? —preguntó Samantha.

—Indirectamente. Pero su pueblo no tuvo nada que ver con su construcción. Estaba aquí mucho antes que ellos. Los primeros españoles les preguntaron a los indios locales si habían construido ellos este lugar, pero los indios se echaron a reír. Dijeron que Tiahuanaco no fue construido ni por los aymara ni por sus antepasados, los incas...

Jack comenzó a subir por la pendiente y desapareció en la niebla.

Samantha, Dorn y Ricardo siguieron los sonidos de las pisadas de Jack y lo alcanzaron en la cresta de la colina, en el lado oeste de la pirámide. Bajo ellos yacía el templo de Kalasasaya, que en aymara significa literalmente «El Lugar de las Piedras Erguidas».

—¿Ése es el templo que mide el equinoccio? —preguntó Dorn.

Jack no apartó los ojos de sus notas.

—Sí.

Las minas se extendían sobre una terraza de piedra, dispuestas de este a oeste como la mayoría de los monumentos antiguos para estar en línea con el sol. Un largo muro de piedra rodeaba el recinto. Espaciados perfectamente a lo largo de este muro, inmensos monolitos emergían de la tierra como gigantescos dedos de piedra. Las columnas alcanzaban casi los cuatro metros de altura. Con paso vivo, Jack precedió a los demás por delante de la pirámide Acapana. Su inmensidad no le pasó inadvertida a Samantha.

—Son enormes —comentó tocando los bloques megalíticos que formaban la base.

Jadeando pero sin querer reducir la marcha, Jack dijo:

—Tiahuanaco pareció brotar de la noche a la mañana. Los locales decían que estas enormes piedras fueron transportadas mágicamente por el aire al son de retumbantes trompetas. Algunas de las piedras pesan más de doscientas toneladas. Los españoles estaban desconcertados. Ninguna fuerza humana podría haberlas transportado.

—Es increíble —dijo Ricardo respirando con dificultad en el enrarecido aire.

El nerviosismo y entusiasmo general acalló las conversaciones. El misterioso entorno llenaba el vacío. Observaron la precisión de la antigua arquitectura; el enorme tamaño de los megalitos.

El grupo abandonó el costado de la pirámide, que tenía una longitud de casi 250 metros y se alzaba sobre ellos con siniestra presencia. Luego bajaron dando trompicones por una suave cuesta que llevaba hasta el templo de las Piedras Erguidas.

El grupo pasó por delante de un templo hundido, más pequeño, situado justamente detrás de Kalasasaya. Jack dijo que la depresión cuadrada había recibido el nombre de templo Subterráneo, aunque nadie sabía cuál era su finalidad.

Cincuenta y cuatro centinelas de piedra rodeaban el recinto rectangular creando el efecto de una enorme empalizada, pero Jack sabía que las columnas de cuatro metros de altura cumplían una función benéfica pero no menos importante. Habían sido utilizadas para identificar la posición de la Tierra en el espacio. En el centro del recinto, una plataforma de piedra daba sobre la galería occidental de columnas, que estaban directamente en línea con la puerta principal. A ambos lados de la galería occidental, la nítida forma negra de dos edificios de piedra rompía la perfecta simetría.

—Ésa es la Puerta —dijo Jack y señaló hacia el ángulo más lejano del templo, donde un enorme arco de piedra se abría hacia la tundra—. No disponemos de mucho tiempo. Tengo que revisar unos últimos cálculos antes de que empecéis a construir la maqueta. Ricardo, tienes que medir perfectamente las dimensiones; sólo tendremos una oportunidad.

Jack miró uno por uno a todos los componentes del grupo.

—Creo que eso es todo.

Luego inició un trotecillo en dirección a la Puerta del Sol.

Samantha, Ricardo y Dorn entraron en el recinto. Los tres parecían intimidados por el impresionante entorno. Deambularon junto a los inmensos pilares que brotaban de la roja tierra.

—Parece una fortaleza —comentó Dorn.

—Eso es lo que pensaban los arqueólogos —dijo Ricardo—. Hasta que descubrieron que era un reloj de precisión. El reloj suizo de las ruinas, por así decirlo.

Samantha se acercó a una gigantesca estatua de piedra.

—A ese monumento lo llaman El Fraile —susurró Ricardo.

—¿Por qué hablas en susurros? —preguntó Samantha en un susurro ella también.

Ricardo no lo sabía.

—Parecía adecuado.

Nadie discrepó.

El resplandor que brillaba tras los Andes se había ido haciendo más intenso mientras los tres continuaban inspeccionando la estatua, como si alguna presencia invisible les impidiera marcharse. A unos cien metros de distancia se alzaba la Puerta. En los tiempos modernos, el edificio fue encontrado derribado sobre un lecho de arcilla y posteriormente fue levantado, pero nadie conocía su posición original. A lo lejos, Jack inspeccionaba el otro gran monumento. Pero Samantha no podía apartar los ojos de El Fraile. Frotó la piedra arenisca, desgastada por el tiempo. Aun a la débil luz que precedía al amanecer, la roja tonalidad de la roca destacaba sobre el suelo grisáceo. Tenía una altura de casi dos metros y medio. Estudió el rostro. Era humanoide.

—Los ojos. Son muy grandes —dijo Ricardo.

Ella se fijó también en los ojos; desproporcionados respecto al resto de los rasgos faciales, la miraban fijamente como si le suplicasen que resolviera un enigma. ¿Qué resultaba tan obsesionante en ellos? Una suave brisa que le estremeció la piel con un leve escalofrío le trajo el recuerdo de su fósil y de sus grandes cuencas oculares. Sus pensamientos se aceleraron. ¿Podría tratarse de una representación de la especie que había encontrado en aquella cueva? El artefacto les había traído hasta allí.

—¿Qué empuña este hombre? —preguntó Dorn mirando la estatua.

La mano derecha agarraba alguna especie de arma, quizá una maza, pensó Samantha.

—No estoy segura. —La otra mano se cerraba en tomo a una voluminosa caja articulada—. ¿Y cómo sabes que es un hombre?

Samantha estudió las filas de escamas que adornaban la base de la figura. Quizá representaban el mar o simbolizaban la brillantez o el esplendor de la figura. No podría decirlo con certeza. Alzó la vista desde las porciones inferiores de la piedra esculpida. De pronto, la bajó de nuevo hacia las manos.

Las manos...

Notó la garganta seca. Se acercó más para asegurarse de que los ojos no le estaban jugando una mala pasada. Una oleada de pensamientos la anegó y la sumió en un estado de desconcierto y agitación.

—¿Ves tú lo que yo veo? —exclamó.

Ricardo se aproximó. De pronto se detuvo.

—La mano... —dijo tras un largo silencio—. Sólo tiene cuatro dedos

Samantha se estremeció. ¡Igual que su fósil!

VIRGINIA

MCFADDEN iba retrasado. Salió apresuradamente de su coche y finalmente consiguió que la caja negra de plástico hiciera gorjear dos veces al auto, la señal de que su vehículo estaba cerrado y la alarma puesta. No sabía si la tecnología le hacía la vida más fácil o más agitada, sólo sabía que hacía cinco minutos que tenía que haber estado en la «sala de guerra» y que tendría suerte si el director Wright lo dejaba inconsciente antes de soltarle uno de sus rapapolvos. McFadden cogió su cartera de mano y el montón de carpetas, se las metió bajo el brazo y cruzó casi corriendo el aparcamiento subterráneo.

—Buenos días, señor McFadden.

—Buenos días, June.

McFadden no se detuvo. Generalmente charlaba unos momentos con la atractiva y madura recepcionista. Tenía debilidad por las maduritas. June, con sus cincuenta y tantos años y recientemente separada, se convertía en una clara posibilidad. No sabría identificarlo exactamente, pero las mujeres maduras atractivas poseían un cierto encanto que solamente daba la experiencia, o quizá el conocimiento acumulado de haber sido bellas durante mucho tiempo. Confiaba en que aquello no fuera la manifestación de un complejo de Edipo.

El primer puesto de guardia ante el ascensor escaneó rápidamente la tarjeta plastificada que llevaba colgada del cuello. Los escáners emitieron un pitido en señal de aceptación y las puertas del ascensor se abrieron.

—Que tenga un buen día, señor McFadden.

McFadden forzó una sonrisa antes de que las gruesas puertas de acero lo aislaran del mundo tal como la mayoría de la gente lo conocía.

Por muchas veces que montara en el ascensor de alta velocidad, McFadden no podía comprender la técnica subyacente a una máquina capaz de transportar a alguien en un descenso de treinta y cuatro pisos en menos de diez segundos sin producirle casi ninguna sensación. Bueno, es que él no era ingeniero. Era analista. Y las fotografías que acababa de recibir de los agentes destacados en Bolivia no podían sino impresionar al director.

Se abrieron las bruñidas puertas de acero y McFadden salió. Pasó rozando la bandera estatal de Virginia y la azul de la Agencia Central de Inteligencia, antes de provocar también una suave ondulación en la bandera de Estados Unidos. Se detuvo para comprobar su aspecto en el cristal que desde donde él se encontraba era un espejo pero que era transparente desde el otro lado, donde sabía que permanecían los dos soldados de las fuerzas especiales que allí prestaban servicio, aburridos y contando sin duda los días que faltaban para que terminase su turno en aquel agujero.

McFadden se revisó el pelo. Impecable. Pero se recordó a sí mismo que debía cortárselo antes de la cita que tenía para el martes siguiente. Pensó que los muchachos del otro lado del cristal siempre podían iniciar una segunda profesión como caracterizadores, con todas las revisiones de pelo, narices y dientes que desfilaban ante ellos.

Repasó el contenido de la carpeta que tenía encima de las demás comprobando todo lo que necesitaría para presentar su informe. Lo único peor que llegar tarde sería haber olvidado algún elemento esencial. Seguro de llevarlo todo en orden, McFadden hizo una profunda inspiración, se dirigió al escáner de ojos y colocó la cabeza en el blando receptáculo de cuero que semejaba un par de gafas para visión nocturna sujetas a la pared. Esperó mientras el láser le escaneaba la retina.

Una horrible voz de ordenador dijo:

—McFadden, John. Erre, cinco, seis, dos, dos, siete, tres, dos. Aceptado.

McFadden no podía creer que con toda la diabólica tecnología que tenían allá abajo no pudieran conseguir una voz más sexy, más femenina o, por lo menos, atractiva. El cierre al vacío de la gran puerta blindada se descorrió con un siseo, y entró en la sala de guerra.

Siempre mantenían demasiado frío el oscuro complejo subterráneo, pensó McFadden. El caso era que él no tomaba ninguna de las decisiones relevantes allí abajo. Él sólo influía en ellas. Sin embargo, en cada excursión a la sala de guerra, como los miembros de la agencia llamaban al centro de mando secreto del Directorio de Operaciones de la CIA, siempre le asombraba lo que podían comprar unos cuantos miles de millones de dólares del dinero de los contribuyentes.

El móvil impulsor del proyecto tenía inicialmente un carácter egoísta. La CIA quería, tanto como el gobierno o los afortunados chicos del NORAD, mantenerse activa después de un holocausto nuclear. Su misión sería más importante aun después de un conflicto nuclear, argumentaban.

Los subsiguientes proyectos de construcción de instalaciones subterráneas que brotaron por toda la nación recibieron el nombre de Continuidad del Gobierno, que podría alojar a las capas altas de la Administración en caso de catástrofe natural, guerra nuclear o ataque bioquímico. El presidente y su gabinete, algunos miembros del Congreso, los jefes conjuntos, la CIA, incluso un selecto grupo de científicos y ciudadanos, estaban «en la lista» de quienes debían ser conducidos rápidamente a las cámaras secretas en ejecución de lo que se denominaba Plan Conjunto de Evacuación de Emergencia. Sólo unas pocas personas sabían quién participaría en el desarrollo de este plan. De hecho, los civiles ni siquiera sabían que figuraban en la lista pero McFadden suponía que las acusaciones de secuestro parecían relativamente insignificantes en el contexto de una aniquilación global. Las bases eran una especie de arca de Noé, salvo que no era Dios quien designaba a los elegidos para librarse de la calamidad. En realidad, McFadden no sabía quién diablos los designaba. Le asustaba pensar en ello.

En algún lugar detrás de los muros de cemento que le flanqueaban a ambos lados, había recicladores de agua, depósitos de víveres, incluso plantas, cultivadas bajo lámparas de rayos ultravioleta, que podían mantener con vida, bajo tierra, a los afortunados habitantes durante más de una década. McFadden pasó junto a las diversas instalaciones y terminales cuyos operadores podían conectar instantáneamente con una vasta red de información. Las enormes pantallas mostraban una diversidad de mapas que centraban la atención sobre diferentes puntos calientes del globo o sobre diferentes misiones que a la sazón estaba llevando a cabo la agencia. El búnker era un paraíso para un fanático de la tecnología.

—¿Cómo está el jefe? —le preguntó McFadden a un negro llamado Jones.

—No muy bien —respondió éste—. Está que arde.

—¡Vaya por Dios!

Los accesos de «fuego anal», como el hombre llamaba a su incesante batalla con las hemorroides, eran legendarios. Si se le cogía durante uno de esos episodios, ya podía uno rezar por que la bronca fuese rápida. McFadden miró por encima del hombro de Jones. El director estaba de pie...

No era buena señal.

—¿Recibiste todos los datos que te mandé? —preguntó Jones.

—Sí. Gracias —suspiró McFadden.

—¿Estás listo?

—Sí.

—Entonces, presentemos el informe.

El general retirado Aaron M. Wright llevaba todavía el mismo corte de pelo al rape que en sus tiempos de servicio en las fuerzas especiales, aunque ahora el rubio rojizo había sido casi completamente derrotado por numerosos mechones grises. Había alcanzado el rango de tres estrellas después de su mando en Vietnam y había supervisado recientemente las operaciones especiales de la intervención Tormenta del Desierto. Aunque retirado hacía poco del servicio, continuaba dirigiendo la agencia con mentalidad militar. No le era ajeno el concepto de conflicto y no se oponía a la idea de utilizar la fuerza necesaria para cumplir sus objetivos. Sin embargo, era un político imaginativo y a eso se debía que el presidente lo hubiera nombrado director de los programas secretos de la agencia. Miles de millones de dólares recaudados por el fisco iban a parar todos los años a aquellos programas clandestinos cuya finalidad nadie podía conjeturar, ni siquiera el Congreso. Se mantenía un secreto absoluto en virtud del principio de seguridad nacional.

Durante casi cinco minutos, McFadden oyó más palabrotas que en toda su vida, muchas de ellas por primera vez, adornando un discurso sobre la importancia de ser puntual. No se lo tomó como algo personal. Todos los que trabajaban a las órdenes del director sabían que ése era su estilo.

Al terminar, Wright sonrió.

—Bien, ¿qué tiene para mí, John?

McFadden depositó la manoseada carpeta sobre el mármol negro de la alargada mesa de la sala de guerra. El dineral que tienen aquí, pensó. Entregó unas cuantas diapositivas al ayudante del director, que las pasó rápidamente a la sala de audiovisuales.

—Nuestros agentes en Sucre acaban de enviarnos esto. —McFadden le entregó a Wright la transcripción de los informes.

—¿Quiénes son?

—Pierce y Miller.

El director emitió un gruñido.

—Un soldado cojonudo ese Pierce.

Una voz por el sistema de megaionía anunció que las pantallas estaban listas.

—Siéntese —dijo el director, mientras disminuía la intensidad de las luces—. Yo continuaré de pie si no le importa.

—Sí, señor.

McFadden dejó su informe junto a una lámpara que iluminaba los papeles de la mesa.

—Pierce y Miller siguen creyendo que en los próximos días saldrá de Sucre un gran cargamento. Han pasado el asunto a la agencia antidroga, que ayudará a las fuerzas de represión bolivianas.

—Estupendo, ¿no?

—No, señor. Parece ser que han obtenido cierta información interesante de una escucha telefónica practicada a la oficina del ministro boliviano de Asuntos Exteriores, Checa.

—Nuestro viejo amigo el señor Checa.

—Sí, señor. Bien, pues mientras seguían una pista a Trinidad, Pierce y Miller observaron que varios miembros del cártel Curoz salían de la jungla con unos cuantos caucasianos que creemos que son norteamericanos.

—Interesante. ¿Y por qué habría de preocupamos eso? —McFadden se dio cuenta de que Wright comenzaba a inquietarse.

—Entraron ilegalmente en el país. Sin visados. Sin permisos. Ni siquiera llegaron a un aeropuerto autorizado. Transportaban una tonelada de provisiones y material diverso. —McFadden hizo una pausa—. Y un cadáver.

—¿Un cadáver? —El director se acercó a la mesa, más interesado—. ¿Asesinado?

—Estamos investigando eso ahora.

—¿Qué diablos hacen allí?

—No estamos seguros por el momento, señor. Al principio, Pierce pensó que tenía algo que ver con el tráfico ilegal de animales.

—No parece propio de Pierce preocuparse de monos o pájaros.

—No, señor. Creemos que la cosa es más importante. —McFadden oprimió el pulsador del interfono que tenía delante, sobre la mesa—. Primera foto, por favor.

La pantalla mostró de pronto una brillante diapositiva de una pequeña ciudad boliviana. McFadden describió al grupo de personas que aparecía en la foto. La mujer era Samantha Colby, una paleoantropóloga.

—Es mona —dijo el general.

—No hemos podido identificar al corpulento hispano ni al otro anglosajón. Creemos que es norteamericano. A quien sí hemos identificado es a este hombre. —McFadden reemplazó la foto del grupo por un primer plano de Dorn.

—¿Quién es?

—Benjamín Dorn. Traficante de armas, hombre de negocios.

—¿Armas? Checa también practica el tráfico de armas. ¿Es ésa la conexión?

—Creemos que sí, señor. Hemos investigado a Dorn hasta sus primeras operaciones de contrabando de armas. Pero es listo. La Interpol nunca pudo sorprenderle en nada. Ahora dirige empresas honorables. Minería, productos farmacéuticos. Una de ellas es Helix Corp. Es una gran empresa de tecnobiología. Una de las quinientas de Fortune.

Wright asintió con la cabeza.

—Mi mujer tiene acciones de ella.

—Por lo que sabemos, ahora se dedica a actividades lícitas. Pero no siempre fue así. Hemos investigado a la chica a partir de algunas fotos con él. Al parecer, han estado saliendo juntos de vez en cuando durante los últimos veinticuatro meses. Aquí está su carpeta. —McFadden se la entregó a Wright—. Están relacionados de alguna manera con el cártel Curoz. Una docena de hombres, fuertemente armados, cargaron un montón de material y están en ruta hacia el altiplano.

—¿Los laboratorios de heroína?

—Posiblemente.

Wright examinó la carpeta de Dorn.

—¿Estuvo Dorn implicado en las ventas de núcleo de uranio a Irak?

McFadden asintió.

—A través de una maraña de empresas legales e ilegales. La mayoría, extranjeras. Huelga decir que nos preocupa su presencia en Bolivia. Especialmente teniendo en cuenta que está en tratos con Checa.

Apareció otra fotografía en la pantalla en la que se veía a Dorn hablando con dos hombres.

—Esos dos que están con Dorn son mercenarios. Su actividad más reciente se ha desarrollado en el conflicto de Chechenia. —McFadden hizo una pausa—. Es razonable suponer que nos encontramos en presencia de alguna especie de tráfico de armas. Quizá de armas tácticas.

—¿Pero podemos afirmarlo con seguridad?

—No, señor.

A Wright se le formaron varias gotitas de sudor en la frente. Rebuscó en su mesa.

—¿Dónde coño están mis balas de plata? —Se refería a los supositorios de esteroides envueltos en papel de aluminio que le había recetado su médico—. John, quiero que reserves un KH-14 y dos Big Birds. Quiero una vigilancia constante por satélite. Si Dorn va a cagar, quiero saber con qué mano se limpia. Qué coño, quiero saber qué clase de papel higiénico usa.

—Sí, señor.

McFadden empezó a recoger sus cosas. Sentía un súbito flujo de energía. El director había ordenado que tres de sus satélites más potentes vigilasen la zona. Con los «ojos en el cielo» podría captar los más mínimos detalles desde varios kilómetros de distancia en la estratosfera. Se metió las carpetas bajo el brazo y se dirigió hacia la puerta que daba al resto del centro de operaciones.

—John.

McFadden se detuvo. El director continuaba revolviendo cajones, buscando sus supositorios.

—Si esto es un caso de tráfico de armas, quiero que resulte implicado Checa, especialmente si tiene algo que ver con uranio u otros materiales tácticos. Que Pierce y Miller continúen la vigilancia terrestre. E informe a Operaciones Especiales —añadió estoicamente—. Quiero que se mantengan listos para una intervención inmediata.

—Sí, señor.

McFadden abrió la puerta de la sala de operaciones. Sonrió. Wright rara vez recurría a Operaciones Especiales si no estaba notablemente alarmado ante el desarrollo de una situación. McFadden se había apuntado un tanto.

Buena sesión de información, pensó. Muy buena.

AMANECER

JACK miró de nuevo la tosca puerta.

—Está muy bien, Ricardo.

La monstruosidad de lona se estremecía con cada ráfaga de viento matutino.

—Una absoluta porquería —replicó Ricardo—. Pero las dimensiones son perfectas; centímetro más o menos cuando el viento levanta la lona.

Sostenida por un esqueleto de postes de aluminio de los utilizados para las tiendas de campaña y planchas de madera tomadas del costado de uno de los camiones, la maqueta de la Puerta del Sol parecía una versión prehistórica del Arco del Triunfo de París. Ricardo había enrollado lonas y láminas de nailon en torno al tosco armazón para simular el sólido objeto de piedra. Había pasado los últimos cuarenta y cinco minutos creando la maqueta con cualquier material que podía encontrar.

El monolito real, que se alzaba a cien metros al oeste, había sido extraído de un sólido bloque de andesita gris verdosa. Tenía unos cuatro metros de ancho por tres de alto. El monumento parecía una versión más pequeña del gran arco de París pero con ángulos rectos en la parte superior en lugar de curvas. Desde lejos, la Puerta parecía una gigantesca grapa de piedra clavada parcialmente en el suelo. Una puerta, como había dicho Hancock, «entre ninguna parte y la nada». Los expertos estaban de acuerdo en que era una de las maravillas arqueológicas de Sudamérica. Pero nadie había adivinado anteriormente su verdadera finalidad ni su emplazamiento exacto. En los tiempos modernos, había sido colocada en un lugar elegido al azar después de que los investigadores encontraron la Puerta derribada sobre un lecho de arcilla.

Jack revisó los largos cables sujetos bajo las estacas que fijaban la maqueta al suelo. Desde las esquinas del falso edificio varias cuerdas se extendían sobre el suelo formando diagonales en dirección a la galería occidental. Representaban los ángulos que Jack había calculado para determinar la posición que ocupaba el arco hacía casi cuarenta mil años.

—He repasado mis notas —dijo Jack—. Aquí es donde originariamente estaba emplazada la Puerta.

Ricardo miró a su derecha, hacia donde el verdadero monumento se alzaba sobre la fría tierra, y se preguntó qué fuerzas podían haber hecho que se desplazara hasta un lugar tan distante de su situación original.

—Debió de ser una catástrofe espantosa —dijo.

A lo largo del muro de la galería occidental, Dora y Baines pasaron cuidadosamente por encima de las cuerdas extendidas en ángulo desde el centro de la improvisada Puerta y se dirigieron hacia las columnas alineadas a lo largo del costado del recinto.

—Nuestros hombres llegarán en menos de seis horas al punto donde aterrizamos —dijo Baines dando una profunda chupada a su cigarrillo.

—Estupendo. Haz que recuperen la mayor parte del material que puedan, sin sacrificar la potencia de fuego que ordené —dijo

Dorn. Volvió la vista hacia el campamento, donde los bolivianos trabajaban todavía armando tiendas, antes de centrar su atención en la ondulante maqueta de lona instalada en el centro del recinto—. Si encontramos algo —añadió—, debemos estar preparados para conservarlo a toda costa. No confío en los bolivianos... ni en Jack si vamos a eso.

Baines asintió. Con un rápido gesto, tiró la colilla, que rebotó en el rocoso suelo derramando una lluvia de chispas.

Una dorada rodaja de sol comenzaba a asomar tras el mellado perfil de la cordillera disponiéndose a bañar de luz el valle. Tenían menos de diez minutos antes de que el sol iluminara directamente la arquitectura de Tiahuanaco y pusiera a prueba las hipótesis de Jack. Samantha ayudó a Ricardo a enrollar de nuevo un cable en torno a una de las estacas, mientras Jack observaba el sonrosado horizonte y, presa de auténtico frenesí, revisaba mentalmente sus cálculos. Ella se detuvo a mirarlo. Estaba inquieta por el resultado de sus esfuerzos. Le preocupaba la posibilidad de que Jack hubiera apostado demasiado por aquella hipótesis. Le costaba respirar. Rogó porque él tuviera razón, temerosa del efecto que le produciría un fracaso y agradecida al hecho de que el cielo estuviese despejado. Por lo menos, el sol estaba de su lado.

—¿Necesitas algo más? —preguntó Samantha. Se habían quedado exhaustos en su carrera contra el amanecer.

—Es todo —respondió Jack—. Sólo queda esperar.

El sol se elevó exactamente por encima de los pilares centrales de la galería occidental. Los miembros del grupo miraban amedrentados, guiñando los ojos bajo los intensos rayos matutinos que lo bañaban todo de una luz sonrosada. Dorn se puso las gafas de sol. Todos esperaban que la tierra temblase. Todos esperaban que se abriese el suelo.

No ocurrió nada de eso.

De hecho, durante casi quince minutos observaron cómo la esfera cambiaba de color y se elevaba lentamente en el enrarecido aire andino y no pudieron ver marcadores de sombra de ninguna clase, a excepción de la distorsionada ondulación detrás de la maqueta, una sombra que Jack convino en que no tenía ningún significado. La exactitud con que los dos pilares enmarcaban el sol no dejaba ninguna duda con respecto a cuál era la finalidad del templo; el complejo entero había sido construido para medir el equinoccio de primavera. Pero parecía que la teoría de Jack, según la cual la Puerta desempeñaba la función de un marcador, había sido errónea.

Jack empezó a sudar. ¿Qué era lo que fallaba?

—Voy a comprobar de nuevo la Puerta del Sol —dijo—. Tiene que haber una pista.

—No nos queda mucho tiempo —advirtió Ricardo.

—Lo sé.

Echó a correr al trote en dirección a la Puerta. No había recorrido ni cuarenta metros cuando la voz de Ricardo resonó por el árido paisaje. Jack se volvió. Samantha y Ricardo estaban señalando algo detrás de ellos. Algo que él no podía ver. El suelo reflejaba la luz del sol como si fuese un espejo. Empezó a desandar trabajosamente el camino en pos de las cuatro figuras, que habían empezado a alejarse de la maqueta.

¿Por qué se iban?

Jack jadeaba. Echó a correr y pasó por delante de la maqueta. La fachada no proyectaba ninguna sombra sobre el suelo a su alrededor. Cuando finalmente alcanzó a los otros en el extremo más lejano del recinto, apenas si podía respirar y mucho menos hablar.

No era necesario.

Bajo ellos, a cincuenta metros del Kalasasaya, una sombra nítida y precisa iba creciendo en el centro del cercano templo Subterráneo, situado exactamente detrás del templo de las Piedras Erguidas. Jack volvió la vista hacia la Puerta. La parte superior del improvisado arco ocultaba casi por completo el sol; sólo unas diminutas lúnulas del brillante círculo aparecían por encima y por debajo del arco como finas y cegadoras cáscaras de limón.

—¡Se mueve muy de prisa! —gritó Samantha.

Jack se volvió de nuevo hacia la sombra. El partido sol proyectaba una intensa sombra del arco. La sombra se iba alejando de ellos, recorriendo la llana superficie del templo Subterráneo. Al cabo de quince segundos, ambos lados se unieron en un nítido punto sobre cuatro anodinas losas de piedra rodeadas de hierbajos. Luego, tan rápidamente como había aparecido, la sombra se desvaneció del suelo del templo hundido.

El pecho de Jack continuaba ascendiendo y descendiendo convulsivamente por efecto de la carrera.

—¡Virgen santísima! —exclamó Ricardo—. Es más rápido que Teotihuacán...

Jack tenía todos los sentidos en tensión y un hormigueo le recorría la piel. La Puerta no señalaba nada dentro del templo de Kalasasaya. La sombra había caído en el templo hundido situado detrás de él. Una sombra tan nítida, tan intensa, tan fugaz que Jack no albergaba la más mínima duda respecto a su finalidad. La sombra señalaba el emplazamiento de algo.

Algo escondido bajo aquellas cuatro piedras.

Tercera parte

TARDE

EL despejado cielo adquirió una rica tonalidad azul cobalto. El sol, perceptiblemente más grande a aquella altura, había convertido la bruma matutina en un mero recuerdo. Jack se frotó la nuca; le escocía. La capa de ozono era prácticamente inexistente en los Andes y el sol había ganado la batalla contra su defensa natural de melanina. Se echó agua de la cantimplora sobre la cabeza y la nuca y sintió que una sacudida de adrenalina le recorría el cuerpo. El entusiasmo inicial había desaparecido hacía tiempo, sustituido por una creciente sensación de desánimo. Como arrebatadas por las ráfagas de viento, las horas habían ido huyendo, llevándose consigo la esperanza de Jack. Se quitó las gafas de sol y entornó los ojos ante la luz de la media tarde.

El grupo había excavado hasta una profundidad de tres metros de dura tierra y aún no había ni rastro de nada.

Dorn se había vuelto irritable. Debía de haber preguntado ya cinco veces a Jack por la posibilidad de que sus predicciones fallasen. Cuando Jack vio que se acercaba de nuevo al agujero decidió evitar lo que prometía ser un desagradable enfrentamiento y, en lugar de ello, echó a andar en dirección a la pirámide Acapana, al sur del templo Subterráneo. Se acomodó en una roca grande y lisa y clavó la vista en el creciente montón de tierra boliviana.

—Maldita sea... —masculló.

Sus cálculos habían fallado. Había esperado encontrar aquello a donde el holograma los había dirigido, fuera lo que fuera. Quizá el marcador de sombra era una anomalía sin importancia, pensó. Se frotó el puente de la nariz. Le palpitaba la cabeza a consecuencia del aire enrarecido, a consecuencia de su fracaso. La apoyó sobre las palmas de las manos.

—¿Jack?

Jack continuó inmóvil.

—¿Puedo hablar un momento contigo?

Jack levantó cansinamente la vista. Samantha se sentó a su lado. Le miró los fatigados ojos y volvió luego la vista hacia el horizonte, en el que desaparecía la superficie del lago.

—Parece desalentador —dijo.

—Peor aún.

Apartándose del lejano punto, sus ojos buscaron los de él.

—En realidad, no importa lo que encontremos aquí —dijo—. Quiero decir que hemos descubierto la existencia de vida extraterrestre en Malí. Esperar más parecería... no sé. Desagradecimiento.

En la expresión de Jack se pintó una sombra de gratitud.

—Probablemente tienes razón.

—Debemos mantener las cosas en perspectiva.

—Te presento mis excusas por arrastrarte a otra de mis disparatadas empresas. —Jack hizo rebotar una piedra sobre los guijarros que cubrían el suelo—.Te prometo que antes del otoño habré elaborado los cálculos adecuados.

—No fue una empresa disparatada. No importa lo que suceda aquí. —Samantha se quedó mirando cómo la piedra rodaba hasta detenerse—. He estado pensando mucho en este viaje.

—Yo también. Evidentemente, mis números no parecen acertados.

—No —replicó ella—. Me refiero a que he estado pensando sobre nosotros.

Jack sintió que se le secaba la garganta.

—¿Qué pasa con nosotros?

Ella le miró de frente.

—No has contestado a ninguna de mis cartas.

—Eso es porque nunca las leí.

—No me hagas esto.

—Que no te haga ¿qué?

—Jugar conmigo. No juegues conmigo.

—No estoy jugando. Sólo se puede jugar a algo si se conocen las reglas y, evidentemente, tú nunca me las has comunicado.

—¿Por qué no leiste las cartas?

—¿Y si lo hubiera hecho? ¿Cuál habría sido la diferencia?

—Habrías sabido lo arrepentida que estaba. Habrías sabido también lo mucho que estaba sufriendo —respondió Samantha—. No sé. Por lo menos, habríamos podido tener algún final.

—Final —repitió Jack—. Creía que las cosas estaban absolutamente acabadas cuando me devolviste el anillo.

La respiración de Samantha se tornó agitada. Jack experimentó algo parecido a la satisfacción. Él también la había hecho sufrir; estaban empatados.

—Ésa ha sido siempre tu forma de comportarte —exclamó Samantha—. Cuando las cosas se ponen mal, huyes. De todo.

—Resulta fatigoso andar respondiendo al teléfono cada cinco minutos. Explicando nuestro... cómo decidiste llamarlo... ¿aplazamiento?

—Nunca me diste una oportunidad de explicarme. Lo intenté. Cinco veces.

—Seis —la corrigió suavemente Jack.

—La sexta carta te decía que va no podía más. Que no me quedaban energías. Que no tenía ya fuerzas para resolver lo que tuviéramos que resolver.

Jack negó con la cabeza y sonrió.

—No hay nada que resolver, Samantha.

—¿De verdad? —Samantha se le acercó—. Porque, cuando te miro, a mí no me parece eso. Hay muchas... cosas. Si no hubiera nada que resolver, ¿por qué diablos siento...? —Se interrumpió de pronto y se levantó. Una fuerte brisa agitaba su chaqueta de Gore Tex. Cuando volvió a hablar, su voz era apenas audible—: ¿Por qué me importa todavía tanto?

Samantha se volvió y descendió lentamente la ladera en dirección al campamento base situado junto a la gran pirámide. Jack la miró mientras se alejaba. Dos veces reprimió la palabra que le subía a la garganta: Samantha. Sus ojos la siguieron hasta que desapareció al otro lado de la loma. Ella no volvió la vista ni una sola vez.

Pierce accionó con el pulgar el zoom electrónico de sus potentes prismáticos. Una serie de datos centellearon en un ángulo del visor, que medía la distancia entre él y el creciente montón de tierra entre las ruinas. El grupo había estado cavando todo el día. El hoyo debía de tener más de dos metros de profundidad; cuando alguien bajaba por la escala de cuerda, desaparecía de la vista. ¿Pero qué estaban buscando?

Los dos agentes habían elegido un buen punto de observación. Se hallaba situado a unos ochocientos metros al oeste de las ruinas, sobre un pequeño promontorio rocoso. Su posición les ofrecía una perspectiva completa del campamento y distancia suficiente para no ser vistos. Pero Pierce no había contado con que el grupo empezase a cavar. Desde la posición que ocupaban los agentes, el hoyo, cada vez más profundo, ocultaba gran parte de la acción que se desarrollaba en el lugar.

Pierce encontró consuelo en la tecnología. Miró la tersa superficie azul que se extendía sobre su cabeza. En algún lugar de aquella cerúlea perspectiva, los satélites espía del país más costosos mantenían una atenta vigilancia. Uno de ellos, todavía sólo un rumor aun dentro de los niveles inferiores de la agencia, revolucionaría el arte del espionaje. El más moderno violador de la intimidad podía leer el reloj de pulsera de un hombre desde varios kilómetros de distancia en la atmósfera, incluso decir si tenía fiebre. Podía analizar campos magnéticos e interpretar imágenes térmicas. La tecnología había hecho posible que el Gran Hermano supiera más de lo que nadie podía imaginar acerca de cuanto sucedía en el mundo, siempre que fuese orientado hacia un área determinada. Aunque Pierce confiaba en que cualquier cosa que a ellos se les pasara por alto en su vigilancia pudiera ser captada desde Estados Unidos, le turbaba la idea de un artilugio como aquél. Se preguntaba cómo sería el mundo al cabo de otros veinte años.

—¿Están todavía en ello? —Miller subió desde la grieta del otro lado de la colina que les servía de improvisada letrina.

—Sí. —Pierce bajó los prismáticos—. Los agentes de análisis deben de estar desconcertados con esto.

—Si es una operación de tráfico de armas, es la más extraña que he visto jamás —dijo Miller. Estaba tendido boca abajo delante de su cámara y miró por la gruesa lente del teleobjetivo—. ¿Para qué están cavando?

Pierce negó con la cabeza.

—Es que no tiene sentido. ¿Por qué todas esas cuerdas? ¿Y ese amasijo de lona?

No había ninguna transacción. Ningún tercero en escena. Nada. Parecía como si aquellos tipos estuvieran realizando una excavación arqueológica perfectamente legal, salvo que no tenían visados ni permisos de excavación y habían sido escoltados hasta el lugar por miembros fuertemente armados del cártel Curoz.

Mientras desayunaba las tortas y los fríjoles fríos de hacía tres días, Pierce había prestado especial atención al fulano rico. Los muchachos de Virginia habían procesado la película y lo habían identificado como un antiguo traficante de armas que ocasionalmente había intervenido también en ventas ilegales de uranio. Benjamín Dorn. Por lo que él podía ver, Dorn estaba tan interesado en el hoyo como el resto del grupo. A veces hablaba con el sudafricano del sombrero, pero siempre a solas.

Cada tres horas, Pierce sacaba puntualmente el transmisor de campaña NOMAD y ponía al corriente a Virginia por teletipo. El último mensaje simplemente decía: «Siguen cavando.» Aunque sólo fuese por satisfacer su curiosidad, Pierce juró llegar al fondo del asunto. Se frotó los fatigados ojos y bostezó. Llevaba veinte horas sin dormir.

—¿Te importa hacerte cargo de la vigilancia? —dijo—. Voy a echar una cabezada. Se volvió de costado y se subió la capucha del chaquetón aislándose del mundo. La oscuridad le calmó, lo envolvió como una cuna.

Pierce se había internado en las aguas estancadas de su subconsciente sólo segundos antes de que el sonido de la voz de mujer lo arrastrara de nuevo a la brumosa realidad.

—Yo no me dormiría todavía —dijo Miller—. Creo que han encontrado algo.

Ricardo se remojó los pies descalzos en uno de los grandes calderos utilizados para hervir patatas, alimento que pronto comprendió —tras inspeccionar las provisiones— que constituiría una parte importante de cada comida. Las nubecillas de vapor todavía le calentaban y humedecían el reseco rostro cuando un boliviano bajó corriendo por la colina gritando frenéticamente.

Samantha salió de la tienda de campaña.

Las rígidas y doloridas piernas de Jack crujieron mientras se ponía en pie. Se estaba haciendo demasiado viejo para aquellas historias. A juzgar por las tonalidades anaranjadas que teñían el rocoso terreno, no pasaría más de una hora antes de que cayera sobre él el manto aterciopelado de la noche. La temperatura había descendido casi quince grados. El viento implacable que siempre se levantaba con el crepúsculo le mordía las partes descubiertas de la piel como si un voraz e invisible tiburón hubiera olfateado su presencia. Jack sabía que no tendría sentido continuar cavando durante la noche. En realidad, no había razón alguna para continuar cavando un minuto más. Si sus cálculos no eran correctos, podrían cavar hasta China y no encontrar nada.

No había caminado ni diez pasos cuando percibió la conmoción existente junto al hoyo.

Desde el borde del pozo, un boliviano gritó algo a alguien que estaba abajo y regresó luego corriendo hacia el campamento. Algo ocurría. Jack apretó el paso. Le ardían los pulmones en el aire enrarecido. Sintió sabor a sangre en la garganta pero no aminoró la marcha. Antes de poder cubrir los últimos cincuenta metros vio que Samantha y Dorn corrían desde el campamento en dirección al lugar de la excavación.

Ricardo corría a saltitos por el pedregoso declive detrás de ellos. Descalzo.

Los sonidos que llegaban del pozo se hicieron más audibles. Las palabras eran rápidas y furiosas pero entre el murmullo de voces Jack oyó una que le hizo acelerar el paso. Luego la oyó otra vez, con más claridad aún: «Metal.»

Habían encontrado algo.

Algo metálico.

METAL

PIERCE se sacudió el sueño y Miller le pasó unos prismáticos especiales para situaciones de poca luz.

—En el hoyo. Han encontrado algo.

Pierce vio cómo uno de los bolivianos corría a toda velocidad desde el pozo en dirección a las tiendas de campaña agrupadas junto a la pirámide. Segundos después, el boliviano regresaba al lugar de la excavación, seguido de Dorn y la chica. El corpulento médico mexicano los seguía a poca distancia.

—Gruff se dirige al agujero. Y de prisa —dijo Miller.

Los dos agentes habían elegido un apodo para el alto norteamericano que Virginia no había identificado aún. Pierce vio a Jack correr a toda velocidad hacia la excavación desde la dirección opuesta. Percibía el nerviosismo de la escena que se estaba desarrollando allá abajo. Se le aceleraron los latidos del corazón, como si siguieran el ritmo de los pies de Gruff.

—¡Algo pasa! —exclamó Pierce—. Han encontrado algo en ese maldito agujero.

Las botas de Jack se hundieron en las piedras sueltas del borde de la excavación haciendo caer varias de ellas al abismo. Desde el borde del agujero distinguió algo que brillaba extrañamente bajo la capa de tierra roja. Dos bolivianos con sendas palas en las manos se apartaron a los lados.

Samantha llegó corriendo junto a él.

—¿Qué es, Jack?

—No lo sé —respondió él—. No lo sé.

Samantha, de rodillas, miró al interior del hoyo.

—¡Es metal, no hay duda!

Dorn gritó a los dos bolivianos que salieran del agujero.

Mientras subían, Jack vio una lisa plancha metálica que se extendía en el fondo del hoyo y desaparecía bajo los costados de la excavación. Había marcas de dedos sobre la superficie gris, donde los hombres habían apartado con las manos la tierra que cubría el objeto. Samantha esperó a que los dos bolivianos hubieran subido antes de apresurarse a descender por la escala de cuerda que pendía a lo largo del costado derecho del agujero. Jack no esperó a que ella llegase al fondo. Se sentó en el suelo y se dejó resbalar hasta abajo.

Ricardo gruñó al herirse los pies descalzos con las afiladas piedras.

—¿Le importaría a alguien echarme una mano?

La escala de cuerda se balanceó bajo su robusto corpachón y Samantha la sujetó. A los pocos segundos, Ricardo estaba en el agujero con ellos. Jack oyó que Dorn les decía a los dos bolivianos que podían tomarse un descanso y que fueran a las tiendas de campaña y llamasen a Baines.

—Cuantos menos ojos vean esto, mejor —les dijo a los tres científicos.

Jack estaba de acuerdo. La idea de que miembros del cártel se mezclaran en algo de aquella magnitud resultaba turbadora. Esperaba que los dos bolivianos creyesen que habían descubierto alguna tumba inca, cosa que por otra parte tal vez fuese cierta. De pronto se dio cuenta de que carecía del más mínimo indicio acerca de qué era lo que tenían delante. Después de Malí, podría ser absolutamente cualquier cosa.

Observó las capas de tierra de diferente color que rodeaban el pozo y empezó a calcular cuántos años llevaban los sedimentos acumulándose sobre el objeto.

La mente de Samantha trabajaba también.

—Probablemente ha estado cubierto durante diez mil o quince mil años —dijo.

Jack calculaba veinte mil.

Samantha empezó a apartar más tierra de la superficie metálica. Antes de sumarse a la tarea, Jack observó la capa de tierra que había en el fondo del pozo, justo encima de la brillante placa. Su consistencia era granular, menos fina que las capas de arcilla más próximas a la superficie.

—Sedimentos marinos —dijo. Frotó los gránulos entre los dedos. Muchos de ellos parecían fragmentos de conchas fosilizadas.

—Podría haber estado completamente sumergido en otro tiempo —dijo Ricardo.

Dorn lanzó un torrente de preguntas sin respuesta desde el borde del pozo, no había sitio suficiente en el hoyo para que otra persona pudiera trabajar cómodamente. Mientras tanto, con las manos sobre las rodillas, Jack observaba atentamente la placa metálica.

—No se ve ninguna rendija —dijo—. No hay orificios ni uniones de ningún tipo. Parece un bloque compacto.

Esperaba encontrar algún borde, algún contorno que revelase la naturaleza exacta del objeto que tenían debajo, pero la placa se extendía sin interrupción bajo la tierra.

Estuvieron toda la hora siguiente pasando cubos llenos de tierra a Dorn y a Baines, que los levantaban y los vaciaban en el exterior. Había oscurecido. En el interior del pozo, dos linternas silbaban y se esforzaban en el enrarecido aire; su luz amarillenta proyectaba sombras fantasmales que ondulaban sobre las paredes del pozo. Previsoramente, Bongane les había echado cazadoras y guantes; no obstante, el gélido aire entorpecía sus manos y les entumecía los dedos.

La extraña placa centelleaba bajo el resplandor de las llamas de propano.

—Tampoco yo puedo encontrar ninguna maldita juntura —dijo Samantha.

Jack se detuvo e inhaló profundamente de la pequeña botella de oxígeno que tenía al lado, en el suelo. Le dolía el cuerpo por efecto de la altitud y del frío. Habían conseguido retirar otro medio metro de tierra en todo el contorno pero los bordes del objeto continuaban ocultos. Movió la cabeza con pesar. Por cada treinta centímetros que limpiaban hacia los lados, necesitaban extraer los tres metros de tierra que reposaban encima.

La excavación duraría hasta bien entrada la noche.

—¡Lo encontré!

Jack oyó la voz entre la niebla del sueño y despertó con un sobresalto.

La luz del amanecer se derramaba sobre el frío suelo, creando nítidas sombras negras por el rocoso terreno. Sobre las pequeñas tiendas de campaña portátiles que el grupo había instalado en las proximidades del hoyo se deslizaban diminutos riachuelos de rocío.

Jack no había tenido intención de dormir. Sólo quería darles un descanso a la envarada espalda y las fatigadas manos. Tenía los dedos todavía cubiertos por una costra de tierra y sangre seca; pequeños granulos se cobijaban dolorosamente bajo las uñas. De la excavación llegaba el ruido de un constante raspar.

Jack consiguió arrastrarse hasta el borde del hoyo y vio que Samantha tiraba la pala y empezaba a manejar un pequeño pico. Trazó una profunda línea en el suelo, en el borde de la placa metálica.

—¡Tengo un lado!

Se oyó movimiento en las otras tiendas a medida que sus ocupantes iban reviviendo.

—¡Espera!

Jack cogió una caja de herramientas de excavación, y se apresuró a bajar por la escala de cuerda. El agujero había duplicado casi su circunferencia desde que los bolivianos encontraron el metal.

—Creía que te habías ido a descansar —dijo inclinándose sobre Samantha.

—Bueno, a quien madruga...

Samantha señaló con la azada el borde de la placa metálica; bajo ellos, la superficie descubierta era del tamaño de un refugio antitormentas. Jack deslizó su pico en la otra dirección. Tras despejar ocho centímetros más en el lado opuesto, exclamó:

—¡Ya tengo la otra esquina! —De sus miembros desapareció todo dolor. Se estremeció.

—Estaba empezando a pensar que tendríamos que llamar a los tractores.

Dorn bajó por la escala y se arrodilló inmediatamente para ayudar a Samantha a retirar parte de la tierra.

Continuaron señalando el borde a lo largo del costado norte de la placa. Fuera del agujero, Ricardo y Baines le pasaban cubos de tierra a Bongane, que los vaciaba en el gran montón ya formado. Al cabo de veinte minutos, los cuatro bordes de la forma rectangular habían quedado ya liberados de la tierra.

—No sabemos qué medida tiene —dijo Samantha.

—¿Crees que es un receptáculo? —preguntó Ricardo.

Jack pasó los dedos por los bordes del frío metal. Habían retirado cinco centímetros de tierra a su alrededor, pero el objeto continuaba hundido en el suelo.

—Tal vez. Pero las dimensiones me resultan familiares. Tiene el mismo tamaño que una puerta egipcia.

—¿Una puerta? —exclamó Dorn—. Pero no hay ninguna rendija. Ni agujeros. Ni la menor mella.

Jack levantó la vista.

—Ricardo, ¿está ahí mi cinta métrica?

Ricardo rebuscó en la mochila de Jack, junto al borde del hoyo, y le tiró la cinta.

—Sujeta el extremo en la esquina, Samantha —dijo Jack. Ella lo sostuvo mientras él retrocedía manteniendo la cinta tensa hasta encontrar el otro borde—. Trescientos ochenta centímetros exactamente.

Dorn pisó el extremo de la cinta métrica mientras Jack la extendía a lo largo del lado menor del rectángulo.

—Ciento noventa centímetros exactamente. —Jack sonrió.

—Tú y tus malditos números —gruñó Dorn—. ¿Qué diablos significa eso?

—Significa que quien fijó estas dimensiones conocía la existencia de la sección áurea, un principio matemático que se supone desconocían los antiguos humanos.

—Es la misma relación de la cámara del rey —dijo Ricardo atisbando en el interior del agujero.

—¿En la pirámide de Giza? —preguntó Samantha.

Jack asintió con la cabeza.

—¿Crees que hay alguna relación entre las pirámides y lo que hemos encontrado aquí, sea lo que sea? —preguntó Dorn.

—Tienen que proceder del mismo cuerpo de conocimiento. Las dimensiones de las puertas y las salas de la gran pirámide siguen el mismo modelo matemático que parece seguir esta placa: fi.

—¿Fi? —exclamó Dorn—. Yo creía que los griegos descubrieron eso miles de años más tarde.

—Es evidente que no —repuso Jack, y se reunió con Samantha, que excavaba por los costados del objeto metálico.

En el borde del pozo, Ricardo intentaba explicar a Baines el concepto de fi.

—Es un número irracional —dijo—. Como pi. No se puede calcular aritméticamente. Básicamente, fi es el valor de la raíz cuadrada de cinco, más uno, dividido por dos. Lo que viene a ser, aproximadamente... —pulsó los números de su reloj, que funcionaba también como calculadora—: uno coma seis uno ocho cero tres. Fuera de las matemáticas, los números parecen carecer de importancia. Pero fi acaba siendo parte integrante de la serie de Fibonacci, una serie de números en la que cada uno de ellos es la suma de los dos anteriores. Como cero, uno, uno, dos, tres, cinco, ocho, trece... y así sucesivamente. Un principio que el hombre antiguo no debía haber conocido pero que, evidentemente, conocía.

—¿Y estás seguro de que es una puerta de acceso a algo? —preguntó Dorn.

—He dicho que sigue la misma fórmula conforme a la cual se construían las puertas en Egipto —respondió Jack.

—Pero es imposible entrar—adujo Dorn—. No hay rendijas. Ni agujeros para llaves.

—Y si es un receptáculo y está construido con arreglo a la pauta de fi, tendremos que excavar por lo menos cuatro metros —observó Ricardo—. Para eso se necesita ya un tractor, amigos míos.

Samantha pasó la mano por la fría y lisa superficie.

—Parece como si estuviese hecho de la misma aleación que el artefacto de Malí. Si es así, no podremos cortarla. Esa aleación es impenetrable.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal a Jack, que comprendió de pronto.

—Eso es.

Se puso bruscamente en pie, rozó a Dorn al pasar y comenzó a subir por la escala de cuerda.

—¿Qué es? —preguntó ella.

—Nuestra llave —respondió Jack.

Luego, desapareció por el borde del hoyo.

Jack y Bongane sorteaban hábilmente las grandes piedras mientras transportaban la caja de aluminio que contenía el artefacto. Al llegar a la excavación encontraron a Samantha paseando nerviosamente de un lado a otro dentro del pozo.

Mientras depositaban la caja en el suelo, ella se tapó los ojos con la mano para protegerlos del resplandor del sol.

—¿Qué vas a hacer, Jack?

—Primero, oxígeno —dijo Jack respirando fatigosamente.

Accionó la llave de la botella situada junto a una de las tiendas. Frustrada, Samantha salió del hoyo, seguida por Dorn.

—No sé si funcionará. Pero vale la pena intentarlo. —Jack hizo varias inhalaciones profundas a través de la boquilla—. Quiero activar el holograma dentro del hoyo.

Samantha abrió desmesuradamente los ojos.

—Podría poner en marcha algo.

Jack se mostró más animado.

—El holograma mismo tenía diferentes paneles virtuales, ¿recuerdas? Uno de ellos lo apagó. Creo que otro podría servir de llave. Una llave electrónica.

—Es una idea fantástica —exclamó ella entusiasmada.

Jack se volvió hacia Ricardo, quien manifestó una súbita alarma.

—A mí no me mires. No pienso ponerme a jugar a la ruleta rusa ahí abajo.

—Tranquilízate. Sólo quería conocer tu opinión.

—¿Mi opinión? Mi opinión es que estamos tratando de conseguir demasiadas cosas nosotros solos. Necesitamos volver a Estados Unidos, presentar nuestros papeles y regresar con el equipo adecuado, con toda la comunidad científica a nuestro la...

—Ricardo.

Ricardo negó con la cabeza.

—Sí. Si me preguntas si creo que podría servir de llave electrónica, sí podría. También podría hacer un centenar de otras cosas.

Samantha subió y soltó los cierres de la caja.

—Como dijo Thomas Fuller: «El que no quiere zarpar hasta que hayan desaparecido todos los peligros nunca se hará a la mar.»

Levantó la tapa. El sol iluminó inmediatamente el artefacto y su luz, al reflejarse sobre la brillante superficie, les hirió en los ojos como una fulgurante cimitarra. Jack la ayudó a sacar el objeto de la caja. Las dos piezas del artilugio romboidal continuaban unidas, formando aquel ominoso ojo que miraba al grupo con su pupila negra.

—Despacio —dijo Dorn desde el borde.

Jack sostuvo el artefacto en el brazo izquierdo. Habían atado una cuerda a su alrededor para ayudar a mantenerlo sujeto mientras Jack bajaba por la escala. Baines y Bongane asían el extremo de la cuerda y la iban soltando mientras Jack tanteaba con la bota derecha para ver si llegaba al fondo.

—Un poco más —dijo.

Finalmente, separó de la escala la otra pierna y se arrodilló en la zona despejada, junto al costado de la placa metálica. Estaban todos expectantes. Se había hecho el silencio, como si les hubieran prohibido hablar.

Samantha atisbó por el borde. La preocupación había comenzado a sustituir su entusiasmo. Fascinada por las posibilidades, ahora quería decirle a Jack que era demasiado peligroso.

Él la miró.

Con mano temblorosa, ella le hizo un gesto que significaba: «Ten cuidado.»

Jack asintió con la cabeza. Se le aceleró el pulso y se secó en el pantalón las sudorosas manos. Logró agarrar bien el artefacto y se puso en pie volviéndose para situarse ante el objeto metálico. Éste yacía a medio metro delante de él. Avanzó un paso hacia la placa de metal que se extendía más abajo. Casi al instante sintió una súbita sacudida en la espalda.

—¡Está creando alguna clase de carga eléctrica! —gritó.

En el momento en que el artefacto comenzó a pasar sobre la placa, Jack sintió que una entumecedora energía le recorría las manos y le subía luego por los brazos.

Antes de que pudiera explicar la sensación, Samantha lanzó un grito.

Dentro de la tienda de campaña boliviana, Verónica acababa de empezar su quinto solitario cuando su teléfono celular graznó ruidosamente. Lo sacó de la funda de cuero que llevaba en la cintura y bajó el volumen.

—Verónica —dijo.

La voz que sonaba en el auricular quedaba debilitada por los parásitos. Ella dijo en español:

—No oigo nada.

Se levantó de la mesa y salió apartando a un lado el mosquitero que se balanceaba a la entrada. Una vez fuera, comprendió que eso no mejoraría la recepción.

Algo estaba dificultando la conexión, aunque juraría que había recargado el teléfono antes de salir de Trinidad.

Finalmente reconoció la voz de Gustavo, mano derecha de Checa y tío suyo por matrimonio, un hombre que la llenaba de desasosiego. La voz sonaba diferente, tensa. Verónica explicó que Dorn había pedido un helicóptero grande de carga.

—¿Un helicóptero grande de carga? —exclamó su tío.

—Sí.

Su tío transmitió la noticia a Checa, que de pronto estaba especialmente interesado por lo que sucedía en el lugar.

Verónica describió la excavación. Explicó que dos de sus hombres habían encontrado algo metálico bajo tierra.

—¿Sabes qué es, ángel?

Le dijo que Dorn había prohibido que ninguno de sus hombres se acercase al lugar de la excavación.

—Interesante... —dijo la voz—. El señor Checa quiere que averigües qué es exactamente lo que han encontrado.

—Comprendo —respondió ella.

Verónica sabía qué significaba aquello. Comprendía que si sacaban de la tierra algo valioso, Checa querría confiscarlo. Sabía que los dos hombres estaban formulando un plan, y eso significaba derramamiento de sangre. Muerte.

—Manténnos informados, ángel —dijo el marido de su tía, y cortó la comunicación.

Verónica volvió a entrar en la tienda y se sentó en una de las sillas plegables de plástico. Se sentía aturdida, con una melancolía teñida de ira. Se estiró hacia atrás los suaves cabellos recogiéndolos en un improvisado moño. Suspiró. Estaba cansada.

Cansada de las muertes, de los constantes engaños. No albergaba más que desdén hacia su país. Despreciaba el mundo de drogas y violencia que inicialmente la había rescatado y le había proporcionado una válvula de escape a su odio. Desde niña despreciaba la mayoría de las cosas, especialmente a los hombres. Casi todos eran criaturas viles, sin escrúpulos, como su tío.

Verónica se estremeció. Había pasado algún tiempo desde la última vez que rememoró los dolorosos recuerdos. Podía ver su cuarto en Sucre, los almohadones de encajes, el floreado papel de la pared, el ventilador en el techo de madera que sólo funcionaba a la velocidad mínima. El mismo ventilador que cortaba el espeso aire en lentos círculos y suministraba el palpitante telón de fondo sonoro a sus pesadillas.

El corazón empezó a latirle con fuerza... como entonces.

Recordó su ominosa silueta, recortada sobre el débil resplandor que llegaba del pasillo. Luego el ruido, aquel horrísono chirrido, mientras su tío cerraba cuidadosamente la puerta.

Tenía que dar seis pasos para llegar al borde de su cama.

Siempre los contaba. Caían lentamente, haciendo crujir cada uno de ellos las tablas del piso, al tiempo que se iban acercando más y más. Para la sexta pisada, ya tenía el camisón pegado al cuerpo por el sudor. Luego aquella voz... aquel malévolo susurro seguido del flotante olor a alcohol: «Hola, ángel.»

Después su tío sonreía, como hacía siempre, antes de levantar las sábanas y meterse en la cama.

Ella tenía nueve años.

La energía recorrió vibrante todo el cuerpo de Jack y sumergió sus nervios en un torbellino de movimiento. El artefacto cayó de sus manos y fue a dar en el blando suelo de tierra.

—¡Jack! —Samantha señaló la superficie metálica.

Jack no podía dar crédito a sus ojos. Una profunda grieta había aparecido como surgida de la nada, estirándose en línea recta desde el centro de la placa, a la que dividía por la mitad. Los átomos tenían que estar reorganizándose. La compacta aleación se transformó sin sobresaltos en dos secciones distintas, como la separación de las aguas del mar Rojo. El campo de energía se desvaneció con la misma rapidez con que se había formado, sustituido por un silbido al brotar el aire por entre las dos secciones ahora separadas. Al pasar a una temperatura más fría, el aire se transformó en rizadas volutas de vapor que se elevaron hacia el firmamento antes de disiparse en la atmósfera. Jack se secó el agua condensada que le humedecía la cara y observó en silencio cómo las dos puertas se retiraban sin esfuerzo a los lados del pozo, originando diminutos corrimientos de tierra.

