Es preciso advertir que esta obra no es una novela. Es la historia, desde su fundación hasta su aniquilamiento, del Escuadrón Blanco, formación de voluntarios que por sus propios medios se dedicaba a reprimir el tráfico de esclavos y de drogas a través del desierto africano.

El relato, hecho por una mujer —la única que fue admitida a formar parte del Escuadrón—, tiene tales características de realismo que suprime cualquier duda sobre su autenticidad.

A los diecisiete años, la autora se escapó de su colegio en Roma para unirse a su tío, único pariente que tenía, y que formaba parte del Escuadrón Blanco. Luchando contra la firme oposición de los miembros del equipo, logró al fin persuadirlos de que le permitieran quedarse con ellos, y cuando su tío fue asesinado unos meses después, ella ocupó su lugar.

Esta historia que parece fantástica, está escrita por la única que podía narrarla: su protagonista, que ha vivido paso a paso todo lo que nos cuenta.

Dorothy Desana

El escuadrón blanco

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Titivillus 13.11.2021

Título original: The White Squadron

Dorothy Desana, 1961

Traducción: Antonio G. Valiente & José Rovira

Diseño/Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

DE CÓMO SE CONSTITUYÓ

El taxista árabe colocó mi equipaje en el suelo y partió dejándome en medio de una solitaria calle de un barrio residencial de Trípoli. Todo mi entusiasmo, que no había cesado de aumentar desde que abandoné Roma, se desvaneció en aquel momento como por encanto al darme cuenta, presa de pánico, de la enormidad de mi decisión, pese a que no ignoraba que ya no tenía remedio. ¡Me daba cuenta de ello demasiado tarde!

Antes que tuviera tiempo de llamar a la puerta de aquella casa de grandes dimensiones me abrió un joven alto, de cabello negro y ojos increíblemente azules. Vestía un terno de blanco lino cortado a la última moda europea. Se detuvo sorprendido al verme allí de pie.

Tartamudeé nerviosamente:

—He venido para quedarme con mi tío George. Soy Dorothy Desana.

—¡Y quién si no! La he reconocido en seguida por una fotografía que George tiene sobre su mesa de trabajo en Birket. Me llamo Riyan ebn Tewfik.

Me condujo a una habitación espaciosa y aireada, mientras me decía:

—No la esperábamos, ¿comprende? George cree que está usted todavía en el colegio.

Hablaba italiano correctamente pero con acento gutural.

Le observé con interés. Sabía muchas cosas de él por mi tío George, que me escribía extensas cartas describiendo su vida y trabajo en el desierto con el Escuadrón Blanco, pero no imaginé tuviera aquel aspecto. Riyan ebn Tewfik era un targui y pertenecía a una tribu tuareg conocida por Kel-Takouba, o Pueblo de la Espada.

Advirtió que estaba nerviosa y se afanó en demostrarme que podía considerarle como un amigo.

—¿Qué le ocurre, Doro? ¿La expulsaron del colegio? —Me sonreía, y nuestra amistad se inició en aquel instante.

—No: me escapé. ¡No podía resistirlo ni un día más! —Le observaba, y en aquel momento estaba realmente asustada—. ¿Se enfadará mucho mi tío George?

Riyan me animó con una sonrisa:

—La quiere a usted como si fuese su propia hija. No podría enfadarse con usted, pero es muy probable que la haga regresar a Roma.

—¡No quiero volver! ¡No quiero volver!

Riyan, sonriente, se encogió de hombros.

—Su presencia aquí constituiría un estorbo. No hay mujeres aquí ni en Birket. —Y al ver mi consternado semblante me preguntó—: ¿Es verdaderamente tan dolorosa para usted la idea de volver al colegio?

—¡Prefiero morirme antes que regresar allí!

—Tal vez pueda hacer algo por complacerla… Lo intentaré. —Deslizó su delicada mano sobre su ensortijada cabellera y pude notar que estaba realmente preocupado—. George está en Birket. Le hablaré a Bruno Sensi. Es el jefe de aquí, ¿sabe usted?

Al dejarme sola eché una ojeada a la habitación. Había sillones alrededor de las mesas de café y juego; dagas y espadas, dispuestas artísticamente, decoraban las paredes junto con unos cuantos cuadros de paisajes de Europa. Por doquier se veían periódicos y revistas ingleses, franceses, italianos y árabes.

Aquella casa era el cuartel general del Escuadrón Blanco, una entidad privada integrada por jóvenes, la mayoría de ellos, como mi tío George oficiales del ejército retirados que llegaron a la conclusión de que si se unían podían hacer algo en ayuda de las víctimas de los dos grandes azotes del desierto: el tráfico de drogas y el de esclavos. Al principio sólo media docena de estos oficiales se reunieron con mi tío en el Cairo, y uno de ellos, un australiano llamado Will Mansfield, contó una historia que llegó a su conocimiento acerca de la esposa de un oficial británico que fue inducida a tomar drogas, cosa que finalmente la llevó al suicidio. Algunos de los otros oficiales repitieron historias que habían oído relatar, y pronto empezaron a estudiar los medios posibles de detener las caravanas que transportaban hachís a las ciudades del norte de África.

La dificultad en atrapar a los delincuentes provenía de la imposibilidad en que se hallaban los franceses e italianos de perseguir su presa más allá de sus fronteras. Por consiguiente, lo que se necesitaba era cualquier forma de organización policiaca internacional o independiente, pero de esto no existía nada en aquel entonces.

Mi tío y sus amigos vieron que podían realizar algo eficaz si organizaban una patrulla privada que operara arriba y abajo de la frontera oeste de Libia. Comentaron el proyecto con varios amigos, muchos de los cuales tenían razones personales para contribuir a la represión del tráfico de drogas.

A partir del momento en que se consiguió reunir cincuenta hombres jóvenes, tomó cuerpo la organización del grupo. Hubo no pocas discusiones privadas con los organismos militares oficiales, pero finalmente se convino que el Escuadrón Blanco recibiría el espaldarazo oficioso. La casa de Trípoli se convirtió en su cuartel general y en ella se instaló el capitán Bruno Sensi como jefe de estado mayor. Entretanto se incorporaron más jóvenes, y el total de los efectivos fue lo bastante numeroso para patrullar dos zonas, con un puesto en Birket y otro en Tefousa.

El Escuadrón era, pues, una organización privada, no oficial, y todos sus miembros deseaban conservar el incógnito. Por otra parte, como debían sufragar sus necesidades personales por sí mismos, ya que no contaban con subvención económica de ninguna clase, era imprescindible que poseyeran bienes propios o familia acomodada que los ayudara económicamente. Además, dada la naturaleza de sus obligaciones y las condiciones en que se verían obligados a vivir, era absolutamente esencial que demostraran ser físicamente aptos, y a este fin debían someterse a una rigurosa preparación antes de encuadrarse en las patrullas del Escuadrón del Desierto, así como a un entrenamiento que no debía jamás interrumpirse. También era obligatorio que fueran tiradores de primera clase, por cuanto se convino con el mando militar que los miembros del Escuadrón podían llevar armas, aunque sólo las emplearían en caso de legítima defensa y cuando resultara ineficaz cualquier otro medio de hacer prisioneros. De todos modos, debían comprometerse a entregar con vida a los detenidos siempre que fuera posible; sin embargo, de considerarlo necesario, dispararían contra cualquiera que intentara fugarse.

Mi tío George, antiguo comandante, fue destinado al mando del puesto de Birket, un lugar aislado situado a unas ciento cincuenta millas al sur de Ghadames.

El Escuadrón debía su nombre al blanco uniforme que había adoptado. Sus miembros eran de distintas nacionalidades: italianos, franceses, españoles, egipcios, árabes, griegos, australianos e ingleses, además de algunos tuaregs de Birket. Debido a que operaban en lo que por aquel entonces era territorio italiano fue elegido el idioma de este país como la lengua oficial del Escuadrón.

En la época de mi llegada a Trípoli había cuarenta y ocho miembros del Escuadrón destacados en Birket.

Tenía la sensación de que Riyan se había marchado hacía ya mucho rato. La inmensa casa estaba silenciosa como una tumba, silencio que contribuía a mi nerviosidad.