Los científicos contemplaban la escena con estupefacción. En el interior de la oscura cavidad que se abría entre las puertas, Jack empezó a distinguir algunas formas a través del vapor.

—¿Escaleras? —preguntó Samantha con voz temblorosa.

A través de las últimas hilachas de vapor que emergían por la abertura recién creada, Jack pudo ver unos peldaños de piedra que desaparecían hacia abajo, en la oscuridad.

Dorn permanecía reverentemente en el borde, con los ojos desorbitados por la sorpresa.

—Sí que era una puerta —murmuró.

Samantha y Ricardo bajaron apresuradamente por la escala. Jack dejó el artefacto donde estaba, en la franja de tierra.

Desde el borde del hoyo, Dorn le dijo a Baines:

—Mantén a todo el mundo alejado de aquí. Acordona la zona. Nadie puede entrar sin mi permiso. —Empezó a descender por la escala.

Dentro del pozo, Ricardo respiraba pesadamente.

—El artefacto debe de haber accionado alguna especie de puertas herméticamente cerradas.

—¿Pero por qué herméticamente cerradas? —exclamó Samantha.

—No lo sé —dijo Jack.

—La tecnología... —se admiró Dorn—. Es increíble... Pensad en las aplicaciones.

—El metal se ha transformado realmente. —Ricardo pasó las manos por la abertura—. Los metales son líquidos de movimiento lento pero hay que calentarlos a temperaturas de miles de grados antes de que cambien de estado. Estos átomos han cambiado y vuelto a cambiar. Se han licuado para formar unas ranuras y han retomado al estado sólido...

Dorn movió la cabeza impresionado.

—Dios mío. ¿Quién construyó esto?

Jack miró la escalera de piedra que conducía a la oscuridad.

—Sólo hay una forma de averiguarlo —dijo dando un paso en dirección a la entrada subterránea.

Samantha le agarró del brazo.

—Ni hablar. —Sonrió y luego se le puso delante—. Yo iré primero.

ENTRADA

SAMANTHA se internó cautelosamente en las sombras. Jack la siguió por los alargados peldaños de piedra que ocupaban toda la anchura, casi dos metros, de la entrada. Sus botas dejaban huellas perfectas en la fina capa de un milímetro de polvo que recubría la piedra. Jack hizo una profunda inspiración; el aire, húmedo y espeso, le recordó que el ambiente del interior del túnel había permanecido inmóvil durante miles de años. La escalera descendía hasta un corredor de piedra que despedía un olor rancio y mohoso.

—¿Notas la humedad? —preguntó Jack.

Samantha se frotó el antebrazo.

—Sí. El aire. Está... húmedo.

—Como si perteneciese a otra era —dijo Jack—. El clima era mucho más húmedo cuando fue construido esto.

La sola idea de respirar aire que había permanecido encerrado durante miles de años le resultaba emocionante. Era como beber un excelente vino añejo. Respiró profundamente, pese al sabor acre y húmedo que le dejaba en la garganta. Los que construyeron esto respiraban el mismo aire, pensó.

—Increíble —dijo Ricardo—. Los peldaños están cortados como los bloques del exterior. Sin embargo, tienen el mismo aspecto de cualquier otro lugar antiguo. Lo que no tiene sentido, porque la cubierta...

—Es del mismo material que el artefacto —terminó Jack—. Los que construyeron este lugar emplearon piedras enormes, como en otras ruinas, pero utilizaron una pieza de metal extraterrestre para cerrar la entrada.

Jack podría haberse pasado horas estudiando la técnica empleada en la construcción de los peldaños, pero el ansia por conocer qué había al final del túnel le impulsó a continuar. Tropezó casi con Samantha, que se detuvo al llegar a un rellano.

—Treinta escalones —contó.

—El número de grados asignados a cada constelación zodiacal —dijo Jack. Tocó las junturas con las paredes, que formaban con ellos ángulos rectos perfectos y sonrió—. Pero podría ser mera coincidencia.

—No hay el menor rastro de erosión —dijo Ricardo.

Salvo por la fina capa de polvo y las escasas y pequeñas grietas que mostraban las compactas piedras, los peldaños permanecían tan inmaculados como el día en que fueron tallados.

—Si este lugar estuviese herméticamente cerrado, quedaría preservado para siempre —dijo Ricardo.

Dorn escrutó, intimidado, las paredes.

—Asombroso.

—El pasillo es anormalmente grande —dijo Samantha.

Jack lo había observado también. Se preguntó qué podría haber significado eso para las gentes que lo construyeron. ¿Eran corpulentos? ¿O se trataba de un corredor sagrado, construido espaciosamente para mayor efecto?

Los rayos de sol que llegaban de lo alto del largo tramo de escalera taladraban el velo de polvo que levantaban sus botas. Las moléculas afilaban y definían cada rayo de luz. Jack pasó el dedo por las junturas entre dos inmensos bloques de piedra colocados uno encima del otro y recorrió toda la pared de tres metros del pasillo.

—Estos bloques pesan probablemente doscientas toneladas cada uno —dijo Jack—. Están tallados en andesita maciza.

Dorn abrió su navaja. El delgado filo de la hoja no cabía por ningún punto a lo largo de la línea de contacto entre los bloques.

—Asombroso —exclamó—. Y todo hecho sin ningún tipo de mortero. ¿Cómo diablos se puede cortar tan perfectamente algo tan grande? Si alguna de mis compañías quisiera construir algo así, necesitaríamos sierras con punta de diamante dirigidas por láser. Sería una pesadilla.

—Lo peliagudo sería, en primer lugar, mover estos monstruos —indicó Jack—. La cantera más próxima está a varios kilómetros de distancia.

El corredor se prolongaba durante otros treinta metros. La pared del fondo era apenas visible en la oscuridad.

—Puede que no haya salida —dijo Samantha—. O quizá se bifurque al final.

Jack la siguió pisándole los talones mientras ella continuaba avanzando por el corredor. Los bordes protectores del túnel amortiguaban el sonido de sus botas. Hacia la mitad del pasadizo subterráneo, las paredes de piedra cambiaron de color al irse oscureciendo el gris claro de los bloques de andesita. Tropezó con Samantha.

—¿Qué ocurre? —preguntó con la barbilla sobre el hombro de ella.

—Jeroglíficos. Mira. —Señaló a una de las paredes—. Miles de ellos.

Frente a él, toda la pared del túnel estaba adornada con glifos tan precisos como si hubieran sido trazados con láser, grabados en la misma piedra. Iban de izquierda a derecha en filas perfectas que cubrían desde el suelo hasta el techo. Aunque la luz que llegaba de la escalera había empezado a debilitarse, Jack podía distinguirlos sin dificultad.

—Son los mismos glifos de la Puerta del Sol —dijo—. ¡Y es una versión completa! Está todo aquí; las ecuaciones están terminadas.

Desde detrás de él, Ricardo examinó atentamente los glifos.

—Parecen alguna especie de fórmula.

—Esto será ya el objetivo de toda mi cañera —dijo Samantha—. Encontrar el resto de estos glifos.

Jack sonrió.

—Una cantidad mínima por el momento.

Todos experimentaban el entusiasmo de los nuevos descubrimientos.

Dorn pasó el dedo sobre uno de los iconos.

—¿Podremos traducir estos símbolos?

—Quizá —respondió Jack—. Ahora tenemos los glifos completos. Podemos someterlos a algún programa de descifrado a ver qué pasa.

Samantha se había alejado hasta el final del túnel.

—¡No termina aquí! —Estaba parada, mirando a lo largo de otro corredor que se abría a la derecha—. Mirad.

Esta mujer siempre tiene que ser la primera, pensó Jack, y echó a correr hacia ella.

—Ángulos en ele —dijo Samantha—. Igual que en Egipto.

—Las sociedades de Oriente Medio tuvieron que surgir de la misma fuente que esto —dijo Jack entusiasmado—. A ambos lados del Atlántico, las culturas comparten algo más que la mera arquitectura; las civilizaciones practicaban el arte de la momificación para conservar a sus muertos. Creían en la vida después de la muerte o en alguna clase de reencarnación.

—Y ambas construían pirámides —añadió Ricardo—. Pirámides que quizá hayan ayudado a preservar y esterilizar materia orgánica. Restos humanos, por ejemplo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Dorn.

—Los biólogos han descubierto que la forma de la pirámide conserva o esteriliza de alguna manera la materia orgánica. Incluso las pirámides pequeñas hechas de cartulina o plástico —explicó Ricardo.

Samantha estaba mirando las paredes del corredor adyacente. Las colosales piedras grises desaparecían bajo un amarillento entramado de listones.

—Parece escayola —dijo.

Jack pasó la mano sobre la pared; resultaba en extremo suave y compacta al tacto.

—Nunca había visto un escayolado tan fino.

—No en un lugar tan antiguo —añadió Samantha—. Tendremos que tomar muestras más adelante.

Samantha precedió al grupo a lo largo del corredor.

—El pasillo está subiendo de nuevo —dijo.

También ella lo ha notado, pensó Jack. Se arrodilló y ladeó la cabeza.

—Estoy perdiendo el equilibrio. ¿Pero por qué?

Levantó la vista hacia el largo pasadizo, que se inclinaba en un ángulo de unos ocho o nueve grados, calculó. Pero ¿se inclinaba de veras? Sacó un lápiz del bolsillo y lo depositó en el suelo.

—¿Qué haces? —le preguntó Samantha.

El lápiz empezó a rodar... hacia arriba. Los demás lo miraron, estupefactos.

—Imposible —exclamó Dorn—. ¡Está desafiando a la gravedad!

Jack contempló cómo el lápiz ganaba velocidad antes de detenerlo con el pie.

—No —dijo—. Se trata de una ilusión óptica. El corredor no está subiendo. Continúa descendiendo.

—¿Descendiendo?

—Es una ilusión. Probablemente lo habéis visto montones de veces en la televisión; una carretera misteriosa en la que la gente puede subir la cuesta con el motor del coche apagado.

Samantha se adelantó de nuevo.

—Pero ¿por qué fue diseñado así?

—No tengo ni idea.

El conocimiento de que el pasadizo descendía realmente ayudó a Jack a recuperar el equilibrio, siempre que no mirase demasiado lejos hacia abajo —o hacia arriba— a lo largo del corredor. Pero después de otros veinte metros volvió a sentir la misma turbadora ansiedad. Esta vez, más fuerte.

Samantha dijo:

—No hay señales de más jeroglíficos.

Aquel nuevo túnel parecía estéril en todos los sentidos, fuera de lugar. Quizá porque carecía de inscripciones. Su avance se hizo más lento.

Ricardo miró a su alrededor.

—En este corredor hay algo que se me hace raro...

—Quizá es el aire —sugirió Dorn.

Jack inspiró profundamente. El aire parecía menos viciado pero ya una corriente fría comenzaba a filtrarse desde el exterior.

—No es el aire —dijo lentamente Samantha—. Son las paredes.

Las paredes.

—Son luminiscentes —dijo—. Despiden luz.

Dorn las examinó atentamente.

—Que me ahorquen —murmuró.

—Podemos ver perfectamente —añadió Samantha—. Sin linternas.

Jack acercó la mejilla a la pared. Proyectaba sobre su rostro una luz etérea.

—Tienes razón. Después de ese recodo en ángulo recto no deberíamos poder ver nada.

—Y no hay huellas de hendiduras para antorchas —dijo Samantha—. ¿Has visto los rastros de aceite o las manchas de humo que habrían dejado unas lámparas?

—En absoluto —respondió Jack.

El pasillo comenzó a estrecharse y tuvieron que ponerse en fila india. Samantha iba delante, pero sus pasos eran ahora cautelosos, incluso vacilantes. Todo en aquel nuevo túnel parecía diferente, pensó Jack. Se había desvanecido la sensación de antigüedad que se percibía en la entrada.

Sonó de pronto la voz de Ricardo.

—Esto no se parece a ningún yacimiento de los que conozco. No había visto nunca nada igual.

—Lo sé —asintió Jack—. Parece... moderno.

Samantha continuaba caminando, tapándole a Jack la vista del resto del pasadizo subterráneo. Se disponía a preguntarle si el corredor desembocaba en una antecámara, pero justo en aquel momento ella desapareció en una explosión de niebla tan fuerte que se sobrepuso a su grito.

NIEBLA

EL vapor brotó violentamente desde los costados del pequeño túnel. Samantha desapareció en una fracción de segundo y Jack cayó hacia atrás, conmocionado por la explosión. La erupción continuó durante unos momentos mientras la niebla formada le impedía la visión.

Luego cesó el silbido.

Jack, Ricardo y Dorn se levantaron lentamente del suelo, mirando ante sí en asombrado silencio. Jack creyó oír a Samantha gritar en algún lugar más allá del muro de niebla que aún flotaba fantasmalmente por todo el pétreo recinto.

—¡Sam! ¿Estás bien?

El ruido de toses y luego sollozos se hizo más intenso al recuperarse sus oídos de la fuerte explosión.

—¿Puedes oírme?

—Sí. —Le temblaba la voz—. Te oigo. Estoy bien.

—¿Qué diablos ha pasado? —gritó Dorn.

—No lo sé. Sigo entera —respondió ella—. Sólo estoy asustada.

Jack distinguió la figura de Samantha caída en el suelo de piedra a unos metros por delante de él. Estaba apoyada en un brazo y tenía la ropa empapada.

—¿Y vosotros? ¿Estáis bien? —consiguió decir Samantha.

—Perfectamente —respondió Jack—. Cualquier cosa que sea lo que ha sucedido se ha limitado a un pequeño trecho.

—El vapor huele bien —dijo Ricardo.

Jack se pasó la lengua por los labios.

—Pero tiene un gusto alcalino.

Quizá no deberíamos probar nada, pensó Jack. Se arrastró en dirección a Samantha. Escrutó los lados del túnel y reparó en la presencia de una pequeña serie de agujeros en ellos.

—Hay agujeros también en el techo —dijo Dorn, tras él.

Jack pasó la mano por delante de los orificios.

No sucedió nada.

—Pensaba que a lo mejor funcionaba sobre la base de detección de volúmenes —dijo.

—¿Como las puertas de los grandes almacenes?

—Sí. Puede que sea sensible a la presión —añadió Jack, y se puso en pie.

Ricardo lo miró con temor.

—Todo esto es absurdo.

—Pero es un absurdo asombroso —replicó Jack.

Le puso tranquilizadoramente la mano en el hombro y se volvió hacia los agujeros. Cenando los ojos, avanzó un paso apoyando el peso en el pie delantero.

Al instante, la niebla brotó de nuevo con fuerza cegadora.

Al oír el ruido, Samantha lanzó un grito que aumentó el pánico que Jack sentía. Cayó tambaleándose al otro lado, con la sensación de haber atravesado una sauna fría.

—¡No lo hagas! —gritó Samantha.

Jack contuvo el aliento y se apartó de la cara un mechón de pelo húmedo.

—Esto dispara el viejo chorro de adrenalina, ¿verdad?

—Por lo menos tú sabías lo que iba a pasar.

Jack se olisqueó la ropa; olía a desinfectante. Volvió la vista hacia atrás. Ricardo y Dorn escrutaban a través de los restos de niebla. La intensidad del zumbido que le sonaba en los oídos disminuyó.

—Funciona como un resorte a presión —les dijo.

—¿No hay peligro? —preguntó Ricardo.

—Aquí estamos nosotros.

Siguió una discusión entre Dorn y Ricardo acerca de la relativa protección del desconocido artilugio, antes de que Dorn se decidiera a pasar. Jack advirtió que con cada emisión de vapor el sonido de la máquina propulsora se hacía más suave, como si fuera reponiéndose de los años de inactividad. El grupo esperó a Ricardo, que se dio ánimos a sí mismo en español antes de someterse a la niebla.

Apareció con los ojos cerrados, mojado y evidentemente nada contento.

—¿Qué es eso? —preguntó Dorn volviendo la vista hacia la multitud de agujeros que habían dejado atrás.

—La niebla huele a desinfectante —observó Samantha.

—Lo mismo estaba pensando yo —exclamó Jack—. Lo que haría de esto alguna especie de aparato descontaminador.

—Como la sala de pulverización del Centro para el Control de Enfermedades —dijo Ricardo.

Samantha parecía desconcertada.

—Pero un aparato descontaminador ¿para quién?

—O para qué —indicó Dorn tras una pausa.

Jack sacudió la cabeza:

—¿Y para impedir la entrada de agentes infecciosos... o su salida?

La pregunta quedó suspendida en el aire como el lazo corredizo de una horca.

Samantha miró hacia delante por el corredor y movió nerviosamente los pies. El pasadizo parecía torcer un poco más allá; su cuerpo le obstruía la visión a Jack.

—¿Y bien? —exclamó éste instándola a seguir.

—¿Por qué no vas tú primero? —dijo ella finalmente.

Pasó por delante de Samantha, que se limitó a encogerse de hombros bajo su mirada. El resplandor que brotaba de las paredes proporcionaba luz suficiente, como si brillasen todavía miles de velas invisibles. Avanzó con cautela e hizo un esfuerzo por tragar saliva. Tenía la garganta seca y se sentía como un niño en una casa de los horrores; no quería ver lo que había a su alrededor pero se sentía irremisiblemente empujado hacia ello, fuera lo que fuera.

Torcieron por un pasadizo más pequeño.

—Maldita sea —suspiró Jack.

Dos inmensas piedras de granito se habían desprendido de la pared y habían caído en el angosto túnel. Una se había partido por la mitad y obstruía la parte derecha del corredor. La otra había caído hacia el centro del pasadizo pero se mantenía intacta, apoyada oblicuamente en la pared. Grandes trozos de piedra del tamaño de una cabeza llenaban el hueco, cuya base estaba cubierta por tierra suelta y una maraña de raíces.

—¿Raíces? —Ricardo estiró y la quebradiza madera se le partió en la mano.

Samantha empezó a apartar los escombros.

—Quizá podamos pasar —dijo, y los demás no tardaron en sumarse a sus esfuerzos.

—No he visto más que unos pocos árboles en todo el altiplano —comentó Dorn.

—Otro indicio de la antigüedad del yacimiento —dijo Jack—. Ahora sólo hay unos cuantos árboles pero, a juzgar por el grosor de este sistema de raíces y por la humedad que notamos al entrar, el clima era aquí totalmente diferente hace quince mil años.

—¿Podría deberse a una era glacial posterior? —preguntó Samantha.

—No. Yo creo que el cambio climático se produjo súbitamente. Por la misma causa que originó la gran catástrofe narrada en tantos mitos acerca de un diluvio.

—¿Cambió el clima a causa de un diluvio? —preguntó Dorn.

—Hubo también una gran inundación. Pero el mecanismo subyacente recibe el nombre de desplazamiento cortical terrestre. Probablemente, es lo que causó todos los daños ocurridos aquí.

—¿Desplazamiento cortical terrestre?

Jack apartó más escombros.

—Charles Hapgood fue el primero en formular la teoría, que encontró más tarde el apoyo de Einstein. Él creía que cada cuarenta mil años, aproximadamente, se produce un desplazamiento masivo de la corteza exterior de la Tierra, distinto del lento proceso de las placas tectónicas, en el que las diversas partes de la corteza terrestre se mueven separadamente unas de otras, no a la vez. Hapgood dijo que toda la corteza terrestre, que reposa como una fina cáscara de naranja sobre un núcleo fundido, podía moverse rápidamente y al mismo tiempo —explicó Jack.

—Sería un desastre espantoso —murmuró Dorn.

—El desplazamiento podría poner la Antártida en el ecuador y Estados Unidos en las proximidades del polo. Einstein y Hapgood ignoraban cuál fue la causa concreta del acontecimiento, tal vez la acumulación gradual de miles de millones de toneladas de hielo en los polos. Pero la teoría explica los relatos históricos de extinciones masivas de seres humanos y los extraños hallazgos fósiles del siglo pasado.

—¿Qué hallazgos? —preguntó Dorn.

—Paleontólogos de la extremidad septentrional de la isla de Vancouver han encontrado fósiles de palmeras de treinta metros de altura, una especie que no puede crecer en aquel clima. En el Círculo Ártico, a tan sólo unos ciento cincuenta kilómetros del Polo Norte, unos exploradores descubrieron gigantescos árboles frutales congelados en el hielo, con frutas y hojas verdes todavía en sus ramas. La única forma de que un árbol de zona cálida se congele con su fruto es que todo suceda súbitamente. Aquellos árboles fueron arrojados de la noche a la mañana de un clima templado a otro gélido. En Siberia hemos encontrado también restos conservados de mamuts que se habían helado teniendo en el estómago, sin digerir aún, flores de un clima cálido.

—¡Santo Dios! —exclamó Dorn.

—Cada año, nuevos hallazgos corroboran la teoría —continuó Jack—. Recientemente he sabido que equipos de prospección petrolífera que trabajan en regiones polares han descubierto coral helado.

Samantha se interrumpió en su tarea de apartar escombros.

—El coral existe solamente en aguas templadas.

—Exactamente.

Continuaron retirando escombros en silencio, sumido cada uno en sus propios pensamientos acerca de un cataclismo semejante, hasta que Samantha consiguió finalmente arrastrarse bajo la piedra. Después de explorar unos momentos el terreno que se extendía delante, abandonó el reducido espacio.

—Creo que podemos pasar.

—Estupendo —dijo Dorn.

El comportamiento de aquel hombre había cambiado, pensó Jack. Ya desde la espectacular escena en la sabana de Malí, Dorn se había vuelto más concentrado, más calculador. Cooperaba con Jack, aceptaba cuanto él decía. Pero Jack tenía la impresión de que su complacencia ocultaba algo más profundo, algo semejante a la codicia.

Al cabo de unos minutos, los cuatro formaron una improvisada cadena, pasando los escombros hacia atrás, donde quedaban depositados en un montón. Samantha reptó por debajo de la piedra; su menudo cuerpo pasaba con facilidad por entre los escombros que quedaban.

—¡Puedo ver el otro lado! —exclamó.

Atravesó una maraña de quebradizas raíces que pendían del techo de piedra y se partían con un chasquido al tocarlas. Samantha se deslizó a través de la abertura. Jack esperó. Pudo ver cómo se ponía en pie al otro lado.

—¿Qué es? —El corazón le martilleaba en el pecho—. ¿Continúa el pasadizo?

Ella no respondió.

Jack la vio volver la cabeza. Pensó en agarrarla de las piernas y atraerla hacia sí.

—¿Qué es? ¿Qué ves?

—Jack —dijo ella—, es increíble.

LA SALA

LA enormidad del espacio les sorprendió.

Ricardo se puso trabajosamente en pie y se sacudió un anillo de polvo que se le había adherido al cuerpo, justo encima del cinturón. Miró más allá de donde estaban los otros tres.

—¡Oh, Dios mío!

Jack estaba bajo un pórtico de piedras gigantescas que daba paso a una espaciosa sala. La luz parecía más difusa, quizá por la distancia entre las paredes. Éstas, sin embargo, proyectaban un resplandor suficiente para dar una idea de las dimensiones del complejo. Elevados muros de piedra se alzaban hasta majestuosos techos, dos veces más altos que los de los corredores anteriores. Dieciséis columnas, desplegadas en cuatro hileras a través de la gran sala, soportaban el peso del techo, revestido de piedra.

—Creo que hemos encontrado el cuarto de estar —dijo finalmente Samantha.

Jack la siguió mientras entraba en la vasta sala. Ricardo sacó una linterna y Jack pareció sorprendido.

—¿La tenías todo el tiempo?

Ricardo se encogió de hombros.

—No la he sentido hasta que casi me abre un agujero en el pecho.

—Parece la misma arquitectura que la de los templos mortuorios de Giza —dijo Samantha, que pasó la mano por una de las gigantescas columnas.

—O el Osireion —dijo Jack refiriéndose al complejo subterráneo que había visitado en Egipto cinco años antes. Se acercó a varias sillas y mesas—. Desde luego, parece una sala de estar.

—Pero no hay ningún adorno —observó Samantha—. Todo parece haber sido construido con una finalidad exclusivamente práctica. No hay incrustaciones de oro ni barnizados. Nada sugiere que esta sala fuese utilizada por altos funcionarios, sacerdotes o miembros de la realeza.

Dorn asintió con la cabeza.

—Es totalmente anodina.

Jack sabía que aquello constituía un importante dato sobre la personalidad de quien construyó la estructura. Estaba de acuerdo con la conclusión de Samantha de que la sala no tenía ninguna finalidad religiosa. De hecho, no podía distinguir ningún refinamiento. El complejo parecía obedecer a una sencilla máxima: la función antes que la forma.

Los científicos se dispersaron en direcciones distintas.

El débil sonido de las pisadas de Jack levantaba ecos dormidos al pasar ante enigmáticas esculturas de piedra. Jack no podía decidir qué representaban las formas. Al menos, el arte no había cambiado, concluyó.

Se detuvo ante una larga mesa de piedra. Esparcidas en desorden, había seis sillas de piedra. Varias de ellas estaban rotas. Cerca, otro edificio de piedra parecía intacto. Tallado en granito, el espacio parecía construido para contener alimentos. La mente de Jack giraba vertiginosamente. ¿Qué había ocurrido allí? ¿Qué finalidad tenían algunos de aquellos objetos?

Samantha se fijó en varios montones de detritus dispersos por la estancia. Semejaban extraños montones de malta batida. Unas cuantas hebras metálicas surcaban la pastosa materia.

—¿Qué crees que sería esto? —preguntó.

La seca sustancia se desmenuzó entre los dedos de Ricardo.

—Muebles de madera en otro tiempo —respondió—. Digeridos por termitas.

—No me digas que también tienes una titulación en entomología —exclamó Dorn.

Ricardo se encogió de hombros.

—Sólo un desagradable problema con mi porche.

Como hipoglucémicos en una tienda de dulces, los cuatro exploradores examinaron la vasta estancia. Ocasionalmente, uno de ellos llamaba la atención de los demás sobre algún artefacto interesante. Sus compañeros observaban entonces el sublime utensilio y formulaban conjeturas acerca de su finalidad. La escena parecía la de aquel estúpido concurso de televisión, dijo Samantha, el de finales de los años setenta, en que diversas celebridades inventaban historias sobre una antigua herramienta y los concursantes tenían que adivinar quién estaba diciendo la verdad.

—¿Pero por qué bajo tierra? —preguntó Samantha—. Parece como si esto hubiese sido construido deliberadamente como un complejo subterráneo.

Jack reflexionó.

—Podría tener algo que ver con el artilugio vaporizador.

—O quizá... querían mantener secreto este lugar —apuntó Samantha.

Jack se dirigió hacia una silla metálica situada tras una de las columnas sustentadoras.

—¿Qué es? —preguntó Dorn.

—Una silla.

—Eso ya lo veo.

Ricardo se agachó y limpió la capa de polvo de una de las patas.

—Parece aluminio.

Jack la levantó con una mano.

—¡No lo puedo creer! Pero tiene que serlo.

—¿Qué hay de importante en una puñetera silla de aluminio? —preguntó Dorn.

—Para extraer aluminio de la bauxita se necesita electrólisis. Y también hay que calentarla a más de mil grados —dijo Jack—. ¡Se suponía que el hombre antiguo no poseía la tecnología capaz de lograrlo! La metalurgia avanzada requiere métodos sofisticados y una poderosa fuente de energía. Tiene que haberse utilizado alguna especie de tecnología extraterrestre.

Tras una breve discusión, los cuatro convinieron separarse. Inspeccionarían las salas adyacentes a la principal, en la que se hallaban. Nadie debía pasar a ninguna otra más allá.

—Podría haber ahí un laberinto endiablado —les recordó Dorn y todos se mostraron de acuerdo.

La sala que se abría al otro lado carecía de interés pero de su extremo más lejano salía otro pasadizo. Tras avanzar diez metros, Jack se detuvo con desaliento. Tres enormes piedras se habían desprendido del techo y bloqueaban el corredor inmediato; debían de pesar sesenta toneladas cada una, calculó Jack, y, a diferencia de los cascotes que habían sorteado antes, no había aquí posibilidad de ningún rodeo. Empezaba a buscar un posible paso cuando oyó a Samantha gritar su nombre.

Regresó apresuradamente a la sala principal y oyó que Samantha llamaba de nuevo:

—¡Jack!

Estuvo a punto de pasar de largo ante una arcada que conectaba otra pequeña cámara con la sala principal. Samantha estaba arrodillada en la penumbra, delante de unos cuantos bloques rectangulares de piedra dispuestos sobre plataformas elevadas de andesita.

Jack se detuvo.

Samantha había retirado la tapa metálica, cubierta de polvo, que había sobre uno de los bloques. Debía de estar hecha de aluminio, pues ella la apoyó verticalmente contra la pared sin ninguna dificultad. La curvada superficie, más grande que un espejo de tamaño natural, distorsionaba el reflejo de Jack a medida que éste se acercaba. Detrás de él, un jadeante Ricardo siguió a Dorn al interior de la estancia. Jack contó cuatro grandes bloques. Samantha estaba sobre el pedestal que sustentaba el situado en el centro.

¿Qué estaba mirando?

Jack cubrió la distancia que le separaba de ella. El bloque de piedra semejaba ahora un recipiente colocado sobre el elevado pedestal a la manera de un sarcófago egipcio, pero más grande. El corazón le bombeaba sangre como si fuera un fuelle. Se le erizó el vello de la nuca y parpadeó.

Dentro había algo.

Subió a la plataforma sobre la que reposaba el voluminoso sarcófago y observó la figura tendida en su interior, forzando la vista más allá de las complicadas inscripciones que aDornaban los costados del sarcófago.

No podía ser...

Jack se agarró al borde del ataúd; de pronto le pareció que podría desmayarse.

En el féretro, un rostro grisáceo lo miraba a través de unos ojos cavémosos, hundidos.

SARCÓFAGO

JACK sintió que le abandonaban las fuerzas. Por un momento la sangre huyó de su cerebro, o afluyó violentamente a él, no podía estar seguro. El efecto le hizo experimentar la impresión de que la cabeza se le había separado del cuerpo y corría el peligro de alejarse flotando en el aire.

—Es... es la misma especie que nuestro fósil —balbuceó Samantha.

—Pero... momificado —consiguió decir Jack.

La figura que yacía ante ellos —los angélicos ojos desde mucho tiempo atrás cerrados, las manos de cuatro dedos, la grisácea piel que se tensaba, rugosa y prieta, contra una estructura ósea intacta— era un cadáver, un muerto real. La idea invadió a Jack en una escalofriante oleada. El fósil había constituido ya un espectáculo increíble, pero esto lo hacía todo real. La figura tendida ante ellos no era un montón de huesos fosilizados que les permitirían a antropólogos y artistas formular imaginativas conjeturas sobre el aspecto de la especie. Este cadáver, que yacía con los brazos cruzados sobre el fornido pecho, no dejaba margen a error. No cabían hipótesis sobre la consistencia de la piel, sobre su pelo ni sobre su forma. La larga y descolorida túnica, de bordes delicadamente bordados con hilo de oro, cubría la mayor parte del cuerpo.

No se habían utilizado vendas ni soluciones saturadas. Sin embargo, algo había logrado conservar el esplendoroso cuerpo con perfección casi absoluta. Jack siguió con manos temblorosas el contorno del alargado rostro. Aunque la piel se había deshidratado y permanecía adherida a los huesos faciales, la momificación era muy superior a las egipcias. No había nada terrorífico en el rostro, que mostraba, por el contrario, una expresión tranquila y sosegada. Jack se forzó a tocar los largos y plateados cabellos, que aún permanecían adheridos al cráneo.

Los brillantes ojos de Samantha se encontraron con los de Jack.

—Tenían pelo —dijo él.

Una pequeña lágrima se le deslizó por la mejilla, resbaló por su poderosa mandíbula y quedó colgando de su barbilla unos instantes. Luego cayó sobre la alargada mano de cuatro dedos. Las imágenes del extraterrestre calvo se desvanecieron de la mente de Jack. Aquello no era una criatura sin pelo más próxima a un insecto que a un hombre. Aquello era algo completamente humano. Algo con barba. Algo que necesitaba cortarse el pelo; que tenía que acicalarse. Algo más humano que los antiguos neanderthales. La figura que tenían delante parecía inexplicablemente familiar. Los cuatro dedos, los grandes ojos y la cabeza ligeramente mayor que lo habitual parecían extraordinarios, pero si se pasaban por alto esos detalles y la estatura del cadáver —que debía de rondar los dos metros—, muchos podrían confundir la forma con un hombre alto.

Como un féretro expuesto en una capilla ardiente, el sarcófago abierto le permitía establecer relación con la forma. Su visión creaba en Jack una empatia inexplicable, la sorprendente sensación visceral de estar rindiendo homenaje a un pariente lejano. Palpó la figura. La sensación era completamente distinta a la de observar a un chimpancé v advertir que tenía manos, pies, orejas, pechos, y que actuaba a veces como un humano. Una sensación totalmente diferente de la que produciría ver a un actor interpretando el papel de un neanderthal, afeitado, duchado y vestido de traje, el que los antropólogos hicieron famoso durante tanto tiempo mientras teorizaban sobre la estrecha relación que unía a las dos especies. Es decir, hasta que los recientes estudios genéticos destruyeron por completo la relación familiar.

La vista del cuerpo completo, con un complemento de pelo facial y largos mechones que caían tan delicadamente de la cabeza daba un matiz personal a la existencia de vida extraterrestre, mucho más personal que la prueba encontrada en Malí.

—¿Podrían ser éstos los Resplandecientes de que tú hablabas? —dijo finalmente Samantha.

Jack intentó responder, pero se le había hecho un nudo en la garganta. Dorn parecía confuso.

—¿La misma gente de la que hablaban los dogones?

—No sólo los dogones —dijo débilmente Jack con voz trémula; años de luchas y esfuerzos parecían encontrar ahora salida desde algún lugar oscuro y recóndito de su espíritu.

Ricardo le puso la mano en el hombro.

—Ésta es tu prueba, amigo mío. Saboréala —dijo.

Se hizo un reverente silencio.

—Ahora comprendo por qué los llamaban los Resplandecientes —dijo finalmente Samantha—. Las descripciones históricas son casi perfectas. —Movió la cabeza—. Tu pueblo perdido ya no está perdido.

—Sí —pensó Dorn en voz alta—. Tu ensayo sobre los olvidados benefactores de la humanidad...

Jack tocó el grueso brazo del cadáver.

—Casi no lo puedo creer. Pero aquí están. MiránDorne.

—¿Y conocían otros la existencia de estos Resplandecientes?

—Hay referencias de ellos en las historias de docenas de culturas —respondió Jack—. Innumerables tradiciones orales y escritas documentan la llegada de un pequeño grupo de seres misteriosamente encarnados. Estos extranjeros parecían poseer gran sabiduría. Eran físicamente diferentes de los habitantes locales. Mucho más altos. Tenían rostros resplandecientes de ojos grandes y brillantes. —Jack hizo una pausa y miró el recio rostro cubierto de pelo—. Y barba...

Samantha lo miró a los ojos y Jack advirtió la emoción que irradiaba su rostro.

—Se hablaba de ellos en libros hebreos, como en el Libro de Enoch. Allí está escrito que: «Sus rostros resplandecían como el sol y sus ojos ardían como lámparas.» Incluso Daniel y algunos otros profetas del Antiguo Testamento aluden a los mismos seres. Pero su aparición no se limitaba al Oriente Medio ni a África. El Libro Tibetano de Dvzan habla de «hijos luminosos», que son los «productores de la forma a partir de la no forma». A miles de kilómetros de distancia, los mismos seres luminosos eran mencionados en diversos textos sumerios tales como la Epopeya de Kharsag.

Dorn recordaba la epopeya por haber leído la mención que de ella hacía el ensayo de Jack.

—¿Las once tablas de barro?

—Exactamente. La Epopeya de Kharsag habla de un grupo de hombres sabios, seres luminosos «que comenzaron a enseñar a los habitantes los fundamentos de la civilización». Escritura, trabajo de los metales, agricultura, construcción. Continúa diciendo que, antes de la llegada de estos Resplandecientes, «el hombre no había aprendido a confeccionar ropas ni construir moradas permanentes. Los hombres entraban a gatas en sus viviendas; comían hierba directamente con la boca, como las ovejas; bebían el agua que llevaban los arroyos». Hay incluso relatos en los que se asegura que llegaron del cielo en una «nave de fuego».

Samantha miró al cadáver.

—Tenías razón. Todos estos años... —murmuró.

Jack lo oyó pero miró a Dorn, que preguntó:

—¿Interactuaron realmente con el hombre antiguo esos extraterrestres?

—Sí —respondió Jack—. En casi todos los relatos, sean mayas, sumerios o egipcios, que hablaban de estas personas, los Resplandecientes enseñaban a los locales. Los protegían. Ellos trajeron la ley y el orden a una especie que no conocía ni la una ni lo otro. Pensad en ello. Es lógico. Estos barbudos, ya fueran conocidos como Viracocha aquí o Quetzalcoatl en México o Kukulcan o Elohim en otras partes del mundo, eran siempre descritos como hombres altos, de piel clara y con barba. Los nativos aseguraban que poseían poderes mágicos. El poder de hacer levitar rocas, el poder de crear magia, el poder de curar.

La respiración de Jack se aceleró.

—Un poder del que puede dar fe la extraordinaria tecnología que hemos presenciado. Pensad en aquel holograma. Ya visteis cómo reaccionamos nosotros, cómo reaccionaron los zulúes. Y nosotros somos producto del siglo xx. Imaginad lo que les parecería esta tecnología a los pueblos de la prehistoria.

—Tercera ley de Arthur C. Clarke —dijo Ricardo—: «Cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia.»

—Debieron de ser como dioses —dijo Samantha.

—Los Resplandecientes eran objeto de veneración —explicó Jack—. En épocas muy anteriores al judeocristianismo había muchos que los consideraban seres omnipotentes. Algunos investigadores creen que muchas de nuestras leyendas de ángeles podrían haber tenido su origen en ellos.

—¿Por qué no se adueñaron de toda la Tierra? —preguntó Dorn—. Su tecnología habría permitido que incluso un pequeño grupo Dorninase el planeta entero. Habrían podido aniquilar a toda la población.

—No era ése su carácter —respondió Jack—, Ellos eran sanadores que predicaban contra la violencia y la guerra. Los nativos de México decían que cuando se mencionaba la palabra «guerra» los Resplandecientes se tapaban los oídos negándose a escuchar. Incluso predicaban en contra de los sacrificios humanos.

—¿Pero cómo murieron? ¿Adónde fueron? —preguntó Samantha.

Jack empezó a retirar las otras tapas. Debajo de cada una de ellas yacía la misma noble forma, en la misma posición, aunque el último cuerpo era más pequeño que los otros.

—Según la mayoría de las leyendas, se alejaron por el mar y desaparecieron. Según otras, simplemente se esfumaron. Algunas cuentan que se desvanecieron de nuevo en los cielos —dijo. Tocó la piel suave y gris de la última momia—. Quizá con algunos análisis podamos averiguar qué les sucedió exactamente.

—¿Se hablaba en las leyendas del número de Resplandecientes? —preguntó Dorn.

—Las cifras varían pero la mayoría hablan de un grupo sumamente pequeño de tres o cuatro individuos. No obstante, con independencia de cuántos hubiesen aparecido, todas las leyendas los hacen desaparecer con la misma rapidez, después de haber instruido sobre toda clase de grandes cosas.

Dorn calló, sobrecogido.

—Averiguar cómo murieron no debería ser difícil —dijo Ricardo—. Al parecer, este proceso se ha perfeccionado mucho desde los primeros ejemplos egipcios. Disponiendo de aparatos adecuados y tiempo suficiente, seguramente podría obtener la información necesaria. Es una de las ventajas de la momificación —añadió—. Podemos recuperar un ADN perfecto aun después de miles de años.

—La momificación es otra cosa que une a las culturas antiguas —observó Jack—. La practicaban civilizaciones de ambos lados del Atlántico. Para la mayoría de ellas, conservar los restos físicos de los muertos era la única forma en que podían tener una vida más allá de la muerte.

—Quizá no iban tan descaminados —dijo Samantha.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Dorn.

—Verás. Si podemos obtener el ADN de una momia, tendremos la estructura genética completa de esa persona. ¿Y si estos visitantes lo sabían? ¿Y si poseían la tecnología necesaria para hacer brotar de nuevo la vida? ¿O sabían que era posible? —Hizo una pausa—. Es inevitable pensar que esta costumbre tenía raíces científicas, más que religiosas. Como el hecho de que sabían que la momificación preservaría el ADN.

Jack comprendió que podría tener razón.

Dorn exclamó:

—Vamos, Samantha, no puedes creer que momificaban a sus muertos con la esperanza de que se les podría resucitar.

—¿No has leído Parque Jurásico?

—He visto la película.

—Bueno, pues allí lo hacían con dinosaurios.

—Es sólo una película —objetó Dorn.

—Pero lo que dice Samantha no es ninguna tontería —dijo Jack—, Mira los recientes trabajos realizados en el campo de la clonación. Hemos logrado completar casi el mapa del genoma humano e incluso hemos trasplantado un gen humano a otros animales vivos. Las señales son inequívocas. El ADN es la estructura de la vida. ¿Por qué no puede servir para volverla a crear?

—Lo cual plantea otra cuestión —dijo Samantha—. Se necesita un ser vivo para momificar a los muertos. Sin embargo, no hay el menor rastro de esqueletos...

—No estarás pensando que una de estas criaturas está viva todavía —exclamó Dorn.

Se hizo de nuevo el silencio.

—Lo único que dice es que alguien estaba vivo en el momento en que estos cuatro fueron momificados —puntualizó Jack.

Ricardo se enjugó la fíente.

—Después de lo visto en los últimos días, yo no excluiría ninguna posibilidad, amigos míos.

Jack se paseó entre los cuatro ataúdes preguntándose qué habría tras el obstruido pasadizo que había encontrado. El grupo decidió que debían trazar un plan detallado para analizar detenidamente todo el lugar. Samantha ayudó a Ricardo a volver a poner las tapas de aluminio sobre cada sarcófago mientras Jack y Dorn tomaban notas.

—La idea de resucitar a los muertos... —Dorn negó con la cabeza—. ¿De veras crees que es posible?

—Digámoslo de otra manera: después de todo lo que he visto suceder últimamente en el mundo de la genética, estoy pensando en modificar mi testamento —respondió Jack.

—¿Qué? ¡No irás a momificarte!

—Desde luego, lo que no voy a hacer es optar por la incineración.

SUPERFICIE

ANTES de abandonar el complejo, Jack se cercioró de que Ricardo tomaba unas cuantas muestras de tejido, cuidadosamente seleccionadas, del último de los cuerpos embalsamados. Esperaba que, cuando el resto de su equipo de análisis llegara con los hombres de Dorn, podría resolver un misterio: cómo habían muerto las criaturas. De vuelta, cruzar bajo la acción del aparato nebulizador había sido más fácil que a la ida, principalmente porque estaban ya sobre aviso. Los chorros de vapor les habían rociado de nuevo pero la niebla parecía más pegajosa, como si fuese una sustancia distinta. Ricardo pensaba que lo era. El aparato, le dijo Jack a Samantha, debía de ser capaz de detectar la dirección que se seguía.

—Si el aparato realiza alguna especie de proceso descontaminador a la entrada y un proceso similar con una sustancia diferente a la salida, es que a los extraterrestres no sólo les preocupaba la posibilidad de introducir contaminantes al entrar—dijo Jack—. También les preocupaba la salida.

Cerca del lugar de acceso al complejo, un resplandor blanquecino iluminaba los jeroglíficos del corredor de la entrada. El grupo se detuvo a tomar notas mientras Jack informaba a Samantha y a los otros sobre el pasadizo obstruido que había visto junto a la sala grande. Dorn sugirió esperar a que llegaran sus hombres con más material antes de intentar retirar el obstáculo.

Después de ver los inmensos bloques, Jack sabía que no tenían opción.

La violenta luz andina hirió los ojos de Jack. El fulgor de las cámaras subterráneas parecía extraordinariamente suave en comparación. El sol había rebasado el mediodía hacía unas horas y ya el altiplano había empezado a sucumbir al inevitable frío nocturno. Bongane estaba sentado al borde de la excavación con Baines, que se había puesto ya la chaqueta.

Habían estado seis horas bajo tierra; les parecía que habían sido seis minutos.

—Espero que haya valido la pena —dijo Baines ayudando a Dorn a salir del pozo—. Todo el maldito campamento está que se muere de curiosidad. Ni siquiera he podido ir a echar una meada.

Dorn se lo llevó inmediatamente a un lado y le explicó lo que habían encontrado. Jack podía imaginar el diálogo. Los ojos de Baines se dilataron, con lo que se confirmaron las sospechas de Jack.

Bongane ayudó a Jack a colocar de nuevo el artefacto en su caja. Baines les dijo a los científicos y a Dorn que la expedición había recorrido los canales necesarios, aunque no enteramente legales, que les concedían permiso para su trabajo de campo.

—Las cosas van tomando forma —dijo Dorn—. Creo que por fin voy a poder descansar.

—Por cierto, no hemos comido nada desde anoche —observó Samantha.

Sólo entonces reparó Jack en los gruñidos de su estómago. Después de haber encontrado la entrada por la mañana no se habían detenido ni una sola vez, ni siquiera para almorzar.

Bongane sonrió.

—¿Tienes hambre?

—Me comería cualquier cosa ahora mismo.

—Estupendo. Yo cocino todos los días.

—¿Qué tenemos hoy?

—Sopa.

El estómago de Jack pedía más.

—¿Eso es todo?

Bongane levantó su extremo de la caja.

—Y patatas.

Jack pinchó con el tenedor la patata hervida que tenía delante. Podías triturarla, cocerla, hervirla y freiría pero, a pesar de todo, pensó Jack, el blando tubérculo seguía siendo insípido. ¿Por qué insistía la gente en comer aquella maldita cosa? El único sabor se lo daban las montañas de misericordiosas salsas con que se las embadurnaba y allí, en el altiplano, no había manera de encontrar ninguna.

Se inició una discusión sobre el obstáculo que Jack había encontrado en la antecámara.

—¿Tú crees que conduce a otra serie de cámaras? —le preguntó Samantha.

—No lo sé. Estaba cerrado herméticamente. No sé si podremos despejar el paso.

—¿Qué tal con explosivos? —preguntó Dorn.

Jack dejó el tenedor sobre la mesa.

—Yo no sugeriría provocar explosiones allí abajo. Y, de todos modos, no creo que la clásica explosión de pólvora consiga nada.

—Mis hombres traen ce cuatro —dijo Dorn.

—¿Plástico? —Ricardo enarcó las cejas—. No hay nada como llevar un cañón para una pelea a navajazos.

—Nosotros lo hemos utilizado en mis excavaciones mineras —dijo Dorn—. Basta una pequeña cantidad para obtener grandes resultados.

A regañadientes, Jack accedió a probar el sistema por la mañana. Habían devorado la comida en menos de veinte minutos y pasaron la hora siguiente tomando té andino caliente. Sin embargo, el elixir no vencía a la urgente llamada del sueño. Los ojos entornados revelaban su fatiga y la satisfacción que ahora experimentaban sus estómagos.

Antes de que el grupo fuera a acostarse, Dorn recibió por radio un mensaje con el que sus hombres, en ruta hacia las ruinas, le comunicaban que había sido recuperado del lugar de aterrizaje todo el material de la expedición. Samantha se calentaba las dos manos rodeando con ellas la taza de café, acunándola como a un niño de porcelana.

—¿Cuándo llegarán aquí tus hombres?

—Será ya avanzada la noche. Me han informado de que ya se ha realizado todo el papeleo. Ahora estamos totalmente dentro de la legalidad.

—Bueno es saberlo.

—Dentro de nada, los aparatos de análisis estarán aquí funcionando —dijo Dorn.

Para Jack, toda rapidez era poca. Había muchos datos que procesar, mucha información que registrar y examinar. Los científicos decidieron que el grupo, al amanecer, estableciese un campamento de trabajo en el complejo subterráneo.

—Eso nos ahorraría mucho tiempo de transporte —dijo Jack.

—Y nos evitaría pasar cada dos segundos por esa máquina de tortura —añadió Ricardo.

El grupo consideró las posibilidades de contaminar la instalación pero convinieron todos en que no había otro camino y que la máquina nebulizadora, si realmente servía de aparato descontaminador, resultaba útil.

Además, señaló Dorn, no había allí abajo nada vivo que contaminar.

—¿Verdad?

Nadie pudo contestarle.

VIRACOCHA

CUATRO esqueletos blanquecinos avanzaban por el rocoso terreno, resplandecientes en el fino aire. Las gafas de visión nocturna de Pierce definían claramente el largo eje del camión delantero que hacía girar las ruedas a lo largo del paisaje. Los calientes motores de los cuatro vehículos brillaban visiblemente bajo sus capós metálicos. Las carrocerías de acero relucían y se recortaban nítidamente sobre el fondo gris verdoso de las rocas. Pierce contó cinco figuras humanas; una en cada cabina y otra más dormida en la trasera del último camión. Sacudió a Miller, que se había quedado dormido sentado, y le dio otro par de gafas de visión nocturna.

—Vigila mientras yo transmito.

—¿Más camiones? —preguntó Miller al cabo de un momento.

Observó el fosforescente convoy, que serpenteaba en dirección a las ruinas, mientras Pierce recorría el pequeño sendero que le separaba del lugar en que habían ocultado el Jeep. Aprovechando la corriente eléctrica de una batería de coche, el comunicador por satélite cobró vida entre una serie de pitidos y chasquidos. Pierce manipuló el teclado con dos dedos. Sabía cuáles serían las órdenes y sintió el intenso afluir de adrenalina.

A las 06.21, hora local, el KH-14 detectó una breve y potente perturbación electromagnética en el lugar de la excavación. El cobertizo que los científicos habían construido para protegerse del sol impedía la visión directa, tanto desde el satélite como desde el punto en que se encontraban Pierce y Miller. La perturbación le había provocado una viva inquietud a alguien; desde Virginia llegó la orden de que se informara cada hora de la situación. Pierce percibía que se acercaba el momento de intervenir, aunque no podía entender qué habían estado haciendo los científicos durante más de seis horas en aquel agujero. ¿Quizá alguna prueba subterránea de armas? Pierce terminó su mensaje sobre los convoyes que se aproximaban y pulsó la tecla de transmisión. El transmisor garrapateó el mensaje y lo hizo rebotar en los dos satélites estacionados a varios kilómetros de altura en el espacio.

Fuera lo que fuera lo que estaba pasando, se hacía más misterioso por momentos, pensó Pierce.

El viento azotaba las tiendas de campaña.

El convoy de los hombres de Dorn había llegado poco antes de que empeorase el tiempo. Samantha podía oír todavía a Baines y a Dorn coordinando la descarga de los últimos materiales. Se calentó las manos dentro del chaquetón acolchado y luego decidió volver a llenar su pichel con el aromático té andino. Al elevarse en el aire el vapor despedido por la marmita reparó en que tenía velado el cristal del reloj de pulsera, probablemente a consecuencia de haber pasado ante el aparato de descontaminación. A través de la condensación vio que eran más de las dos de la mañana. Estaba exhausta, demasiado cansada para dormir. Todo el mundo había trabajado hasta bien entrada la noche ordenando el material. Ya habían conectado los dos grandes generadores. Las máquinas estarían listas y en funcionamiento para realizar las pruebas durante la mañana. El convoy había llevado todo el equipo desde el lugar de aterrizaje. Ben no había escatimado gastos en Malí, aun antes de descubrir el fósil, pero ahora había incrementado los recursos. Aquello le daba miedo. Ben parecía más interesado, demasiado interesado para su gusto. La expedición parecía ahora una operación de conquista, como una gigantesca busca del tesoro.

Jack había echado una colchoneta en el suelo de la gran tienda laboratorio, y el suave siseo de las lámparas oscilantes lo adormeció poco después. Samantha no pensó ni por un momento en despertarlo. En lugar de ello, le sacó suavemente sus notas de debajo del brazo y se sentó a descifrarlas. Sintió cómo el ardiente té le calentaba el estómago. Los faldones de la tienda aleteaban al viento como si la estructura entera pudiese salir volando en cualquier momento. Jack continuaba durmiendo. Samantha notaba los párpados pesados pero no podía dejar de leer.

Viracocha.

El nombre destacaba en lo alto de sus papeles, manoseados y amarillentos. Estaba escrito con letras grandes y gruesas, como si las hubiera repasado innumerables veces. Junto a él, con letra más pequeña, había toda una ristra de otros nombres: Kukulcan, Votan, Orejona, Ta’aroa, Maoui, Elohim. Había escrito una y otra vez la palabra «Resplandecientes». En algunos casos, junto a signos de interrogación, como si sus dudas hubieran acabado quedando plasmadas en la página.

Samantha encontró más información en el ordenador portátil de Jack.

El archivo «Resplandecientes» relacionaba uno a uno los hechos. Accionó el ratón e hizo correr el texto a lo largo de la pantalla. A cada página se intensificaba su convicción: la veracidad de las teorías de Jack era segura. Al parecer, aquellos misteriosos Resplandecientes realizaron grandes actos de fuerza y enseñaron a los habitantes los fundamentos de la civilización antes de desvanecerse misteriosamente. Samantha estaba al tanto de los mitos de los pueblos sudamericanos —conocía también el referente al legendario Viracocha— pero hasta el día anterior las interpretaciones que de ellos hacía Jack le habían parecido demasiado extravagantes.

Ahora poseían un agradable acento de verdad.

Los mitos desafiaban a la gente a creer. La mayoría de los textos sólo estaban tan distantes como la biblioteca local. Cualquiera que fuese el nombre que los pueblos antiguos dieran a estas figuras, las descripciones eran similares: un pequeño grupo de civilizadores. Sabios prudentes. Grandes hombres de ciencia y magia que ayudaban a curar al mundo pero que poseían también terribles armas de fuego. Samantha pasaba las palabras por la gris pantalla con tanta rapidez como podía leerlas. Bajo cada nombre aparecía la misma historia. La universalidad de los relatos la sorprendía. Ya procediesen de fuentes orales o escritas, de escribas del Oriente Medio o de cronistas españoles que recogieron las creencias orales de los nativos, todos los relatos hablaban de la llegada de estos seres antes del Gran Diluvio. Hombres pálidos y barbudos de gran estatura. Hombres cuyos grandes ojos y rostros resplandecían con fulgor solar. No podían haber sido indios nativos; los indios no tenían apenas pelo en la cara y la mayoría no medían más de 1,65 metros. El fósil y las momias rondaban los dos metros.

El corazón de Samantha latía aceleradamente, pues surgían hechos de su propia experiencia. Recordó haber leído en la Biblia algo acerca del tiempo en que había gigantes sobre la Tierra. Todo aquello estaba relacionado. Le temblaban las manos. Los hechos habían estado delante de la humanidad durante toda la historia conocida. La mayoría hemos optado por pasarlos por alto, pensó. Todos los relatos, todas las descripciones —de Viracocha, Con Tiki, Thunupa, Tupaca— decían lo mismo.

Las pruebas no sólo existían; existían más allá de toda duda razonable. Samantha pensó en el fósil encerrado en la caja de acero. Pensó en los cuatro gigantes momificados que reposaban pacíficamente en sus ataúdes de piedra. Los escépticos, como ella misma, no podían negar la prueba física que la expedición había descubierto. ¿Qué significaría para el mundo? ¿Qué significaría para Samantha Colby?

Se preguntó si significaría algo para su padre; esperaba que sí.

Samantha respiró profundamente varias veces; debía calmarse. Un científico no se comporta como una colegiala atolondrada. Ella podía manejar aquello. Pero ¿cómo se maneja el hecho de que la Tierra recibiera la visita de seres de otro mundo, visitantes que enseñaron la civilización a la humanidad y que poseían grandes poderes pero actuaban bondadosamente? Visitantes que no venían a conquistar, sino que curaban a los enfermos, que enseñaban medicina y matemáticas.

Samantha leyó una nota que Jack había copiado de un cronista español, en la que se contaba cómo instruía el gran Viracocha a los hombres en los caminos de la paz: «Dicen en muchos lugares que daba a los hombres instrucciones sobre cómo debían vivir, hablándoles con gran amor y bondad y exhortándolos a ser buenos y a no causarse daño unos a otros, sino a amarse mutuamente y a ser caritativos con todos.»

Samantha dejó a un lado su pichel. Aquellos extraterrestres no eran perversos viajeros espaciales resueltos a destruir la Tierra. Eran ángeles guardianes.

Cualesquiera que fuesen la fuente o el pueblo de donde procedía la leyenda, los Viracochas, los Resplandecientes, eran recordados como los que trajeron orden y enseñaron los fundamentos básicos de la civilización. En Perú se les atribuía la enseñanza de la medicina, la metalurgia, la escritura, la agricultura. En Bolivia, la construcción de grandes templos con piedras enormes y el haber enseñado ingeniería, arquitectura y astronomía a los nativos.

No era extraño que Jack pareciese tan inflexible. Por un momento, los pensamientos de Samantha retomaron a Princeton. Se había sentido muy segura entonces de que él estaba, simplemente, representando un papel. ¿Presencia extraterrestre en la Tierra? Eso parecía buena televisión, no buena ciencia. Miró de nuevo a Jack, dormido en su colchoneta, con el brazo colgando al costado. Aunque no podía atribuir todos sus problemas a una simple discrepancia teórica, se tomaba como cuestión personal la insistencia de Jack en combatir las posturas oficiales. Pero él tenía razón.

Ahora veía de otra manera toda su obstinación, todos sus años de rebelión.

Ella había tenido demasiado miedo a hacerse notar. Demasiado miedo a suscitar cuestiones que pudieran ralentizar o incluso destiuir su carrera. Un pensamiento flotaba en su mente: quizá por eso aprendió a odiar a Jack. Podía ver en él el valor que no podía encontrar en sí misma. Quizá no era su obstinación lo que odiaba, quizá era su valor. Si escrutaba profundamente ahora su propia alma, podría encontrar la verdad. Quizá su misma inseguridad había arruinado su relación. Sin duda, el orgullo de Jack había influido, pero ella había abandonado a alguien a quien amaba profundamente. Y todo porque tenía miedo. Jack se había enfrentado a un sistema científico comprometido en la defensa del statu quo. Un estamento oficial que lo tenía todo resuelto y no quería que nadie lo turbara. Jack pagó el precio: relegado por sus colegas y abandonado por alguien que debió haber estado a su lado todo el tiempo.

Samantha no se atrevía a hacer el menor ruido y se secó las lágrimas con la manga de la parka. Acababa de recordar un pasaje bíblico hacía tiempo olvidado que había aprendido en la escuela elemental episcopaliana. El relato de la negación de Pedro a Jesús ante la adversidad. De niña, siempre se dijo que ella nunca le haría eso a alguien a quien amara.

Cerró el ordenador y apagó las lámparas. Encontró su colchoneta en la semioscuridad y se dejó caer sobre ella. Necesitaba hablar con Jack. No, algo más que hablar. Necesitaba humillarse y disculparse, no porque hubiera hecho mal en dudar de las teorías de Jack, sino porque había hecho mal en dudar del hombre que estaba detrás de aquellas teorías. Un hombre —comprendía ahora— al que todavía amaba, al que siempre había amado.

Samantha se tapó con la manta de lana y su cabeza fue encontrando gradualmente el hueco perfecto en la pequeña almohada de viaje. Fuera, el frío viento aullaba a la luna como una manada de lobos. Se subió la manta hasta la barbilla. Sus hinchados párpados se cerraron. Mientras su cuerpo entraba en calor recordó otra fría noche que había pasado con Jack. Una tranquila Nochebuena de hacía ocho años. Saboreó el recuerdo del refulgente árbol, las ropas esparcidas por el suelo, el fuego crepitante, el contacto de su cuerpo...

Samantha se durmió, arrastrada a la inconsciencia por imágenes de hombres altos y barbudos que realizaban grandes actos de magia.

OBSTRUCCIÓN

LA niebla cubría el campamento. Pierce despertó a las seis y media de la mañana, con la cabeza pesada, y salió de su saco de dormir frotándose las hinchadas ojeras. Tomó posiciones en el saliente rocoso, junto a Miller. A sus pies, el campamento bullía ya de actividad.

—Están metiendo bajo tierra gran cantidad de material —dijo Miller, que mordisqueó una barrita de cereal seco y bebió un trago de agua. Te habría despertado antes pero pensé que necesitabas dormir un poco más.

—Tampoco tú tienes muy buen aspecto —gruñó Pierce, y rasgó la envoltura de otra barrita de cereal.

Antes de morderla, una especie de chisporroteo procedente del camión atrajo su atención.

—Ya voy yo —dijo y echó a andar hacia el comunicador vía satélite que descifraba la clave antes de mostrar el texto en una pequeña pantalla:

12 SEP. STOP. 0800 STOP.

DO: TRANSMISIÓN DOCUMENTO #3566577

ANALISTAS REQUIEREN MÁS DATOS SOBRE PERTURBACIÓN ELECTROMAGNÉTICA. 06211. 11 SEP. QUE DURÓ SEIS SEGUNDOS.

ULTERIOR OBSERVACIÓN SATÉLITE INFRUCTUOSA.

SE PRECISAN FOTOS DESDE EL TERRENO. ¿POSIBLE?

INFORMEN. POR FAVOR.

#3566577. STOP.

Pierce negó con la cabeza.

—¿Qué es? —preguntó Miller.

—Es demasiado pronto para esto.

Pierce tecleó la respuesta. La agencia quería que se introdujeran en el lugar, que obtuviesen más información. Aunque difícilmente podía creer lo que escribía, Pierce contestó.

12 SFIP. STOP. 0801. STOP

RE. OE. TRANSMISIÓN DOCUMENTO #27AV43

MENSAJE RECIBIDO. STOP

NECESARIAS 24 HORAS PARA EXPLORACIÓN POSIBLES ACCESOS

LUGAR. STOP.

SI MISIÓN FACTIBLE: INTENTAREMOS IDENTIFICACIÓN VISUAL PRÓXIMA.

NOTIFICAREMOS RESULTADOS. STOP.

Desde el amanecer se había introducido en el complejo subterráneo material diverso en una procesión de cajas de madera. El grupo había transportado la mitad de sus pertrechos desde el campamento adyacente a la pirámide hasta el gran vestíbulo y las salas que comunicaban con él. La hilera de cuerpos trasladando la carga hasta el agujero se le antojó a Jack semejante a una colonia de hormigas. El generador que cubriría sus necesidades de energía zumbaba ruidosamente en una cámara contigua al gran vestíbulo.

—¿Alguna idea sobre la causa de la muerte? —le preguntó Jack a Ricardo.

—No estoy seguro.

Ricardo palpó la carne del momificado extraterrestre. Al tacto, la piel parecía cuero curtido. Practicó con el escalpelo una pequeña incisión y luego tres más, trazando un cuadrado de un centímetro cuadrado en la primera momia. Utilizando el filo de la hoja, levantó el trozo de piel del muslo del cadáver. A continuación lo introdujo cuidadosamente en un tubo de ensayo, que cerró luego con un tapón de goma.

—El pelo que he tomado antes se está disolviendo en estos momentos en una solución especial. Debería darnos una idea mejor de su composición genética. También he realizado pruebas para detectar la presencia de toxinas.

La biogenética era la siguiente frontera. Un simple cabello proporcionaba una extraordinaria cantidad de pistas. Se liberaban sus moléculas mediante un proceso de disolución y ello permitía a los científicos obtener información sobre la vida del fallecido. Recientemente, empleando el mismo sistema, se habían encontrado intensos rastros de cocaína en los folículos capilares de momias egipcias. Eso demostraba que los antiguos egipcios utilizaban cocaína, igual que los mayas. Las momias de la cocaína, como se las llamó más tarde, reforzaban la tesis que Jack y otros llevaban años defendiendo: las culturas sudamericanas y la cultura egipcia no sólo estaban relacionadas, sino que provenían de la misma fuente de civilización. Eso, ciertamente, suscitaba la cuestión de cómo llegaron los egipcios a poseer coca, una planta que crecía exclusivamente a miles de kilómetros de distancia, en América del Sur.

—Parecen bastante saludables para tener ya una edad de miles de años —observó Jack.

—Ésta es la segunda vez que los examino —dijo Ricardo—. Y aún no he visto el menor indicio de traumatismo. No hay huesos rotos ni laceraciones dérmicas de ningún tipo. Lo que los mató lo hizo probablemente a un nivel microscópico. Viral. Bacteriano, quizá. Podrían haber sido envenenados. Se trata sólo de conjeturas, a falta de una autopsia completa. Para ello tendría que abrir en canal a uno de estos tipos y buscar señales de hemorragia intema. Aunque no excluyo la explicación más lógica.

—¿Cuál?

—Que simplemente murieron de viejos. —Ricardo volvió a colocar la tapa del sarcófago—. Pero eso no tengo modo de saberlo. No son una especie terrestre. No tengo ni idea de cuánto tiempo vivían.

—Supongo que mucho —dijo Jack—. Bíblicamente hablando, incluso los humanos parecían vivir más en los tiempos antiguos. Abraham murió a los ciento setenta y cinco años.

—Tendré una hipótesis mejor cuando obtenga los resultados de mis primeros análisis —repuso Ricardo.

Él y Jack habían pasado por encima del cable que iba hacia el generador, que resonaba ruidosamente al extremo del pasadizo.

Samantha se reunió con ellos delante de la pequeña cámara que los científicos habían bautizado ya como «estudio de Ricardo». La estancia rebosaba de material médico e instrumentos para la práctica de análisis.

—Creo que tendremos que volar la obstrucción —dijo jadeando—. Las perforadoras no producen la menor mella.

—¿Y turbar toda esta quietud? —exclamó Ricardo.

—Le pediré a Bongane que traslade el generador.

—Estaré perpetuamente en deuda contigo —dijo Ricardo, y volvió a desaparecer en su improvisado laboratorio.

Una perforadora neumática golpeaba la roca con ruido ensordecedor. La máquina, sostenida manualmente, se sobreponía al zumbido del generador. El enorme bloque de andesita luchaba valientemente contra la lengua metálica de punta de diamante que martilleaba incesantemente sobre una pequeña grieta. Baines y Bongane tardaron treinta y cinco minutos en ensanchar un centímetro la fisura.

—Esto nos llevará un mes —dijo Baines exhausto.

Dejó a un lado la perforadora para que Jack pudiera valorar su progreso. La cosa no tenía buen aspecto. El bloque no presentaba la menor erosión atmosférica y las perforadoras habían tenido dificultades para encontrar grietas lo bastante grandes en las que trabajar fructuosamente.

—La voladura es la única solución —dijo Dorn.

Baines asintió.

—Estos bloques no servían de verdadero tabique divisorio. No forman parte de la integridad estructural del túnel.

Jack miró la grieta.

—No sé. No tenemos ni idea de lo que hay detrás. Una voladura podría abrirnos paso pero podría también destruir por completo lo que haya al otro lado.

—No creo que tengamos opción —dijo Samantha.

Jack reflexionó unos momentos. Se dijo que no era simple cuestión de satisfacción instantánea; él había utilizado explosivos en grandes excavaciones pero sólo en emplazamientos muy controlados y cuando no había ninguna otra posibilidad.

—¿Puedes controlar la explosión?

—Llevo veintitrés años trabajando en excavaciones —respondió Dorn—. Sabemos lo que hacemos.

Con una cierta sensación de culpabilidad, Ricardo dispuso las muestras en el bastidor situado junto a la mesa plegable, sobre la que se alineaba un ejército de aparatos. Dudaba de que ninguno de los hospitales bolivianos tuviera ni la mitad de ellos. Suspiró y acercó una silla de plástico al potente microscopio; la silla se curvó en protesta bajo su voluminoso corpachón.

Ricardo se frotó los ojos. La estructura celular de los extraterrestres era notablemente similar a la nuestra. Pero aún no había identificado una causa probable de muerte. Se levantó y sacudió las piernas antes de repasar las dieciséis hojas de resultados obtenidos en su batería de pruebas. Las examinó con atención aunque sin buscar nada en especial. Los hallazgos de los últimos días le habían abrumado. Y también el ver a Jack y Samantha nuevamente juntos después de seis años.

Ricardo siempre se había visto cogido en medio. Había conocido primero a Samantha. Ella era afectuosa, brillante y hermosa. Pocos meses después conoció a Jack, presentado por Samantha como «el número uno». Ella se había sentido prendada al instante y, en cierto modo, también Ricardo. Él y Jack congeniaron inmediatamente. Compartían el mismo espíritu travieso. Ambos amaban el saber pero no tenían reparo en echar una cana al aire en algún pub, o en dos o tres. Jack, que nunca se sentía intimidado ante las mujeres, solía suministrarle «ayudantes» a Ricardo, generalmente mujeres que habían renunciado a intentar conquistar a Jack. Pero a Ricardo le parecía que la mayoría de esas relaciones se convertían invariablemente en sólidas amistades platónicas. Jack siempre se burlaba de él por cómo podía tener tantas «amigas» que no eran nada más que amigas.

Ricardo explicaba que algunos eran así. Podía pasarse semanas enteras analizando los datos que tenía delante. Había decidido hacía tiempo que su gran amor serían los libros, el saber. Era suficiente para él, pensó. Bueno, casi suficiente.

Se detuvo a la mitad de la columna de recuentos celulares, análisis de tóxicos y pruebas de anticuerpos. Aparecían indicios de un virus muy peculiar, sin ningún anticuerpo. Volvió a mirar. El corazón empezó a martillearle el pecho, pues era posible que la respuesta a qué era lo que había matado a los extraterrestres acabara de levantar su horrible cabeza.

Ricardo leyó una y otra vez los análisis virales iniciales mientras esperaba la confirmación de sus resultados. Se le cortaba la respiración ante la conciencia de estar al borde de una importante revelación. ¡No podía ser! Oyó finalmente cómo la impresora de láser vomitaba las últimas hojas de datos. Pasó corriendo junto a la centrifugadora y recogió directamente en la mano el torrente de hojas.

Página nueve. Sus hallazgos quedaban confirmados. Sacó de un tirón la primera hoja del montón. El resto de los papeles cayeron al suelo. Ricardo derribó la silla y salió corriendo de la estancia.

Finos cables rojos bajaban por la superficie de la roca y serpenteaban por el suelo de piedra hasta reunirse en un manojo sujeto con cinta aislante. Las rendijas de las inmensas piedras albergaban cargas explosivas cuidadosamente envueltas. Los seis cuadrados de plástico parecían haber engendrado las laminadas serpientes. Los dedos de Baines habían dejado sus huellas en la sustancia maleable del centro de los paquetes, donde el rojo cable había sido hundido en el C-4. Hizo rodar por el corredor dos carretes de madera en los que iba enrollado el cable y se detuvo junto a Jack.

—Las cargas deben ser suficientes para abrirnos paso. Romperán sin problemas esta maldita mole.

—Esperemos que no rompan nada más —dijo Jack.

—Todo irá bien. Hemos utilizado sólo la cantidad necesaria de ce cuatro para partir en trozos menudos esos bloques. —Baines le entregó el otro carrete—. Calculo que si provocamos la explosión desde más allá de la antecámara, eso nos proporcionará un colchón de seguridad.

Los dos hombres comenzaron a desenrollar los carretes por delante de Dorn y Samantha, que ayudaban a Anthony en la crítica tarea de alejar lo más posible las cajas de C-4 sobrante.

—Yo tendría mucho cuidado, señorita —dijo Anthony.

El cable pasaba por delante de la antecámara y penetraba en el gran vestíbulo. Baines le indicó a Jack que llevase los últimos metros a la vuelta del recodo mientras él transportaba la caja de madera que contenía el conector de la balería.

Jack acababa de tender los cables cuando Ricardo apareció corriendo por el pasillo.

—¡Lo he encontrado! —gritó.

Su grito resonaba en el angosto espacio. Samantha, Dorn y Anthony se precipitaron a la antecámara. Llegó también Baines, con la caja del conector de la batería.

—¿Qué pasa? ¿Te encuentras bien? —preguntó Samantha.

Ricardo aminoró el paso.

—¡Un virus! —Apoyó las manos en las rodillas tratando de recobrar el aliento. Llevaba un papel en la mano—. Los extraterrestres... murieron a causa de un virus...

Empezó a hacerse palpable una sensación de pánico.

—¿Estás seguro? —preguntó Dorn.

Jack ya lo había pensado. El aparato descontaminador constituía un indicio claro. El miedo y la ansiedad le oprimían el pecho. Agarró a Ricardo por los hombros.

—¿Qué virus, Ricardo?

—Coriza.

Baines dejó caer la caja de madera.

—¡Oh, mierda!

Jack exhaló con fuerza una bocanada de aire.

—Ésa es la palabra —dijo, y dirigió una mirada de alivio a Samantha, antes de apuntar con el dedo a Ricardo—. No vuelvas a hacer eso. Me has dado un susto de muerte.

—¿Hacer qué? —preguntó Dorn consternado—. ¿Cómo puedes quedarte tan tranquilo? ¡Estamos hablando de un virus que podría ser infeccioso!

—Es muy infeccioso —dijo Samantha.

—Pero al menos es de origen terrestre —añadió Jack—. Y relativamente benigno.

Baines se estremeció.

—Suena condenadamente horrible. ¿Qué es?

—El resfriado común.

Dorn tardó unos momentos en recuperar la presencia de ánimo; parecía ligeramente turbado.

—Estoy de acuerdo —le dijo finalmente a Ricardo—. No vuelvas a hacerlo nunca.

Mientras Baines sujetaba los cables por medio de un tomillo de cobre al borne de la batería, que serviría de detonador, Ricardo comentaba su descubrimiento.

—Por lo que he podido ver, tenían un sistema inmunitario débil —dijo—. Por lo menos para los microbios de este planeta.

He encontrado una elevada concentración de virus en las cuatro muestras pero ni un solo anticuerpo. Ni el menor rastro de nada que permitiera pensar que los seres eran capaces de combatir la infección.

—Eso explicaría por qué tomaron tantas precauciones para descontaminarse —dijo Jack.

—Y, probablemente, por qué construyeron bajo tierra toda esta estructura —añadió Samantha—. Temían a los microbios de la superficie. De ahí el corredor de la entrada que se podía cerrar herméticamente.

—Resulta irónico —dijo Dorn—. Una especie tan avanzada, vencida por un pequeño virus que lleva aquí millones de años.

—Un pequeño virus contra el que no tenemos remedio —apuntó Jack.

—Por lo que deduzco, debieron de encontrar dificultades para adaptarse a la vida en la Tierra. Me gustaría saber cuánto tiempo duraron antes de sucumbir—dijo Ricardo.

Jack miró introspectivamente los largos cables que discurrían hacia la obstrucción.

—Todo concuerda con los datos históricos. Casi todos los relatos narran una rápida desaparición de los Resplandecientes. Hay también historias de templos en los que el hombre tenía prohibido entrar.

Jack cogió su libreta de campo, que estaba encima de una de las cajas.

—La leyenda dice que sólo entraban unos pocos humanos elegidos. Enoch dijo que a él se le permitió visitar uno de esos templos.

—¿Quién es Enoch? —preguntó Baines manipulando todavía el conector de la batería.

—Las tres grandes crónicas de Enoch fueron compiladas muchos años antes de Cristo, de fuentes más antiguas aún, miles de años más antiguas. Enoch era abuelo de Noé, conocido literalmente entre los judíos como «el hombre que decía la verdad». Sus escritos siempre parecieron pragmáticos, históricos; siempre escribía sin aderezos religiosos ni sobrenaturales. —El dedo de Jack recorrió la página—. Habla de la Casa de la Alegría y de la Vida, la morada reluciente donde se fijó el destino del hombre. El espléndido lugar del llameante resplandor—leyó Jack—. Esta «Casa Fúlgida y Resplandeciente» se mantenía separada de todas las demás viviendas construidas de barro en las proximidades e iluminadas con antorchas. Dice: «En todos los aspectos, el interior era tan magnifícente y espacioso que me es imposible describirlo. Su suelo estaba brillantemente iluminado y sobre él había luces intensas como planetas y su techo también era brillante.»

—Parece la descripción de este lugar —dijo Ricardo—. La tecnología debió de parecerles algo místico a quienes vivían en la prehistoria. A nosotros mismos nos parece bastante místico.

—El detonador está listo —les interrumpió Baines, e hizo señas a todos para que se alejaran—. Cuidado ahora —añadió—. Esto está conectado.

Dorn se volvió hacia Jack.

—¿Listo?

—Sí —respondió menos seguro de lo que aparentaba—. Supongo que sí.

—Estamos a sólo setenta metros —dijo Samantha—. ¿No hay peligro?

La poca distancia de las cargas explosivas a que se encontraban sorprendió también a Jack.

—En una mina de diamantes o de platino estaríamos detrás de un muro reforzado —explicó Dorn. Palmeó las inmensas rocas de la antecámara—. Pero estos enormes bloques son más fuertes que nada de cuanto usamos en Johanesburgo, creedme.

La bota de Baines se apoyaba en el cable que provocaría la explosión al conectarlo al otro extremo del terminal.

—Vamos allá, pues.

Se acurrucaron todos junto al reconfortante bloque de cuarenta toneladas de compacta piedra que les servía de escudo. Dorn se puso unos tapones en los oídos. Los demás se protegieron los tímpanos con las palmas de las manos. Dorn asintió con la cabeza.

—¡Fuego! —gritó Baines.

Samantha cerró los ojos. Jack lo percibía todo como si estuviera sucediendo a cámara lenta. Vio cómo el diminuto arco eléctrico sacudía el cable antes incluso de que Baines lo conectara con el borne de acero.

La explosión fue instantánea.

Jack creyó que le iban a estallar los tímpanos al impacto de la onda expansiva, transportada en una súbita ráfaga de viento. Siguió un rugido ensordecedor, como si se hubiera escapado una manada de leones enloquecidos. Instantes después, ecos resonantes reemplazaron al tumultuoso rugido mientras rebotaban trozos de roca por las paredes del túnel. Llegó una nube de polvo que transportaba el fuerte olor del explosivo quemado. El humo y gruesas partículas de polvo los cegaron momentáneamente. Se oyeron toses en el silencio que siguió mientras todos se tapaban la boca y la nariz. Hablaron a través de los dedos, que amortiguaban las palabras.

A Samantha le lloraban los ojos.

—¿Creéis que ha funcionado?

—Parece que ya han dejado de caer piedras —dijo Dorn.

Jack se puso en pie y se sacudió el polvo.

—Vamos a echar un vistazo.

—Lo hemos conseguido —exclamó Dorn como si lo dudara.

La obstrucción pétrea se había desintegrado en una masa de pedruscos que se extendían por toda la longitud del túnel. El acre olor a C-4 quemado les abrasaba la nariz. El espeso humo desprendido por el plástico ondulaba todavía en torno a sus tobillos mientras atravesaban las toneladas de cascotes. Jack escaló el montón de pedruscos. Al llegar a lo alto observó que quedaba un hueco entre el cúmulo de piedras y el techo.

—Hay paso al otro lado —exclamó nervioso.

Se arrastró por la cima de la acumulación de cascotes y, después de recorrer un metro, observó que descendía de nuevo hacia el otro extremo. Se dejó resbalar y sus botas pisaron piedras mojadas al llegar al fondo. Vio que ante él se extendía un largo corredor. A ambos lados de éste se abrían varios solitarios cubículos de piedra que montaban guardia con indiferencia espartana. Justo a su izquierda, antes del primero de los huecos, Jack advirtió en la pared del corredor, aproximadamente a la altura de la cintura, un amplio orificio cuadrado.

Parecía un pozo.

El corazón le latió con fuerza. Los exploradores habían encontrado los mismos conductos peculiares en la pirámide Acapana, en la superficie. Nadie había podido averiguar todavía su finalidad exacta. Algunos científicos pensaban que los canales servían como tubos de ventilación. Otros creían que los habitantes de Tiahuanaco practicaban alguna especie de culto acuático y que aquellos canales conducían agua a través de las estructuras. El pozo medía casi un metro en diagonal, anchura suficiente para que pudiera pasar un hombre, con la posible excepción de Ricardo. Jack avanzó unos pasos hacia el agujero, chapoteando a través de la capa de agua que brillaba en el suelo de piedra.

Samantha le miraba desde lo alto del montón de cascotes.

—¿Qué es? —preguntó.

—Alguna especie de conducto de piedra —respondió Jack—. Como los de la pirámide Acapana. Sólo que más grande.

La cabeza de Jack desapareció en el pozo. El canal de piedra se adentraba en la oscuridad en pronunciada pendiente. Jack sintió un vacío en el estómago, pues sabía lo que aquel declive significaba.

—¡Este canal desciende en un ángulo de treinta grados!

—¿Podría haber un segundo nivel en el complejo? —preguntó Samantha con voz ligeramente temblorosa.

—Quizá toda una serie de niveles.

Samantha le comunicó el descubrimiento a Dorn, que se había reunido con ella sobre las piedras.

Una leve brisa le enfrió el sudor a Jack en el lado izquierdo de la cara. ¿Una leve brisa? Quizá eran conductos de ventilación. Jack advirtió que algunas de las rocas más pequeñas del montón comenzaban a vibrar. Pensó que Samantha estaría bajando la pendiente pero ella no se había movido de lo alto del montículo.

—¿Notas eso? —preguntó.

Las vibraciones producían ondulaciones en el agua a los pies de Jack. Al pensar en el agua se sintió inquieto; empezaba a cubrirle los zapatos.

—¿Qué es? —Samantha parecía alarmada—. ¿Un terremoto?

Sonó un rugido en la oscuridad, al fondo del corredor. La brisa se convirtió en huracán.

Jack cruzó una mirada con Samantha, que tenía los ojos desorbitados por el miedo. Luego sintió el golpe de una muralla líquida derrumbándose sobre él por detrás. Flotó hacia el montón de pedruscos que tenía delante pero el tiempo parecía haberse coagulado. Las imágenes pasaban ante él como una serie de fotos fijas. Espuma. Barro. Rocas.

Su cuerpo debió de hundirse en un estado de shock. El rostro de Jack golpeó contra la dura piedra de la base del montículo pero no sintió ningún dolor. Durante una fracción de segundo su boca constituyó todo su universo. Notó que dos de sus dientes inferiores saltaban de las encías. Aun en medio de la confusión, Jack experimentó claramente la extraña sensación de tragárselos. Luego perdió el conocimiento.

TORRENTE DE BARRO

LA muralla de agua oscura engulló a Jack en un instante. Samantha vio con horror cómo golpeaba contra la base del montículo rocoso y desaparecía. La fuerza del viento la hizo caer de la cresta del montón de rocas y rodó por la ladera por la que había subido. Las cortantes aristas de las piedras le arrancaban tiras de piel como si fuese una patata. Cayó al fondo. Se derramó luego un torrente de barro, que la arrastró a ella, a Dorn y a los demás en una estampida de pedruscos. Samantha se sintió envuelta en una poderosa ola que la empujó dando vueltas, golpeándose contra las piedras, contra las paredes, contra cuerpos. Tropezó con un brazo, con una pierna. Recorrió treinta metros antes de que disminuyera la velocidad de la corriente. Cinco figuras cubiertas de barro emergieron de entre el cieno. Sonaron débiles toses. Descendió el nivel de las sucias aguas. Apareció un par de ojos, luego otro y otro a medida que Ricardo, Dorn, Baines y Bongane se limpiaban el fango que los envolvía.

Samantha trató de mantenerse en pie pero se tambaleó. Ricardo la sostuvo.

—Cuidado. ¿Estás bien, Sam?

Samantha asintió trabajosamente con la cabeza y miró al suelo tratando de recobrar las fuerzas.

—Un torrente de barro —dijo Dorn entre dos toses—. Ha debido de causarlo la explosión.

Samantha miró a su alrededor y acudió de nuevo a su mente la imagen de la muralla de fango.

—Oh, Dios mío. ¡Jack! —Forcejeó para soltarse de Ricardo.

El montón de piedras había disminuido. El agua había conseguido llevarse por delante la mitad del obstáculo. Samantha gateó sobre el reducido montículo sin atender las llamadas a la prudencia de Ricardo. Alcanzó el otro lado y vio con horror que el agua llegaba hasta las rocas.

El nivel estaba ya bajando.

La espumosa agua se precipitaba por el agujero de la pared, el pozo que Jack había estado inspeccionando. Detrás de ella, los gritos de Dorn y Ricardo rebotaban en el techo de piedra mientras trepaban por la pendiente. Le dolía el chichón que tenía en la cabeza pero se sobrepuso y forzó la vista para escrutar el inundado corredor.

—¡No lo veo, Ricardo! ¡No lo veo!

Ricardo llegó junto a ella.

—¿Dónde estaba cuando ocurrió?

—Junto a la base del montículo. —Señaló lo que quedaba de las oscuras aguas que se perdían en el pozo—. Estaba mirando ese boquete. Dijo que podría ser una especie de tubo de ventilación a otro nivel.

Dorn rodeó a Samantha con los brazos y su contacto la hizo sentirse peor; se apartó.

—¿Tú lo ves? —preguntó mientras sentía que la invadía el pánico.

—Lo encontraremos. —Dorn le apartó varios mechones de pelo que le caían sobre la cara—. Lo encontraremos.

Samantha continuó mirando el agua, que era ya muy poco profunda.

—Podría haber sobrevivido —murmuró—. Es un buen nadador. Podría lograrlo.

La espuma de la superficie se disolvió mientras el fangoso líquido encontraba nuevas formas de responder a la perpetua llamada de la gravedad, pero seguía sin haber el menor rastro de Jack.

Samantha no advirtió el movimiento que se produjo a su espalda. Dorn se volvió hacia Baines y respondió a su muda pregunta, con la sombra de una sonrisa como si la desaparición de Jack fuese un acontecimiento afortunado.

Dorn negó con la cabeza: ¡imposible!

Samantha chapoteó en los treinta centímetros de barro que había en la base del montículo. Sintió que algo le rozaba la pierna y sacó una voluminosa raíz de árbol. El abultado chichón de la cabeza le palpitaba dolorosamente pero continuó explorando el fango. Llamaba a Jack, pero sólo el eco le respondía desde el fondo del túnel.

Jack había desaparecido.

—Debe de haber sido arrastrado por el conducto —dijo Ricardo.

Mirando hacia abajo por el embarrado pozo, Samantha gritó su nombre una y otra vez.

Nadie respondió.

El grupo registró la gruesa capa de barro durante veinte minutos más, hasta que Samantha admitió que su cuerpo no estaba en ningún lugar de la sección recién abierta. Estaba desalentada pero no renunciaba a la esperanza. Por lo menos, no habían encontrado su cadáver. Jack podría estar vivo todavía. En alguna parte.

Mientras Baines y Bongane subían a la superficie para recoger todas las cuerdas que pudieran encontrar, Dorn empezó a explicar las causas físicas del aluvión de barro, evidentemente una amenaza frecuente para los mineros. Samantha captaba sólo pequeños retazos de la conversación mientras se balanceaba a un lado y otro mordiéndose las uñas. Dorn explicó que las voladuras deshacían a menudo sectores enteros de una galería, rompiendo depósitos subterráneos de agua o destrozando barreras naturales que impedían la filtración del líquido elemento. El resultado era un diluvio de barro que podía cegar un túnel al instante.

—Yo diría que hemos tenido suerte si no ha sido más que una pequeña salida de agua —terminó Dorn.

—¿Suerte? —Samantha dejó de balancearse—. ¡Puede que hayamos perdido a Jack, maldita sea!

Su estallido sorprendió a Dorn.

A Samantha le traían sin cuidado las explicaciones físicas. Experimentaba una terrible sensación de desvalimiento. Jack había desaparecido. Habían transcurrido cincuenta minutos desde el aluvión de barro y Baines y Bongane no habían regresado aún. Samantha sabía que cada minuto que pasaba disminuía las probabilidades de que Jack estuviera vivo. Su inquietud la hacía estremecerse.

Cuando finalmente vio a Bongane y a Baines trepando por los pedruscos con unos rollos de cuerda de vinilo al hombro se puso en pie de un salto.

No había imaginado siquiera la posibilidad de que alguien que no fuese ella bajara por el pozo en busca de Jack. Ella era la más menuda y liviana y su destreza en la escalada la hacía perfectamente adecuada para ello. Ricardo le pasó la linterna. Bongane comprobó una y otra vez los nudos en tomo a su cintura y luego tensó las uniones entre las seis porciones de cuerda. Podía bajar hasta una profundidad de sesenta metros.

—¿Y si necesitamos más cuerda? —preguntó ella.

—Es todo lo que tenemos —respondió Baines—. Hemos tenido que recorrer todo el campamento para encontrarla.

—Si necesitamos más cuerda —dijo Dorn—, todo esto será inútil.

Samantha miró por el pozo. El túnel de piedra desaparecía en un negro vacío. Encendió la linterna. El rayo luminoso hendió la oscuridad con un haz de diez centímetros de diámetro. Hizo girar la cabeza de la linterna y el haz se ensanchó iluminando una extensión más amplia.

—Si necesitas que te subamos, haznos una señal —dijo Dorn—, dos tirones de la cuerda, por ejemplo.

—¿Qué tal si grito: «Sacadme de aquí»?

—También serviría.

Bongane levantó a Samantha hasta la pequeña cámara, donde ella se detuvo y respiró profundamente. Tenía los pies colgando en el vacío y las nalgas apoyadas en la cornisa.

—¿Has comprobado todos los nudos? —preguntó, pues si uno de ellos se soltaba, no habría posibilidad alguna de volver a subir.

Bongane movió afirmativamente la cabeza.

—Procura que la cuerda no roce contra los bordes —dijo Dorn.

Samantha empezó a descender apoyándose sobre la espalda. Sus pantalones cortos resbalaban con facilidad sobre el barro que cubría la piedra. Fueron soltando cuerda rápidamente. Samantha rezó en silencio porque los nudos resistiesen. Su terror no encontraba alivio. Los angostos muros que la encerraban como si estuviese en un ataúd de piedra parecían completamente indiferentes a su situación.

—Te quedan quince metros —gritó Ricardo.

Murmuró estribillos de canciones conocidas para impedir que su mente se concentrara en lo reducido del espacio. De vez en cuando gritaba el nombre de Jack. No pasó mucho tiempo antes de que la cuerda se detuviera.

—¿Cuál es el problema? —gritó.

Le llegó, resonante, la voz de Ricardo.

—Ya está. Sesenta metros.

Samantha miró hacia abajo y encendió la linterna. Le era imposible saber hasta dónde continuaba el pozo.

—¡Jaaaack!

Esperó mientras le llegaba el eco de su propia voz. ¿Por qué no podían haber traído más cuerda? Repitió una y otra vez la llamada.

Tampoco hubo respuesta.

Sintió que un pánico visceral le invadía el bajo vientre y el pecho. Jack estaba muerto y no había nada que ella pudiera hacer al respecto. Apoyó la cabeza en la fría superficie del declive. Una lágrima trazó un surco en la suciedad que le cubría la mejilla. Debió haberse confiado a Jack la noche anterior. Ahora ya nunca tendría oportunidad de hacerlo. Pensó que era la segunda vez que perdía a Jack... y ya definitivamente.

No respondió a las voces que le preguntaban desde arriba si podía ver el fondo. En lugar de ello, se guardó la linterna en el bolsillo y lloró.

POZO

SUS compañeros continuaban gritando pero Samantha no podía contestar. Al cabo de unos minutos notó que la cuerda se tensaba en tomo a su cintura; habían empezado a izarla. Experimentaba una inmensa sensación de vacío. La desesperación de hacía unos momentos se transformó en algo más próximo al abatimiento, un entumecimiento de todo el cuerpo. No hacía caso de sus llamadas. Tenía la barbilla apoyada en el pecho y la vista perdida en la oscuridad. Por encima de ella, los gritos de preocupación iban sonando más cerca. Hacia la mitad del trayecto de regreso, su cinturón se enganchó en la hendidura existente entre dos piedras. Notaba que los hombres estiraban de la cuerda en vano y comprendió finalmente que tendría que ayudarlos.

—¡Samantha! —gritó Dorn—. ¿Me oyes?

Samantha permaneció inmóvil unos momentos.

—Sí —respondió con voz débil.

—¡Gracias a Dios! —exclamó él—. Creíamos que podrías estar muerta.

—¿Has visto algo? —preguntó Ricardo.

—No. —La respuesta brotó de sus labios en un susurro.

—Parece que te has quedado atascada. ¿Puedes moverte? —oyó decir a Ricardo. Su tono era dulce, tranquilizador—. Tenemos que sacarte de ahí. Podemos intentar buscar de nuevo cuando consigamos más cuerda.

Podían intentarlo otra vez. La idea reanimó sus entumecidos miembros.

—Bajadme unos centímetros —logró decir—. Se me ha enganchado el cinturón.

Mientras la cuerda la hacía descender, Samantha consiguió volverse de costado y liberar el cinturón. Al ponerse nuevamente de espaldas, notó que la linterna rozaba contra la piedra. Se le salió del bolsillo y cayó rodando por el pozo.

No la oyó llegar al fondo.

Se detuvo. Sobre ella, dos cabezas iluminadas desde atrás miraban por la boca del pozo. Se preguntó si habría razones suficientes para volver. La cuerda se tensó de nuevo alrededor de su cintura y dificultó su ya agitada respiración. Samantha se dispuso a finalizar el ascenso. Mientras tiraban de ella, dirigió una última mirada al abismo. Entonces su mente empezó a gastarle jugarretas. Le pareció por un momento que las paredes del pozo se iluminaban desde abajo.

Sacudió la cabeza.

—¡Esperad! —gritó

Lo vio de nuevo. Ahora dos veces, en rápida sucesión. Una luz se encendió y se apagó. Se encendió y se apagó.

Una linterna.

—¡Es Jack! —gritó.

ELOHIM

CON una angustiosa contracción, el estómago de Jack expulsó una mezcla de agua y barro. El dolor era insoportable. Le ardían los pulmones a cada breve respiración, como si cien dagas se alinearan ante su caja torácica esperando a acribillarle si inhalaba demasiado profundamente. Jack forzó a sus dedos a moverse y les hizo pulsar el botón de la linterna que acababa de caer sobre él. Oía un revoltijo de gritos pero su cerebro se negaba a procesar ninguna información periférica y, en lugar de ello, dictaba órdenes que sólo sus manos entendían. Su pulgar oprimía el botón. Encender y apagar. Encender y apagar. Tendrían que gritar sus manos porque su boca no podía.

Su energía se iba debilitando.

El barro...

Volvieron a su mente los recuerdos, la furiosa montaña de agua, el montón de cascotes. ¿Pero dónde estaba ahora? Con la vista borrosa miró a su alrededor buscando señales de la obstrucción. Quizá el agua se la había llevado por delante. Su lengua detectó una pequeña brecha entre sus dientes delanteros, y percibió un sabor a sangre mezclada con tierra.

Su energía se iba debilitando.

Los dedos de Jack no podían sostener por más tiempo la linterna, que comenzaba a resbalar entre ellos. No tardaría en envolverle la oscuridad, pensó. A través del fango que le cubría los oídos oyó voces de nuevo. Los gritos parecían resonar en el suelo, no podría decir desde qué dirección. Intentó de nuevo responder pero no pudo. El agotamiento le vencía. Su mente deseaba dormir. Necesitaba descanso. Más descanso.

Sólo un minuto.

El rostro de Jack golpeó el barro con un chasquido. Automáticamente, su instinto de supervivencia puso su cuerpo en acción. Su cabeza se irguió. Fangosas burbujas espumearon en sus fosas nasales. ¡Piensa!, se exigió a sí mismo Jack. Semiinconsciente, se incorporó apoyado en una pared. Un intenso dolor le laceraba de nuevo el pecho. Pero el dolor le mantenía pensando, le mantenía despierto. Sus ojos parpadearon, llorando barro. Seguro ya de no ahogarse en el charco de fango, la bruma amenazaba de nuevo con envolverle.

Debía de haberse desmayado. Por un instante, Jack imaginó que no estaba solo.

Al otro lado de la estancia, contra la pared, una alta figura le miraba.

Jack no tenía fuerzas para frotarse los ojos. Su cabeza bamboleaba de un lado a otro mientras tensaba el cuello para mantenerla inmóvil. Estaba soñando.

O muriendo.

Eso era, pensó Jack. Estaba muriendo. Pues la reluciente figura que tenía ante sí no se iba. Por entre el torbellino de su mente, Jack distinguía el alargado rostro, la espesa barba, la flotante túnica y los grandes ojos.

Grandes ojos luminosos.

Parecían llamarle pero Jack no podía moverse. Se sentía en paz. Más en paz que en toda su vida. A través de la creciente oscuridad, Jack podía todavía distinguir el portentoso resplandor de la figura. Tenía que ser un ángel. El ángel abrió los brazos. La aparición se aproximó. Llegó hasta él.

Había muerto, pensó Jack.

SUEÑO

JACK despertó de pronto. Su cerebro anhelaba estímulos y no tardaron en llegar. La luz inundó sus ojos produciéndole una lacerante sensación en la corteza cerebral. Algo cálido y húmedo le recorrió la frente. Oyó una voz dulce. Intentó levantarse pero sintió un agudo dolor en el pecho, que —no tardó en darse cuenta de ello— estaba firmemente ceñido por una venda flexible. Sintió la suave presión en el hombro con que una mujer le instaba a tenderse.

—No te muevas. Todo va bien —oyó decir a la voz.

Jack levantó la vista hacia un techo de lona tratando de situarse. Luego la figura que estaba a su lado se acercó más y le tapó la luz, lo que le permitió ver los largos cabellos negros y las facciones angulosas de Verónica.

—¿Qué pasa?

—Has sufrido una grave caída —la oyó decir.

Sus delicadas manos le apartaron de la cara unos pequeños mechones de pelo. Lentamente, Jack empezó a recordar. La muralla de barro. El pozo. Sus ojos siguieron la costura de la tienda de lona. La tienda de campaña de la superficie.

Había sobrevivido. ¿Pero quién le había sacado?

Verónica le pasó una esponja tibia por la frente. Jack sintió la manta de lana en la cintura y se la subió.

—Has dormido mucho tiempo —le dijo Verónica.

Se incorporó trabajosamente hasta quedar sentado.

—¿Cuánto?

—Desde la mañana.

Jack oyó el silbido de las lámparas de petróleo. Fuera, el viento nocturno barría el árido suelo. Había permanecido inconsciente por lo menos doce horas.

—¿Dónde están todos?

—Tu amiga volverá pronto.

—¿Samantha?

—Sí.

Jack respiró profundamente. Samantha estaba bien.

—Traerá más agua caliente y medicinas —dijo Verónica.

Luego murmuró algo en voz baja y él creyó entender: «Esa mujer te quiere...»

Cerró los ojos. «Esa mujer te quiere...» ¿Era eso lo que había oído?

—¿Jack?

La voz le sobresaltó; hablaba sin acento. Abrió los ojos.

Samantha estaba de pie a la entrada de la tienda.

—Has estado inconsciente mucho tiempo.

Se acercó al catre y Verónica se levantó y salió en silencio.

Samantha se sentó a su lado.

—¿Cómo te encuentras?

—Peor de lo que parezco. —Jack hizo un esfuerzo y se incorporó un poco más.

—Cuidado. Probablemente tienes dos costillas rotas. O con golpes muy fuertes por lo menos.

—¿No has visto ningún diente por ahí? —preguntó Jack palpándose la mandíbula inferior.

—Las cosas podían haber sido mucho peor.

—¿Qué ocurrió? Recuerdo... barro. Toneladas de barro.

Samantha puso la mano sobre el brazo de Jack.

—Lo sé. Estabas totalmente cubierto. Sólo en limpiarte tardé una hora.

La presión de su mano era cariñosa.

—Gracias.

—La explosión destruyó una parte del complejo. El agua inundó el corredor. Tú desapareciste delante mismo de mí. Creí que... —se interrumpió—. Creimos que te habíamos perdido. El agua te arrastró por el conducto.

—Recuerdo aquel hediondo charco de fango.

—Fue lo que te salvó la vida. Debiste de caer sobre un metro de fango cuando llegaste al fondo.

—¿El fondo?

Samantha movió afirmativamente la cabeza.

Retomaron los recuerdos.

—Hay un segundo nivel, Samantha.

—Lo sé.

—¿Cómo...?

—Sólo teníamos sesenta metros de cuerda. No lo suficiente para bajar hasta donde estabas. Cuando hiciste señales con la linterna acabamos empalmando cuerdas suplementarias antes de que yo pudiera llegar por fin hasta ti.

—¿Tú bajaste por aquel conducto?

—Mis despellejadas nalgas lo demuestran.

—¿Cómo subimos?

—Ésa fue la parte fácil. Por la escalera.

—¿La escalera? —Jack intentó levantarse.

—Procura descansar. —Le dio tres pastillas de Vicodin—. Tómate esto.

Jack consintió de mala gana.

—¿Qué escalera?

Samantha hizo una pausa.

—Hablaremos por la mañana. —Se inclinó y le dio un suave beso en la frente—. Por la mañana. —Empezó a salir de la tienda.

—¡Espera! ¡Samantha!

De nuevo Jack intentó levantarse. Quería saber más. Quería explicar el milagro que había visto en aquel recinto lleno de baño, pero el dolor del costado se lo impidió.

—¡Estoy perfectamente! —dijo, pero nada más que a sí mismo, pues Samantha ya estaba fuera de la tienda.

Pierce no respiraba.

Había distinguido el vapor de un cigarrillo segundos antes de que apareciese desde detrás de la pirámide la imagen en infrarrojos de un cuerpo. Un golpecito en su espalda le indicó que Miller, que vigilaba el flanco, había visto también al centinela.

Pierce solamente había conseguido unas pocas series de fotografías muy oscuras tomadas desde el cuarto peldaño de la pirámide, que permitía una buena vista del interior del pozo. La cámara especializada provista de una lente enorme tembló en su palma de la mano. Podía ver claramente la figura y al hombre, que llevaba un Uzi sobre el hombro derecho, caminaba en línea recta hacia ellos. ¿Debían moverse? Si el centinela se acercaba demasiado, la luna, casi llena, revelaría su presencia. Tenían que intentar huir ya o permanecer completamente quietos, pero no tenía forma de comunicarse con su compañero. Mientras el centinela se acercaba, el instinto mantuvo a Pierce en absoluta inmovilidad. Rogó porque Miller se quedara quieto.

Miller se quedó quieto.

El vigilante rodeó el extremo del pozo de la excavación, a sólo veinte metros de distancia. Pierce no podía coger su aima sin delatar la presencia de ambos, tumbados boca abajo en la cornisa. Inspiró lentamente un poco de aire. El centinela se detuvo. Tras una última chupada, tiró la colilla contra el montículo de tierra formado junto al hoyo. Los estaba mirando directamente. No debo moverme, pensó Pierce, mientras su mente, como si poseyera poderes telepáticos, instaba al vigilante armado, uno de los mercenarios caucasianos, a darse media vuelta.

Quizá en situaciones de tensión el cerebro humano podía realizar esa clase de hazañas, pensó Pierce. Porque, unos segundos después, el centinela volvió sobre sus pasos en torno al cráter y rodeó de nuevo la pirámide.

Con un solo movimiento de la mano, Pierce le indicó a Miller que se retirase. La primera serie de fotografías tendría que bastar; su misión parecía demasiado arriesgada ahora. Una vez. detrás del montón de tierra. Miller echó a correr en dirección a la hondonada que habían utilizado como refugio mientras iban a la excavación. Pierce le siguió, sintiendo arder los pulmones en el enrarecido aire y con las gafas de visión nocturna golpeándole en la frente. Los dos hombres continuaron alejándose de las fogatas próximas a las tiendas de campaña antes de desaparecer en el arroyuelo que discurría al oeste del campamento. La adrenalina de hacía unos segundos se había transformado en puro júbilo, la clase de excitación que Pierce anhelaba como espía. El venerable agente tuvo pocos segundos para disfrutarlo, pues al llegar al borde de la hondonada y empezar a descender vio abajo dos relucientes figuras enzarzadas en una violenta lucha.

Verónica se detuvo bajo la brillante y porosa bóveda celeste. Miró la luna de platino y se preguntó en qué punto de aquella cacarañada superficie estaría el Mar de la Tranquilidad. De niña soñaba con frecuencia en aquel lugar especial en que se habían posado los astronautas. Lo imaginaba como el sitio más sosegado del universo. Ojalá pudiera ella llegar allí, a un lugar de absoluta tranquilidad. La luna se había convertido en un talismán de esperanza, en una presencia en cierto modo confortadora, aunque no conocía nada tan sereno que pudiera salvarla de la brutalidad de su existencia. Nada, excepto quizá un hombre cariñoso como Jack. Durante veinticuatro especiales horas había creído que allí, con él, podría haber un futuro para ella. Que él sería quien la condujese a aquella plácida existencia. Pero el atractivo extranjero reservaba para otra mujer ese honor especial. Al menos, pensó Verónica, había tenido la suerte de contemplar la perspectiva de una relación no empañada por la violencia, el incesto o la apatía. Eso le daba la esperanza, aun fugaz, de encontrar algún día algo igual. Verónica sacó un cigarrillo e hizo pantalla con las manos para proteger del viento el encendedor. Su dedo pulgar accionó la ruedecilla hasta que una llama danzó entre sus palmas.

Entonces oyó un grito procedente de la hondonada que había a su derecha.

El boliviano gritó una milésima de segundo antes de que la dentada hoja de Pierce le rebanara limpiamente la tráquea, justo por debajo de la médula oblonga. El cuerpo cayó delante de Pierce todavía retorciéndose, pero mudo a excepción de la gorgoteante respiración que brotaba de la húmeda herida.

Miller se puso en pie, agarrándose el ensangrentado hombro.

—No lo vi hasta que ya era demasiado tarde —murmuró.

—¿Estás bien?

—Me ha asestado una cuchillada pero apenas es más que un rasguño. —Miller miró el cadáver—. Mierda, he echado a perder el secreto de nuestra misión. Es un miembro del cártel.

—No podías hacer nada.

—Podríamos enterrarlo. Así ganaríamos un poco más de tiempo.

—Déjalo. Con un poco de suerte, los bolivianos pensarán que fue una pelea con uno de ellos —dijo Pierce—. Vámonos.

—Me ha tirado las gafas —dijo Miller explorando el suelo con el pie—. No veo nada.

—A tu derecha —le indicó Pierce.

Las había localizado mirando a través de las suyas. Entonces oyó ruido de pisadas por encima de ellos. Abalanzándose hacia Miller, Pierce cogió las gafas y agarró del brazo al agente. Sin volver la vista, los dos hombres corrieron por entre las rocas y los matojos y se desvanecieron en la oscuridad justo en el momento en que las pisadas llegaban al borde.

—Puedo decir que ninguno de mis hombres ha hecho esto —dijo Dorn con el ceño fruncido.

La linterna iluminó el ensangrentado suelo que rodeaba el cadáver del boliviano.

—¿Quién lo ha hecho entonces? ¿Nosotros? —preguntó Verónica, cuyos negros ojos brillaban de ira en la oscuridad.

—Eso es lo que yo supondría —respondió Dorn con tono desenfadado, como si estuviera comentando el tiempo.

Verónica continuó mirando a Dorn y a Baines mientras levantaban el flácido cuerpo de su camarada caído.

—Esto no forma parte del trato —dijo.

—Puedes estar segura de que le indemnizaré por las molestias —dijo Dorn—. Baines extenderá un cheque esta noche.

—¿Me darás un cheque por el cadáver? —Verónica pareció tomarse la indicación como una puñalada—. Si descubro que tú has hecho esto... —Se interrumpió.

Dorn permaneció en silencio.

Verónica cogió la linterna. Sin más palabras, se reunió con sus hombres, que transportaban el cuerpo pendiente arriba. Iluminada por la potente linterna de Baines, la sangre que se extendía en el suelo entre los dos hombres parecía extrañamente reflectante, como una mancha surrealista carmesí de Rorschach.

Dorn esperó a que los tres bolivianos desaparecieran en lo alto de la pendiente antes de hablar.

—¿Qué crees tú?

—No sé —murmuró Baines—. Pero no me gusta.

—¿Crees que lo mató uno de los bolivianos?

—Esa mujer parece estar diciendo la verdad pero no fue uno de mis hombres.

—¿Quién, entonces? ¿Otro cártel? ¿Un grupo de la guerrilla? La pregunta de Dorn quedó sin respuesta. Baines dobló una rodilla y dirigió hacia delante el haz luminoso de su linterna. Cogió del suelo una lente de un par de gafas. Se volvió hacia Dorn.

—Alguien con visión nocturna —dijo.

Dorn reflexionaba durante el camino de regreso al campamento. Un elemento incontrolado se había introducido en la ecuación y no le gustaba. En las proximidades del campamento, paró a Baines.

—Despide a los bolivianos. Quiero que se vayan de aquí por la mañana. Se han convertido más en un riesgo que en una protección.

—Me ocuparé de ello esta noche —respondió Baines.

—Quiero que se haga discretamente. Ni una palabra de esto a Samantha ni a los científicos.

—Me aseguraré de que no haya contactos.

—Bien. Amplía el perímetro de seguridad y refuerza el armamento. Tus hombres deben estar listos para partir en cualquier momento —dijo Dorn—. Ya sean los bolivianos o los malditos izquierdistas, alguien nos está observando.

—Lo que significa...

El sudafricano se metió la mano en el bolsillo para coger la pipa.

—Que nos vamos a marchar antes de lo previsto.

MAÑANA

MCFADDEN se frotó con el pulgar y el índice las comisuras de los ojos. Encontraba irónico el término «sueño» para designar las secas secreciones de las comisuras de sus ojos. No había dormido mucho la noche anterior. Se había pasado casi toda la tarde en las instalaciones de tratamiento de fotografías de la agencia, examinando las fotos nocturnas de la excavación tomadas por Pierce y Miller. Los dos agentes informaban de la eliminación de uno de los escoltas bolivianos. Eso hacía mucho más crucial el análisis de las fotos. McFadden no creía que la agencia dispusiera ya de mucho tiempo antes de que los agentes sobre el terreno quedaran al descubierto.

—¿Y los analistas creen que se trata de una estructura artificial? —preguntó Wright, el director de la agencia.

—Sí, señor. —McFadden le entregó varias fotos más—. Éstas fueron tomadas a sólo cuarenta metros de la excavación. Observe la nitidez y precisión de las aristas hacia el fondo del pozo. Hemos realzado los contrastes por ordenador y no hay duda de que los costados son un trabajo de ingeniería.

El director Wright miró las opacas fotos. La imagen semejaba un refugio antitormentas abierto, con cuatro costados claramente delineados rodeando una borrosa oscuridad.

—Creemos que esas líneas del interior son escaleras —añadió McFadden—. Pero no podemos estar seguros.

—Asegúrense —dijo Wright.

McFadden asintió con la cabeza. Se sentía exhausto y la intensidad de los acontecimientos recientes le mantenía tenso y alerta.

—¿Y las lecturas electromagnéticas? —preguntó Wright.

—Los satélites no han detectado ningún incremento de energía como el registrado ayer a las seis veintiuno. Pero confirman una presencia metálica en el interior del pozo, a lo largo de cada lado.

—Estoy pasando esta información por los canales. No me da muy buena espina...

McFadden sabía que los canales a que Wright se refería le llevarían directamente hasta el propio presidente.

—Que los agentes sobre el terreno continúen la vigilancia —dijo Wright—. Si se aprecia peligro de ser descubiertos, quiero que salgan inmediatamente de la zona.

—A mi cuenta. —McFadden se puso en pie para marcharse.

—Y otra cosa, John.

—¿Sí, señor?

—Tómese un descanso —dijo el director—. Tiene un aspecto horrible.

Verónica y sus hombres habían abandonado Tiahuanaco antes del amanecer. Ni siquiera había podido despedirse de Jack. Mientras los camiones descendían del altiplano, le explicó por el teléfono celular los últimos acontecimientos a su tío. Éste parecía en extremo intrigado con lo que los científicos podrían haber encontrado y en extremo indiferente a la muerte de uno de sus camaradas. Ella volvió la vista hacia el tapado cadáver y se preguntó cuánto más de aquello podría soportar.

—El señor Checa y yo queremos que te quedes en la zona —le dijo su tío—. Sin que te vean, naturalmente. Vamos a enviarte refuerzos.

La respiración de Verónica se aceleró.

—¿Entiendes, ángel?

—Sí —respondió ella finalmente—. Entiendo.

El Vicodin es una droga fantástica, 750 miligramos de puro placer. El efecto analgésico del sedante nublaba todavía la mente de Jack cuando Samantha le llevó el desayuno. Él no se molestó en añadir agua a los copos de avena. En lugar de ello, los engulló tal como estaban, directamente de la bolsa, mientras se dirigía hacia el pozo de la excavación.

Samantha tuvo que ayudarle a levantarse pero, una vez fuera, el fresco aire de la mañana le revigorizó. Sus vapuleados miembros parecían aliviarse a cada paso y el dolor de las costillas había desaparecido casi por completo. Atravesaron el perímetro de seguridad. Francois, que montaba guardia, les saludó con la cabeza desde la cabina de uno de los camiones. Los bolivianos se habían marchado antes del amanecer, le dijo Samantha. Jack no podía decir que lo lamentara, salvo por Verónica.

—Bien, ¿qué hay de ese segundo nivel? —preguntó Jack.

—Todo el nivel estaba escondido —respondió Samantha—. Una vez que me cercioré de que te encontrabas bien, practiqué una pequeña exploración y encontré un tramo de escaleras que había sido clausurado.

—¿Clausurado?

—Desde fuera. Alguien había tapado cuidadosamente el tabique de yeso. La pared se desmoronó con sólo golpearla con el mango de la linterna. No tardé más de veinte minutos en abrirme paso hasta el otro lado. Fue entonces cuando me di cuenta de que la escalera daba al cubículo que estaba junto al lugar del derrumbamiento.

Jack respiraba con dificultad en el enrarecido aire de las alturas.

—¿Necesitas descansar? —le preguntó ella.

Jack negó con la cabeza.

—Estoy perfectamente. —Los recuerdos de la prueba por la que había pasado parecían demasiado reales. Pero no podía ser. Debía de haber estado soñando—. No quiero que creas que estoy loco...

—¿A qué te refieres?

—Recuerdo haber visto algo, Samantha. En aquella estancia. —Jack se interrumpió e hizo acopio de todo el valor que pudo reunir—. Vi a un resplandeciente.

Samantha se detuvo y miró a Jack con gravedad.

—Lo sé.

Jack sintió que le flaqueaban las piernas. ¿Lo sabía?

Cuarta parte

EL RESPLANDECIENTE

—¿LO sabes? —Jack tragó saliva; se sentía aturdido.

—No sufriste ninguna alucinación. —Le cogió de la mano—. Ven. Te lo enseñaré.

Le ayudó a bajar la escalera del corredor de la entrada. Apenas consciente de los glifos que cubrían la pared oriental, olvidando por un momento el yeso luminiscente y sin reparar apenas en que no había nadie más, Jack siguió a Samantha en silencio. Se detuvieron ante el aparato descontaminador.

—¿Estás preparado? —le preguntó Samantha.

Jack asintió con la cabeza.

La imagen espectral danzaba en la polvorienta quietud del espacioso vestíbulo. La larga y delicada barba pendía bajo unos ojos espectacularmente penetrantes. La grácil túnica luminiscente ondulaba a impulsos de brisas originadas mucho tiempo atrás. A Jack el corazón le martilleaba en el pecho como si quisiera escaparse.

—Las imágenes estaban activadas cuando te encontré —dijo Samantha—. Me llevé un susto de muerte.

Cuando entraron en la amplia sala, Samantha le había pedido que se sentara junto a una mesa plegable. De una caja de la expedición sacó un cubo metálico ligeramente mayor que los dados de trapo que algunos cuelgan de los espejos retrovisores. Jack observó que presentaba unas pequeñas depresiones circulares en todas las caras menos en una. Samantha se adelantó, depositó el cubo sobre el suelo de piedra y lo activó volviéndolo sobre el lado liso.

—Bienvenido al futuro del cine doméstico —dijo.

Brotó luz de las depresiones de los lados y los rayos se extendieron hacia fuera y hacia arriba creando un campo de dos metros cuadrados. Al acomodársele la vista, Jack distinguió un escultural extraterrestre tridimensional que caminaba delante de él como si realmente estuviera en la estancia.

—Esto es irreal —dijo Jack.

Encontrar el fósil en Malí era algo inolvidable. Ver los restos conservados de un extraterrestre lo superaba. Pero ahora la extraña sensación de ver a una de aquellas criaturas moverse en tres dimensiones producía una sensación completamente surrealista.

La escena holográfica que se desarrollaba ante ellos tenía lugar en la superficie de Tiahuanaco, salvo que las estructuras parecían nuevas y maravillosas y la tierra circundante estaba cubierta de una vegetación exuberante. Bosquecillos de verdes árboles se mecían en la brisa.

—Tenías razón en lo del cambio climático —dijo Samantha.

Cargada de pertrechos, como si se dispusiera a viajar, la figura se alejaba de la cámara —en realidad hacia el otro lado del escenario tridimensional— dirigiéndose hacia un rielante lago situado al fondo. A cada lado del «escenario», dos extraterrestres más corpulentos contemplaban su marcha. Jack se levantó de la mesa.

—Adelante —oyó decir a Samantha—. Puedes pasar entre ellos.

Jack la miró antes de introducirse en la parrilla.

Sintió como si se hubiera puesto delante de un proyector cinematográfico. Las imágenes del costado del cubo se movían sobre sus piernas. Aunque sabía que las imágenes eran translúcidas, la voluminosa forma del extraterrestre parecía lo bastante próxima y real como para poder tocarla. Alargó el brazo y su mano desapareció en la forma. Sintió un estremecimiento de excitación a lo largo de la espina dorsal.

Aquello era demasiado.

Jack captó las propiedades reflexivas de algo que la figura llevaba a la espalda.

—Creo que tiene el artefacto —dijo—. Lo lleva...

—Nosotros también lo creemos —dijo Samantha—. Debe de ser el que llegó a Malí, el fósil que encontramos.

Las imágenes se desvanecieron durante una milésima de segundo.

—No te preocupes. Es otra escena —dijo Samantha mientras reaparecía una nueva serie de imágenes.

Jack salió de la parrilla.

—¿Cuántas veces has visto esto?