Mi tío George me daba aquella dirección en sus cartas y no se me había ocurrido la posibilidad de que se hallara en el lejano desierto. Ahora debería entendérmelas con el capitán Sensi. ¿Qué podía decirle? ¿Y qué podía hacer él?

Esperaba ver un severo hombre de mediana edad, pero Bruno era un joven que apenas frisaría con la treintena, y más que de aspecto severo su semblante era afable. Me dio la bienvenida con suma cordialidad, pero me dijo inmediatamente, con un compungido suspiro:

—No sé cómo arreglarlo. Estoy seguro de que su tío no le habría permitido venir aquí. Es completamente imposible que permanezca usted entre nosotros hasta que él pueda obtener permiso para acompañarla a Italia. Tampoco podemos enviarla sola, y Birket no es lugar apropiado para una muchacha europea. (Tenía yo diecisiete años, rizado cabello negro, medía cinco pies y seis pulgadas y estaba muy delgada).

Bruno era demasiado cortés para decirme abiertamente: «Usted es una molestia y un estorbo», aunque indudablemente lo pensaba y yo me sentía avergonzadísima. Mi emocionante aventura se había convertido en una estúpida e imprudente escapada.

Seguidamente, tras una pausa, me preguntó:

—¿Por qué se escapó usted del colegio, querida?

—Me sentía terriblemente sola. No tengo en el mundo más que a mi tío George. Todas las otras chicas del colegio tienen familia y van a sus casas durante las vacaciones; en cambio yo debo permanecer en el colegio, y ya sufro sólo de pensar en las próximas. Deseaba con toda mi alma venir aquí y estar junto a mi tío George.

Bruno añadió amablemente:

—George me informó de que su padre murió y de que él es su único pariente. Lo siento. Lo siento de veras. Comprendo lo que a usted le sucede.

No, no lo comprendía. Los que no se encuentran en semejantes condiciones no saben lo que es carecer de hogar.

—De todos modos —prosiguió—, siempre es consolador disponer de medios de fortuna.

No supe hacer otra cosa que mirarle. El dinero sólo sirve para lograr las cosas materiales, pero no se puede comprar cariño con él. Tío George era la única persona que me quería.

Bruno suspiró con desaliento.

—Deberá usted quedarse aquí —dijo— hasta que localicemos a tío George y le digamos que…

Le interrumpí vivamente:

—¡No, por favor, no! Él puede… Él va a mandarme a Italia. ¡Quiero ir con él…, por favor…, por favor!

Bruno se encogió de hombros.

—La llevaré a su habitación. La comida se sirve a la una y media. Lo pensaremos nuevamente.

Me acompañó a una bien amueblada habitación: un sobrio dormitorio para hombres. En cuanto estuve sola me puse mi mejor conjunto de algodón y me esmeré en maquillarme cuidadosamente.

A la comida concurríamos catorce hombres y yo, seis de ellos de Birket, que habían venido al cuartel general con objeto de recoger suministros y debían regresar muy pronto. Bruno, Mirto Ceruti y Jean Barleon residían allí con carácter permanente y cuidaban del trabajo administrativo, ya que no eran lo bastante resistentes para el servicio activo en el desierto. Los otros procedían de Tefousa.

Supuse que Bruno ya había discutido con ellos acerca de mi problema, pues con gran alegría y sorpresa por mi parte dijo:

—Te voy a enseñar algunas cosas que te harán falta.

Riyan y Don Whitten, uno de los australianos de Birket, vinieron con nosotros.

—Vamos a proveer a Doro de un «guardaespaldas» —dijo Don, y añadió a guisa de augurio—: Nunca se sabe…

Yo no comprendía el significado de todo aquello. Bruno le miró de modo extraño, pero Riyan dijo:

—Hay que enseñarla a manejarla con eficacia antes de partir para el sur. Es tan sólo una prudente medida.

Bruno sacó de su funda una pistola marca Beretta, y después de examinarla cuidadosamente me la tendió.

—Observa cómo hay que hacerlo, Doro.

Me enseñó pacientemente a sostener el arma, cómo apuntar, disparar y cargarla.

Ya había notado que tanto él como los demás jóvenes del cuartel general se dirigían a mí empleando el diminutivo de mi nombre, seguramente por haberlo oído de mi tío George. Era evidente que procuraban hacerme grata la estancia y que me percatara así mismo de que me hallaba entre amigos.

Conseguí dar en el blanco al cuarto disparo, y después de esto me resistía a dejar el ejercicio, pero Bruno dijo que necesitaba le acompañara al mercado de camellos, situado en las afueras de la ciudad.

Escogieron para mí uno de color castaño, de espigadas patas y fachendosa apariencia, al que puse por nombre Kes. Por experiencia propia supe después que tenía muy buen genio y que era muy dócil, aunque tal vez un poco más lento que el resto de los animales del Escuadrón.

Dos días más tarde emprendí el camino hacia el sur de Birket, a lomos de Kes, con Riyan, Don, Ramón Quesada, Carlo Amedio, Nicola Festari y Sarim ebn Alik.

CAPÍTULO II

HACIA EL SUR, RUMBO A BIRKET

Vestía pantalones bombachos cuando bajé la escalera aquella mañana que abandonamos Trípoli para ir a Birket. Bruno me lanzó una mirada reprobatoria y me dijo:

—No puedes llevar esas prendas: te sentirías muy incómoda. Debí habértelo advertido. Riyan tiene que recorrer los bazares para adquirir los suministros. Vamos a equiparte con las prendas adecuadas.

Todos mis compañeros vestían blancas túnicas de lino cortadas del patrón militar italiano, con blanco serwal: pantalones anchos y abombados, que se ajustan en los tobillos. Se tocaban con un quepis de fieltro de copa alta con una banda de fino lienzo blanco que puede descorrerse sobre la cara para protegerse del sol y de la arena. En lugar de zapatos calzaban nails, es decir, simples suelas de cuero sujetas por correíllas, habituales en el Sahara. También llevaban blancos capotes de manga corta, del mismo estilo que los capotes azules de los tuaregs.

Hubo sus dificultades para dar con un serwal y una túnica de mi talla. Me dieron un par de sandalias, las más pequeñas que encontraron, pues ya no se trataba de que fuera exactamente de mi medida.

Hice un paquete con mis desechadas prendas, y lo dejé en el cuartel general en espera de mi regreso a Trípoli.

Exige un poco de esfuerzo acostumbrarse al serwal. La tela cuelga, hecha un lío, entre las rodillas, y los dedos de los pies se me enredaban con su parte inferior al andar; pero pronto aprendí a hacerlo con los pies algo separados y no tardé en advertir que resultaba un equipo adecuadísimo para cabalgar.

Riyan insistía en que llevara un capote y una banda sobre el quepis de fieltro. Yo temía que ello me causara excesivo calor, y me parecía ridículo envolverse de aquella manera con temperaturas que rozaban los cincuenta grados, pero me explicaron que el capote y el velo actúan a modo de barrera aislante del calor.

Cuando hicimos alto a mediodía, dos de los muchachos montaron una pequeña tienda para mí. Don me recomendó que intentara dormir durante media hora, pero me encontraba tan excitada y con tanto calor que no pude conseguirlo.

Aquella noche acampamos junto a un manantial situado al lado del camino, a unas cuarenta y cinco millas al sudoeste de Trípoli. Las llamadas rutas principales, por las que habíamos venido, estaban en muy mal estado, mas no obstante pudimos cabalgar durante todo el día. La impedimenta había sido cargada en su totalidad sobre los animales sobrantes, que marchaban a retaguardia, cada uno de ellos con una carga de doscientas libras, aunque vi otros menos afortunados que llevaban cargas todavía superiores. Pero los camellos no las toleran sin protestar, y cuando las consideran excesivas se remueven de un lado a otro hasta desparramar los bultos por el suelo.

Al día siguiente seguimos la misma ruta, dejando los cerros Djebel Nefoussa al sur. Avanzábamos rápidamente y proseguimos cabalgando hasta que se puso el sol, con objeto de alcanzar Malout al término de la ruta principal.