Samantha sonrió.

—Con ésta, treinta.

—Gracias por empezar sin mí.

—Querrás ver esto —dijo Samantha señalando con el dedo.

En el interior de la matriz, un extraterrestre distinto —Jack se dio cuenta por el diferente tejido que orlaba su túnica— caminaba hacia un semicírculo de figuras más pequeñas vueltas de espaldas al espectador. Jack dio un paso hacia delante. Las figuras pequeñas tenían pelo negro y piel aceitunada y vestían pieles y telas ásperas.

Jack rodeó la parrilla para obtener una vista frontal de las formas más pequeñas, sus caras.

—Samantha... ésos... ésos son...

—Seres humanos —dijo ella—. Probablemente pertenecientes a los últimos ejemplares de Homo erectus o a los primeros de Homo sapiens.

—Están interactuando —exclamó Jack—. Estamos presenciando la interacción con un extraterrestre...

Samantha sonrió.

—Pensaba que te gustaría. Hemos contado cinco extraterrestres diferentes en las diversas escenas.

—Los otros son claramente humanos —dijo Jack.

Observó sus cinco dedos y examinó luego los cráneos bajo el pelo negro y la piel curtida. Humanos, todos y cada uno de ellos. Las formas pequeñas recibían con amabilidad al extraterrestre. Mostraban al resplandeciente cestos tejidos llenos de alguna especie de grano. El extraterrestre tomaba el cesto y empezaba a echar semillas en un alargado surco. Luego se inclinaba y cubría con tierra las semillas, como si estuviera enseñando el procedimiento a los espectadores.

—El extraterrestre les está enseñando agricultura —exclamó Jack entusiasmado.

La imagen holográfica dio unos saltitos y luego se oscureció.

—No sabemos por qué no terminan las escenas —dijo Samantha—. El aparato ha debido de sufrir algún daño.

Se formó una nueva escena, más oscura.

—Creemos que ésta se sitúa en algún lugar del interior del templo.

Sobre un fondo de piedras grises, un extraterrestre más pequeño trabajaba junto a una mesa. Jack observó que la túnica de aquel resplandeciente era más estrecha, como una bata de médico. Utilizando sus manos de cuatro dedos, el resplandeciente movió una forma bajo una sábana opaca. Jack caminó en torno a la escena y advirtió que la forma cubierta por la sábana era un cuerpo, aunque no podía decir si masculino o femenino. Pero no tenía duda alguna de su género: Homo.

—Parece como si estuviese practicando alguna clase de intervención quirúrgica —dijo.

La imagen se congeló. En torno al cubo revolotearon pequeñas ondulaciones semejantes a electricidad estática de alta tecnología.

—Ya está —dijo Samantha—. Siempre se atasca en el mismo punto.

Jack cogió el cubo y la escena se desvaneció al instante.

—Increíble —murmuró parpadeando y sosteniendo el cubo en la palma de la mano.

Se acercó a Samantha con el cubo extendido ante sí. Ella lo tomó con las dos manos pero no lo retiró. Los cantos de sus manos se apoyaron en las palmas de él.

—¿Qué más encontraste en el segundo nivel? —preguntó Jack.

—Sólo a ti.

Los labios de ambos permanecieron inmóviles pero sus ojos hablaban. Los de ella revelaban complacencia. Jack se resistió al impulso de atraerla hacia sí.

—¿Nada más? —preguntó en un susurro.

El momento terminó. Samantha negó con la cabeza y en su voz vibró una nota de decepción.

—Sólo una catacumba de recintos vacíos y callejones sin salida. Salvo la escalera que descubrí.

—¿La escalera por la que me sacaste?

—Sí.

—¿Dónde está?

Samantha volvió a guardar el cubo en la caja.

—La entrada estaba oculta, tapiada en la última de aquellas cámaras vacías. Te lo enseñaré.

NIVEL TRES

ENTRARON en el corredor en que el aluvión de barro había estado a punto de matarle. El montón de cascotes antes infranqueable era ahora un laberinto de piedras. Una fina capa de barro cubría todavía las paredes y el suelo; la mayor parte había sido retirada con palas y reposaba en montones alineados a lo largo del corredor.

—Hemos descubierto otro pozo —dijo Samantha—, igual que aquel por el que caíste tú. Los demás están ahora tratando de ver si da a un tercer nivel.

Jack se detuvo delante del túnel.

—Me sorprende que no estés con ellos.

Samantha lo condujo por delante de los recintos vacíos que se abrían a ambos lados del corredor. Jack los fue mirando. En otro tiempo habían estado pintados; aún se distinguían borrosamente los diseños bajo la capa de polvo. Samantha torció a la izquierda y se introdujo en el último de los cubículos. En el centro de la pared del fondo había un gran agujero. Un montón de yeso cubría el suelo de piedra debajo de él.

—Una entrada secreta —dijo ella.

Jack inspeccionó el agujero y pasó la mano por la pared.

—Nunca habríamos encontrado la entrada desde este lado si no hubiéramos recurrido al sonar —dijo Samantha—. El acabado es perfecto.

Jack asintió. La ocultación de la arcada había sido realizada con gran maestría.

—Los extraterrestres debían de saber que se estaban muriendo —comentó Jack—. Tal vez sellaron los niveles inferiores para impedir el paso de ladrones de tumbas o de futuros exploradores. Quizá ocultaban algo importante.

Sabía que muchas culturas, en especial la egipcia, clausuraban estancias importantes detrás de fachadas de yeso similares.

Samantha se introdujo por la angosta abertura y Jack la siguió con la protesta dolorida de sus magulladas costillas.

—Está un poco más oscuro aquí abajo —observó Samantha.

Un fino haz de luz brotó de su linterna. Lo ensanchó y proyectó grandes círculos luminosos sobre el yeso de las paredes. Jack advirtió algo brillante en la manga de Samantha. Lo tocó y un polvillo luminoso se le quedó pegado a los dedos.

—Tu camisa.

Samantha bajó la vista.

—El resplandor de las paredes aquí se desprende. No sabemos por qué. —Continuó avanzando—. Ricardo ha descubierto que la pintura es en realidad un agente biológico. Un «fulgor en el moho oscuro», dice él.

—Extraordinario. Debí haberme dado cuenta antes —dijo Jack, que conocía cientos de especies de plantas y animales que poseían cualidades fosforescentes.

—Ricardo cree que el moho fue especialmente desarrollado para este hábitat subterráneo.

Jack tocó la pared. Le brillaban las yemas de los dedos.

—Pintura orgánica—murmuró—. Pintura orgánica luminiscente.

Continuaron bajando la larga y recta escalera. Antes de llegar al rellano oyeron ya ruido de voces. Una vez abajo, Samantha señaló a una antecámara llena de barro que se abría a la izquierda.

—Ahí es donde caíste tú —dijo—. Ten cuidado. El barro está resbaladizo todavía.

—¿Es ahí donde vi al resplandeciente?

—Yo también lo vi —respondió Samantha—. Me llevé un susto de muerte hasta que descubrí que se trataba solamente de una imagen holográfica.

Jack atisbó en el interior de la embarrada estancia, con la visión de aquel ángel grabada todavía en su mente. Samantha le condujo por el corredor, que torcía en ángulo recto veinte metros más adelante. Sus botas dejaban huellas en la sustancia oscura y pegajosa que cubría el suelo y un leve sonido succionante acompañaba cada pisada.

Al doblar el recodo, Jack vio un montón de cajas y rollos de cuerda que ocultaban parcialmente a tres figuras. Dorn se acercó a ellos recortándose sobre la luz que proyectaban dos sibilantes lámparas.

—Me alegra verte levantado y en acción —le dijo a Jack—. Sentimos no haber podido esperarte. ¿Qué tal las costillas?

—¿Qué?

—El pecho. ¿Cómo te encuentras?

—Oh, mucho mejor. —Jack casi se había olvidado de sus vendas, pues el dolor había desaparecido.

—Estupendo, porque hemos bajado a Baines por el conducto de ventilación hasta el piso siguiente —dijo Dorn sonriendo—. Y al parecer, ha llegado al fondo.

Jack, Samantha, Ricardo, Bongane y Dorn aguzaban el oído en espera de la señal de Baines, cada uno en su propia cámara adyacente al corredor. La serie de vacíos cubículos reproducía exactamente la distribución del piso anterior. Baines debía explorar el nivel inferior y ver si podía encontrar otra entrada oculta como la que habían descubierto arriba. Llevaba cuarenta minutos en ello cuando resonaron sus primeros golpes, procedentes no de una cámara sino del propio corredor. Jack localizó la zona hacia la mitad de la pared del corredor, a sólo diez metros del anterior tramo de escalera. El grupo acudió apresuradamente al lugar donde sonaban los apagados ruidos.

Los picos no tardaron en derribar el amarillento yeso, que cayó en grandes pedazos sobre la fina capa de barro. Diez minutos después de los primeros golpes, ya habían abierto en la pared un boquete lo bastante ancho para que Baines asomara por él la cabeza. Parecía un niño jugando con la harina de la bandeja de amasar de su madre; tenía el pelo completamente blanco de yeso. Las venas del cuello se le marcaban bajo la piel, dirigiendo la sangre hasta la cara. Por un momento, pareció un trofeo humano de caza colgado en la pared, pensó Jack.

Un Homo sapiens disecado.

—¿Y bien? ¿Qué te ha llevado tanto tiempo? —preguntó Dorn.

Baines se secó el sudor que le caía sobre los ojos.

—Creo que hemos dado en el blanco.

La escalera desaparecía en un charco de agua negra que había inundado toda una catacumba de corredores. Los pasadizos anegados le recordaron a Jack los canales de Venecia, con la diferencia de que aquéllos no olían.

Con agua hasta el pecho y sus poderosos músculos temblando en todo su cuerpo, Baines observó:

—Como dije, ha habido una inundación.

—No es agua estancada —añadió Jack—. Viene de alguna parte.

Ricardo miró al techo.

—Lo que significa que estamos en la tabla de agua. —Se oyó el chasquido de una gota al golpear la superficie del agua—. Y hay filtraciones...

—Es el agua del lago —dijo Jack.

—Pero estamos a kilómetros de distancia —objetó Dorn.

—Tiahuanaco fue puerto en otro tiempo —explicó Jack—. Toda esta montaña era una isla dentro de los confines del lago. Posnansky descubrió unos enormes muelles de piedra solamente a unos cien metros de aquí. Cualquiera que fuese la catástrofe que provocó el levantamiento del terreno, no hizo descender la tabla de agua. Recordad que empezamos a excavar a sólo cuarenta metros por encima del nivel del lago.

—Y estamos a mucha más profundidad que treinta metros —dijo Samantha.

—Por lo menos el triple. Estábamos por debajo de la tabla de agua en cuanto bajamos la escalera de la entrada —dijo Jack.

Se inclinó y marcó una raya con su navaja justo encima de la líquida superficie. El agua podría estar subiendo.

—Maldita sea. —Dorn miró con preocupación el inundado corredor—. Esperemos que no.

Nuevas gotas hicieron sonar discordantes notas por toda la cámara.

Los ánimos se serenaron mientras el grupo sopesaba las posibles implicaciones. Jack cogió la linterna y dirigió el haz luminoso a unos veinte metros a la derecha, donde se distinguía otra escalera en el lado opuesto del comedor inundado.

—Ahí están —dijo Baines todavía estremeciéndose—. La cámara está justo al final de esa escalera.

—¿Qué profundidad tiene el agua? —preguntó Ricardo.

—Prepárate para mojarte —le respondió Baines—. Y está condenadamente fría.

Jack se volvió hacia Samantha.

—¿Te sientes capaz de hacerlo?

Ella se estaba quitando ya las botas.

La impresión que producía meterse en el agua era la de introducirse en una cubeta química cargada eléctricamente.

El cuerpo de Jack se estremeció. La gélida agua se le coló dentro de las botas y le entumeció las espinillas. Sintió un agudo dolor en la rodilla magullada cuando el frío atacó la articulación antes de ascender por el muslo. Exhaló un gemido sofocado cuando el helado baño alcanzó regiones de su cuerpo más sensibles aún.

Bongane permaneció en la escalera con la linterna, ayudando a iluminar el camino a través de la oscura laguna. Si el nivel del agua subía de manera significativa, tenía que avisar inmediatamente a la expedición.

Cuando pisaron el suelo del corredor, el agua les alcanzaba hasta quince centímetros por encima de la cintura. En el cuerpo más menudo de Samantha llegaba a altura suficiente como para hacerla lanzar un agudo chillido.

El pie de Jack tocó un reborde de piedra.

—Creo que he encontrado el primer peldaño.

Comenzó a subir, lo que le proporcionó sólo un pequeño alivio al helador baño. Ricardo saltó a la escalera como si hubiera sido disparado por un cañón. Jack no imaginaba que pudiera moverse con tanta rapidez. Baines y Dorn le siguieron y llevaron consigo más agua a la ya resbaladiza piedra. Luego Jack ayudó a Samantha a salir de la glacial laguna.

Los cinco se estrujaron la ropa para escurrir el agua que la empapaba y se frotaron los ateridos miembros. Aunque estaban ansiosos por ver lo que Baines había encontrado, nadie protestó por el tiempo dedicado a intentar recuperar un mínimo de sensibilidad en la piel. Jack distinguió la delgada figura de Bongane agachada en los escalones al otro extremo del lago subterráneo.

—Al final mismo de la escalera —dijo Baines.

—¿Todos listos? —preguntó Jack. Sólo Samantha movió afirmativamente la cabeza mientras le castañeteaban los dientes—. Si alguien empieza a sentirse débil que diga algo —continuó—. La hipotermia es una posibilidad real aquí abajo.

Miró a Samantha, de menor corpulencia que los demás.

—¿Entendido?

—Sí —respondió ella.

Jack empezó a subir la escalera haciendo rechinar sus botas. Samantha le siguió esquivando diestramente sus húmedas huellas, que hacían peligrosa la piedra. Ricardo maldecía por lo bajo a cada paso que daba mientras avanzaba trabajosamente detrás de ellos.

Al llegar al borde del agua, Dorn se llevó aparte a Baines y le susurró al oído:

—Si esto es lo que dices que es, deberemos tener más cuidado aún con la seguridad.

—Lo sé —respondió suavemente Baines—. Lo sé.

Los dos hombres levantaron la vista hacia los tres científicos que subían la escalera antes de empezar ellos también a ascender.

Jack contempló intimidado la alargada estancia, sin saber con seguridad si era el frío baño o la escena que se desplegaba ante él lo que hacía que le temblaran las manos.

—¡Bingo!... —exclamó Samantha.

La importancia del recinto, semejante a un hangar, se le hizo evidente a Jack tan pronto como pasó bajo el arco que coronaba la escalera. Aunque sólo confusamente visibles en la oscuridad, divisó montones de objetos apilados.

—¿Qué es este sitio? —preguntó Samantha.

Jack entornó los ojos en la mortecina luz y agradeció que Ricardo le diera su linterna. Dirigió el haz luminoso hacia el interior de la estancia y pudo distinguir con claridad las formas. Organizados montones de planchas de metal, rollos de cable y trozos de un caparazón de acero yacían a lo largo de las paredes. Improvisados cubículos que contenían piezas delicadamente terminadas y paneles de ordenador formaban pasillos entre piezas más grandes.

Una capa de polvo lo cubría todo.

—Hasta aquí es hasta donde he llegado —dijo Baines conduciendo a un asombrado Dorn por entre filas de objetos metálicos.

El grupo se dispersó por diferentes pasillos. Flotaba en el aire una tensa excitación que parecía a punto de estallar en cualquier momento. La luz que emanaba de las paredes les permitía moverse por el lugar pero Jack tenía que acercarse a cada montón para distinguir los detalles. En su mente comenzaba a formarse una teoría.

Samantha cogió una pequeña sección de cable luminiscente y se volvió hacia Jack y Ricardo, que se habían parado junto a un montón de acero retorcido y chamuscado. Le temblaba la voz en la mortecina luz.

—¿Sabes qué creo que es esto? —dijo.

Jack cogió un oxidado pedazo de metal.

—Restos de una destrucción...

DESTRUCCIÓN

—UN almacén de restos rescatados —murmuró Ricardo.

Jack examinó el calcinado casco de acero, desaparecida ya toda duda.

—No lo puedo creer —repetía Samantha una y otra vez.

—¿Crees que son los restos de un barco? —preguntó Dorn.

Toda la escena —los montones pulcramente ordenados de despojos y fragmentos— le recordaba a Jack las consecuencias del accidente del 747 que se estrelló frente a Long Island. Los restos del aparato habían sido ensamblados en un espacioso almacén por agentes del FBI y de la Agencia Federal de Aviación.

—Tienen que serlo —respondió Jack—. Hay tablas sumerías que hablan de seres luminosos que cruzaban el cielo en una nave de fuego. Los acadios, babilonios, persas, mayas, todos describen una extraña máquina que podía volar. Un vidente indio describió una con todo detalle en un texto en sánscrito. Ese relato, recogido en el Mahabharata, data de por lo menos el 7016 antes de Jesucristo. —Cogió una lámina de metal que relucía con un brillante fulgor, reflejando incluso los ambarinos rayos de la linterna de Jack—. Si esto es un despojo, entonces creo que tenemos la respuesta.

—¿A qué? —preguntó Dorn.

—A si los extraterrestres llegaron a marcharse o no.

—¿De modo que se quedaron atrapados aquí? —dijo Samantha—. No tuvieron opción.

—Las piezas parecen rescatadas de una catástrofe —dijo Ricardo—. Están todas agrupadas en elementos relacionados.

—Como una tienda de piezas de segunda mano —añadió Samantha.

Sendas nubecillas de vapor se elevaban de los cinco cuerpos.

—Una tienda extraterrestre de piezas de segunda mano —musitó Dorn.

—¿Imagináis lo que puede valer toda esta tecnología? —preguntó Ricardo.

Nadie respondió.

La pregunta parecía retórica, al menos para cualquier científico o ingeniero. La tecnología diseminada a su alrededor valdría billones, el equivalente a patentar cada nueva tecnología durante los mil años siguientes. Un chip de ordenador, un trozo de revolucionario cable óptico, un nuevo compuesto metálico podían reproducir una ciencia que llevaba siglos de adelanto a cualquier cosa que existiera sobre la Tierra.

Samantha se volvió hacia Jack.

—¿Crees que se estrellaron al aterrizar?

—Eso parece. Estas piezas de metal, las piezas partidas, tienen todo el aspecto de estar dañadas. Si hubieran podido realizar un viaje interestelar después del aterrizaje, probablemente habrían acabado marchándose.

—Eso explicaría por qué la tripulación se quedó y construyó este complejo —dijo Samantha—. Especialmente si la atmósfera o las condiciones biológicas no les eran favorables.

Jack paseó la vista por el recinto.

—Y explica el mapa de Piri Reis, la cuestión relativa a cómo conocieron los antiguos la circunferencia del planeta.

—¿Crees que los extraterrestres analizaron la Tierra desde el espacio? —preguntó Ricardo.

—Es la única conclusión lógica.

—¿Piri Reis? —preguntó Dorn—. ¿Es ése el mapa de la Antártida?

—Realizado por un almirante turco en Constantinopla en 1513 —dijo Jack—. Pero el almirante no pudo haber obtenido de los exploradores de su tiempo la información necesaria. La Antártida no fue descubierta hasta 1818, más de trescientos años después.

—Entonces, ¿cómo sabía que la Antártida existía siquiera? —preguntó Dorn.

—Piri Reis dijo que él obtuvo la información de fuentes anteriores, algunos viejos mapas confeccionados miles de años antes. Pero la cartografía es notable en extremo porque en él aparece con extraordinaria perfección de detalle la costa de la Tierra de la Reina Maud.

—¿Y no habría debido aparecer?

—Naturalmente que no. La costa se halla sepultada bajo kilómetros de hielo.

Dorn asintió con la cabeza.

—O sea que habría sido imposible conocer el aspecto de la costa a menos que uno hubiera estado allí antes de que el hielo cubriese el continente.

—Exacto —dijo Jack—. Nosotros no descubrimos la costa oculta hasta 1949, después de una inspección sísmica. Luego está el mapa de Philippe Buache de 1737, basado también en fuentes anteriores, en el que aparecía un brazo de mar que dividía la Antártida. Recientemente, los geólogos han confirmado que ése es el aspecto que habría tenido el continente antes de la última era glacial.

—Supongo que es evidente de dónde provenía originariamente la información —dijo Samantha, y señaló con un gesto el recinto—. De nuestros amigos.

Jack se dirigió hacia un arco que parecía podría conducir a otra cámara u otro corredor. Cruzó una línea de losetas de piedra que se habían levantado y dividían el recinto.

—Más señales de perturbaciones geológicas —dijo. Dobló una rodilla e iluminó con la linterna la resquebrajada superficie—. Fantástico...

—¿Qué es? —preguntó Samantha.

—Mica.

—¿Mica?

—Una placa de cinco centímetros de espesor. Bajo las piedras del suelo. ¿Ves la materia negra que hay bajo la grieta? Probablemente recubre toda la zona.

—¿Toda la estancia? Eso costaría una fortuna —dijo Baines.

—En placas gruesas como ésta, sí —dijo Jack—. Sólo en otro lugar he visto algo igual. En Teotihuacán.

—En la Pirámide del Sol y el Templo de Mica —dijo Ricardo—. Salvo que casi toda la mica ha desaparecido ya.

—¿Por qué? —preguntó Dorn.

—Robada —respondió Ricardo—. Por el hombre que el gobierno mexicano contrató en 1906 para restaurar la pirámide. La mica tenía un elevado valor comercial, así que fue arrancada y vendida durante la excavación.

—¿Por qué tomarse todo ese trabajo? —se extrañó Samantha—. Me refiero a los constructores originales. ¿Tenía la mica algún significado religioso?

—Yo también me lo he preguntado. —Jack se incorporó—. Los habitantes del lugar recorrían grandes distancias para obtener esas placas. La mica contiene pequeñas cantidades de metales, como el aluminio o el litio, según el estrato rocoso de donde se haya extraído. —Hizo una pausa—. La variedad de mica existente en el templo mexicano sólo se encuentra en un único lugar en todo el mundo, Brasil. Eso está a más de tres mil kilómetros de distancia.

—Entonces, tenía que poseer algún significado religioso —dijo Samantha.

—No necesariamente. Sé que es difícil, pero olvídate de que eres antropóloga. Limítate a utilizar el sentido común. Abandona las viejas ideas según las cuales los hombres antiguos eran gentes primitivas y extraordinariamente supersticiosas. Después de todo lo que has visto aquí, no tienes más remedio. Si aquellas gentes recorrían más de tres mil kilómetros para conseguir un determinado tipo de mica, no lo hacían por razones religiosas o culturales. Lo hacían...

—Por razones tecnológicas —dijo ella.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Dorn—. ¿La mica cumple una función científica?

—La mica tiene propiedades que la hacen adecuada para una gran variedad de aplicaciones —intervino Ricardo—. Se utiliza como aislante eléctrico y térmico. Se emplea en los condensadores. Y se ha descubierto que la mica es especialmente opaca a los neutrones rápidos.

—¿Qué diablos significa eso? —insistió Dorn.

—Puede actuar como moderador en reacciones nucleares —respondió Ricardo.

Se hizo un espeso silencio.

Samantha se dirigió hacia el arco y volvió de nuevo la atención de Jack hacia la estancia contigua. Mientras el grupo la seguía arrastrando los pies, Jack arrancó un trocito de mica, que frotó entre los dedos antes de ponerse nuevamente en pie. ¿Por qué blindaban los Resplandecientes los suelos del tercer nivel?

Sintió crecer una intensa emoción en su interior, la expectante sensación que experimentaba cuando las cartas empezaban a alinearse en el solitario del ordenador, cuando sabía que todas iban a encajar.

Respiró profundamente.

Los logros tecnológicos, la precesión de los equinoccios, el algoritmo aymara, los conocimientos astronómicos de los dogones, todo empezaba a concordar. Los hombres altos y barbudos, la época bíblica de los gigantes, las tradiciones de la diosa Ojo, los mapas antiguos, todo se tomaba perfectamente inteligible. Los misterios del pasado —cuya mutua interrelación Jack había empezado a percibir hacía tiempo— parecían finalmente destinados a cobrar sentido para el mundo.

Jack se estremeció ante la idea. El rompecabezas que le había atormentado podía quedar ahora resuelto gracias a descubrimientos demasiado sencillos y extraordinarios como para darles crédito.

—Jack —dijo Ricardo—, ¿estás bien?

—Sí. Pensando nada más. ¿Por qué?

—Porque realmente te va a gustar ver esto.

LABORATORIO

LA desolada blancura del recinto a Jack le recordaba un depósito de cadáveres. Paredes inmaculadamente blancas relucían por lodo el recinto. Todas las piedras habían sido enlucidas; la tecnología luminiscente era más viva y la luz mucho más brillante que en la estancia anterior. El techo resplandecía también proporcionando abundante iluminación. Jack no necesitaba ya la linterna. Había una sección flanqueada por largos anaqueles de metal, sobre los que reposaban diversas herramientas.

La pared del fondo estaba recubierta por una sólida placa metálica.

En el centro del amplio recinto, tres mesas rectangulares de aluminio se hallaban situadas exactamente a la misma distancia unas de otras. Cada una de las mesas tenía en sus lados largos brazos metálicos provistos de numerosas articulaciones. Samantha levantó uno de ellos, que se enderezó automáticamente alzándose sobre la mesa como una especie de soporte. Se estremeció:

—Me recuerda la consulta de mi ginecólogo.

—O un laboratorio —dijo Dorn, que examinó dos enormes sillas curvas situadas ante una mesa de trabajo próxima a los largos anaqueles—. Mirad qué tamaño tienen estas sillas.

—Le vendrían bien a un extraterrestre alto —dijo Jack.

—Sin duda alguna, es un laboratorio —dijo Ricardo. Levantó un cilindro que semejaba una heladora futurista—. Esto parece alguna especie de centrifugadora.

Jack mostró su acuerdo. La sala tenía el aspecto de una instaIación química o biológica. Los suelos y paredes estériles, las mesas y los anaqueles de metal, la ecléctica mezcla de instrumentos modernos y mobiliario sencillo y funcional le conferían un aire de alta tecnología.

—La escena del cubo proyector—dijo Samantha—. Creo que éstas son las mismas mesas en que trabajaba el más pequeño de los extraterrestres.

—Tienes razón —dijo Dorn—. En la última escena antes de que se atascara.

—Si esto era un hospital, se explicaría la presencia de esas radiografías —dijo Baines mostrando unas láminas de material opaco flexible.

¿Radiografías?

Jack las cogió en sus manos.

—Esto no son radiografías —musitó—. Son mapas genéticos...

Cogió otra lámina de la mesa vecina. El material flexible tenía un dorso reflectante, lo que permitía que resaltaran, sin necesidad de colocarlo ante una fuente luminosa, los perfiles oscuros de complicadas cadenas de ADN.

Dorn cogió las láminas y se las pasó a Ricardo.

—Éstas tuvieron que ser generadas por medio de láser—dijo Ricardo.

—¿Puedes sacar algo en limpio de ellas? —preguntó Jack.

Ricardo levantó una lámina.

—Ésta parece un mapa genético humano. —Señaló el claro número de 46 cromosomas ordenados en 23 pares.

—Una mujer —dijo Dorn—. Mirad, los dos cromosomas de cada par son X. Los varones tienen uno X y otro Y.

Dorn era un experto en genética, recordó Jack. Su firma, Helix Corp., había ayudado a revolucionar la disciplina.

—Pero éstas... —Ricardo dio vueltas a varias láminas más, como si fuesen desconcertantes planos de carreteras—. No puedo tener la seguridad pero podrían corresponder al ADN del homínido primitivo. La estructura parece similar a los mapas humanos pero con varias notables excepciones.

Jack entregó a Ricardo otro mapa genético.

—¿Y éste?

Ricardo lo examinó.

—Hay unas cuantas secuencias comunes a los humanos pero hay demasiados cromosomas.

—¿Podrían ser genes extraterrestres? —preguntó Samantha.

Ricardo se encogió de hombros.

—Yo diría que sí. Compararé una muestra del ADN que tomé del sarcófago. Tendremos el resultado en cuestión de un día o cosa así.

—Suponiendo que estemos en presencia de un ADN extraterrestre. la pregunta siguiente es ¿por qué? —dijo Samantha con tono meditativo—. ¿Por qué cartografiar sus propios genes?

—Probablemente estaban buscando formas de combatir el virus —sugirió Ricardo.

Dorn negó con la cabeza.

—Habría medios más eficaces para eso que la manipulación genética. Además, los beneficios de la manipulación genética son a largo plazo. No podrían haberse hecho menos sensibles al virus en el transcurso de una sola vida. Los efectos se ven después de renovar o añadir genes en la descendencia.

—Ésa es una concepción tecnocéntrica —replicó Ricardo—, que podemos considerar cierta si se aplica a la investigación genética actual. Pero estamos solamente en las fases embrionarias del trabajo genético.

—¿Sugieres que los extraterrestres podrían haber cambiado el ADN dentro de sus propios cueipos?

—No —respondió Ricardo—. Es poco probable. Lo que digo es que no debemos imponer límites a su tecnología simplemente porque no podemos ver más allá de la nuestra. Mirad esto. —Levantó el mapa genético con impresión de láser—. ¿Qué creó esta preciosidad?

—Quizá esto —dijo Jack.

Había pasado al otro lado de un tabique divisorio que había al fondo de la sala. Los demás se reunieron allí con él. Jack hizo un gesto en dirección a un objeto metálico que reposaba sobre una alta plataforma de piedra, colocado entre tres losas verticalmente dispuestas que semejaban una cabina de ducha sin puerta. Iconos y jeroglíficos grabados cubrían todo el compartimento.

—¿Qué es? —preguntó Samantha.

—No lo sé —respondió Jack.

Desde lejos, el objeto parecía un calentador de agua cilindrico. Pero al examinarlo más de cerca, los complicados paneles que revestían su cara exterior revelaban silenciosamente una función mucho más sofisticada. El objeto medía aproximadamente metro y medio de alto y aparecía rematado por una forma cónica en su parte superior. Su diámetro sería de unos 75 centímetros, un poco más estrecho que un cubo de basura. Una serie de paneles multicolores rodeaban el «cuello» del instrumento, justo debajo del cono. Jack no pudo por menos de pensar que parecía un primo, más alto, del robot de La guerra de las galaxias, aunque esperaba que éste no pudiera andar ni hablar.

Había más paneles, no iluminados, en la parte delantera, a la que daban el aspecto de un avanzado aparato de audio. Entre estos paneles, y comenzando justo bajo el cuello, cuatro secciones modulares equidistantes discurrían, una debajo de otra, hasta la base. Cada sección tenía un grosor de diez centímetros y abarcaba toda la anchura del aparato. Las finas rendijas que se veían daban la impresión de que los módulos podían abrirse y cerrarse, aunque no estaba claro si era a la manera de cajones o sobre goznes.

—Mirad —dijo Jack—, más glifos. Parece como si hubieran sido impresos con láser sobre el aparato. —Señaló varios iconos que habían sido grabados directamente en la aleación sobre cada uno de los cuatro módulos—. Éstos parecen etiquetas. O instrucciones de manejo.

—Probablemente, el aparato realiza varias funciones utilizando la misma fuente de energía —opinó Ricardo.

—Apuesto a que tienes razón —dijo Samantha.

—¿Puedes sacar algo en limpio de esos símbolos? —preguntó Dorn.

Por encima del módulo superior, dos líneas onduladas y perpendiculares se extendían de arriba abajo como el tosco símbolo de un río.

Encima del receptáculo siguiente, dos líneas se enroscaban la una sobre la otra como dos serpientes entrecruzadas.

La sección central inferior tenía un icono que semejaba una línea lisa sobre la que pendían, a diferentes alturas, tres cuadrados de diferentes tamaños.

El último icono, marcado con láser justo encima de la cuarta puerta, era el más grande y el más interesante. Sobre unos grabados que semejaban letras en morse —un punto a cada lado de una línea recta—, Jack observó tres afilados triángulos enlazados y dispuestos en tomo a un pequeño círculo. Los triángulos parecían casi los trazos que uno encontraría en un escrito chino y la forma en que rodeaban al pequeño círculo le hizo a Jack pensar en un símbolo moderno de peligro, sólo que más tosco.

—El icono de la sección inferior me resulta familiar —dijo finalmente Jack—. Sea lo que sea lo que represente, los grabados parecen posteriores. Como si hubieran sido hechos tiempo después de construida la máquina. Se nota que los surcos son más modernos que el resto de la aleación.

Samantha permanecía directamente detrás de él.

—Y los mismos signos y ecuaciones se repiten en la pared del fondo.

—Lo repetían todo aquí —dijo Baines—. ¿Por qué?

—Evidentemente, las ecuaciones iban destinadas a quien pudiera descubrir el aparato. No a quienes lo fabricaron —dijo Jack—. Supongo que era muy importante comunicar el uso adecuado.

La voz de Ricardo vibraba de emoción.

—Es como si hubieran sido preparados por los extraterrestres para quien pudiera no comprender su ciencia.

—Como los jeroglíficos que nosotros enviamos con el Voyager—dijo Jack—. Los científicos terrestres lanzaron la sonda espacial en 1977 con la intención de comunicar a los extraterrestres la historia de nuestro mundo.

—¿Crees que cada cámara tiene un uso distinto? —preguntó Dorn.

Ricardo inspeccionó cada una de las cuatro puertas y luego el cono que se alzaba sobre ellas.

—Eso parece —dijo—. Probablemente, la idea es incorporar funciones múltiples a un aparato que opera con la misma fuente energética. Lo mismo que un fax sirve de fotocopiadora, contestador y teléfono. La NASA ha estado muy interesada en desarrollar esa clase de equipo con el fin de reducir peso y aumentar la eficiencia.

Dorn afirmó con la cabeza.

—¿Por qué lanzar cuatro aparatos diferentes al espacio si se pudieran realizar aplicaciones diferentes con la misma fuente de energía?

—¿Pero qué hace cada una? —preguntó Jack pasando suavemente el dedo por el contorno del módulo inferior.

Con un susurro, el panel se descorrió y desapareció a la izquierda.

Jack dio un respingo.

Antes de que pudiera recobrar el aliento, toda la sección inferior se proyectó hacia delante como una bandeja de disco compacto. Los cuatro lanzaron gritos de sorpresa. Samantha miró a Jack, que había retrocedido.

—Ten cuidado con lo que tocas aquí —dijo.

Sobre la bandeja reposaba un objeto que reflejaba brillantemente la luz, como un gigantesco disco compacto de forma de diamante.

—Hay algo dentro —dijo Samantha.

—No lo saques —le advirtió Ricardo—. No tenemos ni idea de lo que podría suceder.

—Lo que hay en la bandeja parece que podría actuar como un transformador, como una especie de tarjeta de función —apuntó Jack—. ¿Tú qué opinas, Ricardo?

—Probablemente. A juzgar por el diseño, lo parece, desde luego.

La mano de Jack se movió hacia la puerta situada sobre la bandeja. Al rozar sus dedos el ángulo superior derecho, la puerta se descorrió y una nueva bandeja se extendió hacia delante. Todo el aparato semejaba un tocadiscos gigante, capaz para ir reproduciendo sucesivamente cuatro discos compactos, pensó Jack. Salvo que aquél habría reproducido discos compactos casi tan grandes como ruedas de coche.

—Debe de funcionar mediante un sensor invisible —dijo Ricardo—. Por rayos infrarrojos quizá.

Jack abrió las dos puertas siguientes, pero la de arriba parecía diferente.

Se le desorbitaron los ojos.

—¡Está vacía!

Los otros se apiñaron a su alrededor.

—Tienes razón —dijo Ricardo—. Falta el disco.

—¿Falta? —exclamó Dorn.

A Jack se le aceleró la respiración. Acababa de comprender por qué los discos de las otras tres cámaras le resultaban tan familiares.

Samantha atisbó por encima del hombro de Jack.

—¿Estás pensando lo mismo que yo?

Jack creía que sí.

—Nuestro artefacto de Malí es el disco que falta...

Tardaron cuarenta minutos en trasladar el disco de Malí desde la sala grande. Ricardo y Bongane unieron dos colchonetas hinchables, que formaron una balsa sobre la que transportar con mínimo esfuerzo la caja por el inundado corredor. Tras ella llevaron un cajón con el material técnico de Ricardo. De nuevo empapado, Jack soltó los cierres de la caja. Dentro, el artefacto brillaba tan intensamente como un diamante.

—Échame una mano —le dijo a Ricardo.

Entre los dos lo sacaron de la caja.

—Parece que sí va a encajar —dijo Samantha.

Dorn y Baines contemplaron cómo Ricardo y Jack levantaban el objeto hasta la altura adecuada. Jack sintió que se le tensaban los músculos de la espalda por el peso del artefacto mientras él y Ricardo deslizaban sobre la bandeja el disco con forma de cometa. De pronto notaron que se desvanecía el peso que gravitaba sobre sus manos. Ricardo dio un paso hacia atrás sosteniendo sólo un extremo del artefacto, que permaneció suspendido en el aire.

—Electromagnetismo —dijo Ricardo—. La misma tecnología que advertimos cuando se juntaron las dos piezas.

Samantha le preguntó a Jack si podía posar todo el artefacto sobre la bandeja pero, antes de que pudiera responder, el objeto descendió por sí solo. Se oyó el silbido de un cierre al vacío. Luego, como si respondiera a instrucciones preprogramadas, la bandeja superior desapareció en el interior del aparato y la puerta se cerró. La siguieron las otras tres bandejas, que se replegaron también con rapidez vertiginosa. Con un susurro apenas audible, largas hileras de luces se activaron por todo el aparato, parpadeando con un ritmo invariable. Los paneles que rodeaban el cuello del aparato cobraron color. Una vibración llenó la estancia y de las piedras del suelo se levantó una fina capa de polvo. Ejércitos de folículos capilares se irguieron marcialmente por todo el cuerpo de Jack mientras la invisible energía se agitaba en derredor como un torbellino kármico.

—¿Sientes el campo de energía? —gritó Ricardo extendiendo el brazo; la brújula embutida en su reloj de pulsera giraba alocadamente.

—Parece electricidad estática —dijo Samantha.

En los ojos de Dorn brillaron minúsculas chispitas de luz.

—¡Es increíble!

Jack oyó otro mido a su izquierda. Se volvió justo a tiempo para ver unas ondulantes columnas de vapor elevarse hacia el techo delante de la pared metálica..., que había empezado a descorrerse.

Jack miró a Samantha. Algo existente en el artefacto había hecho que se abriese la pared.

—¿Debemos examinarlo? —dijo Samantha.

—Cerciorémonos de que el instrumento es estable —dijo Jack—. Espero que lo hayamos activado.

—¿Qué crees tú que hace? —preguntó Dorn al tiempo que hacía señas a Baines para que entrara en la estancia mientras los científicos examinaban el aparato.

—No estoy seguro —respondió Jack—. Pero no creo que debamos seguir tentando la suerte.

—Tiene razón —le apoyó Samantha—. No tenemos ni idea de lo que podría hacer cada uno de esos módulos. Incluso podría ser un arma. O una central eléctrica potencialmente peligrosa.

—Se necesitarían años para desmontarla sin riesgo —dijo Ricardo.

—Al menos, los paneles parecen constantes ahora —observó Dorn.

El aparato parecía haberse estabilizado por completo.

—¿Ricardo? —llamó Jack.

El científico había abierto ya el cajón que contenía su equipo de diagnóstico y extrajo un estuche negro del tamaño de una caja de zapatos. Insertó el extremo de una varilla en un orificio que había en el costado del estuche. Cuando Ricardo lo volvió, Jack vio un panel de cristal que cubría una serie de agujas y una pantalla gris de ordenador. Ricardo se dio dos golpecitos en la rodilla con el estuche y manipuló dos pequeños botones antes de que las agujas que había en el interior del arlilugio empezaran a oscilar de un lado a otro.

—¿Qué es eso? —preguntó Dorn—. ¿Un contador Geiger?

—No. Un contador Geiger sólo mide niveles de radiactividad —respondió Ricardo—. Ya es un poco tarde para preocuparse por eso.

Unos sensores emitieron un agudo pitido. Ricardo bajó el volumen antes de continuar con más mediciones.

—Esto es un sensor electromagnético remoto. Lee y analiza una amplia variedad de campos electromagnéticos —dijo—. La radiación electromagnética es una forma de energía caracterizada por su longitud de onda o frecuencia. Las ondas de radio, la luz visible, generan una especie de campo. Incluso nuestros propios cuerpos lo hacen.

Jack observó cómo las ondas de energía quedaban registradas en la pequeña pantalla azulada que Ricardo miraba fijamente, con evidente preocupación ahora.

—Tengo que imprimir esto —dijo.

Introdujo varias órdenes en un pequeño recuadro de la pantalla sensible al tacto. Al cabo de unos segundos salió por una ranura una hoja de papel térmico. Como si leyera en una cinta de teletipo las cotizaciones de Bolsa en un lunes negro, Ricardo analizó con semblante grave la serie de líneas.

—No lo vais a creer, pero está generando la signatura magnética de un aparato de fusión.

Jack se acercó más.

—¿Un aparato de fusión?

—Sin la menor duda —respondió Ricardo.

Jack abrió desmesuradamente los ojos por efecto de la excitación.

—¡Entonces, esto tiene que ser la Fuente!

Dorn se volvió hacia él.

—¿Crees que esto es la fuente perdida de energía?

—Tiene que serlo —dijo Jack—. Eso explicaría los mitos... los dibujos de extraños artilugios en tumbas antiguas que parecen tener bobinas y filamentos electromagnéticos. ¡Una tecnología que los antiguos decían que Dornesticaba y aprovechaba la energía solar!

—El Sol es un gigantesco reactor de fusión —dijo Samantha mirando a Jack—. Tiene que ser esto.

Dorn se acercó al aparato.

—¿Esta cosa tan pequeña es un reactor nuclear?

—Nuclear sí, pero muy diferente de los actuales reactores de fusión —puntualizó Ricardo—. La fusión es el proceso inverso de la fisión. Dos núcleos se unen y se funden, formando un nuevo núcleo más pesado que cualquiera de los dos anteriores. La pequeña porción de masa que se pierde se transforma en energía. Energía muy poderosa —dijo—. Los ingredientes clave de la reacción son el hidrógeno y el helio. Estos dos elementos son el combustible de las reacciones que se producen dentro del sol.

—Y esas reacciones pueden seguir produciéndose eternamente, ¿no?

—Casi. El sol es de unas dimensiones tan enormes que esas reacciones pueden producirse durante miles de millones de años antes de que se consuma, aunque la energía que libera solamente en un segundo podría mantener a toda nuestra civilización funcionando durante un millón de años a los niveles actuales. Por lo que se refiere a las reacciones de fusión aquí en la Tierra, hay hidrógeno suficiente como para que la energía fuese prácticamente ilimitada en términos de consumo humano.

Ricardo hizo una pausa y volvió de nuevo la vista hacia el sensor remoto.

—Pero os voy a decir una cosa, puede que este aparato sea más extraordinario aún.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jack.

—Como no estamos completamente intoxicados, creo que la energía que se está generando no es fusión caliente, sino fusión fría.

Jack repitió mentalmente las palabras: fusión fría. Un proceso capaz de generar las mismas reacciones sin las intensas temperaturas del sol o de una central nuclear clásica. La fusión fría prometía una energía limpia que no producía gases de invernadero ni subproductos peligrosos para el mundo.

—Entonces, hemos encontrado la llave del futuro de la humanidad —exclamó Dorn entusiasmado—. Con siglos de antelación.

Jack se estremeció ante la idea. Sabía que la fusión moldearía la tecnología durante el milenio siguiente; científicos que investigaban la fusión caliente en gigantescos reactores magnéticos llamados Tokamaks estaban ya realizando grandes progresos. La carrera había comenzado; no tardarían en agotarse los combustibles fósiles y los gases tóxicos procedentes de la combustión seguían constituyendo todavía una amenaza de extinción sobre la humanidad.

—Si realmente tenemos ante nosotros un generador de fusión, eso explica cómo fueron construidos estos templos —dijo Jack con emoción—. Y los innumerable relatos de cómo los Resplandecientes hacían levitar piedras gigantescas a los sones de trompetas. Y quizá por qué los locales atribuían la leyenda de Xiuhcoatl a los Resplandecientes. Se decía que los extraterrestres tenían una «serpiente de fuego» que podía perforar y destrozar cuerpos humanos. Otros relatos mencionaban que poseían un poder que podía destruir el mundo.

—Lo cual constituye otra razón más para no seguir enredando con esta cosa hasta que sepamos exactamente qué es —añadió Ricardo.

—Estoy de acuerdo —dijo Samantha—. Tendremos que dejarles eso a los físicos más destacados del mundo. Ellos deberían poder desentrañar sin riesgo la tecnología.

—No nos precipitemos en llamar a nadie —propuso Dorn—. ¿Tenéis idea de lo que este aparato... de lo que toda la tecnología que hay aquí abajo puede valer para nosotros?

—¿Nosotros? —exclamó Jack—. Espero que te estés refiriendo a toda la especie humana.

Dorn hizo una pausa.

—El mundo conocerá finalmente la tecnología, pero una vez que nosotros la hayamos patentado a través de empresas privadas. Este aparato es de un valor inmenso, siempre que mantengamos en secreto su existencia.

—Esto no es un caso de hallazgo de los restos de un naufragio —repuso Jack—. La tecnología extraterrestre pertenece a la ciencia, a todas las personas del mundo.

—Tiene razón —añadió Samantha—. No estamos tratando con lingotes de oro y monedas de plata.

Dorn pareció reflexionar.

—Quizá. Pero lo único que yo digo es que el modo y el momento en que demos a conocer nuestros hallazgos tendrán importantes repercusiones para nosotros. Deberíamos tratar de ello a fondo.

Apareció Baines, procedente de la cámara contigua.

—¿Algo de interés? —preguntó Dorn.

—Sólo varias mesas de observación más —respondió—. Y unos cuantos esqueletos.

EL GRIAL

LA estancia era más pequeña que la anterior. Jack se detuvo a examinar la mampara metálica que se había descorrido en la pared, entre dos rendijas protegidas con goma que se extendían desde el suelo hasta el techo. Supuso que la sala había sido la última defensa contra microbios transportados por el aire.

Dentro, una serie de losas de piedra elevadas sobre pedestales estaban cubiertas por esteras azules. Éstas, aunque deterioradas, tenían el brillo y la flexibilidad de la goma o el plástico suave. Lechos, pensó Jack, no mesas de observación. Contó diez pero todos menos dos estaban vacíos. Se detuvo junto al primero, en el que vio un alargado esqueleto que reposaba sobre una colchoneta descompuesta consistente en una entrelazada matriz de hilos azules sobre un interior dispuesto a la manera de una colmena. Las dimensiones del esqueleto no le dejaban ninguna duda sobre lo que tenía delante, el voluminoso cráneo, las cóncavas cuencas, los huesos de la mano.

—Nuestro quinto extraterrestre —dijo.

—Es otro varón. Mira la estructura pélvica —dijo Samantha—. Me pregunto por qué no habremos encontrado ninguna hembra.

—Las leyendas hablan solamente de un grupo de hombres. Supongo que las tripulaciones eran exclusivamente masculinas, como lo eran también las de nuestras naves espaciales hasta hace unos años. —Jack quitó suavemente el polvo que cubría el voluminoso cráneo—. Éste no fue momificado.

—¿Es importante eso? —preguntó Dorn.

—Mucho. Yo diría que fue durante algún tiempo el único superviviente, el último en morir a consecuencia del virus. El cuidado con que los extraterrestres momificaban a sus muertos no deja lugar a duda. Si le hubieran sobrevivido otros, se habrían encargado de que se llevara a cabo el mismo proceso de momificación. Evidentemente, no quedó nadie después de él.

Ricardo suspiró.

—El último mohicano...

Al otro lado de la sala, Samantha examinaba el segundo esqueleto, que reposaba en un lecho similar, alzado también sobre un pedestal.

—¡Oh, Dios mío!... —exclamó—. Tienes que ver esto.

Al reunirse con ella, Jack miró el nuevo conjunto de huesos. Eran perceptiblemente más pequeños. La cabeza parecía de tamaño humano y el tórax era mucho menor. Su mirada siguió a lo largo de los brazos hasta las manos...

—Cinco dedos —dijo Samantha.

Jack palpó el cráneo; los dedos le hormiguearon mientras acariciaba los pronunciados arcos supraciliares.

—¡Éste es un Homo erectusl

—Lo sé. —A Samantha se le quebró la voz—. Y mira la pelvis. Es hembra.

Jack asintió con la cabeza. No necesitaba analizar la estructura pélvica de la criatura para determinar su género. Bajo las costillas flotantes, un diminuto esqueleto yacía acurrucado entre los huesos de las caderas. Jack sintió que una oleada de sangre le subía a la cara y el cuello se le cubrió de manchitas rojas. Se dirigió al costado de la mesa. Aunque tenía la garganta seca como arena, consiguió murmurar:

—Y estaba embarazada.

Introdujo las temblorosas manos entre los grandes huesos hasta tocar el diminuto e intacto cráneo y, con la ternura reservada para un niño vivo, lo levantó cuidadosamente. Estudió el cráneo en silencio. Los arcos supraciliares estaban menos definidos que en el cráneo de la madre. Jack encajó la mandíbula inferior con el diminuto cráneo. Ajustaba perfectamente.

—Samantha...

Jack se volvió, con el cráneo en la mano, y vio lágrimas en los ojos de Samantha.

—Es un Homo sapiens —dijo ella.

Los mapas genéticos, todavía en la mano de Ricardo, comenzaron a temblar. Ricardo los examinó.

—Un mapa genético es de un Homo sapiens —dijo—. Los otros no, aunque comparten similitudes.

Siguieron unos momentos de silencio.

—Uno podría ser un Homo erectus —continuó Ricardo—. El otro... extraterrestre.

Jack sostenía el cráneo en las manos como si fuese el Santo Grial. Para él. Para Samantha. Era...

—¿Qué significa esto? —preguntó Dorn, que se acercó.

—Significa que hemos encontrado el eslabón perdido —respondió Jack.

—Y es —Samantha apenas si podía hablar— un extraterrestre.

Jack depositó el pequeño cráneo con tanta delicadeza como si fuese de cartulina. Ricardo abrazó a Samantha; sólo se detuvo para enjugarse las lágrimas. La escena empezó a tomar el aspecto de un velatorio. Dorn permanecía quieto, tratando de encajar mentalmente las cosas. Baines contemplaba asombrado a los tres aturdidos científicos pero se mantenía al margen. Toda la humedad que le faltaba a Jack en la boca parecía acumularse bajo sus párpados. Una viva emoción se manifestaba en el pequeño esqueleto que yacía ante él; un tempestuoso brote de ternura proyectada en la forma de un cráneo diminuto.

No podía hablar. Parecía que nadie podía hacerlo. Ante ellos yacía la respuesta buscada por todos los que estudiaban el pasado de la humanidad, la personificación misma de una incesante investigación.

La respuesta.

El enigma que a tantos había obsesionado estaba finalmente resuelto. El origen de nuestra especie, aquel esquivo eslabón con el pasado, el puente entre el Homo sapiens y nuestros parientes más próximos, el Homo erectus, los nómadas, había sido descubierto.

—Esto... —consiguió finalmente articular Jack—. No puedo creerlo. Ni aun después de todo lo que hemos averiguado.

—Lo hemos encontrado —dijo Ricardo—. Por fin lo hemos encontrado.

Baines señaló los diminutos huesos.

—¿El cráneo es humano?

—Tan humano como tú o yo —respondió Jack.

Samantha se sentó en el suelo de piedra.

—Esto es demasiado.

Al cabo de unos momentos más, Dorn preguntó:

—¿Este niño es el verdadero eslabón perdido?

—No —respondió Jack—. El niño, no. —Se dirigió hacia el esqueleto grande del otro lado de la estancia y señaló—: Éste es el eslabón perdido.

—¿El extraterrestre?

Jack empezó a serenarse.

—Todo el tiempo hemos tenido las pistas delante de las narices, pero ni siquiera yo podía comprenderlo plenamente.

Dorn enrojeció.

—¿Hay datos históricos que avalen la idea de que la especie humana fue engendrada por extraterrestres?

La mirada de Jack permanecía fija en el alargado y grácil esqueleto.

—No se les conocía como extraterrestres. Se les conocía por nombres diferentes en las diferentes culturas, pero su descripción era siempre la misma —dijo esforzándose por mantener la fría reserva de un hombre de ciencia—. Bien los llamaran los Resplandecientes, o bien Elohim o Viracocha, las culturas antiguas explican que estos seres tuvieron realmente hijos con las hijas de los hombres. No se trata simplemente de algún oscuro relato sepultado en una lápida en alguna parte, sino que culturas de ambos lados del Atlántico comparten los mismos mitos.

—Que me ahorquen.

—Textos tibetanos, hebreos, egipcios, súmenos, todos narran la misma historia. Un texto acadio, el AtraHasis, habla de un experimento genético llevado a cabo con las tribus locales. En ese relato, siete hembras fueron supuestamente fertilizadas con cultivos masculinos. Dos de sus descendientes recibieron los nombres de Adán y Chauá, que se traduce como... Eva. Según el texto, todo fue un experimento destinado a combinar algunas de las cualidades de los «Señores» con las de los habitantes nativos.

—El instrumento, los mapas genéticos... —murmuró Samantha desde el suelo—. Todo encaja.

—Una historia completamente diferente encontrada en una tabla sumeria cuenta que seres luminosos «fecundaron a las hijas del hombre para crear una nueva especie de ser consciente». Otro relato del AtraHasis afirma que el hombre fue creado de la «sangre» de un «Señor» mezclada con una misteriosa arcilla.

—Parece la historia del Génesis —dijo Samantha—. Dios creó a Adán mezclando saliva y barro.

—Extraordinario —exclamó Dorn—. Resplandecientes o extraterrestres..., o lo que fueran, realizando experimentos genéticos.

—Otro antiguo texto hebreo habla de una estirpe nacida como mezcla de estos pueblos y los habitantes locales. Narra la historia Lamec, el supuesto padre del bíblico Noé. Se decía que el hombre sentía terror ante «su extraño hijo, que llenaba de luz una habitación sumida en tinieblas». Pasajes del Libro de Enoch dicen que Lamec comprendió que era más probable que la criatura procediese de los «Hijos del Señor en el Edén» que de él. Incluso le dice a su mujer que Noé «no es como tú y yo, sus ojos son como los rayos del sol y su rostro resplandece. Me parece que no ha nacido de mi estirpe, sino de la de los Ángeles».

Jack empezó a pasear de un lado a otro junto a la losa.

—Sé que suena absurdo pero todo lo que hemos encontrado se ajusta al paradigma. Supongamos que unos astronautas, como los que nosotros enviamos a la luna, aterrizaron o se estrellaron en nuestro planeta. Tuvieron problemas para acomodarse a las condiciones imperantes aquí. Evidentemente, los

Resplandecientes eran en extremo sensibles a los microbios terrestres. ¿Por qué si no habrían necesitado el aparato descontaminador?

—O construir este complejo subterráneo —dijo Ricardo.

—Y ya hemos visto que aquellos seres poseían la tecnología precisa para manipular genes.

—Así que, para tratar de adaptarse —dijo Dorn—, decidieron procrear con los habitantes locales.

—Compartir genes —añadió Jack—. Los extraterrestres buscaban la resistencia y el sistema inmunitario del Homo erectus. Eligieron los tipos humanos mejores y más aptos que encontraron aquí, los de potencial más elevado, y combinaron las dos especies. Los relatos históricos dicen que los Resplandecientes «tomaban sólo las mejores de las hijas de los hombres».

—Pero eso no habría aumentado sus probabilidades de supervivencia —dijo Dorn.

—Tienes razón —convino Jack—. Podría haber sido un acto altruista por su parte, dejar un legado. Eso concuerda con sus descripciones como seres bondadosos y compasivos.

Ricardo se arrodilló junto al objeto extraterrestre.

—Daré un paso más —dijo—. ¿Y si los Resplandecientes sabían que se estaban muriendo? Sabían que estaban irremisiblemente atrapados en la Tierra, pero ¿y si sabían también que si conservaban su ADN mediante la momificación, quizá algún día, cuando sus propios hijos hubieran alcanzado el suficiente progreso...?

—Los humanos podrían devolverlos a su lugar de origen —terminó en voz baja Jack.

Se hizo el silencio mientras todos reflexionaban sobre las implicaciones. Cada hipótesis, que hacía unos días habría parecido increíblemente disparatada, sugería una nueva.

—¿Recordáis los iconos del aparato? —preguntó Jack—. Aquellas dos líneas entrelazadas del segundo módulo. Quizá no eran serpientes. Quizá representaban...

—Una doble hélice —exclamó Ricardo—. ¡Seguro!

Aquel módulo se utilizaba probablemente en su proceso de división genética. Supongo que es lo que empleaban para procrear con las nativas —continuó Jack—, Aunque no digo que aquellos hombres nunca se excitaran sexualmente.

—¿Qué hombre no? —apostilló Samantha.

Los datos históricos conocidos sugieren que los Resplandecientes tomaron muchas esposas. Y los descendientes de aquellos seres, conocidos en algunos escritos como «los Vigilantes», en hebreo los Eyrim, desarrollaron más adelante una saludable concupiscencia con las hijas de los hombres y engendraron muchos hijos con ellas.

—Lo que explica los instrumentos ginecológicos del laboratorio de al lado —dijo Samantha.

—Supongo que en las generaciones siguientes se prescindió por completo de la inseminación artificial. Pero inicialmente, para conseguir crear una raza híbrida de ambas especies, se habría necesitado una manipulación genética más intensa; un proceso, mejor que el puramente aleatorio, por el que se pudieran combinar adecuadamente las energías de ambas especies —prosiguió Jack.

—Se advertirían los cambios inmediatamente —convino Ricardo—. En la primera generación.

—Y si los extraterrestres permanecieron aquí durante suficiente tiempo antes de sucumbir a los efectos del virus, una o dos generaciones de humanos primitivos, por ejemplo, o sea, sólo unos treinta años hablando en términos reproductivos, podrían muy bien haber transmitido no sólo su inteligencia superior a través de sus genes, sino también su sabiduría y sus enseñanzas, que dieron nacimiento a la civilización tal como la conocemos.

—Y no es posible que murieran demasiado pronto —añadió Samantha—. Debieron de necesitar bastantes años para construir todo este complejo.

—Esto explica la súbita aparición del Homo sapiens, aparentemente de la noche a la mañana, sin el menor rastro de eslabones evolucionarios próximos, desde las primitivas poblaciones de sapiens o erectus que utilizaban toscas herramientas de piedra —dijo Ricardo.

—El Homo sapiens nunca evolucionó —indicó Jack—. Nosotros irrumpimos en la escena y nos impusimos al instante... en unos treinta mil años, lo que, en relación con la vida de nuestro planeta, supone sólo una fracción de una millonésima de segundo. Hemos obtenido unos resultados que superan todas las expectativas. Hemos empujado a la extinción a millares de especies, incluidos nuestros antepasados homínidos. Volamos. Hemos Dornesticado la energía del átomo. Hemos llegado a la luna. Hemos cartografiado nuestra propia estructura genética y hemos encontrado formas eficaces de combatir la enfermedad. Ninguna otra criatura sobre la Tierra ha sido capaz de lograr estas cosas. ¿Por qué todos los progresos? ¿Por qué tanta rapidez si no se nos hubiera concedido súbitamente la inteligencia innata?