Me había ya acostumbrado a los saltos y balanceo de mi cabalgadura y no me mareaba. Me considero un buen jinete, porque no en balde empecé a tomar mis primeras lecciones de equitación cuando apenas contaba cinco años. Por otra parte la escuela de equitación que frecuenté en Roma estaba dirigida por un profesor muy exigente, y al abandonarla creía conocer todo cuanto concierne al arte de montar. Pero Kes pronto advirtió que yo ignoraba lo más elemental referente a camellos e intentó sacar partido de ello, al igual que hacen todos estos animales. Riyan, que cabalgaba a mi lado, le dio un fustazo y me recomendó que lo fustigara en el cuello con mis desnudos pies —todos nos quitábamos las sandalias en cuanto estábamos montados—. Kes resoplaba coléricamente a pesar de que este trato no podía lastimarlo, pero se apresuró a mantenerse a la altura de los demás.

Dejamos Nalout poco después del amanecer y giramos hacia el sur, en dirección a Ghadames. El camino discurría a través de cerros y accidentado terreno; la temperatura aumentó súbitamente. Llegamos a un estrecho barranco. Riyan, que no se apartaba de mi lado, tomó su rifle, que al igual que los otros llevaba en bandolera, y lo puso sobre su regazo.

—¿Acaso teme una emboscada? —le pregunté.

—Hay tebus por aquí cerca. Nunca se sabe lo que puede ocurrir.

Eché una ojeada a mi Beretta y me pregunté si habría llegado el momento de usarla. Me infundió ánimos cuando la vi en su funda, sujeta al cinturón, pero pronto sentí que me abandonaban. Comencé a hablar para que Riyan no advirtiera que estaba asustada:

—Sé que pertenece usted al Kel-Takouba, el Pueblo de la Espada. Tengo entendido que cada targui adulto se cubre el rostro con un velo. ¿Por qué usted y Sarim ebn Alik no lo llevan?

—Nosotros lo llevamos mientras estamos en territorio tuareg, pero no encaja con las prendas europeas y se hace notar demasiado cuando nos encontramos en el norte.

—¿Por qué se alistó usted en el Escuadrón?

—Mi esposa, hermana de Sarim, fue asesinada por traficantes de esclavos.

—¿Me contará lo que sucedió, o le apena hablar de ello?

—Voy a contárselo para que comprenda por qué no llevo voluntariamente el velo sobre la cara y abandoné mi gente para perseguir al hombre que asesinó a mi Farel, así como los motivos que me llevaron a alistarme en el Escuadrón Blanco, contribuyendo al mismo tiempo a librar el desierto de hombres como él.

Le ocupó bastante rato contarme la historia, que era verdaderamente dramática.

Tanto él como Farel tenían diecinueve años cuando se casaron en Amgar, un viejo poblado que los Kel-Takouba conquistaron a los árabes hacía mucho tiempo, y que estaba en aquel entonces casi en ruinas, pues los tuaregs nunca construyen o reparan edificios. Cuando una casa deja de ser habitable ocupan otra, y si no la hay disponible montan su tienda en un sitio conveniente y moran en ella completamente satisfechos.

Cierto día, al cabo de tres años de completa felicidad, Riyan, acompañado de su esposa y de Sarim, hubo de desplazarse a un campamento distante para atender asuntos personales y permaneció ausente durante algún tiempo.

Durante el viaje de regreso, su caravana fue asaltada por traficantes árabes de esclavos, que fueron rechazados, pero Farel murió asesinada. Riyan y Sarim bañaron sus dagas en la sangre que manaba de la herida de Farel y juraron solemnemente que perseguirían y matarían a Othman ibn Sleyyman, el notable traficante de esclavos, a quien reconocieron durante el asalto.

Siguieron juntos y solitarios su pista, después de enviar los restantes hombres a Amgar. El tiempo que emplearon en enterrar a los caídos en la lucha y reorganizar la caravana dio a Othman ibn Sleyyman una considerable ventaja, pero a pesar de ello le habrían alcanzado si no los hubiese detenido una violenta tormenta de arena cerca de Oum el Araneb. Las huellas se bifurcaban allí en varias direcciones. Othman había naturalmente evitado el poblado a fin de no toparse en él con una guarnición del cuerpo italiano de Zapadores. La tormenta había desvanecido todas las trazas de los excrementos de los animales, que eran las huellas que guiaban a Riyan y Sarim, que perdieron bastante tiempo siguiendo cada una de las pistas que creyeron los conducirían hasta los fugitivos. Algunas de ellas se interrumpían muy pronto, y otra los indujo a seguir una ruta con tan pocas referencias que incluso llegaron a perder su propio camino.

Decidieron regresar a su poblado, resignándose a esperar que el asesino volviera nuevamente al sur, pues sabían que tarde o temprano pasaría por el antiguo Camino de la Sal, donde había asaltado la caravana. Le aguardarían y permanecerían vigilantes, sin desmayar, no importa el tiempo que transcurriera hasta que apareciera.

Cierta tarde llegaron al pozo de Ifertas, donde encontraron a Nicola Festari y Razman ibn Dhulmet, que habían acampado allí. Siempre que los hombres del desierto se encuentran por azar, se comunican sus impresiones. Riyan contó a Nicola su historia, y éste le persuadió para que ingresara junto con Sarim en el Escuadrón Blanco, explicándoles que de este modo tendrían en cada miembro del Escuadrón un amigo y aliado para ayudarlos en la persecución del asesino y colaborar al mismo tiempo en librar el desierto de otros hombres como Othman ibn Sleyyman.

Riyan y Sarim fueron a Birket con Nicola y Razman y pronto se convirtieron en dos de los más valiosos miembros del Escuadrón.

Y, por el momento, esperaban pacientemente.

Riyan añadió como resumen:

—Nos encontraremos; llegará el momento de ajustarle las cuentas.

Tío George me había dicho que los miembros del Escuadrón sólo tenían permitido disparar en legítima defensa, o si les era imposible capturar vivo a algún conocido traficante de esclavos o de drogas. ¿Cómo explicarse, pues, que Riyan abrigara el propósito de matar a Ibn Sleyyman, siendo como era un acto de venganza personal? No encontré al caso adecuada respuesta y tuve que seguir sin aclarar la incógnita.

Viniendo de la prolongada y accidentada barranca, el camino cruzaba una abierta y áspera zona con escasa vegetación, donde encontramos un campamento de beduinos. Recién llegada al desierto, no comprendía cómo aquella gente podía apacentar sus ovejas en pastos tan raquíticos.

Aquella noche acampamos en el oasis de Sinaouen. Algunos soldados italianos, que en reducido número estaban de guarnición allí, conocían a los muchachos y me trataron con mucha amabilidad. El comandante del puesto me dijo que hallaría detestable el ambiente de Birket y que lo más juicioso sería que me volviera a Trípoli. Pensé que era muy pesimista, pero el hombre sólo intentaba prevenirme contra lo que me aguardaba.

Durante las siguientes noches acampamos en un terreno pedregoso. Tan lejos como abarcaba la vista se veían rocas y rojizo pedernal. El camino estaba trazado con estacas tan espaciadas que apenas eran visibles desde una de ellas a la siguiente. Cabalgamos mientras pudimos, pues nos veíamos obligados con frecuencia a echar pie a tierra para guiar nuestros camellos.

Seguíamos la costumbre tuareg de calzarlos con bolsas de blando cuero cuya base era de dura y espesa suela, y que iban atadas a los tobillos de los animales. Con semejante calzado los camellos hacían un ruido ensordecedor, pero ellos sabían que se les ponía por su propio bien y se resignaban finalmente a llevarlo. Estos animales nunca miran dónde ponen las patas, y si no se los guía cuidadosamente mientras caminan por terrenos accidentados pueden romperse los frágiles tobillos; además rehúsan caminar sobre pedruscos si sus pezuñas no están protegidas. Como los tuaregs calzan a sus camellos, a ello se debe que puedan viajar por parajes que los árabes evitan, o únicamente salvan con grandes dificultades en busca de un atajo más favorable para sus monturas.

Seis días después de nuestra salida de Trípoli cruzamos los hitos de la ruta entre Brak —un oasis famoso por sus espléndidas palmeras— y Temassinine, en Argelia, y llegamos al pozo de Ifertas.

El agua se encontraba a treinta y cuatro metros de profundidad y era muy salada, pero nuestros pellejos estaban casi vacíos y no podíamos andar con remilgos.

Llevábamos el agua en gerbas, pellejos de cabra que se enganchan a las sillas por medio de garfios. Estos pellejos conservan el agua todo lo fresca que es posible en tan elevadas temperaturas y son mucho más útiles que las europeas botellas de vidrio.

Antes del amanecer del día siguiente me llamó Don desde el exterior de mi pequeña tienda. Al salir con objeto de recoger agua para lavarme me encontré con que estaba helada la que contenía un cubo; sin embargo, en el reducido espacio de mi tienda, pude proceder a un lavado completo, que resultó altamente estimulante.

Me estaba cepillando el pelo y Don me llamó nuevamente:

—Sal un momento, Doro.

Me apresuré a empaquetarlo todo, dejando la tienda lista para que la desmontaran los muchachos, y al salir me quedé contemplando cómo trajinaban los demás.

Ramón Quesada, un español de encantadores modales, dijo:

—Buenos días, Doro. Hoy es usted la cocinera.

Señalaba los dos hornillos de alcohol, las cacerolas, marmitas y los víveres.

Daban por supuesto que yo sabía cocinar. En mi costosa educación se hallaban incluidas lecciones de cocina. Podía preparar una comida corriente y también pasteles y bizcochos. Me había fijado en la forma que Sarim preparaba el té con menta y podía, por tanto, arreglármelas con aquello. Pero ¿cómo condimentar una comida apetitosa cuando todo lo que habían puesto a mi disposición se reducía a algo de arroz cocido, los restos de la cena de la noche anterior, unos cuantos tomates secos y un poco de pan duro?

Después de haber puesto a calentar el agua para el té en uno de los hornillos permanecí inmóvil, sin saber cómo desenvolverme. Ramón acudió en mi ayuda y me aconsejó meter los tomates secos en la marmita, cubrirlos con agua suficiente y dejarlos hervir, añadiéndoles el arroz cuando estuvieran blandos.

Carlo y Sarim estaban junto al pozo, riéndose de buena gana. Luego vinieron hasta mí con diez peces que Carlo dijo eran una especie de carpa muy suculenta. Creía estar soñando, pero los demás me aseguraron que se encuentran frecuentemente en las aguas de los pozos. Esto trae a colación la leyenda árabe según la cual el Sahara flota sobre un gran mar subterráneo.

Personas que merecen absoluto crédito han comprobado que existen numerosos grandes ríos y canales naturales debajo de los desiertos del norte de África, y que gran número de aquéllos se hallan unidos entre sí. Por otra parte, en algunos pozos del Fezzan fueron encontradas especies de peces que son características del río Níger.

Después de limpiar y cortar los peces los freí mientras se cocía el arroz con tomate. La comida pudo haber resultado peor. Los muchachos la festejaron, pero yo me consumía de ansiedad hasta que los vi a todos comiendo con excelente apetito.

El cocinero está obligado además a lavar los platos. Cuando terminé de fregar y de ordenarlo todo, los hombres estaban ya dispuestos para la marcha. Aún seguían los muchachos haciendo por mí la operación de ensillar la cabalgadura. Más tarde tuve que aprenderlo para hacerlo yo misma.

Seguidamente entramos en el gran Edeyen, un mar de arena de cuatrocientas sesenta millas de longitud por ciento sesenta de anchura en su parte más amplia.

¡Me sentía conmovida! ¡Aquello era realmente el desierto! Yo era, a decir verdad, un caso perdido de «bienaventurados los que no saben».

Igual que cuando pasamos por el barranco, los muchachos sostenían el rifle sobre su regazo. Marchábamos por una pista casi destruida que nos conducía por entre grandes dunas barchan, y también a veces por encima de sus faldas más bajas. Los muchachos se turnaban en la tarea de rodearlas por sus flancos buscando el camino más seguro, y deduje que temían una emboscada.

Existen dos clases de grandes dunas: las seif, que son estacionarias y tienen un núcleo de roca, pues son cerros cubiertos de arena, y las barchan, que son movedizas y están formadas por gigantescos montones de arena que se va acumulando con el incesante viento del desierto. Cada una tiene una depresión en la cima, de donde el viento mueve la arena hacia otra dirección, dando lugar a la formación de la base de otra duna «hija», próxima a la duna matriz, que a su vez, con el tiempo, se convertirá en una duna «madre».

De este modo, los grandes ergs, o mares de arena, permanecen en continuo movimiento, sepultándolo todo a su paso. Salah, una población de Argelia, renombrada por su mercado, se ve amenazada al este por las dunas barchan que se acumulan sin cesar.

El calor se hacía sofocante y la arena penetraba en mis vestidos. El sudor, a medida que se produce, se va secando gracias al caluroso aire. Me sentía terriblemente sedienta, pero ya los muchachos me habían prevenido que no era prudente beber más de un sorbo de agua cada hora, que por lo demás había sido estrictamente racionada, ya que el próximo manantial se hallaba en Birket, ciento cuarenta millas más lejos.

Hicimos alto desde las dos hasta las cuatro de la tarde, horas en que el calor es más intenso. Preparé té con menta y comimos pan y queso de leche de camello que compramos a unos beduinos en Sinaouen y que a causa del calor estaba casi derretido. Comí dátiles verdes, que me gustaron, pero Riyan y Sarim decían que era «comida para camellos». Supe más tarde que los tuaregs importantes no los comen a menos que no haya otra comida a mano, mas los llevan en sacos durante las largas jornadas y alimentan con ellos a sus arregans cuando cruzan el árido desierto.

Me gustaban los dátiles frescos que producen las escasas palmeras del sur. Son como grandes y alargadas uvas, y su sabor, menos dulce. Parecen tener muy poco de común con los correosos y secos frutos parduscos que venden en Europa.

Intenté dormir en mi tienda, pero estaba excesivamente acalorada. A las pocas semanas me acostumbré a aquel horrible calor, mas por el momento me sentía casi desvanecida. Me arrastré hasta el exterior y me puse el capote, el quepis con el shesh (el fino lienzo que colocado como banda en el quepis se corre sobre el rostro) y gafas oscuras, y miré a mi alrededor.

Nicola continuaba vigilando metido en un pequeño agujero que había en la cima de la duna más cercana, bajo los rayos deslumbrantes del sol. Los otros descansaban al lado de sus camellos. No había la menor sombra donde acogerse, ni siquiera en la parte inferior del gassi —estrecha hondonada entre dos dunas—, por lo que los muchachos habían desplegado sus sábanas a guisa de toldo, sujetando un extremo en el dorso y cruz de las sillas de montar, y el otro con los bultos de más peso del equipaje consiguiendo de esta manera un poco de sombra en que proteger por lo menos una parte del cuerpo.

Al parecer, todos estaban durmiendo. Los camellos gruñían y roncaban durante su sueño.

Repentinamente experimenté un terrible, acongojador pánico, y mi corazón comenzó a latir de un modo alarmante. Me tapé la boca con el dorso de la mano para ahogar un grito que pugnaba por salir de mi garganta. ¿Qué ocurriría si nos atacaran mientras los muchachos estaban desprevenidos? ¿Y si nos extraviáramos en aquel vasto mar de arena? Tampoco estábamos libres de que nos sorprendiera una tormenta en aquellas inhóspitas dunas.

No sé lo que hubiera hecho en aquel momento si no llego a ver que Nicola me hacía señas.

Eché a correr hacia él por la arena virgen, y luego seguí sus huellas cuesta arriba hasta alcanzarle. Me faltaba el aliento, en tanto que mi corazón continuaba golpeando, más por el inexplicable terror que había hecho presa en mí que por el esfuerzo realizado en el empinado ascenso.

Nicola estaba fumando. Me ofreció un cigarrillo: mi primer cigarrillo, pero no lo confesé.

—¿Qué ocurre, Doro? —Su sonrisa inspiraba confianza.

—Nada… Tenía mucho calor en la tienda y no conseguía dormir.

Exploraba en derredor con sus potentes prismáticos. Bajándolos, me dijo nuevamente:

—Todos hemos pasado por esto… Todos los que no hemos nacido en el desierto.

—Hemos pasado ¿qué?

—El repentino e inexplicable terror, el pánico del desierto, que acaba de acometerle a usted. Lo advertí por su aspecto cuando vino hacia mí.