—Y se nos hubiese enseñado luego a utilizarla —añadió Samantha.

—Entonces, hemos demostrado también que Dios no existe —sugirió Dorn con una sonrisa.

—En absoluto —replicó Jack—. Si algo hemos demostrado es la existencia de Dios. Hemos demostrado la existencia de un creador. La evolución nos ha pedido durante mucho tiempo que creamos que hemos ido evolucionando progresivamente en virtud de actos aleatorios, casuales. Estos huesos demuestran que no fuimos los subproductos de una mutación aleatoria. Fuimos diseñados.

—¿Vas a decirle al mundo que Dios es un extraterrestre? —exclamó Dorn.

—Bíblicamente hablando, Dios no es de este planeta —respondió Jack—. Eso es algo que nadie discutiría. Dios es un extraterrestre de cualquier forma que se mire.

Nadie habló. Todos estaban sumidos en sus propios pensamientos. Finalmente, Jack dijo:

—Mira, soy lo bastante humilde para saber que no conozco todas las respuestas. Creo en Dios. Siempre he creído. Y creo que ese mismo Dios creó todo cuanto existe en el universo, incluidos esos extraterrestres. Si esta omnisciente presencia decidió crear la humanidad aquí, en la Tierra, ¿quién soy yo para cuestionar el método?

Samantha pareció reflexionar profundamente.

—No pretendo saber cómo y por qué decidió Dios establecer nuestra especie en este mundo —continuó Jack—. Fueran unos viajeros espaciales o una mezcla de saliva y tierra, lo único que sé es que fuimos creados. Creados por un Dios, por una presencia más grande, más misteriosa que una simple mutación regida por el azar.

Los cinco humanos permanecieron en silencio, reordenando sus ideas preconcebidas sobre la historia del mundo y el lugar que en ella ocupaba la humanidad. El prolongado silencio quedó roto por unos sonidos que llegaban del laboratorio: el golpeteo de pies descalzos sobre la piedra.

Instantes después, Bongane entró empapado en la estancia. —¡El agua! —dijo—. ¡Está subiendo!

EXHUMACIÓN

LA negra masa de agua había subido medio escalón por encima de la marca que Jack había hecho en la pared. Bongane les dijo que el corredor había empezado a llenarse con más rapidez después de oírse un sordo rumor. La activación del aparato de fusión, pensó Jack.

—A este ritmo, el nivel entero estará bajo el agua dentro de dos días —dijo Ricardo.

Unas corrientes internas rizaban la antes inmóvil superficie del agua. La idea de perderlo todo sobrecogió a Jack. Tendrían que actuar con rapidez.

Surgió una vehemente discusión, pero llegar a un acuerdo fue menos difícil de lo que Ricardo había imaginado. Las personalidades en conflicto compartían ahora un mismo proyecto. Exhumarían la mayor parte posible del contenido del nivel inferior. En el mejor de los casos, la expedición disponía de cuarenta y ocho horas para sacarlo todo..., es decir, si el agua continuaba subiendo a la misma velocidad. Sus problemas se agravaban por el hecho de que los bolivianos se habían ido, aunque, de todos modos, Jack no estaba seguro de si habría recurrido a sus servicios.

Se decidió que los artefactos del nivel inferior serían sacados de allí por orden de importancia. Sobre este punto, sin embargo, surgió el desacuerdo. Samantha, Jack y Ricardo se mantuvieron firmes en su decisión de rescatar los esqueletos y los mapas genéticos al mismo tiempo que el generador de fusión. Al cabo, Dorn accedió de mala gana, y dejaron para el final el contenido del almacén de restos.

El sistema de balsas y poleas ideado por Ricardo había necesitado más de tres horas para su instalación pero les ahorraría un tiempo precioso en la carrera por rescatar la mayor cantidad posible de material.

—Además —argüyó Ricardo—, el sistema debe conservar las cosas intactas y secas. No quiero correr el riesgo de mojar el generador de fusión.

Samantha y Jack esperaron pacientemente mientras Baines, Bongane, Anthony y Francois bajaban los cajones en que los científicos embalarían cuidadosamente su botín.

—Todavía no puedo creerlo —dijo Samantha mientras fotografiaba la posición del esqueleto del feto dentro del vientre del esqueleto de erectus. Jack y Samantha tomaron gran cantidad de fotografías de cada sala, ya que la posición de los esqueletos podía resultar importante en posteriores análisis. Jack depositó cuidadosamente el pequeño cráneo en el interior de su almohadillada caja de aluminio.

Durante todo el tiempo, Jack se comportaba como un autómata, con la mente envuelta en niebla. Sentía que su vida se había detenido hacía cinco días, que la expedición no se estaba desarrollando realmente. Aquello no podía estar sucediéndole a él; todo parecía demasiado bueno. Pero, oh, qué dulce justicia. La perspectiva de perder todo lo que había encontrado le había proporcionado una singular inspiración. Se sentía como una hormiga, obsesionado con la idea de proteger su colonia, una colonia que sería destruida por la inundación si no se transportaba su contenido a un lugar más elevado.

De un lado a otro. De un lado a otro.

Jack trabajó doce horas seguidas embalando. Le dolía la mandíbula inferior y las costillas más aún; el efecto de la medicación se había debilitado ya. Dispuso cuidadosamente el orden en que el material realizaría la difícil travesía acuática, sólo para encontrarse ante el desafío de los interminables y gastados peldaños. Transportar material escaleras arriba resultaba criminal a aquella altitud.

Embalar el generador de fusión y llevarlo al inundado corredor había requerido más tiempo del esperado pero la operación se desarrolló razonablemente bien. El aparato y el cajón de madera que construyeron a su alrededor debían de pesar en total más de trescientos kilos. Baines y Francois habían improvisado una especie de carretilla con unas cuantas tablas y las ruedas de goma de uno de los generadores a gasolina de la expedición.

Pero transportar sobre el agua el aparato de fusión era cuestión muy distinta. Hubo que reforzar la balsa para que resistiera el elevado peso. Habían tardado casi dos horas en construir unos flotadores exteriores que ayudaran a estabilizar el sistema y soportar el peso añadido, y todos se fueron turnando para introducirse en la gélida agua durante su construcción. Cinco minutos era el máximo que se podía aguantar el abrazo helado del agua. Las mantas y el calor de las lámparas en lo alto de la escalera proporcionaban escaso alivio, sólo conseguían recordar el torturante dolor que los esperaba en su siguiente turno.

Cuando finalmente consiguieron llevar sano y salvo el cajón al otro lado, más de un científico pensó que quizá ya nunca podría quitarse el frío de encima.

El nivel del agua había ido subiendo a un ritmo más o menos constante.

Jack tomaba notas del tiempo que cada peldaño tardaba en quedar sumergido. A Ricardo le parecía que era válido el cálculo de cuarenta y ocho horas, aunque Jack advertía que a veces el agua había estado fluyendo a velocidades distintas.

El generador de fusión había sido ya levantado a lo largo de un tramo de escalera. Ahora la máquina descansaba en el corredor del segundo nivel. Por el momento nadie tenía fuerzas para acarrearlo hasta el primero. Samantha y Jack lograron sacar a la superficie la caja que contenía los mapas genéticos y los tres esqueletos. Si se marchaban con algo, dijo Samantha, sería con aquellos huesos.

Después de catorce horas, el grupo decidió que era esencial descansar. La fatiga había causado ya demasiados accidentes. Cada persona dormiría hora y media antes de reanudar el frenético ajetreo para subir a la superficie.

Jack encontró a Samantha profundamente dormida en la colchoneta de la tienda de campaña, junto a su preciosa caja de aluminio. La contempló unos momentos antes de despertarla. Tenía la cara manchada de barro y sus mojadas ropas colgaban delante de una estufa de gasolina portátil. Toda su dureza y su austeridad parecían desvanecerse mientras dormía. Jack no veía ya el intimidante terror de la institución académica de Princeton, la mujer orgullosamente independiente resuelta a enfrentarse a los vientos del mundo Dorninados por el hombre.

Observó los suaves rizos de sus cabellos castaños, su naricilia, que palpitaba como la de un conejo con cada inspiración. La amaba todavía. Aquel amor no le sería arrebatado, no por segunda vez en la vida.

—Samantha. —La despertó tocándola con suavidad.

Ella se incorporó en la colchoneta, sobresaltada. Pasaron sólo unos segundos antes de que la mirada firme y penetrante volviera a sus ojos.

—Gracias —dijo—. ¿Cómo va la cosa?

—Bien —respondió Jack—. Ricardo ha estado escudriñando entre los restos, sacando las piezas que le parecían más importantes desde un punto de vista tecnológico. Con un poco de suerte, para la mañana tal vez podamos rescatar la décima parte de los despojos.

—¿Qué hora es?

—Las cinco y cuarto —dijo Jack.

Samantha sacó de la colchoneta sus esbeltas piernas y se puso los sucios y húmedos pantalones.

—Por lo menos, tenemos el generador de fusión. Y esto. —Acarició la caja de aluminio—. Siempre podemos sacar el resto por medio de buceadores.

Jack asintió con la cabeza, sintiendo ya los párpados pesados.

—Anda, acuéstate. Todavía está caliente.

Samantha le empujó suavemente hacia la colchoneta y Jack sintió el calor del cuerpo de ella irradiar a través del suyo como angélicos carbones; el cambio de temperatura le hizo estremecerse. Aún podía oler rastros de su loción corporal y su champú sobre la almohada.

Ella le arropó.

—Así, calentito y cómodo.

—Gracias.

—Duerme un poco. Alguien te despertará al amanecer.

Luego, se inclinó y le dio un beso en la frente.

El gesto no parecía planeado. Jack se preguntó si se daba cuenta siquiera de lo que había hecho. Aún sentía la presión de sus gruesos y húmedos labios cuando ya Samantha salía de la tienda. Cerró los ojos y se concentró en aquella sensación.

No fracasaría. Esta vez no.

Abrió los ojos. La luz de la luna que penetraba por el amplio respiradero iluminaba el interior de la tienda. Jack se volvió de lado y miró por la abertura la brillante luna, casi llena ya. La superficie cubierta de hoyuelos parecía lo bastante próxima como para poder tocarla. La especie de Jack había estado allí. Miembros de su género habían atravesado aquel negro vacío y hollado su superficie. Se sentía orgulloso. ¿Por qué anhelaba la humanidad adentrarse en el espacio? ¿Por qué el insaciable deseo de explorar el universo? ¿Por qué se había sentido su especie —Homo sapiens— tan fascinada por las estrellas a todo lo largo de la historia?

Quizá hemos anhelado inconscientemente regresar al hogar, pensó, cualquiera que éste sea.

Su cuerpo se acomodó en la pequeña colchoneta. La esfera de platino dejó una huella incandescente sobre los cerrados párpados de Jack. Momentos antes de hundirse en el sueño, volvió a pensar en la luna. Algo en ella le turbaba. Estás cayendo en la paranoia, se dijo a sí mismo antes de adormecerse.

LUNA

JACK despertó y vio a Bongane con una taza de café caliente en la mano.

—¿Tu tumo? —preguntó indicando la colchoneta.

—No. Estoy perfectamente.

Bongane continuaría trabajando. Caminando a paso vivo para combatir el frío del amanecer, los dos hombres se dirigieron hacia el pozo de excavación bajo un pálido cielo matinal en que la luna llena brillaba tan intensamente como durante la noche. El montón de cajas de aluminio y cajones de madera había aumentado mientras Jack dormía. Los hombres de Dorn se afanaban a su alrededor.

El aparato descontaminador hizo las veces de ducha. Jack se secó el vapor de la cara y continuó por el gran vestíbulo. Bongane dijo que él iría abajo para ayudar a Samantha. Jack encontró a Ricardo dando instrucciones a Anthony para que mantuviera derecha una determinada caja.

—Pareces exhausto —dijo.

Ricardo tenía los párpados hinchados.

—Te has perdido toda la diversión —dijo—. Hemos subido hasta este nivel ese maldito generador de fusión. —Señaló un voluminoso cajón depositado junto a la entrada de la antecámara—. Dentro de unos minutos lo sacaremos a la superficie.

Ricardo se agarró con las dos manos la cintura de los pantalones y se los subió. Jack le miró sonriendo.

—Ya lo sé —dijo Ricardo mientras se apretaba el cinturón—. Pero te aseguro que esta dieta forzosa va a terminar en cuanto salgamos de aquí.

—Yo aún estoy con la cena —dijo Jack, que depositó la taza vacía sobre la larga mesa de piedra—. ¿Dónde está ahora el nivel del agua?

—Aún por debajo del laboratorio. Pero subiendo mucho más de prisa. Del almacén de restos sólo hemos recuperado dos cajones de material. —Se le balanceó la cabeza por efecto del cansancio—. No creo que nos queden más de cuatro horas antes de que el nivel quede sumergido.

—Maldita sea —exclamó mientras buscaba por entre un laberinto de cajas. Encontró su cámara fotográfica y unos cuantos carretes—. Será mejor terminar documentando fotográficamente todo lo que podamos.

Cargando el rollo de película mientras caminaba, Jack le dijo a Ricardo que debían empezar fotografiando los jeroglíficos de la pared de piedra que había rodeado por tres lados al generador de fusión.

—Estoy seguro de que esas inscripciones son instrucciones. Tal vez sean lo más importante que podemos salvar.

Ricardo se mostró de acuerdo. Pasaron junto a Samantha y Bongane, que subían un cajón por la escalera. La preocupación de Samantha se hacía evidente por encima de la fatiga que sentía.

—No tenemos mucho tiempo —dijo.

—Lo sé.

Jack preguntó dónde estaban los demás miembros del equipo.

Dorn estaba en la superficie, le dijo Samantha. A Baines y Francois no los había visto desde hacía varias horas.

Jack y Ricardo se impulsaron, a bordo de la balsa, por el sumergido corredor. El agua había subido espectacularmente. Jack consiguió desembarcar sin daño, manteniéndose a salvo de la implacable marea. En el laboratorio tomó una rápida medición de luz y preparó la cámara. Hizo unas cuantas fotografías de conjunto antes de ajustar el objetivo para una serie de tomas a corta distancia. Esperaba que fuese posible traducir todo el mural con ayuda de ordenadores.

—Por lo menos, el generador venía con instrucciones —dijo Ricardo—. Ya hemos sido demasiado temerarios con algunos elementos de esta tecnología. Ahora no estamos tratando con hologramas. Estamos tratando con reacciones de fusión.

—Lo sé —respondió Jack—. Por eso vamos a dar a conocer al mundo la existencia del reactor en cuanto se nos presente la oportunidad. Me importa un bledo lo que Dorn diga.

—Estoy de acuerdo. Es una caja de Pandora, especialmente en manos inadecuadas.

Jack encontró un ángulo desde el que el flash no anularía el relieve de los delicados grabados. Como medida de seguridad, disparó otro carrete utilizando la luz procedente de las paredes después de cambiar la velocidad de obturación. Se guardó en el bolsillo de la camisa otro carrete y echó un último vistazo a los cuatro iconos grabados, los grandes símbolos que se repetían en el módulo de sistemas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ricardo.

—Este último icono —respondió Jack—. ¿No te recuerda algo?

Ricardo se inclinó para mirar. Al cabo de unos segundos afirmó con la cabeza.

—Las dos esferas separadas por una línea podrían representar el proceso de fusión.

—Probablemente —asintió Jack—. ¿Pero cómo interpretas tú los triángulos que rodean al círculo superior? ¿Te parece un símbolo de peligro?

—Podría ser.

¿Por qué resultaba tan familiar?

—¿Está todavía aquí abajo mi libreta de campo?

—Yo no la he tocado.

Jack había dejado su libreta en la cámara herméticamente cerrada después de anotar la posición de los esqueletos. Ricardo miró nerviosamente por encima de su hombro. Finalmente, Jack encontró una vieja fotocopia de una escritura tibetana. Pasó el dedo sobre dibujos de diferentes ídolos.

—Lo sabía.

—¿El mismo símbolo?

—No. Pero muy parecido. —Jack se dirigió a la otra estancia—. Vamos.

La similitud les sorprendía a los dos.

Jack puso la fotocopia sobre la pared, justo debajo del cuarto icono.

—¿Chino? —preguntó Ricardo.

—Tibetano. —La palabra escrita parecía una versión refinada del jeroglífico de la pared—. Me ha parecido curioso porque el mismo símbolo lo he visto en algunas tablas aymaras.

—¿Qué es?

—La palabra tibetana para Armageddon —dijo Jack.

Señaló el icono de la pared. El mismo icono había sido grabado en la cuarta cámara, el más próximo a la base del aparato.

—Ése se asemeja a los símbolos tibetano y aymara que representan el final de la última edad, el fin del mundo. También parece que significa el proceso de fusión.

Ricardo se movió con nerviosismo.

—¿Qué quieres decir exactamente?

—Que uno de estos módulos podría ser algo que no deseamos en manera alguna activar... —Jack se puso en pie lentamente y dobló el papel—. Nunca.

Jack tomó unas últimas fotografías del último icono.

—Ya tengo suficiente —dijo.

Ricardo se incorporó.

—Bien, vámonos de aquí. Todo esto resulta ya bastante turbador sin necesidad de hablar del fin del mundo. Además —dijo—, esta noche hay luna llena y no me sienta muy bien.

Jack se pasó por el hombro la correa de la cámara. No podía apartar de su mente la imagen de la luna, que había desafiado al sol de la mañana. ¿Por qué le turbaba tanto?

Pasó junto a las tres mesas de la parte delantera del laboratorio y se detuvo de pronto.

—¡Eso es!

—Eso es ¿qué?

—Por eso la maldita agua está subiendo tan de prisa.

Jack comprendía finalmente el acelerado ritmo de la inundación. Por dos veces en cada estación, la atracción que la luna ejerce sobre las aguas del mar se une a la constante atracción gravitatoria del sol, y da lugar a una marea especialmente alta. Esa marea estaba ahora intentando sepultarlos en una tumba líquida. Los efectos de una fuerte marea primaveral subirían el nivel de la tabla de agua. El sol y la luna colaborarían en la tarea de abrir fisuras e incrementar la presión sobre los ya sobrecargados muros de contención.

Mientras ambos apretaban el paso, serpenteando por entre los montones de material apilados en el almacén de restos, Ricardo se maldijo a sí mismo por haber pasado por alto un fenómeno tan simple. En el suelo brillaba ya una fina lámina de agua.

—La escalera se ha derrumbado —dijo Jack.

El sonido de sus chapoteantes pisadas resonaba en las paredes, superponiéndose al incesante goteo que se filtraba por los resquicios del muro de piedra que cerraba el extremo sur. Minúsculas ondas vibraban sobre la lámina de agua. Jadeante, Jack rehusaba detenerse. Los científicos habían rebasado casi los restos allí acumulados cuando oyeron un estampido.

—¿Qué es eso? —gritó Ricardo.

Llegó hasta ellos un poderoso rugido transportado por una fuerte ráfaga de viento. El sonido lanzó chorros de adrenalina por el cuerpo de Jack, que se volvió pero no tuvo tiempo de contestar. Un muro de agua avanzaba hacia ellos, levantando chapas metálicas a su paso, antes de golpear violentamente a Jack.

DERRUMBAMIENTO

LA última de las cuatro cajas de aluminio resbaló en el interior del camión y Samantha les dijo a los hombres de Dorn que tuvieran cuidado. Por completo ignorantes de la preciosa carga que manipulaban, los peones que habían subido el resto del material trabajaban con indolente indiferencia. Cada caja de aluminio albergaba el cuerpo de un extraterrestre. Samantha leyó las grandes mayúsculas pintadas en el costado de las cajas: propiedad de helix corp. Aquella atribución de pertenencia no le agradaba.

Por lo menos, la gastada caja en que había embalado los esqueletos del Homo erectus hembra y su precioso bebé híbrido era suya desde la expedición a Malí. Ya cargada ésta en otro camión, se sentaron junto a la caja que contenía su fósil extraterrestre.

Se acercó al pozo de la excavación. El cajón de madera que albergaba el generador de fusión estaba siendo izado del fondo del pozo por uno de los camiones. Sujetos a un cabrestante de acero, dos cables de centímetro y medio de grosor bajaban hasta una red de carga que envolvía el cajón.

—¡Cuidado con eso! —exclamó Samantha.

El cajón rozó contra el borde del pozo. Samantha nunca habría accedido a trasladarlo tan apresuradamente pero Dorn se había mostrado inflexible en su exigencia de que se cargara el generador en el camión, aunque no parecía que el aparato corriese ningún peligro inminente. Gritaba órdenes desde el interior de la excavación como un director de cine. En la superficie, sus hombres sujetaron el cajón e hicieron retroceder hacia él uno de los camiones.

—Sano y salvo —dijo Dorn.

—¿Ha inundado el agua el tercer nivel? —preguntó Samantha.

—No he bajado allí. Creo que no.

—Estupendo —dijo ella—. Voy a por más carga.

Empezó a bajar la escalera.

—Espera, voy contigo —dijo Dorn.

El aparato descontaminador se puso en marcha cuando Samantha y Dorn estaban todavía a veinte metros de distancia. Apareció Baines, que casi se da de bruces con ellos. Parecía más mojado de lo que su paso por el aparato habría justiñcado.

—La pared este... se ha derrumbado —dijo jadeante.

—¿Derrumbado? —Samantha sintió una opresión en la boca del estómago.

—¡Todo el tercer nivel está anegado! Y el segundo lo estará en cuestión de minutos.

—¡Santo Dios! —exclamó Dorn—. ¿Dónde están los demás?

—Francois está muerto —respondió Baines—. Del resto no sé nada.

Samantha sintió como si una serpiente pitón se le enroscara alrededor del pecho.

—¿Jack y Ricardo?

Baines respiró profundamente.

—Estaban en el laboratorio, tomando fotografías.

—Eso está en el tercer nivel. —Samantha miró a los dos hombres y trató de continuar hacia delante.

Dorn la agarró por la muñeca.

—No puedes hacer nada... salvo exponerte a morir tú también.

—Podrían estar atrapados allí abajo.

—Es demasiado peligroso —objetó Dorn—. Sólo podemos confiar en que hayan conseguido subir más arriba.

—Confiar no es suficiente —replicó ella—. Voy a buscarlos.

Forcejeó para desasirse, se soltó y echó a correr por el vestíbulo.

—¡Samantha!

Se detuvo y se volvió. Dorn la miró con ojos suplicantes.

—No lo hagas, por favor. Enviaré a alguien abajo.

Ella miró por el túnel en dirección al gran vestíbulo y volvió luego la vista hacia Dorn.

Después echó a correr ante el aparato descontaminador.

Jack sentía como si le fuesen a estallar los pulmones. Un intenso dolor le desgarraba los senos nasales. Le ardía la garganta. El caos que reinaba bajo el agua le taponaba los oídos, y todo su cuerpo temblaba por electo de la gélida embestida a que se hallaba sometido. Las aguas lo sacudían como a un tronco agitado por el oleaje.

¡Tengo que respirar!

Braceaba frenéticamente en el agua. ¿Dónde estaba la superficie? No tardaría en sucumbir a la urgencia por inhalar.

¡Tengo que respirar!

Chocó con algo duro. ¿La pared del fondo?

Jack se sintió empujado hacia arriba. Un instante después, el sofocado rumor se convirtió en un rugido al quedar libres de agua sus oídos. ¡La superficie! Aullaron sus pulmones y los llenó de oxígeno una milésima de segundo antes de que el helado mundo volviera a apoderarse de él.

Pero ahora podía pensar. Dos impulsos con las piernas y su cabeza emergió de nuevo sobre la superficie. Montones de despojos flotaban en una arremolinada masa. A su derecha, Jack atisbó una cabeza que se bamboleaba en el reflujo de la corriente.

—¡Ricardo!

Jack tosió y expulsó agua de los pulmones. La cabeza se volvió; Ricardo tenía la cara cubierta por espesos mechones de pelo.

—Aquí... —dijo levantando débilmente un brazo.

Jack nadó hacia él, mientras el agua se remansaba en el inmenso almacén de restos. Avanzando por entre islas de acero y cables flotantes, consiguió agarrar a Ricardo por el cuello de la camisa.

—¿Estás bien? —gritó.

Ricardo asintió con la cabeza, que emergía apenas de la arremolinada negrura. Jack exploró las profundidades con los pies y encontró fondo. Ricardo se enderezó también. El agua subía rápidamente.

Ricardo señaló hacia el arco que conducía a la escalera; comenzaba a sumergirse.

—¡Allí está la salida!

Samantha resbaló y cayó a lo largo de cuatro peldaños raspándose la espalda con la piedra. Su cabeza golpeó dos veces contra las aristas antes de que pudiera levantarse y bajó de dos en dos los peldaños restantes hasta los niveles inferiores. Oía bajo ella un sordo fragor. Al final del primer tramo pasó corriendo ante la sala en que había descubierto a Jack y había visto el holograma. Se detuvo ante el irregular boquete abierto en el corredor. Una vez en su interior, el sonido del agua arremolinada se convirtió en un rugido, amplificado al rebotar contra las paredes. Continuó por el siguiente tramo de resbaladizos peldaños.

Rezaba y corría. Rezaba y corría. Oh, Dios. Por favor...

Repetía las cuatro palabras una y otra vez, sin añadir nada más.

Seguramente, Dios sabía lo que quería decir.

Nadando por delante de Ricardo, Jack pasó bajo el arco. Una fuerte corriente le arrastró al corredor donde había estado la balsa. La antes plácida extensión de agua se había convertido en un rápido río subterráneo. El agua debía de estar anegando zonas situadas al oeste de donde ellos se encontraban, pensó Jack.

Nadó vigorosamente. Por encima del rugido y del estruendo de objetos de metal golpeando contra la piedra, oyó a Ricardo gritar detrás de él:

—¡La escalera!

Los dos hombres estaban siendo arrastrados hacia la escalera que conducía al segundo nivel, impulsados por la corriente a mayor velocidad de lo que Jack había esperado. Hendía el agua con poderosas brazadas y mantenía la cabeza levantada fuera del líquido buscando los peldaños entre el caos imperante. No podía permitirse pasarlos por alto. Era imposible luchar contra la corriente durante un período de tiempo prolongado.

Le ardían las piernas y las ropas que llevaba le parecían pesados grilletes. La corriente le arrastraba hacia el principio de la escalera pero aún estaba a dos metros de distancia. Golpeó el agua con los pies para impulsarse.

Hundió la cabeza en el agua y extendió la mano hacia los peldaños. Sus uñas rozaron la piedra. Abrió los ojos pero no pudo ver nada. La palma de su mano golpeó un peldaño seco. Escrutó por encima del agua justo a tiempo para asirse a la pared del fondo. Apretó con fuerza los dedos, se impulsó y sacó el cuerpo de la arremolinada corriente.

Detrás de él, Ricardo braceaba alocadamente el agua, acercándose con rapidez.

—¡Con los pies! —gritó Jack—. ¡Impúlsate con los pies!

Apoyando la espalda contra la pared para sostenerse, Jack hundió el brazo en la corriente. Su mano se enroscó en tomo al antebrazo de Ricardo en el momento en que éste pasaba delante. La fuerza de la corriente estuvo a punto de arrastrar de nuevo a Jack al agua, pero hundió los dedos de su mano libre en una rendija entre dos piedras.

—Nada, Ricardo... No puedo... sujetarte.

Ricardo había pasado por delante de Jack, por delante de la escalera. Hundió la cabeza a contracorriente y trató de impulsarse hacia atrás con el brazo libre. Jack estaba siendo arrastrado hacia abajo. Apretó los dientes e intentó desesperadamente izar a Ricardo. Los bíceps le temblaban convulsivamente.

Ya no podía seguir sujetándole.

En una milésima de segundo la mente de Jack procesó un dato angustioso. Tenía que decidir si soltaba la pared o soltaba a su amigo. Algo en su interior clamaba por la supervivencia, pero cedió ante una fuerza más poderosa, la lealtad. No soltaría a Ricardo. Su cuerpo descendió resbalando otro peldaño, sus dedos se arrastraban a lo largo de la pared. Quizá podrían regresar a nado cuando el nivel se llenara, cuando disminuyese la fuerza de la corriente, pensó Jack.

Entonces sintió que dos manos le agarraban del cuello de la camisa.

Samantha apoyó todo su peso contra la escalera y arrastró a Jack a lugar seguro. Sus botas resbalaban sobre los pulidos escalones pero él consiguió afianzar el pie y estiró con fuerza. Ricardo le agarró la rodilla y cayó sobre la escalera.

—¿Qué ha pasado? —gritó Samantha.

—Una fuerte marea viva unida a la explosión, quizá. —Jack se frotaba vigorosamente el brazo, que iba recuperando la sensibilidad—. Ha debido de desplomarse un muro de contención. El complejo entero quedará sumergido en cuestión de minutos.

—Entonces, larguémonos de aquí —dijo Samantha.

Los tres científicos se encontraban hacia la mitad del gran vestíbulo cuando Jack oyó una voz sofocada a lo lejos. Se detuvo.

—¿Habéis oído eso?

—Parecía un gemido —dijo Samantha.

—Venía de allí. —Ricardo señaló hacia un pequeño hueco situado tras una serie de inmensas columnas.

Detrás de un montón de cajas vacías y desechos varios encontraron a Bongane.

Tenía el pelo empapado en sangre que se le había coagulado sobre el cráneo y el cuello como una especie de purpúreo jarabe. Intentó levantarse y Jack le detuvo.

—No te muevas, Bongane. Estás herido.

—Debemos salir de aquí —dijo Bongane.

Samantha le examinó el cráneo. Encontró un corte de siete centímetros justo detrás de la oreja izquierda. La piel se había separado y formaba dos hinchadas cordilleras entre un valle de sangre y el cráneo.

—Parece bastante profunda —dijo ejerciendo presión sobre la herida—. No te preocupes. Te sacaremos de aquí en cuanto paremos esta hemorragia.

—No hay tiempo... —Bongane se volvió de costado tratando de levantarse.

—Hay tiempo de sobra —replicó Jack sosteniéndole la cabeza.

Ricardo vio la camisa del zulú sobre el abDornen, el blanco algodón empapado en sangre. Se la levantó suavemente hacia el pecho y limpió con la manga la zona donde se originaba la hemorragia.

—Es un orificio de salida —dijo Ricardo—. Bongane ha recibido un disparo.

—¿Un disparo?

Jack experimentó una súbita inquietud. El herido continuaba agitándose y sus dedos buscaron algo entre dos grandes cajas.

—¿Qué es? —preguntó Jack.

Ricardo apartó las cajas y levantó un largo cable.

—Cable para voladuras —dijo.

—¿Cable para voladuras? —Jack estaba con Bongane, cuya cabeza descansaba sobre su regazo—. ¿Qué ha ocurrido?

Samantha y Ricardo empezaron a estirar del cable, que serpenteaba entre los desechos.

—¡Santo Dios! —exclamó Ricardo.

El cable terminaba en pequeños paquetes adosados a tres columnas de sustentación. Junto a una de ellas, Francois yacía muerto en un charco de su propia sangre.

Ricardo examinó las bolsitas escondidas tras el material de la expedición. Había bloques de masilla gris sujetos a la base de las columnas. Una pequeña caja de plástico provista de una pantalla de cristal líquido estaba adherida a cada bolsita por medio de una cinta negra. En la pantalla se leía: «000:00.»

Los aparatos parecían detonadores.

—Ce cuatro —dijo Ricardo—, sujeto a las columnas de sustentación.

—¿Ce cuatro?

—Aquí hay cantidad suficiente como para destruir todo el recinto.

Mientras daba la vuelta a la esquina, con los largos brazos de Bongane rodeando su cuello y el de Ricardo, Jack sintió que un violento estallido de pánico le dejaba sin aire los pulmones, como si le hubieran golpeado en el estómago con un tubo de plomo. No se veía ninguna luz por el corredor de la entrada. Delante de ellos, Samantha pasó corriendo junto a los jeroglíficos que anunciaban la entrada y se detuvo ante un montón de cascotes que bloqueaba el pasillo.

Jack dejó al aturdido zulú bajo los cuidados de Ricardo y trepó por el montón junto con Samantha. La entrada había quedado herméticamente cerrada. Apoyándose en el elevado montículo, Jack miró a través del polvo que ahora danzaba iluminado por el haz de la linterna. Samantha permaneció en silencio. A la pálida luz, vio cómo su rostro adquiría una viva tonalidad purpúrea y el cuello se le cubría de brillantes manchas que semejaban una hiedra carmesí.

—Creo que nos han jodido —dijo Jack.

ENTRADA

DORN contempló cómo un camión, utilizando la rastra de acero sujeta al parachoques, empujaba los últimos montones de rojiza tierra sobre el pozo de la excavación.

—Lo siento, Samantha —murmuró en voz baja.

No podía hacer otra cosa. Ella moriría bajo tierra con Jack. Con el hombre de quien, como en los últimos tiempos había dejado perfectamente claro, seguía enamorada.

—Era inevitable —dijo Baines.

Dorn se volvió hacia él.

—Esa tía habría sido una maldita pejiguera —dijo Baines en un rudo intento por consolarle—. Y, por lo que a mí se refiere, despachar ahora a Jack en vez de hacerlo más adelante no es sino anticipar lo inevitable.

Dorn experimentaba una profunda satisfacción ante la sola idea de la muerte de Jack, y sintió que el ánimo se le levantaba.

—Nos iremos lo antes posible —dijo—. Activa los detonadores.

Baines se volvió hacia el camión.

Dorn vio cómo los restos del rojizo montón de tierra quedaban al mismo nivel del terreno circundante. Por un breve instante, cuando Baines le dijo que el tercer nivel se había desmoronado, había pensado que todo podría acabar saliendo bien. Jack y Ricardo habrían resultado muertos por la acción propicia de una fuerza de la naturaleza, de modo que él se había ahorrado la molestia. Sabía que Jack nunca hubiese accedido a utilizar los adelantos extraterrestres con fines lucrativos. Simplemente, habría tenido que convencer a Samantha de la necesidad de mantener secreta la tecnología.

Pero ella había vuelto para buscar a Jack.

Quizá era mejor así, pensó Dorn. Aunque la pérdida de Samantha le dolía más de lo que hubiera podido imaginar.

Aspiró una bocanada de aire fresco para despejarse la cabeza. Por fin su destino estaba asegurado. Encerrada en la caja de madera de un camión fuertemente armado se encontraba la Fuente, un aparato que haría de él el hombre más poderoso del mundo. Al cabo de unas semanas apenas si quedarían vestigios de la excavación. Para entonces, él estaría ya muy lejos de Tiahuanaco.

Samantha miró con rostro inexpresivo el montón de tierra y piedras.

—Pero ¿por qué? —dijo finalmente—. ¿Qué diablos está haciendo?

—Dorn sabía que nunca habríamos accedido a mantener en secreto la tecnología. Cualquiera de sus corporaciones de alta tecnología tiene los recursos necesarios para desentrañar los sistemas empleados y ganar billones de dólares. Hemos sido traicionados, amigos míos —dijo Ricardo, que continuaba atendiendo a Bongane.

Samantha empezó a temblar convulsivamente.

Jack ya la había visto así en otras ocasiones: era efecto de la cólera.

—Probablemente proyectaban volar el complejo entero una vez que saliéramos con todo el material —dijo Jack—. Lo cual deja perfectamente claro que Dorn no tenía la más mínima intención de compartir la tecnología, con independencia de lo que nosotros decidiéramos.

Samantha se mordió el labio. Sus ojos azules miraban fijamente ante sí, como si los lásers de zafiro pudieran desintegrar la mole que se alzaba ante ella.

—El muy bastardo. ¿Qué hacemos ahora? —exclamó.

Jack arañó las piedras.

—No podemos salir por aquí.

—Pero es la única salida —dijo Samantha.

—No. Es una entrada. Y los egipcios y los mayas construían salidas ocultas situadas en una precisa alineación estelar con una entrada. Hemos visto manifestada aquí la misma arquitectura, las mismas técnicas. —Se volvió y miró a lo largo del corredor—. Tiene que haber otra salida.

—¿Y dónde podría estar? —preguntó Ricardo—. Ninguno de nosotros ha visto ninguna.

—Como he dicho, podría estar oculta. Pero todo aquí debería estar construido en absoluta y matemática conformidad con la misma idea de precesión.

—No disponemos de mucho tiempo —dijo Samantha—. Una hora quizá, no más, antes de que queden sumergidos los tres niveles.

Jack realizaba rápidos cálculos mentales. Pensó en voz alta:

—Las salidas se ajustaban con las entradas conforme a las posiciones de los cuatro puntos cardinales. Si el equinoccio de primavera mostraba el corredor de entrada, espero que el equinoccio de otoño muestre el corredor de salida.

Descendió del montículo.

—¿Esperas? —exclamó Samantha—. No pareces muy seguro de ti mismo.

—En estos momentos, esperanza es lo único que tenemos —replicó Jack.

Quinta parte

ANÁLISIS

MCFADDEN hojeó nerviosamente la revista Cosmopolitan que se había llevado del mostrador de recepción situado encima del Directorio de Operaciones. En la mortecina luz de la sala de guerra tenía dificultades para encontrar el artículo que había atraído su interés, el referente a la nueva técnica que proporcionaría a una mujer el orgasmo más intenso de su vida. Volvió a guardárselo en la cartera. Se lo llevaría a casa, aunque sospechaba que el mes siguiente habría otro artículo espectacular.

Leer revistas de mujeres había sido una mina de oro para él, una especie de biblia. McFadden siempre decía que era como tener los planes de batalla del sexo opuesto. Para obtener buenos resultados como seductor había que mantenerse al tanto del pulso de la mujer moderna. Él había desarrollado la costumbre tras su período de instrucción como agente, cuando se les enseñaba a él y a sus compañeros que situarse en la postura mental del adversario era la mejor forma de prever sus acciones.

Bebió el agua fresca que el ayudante del general Wright le había dado en un vaso de papel del tamaño de un dedal. McFadden bajó la vista y advirtió que, en su premura por informar al director de los últimos descubrimientos del satélite, se habían producido medias lunas de humedad en los sobacos de su camisa azul claro. Empezó a ponerse de nuevo la chaqueta cuando apareció Wright, procedente de su despacho.

Dos pantallas mostraban diversas imágenes tomadas por el satélite durante la última hora. Un torrente de datos había llegado a los superordenadores Cray, que delegaban determinadas tareas en procesadores más pequeños, los cuales analizaban características específicas de cada byte de información que llegaba a la agencia. Huellas dactilares, informes de espías, datos suministrados por satélites, archivos de ordenador; todo ello traspasado a una batería de procesadores que interpretaban datos con el adecuado soporte lógico.

—Realcen la imagen —dijo Wright.

Las fotografías en blanco y negro fueron depuradas digitalmente. Un agente audiovisual amplió la zona en que aparecía el gran objeto de madera sujeto en la trasera de uno de los camiones en Tiahuanaco. McFadden señaló la imagen ampliada del cajón.

—Eso es lo que nuestros analistas dicen que está generando la signatura magnética —dijo McFadden.

Dos especialistas en fusión instruyeron brevemente al director sobre los fundamentos físicos de la fusión y de los campos magnéticos que se manifiestan en los actuales experimentos con la fusión controlada, el mismo campo magnético que empezaron a captar cuando fue sacado del pozo el cajón de madera.

—¿Y dice usted que ese aparato está armado? —preguntó Wright—. ¿O que se encuentra activo en estos momentos al menos?

—Eso parece, señor. —McFadden le pasó dos transparencias al ayudante, que se las entregó al agente de audiovisuales.

Segundos después, uno de los monitores mostró los resultados del análisis electromagnético.

—Normalmente, no se captaría ninguna perturbación electromagnética distinta del ligero campo que todo objeto genera —explicó McFadden—. En este caso puede apreciarse un intenso campo magnético en torno a la caja de madera. Un campo magnético controlado.

—¿Es importante eso para la fusión? —preguntó Wright.

—Sí, señor. Crea un entorno cerrado, una especie de «botella magnética» en la que se pueden producir reacciones de fusión sin que se derrita el aparato que las rodea.

McFadden explicó que los experimentos que a la sazón se realizaban con la fusión utilizaban imanes enormes, tan grandes como camiones, para crear tales campos.

—Lo que hace que el contenido de la caja sea más sospechoso aún. Nuestros experimentos de fusión y los Tokamaks rusos se alojan en estructuras inmensas. El objeto que hay dentro de esa caja no puede ser más grande que una cabeza explosiva. Por eso los analistas creen que podría tratarse de una nueva forma de arma táctica.

McFadden pasó varios papeles más antes de encontrar los últimos datos de temperatura tomados por el satélite.

—Señor, no estamos detectando ningún cambio de temperatura indicativo de reacciones de fusión caliente. Creemos que nos encontramos ante algo completamente nuevo; fusión fría quizá.

—¿Fusión fría?

—O eso o el aparato está provisto de algún sistema que le impide generar una signatura térmica.

Wright dejó de pasear de un lado a otro y pasó la mano por el mármol de la superficie de la mesa.

—Quiero un plan de previsión de contingencias sobre mi mesa en el plazo más breve posible. Tenemos que apoderamos de esa cosa.

MARCHA

EL campamento bullía de actividad y las tiendas se desplomaban como paracaídas al tocar tierra. Pierce había observado durante la última hora cómo el contingente de Dorn, que ahora se componía de siete hombres, rellenaba el pozo de la excavación y recogía los pertrechos. Ni Pierce ni Miller habían visto reaparecer a los tres científicos. Evidentemente, Dorn los había agregado a la creciente lista de cadáveres. El sudafricano se había mostrado agitado desde la eliminación del boliviano y había ampliado el perímetro de vigilancia y había armado más fuertemente a sus hombres.

Dorn y el equipo de analistas de Virginia estaban interesados en algo que había dentro de la voluminosa caja depositada en el camión que abría la marcha. Pierce amplió el aumento de los prismáticos pero sólo pudo distinguir una indescifrable etiqueta grabada a fuego en las tablas de la caja: DGS. Pierce supuso que se trataba de alguna compañía propiedad de Dorn.

Miller, que había estado vigilando en el Jeep su interceptor de ondas, se acercó con una hoja de papel térmico en la mano.

—Justo como pensabas —dijo—. Parece que entramos en acción. McFadden quiere que nos coordinemos con la DEA.

Pierce bajó los prismáticos.

—¿La DEA? ¿A quién le está tomando el pelo?

—Virginia ha formado una unidad de fuerzas especiales pero no llegará a la zona hasta dentro de veintidós horas. Dice que los de la DEA son los únicos refuerzos capaces que podemos tener.

—Capaces... —Pierce rió entre dientes.

Prefería el apoyo de un solo hombre adicional de la agencia al de cien agentes antidroga, rambos de pacotilla que ejecutaban sus misiones con la sutileza de un guerrero vikingo.

—Debo contactar inmediatamente con el comandante de campo —dijo Miller.

Pierce se encogió de hombros.

—Por lo menos no estaremos aquí de brazos cruzados.

El voluminoso cajón de madera reposaba en el primer camión. Un débil fulgor azul se escapaba por las rendijas que había entre las planchas de madera y se reflejaba en los ojos de Dorn. Dentro del cajón, el generador de fusión y los cuatro módulos esperaban instrucciones del equipo de investigadores que Dorn había reunido ya en su complejo privado de Ciudad del Cabo. Por tercera vez, pasó la mano por las cuerdas y afianzó los nudos. El aparato contenido en el cajón era el tesoro más grande jamás encontrado por la humanidad, la máquina más valiosa del mundo. Una máquina que situaría a sus empresas a años luz por delante de todas las demás en materia de terapia genética, generación de fusión e ingeniería. Su compañía patentaría el primer reactor de fusión del mundo. Un reactor que realizaba variadas funciones. Las posibilidades hicieron que una sonrisa se dibujara en sus labios.

Baines apareció entre las largas sombras de la pirámide Acapana.

—Las cargas están colocadas. —Miró su reloj—. Veinticinco minutos ya. Estallarán, bajo el agua o no.

—¿Ha respondido cada aparato? —Dorn tenía fe en la calidad del sistema de armado remoto que él había vendido a precios muy lucrativos en Oriente Medio.

—Los seis —respondió Baines—. Confía en mí. Cuando esas cargas hagan explosión, los tres niveles se hundirán. Muy pronto, nadie encontrará nada de valor.

—¿Qué hay del helicóptero?

—Está todavía en tierra —dijo Baines—. Nuestros hombres en Brasil dicen que las reparaciones durarán por lo menos un día.

—Diles que eso no es lo bastante de prisa. Quiero estar en Porto Alegre para el anochecer.

—De acuerdo.

—Sube aquí con Anthony. No quiero que nadie más esté cerca del aparato. ¿Entendido?

Baines echó su Miller-5 automático en la cabina del camión.

—Está más seguro que las joyas de la corona de Inglaterra.

—Excelente. Porque ese condenado cacharro vale más —dijo Dorn—. Mucho más.

DETONACIÓN

EL agua fluía en cascada por el suelo del gran vestíbulo. El primer nivel había empezado a llenarse.

Largos brazos de agua habían penetrado ya en el gran vestíbulo desde la antecámara.

—Tenemos menos de una hora —dijo Samantha.

—Menos de media hora incluso —dijo Ricardo—. Los artefactos están armados.

—¿Qué? —Jack dejó a Bongane apoyado en una caja de madera y se reunió con Ricardo junto a una bolsa de explosivos sujeta a una columna.

La pantalla de cristal líquido en que antes se leía: «000:00», iba bajando ahora desde: «024:52.»

—¿Podemos desarmarlo? —preguntó Jack.

La garganta de Bongane emitió un áspero gruñido. Consiguió mover la cabeza.

—Si lo tocas..., estallará...

—Podría ser —dijo Ricardo—. Y yo no soy ningún experto en demoliciones.

Samantha se acercó a los tres hombres chapoteando en el

agua que se elevaba ya dos centímetros sobre el suelo de piedra. —Espero que tengas razón en lo de esa salida.

—Vamos —dijo Jack forcejeando para poner en pie a Bongane.

El zulú negó con la cabeza.

—Yo retrasaría...

—Tú te vienes con nosotros. No pensamos dejarte aquí. Bongane quedó inmóvil. Su cabeza cayó hacia delante.

El hombre pesaba mucho más de lo que Jack había esperado, dada su delgadez, pero se las arregló para avanzar trabajosamente por el corredor con Bongane a la espalda. Un líquido viscoso resbalaba por el hombro de Jack: Bongane sangraba abundantemente por el estómago. Jack se disponía a admitir que no sabía cuánto tiempo más podría continuar transportándolo, cuando Ricardo gritó que habían llegado al final del pasadizo.

El reloj de Ricardo había sido un auténtico don de los dioses. No sólo había utilizado Jack su calculadora para corregir los efectos de la precesión, sino que su brújula había proporcionado también el rumbo exacto para un pasadizo alineado a 22,1 grados oeste noroeste. Al final del corredor, Ricardo ayudó a Jack a dejar a Bongane apoyado en la pared. El zulú había perdido el conocimiento.

—Necesita atención urgente —dijo Ricardo.

Jack levantó la palanca que había cogido de los pertrechos diseminados por el gran vestíbulo y golpeó con ella la pared. Las vibraciones sacudieron sus manos entumeciéndole el ya frío y húmedo cuerpo.

—¡Es piedra! —exclamó.

Según sus cálculos, el fondo del pasillo estaba en perfecta alineación astrológica con el equinoccio de otoño. Jack estaba convencido de que la pared acabaría cediendo, lo mismo que los muros que cerraban los demás pasadizos secretos. La salida tenía que estar allí, pensó.

—Prueba otra vez —dijo Samantha.

Los dos dientes de acero de la palanca atravesaron la fina capa de yeso y rebotaron en la piedra que había debajo.

—Parece maciza —dijo Jack con desaliento, mientras el agua empezaba a llegar hasta donde se encontraban.

—¡Otra vez! —gritó Samantha.

Desesperado, Jack golpeó nuevamente con la palanca, esta vez por encima de la cabeza. Los dientes se hundieron profundamente en el yeso, casi un metro por encima de sus hombros. Jack movió lateralmente la palanca para arrancarla y una lluvia de yeso cayó al suelo.

—¡Está ahí! —gritó Samantha.

Jack volvió a golpear y esta vez abrió en la pared un agujero del tamaño de un puño. Ricardo le ayudó a desprender la palanca. Cayó más yeso sobre los ocho centímetros de agua que ya cubrían el recinto. Jack levantó la mano hacia el agujero y sintió en ella el soplo de una leve brisa.

El oculto pasadizo empezaba a unos dos metros y medio de altura, como si la salida hubiera sido construida deliberadamente sólo para emergencias. Jack fue haciendo caer el yeso hasta descubrir que la abertura semejaba más una ventana que una puerta.

—Muy bien, vamos —dijo finalmente.

Ricardo y Jack formaron un improvisado peldaño entrelazando sus manos e impulsaron a Samantha por la abertura. Utilizando su linterna, ella vio que se encontraba en otra reducida cámara de lisas paredes de piedra. Al fondo, un estrecho boquete dejaba ver una angosta escalera de piedra que desaparecía en la oscuridad.

—¡Escaleras! —gritó.

—¡Vamos, Bongane, tienes que ayudarme!

Ricardo se puso al otro lado y sujetó a Bongane por los sobacos. Lo levantaron hacia la abertura pero sus brazos colgaban inertes a los costados. Samantha alargó la mano y trató de agarrarle por el cuello de la camisa. Bongane pesaba demasiado; Jack no podía sostenerlo.

—Vamos a intentar agarrarle desde más abajo —exclamó; el agua le llegaba ya a la espinilla.

Casi completamente agotado, Jack empezó a levantar de nuevo a Bongane, esta vez sosteniéndolo por el cinturón, cuando Ricardo dijo:

—Ha muerto, Jack.

Jack volvió a apoyar a Bongane en la pared de piedra. Le sacó del agua las manos y se las colocó cruzadas sobre el regazo. Luego le soltó la cinta de cuero que llevaba al cuello y se la guardó en el bolsillo. Intentaría notificar el hecho a su familia. Suavemente, cerró con los dedos los párpados del zulú sobre los vidriosos ojos.

Jack subía de dos en dos las escaleras pero, aun así, el ascenso por el empinado pasadizo parecía interminable. Llevaban seis minutos subiendo. Casi exhausto, Jack pensó que debían de estar ya cerca de la superficie.

—Veo algo al frente —exclamó Samantha.

Jack levantó el haz luminoso de su linterna de los peldaños que tenía inmediatamente delante y lo dirigió hacia la oscuridad. La luz iluminó una pared combada y retorcida. Subió unos peldaños más. El objeto que tenían delante no era una pared.

La linterna de Jack reveló las raíces de un árbol enorme. Los gruesos estolones cerraban el pasadizo como una complicada red. Las raíces habían roto el techo del corredor, haciendo caer sobre los peldaños pequeños montoncitos de cascotes y dejando ver una capa de tierra rojiza.

—Está cortado —gritó Samantha.

—Tenemos que estar cerca de la superficie —dijo Jack—. Eso son raíces.

—Y la tierra rojiza —dijo Ricardo—. Arcilla. Como el primer par de estratos.

Jack hurgó en la obstrucción con la palanca y cayó sobre él una lluvia de tierra que le cubrió la cabeza y los hombros. Se detuvo jadeante. Una leve brisa le acarició la cara.

—¿Notáis un soplo de aire?

—Viene de arriba —observó Ricardo.

—Nunca podremos atravesar a tiempo ese árbol —dijo Samantha.

Jack examinó los rojizos terrones que había hecho caer. Estaban húmedos y cubiertos de hongos. Mezcladas con la viscosa masa, distinguió unas pequeñas formas blancas. Cogió una de ellas, traslúcida, entre el índice y el pulgar.

—¿Qué es eso? —preguntó Samantha.

Jack se volvió sosteniendo un insecto transparente de casi tres centímetros de longitud.

—Termitas.

Samantha retrocedió.

—¿Por qué estamos jugando con bichos? —chilló. Miró su reloj—. Tenemos menos de cinco minutos antes de que estallen las cargas.

Jack examinó el insecto. Pertenecía a una voluminosa variedad sudamericana. Inspeccionó de nuevo la tierra. Esta vez cogió una crisálida que se retorcía en la palma de su mano como una cresa gigante.

—El árbol está hueco —dijo volviendo la vista hacia las raíces que tendían su tupida red sobre ellos.

Los ojos de Samantha permanecieron fijos en el repulsivo gusano y Jack vio que la sangre huía de su rostro.

—Un momento —exclamó ella—. ¿Qué estás pensando exactamente?

Completamente sumergida bajo el agua, la caja protegida de la pantalla de cristal líquido llegó al 00:001 antes de que el circuito que accionaba el temporizador conectara otro circuito, que permitía que la carga eléctrica circulase hasta los detonadores. El temporizador nunca llegó a batir esa última milésima de segundo. La corriente vibró en las cargas e inflamó 125 kilos de explosivo plástico en el tercer nivel. Moléculas de plástico hicieron estallar grupos más grandes de moléculas, que, a su vez, hicieron estallar grupos mayores aún de moléculas con la fuerza de diez mil barras de TNT. La explosión partió en dos las columnas de sustentación y demolió la pared del fondo. Como el nivel se había inundado, la intensidad de la onda expansiva llegó mucho más lejos y con mejores resultados. El almacén de restos, el laboratorio, el hospital, todos ellos bajo el agua, cayeron como pétreas fichas de Dorninó.

Si hubiera habido alguien en el segundo nivel, el suelo de piedra bajo sus pies lo hubiera lanzado contra el techo, tres metros más arriba. Toda conciencia habría terminado allí, en una mezcolanza de cartílago y hemoglobina. Pero si el espíritu de uno hubiera permanecido en el ámbito físico sólo una fracción de segundo más, esa misma esencia habría percibido el enloquecido torbellino provocado por la explosión del plástico en el recodo del fondo. La desconcertada alma habría presenciado un furioso caos tal en los muros derrumbándose, en las enfurecidas aguas, en los invisibles demonios llamados ondas expansivas, que el infierno le habría parecido realmente un destino atractivo.

En el gran vestíbulo, cien kilos más de C-4 descansaban cómodamente en lomo a cruciales soportes de piedra. Las sensibles moléculas de explosivo percibieron el impacto de la onda expansiva contra la amplia estancia. Apenas capaces de contenerse, esperaron dos centésimas de segundo más antes de ver ellas también a Dios.

Samantha luchó contra el casi irresistible impulso de gritar.

Aunque algo primordial la instaba a que abriese la boca y chillara, no podía hacerlo, so pena de que la masa de insectos que le cubría la cara encontrase vía libre a lo largo de su garganta. Con la mano derecha mantenía firmemente cerradas sus fosas nasales. Con la izquierda se impulsaba a través del tronco hueco del árbol. Se movía orientándose por el tacto, manteniendo las botas de Jack al alcance de su mano, delante de ella. Las termitas se arrastraban sobre sus cerrados párpados. Las finas patas de millares de insectos le punzaban la piel en su viaje por dentro de la camisa. El ejército se congregó en el valle que separaba sus senos.

Se iba a morir.

Se le estaban introduciendo por los oídos. ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío!

El cuerpo de Samantha ansiaba el consuelo de la pérdida del conocimiento. Pero las intermitentes quemaduras de las termitas soldados le impedían hundirse en el sosegado mundo del olvido. Utilizando mandíbulas tan grandes como sus cuerpos, los soldados le oprimían la piel. Samantha flotaba literalmente en una biomasa de termitas tan espesa que semejaba un puré. Sintió un cosquilleo en las pantorrillas y se dio cuenta de que el enjambre había empezado a introducirse por debajo de los pantalones. Unos cuantos insectos le subían a lo largo de los muslos.

Tenía que gritar.

¡No! Sigue moviéndote. No abandones. Conserva el control.

Su mano buscó a tientas la pierna de Jack pero no pudo encontrarla. Se había adelantado demasiado. Sintió una oleada de pánico. Tendría que abrir los ojos. No podía conseguirlo. Aquello tenía que terminar. Haz que termine, Dios mío.

Paralizada, Samantha se detuvo. Sintió entonces la palma de una mano en las nalgas. Era Ricardo, que trataba de abrirse camino. Notó un escalofrío pero se dio cuenta de que la causa de la sensación había sido un soplo de aire seco y frío, no el miedo.

Una mano fuerte la agarró del brazo y estiró hacia arriba. Un instante después, estaba en la superficie.

Se frotó la cara con las manos, apartando todo lo que se movía. Entornó los ojos para protegerlos de la luz del sol y distinguió apenas la borrosa forma de Jack. Luego bajó la vista y vio una masa de termitas que le subían por las piernas. Lanzó un grito y se echó a rodar por el suelo. Los chasquidos de los insectos al reventar le sonaban como campanas de Navidad. Todo su cuerpo se estremecía en oleadas de miedo, repulsión y alivio.

Instantes después, Ricardo cayó en el suelo detrás de ellos, escupiendo blanquecinos insectos. Samantha vio que Jack se acercaba arrastrándose y en ese momento una fuerte explosión le sacudió el cuerpo y los oídos parecieron estallarle.

Jack cayó al suelo. A su espalda, una aullante ráfaga de viento extrajo del hueco árbol una nube de insectos y tierra. Tembló el suelo. Samantha vio pequeños anillos de polvo ondular sobre la tierra en círculos que se iban ensanchando progresivamente en dirección a la mole de los Andes, en el horizonte.

Grandes grietas se abrieron en un círculo de cien metros de diámetro mientras el terreno recuperaba la quietud. Bajo la lluvia de termitas y tierra que caía sobre ellos, Samantha inhaló profundas bocanadas de aire. Observó que la tierra se había hundido unos quince centímetros en un amplio círculo a su alrededor.

Más allá se extendían los devastados restos del campamento. Dorn había desaparecido.

SALA DE GUERRA

EN la Agencia, los nervios estaban tensos como cuerdas de piano. La tensión creada por guerras o crisis impregnaba cada sala de conferencias, cada cubículo de ordenador, incluso los baños de paredes de granito. Los recursos materiales y humanos a disposición del Directorio de Operaciones habían sido apartados de otras misiones de prioridad menor. La Sala de Guerra bullía de actividad.

Wright colocó una silla bajo las pantallas. Apoyándose en los brazos, descendió lentamente hasta quedar sentado. McFadden percibía en las pequeñas arrugas de su frente la frustración que sentía el director.

—John —dijo finalmente Wright—. Esto es extraordinario.

—Nuestros agentes continúan siguiendo a Dorn —dijo McFadden—. Mantienen contacto visual con el convoy.

—¿Pero no hay señales de los científicos?

—No, señor. Nuestros agentes están seguros de que los han matado a los tres.

McFadden se disponía a sugerir las pocas opciones de intervención ideadas para apoderarse del misterioso objeto cuando irrumpió en la sala un agente de gafas. McFadden vio que era Kirby, uno de los analistas de satélites.

Con poco menos de treinta años, Kirby no había visto la luz del sol desde hacía varios meses. A la mortecina iluminación de la Sala de Guerra, su flaco rostro relucía como alguna gelatinosa especie de pez abisal. Parecería mucho menos repulsivo con un poco de color, pensó McFadden.

—Acaban de llegar nuevas lecturas del lugar, señor —dijo Kirby.