Antes que pudiera contestarle hizo un gesto para que me callara, y prosiguió:

—Todos sabíamos que le ocurriría; pero pronto se pasa y nunca reaparece si uno hace un decidido esfuerzo para afrontarlo y vencerlo. —Me sonrió, y haciendo un pequeño hoyo en la arena sepultó pulcramente en él la colilla de su cigarrillo—. También tuve yo mi dosis de pánico cuando cruzaba una pésima zona de desierto con una pequeña patrulla. —Alzó de nuevo los prismáticos, y entonces añadió con franqueza—: Hasta yo me siento algo nervioso al atravesar las dunas barchan.

Miré en torno mío. Las grandes dunas aparecían amontonadas por doquier hasta donde la vista alcanzaba, y sus cimas, bajo el inquieto aire, parecía que se movían.

Pregunté a Nicola si era verdad que los hombres enloquecen antes de morirse de sed.

Me contestó en un tono de voz que deliberadamente pretendía fuera despreocupado:

—No me ocurrirá tal cosa. Suceda lo que suceda siempre guardaré una última bala en mi Beretta para mí. —Hizo una pausa mientras escudriñaba atentamente las dunas; luego prosiguió—: Ésta es una regla que usted debe observar cuidadosamente. No olvide guardar la última bala para usted. Si se viese obligada a utilizarla, no se le tendría en cuenta el que se hubiera suicidado.

Mirándole me preguntaba si lo que realmente se proponía era alarmarme para acabar de atemorizarme.

Encendió otro cigarrillo. Yo hacía lo que podía con el mío.

—Llegará un día, si es que se queda usted aquí el tiempo suficiente para comprobarlo, en que creerá conocer y comprender el desierto, pero se engañará a sí misma. Riyan y Sarim le dirían que nadie consiguió conocerlo y comprenderlo del todo jamás. Si usted lo trata con familiaridad y desprecio, la destrozará.

Tras una breve pausa continuó, como si hablara para sí y hubiese olvidado que yo estaba presente:

—Es un amante duro…, duro y cruel. Uno cree odiarlo y entonces nos damos cuenta de que todo nos impele a quererlo, a quererlo incluso contra la propia voluntad. Reventamos de sed bajo su ardiente sol; temblamos de frío a la luz de la luna llena; vivimos el infierno de sus tormentas de arena o la inclemencia de sus lluvias torrenciales; intentamos escapar de él, pero, como dicen los árabes, «una vez el desierto te ha marcado con su impronta y te ha reclamado para sí, nunca más te dejará marchar». Podremos abandonarlo y volver a Europa, pero ya nuestro cuerpo será arrastrado hacia él o, cuando menos, su atracción no nos abandonará jamás y el ansia de retorno se nos enroscará en el espíritu para atormentarnos durante toda la vida.

Me miró de nuevo.

—¿Cómo sabe todo eso? —le pregunté.

Soltó una breve risa.

—Mi padre era un agente secreto que actuaba por aquí. Ahora es un veterano del Intelligence Service. Sé lo que a él le ocurrió. Yo hice aquí mi servicio militar, en Libia, y ahora ya sé que todo lo que él me contó es cierto. Cuando me di de baja en el ejército podía haber vivido cómodamente en Rimini, pero me alisté en el Escuadrón Blanco porque sabía que no podría ser feliz lejos de… esto —e hizo un ademán de abarcar el desierto.

—Ha dicho usted que las dunas le ponen nervioso —le recordé.

—Sí; y nunca encontré a nadie que no le pusieran nervioso las dunas.

Le señalé el rifle, que había cubierto parcialmente con el capote para protegerlo de la arena.

—¿Mató usted a alguien?

Era una pregunta estúpida, pero respondió gravemente:

—Un soldado dispara contra el enemigo considerado como tal, no contra el hombre individualizado. Ésta es la diferencia que existe entre el combate y el crimen.

Alzó los prismáticos nuevamente. Al cabo de unos instantes me los entregó, y luego colocó el rifle entre los pliegues de mi capote. Yo estaba sentada en la arena.

—Es hora de levantar el campo —me dijo—. Tomaré su lugar y prepararé el té. Mientras tanto tomará usted el mío hasta que la llame. —Sonrió y me dio una palmada en el hombro—. ¡Todo irá perfectamente, Doro! ¡Puesto que tuvo usted el coraje de venir sola hasta aquí, ya encontrará las fuerzas para permanecer entre nosotros hasta tanto el tío George se lo permita! En cuanto haya usted perdido el miedo comenzará a amar el desierto.

Le observé mientras se dirigía hacia sus compañeros; luego exploré atentamente cada uno de los gassi visibles, pasando la vista por encima de las dunas, cada una con su respectiva depresión. Me encontraba mucho mejor ahora que sabía que mi cobardía, que tan súbitamente me aterrorizó, ni era única ni aislada. Nicola me había dejado deliberadamente sola allí con el fin de que venciera mis temores, consciente de que yo podría hacerlo, de que mi orgullo me ayudaría a triunfar en aquel extraño reto.

Escudriñé el desierto durante unos instantes, y finalmente Nicola me llamó. Cada ruido del campamento llegaba hasta mí claro y distinto a través del cálido aire. Eché una última y atenta ojeada en derredor, tras lo cual me precipité hacia los muchachos tan rápidamente como pude.

Nicola debía de haberles advertido lo que me había acometido, pues todos me lanzaban miradas furtivas.

Mientras tomábamos el té me dirigí a Nicola, pero de modo que todos oyeron lo que decía.

—Me siento mucho mejor —anuncié—. Voy a comportarme perfectamente, aunque estaré más satisfecha cuando hayamos salido de estas dunas.

Espiaba a los demás y advertí que cambiaban miradas y parecían aliviados. Tal vez habían estado preguntándose cómo iban a arreglárselas con una histérica muchacha presa de pánico.

Ya avanzada la mañana del día siguiente salimos de las dunas para entrar en un terreno de dura y ondulada arena que gradualmente fue convirtiéndose en una llanura por la que asomaban grupos de rocas escarpadas. También aparecieron los primeros signos de vegetación. Los raros matorrales de tosca hojarasca y las dispersas manchas de juwanza, o espino de los camellos, alegraban la vista después de tantísimas millas de áridas dunas.

Luego del alto del mediodía señaló Don con la fusta hacia delante, donde una como luminosa burbuja parecía ora avanzar, ora retroceder, aumentaba de volumen y luego disminuía sin dejar nunca de resplandecer.

—¡Birket!

Añadió que llegaríamos a casa a la hora de cenar.

Los camellos parecía que lo comprendían, pues apresuraron el paso sin que nadie los incitara a ello.

Existen varias especies de camellos en el Sahara, pero todas ellas pertenecen a la variedad dromedario.

Don montaba un fino heirie árabe, variedad que resiste largas travesías, aunque es relativamente lenta.

Nicola cabalgaba un raguahil, variedad tal vez más pequeña que el heirie, pero mucho más rápida que la mehari, que emplean los meharistis italianos.

Riyan y Sarim montaban arregans de raza tuareg, pequeños, valientes, austeros animales, el más rápido de todos los camellos y capaz de marchar ciento veinte millas durante una jornada si se lo exigen.

Kes era un hajin, camello trotador de rendimiento mediano.

Ramón y Carlo montaban sabeyyehs, finos camellos de carrera, los únicos que podían marchar al paso de los arregans en largas distancias de sesenta a setenta millas, al final de las cuales perdían las energías.

Los camellos son bestias de andar muy desgarbado. Avanzan las patas anterior y posterior del lado derecho al mismo tiempo, e inmediatamente las del lado opuesto de la misma forma, provocando un movimiento basculante harto desagradable hasta que el jinete aprende a relajarse y dejarse llevar por el animal.

Lo peor es cuando el camello se alza o se agacha. Para esto último el animal se arrodilla sobre las patas delanteras, y el jinete se ve proyectado hacia delante con una sacudida, luego se desploma sobre las rodillas de las patas traseras y se produce una nueva sacudida, esta vez hacia atrás. A continuación se echa hacia delante y apoya el cuerpo sobre las patas anteriores, con lo que el jinete vuelve a ser lanzado hacia el frente. Finalmente, y por lo general con desgarradores gruñidos, el animal se echa sobre sus cuartos traseros, y el jinete, tras verse impelido hacia atrás, llega al término de sus sufrimientos.

Las muchachas tuaregs son hábiles jinetes y a menudo desdeñan la silla de montar si se trata de recorrer cortas distancias. Las he visto montar arregans que permanecían de pie, tomando carrerilla, y, afianzándose con los pies en los salientes de las rodillas del animal, saltarles al lomo e instalarse en la joroba, agarradas a la espesa pelambre de la parte inferior del cuello del camello. Al igual que sus paisanos varones guían sus monturas por medio de voces. La dignidad del targui le impide montar un arregan cuando éste está levantado, a menos que no lo considere muy urgente; pero he presenciado competiciones deportivas en las que los tuaregs realizaron las más maravillosas acrobacias cabalgando arregans sin ensillar. Riyan ganó en cierta ocasión una apuesta montando un arregan a pelo y de pie; lo hizo correr al galope, y deslizándose sobre la joroba se incorporó sobre el cuello, y luego sobre la joroba; cabalgó mirando hacia atrás y después hacia delante, lo detuvo y, al final, descendió limpiamente sin que el animal se agachara.

Algunos árabes golpean despiadadamente a sus camellos, cosa que nunca hacen los tuaregs, pues antes bien los tratan con amabilidad y cariño, que raramente ven correspondido. Jamás vi a un targui emplear el palo como no fuera para espantarle las moscas de la cabeza, o a modo de estaca de amarre. Un arregan podría con toda facilidad arrancar de la arena tan delgado palo, pero nunca vi ninguno que lo hiciera. No creo que ello se deba a que son demasiado estúpidos para comprender que con una sola sacudida se verían libres, pues los camellos son bestias muy inteligentes. Si no lo hacen es porque probablemente son demasiado prudentes para escaparse. Saben que no pueden alcanzar el agua de los pozos y las fuentes y que dependen de sus amos en todo aquello que necesitan para subsistir, y sin duda por ello no se escapan. Cuando se les permite vagar libremente por un oasis, en cuanto se los llama con una voz o un silbido acuden prestamente para que se los ensille.

En Birket disponían de un transmisor y receptor de radio. Bruno había prevenido a mi tío George de que estábamos en camino, por lo que se preparó para recibirme.

Birket era una antigua Kasr árabe, o caserón fortificado, semejante a los que los jefes de clan construían en los tiempos medievales para albergar a sus familias y alojar a sus criados y esclavos. El edificio principal estaba rodeado de un ancho patio con viviendas para los esclavos y criados, adosadas a los muros exteriores de defensa. Constituía un puesto ideal para cubrir las necesidades en el desierto del Escuadrón Blanco. No había poblado alguno en las cercanías de Kasr, pero sí una fuente en un insignificante oasis situado en una alejada depresión, a unas tres o cuatro millas.

Poco tiempo después de que el Escuadrón Blanco se hiciera cargo de la fortaleza de Kasr, la dejó en perfectas condiciones de habitabilidad. Demolieron algunas paredes interiores con objeto de hacer compartimientos más amplios. Por medio de poleas accionadas por un camello elevaron el agua a un espacioso tanque colocado en lo alto de la torre de vigilancia, desde donde era conducida por cañerías a los dormitorios. El manantial del que se extraía el preciado líquido nunca se agotó y se hallaba a cinco metros de profundidad, pues Birket está situada en una depresión. Cada habitación contaba con su baño, cuyo desagüe iba a un tanque emplazado en el exterior, y estas aguas residuales se aprovechaban para regar las hortalizas que crecían en el huerto cercano a la cocina. Incluso con un abundante suministro de agua, ésta no se desperdiciaba nunca en la fortaleza.

Estas mejoras del viejo Kasr debieron de costar bastante dinero, pues todos los materiales y obreros especializados fueron traídos de Trípoli.

Los muebles, una mezcla de europeos y del país, eran de calidad y cómodos.

Todos los miembros del Escuadrón habían aportado cuadros y curiosidades para decorar las habitaciones, y sus diferentes gustos constituían una interesante colección.

Las puertas principales de la fortaleza permanecían abiertas y no había vigilancia. Un centinela árabe, que estaba de guardia en lo alto de la torre, dio aviso de nuestra llegada y una docena de jóvenes nos esperaban para damos la bienvenida.

Tío George y el resto de la guarnición habían salido de patrulla y estaban al alcance de nuestra vista, ya camino de regreso.

Los muchachos me otorgaron un recibimiento entusiasta, pero Will Mansfield, uno de los australianos, parecía el portavoz de todos ellos cuando me dijo:

—Tendrá usted que hablar elocuentemente y mucho para convencer a George y que le permita permanecer aquí.

—¿Dijo algo acerca de ello?

Los miré a todos, que reunidos en grupo muy heterogéneo, de pie alrededor de mí, me observaban.

—¡Y tanto! —replicó Will Mansfield—. Su opinión se resume en lo siguiente: no quiere abandonarte, pero tendrás que irte.

Estábamos ahora en el salón, y un camarero nos servía bebidas frescas. Carlo, que llevaba las sacas de correspondencia, las dejó en el suelo y uno de los muchachos empezó a clasificar las cartas y los paquetes.

Yo estaba todavía saboreando mi limonada cuando oímos que llegaba la patrulla.

John, uno de los ingleses, dijo:

—La acompañaré al despacho de George, Doro. Es de suponer que usted querrá ver a su tío en privado.

Fui con él, renovándoseme la sensación de pánico que experimenté el primer día de mi llegada a Trípoli.

El despacho era reducido y estaba escasamente amueblado. Yo esperaba sentada en una de las tres sillas de madera, después que John, sonriendo para darme ánimos, me dejó.

Oía los gruñidos de los camellos y las voces de los hombres, que me llegaban desde el exterior, y en seguida el ruido de los pasos de mi tío, que avanzaba por el piso de piedra del ancho y aireado vestíbulo. La puerta del despacho estaba entreabierta y podía escuchar las voces de los hombres que permanecían en la sala.

Los pasos resonaron fuera y la puerta se abrió. Me levanté, con el corazón a punto de estallar, mientras observaba a mi tío. Los dos nos habíamos quitado los quepis e íbamos vestidos de igual modo. Tras un breve silencio, mientras nos observábamos mutuamente, tío George se dirigió hacia mí con los brazos abiertos:

—¡Doro, cariño!

Corrí hacia él y me arrojé en sus brazos con los ojos llenos de lágrimas de alivio. Me dije a mí misma que todo marcharía bien.

—¡Querido tío George! ¡Es maravilloso poder estar al fin a tu lado!

Me besó, se desembarazó de mí y se volvió de espaldas.

—Naturalmente no puedes quedarte aquí. ¡No hay ninguna mujer en todo este asunto…, y ciertamente no puedes quedarte sola en cualquier otro lugar de Libia! —Hizo una pausa y añadió con energía—: Deberás volver al colegio.

—¡No puedo, tío! Sería demasiado terrible, y allí no me admitirían otra vez. —Las últimas palabras eran más esperanzadoras que verdaderas.

Pude percatarme de que mi tío se encontraba en un dilema y yo intenté sacar partido de ello recurriendo a argumentos que creí servirían para persuadirle de que me dejara quedarme con él.

Por fin dijo que permitiría mi permanencia a su lado hasta que consiguiera un permiso para dejarme en Italia otra vez, pero era evidente que estaba preocupado. De todos modos, yo no daría mi brazo a torcer. Insistía en que podía ser útil en Birket, que sabía coser y remendar, y que podía hacer qué sé yo cuántas cosas para ayudar al Escuadrón Blanco.

Tío George daba muestras de hallarse desesperado. Podía perdonársele que en aquel momento deseara que yo no hubiese nacido nunca. Dijo:

—No sé, no sé…

Y suspiró profundamente.

—Dame una oportunidad, tío —repliqué vivamente—. Si las cosas no marchan, regresaré a Italia, a cualquier colegio que quieras enviarme; pero, por favor, permíteme intentar hacer algo por el Escuadrón.

Esgrimió otro argumento:

—No se trata de lo que yo desee, cariño. Existen los demás miembros del Escuadrón, que también hay que tener en cuenta. Son cerca de cincuenta jóvenes, todos ellos solteros. No opondrán ni más ni menos reparos a que tú vivas aquí, que los que opondría cualquier miembro de un club de Londres si viese a una sola muchacha invadir sus dominios.