La voz de Wright era ronca:

—Adelante, hijo.

—Hace ocho minutos, nuestros sensores a bordo del KH-14 captaron vibraciones de una explosión subterránea.

Wright dio un respingo y se levantó.

—¿Una explosión?

—Sí, señor. —Kirby consultó unos papeles—. Hemos recibido la corroboración de los sensores sísmicos existentes en la región.

—¿No podría haber sido un terremoto?

Kirby negó con la cabeza.

—Demasiado breve para tratarse de un fenómeno sísmico natural. No ha habido movimientos secundarios.

Unas gotitas de sudor se le formaron al director en el labio superior.

—Pero no es nada de la magnitud de una prueba de armas tácticas, ¿verdad?

—No, señor. Nada tan fuerte. Quizá explosivos convencionales. Quizá podamos ver algo cuando se descarguen y procesen las últimas fotos tomadas por el satélite.

—Quiero tener aquí esas fotos mientras aún estén húmedas —ordenó Wright.

Kirby se subió las gafas por la delgada nariz y salió apresuradamente.

—¡Mierda! —Wright apoyó las dos manos en la mesa y descansó todo su peso sobre los brazos.

—No se vaya, John —suspiró—. Tengo que hacer una llamada telefónica.

A McFadden se le aceleró el pulso. Necesitaba orinar pero se quedaría allí hasta que volviese el director. La llamada telefónica de Wright sería al propio presidente. McFadden imaginó la conversación, una conversación que, técnicamente, nunca habría tenido lugar. La CIA y su director de Operaciones eran los guerreros secretos del presidente, la rama legal que actuaría como poderosa fuerza clandestina si era preciso. Se mantendría la negativa como medida de protección pero McFadden sabía que el propio presidente estaría dando las órdenes en aquellos mismos momentos. No habría papel ni documento alguno que pudiera probar su existencia.

Al cabo de unos minutos, Wright regresó con una grave expresión en el semblante. McFadden comprendió al instante que el período de vigilancia había finalizado.

—John, tenemos un trabajo que hacer —dijo Wright—. Hay luz verde.

El presidente había hablado. Olvidándose por un momento de su vejiga, McFadden se estremeció. La cosa empezaba a tomar un cariz personal.

SECUELAS

SAMANTHA temblaba al lado de Jack. Se había desnudado para desembarazarse de los insectos antes de volver a ponerse los pantalones, pero Jack sabía que el escalofrío que ella sentía no era sólo efecto de la repugnancia.

—¿El símbolo de Armageddon? —exclamó Samantha. Jack le había hablado del mensaje grabado en la piedra, detrás del generador de fusión.

—El glifo parece una reacción de fusión —dijo Ricardo.

—¿Crees que ese cuarto módulo es alguna especie de arma?

—Aunque eran gente amante de la paz, la historia dice que los Resplandecientes poseían un instrumento mortal que podía destruir el mundo tal como lo conocemos —dijo Jack—. Nosotros ya poseemos sencillos instrumentos de fusión que podrían hacer un trabajo limpio.

—La bomba de hidrógeno —asintió Samantha.

—La verdad es que no estamos seguros de cuál es la función del cuarto módulo —dijo Ricardo—. Sólo sabemos lo que podría hacer.

—¿Pero sería algo capaz de causar una catástrofe mundial? —preguntó Samantha.

—Quizá el aparato originó la catástrofe, acaso un desplazamiento de la corteza terrestre, que aniquiló Tiahuanaco y otras civilizaciones antiguas —dijo Jack—. A todo lo largo de los textos antiguos se hacía hincapié en que los viracochas estuvieron relacionados con una terrible catástrofe que asoló la Tierra y destruyó a la mayor parte de la humanidad.

Samantha tenía una expresión distante, lo que en ella era siempre señal de preocupación, recordó Jack.

—Todas las informaciones —continuó— apuntan a que los Resplandecientes poseían algo, un arma, un fenómeno físico, que podía destruir el mundo.

—La tecnología del aparato es miles de años más avanzada que la nuestra —dijo Ricardo—. Y nosotros poseemos ya armas de destrucción masiva. En los años sesenta, antes de que se prohibieran las explosiones en la atmósfera, la Unión Soviética probó un arma de hidrógeno de potencia equivalente a cien millones de toneladas de TNT.

—Conocemos el efecto que el equivalente a veinte mil toneladas tiene sobre una ciudad —dijo Jack refiriéndose a las toscas bombas arrojadas sobre Hiroshima y Nagasaki—. ¿Qué podemos decir de cien millones de toneladas?

—Ésa era un arma de hidrógeno de los años sesenta —observó Ricardo—. Os aseguro que durante los treinta últimos años hemos ideado formas más eficaces de matar gente con un solo artefacto.

Jack volvió la vista hacia el horizonte.

—Detesto pensar en lo que sería capaz de hacer la tecnología extraterrestre.

—¿Recuerdas la Biblia? —preguntó Ricardo.

Jack le hizo seña de que continuara.

—Tú me dijiste que la Epopeya de Kharsag y otras antiguas referencias llamaban Edén a la tierra en que se establecieron los Resplandecientes, ¿no?

—Sí.

—Bien, pues en el Génesis, el árbol de la ciencia estaba situado en el corazón del Edén. El árbol de la ciencia del bien y del mal —dijo Ricardo—. Dios ordena que el mundo que ha creado se abra a la voluntad del hombre. Pero dijo que «del árbol de la ciencia del bien y del mal no comas, porque el día que de él comieres ciertamente morirás».

—Génesis, capítulo segundo —recordó Samantha.

Ricardo hizo una pausa.

—Yo creo que el árbol de la ciencia era análogo a la tecnología del aparato de fusión. Quizá era una metáfora sobre el poder para utilizar esa ciencia, la tecnología, tanto para el bien como para el mal.

Una ráfaga de viento levantó una nube de polvo sobre el altiplano.

—Alguien podría haber estado tratando de protegemos —dijo Jack—. De nosotros mismos.

Samantha caminó entre los chamuscados círculos dejados por las fogatas del campamento.

—Dorn nunca renunciará al aparato. Intentará desentrañar por sí mismo su funcionamiento. Tenemos que detenerlo ahora, antes de que salga de Bolivia.

—¿Hacia dónde se dirigirá? —preguntó Ricardo.

—Tiene un laboratorio de alta tecnología en las afueras de Ciudad del Cabo. No se atrevería a llevarlo a Estados Unidos. —Brillaba el odio en los ojos de Samantha—. Realmente, no sé qué hará ese bastardo.

—¿Podríamos contactar con el gobierno boliviano o con la embajada norteamericana? —preguntó Ricardo.

—No hay tiempo —respondió Jack—. Además, los bolivianos ya están recibiendo sobornos de Dorn. Y, aunque el gobierno de Estados Unidos nos creyera, en cuanto se diesen cuenta de lo que tenían, el aparato quedaría sepultado en algún laboratorio federal secreto.

—Podríamos seguirle a Sudáfrica —sugirió Ricardo.

Samantha negó con la cabeza.

—Ya habría escondido el aparato, el fósil, todo. Además, si descubre que todavía estamos vivos...

—Si sale de Bolivia, todo está perdido. —Jack empezó a seguir las huellas de neumáticos.

Samantha y Ricardo se reunieron con él en la cuesta abajo.

—¿Cómo le alcanzaremos? —preguntó Samantha—. ¿Y qué podríamos hacer si le alcanzamos? Tiene mercenarios armados.

—Y casi una hora de ventaja —añadió Ricardo—. Además, estamos sin medios de transporte.

—Todavía tenemos cuatro cosas a nuestro favor —observó Jack al tiempo que apretaba el paso—. Tres mentes poderosas y el hecho —añadió señalando con la mano el tenue perfil del lago Titicaca— de que todavía tiene que cruzar eso.

LAGO

LOS hombres de Verónica esperaban pacientemente. Su número se había duplicado con la llegada de los refuerzos de Checa. A ella se le aceleró el pulso mientras escuchaba a su tío. Un agente de la Agencia Antidroga, la DEA, a sueldo de Checa le había informado de que se estaba poniendo en marcha una operación conjunta CIA/DEA para apresar a un grupo de norteamericanos.

—¿Estás seguro de que son los científicos?

—Nuestro informante de la DEA mencionó el nombre de Benjamín Dorn. Sea lo que sea lo que han encontrado en Tiahuanaco, su valor es incalculable —dijo él—. No podemos esperar más.

Verónica experimentó una sensación de repugnancia ante la idea de más violencia. No podía entrar en ese juego.

—¿A qué distancia estás de Tiquina?

—¿Dónde está? —preguntó Miller.

—Al otro lado del lago, donde atraca el transbordador. Cuarenta y cinco habitantes. Pescadores indios la mayoría. Los tipos de la DEA quieren cazarlos allí —dijo Pierce escrutando las aguas del lago Titicaca.

—¿Dónde está la lancha?

—Llegará dentro de cinco minutos —respondió Pierce.

Miller empezó a descargar el material del Jeep.

Una lancha rápida estaba en camino para transportarlos a través del lago. La embarcación, confiscada a los cárteles de la droga, había sido utilizada en otro tiempo para burlar a la policía local. El proyectil flotante los llevaría a Tiquina con tiempo de sobra. El agente que la conducía se quedaría para observar la actividad de Dorn y comunicar las posiciones de todos los camiones una vez que subiesen al transbordador. Ambas agencias habían confirmado que Dorn había alquilado el barco para la travesía.

Pierce y el teniente Drew, de la DEA, convinieron en tomar el convoy en custodia en el muelle de Tiquina, el único lugar lógico al que los agentes antidroga podrían llegar a tiempo. Era un sitio adecuado para una emboscada. Los agentes podían utilizar los edificios locales para pasar inadvertidos hasta el momento de intervenir. Cuando los hombres de Dorn llegasen finalmente a Tiquina, todos sus vehículos estarían atrapados en el barco, sin ningún lugar adonde ir. Pierce le había advertido a Drew que estuviese preparado para luchar. Los hombres de Dorn iban equipados con muchas armas automáticas.

—¿Dispuesto? —preguntó Miller.

—Es mejor creer que sí.

Pierce notó el aumento de adrenalina en su cuerpo. Se sentía mucho más joven de lo que sus cincuenta y dos años permitirían suponer. Se disponía a dirigir una operación en la que participaban dos agencias y cuyo objeto era apoderarse de un arma nuclear antes de que fuese vendida en el mercado negro. Si la noticia de sus acciones llegaba a Estados Unidos, se convertiría al instante en un héroe. Pero la noticia no llegaría. El gobierno y la prensa bolivianos serían informados del feliz resultado de la operación llevada a cabo por la DEA al confiscar cientos de kilos de cocaína. Era sabido que la DEA tenía droga suficiente en almacenes de pruebas. El precio del fracaso podría ser la muerte. ¿La posible recompensa del éxito? La silenciosa e íntima satisfacción del trabajo bien hecho.

De pronto, no parecía gran cosa.

Cogió de la alfombrilla del camión su chaleco antibalas y se sujetó las correas sobre los hombros. Mientras se ponía el chubasquero encima del chaleco blindado, recordó las palabras del director de Operaciones: «Apodérese de esa caja cueste lo que cueste. Y no se preocupe si las cosas se complican.»

Si su experiencia con la DEA servía de indicio, Pierce sabía que se complicarían.

Los tres científicos recorrieron cinco kilómetros a pie desde Tiahuanaco antes de que accediera a llevarlos un indio local que cultivaba patatas en los antiguos huertos. Su furgoneta Chevrolet era compartida por ocho familias, habitantes de una aldea situada a orillas del lago. Ricardo había persuadido al viejo para que aceptara los mojados billetes que se sacó de la chaqueta, dinero suficiente para alimentar a su familia durante una semana. Antes de alejarse, el viejo indicó a los científicos el emplazamiento aproximado del embarcadero, a kilómetro y medio, más o menos, en dirección norte.

Avanzaban lentamente. La pendiente estaba húmeda y la vegetación era allí más espesa que en las tierras altas, áridas en su mayor parte. Aunque la altitud había disminuido, el aire seguía siendo poco denso y el grupo acusaba la falta de oxígeno. Después de luchar con la maleza durante tres cuatros de hora, Jack divisó finalmente el embarcadero a medio kilómetro a su izquierda y unos doscientos metros más abajo.

El mismo cacharro herrumbroso que Jack había maldecido hacía tres días se convertía ahora en su aliado. El destartalado transbordador mantenía a Dorn inmovilizado en el embarcadero. Desde la altura en que se encontraban, los científicos distinguieron los cuatro camiones que esperaban a la orilla del lago.

El transbordador avanzaba resoplando trabajosamente en dirección al pequeño muelle, escupiendo un humo negro por los dos tubos que se alzaban sobre la timonera. Su proa hendía el agua en un torbellino de espuma.

Bajo ellos, comenzaron a rugir uno a uno los motores de los camiones.

—Tenemos que recuperar el aparato ahora —dijo Jack.

—Hay siete hombres con Dorn —advirtió Samantha—. La mayoría, armados.

Jack comprendió que tendrían que compensar con inteligencia su inferioridad numérica y de fuerza.

—El aparato está en el camión delantero —dijo—. Parece que hay dos hombres en la cabina y ninguno en la trasera con la caja. Si lográsemos hacerlos salir y apoderamos del camión, tendríamos una oportunidad de escapar.

Una lona cubría algo de gran tamaño que había en el camión, detrás de la caja.

Jack miró a lo largo de la cuesta que tendrían que bajar para llegar al muelle. Unos cuantos matorrales y arbustos los ocultarían durante el descenso, pero una vez abajo tendrían que atravesar veinte metros de terreno despejado. Jack volvió la vista hacia la orilla del lago. Dorn estaba hablando con dos de sus hombres en el extremo del embarcadero, lejos de los camiones.

—Lo que necesitamos es una maniobra de diversión —dijo Jack.

—O una intervención divina.

Samantha se arrodilló entre los dos hombres.

—No me importaría que sucedieran ambas cosas.

—Será mejor que pensemos algo —les indicó Jack.

El transbordador estaba a sólo cien metros del muelle.

Jack saltó por el borde de la loma y, medio andando medio resbalando, empezó a bajar por la pendiente. Ricardo se santiguó y siguió a Samantha por el mismo camino.

A unos treinta metros por encima de los camiones, Jack se detuvo tras unos matorrales. A pocos metros a su izquierda, un tronco de árbol caído hacía tiempo descansaba sobre un saliente rocoso.

Se oía un zumbido cercano. De hecho, parecía brotar del podrido tronco.

Jack susurró que tenía un plan que podría dar resultado.

—Es increíble —replicó en voz baja Samantha—. ¿Cómo piensas ahuyentar a un grupo de mercenarios bien adiestrados y fuertemente armados?

Jack sonrió.

—Reclutando nosotros unos cuantos a nuestro servicio.

Samantha siguió a Jack hasta el tronco de árbol, donde industriosas abejas se congregaban en un gran orificio que daba acceso al interior hueco. El zumbido se fue haciendo más intenso a medida que se acercaban a la colmena. Samantha manoteó para espantar a varias abejas inquisitivas que surcaban el aire a su alrededor.

—No hagas eso —susurró Jack—. Si una sola de ellas te pica, alertará a la colmena entera.

—¿Qué diablos te propones? —Le agarró del brazo—. Tu idilio con los insectos ha ido demasiado lejos. Éstas son abejas. Y las abejas pican.

—Éstas no son unas abejas cualesquiera —dijo Jack—. Están africanizadas. —Samantha se apartó mientras él gesticulaba en dirección a los centinelas voladores—. Por eso tenemos que conservar la calma.

Samantha se quedó petrificada. Había oído historias de abejas hostiles que habían matado a centenares de personas por toda América Latina. Los insectos se habían diseminado por el continente a partir de 1956, cuando una especie experimental escapó a la selva. En los últimos años, varios enjambres habían penetrado en la zona suroeste de Estados Unidos.

—Ya ves lo hostiles que son. Las abejas normales ni siquiera se fijarían en ti. Las africanizadas, según parece, pueden oler el miedo y reaccionan atacando.

—Tu amigo se ha vuelto loco —le dijo Samantha a Ricardo, que se detuvo a su lado.

—Es un genio —aseguró Ricardo, y se acuclilló junto a Jack—. Podría resultar. El camión delantero está justo debajo de nosotros.

—Si logramos soltar esto —dijo Jack, y observó el reborde que mantenía sujeto el tronco—. ¿Cómo están tus viejas piernas?

Ricardo se agarró los muslos.

—¿Estas auténticas leyendas vivientes del fútbol? Fuertes como el acero. El máximo goleador en la categoría juvenil de todo el estado de Chihuahua. Resistirán.

—Estupendo —dijo Jack—. Porque si no conseguimos arrojar el tronco por encima del borde en los primeros segundos, miles de furiosos inquilinos se cebarán en nosotros.

El transbordador ya casi había llegado al muelle.

Jack sintió que se le aceleraban los latidos del corazón.

—Es ahora o nunca.

Ricardo asintió con la cabeza.

—Yo estoy listo.

—¿Samantha? —preguntó Jack.

Ella negó con la cabeza.

—Es imposible...

No había tiempo para discutir. Jack se sentó lentamente, con cuidado de no hacer movimientos bruscos. Se tendió boca arriba y, con las rodillas dobladas sobre el pecho, se deslizó hacia el tronco hasta apoyar en él las botas. Ricardo adoptó la misma postura a su lado mientras murmuraba algo que sonaba a «loco gringo».

—A la de tres —dijo Jack.

Ricardo apoyó las palmas de las manos en las rodillas. Detrás de ellos, protegida por el matorral, Samantha miraba.

—Una... dos... tres.

Jack empujó con las piernas. Al principio pareció como si el tronco estuviera pegado con cemento a la tierra, pero justo en el momento en que comenzaban a salir las abejas empezó a moverse. Jack y Ricardo luchaban contra la fuerza de la gravedad levantando el tronco por encima del reborde. A Jack le temblaban las piernas y el dolor le abrasaba los muslos.

Entonces el tronco se detuvo.

—¡Oh... mierda! —consiguió mascullar Ricardo.

Un venenoso centinela encontró el costado del cuello de Jack y clavó su aguijón en la blanda carne. Al instante, Jack sintió otro pinchazo más, esta vez en el antebrazo. La feromona de ataque había sido secretada y la colmena entera empezó a atacar. A Jack la visión se le tomó borrosa. Se sentía ligeramente mareado a consecuencia de la escasez de oxígeno. Sus piernas comenzaban a ceder y amenazaban con dejar caer el tronco encima de él y de Ricardo.

Luego, entre la bruma de su visión periférica, vio a su lado a Samantha, que arrimó el hombro al tronco, haciendo que éste empezara a moverse de nuevo. Con un último impulso, arrojaron el tronco por el borde y vieron cómo desaparecía por el precipicio.

REUNIÓN

EL tronco cayó rebotando por la pendiente y dispersó a los pocos pájaros que habían anidado en los espesos matorrales de la escarpadura. Los hombres que estaban junto a los vehículos percibieron demasiado tarde la conmoción y se volvieron en el preciso instante en que el árbol muerto saltaba otro terraplén, rebotaba dos veces en la pista de tierra apisonada y se estrellaba contra el costado del camión de cabeza. En una explosión de astillas, el árbol se partió por la mitad. Dentro de la cabina, Baines y Anthony se inclinaron hacia la ventanilla del conductor, sobresaltados por el impacto. En las milésimas de segundo siguientes, Baines trató de procesar lo que había sucedido. El café derramado sobre sus piernas, el polvo, la ausencia de disparos; debía de haber sido un corrimiento de tierras, se dijo. Baines le preguntó a un alarmado Anthony si se encontraba bien antes de fijarse en la negra nube que rodeaba al camión.

La colisión debía de haber incendiado los depósitos de combustible, pensó. Abrió la puerta de una patada.

Dorn notó que algo marchaba mal instantes antes de que Baines gritase: «¡Corrimiento de tierras!» Siempre había tenido un sexto sentido. Echó a andar en dirección al camión y luego empezó a correr, mientras una nube negra envolvía al vehículo de cabeza.

No se podía dejar que ardiera su generador de fusión. Dorn vio que Baines salía torpemente del camión por el lado del copiloto y se dio cuenta de que la nube negra no era humo. Las ondulaciones eran una masa en movimiento. Oyó un zumbido cuando desde la nube se alargó hacia él una especie de tentáculo.

Jack y Ricardo bajaron a trompicones por la abrupta escarpadura hasta una hondonada natural existente junto a la carretera. A Jack le pareció ver agitarse los brazos del conductor en la cabina del primer camión, que se puso en marcha con una sacudida.

Jack saltó a la fangosa carretera justo antes de que pasara. Oculto por los miles de abejas que le cubrían la mayor parte de la cara y los hombros, Anthony sólo podía ser identificado por su pelo rojizo. El camión continuó avanzando con estruendo. Los gritos del inglés le helaban la sangre a Jack. Diez metros más allá, Anthony perdió el control del vehículo, que torció a la izquierda y chocó contra la empinada pendiente.

Jack corrió hacia el camión.

Cuando se aproximaba al vehículo, la puerta del copiloto se abrió de golpe. Un instante después, Anthony cayó de la cabina envuelto en una especie de niebla viva. Su grito taladró el crepúsculo. El inglés se puso trabajosamente en pie, perseguido por un enjambre de abejorros africanizados. Se tambaleó, tropezó en la carretera, convertido su cuerpo en una pulpa de sangre y aguijones. Jack tuvo un último atisbo de su cara hinchada y deformada antes de que el hombre cayera boca abajo en el barro.

Jack se echó la chaqueta sobre la cabeza. Las abejas habían comenzado otro ataque, dirigido esta vez contra los dos científicos. La quemadura del veneno abrasaba las partes descubiertas del cuerpo de Jack. Llegó hasta la puerta del camión y abrió la guantera, de la que sacó un puñado de mapas, a los que rápidamente prendió fuego. Mientras Ricardo se acercaba al camión, las llamas se propagaron por los papeles. Agitó rápidamente la antorcha controlando el fuego y los mapas empezaron a consumirse sin llama; Jack esparció el humo por la cabina.

—¡De prisa! —exclamó Jack a través de la chaqueta—. ¡Sube!

Tosiendo en medio de la espesa humareda, pero agradecidos al hecho de que la mayoría de los insectos se hubiesen ido, los dos hombres cerraron las puertas. Hasta las abejas africanizadas detestaban el humo. Jack puso la marcha atrás y las ruedas giraron vertiginosamente sobre el barro que cubría la zanja. Los neumáticos agarraron e impulsaron al camión de nuevo a la carretera. Por el espejo retrovisor, Jack vio que Dorn y la mayoría de los otros se habían refugiado en el lago. Uno de los hombres permanecía atrincherado en la cabina de un camión, que luego se separaba de la columna de camiones aparcados, recogía a un agitado Baines y enfilaba hacia ellos.

Samantha corrió tambaleándose entre la espesa maleza, al pie de la colina.

El camión de cabeza aceleró hacia ella despidiendo humo por las dos ventanillas. Ya picada por las abejas, esquivó nuevos ataques mientras Jack reducía la velocidad del vehículo. Cuando éste pasó a su lado, se agarró a la cartola y saltó en marcha a la caja del camión. Notó que el motor aceleraba. Y entonces advirtió que un Jeep se acercaba rápidamente a ellos.

Brotó una llamarada instantes antes de que Jack oyese el impacto contra el acero del parachoques trasero.

Oyó a Samantha gritan

—¡Están disparando!

Jack pisó con fuerza el acelerador y el motor rugió.

—Tienen armas automáticas —dijo Ricardo mirando por el espejo retrovisor derecho.

Un instante después, el espejo saltó hecho añicos derramando sobre él una lluvia de cristales.

—¡Mierda! —gritó Ricardo—. ¡Espero que hayas pensado en un plan de emergencia!

—No puedo despegarme de ellos con este camión —dijo Jack—. No es lo bastante rápido.

El camión se inclinó peligrosamente al doblar una curva de la carretera. La embarrada pista atravesaba un pequeño bosquecilio. No tardarían en internarse en las yungas que se extendían entre las montañas, lo que haría más peligrosas aún las carreteras.

El Jeep se acercó más.

Samantha estaba siendo zarandeada de un lado a otro en la caja del camión. Ráfagas de trazadoras de nueve milímetros hacían saltar astillas de madera de las cartolas. Algunas balas rebotaban en las puertas de acero. Baines disparaba siempre que tenía un blanco claro y Samantha se refugió tras un voluminoso objeto tapado con una lona. Poco después, se fijó en la caja de municiones.

¿Una caja de municiones?

Encontró los tirantes que sujetaban la lona y los soltó. El viento levantó la lona y dejó al descubierto una imponente forma negra que la hizo estremecerse.

Jack volvió la vista atrás en la cabina.

—¡Mira! Ahí está.

—¿Qué es lo que está? —Ricardo se había dejado caer a cuatro patas sobre las tablas del suelo.

—Nuestro plan de emergencia.

El largo cañón negro de la ametralladora oscilaba a la altura de los ojos de Samantha.

El arma podía significar su salvación, siempre y cuando Samantha pudiera, primero, vencer rápidamente su miedo a las armas de fuego y, segundo, averiguar cómo funcionaba el maldito artilugio. La cinta de munición que salía de la mecanizada bestia contenía cartuchos más largos que sus dedos. Tenía que ser un calibre 50.

Oyó que Jack la incitaba a pasar a la acción y gritaba algo sobre que la ametralladora era de alimentación automática. ¿Alimentación automática? Ella no quería estar cerca de ningún arma que se alimentara ella sola. Detrás de ellos, Baines lanzó otra rociada de balas.

Los proyectiles rebotaban en el acero en tomo a Samantha y en sus oídos resonaban los agudos silbidos de los impactos.

Comprendió que ahora Baines estaba intentando deshacerse de ella. Esto la animó a encontrar la palanca del seguro, que soltó. Para una persona con miedo a las armas, aquello era algo parecido a una terapia de choque.

Después Samantha recordaba solamente fragmentos de imágenes: el retemblar de la ametralladora mientras escupía los pesados proyectiles; las vibraciones que le sacudían el cuerpo como si estuviese agarrando un cable eléctrico; los gritos de las aves y los monos cuando la ametralladora derramó una lluvia de plomo sobre el bosquecillo... al caerse Samantha de espaldas.

Jack procuraba evitar las profundas rodadas pero un reciente chaparrón concedía a la carrera de obstáculos una injusta ventaja. Al cruzar un puentecillo que salvaba un barranco, el camión pasó por encima de un bache y la violenta sacudida casi hizo que Ricardo saliera despedido por la ventanilla. La sacudida derribó también a Samantha en la caja del camión.

Pero ella no soltó el gatillo.

Jack vio con asombro cómo la ametralladora segaba árboles por la mitad. Samantha se incorporó, continuó apretando el gatillo y el bosquecillo estalló tras ellos. Cayeron ramas al suelo y los pájaros que sobrevivieron al ataque desaparecieron volando en el firmamento.

Jack redujo la velocidad al acercarse al otro extremo del puente.

Samantha se puso en pie y se afianzó. La ametralladora despedía un fuerte calor y sobre ella flotaba el olor a cordita. Bajó una vez más el cañón del arma. Detrás del camión, el Jeep se detuvo. Aunque bizqueando de miedo, vio a Baines y al otro hombre saltar del puente en el preciso momento en que apretaba de nuevo el gatillo.

Cayó una lluvia de balas sobre el Jeep y sus depósitos de combustible hicieron explosión. Samantha soltó la ametralladora sólo después de que una bola de fuego se alzó en una nube ribeteada de negro y se disipó en lo alto, por encima del desfiladero.

Jack detuvo el camión, Samantha bajó, abrió la puerta de la derecha y se deslizó junto a un aturdido Ricardo.

No se oía más ruido que el crepitar de las llamas mientras el Jeep continuaba ardiendo sobre el puente de madera, que estaba ahora torcido, dañados sus puntales por la fuerza de la explosión.

—Increíble... —murmuró Jack.

Puso de nuevo el motor en marcha y reanudaron el descenso por la sinuosa carretera.

Samantha miraba por la ventanilla, con la vista perdida en el infinito.

DEA

PIERCE, MILLER y el teniente Drew, su homólogo de la DEA, habían terminado de elegir los emplazamientos en que habrían de situarse los dos francotiradores de la agencia antidroga, en lo alto de un pequeño edificio de adobe que se alzaba directamente enfrente del embarcadero del transbordador. Pierce se hallaba distribuyendo a los otros doce agentes de la DEA a lo largo de la carretera que iba del embarcadero al poblado cuando sonó su telefono móvil. Lo contestó.

—¿Qué? —gritó.

El tono de su voz hizo que el teniente Drew dejara de hablar con uno de sus hombres y tratara de captar la conversación. Pierce movió la cabeza con aire de incredulidad. Apenas audible por el auricular del teléfono de campaña, la voz del agente que les había llevado la lancha rápida y vigilaba el convoy de Dorn sonaba con grandes altibajos de modulación. El rostro de Pierce adquirió una tonalidad más intensa que el firmamento casi carmesí suspendido sobre el lago.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Miller con impaciencia.

Pierce le hizo seña de que se callara.

—Mantenga la vigilancia sobre el grueso del grupo —dijo por el teléfono—. No pierda de vista a Dorn. Estaremos ahí lo antes posible.

Pierce desconectó el aparato.

—Tenemos problemas —dijo.

Desde una casa de barro próxima a la carretera, Verónica Checa observaba a través de una polvorienta ventana la confusión reinante en el exterior. Los agentes de la DEA estaban alborotados, pero no se veía aún ni rastro de Dorn. Los norteamericanos abandonaban sus posiciones. Apartó la cortina. Los dos francotiradores apostados en el techo del edificio próximo empezaron a desmontar sus miras telescópicas. Los agentes se disponían a marcharse. Estúpidos gringos. Verónica se volvió y levantó la trampilla del sótano. Una docena de hombres fuertemente armados alzaron la vista hacia ella. Harían cualquier cosa que dijese. Verónica tenía ese poder.

—Operación anulada —dijo.

Sus hombres se rebulleron inquietos. Oyó un suspiro. Checa y su sádico tío habían estado dispuestos a destruir sus vidas manejando los hilos desde la seguridad de sus poderosos puestos. Ella había recibido la orden de tender una emboscada a los hombres de la DEA durante la confusión del arresto, atacarlos y apoderarse del hallazgo de la expedición. Verónica se habría cerciorado de que Dorn moría en el desarrollo de la operación como adecuado pago por el asesinato de su compañero y amigo. Pero temía por la seguridad de sus hombres. Y de Jack.

Verónica cogió un walkie-talkie que llevaba en la cintura.

—La emboscada queda anulada —le dijo al otro grupo de hombres, apostados en la posada—. Seguid escondidos.

Sabía que el derramamiento de sangre sólo se había aplazado. Checa sería informado del nuevo destino y de los nuevos planes de la DEA. Pero, por el momento, los científicos habían evitado aquella trampa. Verónica cerró los ojos y dio gracias a Dios, que finalmente había escuchado.

DERRUMBAMIENTO

LAS botas de Ricardo asomaban por debajo de la parte delantera del camión. Bajo el bloque del motor, su linterna proyectaba un vivo resplandor que la rejilla diseccionaba en multitud de finos rayos. Llevaba cuarenta minutos trabajando de firme y maldiciendo. Como les sucedía a los mecánicos, nada frustraba más a un médico que la falta de herramientas adecuadas.

Jack había conseguido desviarse al pequeño claro, a un lado de la carretera, segundos antes de que el motor se parase. Ricardo dijo que habían tenido suerte, pues dos balas habían perforado el filtro del combustible y un inyector. Un centímetro de desviación a un lado o a otro y habrían estallado los dos depósitos de gasolina. Ricardo esperaba poder instalar una derivación que sortease el filtro perforado y reparar el obstruido sistema de alimentación, que estaba ahora plagado de fragmentos metálicos y restos diversos tras su huida de una hora desde el embarcadero. Una lata de veinte litros de combustible de reserva sería toda la gasolina de que dispondrían cuando Ricardo lograse —si lo lograba— poner de nuevo en marcha el camión.

Sin duda imposibilitados para continuar la persecución a causa de los daños producidos en el puente por la explosión del Jeep, no se veía ni rastro de los hombres de Dorn. Jack estaba seguro de que no podría ponerse en marcha una operación de búsqueda al menos durante una o dos horas más y, dado lo boscoso de la zona, el sudafricano no encontraría la pequeña carretera secundaria que habían tomado. Dorn había cargado en el camión de cabeza todos los ordenadores portátiles de la expedición, evidentemente con la esperanza de apoderarse de todos los datos de Jack, y tal vez utilizarlos. El plan de Jack ahora era llegar hasta la línea telefónica más próxima. Los científicos contactarían con el presidente del departamento de Samantha en Princeton y le enviarían todos los datos de la investigación. Y, ya puestos, Jack pensaba transmitir una copia de los datos a todas las universidades dedicadas a la investigación con página en Internet. Cuanta más publicidad diesen a aquello, había dicho Jack, menos posibilidades quedarían de ocultarlo.

—Y más probabilidades tendremos todos de continuar con vida —añadió Ricardo,

Todos se mostraron de acuerdo. Pero hasta que Ricardo arreglase el camión, no se podía hacer nada más que esperar.

Desde una loma cercana, monos aulladores chillaban en la noche. En la húmeda y plácida oscuridad parecía como si los primates estuvieran siendo sometidos a alguna extraña tortura de la jungla. Jack se sentía agradecido por el escondite que habían encontrado. Acababan de entrar en la boscosa región que se extendía entre las montañas cuando se paró el motor. Jack yacía tendido junto a Samantha sobre una alfombra de grandes heléchos, respirando el aire rico en oxígeno que su cuerpo ansiaba. Un arroyuelo serpenteaba en las proximidades. En el clima, más templado, de las yungas no necesitaban la chaqueta, que ahora les servía de almohada bajo la nuca. Las estrellas perforaban el negro lienzo de la noche boliviana. En ausencia de contaminación atmosférica y de luces, daban la impresión de estar lo bastante cerca como para poder tocarlas. Los millones de parpadeantes faros parecían llamar por señas a los espíritus intrépidos.

—Me asusta —dijo Samantha.

—¿El qué?

—Todo esto.

Los oscilantes destellos de la cercana lámpara pintaban un calidoscopio de sombra y color en su rostro. Desde la distancia, al pie de la colina, llegaban hasta ellos las maldiciones de Ricardo.

—Todo eso. El fósil... los restos... el aparato de fusión.

—¿El eslabón?

Samantha suspiró.

—El eslabón perdido. —Sus palabras fluían lenta y reflexivamente—. Conocer las respuestas es peor que la ignorancia. —Se volvió hacia él—. ¿Entiendes lo que quiero decir? Me sentía más cómoda cuando no tenía todas las respuestas.

—La verdad puede resultar aterradora.

—Es peor que eso. Es como si todo aquello en lo que siempre has creído fuese mentira. Todo lo que has llegado a conocer como realidad resulta ser una descabellada conjetura. Conjetura que antes resultaba tan lógica. Me siento estúpida. Equivocada.

Jack no dijo nada. Ella se mordió el labio.

—¿Cuál será el efecto de esto sobre el mundo de la ciencia?

¿Y sobre la religión? La mayoría de los científicos son evolucionistas convencidos.

—Darwin formuló una teoría —dijo Jack—, algunas de cuyas partes tal vez sean válidas aún. Yo creo que hemos demostrado que hay algo más en ella. Mucho más. El pensamiento oficial aceptó el darwinismo como hecho, no como teoría. Pero ése ha sido siempre el problema con la ciencia. Una vez que una concepción se establece, la gente deja de cuestionarla. Todos empiezan a ver las cosas con certidumbre. Es entonces cuando muere la verdadera ciencia, cuando la gente se vuelve lo bastante confiada, lo bastante perezosa quizá, para dejar de preguntar si existe otra forma de ver el universo.

—Pero la evolución es perfectamente lógica.

—Porque nos hemos convencido a nosotros mismos para dejar de buscar otras explicaciones. La evolución es una idea fantástica, pero no es la respuesta. Lo que nosotros hemos encontrado no refuta todos los principios darwinianos, sólo la mayoría de ellos.

Samantha suspiró.

—Resulta confortante.

—El mundo confía en tipos como nosotros para revolver las aguas —dijo Jack—. Para crear las ondas que acabarán produciendo nuevas ideas, acercándonos quizás a la verdad. Pero hemos perdido una valiosa herramienta.

—¿Cuál?

—El sentido común.

Samantha jugueteó con un mechón de pelo.

—No puedo dejar de pensar en el efecto que esto causará en el mundo. O sea, ¿qué se supone que debo decirle a mi familia cuando llegue a casa? ¿Qué le diré a mi padre... a mis hijos algún día?

Habían hablado otras veces de hijos. De sus hijos.

—Diles todo —respondió él—. Lo cual no será muy diferente de lo que la Biblia nos ha estado diciendo desde el principio, que el universo fue creado por una gran presencia omnisciente, una presencia que, evidentemente, se molestó en creamos y alimentamos.

—¿Y qué les decimos a los darwinistas?

Jack calló unos instantes.

—Eso podría resultar un poco más peliagudo.

—La evolución es maravillosa en su sencillez. Yo puedo verla

actuando—dijo Samantha—. La forma en que varías familias de animales parecen compartir las mismas características. El árbol genealógico único que se ramificó en numerosas formas de vida diferentes.

—Los eslabones que enlazan todas las especies quieres decir.

—Sí.

—Los eslabones con que los darwinistas han confiado en explicar cómo funciona la evolución pero que todavía no pueden presentar. ¿Recuerdas su infame eslabón entre los peces y los anfibios?

—¿El celacanto?

—El celacanto —dijo Jack.

El pez tenía un cuerpo largo y aplastado y gruesas aletas que sobresalían bajo el vientre y parecían precursoras de auténticas patas. Los científicos decían que el celacanto se extinguió hace setenta millones de años y lo situaban en el mapa evolutivo como el eslabón entre peces y anfibios. Los geólogos incluso utilizaban el pez como fósil índice, y fijaban en setenta millones de años como mínimo la edad de estratos enteros de tierra en los que encontraban un celacanto fósil.

—Pues bien, si ese pez no dice algo acerca de la falibilidad del darwinismo...

Samantha permaneció en silencio porque sabía, tan bien como Jack, que el celacanto nunca debió ser utilizado para fijar en setenta millones de años o más la edad de los estratos. Nunca se debió utilizar la extinguida especie como eslabón entre peces y anfibios, porque en 1938 varios pescadores capturaron frente a las costas de Madagascar un fósil índice de setenta millones de años vivito y coleando.

—Eso es lo malo de la evolución. Es un intento fallido de organizado todo en pulcros y ordenados diagramas. La vida no es ordenada. —Jack levantó la cabeza y la apoyó en la palma de la mano—. Los darwinistas siguen insistiendo en que se encontrarán eslabones, que aún no se ha completado el catálogo de fósiles. Pero nadie presenta ninguna de tales especies de transición. Y, a menos que obtengamos muestras de ADN, no habrá forma de demostrar su existencia.

—Entonces, ¿por qué está tan generalmente aceptada la teoría?

Jack reflexionó.

—¿Recuerdas cuando Thomas Kuhn expuso la idea de que no se debía considerar que las teorías científicas versaban exclusivamente sobre puros hechos objetivos?

—Sí, que debemos interpretar una teoría dentro de un contexto, más amplio, de creencias científicas, sociales e incluso políticas.

—Exactamente. A ese amplio contexto ideológico él lo llamaba paradigma. El poder de un paradigma tal es tan fuerte que algunos científicos continúan creyendo en él aun frente a poderosas pruebas que lo contradicen —dijo Jack.

Samantha asintió.

—León Festinger lo llamó disonancia cognitiva. ¿Pero tú crees que se sigue aceptando todavía la teoría de la evolución porque no podemos liberamos del paradigma actual?

—Sí. El pensamiento evolucionista impregna la economía, ya que la supervivencia de los más aptos constituye la esencia del capitalismo de libre mercado, la política, casi todo. Cuando las teorías se asientan y se entrelazan con una amplia concepción del mundo, resulta difícil distinguir la investigación válida de la que no lo es. En consecuencia, se necesitan montañas de nuevas y aplastantes pruebas antes de que una nueva teoría pueda ocupar el lugar de la antigua...

—El cambio de paradigma global de Kuhn —dijo Samantha.

—Lo mismo ocurrió cuando hizo irrupción en escena el darwinismo —continuó Jack—. Cuando se presentó por primera vez su teoría, la mayoría de los científicos compartían la implícita creencia de que las razas de color eran genéticamente inferiores a las razas blancas europeas. Las «pruebas» que sustentaban esta concepción fueron pronto generalmente aceptadas a causa del clima social de la época. La mayoría de los más firmes defensores del darwinismo pensaban que ninguna persona racional podía creer que los negros son iguales que los blancos.

—Ya entiendo. —Samantha parecía fascinada—. Hasta el propio Darwin basó gran parte de su pensamiento evolucionista en las mismas ideas racistas generalmente aceptadas en aquella época.

—¿Recuerdas su libro. El origen del hombre? Él escribió que las razas negras estaban más estrechamente relacionadas con los monos que con la raza blanca. También pensaba que, debido a ello, las razas civilizadas no tardarían en exterminar y reemplazar a los salvajes negros, imagino que por medio de la selección natural —dijo Jack sonriendo—. Menos mal que influencias culturales como el movimiento por los derechos civiles han ayudado a desterrar esa idea, pero no puedo evitar pensar que, a un nivel subconsciente, el darwinismo continúa propagando sutilmente el racismo.

—Espero que nuestro hallazgo dé paso a un nuevo paradigma.

—Lo hará —dijo Jack—. Pero yo creo que el cambio habría acabado produciéndose, aun sin el hallazgo, porque los fundamentos mismos de la evolución son absurdos cuando los examinas racionalmente.

—¿Cómo es eso?

—Verás, se nos ha dicho que algún tiempo después de la gran explosión que formó el sol y los planetas de nuestro sistema solar, un increíble accidente casual creó la primera célula viva. Sin embargo, las estadísticas estiman que las probabilidades de que tal cosa sucediera de modo espontáneo son prácticamente nulas, aunque la Tierra tiene una edad de miles de millones de años —dijo Jack—. Pero, aun así, las explosiones no crean orden. Crean desorden. La teoría de la evolución nos pide que creamos que esa gran explosión cósmica no sólo formó el universo, sino que empezó también a crear vida a partir de materia inorgánica, vida que posteriormente fue haciéndose más compleja. ¿Recuerdas la segunda ley de la termodinámica?

—En el transcurso del tiempo, las cosas van siempre del orden al desorden.

—Exacto —exclamó Jack entusiasmado—. Es una ley observable del universo. La teoría de la evolución nos pide que abandonemos esa ley observable y creamos que en el transcurso del tiempo las cosas se vuelven más ordenadas v complejas.

Samantha miró a Jack a los ojos en silencio.

—Eso es como creer que si la Tierra poseyese todas las piezas necesarias para montar un automóvil, incluso extendidas en el mismo campo, esas piezas empezarían a reunirse por sí solas y un millón de años después tendríamos un Hyundai entre las manos.

—¿Un Hyundai entre las manos? Eso es de todo punto imposible.

Jack sonrió.

—De acuerdo —dijo—. Pero incluso si a un Hyundai terminado, y funcionando, se le dejase a su aire, nunca evolucionaría hasta convertirse en un Mercedes-Benz. Si dejas actuar a la ley

de la termodinámica, ese mismo coche se convertiría con el tiempo en un montón de chatarra y degeneraría por completo.

—Pero un coche no es un ser vivo que se reproduce.

—Tampoco lo era la sopa molecular en que supuestamente ardió de forma espontánea la vida.

Jack se dio la vuelta sobre el costado acercándose a Samantha, cuyos ojos le decían que estaba de acuerdo.

—Puedes ver la vigencia de la segunda ley de la termodinámica en todos los aspectos de la vida. Nuestros cuerpos degeneran con el tiempo. Nuestro sol va degenerando lentamente, consumiéndose. Todos los sistemas abandonados a sí mismos degeneran. Lo contrario no sucede jamás. Detrás del proceso evolutivo tiene que haber algo. No puede ser tan ciego y fortuito como dicen los darwinistas.

Samantha y Jack hablaban acerca de la vida y de la Tierra y formulaban hipótesis y discutían, igual que habían hecho cuando eran pareja. Por un momento, junto al tibio arroyo que susurraba sobre las bruñidas rocas, Jack sintió como si nunca se hubieran torcido las cosas entre ellos. El análisis racional se había convertido en algo bello, íntimo. La discusión se había transformado en una de esas fantásticas conversaciones que los universitarios aseguraban que sólo se mantenían tomando drogas.

—¿Y la selección natural? —preguntó Samantha.

—Ésa es la parte de la teoría de Darwin que acepto, en cierta medida, aunque se la entiende erróneamente como un mecanismo de evolución. La selección natural ayuda a mantener una especie asegurando que sus miembros más fuertes sobrevivan para procrear de nuevo. Pero la selección natural no transmuta una forma de vida en otra, sólo preserva lo mejor de una especie.

La resistencia inicial de Samantha se había convertido en una curiosidad que emulaba la de Jack.

—¿Y la mutación aleatoria como factor cooperante de la evolución? A lo largo de miles de generaciones, la mutación podría finalmente hacer que una especie evolucionase, ¿no?

—Podría —respondió Jack—. ¿Pero no crees que también ahí tendría que intervenir algo más? El noventa y nueve coma nueve por ciento de las mutaciones son peligrosas. La mayoría son degenerativas.

—Pero con el paso del tiempo millones de esos pequeños cambios podrían irse acumulando unos sobre otros hasta que un animal se convirtiera en una nueva especie.

—Emst Mayr intentó averiguar eso en Harvard, ¿recuerdas? Pero lo que descubrieron, que no es ninguna novedad para los horticultores y ganaderos, es que seleccionar determinados rasgos e intentar luego engendrar cambios en un organismo a lo largo de generaciones sucesivas conduce inevitablemente a lo que él llamó «homeostasis genética», una barrera natural que inhibe cambios genéticos ulteriores. De hecho, las generaciones subsiguientes retoman a menudo a la composición original de una especie, a veces después de resultados horrorosos.

Samantha dibujaba círculos en el suelo, junto a los grandes heléchos.

—¿Y por qué habría de ser el tiempo un factor determinante? —preguntó Jack—. El tiempo es el recurso a que se aferra la teoría de la evolución. Sin millones y miles de millones de años de tiempo, la teoría no se sostendría en absoluto.

—Les da a las cosas una oportunidad de evolucionar.

—Si yo te diera un gigantesco acuario en el que solamente hubiese una única criatura unicelular y te indicase que lo guardaras en casa durante la noche y que para la mañana tendrías allí un ser humano, ¿qué dirías?

—Que estabas loco.

—Exacto. Pero ¿qué dirías si cogiese el mismo organismo unicelular en el mismo acuario y te pidiera que lo examinaras cien años después, porque para entonces se habría formado un ser humano?

—Que estabas siendo muy optimista respecto a mi longevidad.

—¿Pero esperarías encontrar allí un ser humano?

—No.

—Se nos ha programado para creer que al cabo de largos períodos de tiempo se producirán estos extraordinarios sucesos. Que, dada una cantidad de tiempo suficiente, millones o miles de millones de años, esa misma criatura unicelular asexual se habría convertido en un hombre o una mujer capaz de reproducirse con otro hombre o mujer salidos del mismo acuario.

»Y si el tiempo es la única explicación de cómo funciona la mutación, ¿cómo es que algunas especies no han cambiado en absoluto? —Jack arrancó una hoja de un helécho—. Los heléchos de hace doscientos cincuenta millones de años son iguales que los de hoy. Los mosquitos son iguales. Los tiburones son idénticos. Los cocodrilos no han evolucionado. Hay cientos de especies, incluidas las simples bacterias, que no han cambiado en absoluto.

—Y supongo que ni siquiera podemos tener la certeza de estar midiendo con precisión esos períodos —observó Samantha—. La verdad es que somos tan capaces de calcular con alguna exactitud la edad de la Tierra como un niño de construir la torre Sears con una arquitectura de juguete.

Jack se mostró de acuerdo. Nadie apostaría el cuello por ningún método de datación.

—¿Recuerdas lo que pensaban los investigadores acerca del polvo cósmico que encontraríamos en la luna? —preguntó Jack—. Predecíamos que encontraríamos más de veinte metros. Por eso construimos el módulo lunar con unas plataformas tan enormes, para que no se hundiese. Pero no había más que unos pocos centímetros. Y el tiempo sigue sin justificar cómo explican los darvinistas la evolución de órganos complejos dentro de la especie. ¿Cómo forman un sistema circulatorio unas mutaciones puramente fortuitas? ¿O un corazón? ¿O unos pulmones? No existen pruebas de que los sistemas orgánicos puedan evolucionar. Si todos los sistemas no funcionan a la vez, serían inútiles.

Samantha parecía sumida en una profunda reflexión.

—Eso siempre me ha planteado cuestiones —dijo—. ¿Cómo evolucionaría un órgano sexual masculino hasta convertirse en un sistema activo, al mismo tiempo que otra mutación, un órgano sexual femenino, está evolucionando en un miembro diferente de la misma especie?

Jack clavó la vista en las estrellas.

—Lo que hemos encontrado va a cambiarlo todo.

Samantha levantó la vista hacia el firmamento.

—Sí.

—No estoy seguro de qué aprenderemos exactamente —continuó Jack—, pero creo que nuestro universo fue diseñado. La prueba de que estos extraterrestres ayudaron a la formación de nuestra especie sugiere un diseño, un propósito. Un edificio es diseñado por un arquitecto. Los libros precisan autores. Los cuadros tienen pintores. Las cosas complejas necesitan un diseñador. Ninguno de nosotros supondría jamás que las moléculas que forman los ordenadores se hayan reunido aleatoriamente por casualidad. ¿Y por qué es más fácil aceptar que el cerebro humano, el ordenador más complejo que el mundo ha conocido, es fruto del azar? ¿Cómo podemos pensar que este grandioso procesador orgánico surgió de manera puramente casual?

—No lo sé —dijo Samantha en voz baja—. Pero adoro el tuyo.

—¿Qué?

—Tu cerebro.

Jack esperaba que Samantha no pudiera verle ruborizarse a la débil luz. Le acarició el brazo y notó unos bultitos en su piel. Se había olvidado de las ronchas. Ella había recibido en los brazos el grueso del ataque.

—Duelen como demonios —dijo Samantha.

Jack le miró el cuero cabelludo y le extrajo varios aguijones que aún quedaban en la línea donde comenzaban los cabellos.

—¿Sabes? —dijo con voz suave—. Algunas personas tienen mucha fe en el veneno de las abejas. Pacientes de esclerosis múltiple, artríticos..., algunos se pinchan deliberadamente a sí mismos cientos de veces al día.

—Sí, bueno, yo no soy masoquista.

—Creo que conozco el remedio.

Se acercó a la orilla del arroyo, recogió un poco de arcilla húmeda y amasó la mezcla en las manos ablandándola más. Hizo seña a Samantha de que se aproximase, le extendió la rojiza arcilla por los brazos y luego subió hasta la nuca.

—Es agradable —dijo ella—. ¿Y eso cura las picaduras?

Jack le cubrió las pocas ronchas que tenía en la cara.

—No creo...

Samantha se apartó, confusa. Jack sonrió.

—Es sólo que hace seis años que estaba deseando hacértelo.

Samantha tardó unos instantes en darse cuenta de que Jack bromeaba. Consiguió soltar una risita pero sólo después de que él le aseguró que realmente el barro era bueno para las picaduras. Había aprendido de una tribu india de las tierras bajas sus aplicaciones medicinales. Diez minutos después y todavía recelosa, Samantha admitió finalmente que la tierra, rica en minerales, había aliviado gran parte del ardor.

—Creo que me he pasado varios años deseando decirte algo —murmuró ella.

—No es necesario que lo hagas.

—Sí. —Samantha hizo una profunda inspiración—. Tenía miedo.

—Lo sé. Trabajaste mucho para tu carrera.

Ella negó con la cabeza.

—No. Es algo más que eso. Me asustabas porque podías causarme daño —replicó ella—. En algún punto del recorrido, yo te otorgué ese poder. —Aun a la luz de la luna, Jack podía ver lágrimas acumuladas en las comisuras de sus ojos—. Nunca había dejado que eso sucediera, ni antes, ni después. ¿Comprendes?

—Tengo una idea...

Jack se mordió la lengua y reprimió la familiar ira que, en el breve silencio que siguió, se convirtió en dolor. Por primera vez, el dolor se hallaba exento de ira. Sintió que se le humedecían los ojos. Al someterse por primera vez a los sentimientos, Jack se estremeció, como si su cuerpo hubiera deshecho un último nudo de odio.

Samantha le miró fijamente a los ojos en silencio.

Finalmente, Jack dijo:

—Vamos a lavarte.

Las botas de Samantha descansaban sobre una roca junto a la lenta corriente del arroyo. Jack la vio quitarse los pantalones y dejarlos doblados encima de las botas. Los faldones de la camisa le cubrían las largas piernas a la altura del muslo. Ella tentó el agua con el pie y miró de nuevo a Jack. Se quitó la blusa. Jack se sentía inquieto, casi asustado, pero no apartaba los ojos de ella. Con una mano, Samantha se soltó el cierre del sujetador y dejó que las cintas de encaje cayeran de sus hombros. Respiraba agitadamente. Jack clavó la vista en sus azules ojos mientras ella se inclinaba y se quitaba las bragas. Luego Samantha se introdujo en el agua.

La suave corriente arrastró el barro de su cuerpo. Se echó agua por los hombros y por la nuca. Jack se encontró de pronto a la orilla del arroyo. Samantha se volvió hacia él y se irguió, con el agua a la altura del ombligo. Luego, como si obedeciera a una muda señal, Jack empezó a quitarse la camisa.

El cuerpo de Samantha yacía frío y húmedo bajo él, sobre un lecho de musgo a la orilla del arroyo. Jack apartó un mechón de mojados cabellos y le tomó la cara entre las manos. La besó. Primero suavemente, en los labios. Luego con fuerza. Fue bajando la boca a lo largo de su cuello. Samantha cerró los ojos y sintió un vacío en el estómago. Cuando la boca de él encontró sus pechos, lanzó un leve suspiro. Su respiración era entrecortada, anhelante.

Samantha abrió los ojos y sostuvo su fija mirada.

Luego, su cabeza cayó hacia atrás sobre el espeso musgo y ambos se hicieron uno.

PISTA

JACK sacudió suavemente a Samantha para despertarla.

La noche parecía más oscura que antes y ella sentía el cuerpo más relajado que nunca. Aquella noche había compensado seis años de sufrimiento, pensó. Lo amaba. Ahora más que nunca.

—Ricardo ha improvisado algo que cree que nos sacará de aquí —dijo Jack, ya vestido.

—¿Has dormido? —preguntó ella.

—¿Duermo yo alguna vez?

Samantha encontró sus ropas. Por un momento se había olvidado del fósil y de los increíbles acontecimientos de los últimos días. Se había sumergido en una placentera satisfacción que casi había olvidado. Pero ahora, mientras se ponía la ropa sobre unas cuantas ronchas dolorosas, la gravedad de su situación volvió a resaltar con toda claridad. Recordó la traición de un hombre que ahora parecía tan distante y ajeno a ella como el aparato de fusión y sus potencialmente peligrosas aplicaciones.

—¿He estado mucho tiempo dormida?

—Media hora desde que fui a ayudar a Ricardo —respondió Jack, que no mencionó los veinte minutos que la había dejado dormir entre sus brazos, ni la satisfacción que experimentó aspirando el fragante aroma de su cuerpo.

El sensor remoto permanecía silencioso sobre el salpicadero mientras los camiones avanzaban trabajosamente por la fangosa carretera. Cubiertas de ronchas que habían empezado a desaparecer después de una inyección de cortisona, las fuertes manos de Baines apretaban el volante como si fuese un ser vivo al que quisieran estrangular. Los faros de los vehículos no iluminaban nada más que selva y fango.

—Este cacharro no nos va a servir de nada —exclamó vehementemente Baines.

La caja negra continuaba vigilando los alrededores, creando fluctúantes ondas en su azulada pantalla. Dorn dio vueltas furiosamente a la pipa entre los dedos.

—No tenemos muchas opciones más, ¿no?

Dorn había confiado aquella valiosísima pieza de tecnología en la que se integraban los cuatro módulos, la Fuente, a Baines, que la había dejado escapar. Hacía sólo unas horas, Dorn había estado imaginando el brillante futuro que le esperaba una vez que sus investigadores hubieran descubierto la función de cada uno de los cuatro módulos. Ahora contemplaba el futuro de Baines si no recuperaban el aparato, un futuro ciertamente sombrío. Peor que sombrío, inexistente.

Arreglar el puente les había ocupado demasiado tiempo. Ahora los científicos les llevaban mucha ventaja. El instrumento del salpicadero era su única esperanza pero solamente detectaría perturbaciones electromagnéticas en un radio de unos ochocientos metros. Tendrían prácticamente que tropezarse con el aparato de fusión para tener alguna posibilidad de encontrar a los científicos. Dorn ya había tenido que seguir una falsa pista cuando el instrumento detectó una perturbación electromagnética que resultó estar originada por un pequeño generador eléctrico accionado por gasolina, utilizado para suministrar corriente a varias bombillas y un televisor en la cabaña de un colono.

Estaba furioso. Mientras miraba a través de la espesa selva que se deslizaba a ambos lados, dio un puñetazo sobre el salpicadero.

—¿Cómo diablos salieron del templo?

—Que me ahorquen si lo sé —respondió Baines—. Por la entrada no fue. De eso estoy seguro.

—Si no los encontramos pronto —dijo Dorn—, ese bastardo difundirá por todo el mundo la noticia del aparato de fusión. Dijo que quería hacer públicos los hallazgos de la expedición. —Dorn no alcanzaba a entender cómo Jack podía tirar billones de dólares por la ventana—. Tenemos que detenerlo antes de que llegue a una línea telefónica.

Como si comprendiera lo que le pasaría si no encontraban a los científicos, Baines pisó el acelerador.

Dorn se sumió en sus propios pensamientos sobre Samantha. Al principio había sentido alivio al enterarse de su supervivencia, pero ese alivio había sido sustituido por la ira. Nunca permitiría que Jack venciese. Las cosas habían estado perfectamente claras antes de que aquel bastardo llegara y volverían a estarlo cuando se hubiera marchado.

Tras seguir dando tumbos por la primitiva carretera de tierra durante un par de kilómetros más, empezaron a sonar palabras en la radio del camión. Palabras que cayeron como una cálida manta sobre el regazo de Dorn.

—El Sikorsky está arreglado y en marcha —dijo la voz.

Dorn se irguió en su asiento y miró su reloj: las dos y media de la mañana. Luego cogió el micrófono.

—¿Cuál es la hora prevista de llegada?

—Por las coordenadas que usted dio, deberíamos estar ahí dentro de cuarenta minutos.

Dorn lanzó un suspiro de alivio. Los hombres de su sección de operaciones en Brasil no habían creído que el helicóptero pudiera estar en funcionamiento en menos de veinticuatro horas. Evidentemente, los poderes persuasivos de Dorn habían acelerado el proceso de reparación. Aunque demasiado tarde para sacarlos de Tiahuanaco, el Sikorsky podría al menos colaborar ahora en la búsqueda. Dorn sabía que necesitaría toda la ayuda que pudiera recibir. Acababa de empezar a reflexionar en lo que podría suceder si los científicos conseguían seguir vivos el tiempo suficiente para denunciarle a las autoridades.