Guardé silencio, pensando intensamente por unos momentos en una adecuada respuesta. Finalmente le pedí me dejara permanecer allí durante una semana o dos, y entonces poner el asunto a votación, de manera que fueran los miembros del Escuadrón quienes decidieran si debía quedarme o marcharme. Por mi parte acataría su decisión.

Tío George parecía confiar en el resultado de la votación. Repentinamente sonrió:

—Muy bien; pero tú puedes sentirte poco halagada por el resultado. Haremos, pues, una votación secreta, para que no conozcas los nombres de aquellos que desean desembarazarse de ti.

Durante la cena de aquella noche encontré a los veintisiete miembros del Escuadrón que se hallaban en el puesto. Algunos de los restantes estaban de patrulla, y otros dos, a la expectativa de una caravana que se esperaba por el viejo Camino de la Sal.

Me había puesto mis mejores prendas. No me sentía avergonzada ni molesta por hallarme en medio de tantos hombres, pues todos se comportaban muy gentilmente conmigo, y al margen de lo que pensaran de mi escapada advertí que había sido bien acogida.

El italiano era la lengua más corriente entre ellos, pero la francesa, árabe e inglesa se hablaban así mismo. Además de aquellos con quienes había viajado había cuatro italianos, tres australianos, otros tres ingleses, sin contar a tío George, tres árabes, dos españoles, dos tuaregs, dos franceses, que tenían pasaportes egipcios y eran hermanos, y un griego. Todos iban vestidos con tejido de lino blanco.

Tío George me advirtió que todos tenían idéntica consideración dentro del Escuadrón, excepto la comandancia de las patrullas cuando estaban de servicio. Había dos materias de las que estaba prohibido discutir: religión y política. A esta circunstancia se debía el hecho de que hombres de distintas nacionalidades pudieran vivir juntos en tan feliz disposición y excelente camaradería.

Todos ellos se hallaban dedicados a la común tarea de librar el desierto de traficantes de drogas y esclavos. Casi todos eran exoficiales del ejército de sus respectivos países y leales a la causa que los había agrupado, pero, como es natural, cada uno observaba su propia lealtad a su patria y a su religión.

Más tarde conocí la historia individual de mis nuevos amigos y los motivos que los impulsaron a unirse al Escuadrón, pero durante mi primera noche en Birket yo era el centro del interés y ninguno estaba conforme con lo que tío George les había dicho de mí. Deseaban que les contara mi aventura y estuve muy ocupada contestando a docenas de preguntas.

Mi padre fue un reputado tenor de ópera; mi madre, que era inglesa, le conoció en la Academia de Santa Cecilia, en Roma, donde los dos estudiaban canto. El único pariente con vida de mi madre era su hermano George. Mis abuelos y bisabuelos paternos y un hermano menor de mi padre murieron en el naufragio de su yate, cerca de Capri, por lo que él, mi padre, quedó solo en este mundo, con una pequeña fortuna y un título nobiliario, del que nunca hizo uso en su carrera artística.

Mis padres se casaron en Roma y yo nací en Inglaterra dieciocho meses más tarde, mientras ellos residían en casa de tío George y su esposa Marilyn. Mi madre quería que yo fuese inglesa.

Mi madre murió dos horas después de mi nacimiento. Mi padre tuvo que regresar a Italia para cumplimentar sus contratos como cantante, y por consiguiente, sintiéndolo mucho, accedió a dejarme con mi tía Marilyn hasta que se halló una institutriz adecuada y yo tuve suficiente edad para estar enteramente a su cuidado.

Tenía dos años de edad cuando fui a vivir a Sorrento, donde mi padre poseía una villa emplazada sobre las rocas, con una maravillosa vista sobre la bahía de Nápoles.

Mi institutriz era inglesa, viuda de un químico italiano. Hablaba italiano con un acento florentino que le gustaba a mi padre. Por lo demás me cuidaba concienzudamente, cosa que todavía le gustaba más, pues a menudo se ausentaba durante largas temporadas y me dejaba al cuidado de aquélla.

Después, cuando tuve más edad, me llevaba consigo adondequiera que cantase, si tenía contratos prolongados. Yo era muy feliz en aquellos días. Adoraba a mi padre y me encariñé con la institutriz, de la cual recibí mis primeras lecciones. Luego pasé temporadas en diferentes colegios de Roma, Milán, Torino y Nápoles. Mi padre era protestante, y a causa de ello no resultaba fácil en Italia encontrar un colegio para una muchacha que, como yo, profesara dicha religión.

Al morir tía Marilyn, tío George fue a vivir a El Cairo, donde tenía prósperos negocios, que nunca supe en qué consistían.

Mi institutriz murió repentinamente, de neumonía, poco tiempo después del fallecimiento de mi padre. Tío George, que era entonces mi tutor, me internó en el colegio de Roma donde las niñas podían permanecer hasta los últimos años de su adolescencia.

Mi tío me dijo que él y unos pocos amigos habían decidido intentar algo para combatir la terrible calamidad derivada del tráfico de esclavos y de drogas que se ejercía en el norte de África. Las cosas que me relató encendieron mi imaginación y no cesé de pensar en ello en lo sucesivo. Desde luego no me hizo la menor gracia cuando me dijo que debería continuar en el colegio durante tres años más, pese a que agregó que cuando el Escuadrón Blanco estuviera organizado pediría él el retiro y nos instalaríamos en un verdadero hogar. A ninguno de los dos se nos ocurrió que yo podría casarme pronto.

El colegio en que estaba interna era muy bueno. Mi padre me había dejado bienes de fortuna, y mi tío, como tutor, era muy generoso. Por tanto podía sentirme satisfecha, pero no lo estaba. Mi mente rebosaba de fantasía con todo aquello que me había contado tío George acerca del Escuadrón Blanco. ¿Por qué no podía yo vivir en Trípoli, estar cerca de él y verle cuando estuviera de permiso? Él rechazaba de plano esta idea, pero a mí no me era posible olvidarla.

Transcurrió un año, en el curso del cual proyecté toda clase de atrevidos planes, economizando cuanto podía de mi asignación, y cuando se me hizo irresistible la permanencia en el colegio me fui a una agencia de viajes y tomé pasaje para Trípoli. Con la ayuda de las dos compañeras que compartían mi habitación abandoné el colegio una mañana muy temprano, trajinando dos grandes maletas, me metí en un taxi y poco después me hallaba de camino hacia Trípoli.

Y ahora estaba en Birket, dispuesta a emplear todos los medios para quedarme.

CAPÍTULO III

UNA NUEVA VIDA EN EL DESIERTO

Al día siguiente por la mañana me despertó un fuerte golpe dado en mi puerta, y en respuesta a mi contestación, pronunciada medio en sueños, un criado árabe dijo:

—Le dejo el agua caliente junto a la puerta, signorina. El desayuno será servido dentro de media hora.

Decidí ponerme un conjunto de algodón. Me cambiaría más tarde si tío George podía dedicarme un rato para dar un paseo en camello.

Mi cuarto estaba al final de un largo corredor. Cuando me dirigí hacia la ancha escalera el doctor Alex Priran, que en aquel momento salía de su habitación, se me reunió para bajar juntos a tomar el desayuno.

El desayuno era copioso y nutritivo, pues muchos de los muchachos dedicaban largas horas al trabajo o al duro galopar antes del almuerzo, que casi siempre tomaban a deshora. Alex sugirió que tal vez me gustaría visitar su pequeño hospital mientras aguardaba a que tío George me llevara a dar una vuelta por la Kasr.

El hospital estaba instalado en la planta baja del edificio principal. Había un quirófano, con un cuartito detrás, donde guardaba todo el instrumental, los medicamentos, drogas y todo cuanto empleaba. Había también una estancia que servía como salón destinado a representaciones teatrales, y otro más espacioso que había convertido en una sala con seis camas. Era evidente que se sentía muy orgulloso de todo ello.

Estaba yo mirando las seis camas, pensando al propio tiempo que era una pesimista precaución proveerse de tantos lechos, cuando tío George vino a mi encuentro.

Al dirigirnos hacia la armería le pregunté si Alex era un buen médico.