Entonces, como si los dioses del destino hubieran de alguna manera oído las silenciosas súplicas de Baines, éste detuvo el camión en medio de la carretera y señaló al sensor remoto:

—Está captando algo —dijo.

El instrumento empezó a emitir chasquidos. Recibió una intensa señal y las fluctuantes ondas comenzaron a agitarse espasmódicamente. La señal procedía de algún punto situado en el lado sur de la carretera.

—Podría ser otro maldito generador —dijo Baines.

Dorn necesitaba tomar una decisión. Necesitaba acertar.

—Compruébalo —dijo finalmente.

PLANTACIÓN

LOS tres científicos se mantenían apartados de la carretera principal.

Guiado por una luna luminiscente, el camión continuó bajando lentamente por el camino de acceso, con la esperanza de encontrar algún pequeño poblado. Jack seguía las indicaciones de la brújula en el reloj de Ricardo. Sabía que había una agrupación de pequeñas aldeas en algún lugar situado al oeste de donde se encontraban, y confiaba en que los veinte litros de combustible que habían añadido fueran suficientes para llevarlos hasta allí. Ricardo daba un respingo a cada sacudida del camión, temeroso de que se desbaratara su arreglo. Al cabo de veinte minutos, Samantha le dijo a Jack que parase. Señaló hacia un grupo de árboles que se alzaban al otro lado de un claro. Bajo los árboles, moteados por manchas de oscura sombra y plateada luz de luna, Jack vio unas cuantas casas de madera.

—Quizá haya un teléfono —dijo Samantha.

—¿Qué es ese olor? —preguntó Ricardo.

Una acre emanación flotaba pesadamente en el húmedo aire de la mañana. Jack paró el motor. Olfateó: una sustancia química.

—Parece gasolina —dijo Samantha.

Decidieron investigarlo.

Dejaron el camión en la carretera de acceso y los tres científicos avanzaron entre la hierba del claro, que les llegaba hasta media pierna. Todavía a veinte metros del bosquecillo pero percibiendo ya más nítidamente el olor, Jack supo exactamente qué era lo que habían encontrado.

Tras vigilar durante cinco minutos el lugar, Jack tuvo la seguridad de que las cabañas que formaban una vieja plantación de coca estaban realmente desiertas. Condujo a Ricardo y Samantha por un laberinto de barracas apresuradamente construidas, de las que colgaban cables eléctricos desnudos que conectaban de techo a techo las diversas cabañas en una peligrosa red. Hojas de coca en putrefacción tapizaban el suelo.

Jack se dirigió hacia la estructura más grande, un alargado edificio de paredes de madera chapeada.

Filas de pesados barriles de acero de 150 litros se alineaban junto a la pared exterior. Un plástico cubría algunos de ellos. Jack levantó el borde y olisqueó.

—Queroseno —dijo—. Se utiliza para procesar la cocaína. —Levantó la tapa de otro barril—. Y alcohol.

Ricardo enarcó las cejas.

—Los químicos de los cárteles han descubierto recientemente que sustituyendo el queroseno por alcohol se aumenta en un quince por ciento más el rendimiento de la coca base —dijo Jack.

—Entonces, ¿por qué la han abandonado? —preguntó Samantha.

—La plantación está inactiva —respondió Jack—. Volverán a utilizarla. Una plantación como ésta se cierra cada seis meses, más o menos, para dejar que se «enfríe» antes de que la policía local o los agentes antidroga norteamericanos la descubran.

Jack sabía lo mucho que había progresado el tráfico. Las instalaciones procesadoras rotativas podían obtener unos 14 000 millones de dólares al año en cocaína, lo que constituía una parte importante de los 74000 millones del mercado de venta al por menor.

—Y si están lo bastante avanzados como para emplear alcohol —añadió Jack—, es muy probable que estén conectados al servicio telefónico.

Jack se dirigió hacia un pequeño cobertizo cuya puerta estaba cerrada con candado.

El candado saltó sin dificultad bajo la pesada llave inglesa del camión manejada a manera de palanca. Faltando aún una hora para el amanecer, Jack esperaba encontrar el generador que les proporcionara luz para la búsqueda de la línea telefónica.

—¡Bingo! —exclamó Jack atisbando en el interior.

El generador gorgoteaba fuera, todavía funcionando desde que Jack lo puso en marcha. Él y Ricardo forzaron la entrada a otro edificio situado en el centro del complejo. Un acre olor a almizcle llenaba el recinto. Jack avanzó a tientas por delante de una hilera de barriles de acero antes de que empezara a parpadear un grupo de luces fluorescentes.

—El cableado está todavía en buenas condiciones —dijo Ricardo con la mano en un interruptor.

El centelleo de las pocas bombillas que quedaban iluminaba débilmente la abandonada estancia. Cables desnudos colgaban del techo de madera chapeada, conectados a desprotegidos enchufes.

Jack acomodó los ojos a la penumbra.

—¿Veis alguna línea telefónica?

—Por aquí no —dijo Ricardo buscando rastros de enchufes.

Ricardo y Samantha inspeccionaron el fondo de la estancia mientras Jack se movía entre una colección de mesas polvorientas y sillas de plástico cubiertas de telarañas que las unían en una elástica matriz biológica. Jack fue rasgando las telarañas, que se le pegaban al brazo como algodón de azúcar. Raspó de una de las sillas la mayor parte de la pegajosa sustancia antes de reparar en un agujero taladrado en el suelo podrido.

—Creo que lo he encontrado.

Jack sabía que los laboratorios para el tratamiento de la coca solían llevar bajo tierra, y a través de tubos de plástico, sus cables y líneas telefónicas a lo largo de hasta ochocientos metros, tras lo que subían a la superficie y continuaban ya sin protección hasta la línea telefónica más próxima. Aunque muchos cárteles utilizaban la comunicación celular, sus señales podían ser captadas por la DEA, que se mantenía constantemente a la escucha. El viejo sistema de establecer conexiones piratas directamente con el sistema telefónico les resultaba mejor.

Jack introdujo en el agujero el extremo de la llave inglesa e hizo palanca con ella; el quebradizo suelo cedió. A los pocos minutos, los tres habían levantado todo el sector del rincón. Jack utilizó la linterna para suplir la deficiente iluminación que daban las parpadeantes bombillas. En el medio metro de espacio entre el suelo y los cimientos, Jack vio unos tubos de plástico que discurrían hacia un lado del edificio. Justo bajo ellos, perforadas en la madera del costado, había dos tomas telefónicas.

Ricardo las miró.

—¿Funcionarán?

—Esperemos que sí —dijo Jack.

Samantha se puso en pie.

—Voy a traer los ordenadores.

—He entrado en la Universidad de La Paz —dijo Ricardo.

Tecleó rápidamente. Jack lanzó un suspiro de alivio. La primera línea se la habían encontrado cortada, la segunda todavía daba tono. El fax módem chilló como un pájaro herido al conectarse con el sistema de la universidad. Fuera, en el horizonte, una débil tonalidad azulada pugnaba por abrirse paso en la oscuridad. El ordenador emitió un pitido y aparecieron una serie de páginas de acceso en español. Ricardo tecleó como si tuviera veinte dedos.

—¡Creo que ya lo tengo!

Jack leyó la familiar conexión del laboratorio de investigación de la universidad con la red de Internet.

—Envía todos los archivos. Todo —dijo.

Samantha tecleaba furiosamente en su propio ordenador portátil.

—Voy a mandar un correo electrónico al presidente del Departamento de Antropología de Princeton diciéndole dónde estamos y lo que ha sucedido. Le pediré que, si puede, se ponga en contacto con la embajada en Bolivia —dijo.

—Esto va a llevar algún tiempo —observó Ricardo—. La anchura de banda de esta línea no nos permite transmitir datos con la rapidez a que estamos acostumbrados.

Jack no podía imaginar que Internet fuera más despacio de lo que él conocía. El ordenador hacía largas pausas mientras comunicaba con el sitio de la red.

—Muy bien, estamos enviando los primeros archivos —anunció Ricardo—. He utilizado el sistema del Foro Universitario. He copiado todos los institutos de investigación que figuran en la red. Llegaremos a centenares de ellos.

—Estupendo —dijo Jack—. Considéralo como nuestra póliza de seguro. Una vez que hayamos difundido los datos, nadie podrá ya tapar esto. Ni Dorn, ni los bolivianos, ni aun nuestro propio gobierno.

Le puso la mano en el hombro a Ricardo. Por primera vez en las últimas veinticuatro horas, Jack sentía algo cercano al alivio.

Y entonces se apagaron las luces.

GENERADOR

FUERA, el generador tosió dos veces y se detuvo con un gruñido. Un silencio fantasmal se adueñó de la madrugada, sólo perforado por unos cuantos grillos que cantaban sus últimas baladas antes del amanecer.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Samantha.

—Quizá el generador se ha quedado sin gasolina —respondió Jack—. Quizá.

—Yo estoy funcionando con pilas ahora —dijo Ricardo. El fulgor gris de la pantalla le iluminaba la cara—. Pero ya están casi gastadas. No sé si podré transmitir si no conseguimos recuperar la corriente.

—Mierda —murmuró Jack.

Los cortes de energía eran casi cotidianos en Bolivia y por eso quienes podían permitírselo tenían siempre a mano generadores accionados a gasolina. Pero el hecho de que el generador fallase preocupaba a Jack.

—Voy a revisar el generador —dijo.

Cogió la linterna.

Jack esperó hasta estar dentro del cobertizo que albergaba el generador antes de encender la linterna. No había visto ni oído a nadie fuera. Se arrodilló y proyectó el haz de luz sobre la máquina buscando el depósito de gasolina. Lo encontró en el costado izquierdo del generador y desenroscó la herrumbrosa tapa. Dirigió la luz hacia el interior y sacudió la pesada máquina. Una película azulada y opaca se agitó dentro. El generador tenía gasolina. Empezó a buscar otros posibles problemas. No se veían fugas de combustible en las maderas en que se apoyaba el aparato. Empezó a mirar las bujías cuando el deleo cayó de pronto en el suelo delante de él. Se inmovilizó.

—¿Necesitas eso? —preguntó una voz.

Luego todo se volvió negro.

Jack notó que lo levantaban. No podía ver. Todo estaba oscuro, borroso. Oyó más voces. Se sintió alzado en vilo. Chocó contra una mesa y cayó al suelo. Intensos rayos de luz cortaron como sables el espacio de la alargada estancia y Jack parpadeó para eliminar la humedad de sus ojos. No podía concentrarse. La habitación se balanceaba de un lado a otro. Veía formas. Siluetas. Movimiento. Una lucha. Gruñidos. Jack sacudió la cabeza. Algo estaba siendo destrozado contra la pared. Un ordenador portátil.

Un fuerte golpeteo empezó a resonar en sus oídos. Necesitaba pensar. Presión en tomo a su tríceps..., una mano. Fue bruscamente forzado a poner de nuevo los pies en el suelo. Pugnó por conservar el equilibrio y reconoció al hombre que le agarraba, Baines. Otro hombre le agarró del otro brazo. Jack dio un respingo. Una dolorosa explosión de luz fulguró directamente sobre sus ojos y sintió en la cara el calor de una lámpara halógena.

—No hay nada más fácil que adivinar lo que hará un blanco.

La voz de Dorn, una voz colérica. Jack no podía abrir los ojos. Una mano se le posó en la cara y la apretó.

—Has cometido un error. Un tremendo error, maldito hijo de puta.

La luz se apartó de la cara de Jack. Ante él, se fue concretando lentamente la borrosa imagen de Dorn. Jack miró en derredor. No vio a nadie más.

—¿Dónde... Sam? —consiguió decir.

—Eso no es asunto tuyo —replicó Dorn—. De hecho, nada lo es ya.

La adrenalina galopó por las venas de Jack disipando la niebla que envolvía su mente, pero el incesante golpeteo no se detuvo. Había en la voz de Dorn el tono de lo definitivo.

—Escucha —dijo Jack manteniendo los ojos fijos en la borrosa imagen de Dorn—, no toques el generador de fusión...

—Estoy completamente harto de recibir órdenes de ti, Jack —exclamó Dorn.

—No puedes activar el aparato —dijo Jack—. Mátame. Pero no actives la... fusión.

Dorn soltó a Jack.

—Yo no te voy a matar. —La voz del sudafricano pugnaba por mantener la calma—. Pero no puedo decir que Baines no me dé envidia.

—Espera... —Jack luchó contra los dos hombres—. No sabéis...

Los pies de Jack abandonaron su contacto con el suelo. Golpeó contra la pared de madera con fuerza suficiente para aflojar los clavos y luego se desplomó en tierra. Dorn se detuvo en el umbral de la puerta.

—Yo sé perfectamente lo que estoy haciendo.

A su izquierda, detrás de una mesa, Jack vio a Ricardo. Consciente y despierto, su amigo sangraba de una herida que tenía encima del ojo.

Jack volvió a mirar por la habitación. Dorn había desaparecido.

Buscó bajo su cuerpo, en el suelo, algo que pudiera utilizar como arma. Baines estaba a su derecha. Otro hombre se acercó y se puso al lado de Baines. Jack observó la mano de Baines. Éste sacó una Ruger de nueve milímetros y dio una palmada en el cargador.

—Jack... —dijo Ricardo apoyando la espalda en la pared.

Jack no respondió. Sus ojos siguieron cada movimiento de la negra pistola mientras Baines avanzaba hacia ellos. Esperaba algunas palabras de despedida por parte de éste, que, evidentemente, aborrecía a los científicos desde el principio.

No hubo ninguna.

Baines apuntó con la pistola a Ricardo y disparó.

HELICÓPTERO

EL remolino producido por el Sikorsky CH-53 Super Stallion de doble rotor dividía la espesa hierba del claro en dos grandes círculos. El helicóptero de carga había hecho descender su rampa trasera hasta la húmeda tierra del claro. La gran caja de madera que contenía el aparato de fusión había sido ya subida a bordo. Dorn se inclinó y se sujetó las gafas mientras corría hacia la rampa bajo la fuerte corriente de aire levantada por las aspas.

—Llévala arriba —le dijo a uno de sus hombres, que había acompañado a la tripulación del helicóptero.

El hombre introdujo en el Sikorsky a una seminconsciente

Samantha. Siguieron las cinco cajas de aluminio de la expedición, y luego varias cajas más de madera.

Momentos después, otros tres hombres de Dorn llegaron corriendo desde el camión.

—Ya está todo, señor Dorn.

—Id a ver qué hace Baines —dijo Dorn, y subió al helicóptero

Jack se estremeció. Sentía que su pierna se humedecía de sangre a cada latido del corazón de Ricardo.

Ricardo aullaba de dolor, agarrándose la bota, que le había sido casi arrancada de la pierna. La puntera colgaba precariamente de la gruesa suela.

Jack cruzó la mirada con Baines, cuyo rostro carecía de toda expresión. Este hombre disfruta matando. Disfruta con la tortura, pensó Jack. Extrañamente, su miedo desapareció, reemplazado por un sentimiento de rencor producido por las contorsiones de su amigo junto a él.

Jack empezó a levantarse. Mataría a Baines o moriría en el intento.

Baines apuntó a Jack con su pistola.

La explosión pareció más atronadora que antes. Todo se tornó blanco en la mente de Jack. Le retumbó en la cabeza. Me ha metido una bala en el cráneo, pensó. No sentía nada. Ningún dolor. Sólo blancura, por todas partes, y un agudo silbido en los oídos. Jack esperó unos momentos; no veía ningún túnel brillante. Ningún pariente. Estaba vivo todavía.

Recuperó la visión.

Un intenso tiroteo había estallado en la amplia estancia.

El hombre que estaba junto a Baines se había tirado al suelo y rodaba ahora buscando la protección de unos barriles de acero. Jack no podía encontrar a Baines a través del humo; debía de haber escapado en la confusión. Armas automáticas disparaban desde todas direcciones. Jack alargó la mano hacia Ricardo e instintivamente lo atrajo hacia la seguridad que proporcionaba la mesa volcada.

Sus sentidos se despejaron.

La blanca llamarada debía de haber sido producida por una granada de asalto, pensó. Todavía podía oler el olor a cordita de la explosión. El hombre de Dorn situado junto a los barriles estaba enzarzado en un tiroteo con alguien que había irrumpido por la puerta. Jack vio que el hombre que estaba al lado de los barriles vaciaba su cargador entre el humo antes de que una bala le atravesara el cuello. El hombre se irguió llevándose la mano a la perforada aorta, y recibió luego otro impacto en el pecho. Se desplomó en el suelo.

Jack esperó sin moverse. Al irse disipando el humo, divisó otro cuerpo tendido junto a la entrada. Vio en el cuerpo un chaleco antibalas y un casco de acero que se había ladeado y dejaba al descubierto mechones de pelo rojizo claro. Junto a la cara del hombre había empezado ya a coagularse un gran charco de sangre oscura.

Fuera, continuaba el constante crepitar de armas automáticas en todas direcciones.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó a Ricardo.

—Sí.

Ricardo ya se había aplicado el pañuelo hecho una bola sobre la herida del pie para contener la hemorragia. El pañuelo estaba empapado. Jack se rasgó el faldón de la camisa y le vendó con él la pantorrilla.

Ricardo dio un respingo.

—¿Qué diablos ha pasado?

—Tal vez sea el cártel —dijo Jack.

No podía asegurarlo. Sólo sabía que quienquiera que fuese el que yacía muerto delante de ellos, en la entrada, les había salvado la vida.

PIERCE

PIERCE vació su cargador. El cañón de la SIG P226 estaba caliente. Metió otro cargador en la pistola, el último antes de que tuviera que cargarla manualmente. Ninguna noticia aún de su compañero desde dentro. La misión había quedado fuera de control. Los agentes de la DEA se habían equivocado de cobertizo tras el que apostarse y habían dejado a Pierce, Miller y Boyett, su agente de vigilancia desde el lago, carentes por completo de protección. El grupo de Pierce cubría la trasera de la alargada estructura de madera. Los chicos de la DEA debían situarse luego ante la entrada e impedir todo intento de huida. En los treinta segundos que los agentes de la DEA tardaron en advertir su error, Boyett había recibido un balazo en la clavícula y Miller no había vuelto a salir del almacén. Las misiones interdepartamentales nunca resultaban, pensó. Pierce se sentía impotente, inmovilizado por una lluvia de disparos de armas automáticas manejadas por, al menos, tres hombres más de Dorn, que se habían unido a la refriega procedentes del claro.

Debían de haber salido del helicóptero, pensó Pierce. Las agencias no habían esperado ninguna clase de intervención aérea. Dorn los había guiado inconscientemente a lo largo de todo el camino hasta la plantación, pero si los agentes hubieran sabido que iban a llegar refuerzos en helicóptero, Pierce nunca habría intentado capturarlos entonces. A su izquierda, el teniente Drew se arrastró hacia él en la leve depresión existente tras el edificio. Llevaba casco y un chaleco sobre su cazadora verde de la DEA.

—¿Ha localizado el objetivo? —preguntó Drew.

Un proyectil atravesó la chapa de madera justo encima de sus cabezas.

—¡No! —gritó Pierce manteniéndose agachado.

—He hecho que mis hombres vuelvan atrás por la carretera —dijo Drew—. Un helicóptero ha aterrizado en algún lugar cerca de aquí. Voy a comprobarlo.

—Ya lo sé, gilipollas. —Pierce lo agarró del chaleco—. Pero tú te quedas aquí para cubrirme. ¡Uno de mis hombres está atrapado en ese almacén!

Jack se arrodilló junto al hombre que trabajaba para Baines. Cogió la pistola del mercenario muerto y encontró dos cargadores en el bolsillo de su ensangrentada chaqueta.

Baines había escapado.

Inclinado sobre el otro cuerpo que yacía junto a la entrada, Ricardo le estaba practicando la respiración artificial.

—¿Qué haces? —le preguntó Jack.

Se acercó al charco escarlata antes de darse cuenta de que el hombre parecía norteamericano, no un miembro de algún cártel.

—La DEA —dijo Ricardo, y volvió a inclinarse y sopló en la boca del hombre tendido.

—¿La DEA?

Jack le buscó el pulso. Un levísimo indicio de vida fluía a través del hombre. Ricardo le comprimió de nuevo el pecho. El rostro del hombre se volvió hacia Jack. Los rojizos cabellos formaban una pasta con el pejagoso líquido que manaba del agujero que presentaba en el parietal. El pecoso rostro estaba pálido y había en los ojos una mirada vidriosa, distante. El agente parecía muy joven. No podía tener más de treinta años.

Ricardo se detuvo.

—No sobrevivirá.

Les llegó una explosión, a través de la pared de madera, que hizo caer una lluvia de astillas sobre Jack y Ricardo. Uno de los barriles de queroseno había empezado a arder. El fuego se había propagado al edificio de madera.

—¿Dónde está Samantha? —preguntó Jack con una súbita sensación de pánico.

—Dorn... —respondió Ricardo.

Jack empujó a Ricardo a través del llameante boquete.

—No puede escapar.

Jack sabía que su amigo sufría grandes dolores pero Ricardo comprendía también la gravedad de la situación. Tenían que detener inmediatamente a Dorn.

Jack se detuvo al borde del claro. Un helicóptero de carga de doble rotor le lanzó una nube de polvo a los ojos mientras se elevaba por encima del herboso prado. Los rojizos rayos del amanecer brillaban sobre el camión vacío estacionado a un lado del sendero. El grisáceo helicóptero viró en un ángulo de noventa grados. Apenas podía distinguir el negro cono de su proa. Luego el aparato giró hacia el este y desapareció tras los árboles, llevándose consigo sus últimas esperanzas.

Antes de que Jack tuviese tiempo de considerar sus opciones —o la falta de ellas—, la tierra explotó a sus pies.

—Al bosquecillo —gritó Ricardo.

Con el brazo de Ricardo sobre sus hombros, Jack avanzó trabajosamente hacia la protección del bosquecillo. No podía ver quién estaba disparando contra ellos.

Suponía que tampoco importaba.

El abrasador calor de las llamas no ejercía ningún efecto sobre Pierce.

Colocó sobre sus muslos la cabeza de su compañero y le buscó el pulso. En vano. Mientras el techo del almacén estallaba en llamas sobre él, Pierce le cerró a Miller los ojos, que le miraban como si le estuvieran preguntando algo. El muchacho tenía un hijo, pensó Pierce. Apartó a su compañero muerto de la llameante estructura.

Las ramas le arañaban la cara a Jack; las enredaderas le rodeaban los tobillos y le hacían tropezar; la selva parecía implacable en sus obstáculos. Le ardían las piernas y sentía en la garganta un leve sabor a cobre: la sangre de los capilares rotos a consecuencia de su convulsivo jadear. Jack imaginaba el dolor de Ricardo; el hombre se mordía con fuerza el labio a cada paso. Se internaron más profundamente entre los gruesos árboles que había detrás de la plantación. Los esporádicos disparos se fueron espaciando. El rugido de las llamas se convirtió en el único sonido en torno a la plantación. Jack no tenía el menor indicio de lo que estaba pasando. Limítate a huir, se dijo a sí mismo. Sobrevive. Reagrúpate. Los dos hombres llegaron al borde de una pendiente y Jack no redujo la marcha. Hacia la mitad de la cuesta tropezaron y cayeron resbalando por el fangoso barranco. Ricardo se tapó la boca con el brazo para no gritar de dolor.

Jack aguzó el oído por si había ruido de pisadas, pero no oyó nada. Sólo el crepitar del fuego a su espalda, que teñía de tonalidades anaranjadas los árboles asomados al barranco.

—¿Adónde vamos? —preguntó Ricardo con voz jadeante.

Jack no tenía una respuesta. No lo sabía. No estaba pensando, sólo sintiendo. Samantha, tenía que encontrarla. Unos ruidos a su derecha, al final de otra larga pendiente, atrajeron su atención. Creyó oír un motor. Arrojó de su mente todo lo demás, el rugiente fuego, los gritos que llegaban desde la plantación, la pesada respiración de Ricardo. ¡Sí! Un vehículo.

—¿Lo oyes? —preguntó.

Ricardo asintió con la cabeza.

Más abajo podían ver un anchuroso río. Resbalaron por la segunda pendiente esquivando gruesos troncos de palmeras totaí. Jack tropezó, soltó a Ricardo y cayó desde metro y medio sobre la vegetación de la orilla del río, encima del duro acero de la Glock de nueve milímetros, que se le había escapado de la mano. Oyó a alguien gritar en español a sólo treinta metros de distancia corriente abajo. Después percibió de nuevo el rugido del motor de gasolina. El sonido provenía del río pero no parecía producido por un barco.

¡Un avión!

—De prisa —murmuró Jack, y ayudó a Ricardo a ponerse en pie.

Caminaron juntos a lo largo de la orilla, por entre un laberinto de matorrales. Jack no tenía tiempo para tomar precauciones, pues el ruido del motor parecía alejarse ahora. Percibía el olora combustible de aviación y oía el avión pero aún no podía verlo.

El ruido de los motores se amortiguó. Finalmente, Jack vio aparecer por detrás de una gran palmera el hidroavión, que navegaba a treinta metros de distancia río abajo. El viento producido por la hélice agitaba el agua entre sus dos flotadores mientras se alejaba de ellos.

Ricardo tropezó. Respiraba con fatiga.

—No sé si puedo continuar.

—Tienes que hacerlo —dijo Jack—. El avión está ahí mismo.

Ricardo forzó una sonrisa.

—Eso es lo que quiero decir.

—Quédate aquí.

Jack dejó a Ricardo en la orilla y se introdujo en el agua. El avión sería su único medio de huida y su única probabilidad realista de perseguir a Dorn.

El piloto aceleró el motor. Una húmeda neblina se levantaba sobre el río, captaba el fulgor del alba y dejaba un rielante arco iris en el aire agitado por la hélice. Jack comprobó el viento. Soplaba con fuerza desde su espalda, en la misma dirección que seguía el avión. Gracias a Dios, pensó. El avión giraría en redondo y avanzaría corriente arriba, contra el viento, para despegar.

Disminuyó de nuevo el ruido del motor y el hidroavión viró sobre la oscura corriente. La luz del amanecer brincó en el cristal de la cabina. Entonces Jack distinguió a través del parabrisas al piloto boliviano y un pasajero. Traficantes de drogas investigando los desórdenes sucedidos en su plantación, pensó. Probablemente habían visto más que suficiente para llegar a la conclusión de que se trataba de una incursión de la DEA.

El avión navegaba lentamente en dirección a él. Jack solamente tendría una oportunidad. Se lanzó al río desde la maraña de raíces de la orilla. El avión se acercó más; ya estaba a sólo veinte metros. El piloto levantó los brazos para accionar los conmutadores situados por encima de su cabeza. El copiloto observaba la conmoción que se desarrollaba en la ladera. Jack tendría que moverse antes de que el avión ganara velocidad. Se zambulló.

El flotador derecho le rozó la cabeza al subir a la superficie. Agarró la abrazadera de acero que rodeaba al tubo de vinilo y el avión aceleró. Los tendones de la muñeca de Jack se estiraron por efecto de la tensión y sintió un agudo dolor en la articulación del hombro. Aflojó su presa en la abrazadera. No habría una segunda oportunidad. No podía soltarse. Consiguió levantar la otra mano hasta el flotador y su cuerpo empezó a surcar el agua cuando el piloto aumentó la velocidad. El agua levantada por el viento que producían las hélices le cegaba. El avión enfiló la pequeña estela que había hecho al girar. Jack utilizó el impulso para tumbarse encima del flotador. Se izó hasta quedar a la altura del panel del copiloto. Su mano localizó el picaporte de aluminio.

El sorprendido boliviano se encontró con el cañón de la Glock de Jack ante los ojos.

Jack vio que el copiloto se alejaba nadando hacia la orilla, al otro lado del río. Manteniendo la pistola apuntando a la cabeza del piloto, le dio con voz serena sus instrucciones en español y cogió el AK-47 que reposaba en el asiento posterior. Se lo puso junto a la pierna derecha e hizo seña al piloto de que descendiera. Seguro de que el traficante estaba desarmado, le ordenó que dirigiese el avión hacia el pequeño banco de arena próximo a la orilla del río y se detuviese allí.

Jack divisó la blanca camisa de Ricardo en la orilla. Quería ir junto a su amigo pero no podía dejar solo al piloto. Agitó la mano por encima del fuselaje llamándolo.

El científico se separó cojeando de la orilla y empezó a nadar contra corriente; un fino reguero de sangre flotaba tras él. Sonaron los gritos que otro miembro del cártel ladraba en la radio. La voz preguntaba por el estado de la plantación y le pedía repetidamente al piloto que contestase. El boliviano miró la radio. Jack negó con la cabeza y la apagó.

—¡Vamos! ¡Vamos!

Ricardo nadaba a braza, manteniendo la cabeza por encima del agua, hasta que Jack le vio buscar con el pie el banco de arena. Poco después estaba a bordo.

Pierce vio que el avión viraba río abajo. Su compañero estaba muerto. El camión estaba vacío. Había solamente tres sospechosos muertos, ninguno de ellos un elemento importante de la vigilancia. El artefacto que Virginia creía que era un arma táctica nuclear había sido escamoteado por el helicópero para llevarlo Dios sabía dónde. Le había fallado a su país. Le había fallado a su compañero. Las cosas no podían ir peor. Pierce agarró la culata de su SIG. Detendría aquel avión y se llevaría a unos cuantos por delante.

La niebla de la mañana reptaba por la selva, galvanizada por los primeros destellos del alba entre los árboles. Todo parecía un sueño... o una pesadilla.

Oyó a los agentes de la DEA detrás de él. Ellos también habían visto el avión. Pierce se abrió paso a través de la vegetación y tropezó con una raíz. Se levantó y bajó dando tumbos por una escarpadura hasta llegar a la orilla del río. El motor del avión aumentó sus revoluciones, el aparato viró hacia el viento y ganó velocidad.

Haciendo caso omiso del dolor que le agarrotaba el tobillo, Pierce sostuvo la pistola con las dos manos.

Llegaron hasta ellos gritos procedentes de la colina. Jack distinguió media docena de figuras con chalecos verdes que aparecían esporádicamente entre los árboles unos cuarenta metros río arriba. Gritaban en inglés.

Los hombres situados a lo largo de la escarpadura abrieron fuego.

Los proyectiles chapotearon en el agua y el piloto lanzó un juramento. Varias balas perforaron el flotador izquierdo. Otra más atravesó el parabrisas de plexiglás y abrió un agujero en el asiento trasero de vinilo, junto a Ricardo.

Ricardo, acurrucado en el suelo, se preparó para la inevitable caída del aparato. Gimieron los motores. El piloto aceleró. El agua, agitada por el viento proyectado por la hélice, estalló bajo una nueva descarga al acercarse a los agentes. Nunca lo conseguiremos, pensó Jack. El tiroteo se hacía más intenso a cada metro que se aproximaban. Varios impactos de bala en la cabina hicieron caer en el interior una lluvia de fragmentos de fibra de cristal. Luego, como si hubiera estado soñando, el caos imperante en la carlinga, la lluvia de balas, cesó de pronto.

A través de la destrozada ventanilla, Jack vio que la orilla del río estallaba en una descarga cerrada de armas de fuego. Los desconcertados agentes se apresuraron a ponerse a cubierto, disparando a su vez contra una posición situada río arriba. El avión había alcanzado casi la velocidad de despegue cuando Jack vio la causa de la nueva situación. Por encima de los agentes de la DEA, parapetados detrás de un promontorio rocoso, un grupo de bolivianos había abierto fuego. El más pequeño de los atacantes tenía largos cabellos, negros como el azabache.

Por un instante, la diminuta figura se detuvo y levantó la cabeza hacia el avión. Jack notó que el aparato ganaba altura pero no apartó los ojos de la mujer. ¡Verónica! Los intensos ojos de la boliviana siguieron la trayectoria ascendente de la carlinga. Con un gruñido, el piloto echó hacia atrás la palanca de mando todo lo que pudo. El avión viró sobre la punta de un ala para salvar un recodo del río. Una última imagen se grabó en la mente de Jack mientras la fuerza de la gravedad le comprimía contra el asiento: Verónica, con el rifle automático levantado por encima de la cabeza, agitando el arma a manera de saludo.

Una muralla de árboles se abalanzó hacia ellos. El avión viró bruscamente mientras el flotador derecho rozaba las copas de los árboles. Luego, cuando el aparato niveló el vuelo, Jack miró hacia abajo por la destrozada ventanilla. El río se había desvanecido. Todo era selva verde e ininterrumpida.

Pierce vio cómo el aparato se elevaba sobre los árboles reflejando la luz del sol en las alas. Hizo un disparo más y luego bajó lentamente la pistola. Indiferente a la nueva conmoción surgida en el promontorio rocoso, se secó el sudor de la cara. Cayó de rodillas sobre la húmeda arena y se preguntó qué le diría a la mujer de Miller. La mano le olía a pólvora.

ESTE

WRIGHT paseaba de un lado a otro de la sala de guerra. En su despacho, el pequeño catre que había mandado instalar para descansar un poco estaba sin usar. El director continuaba presentando un aspecto cuidado e impecable pero el brillo aceitoso de su rostro y sus ojos fatigados e inyectados en sangre delataban la larga noche pasada.

El director estaba furioso y, en su calidad de uno de los principales informadores de Wright, McFadden no necesitaba nada más para mantener la boca cerrada. Wright vomitó una serie de refinadas y obscenas maldiciones inventadas en tres guerras anteriores. Luego acercó una silla de cuero y se sentó, exhausto.

—¿Podemos seguir al camión por satélite? —le preguntó Wright a Kirby, el esquelético analista.

—No, señor —contestó Kirby—. Nuestros satélites tendrían que realizar una pasada casi directa para captar la signatura electromagnética del aparato en su carga actual. —Se quitó las gafas, que dejaron a la vista dos marcas rojas a los lados de la nariz—. Los satélites KH-14 y Big Bird fueron estacionados en órbita geosincrónica sobre la excavación, señor. Aunque localizáramos de nuevo el objetivo en una de las pasadas siguientes, necesitaríamos por lo menos veinticuatro horas para situar un satélite en la zona.

—¡Mierda! —Wright se recostó en la silla, que necesitaba un poco de grasa—. ¿Tienen los agentes desplazados al lugar alguna idea de adónde podría estar dirigiéndose el helicóptero?

—No —respondió McFadden—. Volaba en dirección este, hacia Brasil, cuando lo perdieron.

—¿Hacia el este?

—Sí, señor.

—¡El este es condenadamente grande allá! —Las manos del director hicieron una bola con un arrugado pañuelo de papel que casi se había desintegrado. Wright se calmó—. ¿Alguna idea?

Miller se puso en pie.

—La mayor parte de la base industrial de Dorn está en Sudáfrica. Él jamás soñaría en introducir un arma táctica en Estados Unidos. Apostaría el cuello a que se dirige a su país. Por mar, señor. No tendrían que pasar las aduanas de los aeropuertos. Y hay un millón de sitios donde desembarcar.

Wright soltó un gruñido.

—Avise al agente destacado en Ciudad del Cabo. Quiero que se le ponga inmediatamente al corriente de la situación. ¿Tenemos la marca del helicóptero?

—Es un transporte de carga, de doble rotor —respondió McFadden—. Es todo lo que sabemos.

—Compruebe en el registro de vehículos cuántos aparatos de doble rotor funcionan en esa parte del mundo.

—Esperemos que no sean muchos —dijo McFadden—. Empezaré por los puertos, señor. —Recogió sus papeles y añadió—: Suponiendo que se dirijan a Brasil.

Tardaron veinte minutos en entrar en el espacio aéreo brasileño y dos horas y media más hasta que el Atlántico apareció en el horizonte. Durante ese tiempo, Jack le limpió la herida a Ricardo. Utilizando un botiquín de primeros auxilios, logró cerrarle la herida y mantenerle unidos los bordes con cinta adhesiva después de haberla desinfectado con alcohol y agua oxigenada. Jack no había pensado que los seres humanos pudieran gritar tan fuerte.

El puerto en que Samantha indicó que tenía su base la naviera de Dorn poseía también una pequeña pista de aterrizaje.

—Tienen que dirigirse ahí —dijo Jack como si tratara de convencerse a sí mismo.

Ricardo se mostró de acuerdo.

—Si Dorn va a transportar el aparato por mar. Y si se dirige a Sudáfrica.

El nervioso piloto se había calmado durante el vuelo. Jack descubrió que el hombre sólo era contratado ocasionalmente por el cártel. Sabía para quién trabajaba, y probablemente qué transportaba, pero tenía una familia que mantener. Augustine le enseñó a Jack la desvaída fotografía de su familia delante de una pequeña iglesia católica. Jack le aseguró que no le iban a hacer ningún daño. Sin entrar en detalles, le explicó lo importante que era encontrar al voluminoso helicóptero de carga, importante para la familia de Jack, para la familia de Augustine.

Importante, pensó Jack, para el mundo.

PUERTO

EL aeródromo de Porto Alegre constaba de dos cortas pistas en las que podían aterrizar los más intrépidos 737 pero que de ordinario atendía a aviones más pequeños. El Cessna no tuvo problemas. De hecho, las ruedas de goma que había bajo los flotadores parecieron alegrarse de tocar de nuevo hormigón. El avión rodó rápidamente en dirección a una fila de hangares de aluminio. El piloto sólo había estado una vez en el aeródromo, pero no tuvo problemas para adivinar dónde estaría el helipuerto.

Pasaron ante varios pequeños helicópteros en estados diversos de deterioro pero Jack no pudo ver por ninguna parte al Sikorsky. El Cessna pasó ante fila tras fila de aviones pequeños a su derecha, sujetos a bloques de cemento en lo que desempeñaba el papel de dársenas de aparcamiento. Luego, detrás de un amplio hangar abovedado, Jack divisó la pintura gris del helicóptero de carga.

—¡Allí!

Esperó unos segundos más, hasta que quedó a la vista el helicóptero entero, antes de dejar que su corazón sucumbiese a la emoción. Introdujo el AK-47 en una alargada bolsa de deporte de nailon que Ricardo había encontrado en el asiento trasero. Luego se puso en la cintura la Glock de nueve milímetros. Conversó unos momentos con el piloto rogándole que no interviniera ni mezclara al cártel en aquello.

—No se preocupe—dijo el hombre—. Es mejor que desaparezca durante un rato.

Jack le creyó.

Jack y un renqueante Ricardo se aproximaron al helicóptero por el costado.

Estaba posado en una gran plataforma de cemento marcada con una X amarilla rodeada por un círculo. Su puerta de carga trasera estaba todavía bajada. Jack oyó un silbido procedente del interior. Escrutó rápidamente la zona pero no pudo ver nada más que hangares y algún que otro camión cisterna. Miró a Ricardo y descorrió silenciosamente la cremallera de la bolsa de depone. Ricardo cogió el arma, sin sacarla de la bolsa, y se apostó en el punto ciego del helicóptero, al lado de la rampa de carga. Se aseguraría de que nadie sorprendía a Jack, que sacó la pistola antes de comenzar a subir de puntillas por la rampa.

El piloto estaba tendido bajo un panel de instrumentos en la cabina delantera del helicóptero. Llevaba traje de vuelo verde y gorra negra; dos raídos asientos de vinilo ocultaban la mayor parte de su cuerpo. Silbaba con lamentable desafinación una conocida melodía brasileña: La chica de Ipanema. Pero Jack no creía que el hombre fuese brasileño; había atisbado mechones pelirrojos bajo la gorra de béisbol. Los ojos de Jack escudriñaron la panza del helicóptero. Unas cuantas cajas dispersas. A un lado había una voluminosa caja de acero abierta, pero estaba vacía, a excepción de unas cuantas envolturas de caramelos y varias botellas de Coca-Cola vacías.

Jack pasó ante un montón de redes de carga. El interior del helicóptero estaba casi desierto. Dorn había descargado hacía tiempo el aparato.

El pulso le latía con fuerza. Ni siquiera estaba seguro de que la pistola que empuñaba pudiese disparar. Comprobó el seguro, que estaba puesto. Un silencioso suspiro frunció sus labios mientras consideraba las implicaciones. Luego quitó el seguro y continuó avanzando.

Llegó a menos de dos metros de distancia del piloto antes de que éste advirtiera su presencia, probablemente por las vibraciones del suelo. El hombre se incorporó de debajo de la lámpara portátil que colgaba del asiento.

—¿Quién diablos es usted? —exclamó con fuerte acento sudafricano.

Jack le apuntó a la cabeza con la pistola. —La chica de Ipanema, no.

Navegando a 38 grados estesudeste, el carguero Cape Indigo se enfrentaría al intenso oleaje durante las trece horas siguientes. Una depresión tropical nacida a mil millas de la costa del África occidental había arrugado el satinado océano con fuertes vientos antes de disiparse sobre el Atlántico. Pese al despejado cielo, olas de tres metros chocaban contra la proa del carguero levantándolo sobre puños de espuma antes de volver a lanzarlo al abismo.

Dorn se hallaba en pie en la proa del barco, agarrado a una barra de acero que descendía bajo cubierta. Maldijo a las hileras de ondulantes olas que sacudían continuamente al barco. La caja que contenía el generador de fusión estaba sobre la lisa superficie de acero de la proa, bajo una lona amarrada a ambos lados del barco. Dorn quería que el generador estuviera bajo cubierta, en la bodega de carga, pero tendría que esperar hasta que el capitán descargase cien toneladas de azúcar bruto. De no haber sido por la prisa que tenía en llegar a aguas internacionales, habría hecho que el cambio se realizara en el puerto, antes de zarpar.

—Me importa un carajo lo que haga con él —gritó Dorn—, Saque el azúcar de ahí. Todo.

El capitán movió la cabeza.

—Utilizaremos la grúa tan pronto como amaine el temporal.

—No —replicó Dorn—. Lo hará ahora mismo. ¡Quiero esa caja bien asegurada bajo cubierta!

De mala gana, el capitán llamó a dos miembros de la tripulación.

En la cocina, Samantha recuperó a medias el conocimiento. Se sentía aturdida, drogada.

Una de sus manos había sido esposada a un alargado banco empotrado, pero podía mover libremente el cuerpo. Miró a su alrededor: suelo de fórmica laminada, una mesa de madera, dos pequeñas ventanas redondas en una pared de acero y remaches. Por el balanceo se dio cuenta inmediatamente de que estaba en un barco. Un barco de Dorn. El certificado de revisión sanitaria, colgado sobre el fogón, llevaba el nombre de la naviera de Dorn. Se puso en pie, extendiendo el brazo esposado para poder ver por una de las portillas. La ventana daba directamente sobre la cubierta del barco. Vio a Dorn y a otro hombre que examinaban algo, el aparato de fusión quizá, que se encontraba debajo de una gran cubierta de vinilo sujeta a unas abrazaderas a ambos lados del barco. Ahora odiaba realmente a aquel hombre.

¿Qué había sido de Jack? Había ido a revisar el generador justamente un minuto antes de que Dorn entrase en el almacén. ¿Dónde estaba? ¿Estaba vivo? La idea intensificó el malestar producido por el balanceo y por la droga, cualquiera que fuese, inyectada en su organismo. Luchó desesperadamente por reponerse. Si perdía a Jack, no podría soportarlo.

Por primera vez en su vida, Samantha se sentía totalmente desvalida.

PÉNDULO

BAJO la amenaza de la pistola, el piloto juró que no le quedaba apenas combustible.

Jack le hizo preparar los rotores y comprobó por sí mismo el nivel antes de acceder a que llamara a los servicios de suministro de combustible. Eso les hizo retrasarse veinte minutos más con respecto al barco de Dorn. Una vez en vuelo acortarían rápidamente distancias, pero sería difícil encontrar el barco en la inmensidad del océano. Durante la espera, Jack examinó de nuevo la zona de carga e ideó un plan. Para cuando las gruesas aspas del helicóptero los hicieron despegar del aeródromo, las primeras fases del plan estaban ya en marcha.

Ricardo se sentó en el asiento del copiloto con los auriculares puestos, escuchando las comunicaciones y asegurándose de que el piloto no decidía establecer contacto por radio con el barco. El AK-47 que Ricardo mantenía a su lado garantizaría su obediencia. El traje de vuelo de repuesto que Ricardo se había puesto le estaba demasiado ajustado. El tejido poco elástico del uniforme había sostenido una acalorada pugna con la corpulenta parte central de Ricardo antes de rendirse finalmente.

El piloto le aseguró a Jack que no se podía establecer contacto por radio. Dorn había ordenado un silencio absoluto.

—Ni siquiera sé si me dejará aterrizar —gruñó.

—¿Cómo se lo va a impedir? —preguntó Jack.

Estaba sentado directamente detrás del piloto, en una banqueta plegable situada mirando hacia el interior del aparato. Miró a Ricardo, que tenía mala cara. Aunque había perdido mucha sangre, se había negado a quedarse en tierra. Jack estaba inquieto. Ricardo únicamente había accedido a volver en busca de ayuda una vez que Jack estuviese a bordo del barco, reconociendo que allí él sólo sería un estorbo.

Ricardo reparó en la caja negra que había en la bolsa situada junto al asiento del copiloto. La caja resultó ser el sensor remoto de la expedición. El mismo que él había utilizado para localizar el generador de fusión.

—Así es como debió de encontramos Dorn, aunque habíamos dejado a un lado la carretera principal —dijo Ricardo examinando el instrumento sobre su regazo.

—¿Podría ayudarnos a localizarlos a ellos ahora? —preguntó Jack.

Ricardo negó con la cabeza.

—Tendríamos que estar a menos de un par de kilómetros o cosa así antes de recibir alguna señal. Y puede haber un millón de cosas que la interfieran.

—¿Por ejemplo?

—Los rotores del helicóptero ya están complicando las cosas. Probablemente veremos el barco mucho antes de detectar el generador de fusión, pero no pasa nada por intentarlo.

La proa del Cape Indigo se hundió en otro valle entre dos olas.

—¡Cuidado con ese cabo! —gritó el capitán.

La mitad de su tripulación de ocho hombres forcejeaba con la gran caja de madera mientras intentaban bajarla a la bodega. El capitán maldijo en silencio al señor Dorn. Mover la caja en medio de aquel oleaje no sólo ponía en peligro a sus hombres, sino también a todo el maldito material que tanto deseaba proteger Dorn. El perdido cargamento de azúcar le costaría a éste una pequeña fortuna pero, peor aún, el capitán imaginaba ya los futuros encargos que perdería con los distribuidores de Ciudad del Cabo.

—Despacio —gritó el capitán mientras la grúa bajaba un gancho sobre la red de carga.

Ensartar con el gancho las correas de la red llevó mucho más tiempo de lo habitual, ya que las olas lo hacían oscilar peligrosamente de un lado a otro. Al final, un tripulante se encaramó en la grúa y realizó la labor a mano. Antes de que la caja se elevase siquiera medio metro sobre la cubierta, el capitán advirtió que tenían problemas. La caja oscilaba violentamente bajo el brazo de la grúa. A consecuencia del rítmico balanceo producido por el oleaje, el efecto de péndulo se hizo más pronunciado. Antes de que el capitán pudiera advertir al hombre que manejaba el cabrestante, la caja golpeó a éste dos veces en la base del cráneo.

—¡Abajo! ¡Bajadla! —ordenó el capitán.

Dentro de la caja, las correas que mantenían derecho el aparato en su receptáculo continuaban estrangulándolo. La situada en la parte más baja, sin embargo, estaba resbalando a lo largo de la base y empezó a deslizarse hacia arriba.

La caja se estrelló contra la cubierta a menos de un metro de donde había estado antes.

Mientras sus hombres amarraban de nuevo la caja a la cubierta del barco y la cubrían con una pesada lona, el capitán se volvió hacia Dorn. Las manos le temblaban de ira. ¿Por qué a los ricos les resultaba tan imposible confiar en el juicio ajeno?

—Ahora es demasiado difícil —le indicó el capitán—. Ya se lo dije.

—¿Cuándo podrá llevarla abajo? —preguntó Dorn.

—Dentro de unas horas. Estamos atravesando los últimos ramalazos del temporal.

—Muy bien —exclamó Dorn con irritación—. Pero quiero que se refuerce la sujeción en cubierta. Es un aparato increíblemente importante. ¿Comprende?

—Sí —respondió el capitán—. Comprendo.

Bajo la negra lona, acurrucado entre los límites de la caja de madera, el generador de fusión pareció adquirir de pronto conciencia de su propia importancia. Los paneles de su cara frontal parpadearon lanzando destellos de colores en la oscuridad. Se encendieron pequeños faros, invisibles desde el exterior.

El océano se extendía en todas direcciones hasta el infinito. La bruma matutina mantenía la visibilidad por debajo de los quince kilómetros. Durante cuarenta minutos, Jack escrutó la azul superficie desplegada bajo el helicóptero pero no encontró absolutamente nada. Acababa de decidir poner en marcha el plan B cuando Ricardo se irguió de pronto en la silla del copiloto. Sus ojos estaban fijos en el sensor remoto que tenía delante.

—¡Jack!

Jack se soltó la correa que le sujetaba por el hombro y se deslizó tras los mandos junto a Ricardo. Se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Ocurre algo?

—Más que algo —respondió Ricardo, que levantó en alto el sensor.

Unas ondas azules se movieron violentamente y la señal se hizo más fuerte cuando Ricardo apuntó el aparato hacia el sur.

—¡Los tenemos!

—¿Dónde? —preguntó Jack.

—Justo al sudeste de nuestra posición actual —respondió Ricardo—. Ésa es la buena noticia.

—¿Cuál es la mala?

A Ricardo le temblaron las manos. El sensor emitió un pitido.

—La señal es más fuerte que nada de cuanto he visto hasta la fecha. Cien veces más fuerte que la que capté cuando se instaló.

Jack permaneció unos instantes en silencio.

—¿Qué significa eso exactamente?

—Creo que se está cargando —contestó Ricardo.

—¿Cargando?

Se miraron fijamente a los ojos.

Jack apuntó al piloto con la pistola.

—¡Siga esa señal! ¡Ya!

Kirby entró corriendo en la Sala de Guerra.

—¡Lo hemos encontrado, señor!

McFadden, medio dormido en una silla delante de la estación de seguimiento, se incorporó bruscamente. Se frotó los ojos.

—¿Dónde está? —preguntó Wright poniéndose las gafas.

—A cuarenta y dos millas de la costa de Brasil —dijo Kirby jadeando todavía.

—No pierda esa señal —dijo Wright—. ¿Avión? ¿Barco?

—Barco, señor.

—¿Tenemos filmaciones?

—Dentro de unos minutos, un KH-12 pasará a pocos kilómetros de distancia —respondió Kirby—. Estamos preparando ya la toma de imágenes.

Wright se puso en pie.

—Quiero un informe sobre nuestra capacidad táctica en un radio de mil quinientos kilómetros en tomo a la posición del barco. Ponga en alerta a todas las fuerzas de la región.

Kirby asintió con la cabeza y salió de la sala. El director se volvió.

—Tenía razón, John.

McFadden sonrió. Esta misión le haría triunfar, pensó.

—Creo que tenemos un grupo de portaaviones cerca de Argentina, señor. Informaré al almirante Lily.

—Perfecto —dijo Wright—. Que ocupen los puestos de combate.

El helicóptero había llegado a menos de doscientos metros del barco antes de que la radio crepitase en los auriculares de Ricardo.

—Quieren saber qué demonios está haciendo aquí el helicóptero —dijo Ricardo.

Jack le hizo una seña al piloto.

—Dígales que en sus prisas por salir se dejaron una caja de acero y que ha venido a devolvérsela. No quería romper el silencio de la radio. Procure resultar convincente —dijo—. De todos modos, vamos a bajar.

El piloto titubeó reflexionando. Finalmente repitió el mensaje por el micrófono. Tras una tensa espera, Ricardo miró a Jack.

—Nos autorizan a bajar —dijo.

—Muy bien. —Jack le dio unas palmadilas en el hombro. El saludable bronceado de su amigo se había convertido en una cetrina tonalidad azafranada—. Prométeme una cosa.

—Lo que quieras.

—Haz que te atiendan la herida lo primero de todo —dijo Jack—. Y preocúpate de nosotros después.

Ricardo movió trabajosamente el pie.

—Esto no es nada que no cure una transfusión de orgullosa sangre latina.

Jack miró a Ricardo.

—Lo digo en serio.

—Lo sé.

Jack se dirigió a la zona de carga para preparar la caja vacía.

Jack no podía ver nada en la absoluta oscuridad.

La húmeda palma de su mano tomaba resbaladiza la culata de la pistola. Se la secó en la camisa y luego empuñó el arma. Oculto en el interior de la caja de acero, solamente podía imaginar la sensación del helicóptero descendiendo sobre la plataforma del carguero. En realidad, no notó nada hasta que el aparato se posó con una sacudida en la cubierta del barco. El corazón le martilleaba en el pecho al mismo ritmo de las aspas que hendían el aire como gigantescas batidoras.

Tenía el hombro izquierdo embutido en un costado de la caja. Alguien la estaba deslizando por la zona de carga. Como un escalador encajado en una grieta de la roca, Jack apretó los brazos y las piernas contra los costados del receptáculo para impedir que su cuerpo se moviera. Rogó porque los hombres de Dorn no perdieran demasiado tiempo con el piloto y no reconocieran a Ricardo bajo sus gafas de aviador, casco de vuelo y cazadora verde. Rogó porque consiguiera encontrar viva a Samantha y porque, juntos, pudieran encontrar el generador de fusión antes de que fuera llevado Dios sabía adonde.

La caja fue levantada y luego la dejaron caer.

El impacto le dejó sin aire el diafragma. Han tirado la caja, pensó Jack. Pugnó por no dejarse vencer por el pánico; su imposibilidad de respirar se agravaba por el espacio angosto y oscuro. Calma. Calma. Limítate a esperar. Respirarás. Pero los pulmones de Jack se negaban a inspirar. Su mente estaba embotada precisamente cuando más claridad de pensamiento necesitaba.

—Pesa como un demonio —oyó que decía una voz de hombre.

Respira, maldita sea, respira.

Jack oyó el chasquido de uno de los pestillos de la caja al abrirse. Ahora no, pensó. No cuando estaba sin aliento. El ruido del helicóptero se fue alejando. Jack forzó una rápida aspiración antes de oír el chasquido del segundo pestillo. Sintió un nudo en el estómago.

Luego la tapa se levantó.

PICASSO

WRIGHT miraba la pantalla sin decir nada. La Sala de Guerra contenía el doble de agentes que de ordinario pero un ansioso silencio llenaba el recinto. En el sistema de pantallas instalado en lo alto, una imagen fotográfica en color relucía como un Picasso futurista. Tomada desde un satélite próximo, la imagen captada por sensor remoto mostraba la posición del barco en alta mar dentro del espectro electromagnético circundante. El océano presentaba un color azul oscuro, casi negro. La costa de Brasil aparecía amarilla y los ríos de color azul claro. Lo que preocupaba al director era la borrosa masa verde que se extendía en tomo a una pequeña zona del océano.

—Lo que está viendo es todo el espectro electromagnético de la zona —dijo Kirby, y se secó la frente con un pañuelo de papel—. La porción sombreada en verde indica una perturbación electromagnética. Ocupa un área bastante grande alrededor del barco.

—¿Y tenemos fotografías del barco? —preguntó Wright.

McFadden abrió una carpeta con las últimas fotos tomadas por el satélite.

—Nuestro satélite se ha acercado hace veinte minutos a la distancia mínima.

Wright cogió la imagen en blanco y negro, realzada digitalmente, de un carguero oceánico. Se veían las diminutas figuras de varios trabajadores. Una lona cubría algo en la proa.

—Las señales electromagnéticas más intensas las hemos captado en la proa del barco —dijo Kirby mirando por encima del hombro de McFadden.

—¿Continúa cargándose? —preguntó Wright.

—Sí, señor. —McFadden hizo una pausa—. Exponencialmente, señor.

Kirby les indicó que se acercaran a un grupo de analistas vestidos con batas blancas de laboratorio que se apiñaban tras un equipo de telecomunicaciones. Parecían nerviosos. El mundo oscuro y ominoso de la Sala de Guerra producía ese efecto a los no iniciados, pensó McFadden. Informaron al director de las últimas lecturas electromagnéticas.

—Según nuestros expertos, parece estar aproximándose a la masa crítica —dijo Kirby.

Wright dejó las fotos sobre la mesa.

—¿Masa crítica?

—El punto en que se hace posible la producción de intensas reacciones de fusión en cadena.

—Ya lo sé —replicó Wright irritado—. Nuestras bombas de hidrógeno utilizan un detonador, una explosión de fisión, para generar la temperatura y la cantidad de calor necesarias para inducir una reacción de fusión.

Paseó de un lado a otro por la estancia.

—Si es un arma táctica, una bomba H —continuó—, cosa que no hemos visto nunca aún, ¿qué sucedería si alcanzase esa masa crítica?

—Hemos desarrollado ya varios programas con diversas hipótesis de trabajo —respondió Kirby—. Si lo que estamos detectando es un arma de fusión, al alcanzar la masa crítica tendría la potencia de una bomba de hidrógeno de dos mil doscientos kilotones.

Las pantallas se oscurecieron y apareció en ellas un nuevo mapa que mostraba el océano Atlántico y la costa sudamericana. Un triángulo verde con coordenadas señalaba la posición del barco. Pálidos espectros de ese mismo triángulo indicaban la ruta seguida por el barco desde la costa.

Wright se quitó las gafas y se secó la frente con la manga. Recordaba lo que las bombas de fisión de veinte mil toneladas le habían hecho a Japón. Sabía lo que un arma de cien kilotones como la que los rusos probaron en la atmósfera podía hacerle a todo el distrito de Columbia y los tres estados circundantes.

—Podemos darle una idea del área afectada, señor.

Wright asintió con la cabeza.

Kirby habló con uno de los analistas, que accionó los mandos del monitor del ordenador central. La sala volvió a oscurecerse. El fulgor rojizo de la pantalla sumergió a la sala entera en un resplandor carmesí, como si el búnker subterráneo se hubiera convertido en el cuarto oscuro de un laboratorio fotográfico.

Se hizo un silencio absoluto.

Las treinta y dos personas presentes cesaron en sus ocupaciones y fijaron la vista en la pantalla. Círculos concéntricos rojos irradiaban desde el brillante triángulo verde que representaba al barco. El círculo más amplio cubría casi todo Brasil.

Wright se aclaró la garganta.

—Dios mío...

—Esos anillos son la zona de choque, señor. Evideniemente, la intensidad será máxima en el epicentro y se irá disipando progresivamente en las sucesivas zonas. Ésas son las cifras si el ingenio estalla desde un punto situado a cuarenta y dos millas marinas de la costa de Brasil. La onda expansiva inicial llegaría a tierra. Calculamos que abarcaría el sesenta por ciento del bosque lluvioso. Bajas potenciales... —A Kirby se le quebró la voz—. Disculpe. Bien, las dos principales ciudades costeras, Sao Paulo y Río. Y la capital, Brasilia.

—Esas ciudades tienen probablemente más de dieciocho millones de habitantes —exclamó Wright—. ¿Qué diablos está usted diciendo?

—Como no conocemos bien el aparato que está generando la signatura, procuramos ser moderados en los cálculos; suponemos que habría supervivientes en esas ciudades.

—¿Suponen?

—A corto plazo, entre cuatro y seis millones de bajas. A medio plazo, probablemente el doble.

Por primera vez en sus dos años como director de operaciones, Wright notó el soplo del aire acondicionado. Una hoja de papel aleteó sobre su mesa. El único sonido aparte de ése procedía de los ventiladores de refrigeración de los ordenadores.

—Naturalmente, los efectos a largo plazo serían de ámbito mundial, señor.

McFadden vio que el director se tambaleaba casi imperceptiblemente. En el despacho, detrás de ellos, un ayudante levantó un teléfono rojo unido por su cordón a la consola central de la mesa.

—El presidente al aparato, señor.

Wright carraspeó y se dirigió al despacho.

DECISIÓN

LA luz cegó a Jack.

No podía respirar, no podía ver, pero no podía demorarse ni un instante. Antes de que la tapa se abriese del todo, Jack hizo seis disparos con la Glock. Cayeron dos cuerpos.

Un segundo después, Jack estaba fuera de la caja y de rodillas sobre la cubierta del barco. Parpadeó mientras movía la pistola a ambos lados, atento a cualquier movimiento. Respiraba con dolorosas contracciones. Nada se movía. En el suelo, junto a él, Baines le miraba con ojos desprovistos de vida. En la parte superior de su pecho, un agujero del tamaño de una moneda de veinticinco centavos dejaba correr un hilo de sangre que iba formando un charco a su lado. Jack apartó de una patada el arma automática que estaba junto a él.

Encontró al otro hombre siguiendo un reguero de sangre. Sangraba por el abDornen y estaba vivo pero inconsciente, tendido detrás de las cajas de aluminio que contenían al extraterrestre y al precioso fósil de Malí. Jack lo reconoció como uno de los refuerzos de Dorn en Bolivia. Cogió su arma automática M-5 y echó a correr por la cabeceante cubierta en dirección a la superestructura que se alzaba a popa.

¡Tenía que encontrar a Samantha!

Wright salió del despacho con semblante inexpresivo. Los últimos diez minutos había estado hablando por teléfono con el presidente.

McFadden sabía que quería apoderarse del misterioso aparato y averiguar de qué arma exactamente se había apropiado Dorn, pero eso había sido antes de que el aparato empezara a cargarse; antes de que las palabras «masa crítica» entraran en juego. Por los ojos del director, McFadden se dio cuenta de que algo había cambiado. Aun antes de que Wright hablase, el agente comprendió que el director no iba a rectificar nada.

El director miró de nuevo los monitores antes de volverse hacia McFadden.

—Adelante—dijo—. Apodérese del artefacto. Inmediatamente.

McFadden titubeó. Luego, mientras la sala entera reanudaba su actividad, descolgó un teléfono azul y pidió que le pusieran con el almirante Lily.

ATLÁNTICO

A bordo del portaaviones Cari Vinson, recién finalizado un permiso de dos días que habían disfrutado en Buenos Aires, media escuadrilla de pilotos de F-14 Tomcat y sus navegantes escuchaban al comandante de la misión en la sala de instrucciones. Cuatro turbinas nucleares zumbaban a través de las paredes de acero. Los reactores móviles impulsaban al portaaviones a una velocidad de veinticuatro nudos, seis menos que su velocidad máxima. El CVN 70 había dejado atrás las sucias y contaminadas aguas próximas al Mar del Plata y navegaba ahora por el Atlántico.

El Cari Vinson era durante cinco meses seguidos el hogar de más de cinco mil hombres y mujeres; por eso, los esporádicos permisos en tierra mantenían la salud mental de marineros y pilotos. Pero ahora aquellos dos jubilosos días en Buenos Aires parecían una insignificancia en comparación con la excitación que sentía el teniente Dekansky. Miembro del grupo de pilotos que tripulaban los más de ochenta aviones, Dekansky bebía café templado y tomaba notas. En aquellos momentos, dijo el comandante, el portaaviones se encontraba a 342 millas al noroeste del objetivo, un carguero civil que transportaba clandestinamente un arma táctica.

A Dekansky se le aceleraron los latidos del corazón cuando se enteró de que llevarían armamento más pesado de lo habitual, bombas MARK 83 guiadas por láser. Bajo cubierta, los hombres estaban ya armando los aviones. La misión sería secreta —se hallaban implicadas cuestiones de seguridad nacional— y había que neutralizar completamente el objetivo. No podría contarle a su mujer lo que había hecho, ni podría tampoco presumir ante sus camaradas una vez que regresara al buque. El comandante de la misión dio a cinco pilotos sus órdenes de despegue. El teniente Dekansky y el teniente Hinkel serían los primeros en partir. Les seguirían otros dos F-14 de apoyo. Un quinto aparato permanecería en cubierta, listo para intervenir.

Dekansky tenía la garganta seca por efecto del nerviosismo. Imaginó brevemente la situación si no regresaba. Su familia sería informada de que su avión se había estrellado en una operación rutinaria de entrenamiento y Dekansky sintió súbitamente el temor de que su hijo aún no nacido pudiera crecer pensando que su padre había sido un fracasado.

El comandante terminó deseando buena suerte a los pilotos.

Las instrucciones habían durado tres minutos. No había preguntas.

—Manos a la obra, caballeros.

Colaborando con el grupo de portaaviones en servicio por Latinoamérica, el Vicksburg, un crucero tipo Ticonderoga equipado con misiles teledirigidos, surcaba sin dificultades el encrespado oleaje. Las cuatro turbinas del buque creaban una potencia de 86 000 caballos de vapor, que hacía que la esbelta nave cortase el alborotado Atlántico como un cuchillo una masa de gelatina. El crucero se dispuso a disparar. Habían quedado establecidas las coordenadas del objetivo. El capitán ordenó situar en posición los estabilizadores, que mantendrían en equilibrio el silo flotante de misiles. Se descorrieron las puertas del compartimento de misiles en la proa del buque. Uno de los tubos de lanzamiento había sido armado con un misil no nuclear GDC Tomahawk. Equipado con la más moderna tecnología SLAM, la cabeza en que se albergaban los 454 kilos de explosivo tenía un alcance de más de 250 millas. Los oficiales y marineros del Vicksburg iniciaron, ahora de verdad, los ejercicios que habían repetido cientos de veces.

—Veinticuatro Romeo uno. Todos los sistemas en orden.

—Cañón montado.

—Dirección inercial en funcionamiento.

—Listo.

Unas estridentes bocinas resonaron por todo el buque.

El capitán dio la orden de fuego.

En el tubo de lanzamiento apareció un misil en medio de una nube de humo. Se detuvo durante una fracción de segundo, extendidas las cuatro aletas de dirección, y el proyectil salió disparado oblicuamente hacia el firmamento hasta alcanzar su altitud de crucero de treinta metros. Cuando enfiló la horizontal, la estela de vapor se niveló y el misil se lanzó sobre el mar a la velocidad de 0,7 Mach.

El brillante penacho blanco que el Tomahawk dejaba tras de sí ofrecía un espectáculo espléndido en el firmamento vespertino. El lanzamiento fue impecable. Los 358 hombres que había a bordo aplaudieron y se abrazaron unos a otros.

Nadie sabía exactamente por qué habían disparado.

COCINA

IGNORANTE de lo que estaba sucediendo en la plataforma para helicópteros, Dorn le hablaba con tono apremiante a Samantha en el interior de la cocina, pero nada de cuanto decía aplacaba la furia que ardía en sus ojos. Él trató de explicarle que si había destruido el complejo subterráneo lo había hecho en bien de todos. No había tenido intención de que resultara dañado ninguno de los científicos. Simplemente, las cosas se habían salido de madre.

—Yo te quiero —dijo Dorn—. Siempre te he querido.

—¡Seguro! ¡Y por eso me abandonaste para que muriese con los demás! Estás loco.

—A ti no te preocupa nada más que ese aparato. Te tiene absorbida por completo.

Dorn la vio estirar de las esposas de plástico que la sujetaban al banco. Sus forcejeos le habían dejado marcas rojas en la muñeca. La dejaría descansar un rato antes de intentar razonar de nuevo con ella.

—Voy a decirle al practicante que te dé un poco más de Thorazine —dijo—. Te vas a hacer daño.

Abrió la puerta y salió a cubierta. Salobres gotas de agua proyectadas por las agitadas olas le salpicaron la cara. Samantha había dejado bien claro que era inútil intentar convencerla de las ventajas de mantener secreta la tecnología.

Le turbaba pensarlo: Samantha no terminaría el viaje.

Dorn sabía que la misma obstinación que tan atractiva había encontrado en ella en otro tiempo sería la causa de algo en lo que no se atrevía a pensar. Si resultaba necesario, lo haría de forma indolora, en algún lugar en medio del Atlántico, donde el mar y sus criaturas podían dar buena cuenta del cadáver. Dorn se dirigió hacia su camarote. Necesitaba un whisky. La falta de seguridad en sí mismo no era un sentimiento con el que estuviera familiarizado. Le dejaba un sabor de boca horrible.

Se hallaba a mitad de camino en dirección a la cámara de oficiales cuando oyó ruidos en la cubierta inferior. Se asomó a la barandilla y vio a dos hombres luchando. Se le desorbitaron los ojos. La ira y el pánico hicieron que sus manos, aferradas al antepecho, temblaran. Uno de los hombres parecía Jack Austin.

JACK

LAS manos del marinero parecían tenazas. Jack no podía librarse de la corpulenta figura que le golpeaba contra la barandilla del barco. Un intenso dolor se le extendió por las costillas. A la tercera embestida. Ja pistola de Jack cayó por la borda y desapareció en el océano. Una barba de cuatro días se restregó contra su rostro mientras el marinero trataba de arrojarlo al océano. La culata del arma automática que llevaba todavía sujeta en la espalda se le clavó a Jack en la espina dorsal. No podía cogerla.

Apartó de un puntapié al marinero y logró alejarse a rastras unos metros por la cubierta, que cabeceaba de costado, desorientándole aún más. El marinero le siguió, inclinado sobre la cadera como un jugador de fútbol americano. Jack se preparó para el choque. La cubierta se inclinó hacia él. Sintió de nuevo los barrotes de metal en la espalda y, casi sin pensar, recordó un principio fundamental de la física aprendida en el instituto. «Todo cuerpo en movimiento tiende a continuar en movimiento.» Con el donaire de un torero, Jack agarró la camisa del marinero y lo guió hacia la barandilla. El pecho del hombre rozó apenas el antepecho. Su aullido le siguió por encima de la borda y en la estela del barco.

Los dedos de Samantha estiraron de la esposa que le inmovilizaba el brazo, sin conseguir más que despellejarse la muñeca. No podía dejarse aplicar un sedante. Tenía que hacer algo. Vio un cuchillo junto al fregadero, que brillaba a cada cabeceo del barco. Quizá podría hacerlo caer al suelo, donde se iría deslizando hacia ella. Extendiendo el brazo esposado, se dejó caer sobre el suelo de teca. El hombro estuvo a punto de desencajársele y se detuvo, todavía a un metro del fregadero. El dolor en la muñeca era casi insoportable. Entonces advirtió que había un pestillo en el panel existente bajo el banco de madera. Un armario destinado a guardar materiales, sin duda.

Samantha miró a su alrededor. Dorn no había regresado y no se veía por ninguna parte al practicante. Con la mano libre descorrió el pestillo. Cayeron dos sucios chalecos salvavidas. Rebuscó en el interior del armario. Más chalecos salvavidas. Quizá encontrase un botiquín con un bisturí o unas tijeras. Empezó a acelerársele el pulso. No tenía mucho tiempo. Explorando hacia el fondo del armario, los dedos de Samantha tocaron un objeto de plástico y distinguió una caja roja con un asa.

Por un momento se olvidó del dolor de la muñeca. Sus dedos buscaron a tientas el asa. La tocó con las yemas de los dedos. Estiró la mano tratando de hacer caer la caja de su colgador, al fondo del armario. Con un esfuerzo, las uñas de Samantha rozaron el borde posterior del asa y la levantaron del gancho. La caja le cayó casi sobre el regazo. La abrió.

Bengalas.

Soltó una maldición. Dentro no había nada que pudiese cortar la esposa. Pero tal vez podría utilizar algo. Samantha sacó con una mano una achatada pistola lanzabengalas y luego cogió dos bengalas. Metió una en el cañón de la pistola y se guardó la otra en el bolsillo de la camisa. Giró sobre sí misma al oír ruido fuera. ¿Un grito? Alguien se acercaba. Empujó con el pie los chalecos salvavidas para meterlos en el armario y cerró de golpe la puerta de éste justo en el momento en que alguien pasaba por delante de una de las portillas. Mantuvo la pistola oculta bajo el muslo y sujetó con el talón la puerta del armario.

No tenía tiempo para echar el pestillo, porque ya se estaba abriendo la puerta de la cocina.

LENGUAJE

JACK abrió la puerta con el cañón de la M-5.

Sus ojos escrutaron la cocina. Vacía, a excepción de unas cuantas mesas. Se disponía a cerrar la puerta, cuando oyó a alguien pronunciar su nombre.

¡Parecía Samantha!

Entró y la vio acurrucada en el rincón del fondo. Corrió hacia ella.

—¿Jack? —Las lágrimas le corrían por las mejillas. Estuvo unos segundos sin poder hablar, como si le faltara la respiración—. Creía que te había perdido...

Jack la abrazó con fuerza.

—Una segunda vez, no.

Paseó la vista por la estancia.

—Tengo que soltarte —dijo.

—El cuchillo... junto al fregadero.

Jack lo cogió. Dejó la metralleta sobre la mesa y se arrodilló junto a Samantha para cortar la manilla de plástico que la sujetaba.

—¡No te muevas!

Jack quedó petrificado al oír la voz de Dorn a su espalda.

—Levántate despacio, Jack —dijo Dorn—. Y tira el cuchillo.

Jack obedeció y se incorporó con las manos caídas a los costados. El cuchillo resonó al caer en el suelo de madera. Dorn estaba en el vano de la puerta. Empuñaba una pistola que apuntaba a la cabeza de Jack.

—Y ahora apártate del arma. Despacio.

Samantha tenía los ojos desencajados de miedo. Miró la metralleta —fuera de su alcance, sobre la mesa— y luego a Dorn, situado detrás de Jack.

Jack retrocedió lentamente. Trató de trazar un plan. Sabía que Dorn le dispararía por la espalda si intentaba coger el arma y que él no tendría tiempo para atacarle antes de que disparase. Dorn ya había intentado matarle una vez y no había duda de que volvería a intentarlo. Los instantes siguientes decidirían si vivía o si moría. Quizá Dorn quería que Samantha quedase fuera de la línea de fuego antes de apretar el gatillo.

—No hagas ninguna estupidez, Ben —dijo Samantha—. Por favor.

Dorn no respondió. Le ordenó a Jack que diese un paso a la izquierda.

Dorn iba a dispararle. Jack podía sentirlo en la boca del estómago. En su terror advirtió que la mano derecha de Samantha se movía casi imperceptiblemente. Centró la vista.

¡Estaba haciendo signos en el lenguaje de los sorDornudos!

Jack leyó las letras que Samantha representaba con la mano libre: A-C-H-A-T-E.

En la milésima de segundo que invirtió en preguntarse por qué le decía «achate» en el lenguaje de signos, Jack vio que la otra mano de Samantha sacaba algo de debajo del muslo. Se había perdido las dos primeras letras.

Se tiró al suelo. ¡Agáchate!

Brotó una llamarada del cañón del lanzabengalas y el proyectil le rozó a Jack la cabeza mientras caía. Sintió su calor y olió el humo. Oyó un disparo a su espalda. La madera se astilló junto a Samantha. Jack rodó sobre su costado derecho y levantó la vista. La bengala había golpeado a Dorn en el pecho, haciéndole caer hacia atrás por la puerta abierta.

El incandescente proyectil rebotó en la pared interior de la cocina y reventó luego en un estallido de luz. El resplandor cegó a Jack. Un humo espeso llenó la estancia. Se arrastró por el suelo en dirección a Samantha y la encontró. El cuchillo yacía en el suelo a su lado. Jack cortó la esposa y cogió la metralleta de la mesa. Samantha le siguió tosiendo. Protegidos por la pared, avanzaron hacia la puerta.

Dorn yacía boca arriba, todavía aturdido por el impacto de la bengala. Minúsculas partículas de azufre ardiente le agujereaban la camisa. Jack cogió la pistola de Dorn. Antes de que pudiera guardársela en la cintura, la pierna de Dorn barrió violentamente la cubierta, golpeó a Jack en las espinillas y le hizo caer. Dorn saltó sobre él. Su rapidez sorprendió a Jack, que no pudo levantar los brazos a tiempo. La colisión lo lanzó contra el mamparo exterior de la cocina.

La pistola cayó al suelo. Jack sintió un agudo dolor en el pecho. Dorn le arrebató la metralleta que sostenía en la mano izquierda y Jack cayó de rodillas; el dolor del pecho era paralizante. Dorn le apuntó con la metralleta.

Jack levantó un brazo pero no hubo ningún disparo. En lugar de ello, la cabeza de Dorn cayó hacia delante y el sudafricano se desplomó delante de él, partiéndose el mentón al golpear contra el suelo de acero. A través del humo, Jack vio a Samantha en pie junto al hombre caído, agarrando por el cañón la pistola lanzabengalas.

Con una mueca de dolor, Jack alargó la mano hacia Samantha, que le ayudó a ponerse en pie. Dorn yacía tendido de bruces, inconsciente y sangrando por la barbilla mientras un voluminoso chichón comenzaba a formársele en la base del cráneo.

—Los otros marineros aparecerán en cualquier momento —dijo Samantha llena de pánico.

Un humo rojizo se elevaba desde la cocina hacia la timonera, en la cubierta superior.

Jack volvió la vista hacia el pasillo.

—¿Dónde han puesto el generador de fusión?

—No estoy segura —respondió Samantha con inquietud.

Jack la cogió de la mano.

—Tenemos que encontrarlo —dijo—. Se está cargando.

CARGA

WRIGHT esperaba noticias.

Un ayudante de comunicaciones se volvió hacia él y dijo:

—Los F-14 del portaaviones son supersónicos. —Hizo una pausa mientras escuchaba por unos auriculares de plástico unidos a un micrófono—. El Vicksburg informa de que el lanzamiento del Tomahawk se ha realizado sin problemas. El pájaro alcanzará el objetivo dentro de seis minutos y medio.

Wright miró la imagen actualizada transmitida por el sensor remoto. La zona verde en tomo al barco había aumentado espectacularmente.

—¿Llegará a tiempo el misil?

—No lo sabemos —dijo Kirby.

El grupo de analistas revoloteaba como una bandada de agitados pajarillos sobre dos terminales de ordenador. A Kirby el sudor le corría por el cuello, señal inequívoca de un hombre sin respuestas.

—No sé a qué nos estamos enfrentando aquí, señor. Un arma de hidrógeno típica habría alcanzado ya la masa crítica. Esto... esto no se parece a nada que yo conozca.

—¿Está usted diciendo que si esa cosa estalla, el resultado podría ser peor que las proyecciones que usted mismo nos dio? —preguntó McFadden.

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo, señor.

—¿Está actualizando las previsiones de daños? —preguntó Wright.

Kirby miró al otro analista sentado ante la terminal del ordenador.

—No podemos actualizar las cosas con la suficiente rapidez.

—¿Qué quiere decir?

—El aparato se está cargando exponencialmente. No podemos seguir su ritmo.

—¡Santo Dios!...

Wright se dejó caer en su silla y volvió de nuevo la vista hacia la pantalla. En los segundos en que la había tenido apartada de ella, el verdoso campo eléctrico había aumentado de tamaño.

Sentado detrás del director, McFadden sintió ganas de vomitar. Se suponía que aquel proyecto le iba a hacer triunfar en la agencia, y ahora había escapado por completo a todo control. Su entusiasmo había sido sustituido por la infortunada certeza de que las cosas iban a torcerse terriblemente. Todo lo que había hecho se había convertido en parte de algo tan horrible que las generaciones futuras hablarían de ello solamente en voz baja. Por primera vez en todo lo que podía recordar, McFadden no se preocupaba por el mañana.

No sabía si habría un mañana.

Jack pensaba que podría tardar horas en registrar el barco en busca del aparato.

No fue así. En cuanto Samantha y él llegaron a la cubierta inferior sintieron el intenso campo de energía que emanaba de la proa. Se dirigieron hacia allí.

Jack percibió algo extraño en el aire. Le producía una sensación de cosquilleo en los poros de la piel, como si se los contrajese.

—¡La atmósfera se está ionizando! —le gritó a Samantha por encima del rugido del viento y de las olas.

Se acercó a la ondulante lona. Jack no tenía la menor duda de lo que había debajo.

—Algo terrible está sucediendo —dijo Samantha.

—¡Tenemos que actuar con rapidez! —gritó Jack.

Se percibían unas vibraciones procedentes del interior de la caja.

Un fulgor amarillo que se filtraba a través de las rendijas de la lona relucía en el acero de la cubierta del barco. Los dedos de Jack estiraron de la cuerda que la sujetaba.

—¡No puedo soltarla!

La cuerda le despellejaba las manos mientras forcejeaba con los apretados nudos. Hundió las uñas bajo la tensa superficie pero sólo consiguió doblárselas hacia atrás con profundas y dolorosas grietas.

Samantha miró a su alrededor en la proa del carguero. Corrió hacia el mástil de la grúa y desenganchó un alambre que servía para tender ropa a secar. Volvió junto a Jack y utilizó el alambre para estirar del nudo. Jack introdujo el dedo índice por el hueco y estiró con fuerza. Finalmente, el nudo se aflojó y acabó soltándose.

—¡De prisa! —exclamó.

Repitieron la misma maniobra en la otra cuerda. Esta vez, el nudo se soltó con más facilidad. Jack dejó que la cuerda se deslizara por la argolla. Una ráfaga de viento levantó la lona y la replegó sobre sí misma al otro lado de la caja.

Jack cogió una manivela de hierro de cabrestante que colgaba del mástil de la grúa. Introduciendo su extremo por entre las tablas de la esquina de la caja, presionó, ayudado por Samantha, para hacer saltar los clavos. La tabla cedió y todo el lado de la caja cayó sobre la cubierta.

Jack y Samantha se detuvieron.

Hubo un centelleo de luces por todo el aparato, al parecer en una ordenada secuencia. La máquina latía con una intensa pulsación que hacía estremecerse. Jack sintió el calor que ascendía desde el fondo del cilindro pero la temperatura parecía demasiado fría en comparación con las ingentes cantidades de energía que se iban acumulando en su interior. De hecho, vio que la redondeada cabeza cónica estaba cubierta de hielo.

Fuego y hielo, pensó Jack.

Se arrodilló junto a la Fuente y se detuvo. Le invadió una oleada de desesperación. Todavía se veía claramente el contorno de los tres módulos superiores pero el módulo inferior había perdido todo rastro de separación del resto del aparato. Un cinturón de vinilo ceñía firmemente la zona en que se habría distinguido el cuarto módulo si no hubiese sido ya incorporado a la superficie de la máquina.

—¡Es el cuarto módulo! —gritó Jack.

El cinturón debía de haber provocado el proceso y el fatal módulo que más temían se había activado.

Samantha pareció invadida por el pánico.

—¿Qué hacemos?

—¡Quédense donde están y levanten las manos! —gritó una voz tras ellos.

IMPEDIMENTO

EL F-14 del teniente Dekansky era supersónico. Las alas se habían plegado hacia la cola, con lo que daban lugar a un aerodinámico aparato con forma de delta. El reactor hendía el aire a una velocidad de 2 340 kilómetros por hora. La voz del navegante de popa del F-14 de Dekansky crepitó en sus auriculares.

—Contacto cinco cuatro cero.

Su navegante, sentado ante un valioso sistema de radar, confirmó la localización del objetivo en la azulada pantalla.

—Afirmativo posición —dijo Dekansky.

—Rumbo cinco cuatro cero. Cambio.

—Enfilando cinco cuatro cero.

Dekansky viró en dirección al objetivo e inició la maniobra de ataque. Dentro de ochenta segundos alcanzarían la posición de tiro.

El Tomahawk pasaba rasando casi el Atlántico, apenas a treinta metros por encima de la superficie. Se acercaba al carguero a poco menos de ochocientos kilómetros por hora, dejando una larga estela de vapor tras de sí. Nadie admiraba la belleza del proyectil dirigido en su veloz vuelo. Ni cómo las cámaras instaladas en su proa lo mantenían cerca del agua y a salvo del radar. Más lento que el sonido, el misil silbaba alegremente para sí mismo y su silbido le precedía.

El destino preprogramado del Tomahawk era sencillo. Hermoso. Su corta vida no tenía más que una finalidad: alcanzar al objeto que se movía a 46 millas de su posición actual.

Y, luego, destruirlo.

El capitán del carguero apuntaba con una escopeta a Jack y a Samantha. Los otros miembros de la tripulación se mantenían medrosamente alejados del aparato de fusión y su persistente zumbido.

—Apártense de ahí —les ordenó el capitán.

Jack pudo ver el miedo en los ojos del hombre cuando miraba a la máquina que se estaba cargando en el interior de la caja. Jack miró al aparato y luego al capitán.

—Va a estallar —dijo Jack—. ¡De un momento a otro!

Los tripulantes que estaban detrás del capitán se movieron nerviosamente. Parecían a punto de echar a correr, pensó Jack.

—¿Qué están haciendo a bordo? —La escopeta temblaba visiblemente en las manos del desconcertado capitán.

Jack sintió que aumentaba la energía.

—Si nos va a disparar, hágalo —dijo—. Pero le sugiero que después de hacerlo salga zumbando del barco. Porque, a menos que sepa cómo parar esta cosa, dudo de que quede ni rastro de este carguero.

Los dos tripulantes corrieron hacia un chinchorro de goma roja colgado de unos cables al costado del barco. Jack volvió de nuevo su atención al aparato. Si el capitán quería pegarle un tiro, podía hacerlo. Si Samantha y él no lograban detener la reacción en cadena, el resultado sería el mismo. El hielo formado sobre el cono se rompió en pedazos que cayeron sobre la cubierta. La humedad condensada resbalaba en gotitas sobre las porciones inferiores del equipo extraterrestre. Se formó un charco bajo la máquina. Las manos de Jack se deslizaron por la fría aleación mientras trataba de descubrir o desactivar el desvanecido módulo. Samantha se reunió con él; mantenía el equilibrio con dificultad en la bamboleante cubierta.

—No se soltará —gritó ella.

Jack se dio cuenta de que el capitán no había disparado. Se volvió a tiempo para verle reunirse con los otros dos tripulantes y alguien que parecía el cocinero mientras preparaban la roja Zodiac.

Jack ejerció presión sobre los paneles del módulo. En vano. Sabía que la magnitud de la tecnología que tenía delante debería haber sido aviso suficiente; nunca se debería haber jugado con aquel aparato, aquella caja de Pandora. Como si le diera la razón, una secuencia de luces cuadradas comenzó a activarse de izquierda a derecha a lo largo del cuello de la máquina. Jack contó nueve. Dos de ellas ya se habían encendido.

—¿Qué es eso? —gritó Samantha.

—Creo que se nos está acabando el tiempo —respondió Jack—. ¡Veamos si el aparato acepta otro módulo!

A Samantha se le aceleraron los latidos del corazón.

—¿Cómo?

Jack se situó junto al cajón superior del aparato, en el que se alojaba el artefacto de Malí.

—Veamos si podemos accionarlo de modo que acepte el módulo superior en lugar del cuarto. Tenemos que interrumpir el proceso. ¡Debemos conseguir que cambie las funciones!

Samantha puso las manos en el otro lado del cajón del módulo.

—Despacio y con fuerza. Sólo tenemos una oportunidad. ¿Preparada?

Samantha asintió con la cabeza.

—A la de tres. —Jack hizo una profunda inspiración—. Una, dos —extendió los dedos—, tres...

Realmente no esperaba que la puerta del módulo superior se descorriese a un lado, pues su acción había sido motivada solamente por la desesperación. Pero Jack y Samantha contemplaron atemorizados cómo las rendijas del módulo se fundían con las suaves curvas del aparato y desaparecían.

De pronto el parpadeo secuencial de las luces se detuvo.

La máquina se paró. Quedó en silencio. La Fuente había callado.

Samantha susurró:

—Oh, Dios mío...

Aliviado, Jack no podía hablar. Esperó a que el módulo inferior volviera a formarse. Pero no fue así.

En lugar de ello, para sobresalto de ambos, el aparato se encendió como un árbol de Navidad. La secuenciación había empezado de nuevo. Esta vez más furiosamente que antes.

En la confusión que siguió, Jack se dio cuenta de que el aparato se estaba cargando con más rapidez aún.

IGNICIÓN

Samantha lanzó un grito. La sensación que siguió le erizó el vello de la nuca.

—¿Qué está pasando?

El reloj de Jack golpeó contra el aparato y le sujetó la muñeca contra el metal.

—¡Se está magnetizando!

Jack forcejeó con la hebilla y se soltó la correa del reloj. Brillaron dos luces más en el panel del cuello. Un torbellino de energía se arremolinó a su alrededor asumiendo el control de su cuerpo. Arañó en vano el módulo superior; había desaparecido, igual que el cuarto. Ambas piezas se habían integrado en el conjunto del aparato.

Se encendió la luz del penúltimo panel.

Al mismo tiempo, Jack sintió un cosquilleo en el cuero cabelludo. Miró a Samantha, cuyos cabellos habían empezado a levantarse sobre su cabeza. Se le erizó el vello de los brazos bajo el influjo de la tempestad electromagnética que los rodeaba.

Se encendió la luz del último panel.

Samantha miró a Jack. Por un instante, el tiempo pareció inmovilizarse, una fracción de segundo que se resistía a morir. Sus ojos transmitieron en aquel brevísimo lapso más información de la que ella habría podido expresar verbalmente en una hora. Jack comprendió con la misma rapidez. Ella le cogió de la mano.

Entonces el momento saltó en añicos como un espejo.

El mango del cabrestante rebotó a lo largo de la cubierta y se estrelló contra el aparato, donde permaneció suspendido sobre el módulo del sistema. La máquina se había convertido en un gigantesco imán. Los objetos de metal que no estaban firmemente sujetos al barco empezaron a precipitarse hacia ella. Jack esquivó una bandeja metálica que fue a estrellarse contra el generador, seguida por la metralleta. Samantha lanzó un grito; los empastes le estiraban dolorosamente de las encías. Luchó contra la invisible atracción. Jack la hizo agacharse. Una caja de herramientas pasó volando sobre la cabeza de Samantha.

La cadena del ancla empezó a rechinar.

Luego, un sonoro estampido, semejante al chasquido de un látigo gigantesco, estalló en el aire.

Fue seguido de un cegador fogonazo, un sable de partículas cargadas que ardió en el espacio. La brillante columna desapareció casi al instante y transfirió la energía de nuevo al barco en forma de una ola invisible que catapultó a Jack y Samantha lejos del generador.

La vibración de energía. El estallido de color. Los veinte metros que recorrió volando sobre la cubierta del barco. Serían sus últimos recuerdos, pensó Jack, antes de morir.

El resplandor cegó al teniente Dekansky un momento antes de que estallara el panel que tenía delante. El F-14 tembló.

—¿Qué diablos ha sido eso? —gritó su copiloto.

Por una milésima de segundo, Dekansky creyó haber visto el firmamento entero incendiarse en una brillante paleta de neón al tiempo que un intenso rayo hendía la estratosfera. Pugnó por hacerse con el control de la aeronave. Hacía veinte segundos que habían lanzado el misil y completado su misión. La carlinga se llenó de un estridente resonar de bocinas.

—¡Fallo total de los sistemas! —gritó Dekansky.

—¡Pulsación electromagnética! —aulló el copiloto—. ¡Lo he perdido todo!

El avión se convirtió en una lámina metálica a merced de la gravedad. Dekansky forcejeó con la palanca de mando pero le fue imposible controlar la caída en picado. Lanzó la mano hacia la palanca que accionaba el mecanismo eyector. El desconcierto se apoderó de él. No podía ver. ¿Dónde estaba la palanca?

A cuatrocientos metros al este, el avión del teniente Hinkel caía del cielo como una piedra.

El copiloto de Dekansky gritó:

—¡Eyección! ¡Eyección!

Hacer saltar el techo de la carlinga o morir, pensó Dekansky. Un instante después, el techo voló en una cascada de chispas. Luego, los cohetes propulsores que había bajo su asiento lanzaron al piloto al espacio.

Un pescador brasileño despertó súbitamente de una siesta provocada por la sangría ingerida. Le parecía haber oído un trueno. Subió los viejos peldaños de madera y llegó a cubierta en el preciso instante en que un objeto plateado hacía explosión en el océano a sólo cien metros de distancia. Un avión. Llamó a voces a su primo segundo, que estaba trabajando en el motor, bajo los paneles del suelo.

Blasfemaron y conversaron. Principalmente, blasfemaron. Por tres veces le explicó el pescador a su escéptico primo exactamente lo que había visto. El primo no se lo creía.

Un minuto después vieron cómo cuatro paracaídas blancos descendían lentamente sobre el océano.

DESPLIEGUE

SE dice que los controladores del Programa de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (BIE) figuran entre los mejores jugadores de póquer del país. Son legendarias las acaloradas partidas jugadas bajo las veintisiete grandes antenas parabólicas que forman la red del programa. La llanura de San Agustín, al oeste de Socorro, Nuevo México, era el escenario en que se desarrollaban.

La mitad del equipo dormía aún, aunque el sol de la avanzada mañana había terminado hacía tiempo su conquista del despejado firmamento. La otra mitad se entrenaba para el torneo anual de póquer de profesionales y aficionados que se celebraría en Reno dos semanas después. Nadie discutía que la vida podía resultar aburrida en el BIE —la pequeña sección científica dedicada a buscar inteligencia extraterrestre—, por lo que nadie se inmutó siquiera cuando el novato radioastrónomo entró en la sala gritando.

El novato gritó que acababa de recibir una señal.

—¡Guárdatela!

—¡Vete a hacer puñetas!

Varios jugadores le abuchearon. La broma estaba ya más que gastada.

En la sala de escucha, un controlador, que acababa de quitarse los auriculares a causa de una estridente señal, se acercó apresuradamente a varios ordenadores de observación. La conmoción atrajo a su lado a la directora del programa y a unos cuantos científicos soñolientos.

—¡Lo que el ordenador está mostrando es claramente un código! ¡Esto no es casual!

Otro radioastrónomo leyó un analizador de espectro.

—No hay en la Tierra nada que pueda generar una señal en este ancho de banda. ¡Casi se sale de la escala!

Un estudiante de Tokio perteneciente al programa de intercambio dijo:

—Yo estoy obteniendo lecturas similares.

La directora del programa se inclinó sobre los monitores. Les gritó a los científicos que estaban a su espalda:

—¿Quién tiene una localización en un cuadrante? Quiero saber dónde se ha originado la señal y en qué sistema.

El laboratorio entero irradiaba energía.

Dos radioastrónomos se hallaban en pie ante un gran superordenador y miraban los datos que salían de la impresora. Uno de ellos parecía haber enmudecido. El otro dijo:

—No se va a creer esto...

La nerviosa directora corrió hacia ellos.

—¿De dónde diablos procedía?

El radioastrónomo tragó saliva.

—Procedía... de aquí.

La ola de energía lanzó a Jack sobre un tubo de ventilación, contra el que golpeó oblicuamente antes de resbalar por la cubierta. Sus doloridas costillas recibieron toda la fuerza del impacto. Samantha cayó misericordiosamente sobre un montón de redes de carga. Los científicos no se movieron. Permanecieron inmóviles unos momentos, conmocionados, en los mismos lugares en que habían caído. Un silencio espectral se extendió por el carguero tras el mercurial suceso. Jack se incorporó lentamente y trató de disipar la sensación de aturdimiento. Por fin centró la visión. Samantha estaba sobre un montón de redes. Solamente se oía el sordo rumor del mar.

El reactor estaba silencioso. La parte superior de la caja se había evaporado, y había dejado un anillo de madera carbonizada que se abría hacia el firmamento en tomo al generador como un gigantesco portal. Samantha se apartó a rastras del montón de redes.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Aturdidos, ambos se dirigieron hacia el reactor. El agua condensada en la parte superior de la máquina descendía hasta la cubierta, donde formaba pequeños arroyuelos que las botas de Jack extendían en húmedas pisadas. Él no respondió, aunque había pensado en una posible explicación que le hacía estremecerse.

—Lo hemos hecho —dijo Samantha—. Ha debido de activarse el módulo superior en vez del cuarto.

Jack asintió. La generación de energía debía de haber sido increíble, pensó; el acero de la cubierta se había fundido bajo el generador. Las rendijas en tomo a los cuatro módulos eran ahora fácilmente perceptibles, todos ellos desactivados, todos ellos esperando. Jack pasó el dedo sobre la extraña escritura grabada con láser sobre el módulo superior, el que, aparentemente, había dirigido al espacio la explosión de energía.

—Los dogones tenían razón...

Samantha pareció desconcertada.

—¿Qué quieres decir?

—El jefe dijo que su pueblo necesitaba el artefacto para hablar con los Padres del Conocimiento.

—¿Sí?

Jack recordó los campos de Malí, el seco calor, las fogatas, la enigmática tribu, la conversación con el jefe dogon.

—Los dogones creen que necesitaban el artefacto para hablar con los Resplandecientes —dijo.

—Cierto.

—Y lo necesitaban, Samantha.

—¿Qué quieres decir?

Jack le cogió las dos manos a Samantha.

—¿No comprendes? El módulo superior debía de servir como faro de comunicación. Yo creo que esa explosión ha enviado al espacio alguna clase de pulsación de energía.

—Recuerdo el cielo —dijo ella—. Cambió de color...

—Quizá la finalidad del artefacto se acabó olvidando a lo largo de miles de años, pero el tema básico subsistió. Los dogones debieron de integrar el artefacto en su religión. Ese módulo era necesario para hablar con los Padres del Conocimiento pero no como símbolo sagrado de autoridad para el jefe. No como una puerta sobrenatural de acceso a los dioses.

—Sino como una pieza de un equipo de comunicación —dijo Samantha con voz débil.

—Yo creo que a los humanos que estaban con el miembro de la tripulación extraterrestre que encontramos en Malí se les dijo para qué era el aparato... y la leyenda, aunque ligeramente deformada, ha sido transmitida hasta hoy.

—Dios mío —exclamó Samantha—. ¿Un faro?

—Creo que hemos enviado alguna clase de mensaje...

—¿Un ese o ese?

—No lo sé.

Reflexionaron ambos en las implicaciones. ¿Qué se había enviado? ¿Y a quién?

—Encontramos las dos piezas del módulo superior en Malí, a miles de kilómetros de Tiahuanaco. ¿Recuerdas el cubo proyector? En una escena, un Resplandeciente se marchaba con aquel módulo y, evidentemente, no regresó jamás.

—Murió en la erupción —dijo Samantha.

—¿Y si enviaron a alguien a recoger berilio porque los extraterrestres necesitaban el isótopo para este faro?

—Y su compañero nunca regresó...

—No habrían podido enviar un ese o ese —dijo Jack—. Sin poder marcharse ni transmitir sus coordenadas, acabaron muriendo por efecto del virus.

—Pero no antes de hacer grandes regalos tecnológicos a los habitantes del lugar —murmuró Samantha—. No antes de dejar el regalo de la civilización...

El viento silbaba en los cables de acero de la grúa.

Jack sonrió.

—Y tampoco antes de dejar una muestra de ellos mismos... en nosotros —dijo—. Ellos dieron nacimiento al sapiens.

—Jack —exclamó Samantha—, es perfecto.

La Sala de Guerra en Virginia bullía de actividad. Analistas en contacto con el Viksburg suministraban datos a Kirby, que se hallaba sentado junto a Wright en el compartimento de comunicaciones. McFadden hacía crujir los nudillos y miraba la pantalla del monitor. La última imagen de la zona captada por sensor remoto mostraba solamente una sombra del campo electromagnético. El arma se había detenido, no se sabía cómo. Estaban recibiendo los informes de los comandantes de misión en Sudamérica.

—No tenemos ningún indicio de que el artefacto haya hecho explosión. Nuestros agentes en Brasil no informan de nada anómalo —dijo Kirby. Escuchó una voz en su auricular—. El aparato ha cesado su actividad, señor.

Se dibujó una expresión de alivio en el rostro de Wright. McFadden murmuró:

—Gracias a Dios —

Una sensación de liberación impregnaba la estancia. Algunos reían; otros permanecían en silencio, mirando inexpresivamente las pantallas de los monitores que tenían delante.

—Por lo que podemos suponer, el aparato generó una pulsación electromagnética —dijo Kirby.

—¿Una pe e eme? —McFadden acercó su silla.

Kirby se llevó la mano a la oreja, haciendo pantalla.

—Los efe catorce se han estrellado.

—¿Y los pilotos? —preguntó Wright.

—Han saltado y se encuentran perfectamente, señor.

Una nueva vitalidad latió en las venas de Wright. Después de todo, iba a poder apropiarse del misterioso aparato.

—Hagan estallar el Tomahawk —dijo—. Quiero que dentro de treinta minutos esté en la zona un equipo de recuperación de la Marina. Tenemos que apoderamos de esa maldita cosa.

Kirby transmitió la orden al puente del Vicksburg. Se detuvo en medio de la frase.

—¿Qué ocurre? —preguntó Wright.

—El Tomahawk, señor. —Kirby se volvió—. La pulsación ha debido de inutilizar su sistema de rectificación.

—¿Qué?

Kirby se volvió.

—El misil no responde, señor.

Wright se dejó caer con expresión resignada en un sillón de cuero.

—Noventa segundos para el impacto.

Wright miró la pantalla elevada y se quitó las gafas. No había nada que él pudiera hacer.

—Bien, fuera lo que fuera esa cosa, no lo seguirá siendo por mucho tiempo.

Mientras inspeccionaba el acero fundido bajo el reactor, Jack comprendió por qué se había utilizado mica para los suelos del templo. El retorcido acero se había derretido completamente en tomo a la base del generador de fusión.

—Está soldado al barco —dijo Samantha.

El silbido del viento había aumentado notablemente. Jack se preguntó si se estaría aproximando una tormenta, pero el cielo estaba completamente despejado. Al mirar hacia el horizonte vio algo cerca del agua, una dentada estela que se elevaba a impulsos del viento.

Samantha lo vio también.

—¿Es un avión? —preguntó.

—Demasiado bajo —respondió Jack.

El silbido se hizo más fuerte.

—¡Oh, Dios! ¡No! —exclamó Jack.

—¿Qué es?

—Un misil.

Samantha pareció invadida por el pánico.

—¡El fósil... los extraterrestres! ¡Todo está a bordo!

Jack trató frenéticamente de liberar el reactor de sus sujeciones a la cubierta. La estela de vapor se aproximaba velozmente.

—¡Déjalo! —gritó Samantha.

Le agarró del brazo. El instinto de Jack se hizo cargo de la situación. Corrió hacia popa, seguido por Samantha. Llegaron ambos a la trasera del buque y Jack pasó por encima de una barrera de cables de acero entrelazados que se extendía entre las barras protectoras. Miró a Samantha y la cogió de la mano.

Saltaron por la popa.

La mejilla de Dorn estaba pegada al suelo sobre su propia sangre, que comenzaba ya a secarse, pero finalmente consiguió levantar la cabeza. Le dolía el cuello. La palma de su mano dejó una impresión perfecta en el purpúreo charco cuando se incorporó sobre la cubierta.

El golpe de una ola contra el barco le hizo tambalearse. Se agarró a la barandilla para mantener el equilibrio y avanzó a trompicones hacia la proa. Tenía sólo unos recuerdos inconexos de los sucesos anteriores. Una pelea. Ahora estaba en su barco, eso lo sabía. Pero su sexto sentido le enviaba señales de alarma. Llegó al borde de la superestructura que daba sobre la proa. Le complació ver la preciosa máquina. ¿Pero quién la había destapado?

La luz del sol le atacó los ojos y le hizo parpadear. Le zumbaban los oídos. O, más bien, pensó, le silbaban...

La blanca espuma levantada por las hélices ascendió hacia ellos.

Jack fue el primero en chocar con el agua. Se sintió rodeado de burbujas y le pareció que los oídos le iban a estallar de dolor. Un intenso frío le atravesó el organismo; no podía respirar. Se impulsó con los pies en dirección a un destello que brillaba por encima de él. Sus mojadas ropas parecían anclas. Salió a la superficie y aspiró con ansia una bocanada de aire al tiempo que escupía agua Sedada por la boca y la nariz. Un instante después, Samantha emergió detrás de él en el oleaje levantado por las hélices.

Jack nadó hasta ella y le rodeó el tembloroso cuerpo con el brazo; Samantha se apretó contra su pecho. El carguero continuaba navegando, alejándose.

Instantes después, el silbido se convirtió en un agudo gemido.

Dorn vio el misil una fracción de segundo antes del impacto. Vio la proa del barco estallar en un torbellino de fuego. Un trozo de la borda de estribor, de doce metros de largo, saltó por los aires y sobrevoló el océano. La onda expansiva levantó en vilo a Dorn.

Luego lo mató.

A cincuenta metros de distancia, el barco desapareció en una cegadora llamarada blanca.

El fragor llegó hasta ellos medio segundo después. Jack sepultó la cabeza de Samantha en su pecho y se sumergió con ella. Llovían despojos sobre el mar. Emergieron de nuevo en el momento en que una negra nube se elevaba en el firmamento tras la bola de fuego, que comenzaba ya a disiparse. Caían al agua llameantes fragmentos que levantaban pequeños surtidores en un amplio círculo alrededor del barco, ya totalmente envuelto en llamas.

Samantha se estremeció en el abrazo de Jack.

—Oh, no. Oh, no —suspiró.

Zarandeados por las olas del Atlántico sur, los científicos permanecían agarrados el uno al otro, viendo cómo el destrozado barco comenzaba a hundirse. Una llameante extensión de petróleo parecía llamar al buque a los abismos. El carguero de Dorn obedecía. La popa empezó a alzarse sobre el agua y la proa desapareció en el hirviente caldero. Las dos enormes hélices, todavía en movimiento, golpearon la superficie del agua antes de girar vanamente en el aire. En cuestión de minutos, la popa emergía verticalmente sobre el mar. Los científicos miraban, temblando de frío, mientras el destrozado barco, el aparato de fusión, toda aquella increíble tecnología, la prueba de los orígenes de la especie humana... se sumergían en las llamas y desaparecían en el Atlántico.

OCÉANO

EL barco se había desvanecido en el mar hacía cuarenta minutos. Jack y Samantha permanecían aferrados a un armario de madera que había llegado flotando hasta ellos junto con otros numerosos despojos. Jack perdió de vista las burbujas que habían señalado el lugar de la tumba del carguero.

Todo lo que esperaban revelar al mundo había desaparecido.

—¿Por qué? —preguntó Samantha.

Jack la consoló, tratando de ocultar sus propios sentimientos de desesperación.

—Al menos, sabemos dónde se hundió el barco. Quizá podamos rescatar de entre los restos el aparato de fusión.

—Pero los huesos... los extraterrestres... —dijo ella.

—Esas cajas eran herméticas, así que nunca se sabe.

Jack la miró a los ojos y se sintió extrañamente ajeno al dolor de la pérdida. Estrechó contra sí el tembloroso cuerpo de Samantha y la besó como si nada más importara en el mundo.

Un fuerte golpeteo resonaba en algún lugar del horizonte. Jack divisó dos helicópteros que aparecieron entre el resplandor del sol vespertino. Uno parecía describir círculos sobre el lugar aproximado en que se había hundido el barco. El otro daba largas pasadas sobre el océano, como si buscara posibles supervivientes. Los dos parecían aparatos militares. Al cabo de unos minutos, el helicóptero más próximo los avistó. El aparato permaneció suspendido a treinta metros por encima de ellos y dejó caer en el agua una brillante bengala de señales anaranjada. En el morro del helicóptero Sea King figuraban las letras USN 72. En una boya que llevaba sujeta al costado, Jack leyó USS Cari Vinsoti.

—Es la Marina de Estados Unidos —dijo Jack.

—¿Crees que el misil era suyo?

—Tenía que serlo —respondió él—. En América del Sur nadie utiliza ese tipo de armas.

Dos buceadores equipados con traje de goma, escafandra y aletas se dejaron caer en el océano sobre el oleaje que levantaban los rotores. A los pocos segundos habían llegado junto a Jack y Samantha. En la puerta abierta del helicóptero apareció un gran cesto de malla y los tripulantes lo hicieron descender hasta el agua. Los hombres rana ayudaron a Samantha y a Jack a introducirse en el cesto, uno a cada lado del brazo sustentador central. Una vez dentro del helicóptero, fueron recibidos con cálidas mantas y dos inyecciones intravenosas que les administró un médico en el antebrazo.

—¿Se encuentran bien? —preguntó uno de los tripulantes.

Jack afirmó con la cabeza, castañeteándole todavía los dientes.

—El capitán y varios marineros estaban en un bote salvavidas...

—Ya se les ha rescatado —dijo el aviador.

Ninguno de ellos tenía noticia de más supervivientes.

Mientras el helicóptero continuaba explorando entre los despojos, Jack y Samantha tomaban café caliente del termo del aviador.

El copiloto entró en la carlinga, procedente de la cabina.

—Me alegro de ver que están bien —dijo por encima del rugido de los rotores—. ¿Creen que están en condiciones de responder a unas pocas preguntas?

Jack y Samantha se miraron.

—Sea lo que sea lo que se traen entre manos, es bastante importante. El capitán quiere hablar con ustedes lo antes posible. Dice que en la enfermería hay un amigo suyo que se niega a hablar —dijo—. Se limita a repetir su nombre y su dirección de correo electrónico.

Jack sonrió.

—Ricardo.

—El mismo —dijo el copiloto—. El hombre no quiere decir nada hasta verles a ustedes y hablar con los dos. ¿Les pongo con él?

Jack y Samantha se colocaron los cascos. Oyeron por el sistema de comunicación la voz de Ricardo y nunca les pareció tan agradable el dulce deje latino. Le aseguraron a su amigo que se encontraban perfectamente y Ricardo les pasó con el capitán del Cari Vinson

—¿Quién quiere empezar? —preguntó el capitán.

Jack miró a Samantha. Su prueba reposaba en el fondo del océano. Todo parecía perdido. El propio Jack apenas si podía dar crédito a los sucesos de los ocho últimos días.

—Estoy harto del papel de científico chiflado —le dijo finalmente a Samantha—. ¿Por qué no pruebas tú?

Por un momento, Jack no estuvo seguro de si Samantha aceptaría. Pero ella sonrió y agarró fuertemente la fría mano de Jack entre las suyas.

—De acuerdo —susurró.

Y luego dijo, al micrófono:

—Sé que esto puede parecer disparatado pero le ruego que sea indulgente conmigo.

Jack cerró los ojos y escuchó su descripción de una polvorienta caverna en el corazón de Malí.

Samantha no le soltó ni un momento las manos.

ATLÁNTICO

BRILLANTES haces carmesíes se desplegaban sobre la superficie del mar. El radiante crepúsculo, al proyectar su luz sobre los restos del naufragio, les daba el aspecto de velas flotantes encendidas. Peces de numerosas formas y tamaños se aproximaban a la zona, atraídos por los restos flotantes y el centenar de toneladas de azúcar bruto. Bajo una voluminosa caja de aluminio que se balanceaba desafiantemente entre restos más pequeños se congregó un banco de sardinas. Relámpagos plateados destellaban de un lado a otro bajo la semisumergida mole, mordisqueando las menudencias que se adherían a los bordes de una oleaginosa mancha. Los peces no prestaban atención a los caracteres escritos en el costado de la hermética caja, que decían: propiedad de helix corp. Ni tampoco a los preciosos restos contenidos en su interior.

Perdido en la extensión infinita del Atlántico, el contenedor se movía a la deriva, silencioso e inmaterial en el suave rumor de un mar progresivamente en calma, ajeno a toda mirada y solamente acompañado por la corriente. De vez en cuando, sin embargo, cuando, al paso de las olas, el sol caía directamente sobre la caja de aluminio, el reluciente envase devolvía refulgentes reflejos al espacio.

EPÍLOGO

EL investigador Graham Hancock ha dicho que la especie humana es una especie con amnesia. Después de dieciocho meses de investigación, yo me siento inclinado a darle la razón. Científicos procedentes de campos diversos tales como la astronomía, arqueología, ingeniería, geología, matemática, paleontología y mitología han descubierto montañas de nuevas pruebas que sugieren que la historia de nuestra especie, tal como la conocemos, podría estar drásticamente equivocada. De hecho, ha comenzado a producirse un trascendental cambio de paradigma, un cambio que podría modificar la forma en que vemos nuestro pasado y nuestro futuro. No hay nada más emocionante que contemplar las fases embrionarias de una revolución científica antes de que sea apoyada por los científicos en bloque o aceptada por el público en general. A lo largo de todo El eslabón se entreteje una matriz de lugares reales, pueblos, mitos y anomalías científicas fundamentales para esta revolución, anomalías que respetados científicos de todo el mundo han encontrado demasiado fascinantes como para no tenerlas en cuenta. Estoy seguro de que no podrían.

Uno tiene que preguntarse, por ejemplo, cómo los dogones, una tribu primitiva de Malí, han sabido durante miles de años que una densa estrella giraba cada 49,9 años alrededor de Sirio. Los científicos occidentales no conocieron la existencia de la segunda estrella Sirio B hasta que Alvin Clark la descubrió a principios de siglo con ayuda de un potente telescopio. Además, los dogones sabían que la estrella era mucho más densa que Sirio, lo que hacía de ella una enana blanca, hecho descubierto solamente en 1915. La tribu jamás poseyó ni siquiera el telescopio más sencillo y, sin embargo, conocía también el número exacto de las lunas de Júpiter y sabía perfectamente, desde mucho antes que la ciencia moderna, que Saturno tiene anillos. ¿Cómo?

Encontramos por todo el mundo enormes bloques megalíticos tan pesados —algunos de más de seiscientas toneladas— que los ingenieros modernos no pueden concebir la forma en que se podría moverlos hoy en día. Sin embargo, los humanos primitivos —que supuestamente no tenían acceso a motores de combustión, a la energía atómica, a la electricidad ni, incluso, a la rueda— tallaban y colocaban estos macizos objetos con tanta precisión como si utilizaran rayos láser. Está todavía por explicar cómo realizaron los hombres antiguos tales hazañas de ingeniería.

Tampoco podemos explicar la existencia del mapa de Piri Reis. Ratificada su autenticidad por científicos e historiadores, el mapa muestra perfectamente diversas partes del litoral de la Antártida, lo que resulta en verdad extraordinario si se tiene en cuenta que el mapa fue confeccionado en 1513, más de trescientos años antes de que la Antártida fuese descubierta. El autor del mapa, un almirante turco, dijo que su mapa se basaba en mapas tomados de cartografías más antiguas aún. ¿Pero de dónde procedía esa información? Y, lo que resulta más desconcertante aún, el mapa, al igual que algunos otros similares, mostraba partes de la costa que se hallan ahora sepultadas bajo más de un kilómetro de hielo. La ciencia occidental confirmó el contorno del litoral tras la realización de un estudio sismológico en 1949, lo que significa que el mapa original tuvo que confeccionarse cuando no había hielo en la Antártida, es decir, hace entre seis mil y trece mil años. Pero entonces la civilización no existía siquiera, ¿no?

¿Y cómo sabían nuestros primitivos antepasados que la bóveda celeste estaba inmóvil y que los planetas giraban alrededor del sol? ¿Cómo conocían el complicado aspecto de la mecánica celeste llamado precesión, una oscilación del eje de la Tierra que hace que nuestra posición con respecto a las constelaciones en el espacio vaya cambiando lentamente con el tiempo? Los astrónomos occidentales lo descubrieron hace solamente trescientos años. Más increíble aún es el hecho de que se necesitan miles de años para medir este efecto, 25 776 años para ser exactos. Sin embargo, nuestros antepasados llamaban a un ciclo completo de este efecto un Gran Año. Desconcertante porque, según las ideas actuales, la civilización no lleva existiendo ni siquiera la cuarta parte de un ciclo. ¿Cómo aprendieron los antiguos a medirlo? ¿Quién les enseñó?

Los matemáticos han descubierto que en muchas culturas antiguas las unidades de medida se basaban en la circunferencia del planeta. Pero ¿cómo? Nosotros no confirmamos la circunferencia del globo terráqueo hasta que los primeros satélites cartografiaron en los años cincuenta las irregularidades de la forma de la Tierra mientras la circunvalaban en el espacio.

Cualquiera que sea la explicación que se dé a estas anomalías —y a centenares de otras—, una cosa es segura: de alguna manera, misteriosa y súbitamente, nuestros antepasados adquirieron milagrosas destrezas y conocimientos de ingeniería, astronomía, agricultura y matemáticas. La civilización surgió de la nada, completa y de una sola vez. ¿Cuál fue la raíz de esta explosión? Y, lo que es más importante, ¿cuál fue el eslabón físico entre nuestra especie, Homo sapiens, y nuestros antepasados. Homo erectus? Esta pregunta, aún sin respuesta, continúa estando en el corazón de la paleoantropología; algo radical debió de suceder. Nosotros somos más de treinta centímetros más altos que nuestros antepasados y tenemos barbilla prominente. Carecemos de arcos supraciliares pronunciados en la frente. Nuestros dientes y nuestros huesos son notablemente delicados para nuestra estatura —de hecho, nuestro cráneo tiene un grosor de apenas cinco milímetros—, con gran diferencia respecto a nuestros antepasados de gruesos cráneos. Están luego las definitorias características de inteligencia, conciencia de individualidad, cultura y espiritualidad, rasgos que nuestra especie no comparte con ningún otro predecesor. En otras palabras, se produjo una enorme labor de remodelación —una transición de cuento de hadas desde la calabaza hasta la resplandeciente carroza— en el equivalente evolutivo de una milésima de segundo.

Quizá la respuesta se encuentra en los resonantes mitos humanos que los científicos sólo ahora están empezando a comprender plenamente. Mitos idénticos de culturas esparcidas por todo el globo parecen estar dándonos las mismas respuestas... siempre que estemos dispuestos a escuchar. Y el grueso de estas respuestas podría contenerse en las innumerables leyendas que documentan la existencia de un grupo de seres misteriosamente encamados llamados «los Resplandecientes».

Cualquiera que fuese la denominación que cada cultura les diera, su descripción era siempre la misma. Eran considerablemente más altos que los habitantes locales y tenían rostros extrañamente resplandecientes y ojos grandes y brillantes. Quienesquiera que fuesen, mitos de ambos lados del Atlántico cuentan cómo estas criaturas semejantes a dioses realizaban grandes actos de magia: podían hacer levitar piedras y curar a los enfermos. Enseñaron altruistamente a los habitantes locales las piedras angulares de la civilización: la escritura, el trabajo de los metales, la agricultura, la ingeniería y la medicina. Se decía incluso que fecundaron a las hijas de los hombres para crear una nueva especie de ser consciente.

¿Quiénes eran? ¿Adónde fueron? ¿Y dejaron realmente un legado tan increíble? Algún día, si la ciencia continúa desentrañando estos misterios, llegará a conocerse plenamente la verdad.

Y podría ser más extraña aún que la ficción.