Tío George respondió que Alex había sido un renombrado cirujano en Atenas. Se casó, y pasó la luna de miel en El Cairo, en cuya ciudad su mujer tropezó con alguien que la persuadió para que probara cigarrillos de hachís. Alex no se enteró de tal cosa, ni de que su esposa encontró el medio de seguir procurándose más hachís después de su regreso a Atenas. Cuando le notó los efectos de la droga —un brillo anormal en los ojos y la dilatación de las pupilas— era ya demasiado tarde. Al poco tiempo desapareció del hogar. Alex se entregó a una exhaustiva búsqueda de su mujer, pero sus esfuerzos resultaron vanos. Al cabo de cuatro meses la encontraron muerta en un recodo del cenagoso Nilo, en las afueras de El Cairo.

Fue mientras intentaba descubrir el paradero de su infortunada esposa cuando Alex conoció a tío George y a algunos de los primitivos miembros del Escuadrón Blanco. En cuanto se enteró de lo que tenían proyectado solicitó unírseles.

Tío George concluyó:

—En más de una ocasión hemos agradecido sus hábiles intervenciones.

Yo miraba los rifles en las estanterías, y entonces me volví hacia una hilera de Berettas que había en una vitrina. Le dije fanfarronamente que era una excelente tiradora.

—¿Excelente?

Me sonrió burlonamente.

—Di en la diana en una tienda de Trípoli.

Tío George rió complacido, meneando la cabeza.

—No serás una tiradora —dijo— hasta que no aciertes un blanco móvil y seas rápida en apuntar. Cuando hagas blanco sin apuntar podrás considerarte una buena tiradora.

Decidí que sería capaz de hacerlo antes que llevara mucho tiempo en Birket.

Visitamos luego el gimnasio. En aquel momento había diez muchachos desnudos hasta la cintura, excepto Riyan y Ramón, que se ejercitaban en la esgrima. Los otros saltaban y hacían ejercicios en las paralelas. Me parecía pueril que se entrenaran de aquella manera con tan horrible calor, pero me enteré más tarde de que todos los que se quedaban en el puesto debían dedicar, sin excusa alguna, media hora diaria a los ejercicios gimnásticos.

Más adelante también a mí me sometieron a aquella disciplina. La odiaba cordialmente, pero tuve que agradecerles el entrenamiento. Aprendí a dominar mis músculos, a respirar adecuadamente, a permanecer de pie y a andar correctamente, de forma que en lo sucesivo mantuve el cuerpo ágil y esbelto, sin necesitar jamás, por tanto, llevar faja ni corsé.

Aquella tarde tío George me llevó al oasis. Durante el camino le rogué que me contara algo acerca de los Kel-Takouba (Pueblo de la Espada). Los otros dos tuaregs que estaban en Birket pertenecían a esta tribu. Ambos se habían unido al Escuadrón cuando se enteraron de que Riyan y Sarim lo habían hecho; tenían veinte años y los dos pertenecían a la casta noble, al igual que aquéllos. El uno, Amaston ebn Nastag, era hijo de un acomodado criador de camellos. El padre de Gana ebn Faroun era propietario de una caravana de doscientos animales, pero nunca viajaba con ella.

Los Kel-Takouba formaban una pequeña tribu de Libia y eran parientes lejanos de las tribus del Gran Hoggar y de Ajjer. Aunque semejantes a ellas en muchas cosas, se diferenciaban en dos aspectos importantes: los tuaregs de las tribus de Argelia rehuyen hablar de los muertos y no mencionan el nombre de un familiar difunto si pueden evitarlo. Así, pues, no nombran a un niño a la manera de «fulano, hijo de zutano». En su lugar, le ponen un nombre propio. Los Kel-Takouba siguen, sin embargo, la costumbre árabe, con una variante típica. Algunas veces, algún que otro targui de la tribu Kel-Takouba es llamado hijo de tal padre y, generalmente, toma también el nombre de la madre, de modo que, en consecuencia, su primer nombre es masculino y el segundo femenino.

Las tribus de Hoggar y de Ajjer no observan estrictamente la regla según la cual un inmouchar —noble— debe llevar un velo negro o azul, mientras que un siervo lo llevará blanco, siendo sólo necesario que cubra la parte inferior del rostro. Los nobles de la tribu Kel-Takouba van siempre completamente tapados. El velo es una faja de tela, o de seda, sujeta por detrás de la cabeza con trencillas y lo suficiente ancha para que sobresalga unas pocas pulgadas por debajo del mentón. Lleva una pequeña abertura a la altura de los ojos, pero esto no impide, cuando un targui lo prefiere, que el velo se ajuste de tal manera que la ranura quede cerrada, y su rostro, completamente enmascarado.

Los nobles de estas tribus tienen la tez clara, y por lo general su cabello es de color castaño, aunque no son raros los pelirrojos entre ellos. Abundan los nobles tuaregs con profundos ojos azules, a menudo grandes y serenos. Desgraciadamente los tuaregs pierden con frecuencia la vista en la ancianidad…, calamidad que afecta a todas las tribus del desierto.

Los nobles de pura raza raramente miden menos de seis pies de altura. Nunca vi a ningún varón targui grueso ni tan siquiera sobrepasando ligeramente el peso normal. Todos ellos andan, o mejor dicho, caminan a zancadas, contoneándose fanfarronamente, y se consideran iguales y superiores a los europeos. Por otra parte los hombres tienen la inusitada costumbre de andar cogidos de la mano. En cierta ocasión, estando yo comentando este hábito, Don sugirió que podía ser una medida de precaución a fin de prevenir que alguno de ellos blandiera su espada o daga contra el otro. Pero, como Riyan y Amaston me explicaron, un targui sólo coge la mano de su amigo. Por tanto no era aquélla la causa.

Los tuaregs nobles llevan largas lanzas, así como también grandes espadas de doble filo y estrechas dagas, estas últimas sujetas al antebrazo. Llevan así mismo, más arriba del codo derecho, un pesado brazalete, tallado en piedra, que no se quitan en ninguna circunstancia. Este brazalete fue hasta hace poco tiempo una arma, no un adorno. Cuando un targui luchaba cuerpo a cuerpo hacía deslizar el brazalete hasta la muñeca, luego de envolverse el antebrazo con un trozo de tela, a modo de almohadilla. De este modo utilizaba brazo y brazalete como un martillo. Los tuaregs afirman que un golpe bien colocado con el brazalete puede aplastar el cráneo de un hombre.

Existe la creencia general de que los árabes son pésimos tiradores. Mi propia experiencia me permite juzgar que ello es a menudo más cierto que lo contrario. En cambio los tuaregs son invariablemente excelentes tiradores y poseen gran seguridad en la puntería de sus disparos. La explicación de esto puede que radique en el hecho de que encuentran dificultades en proveerse de municiones, y han aprendido a no desperdiciarlas.

Los tuaregs acostumbran hablar en tono muy bajo, y nunca los oí proferir gritos. Para atraer la atención de alguien que se encuentre a larga distancia en el desierto le disparan un tiro, contra el suelo, a un pie o dos delante o al lado, para advertirle que desean hablarle. Me costó mucho tiempo familiarizarme con tal costumbre, y tengo para mí que algunos de mis amigos tuaregs la empleaban conmigo porque sabían que yo estaba secretamente atemorizada y no confiaba en su puntería.

Circulan muchas teorías respecto al origen de los tuaregs. Ellos mismos admiten que no tienen ninguna certeza por lo que a su remota historia se refiere, pero cuentan con una abundante provisión de leyendas y folklore.

Una de estas leyendas está ampliamente difundida en la región de Hoggar y Ajjer, y se refiere a una gran reina, Tin Hinane, que procedía del norte y fundó la casta de los nobles tuaregs. Es un hecho cierto que en la antigua Kasr, o fortaleza, fue descubierta una tumba con mil quinientos años de antigüedad, y que contenía el esqueleto de una mujer y numerosas joyas de plata que se conservan actualmente en un museo de Argel; pero el hallazgo no conduce a ninguna pista que permita identificar a la mujer. No escasean en África las leyendas sobre misteriosas reinas.

Algunos eruditos creen que los fundadores de la raza tuareg, el Kel-Tagilmuss, Pueblo del Velo, procedían de la región del Nilo, así como también que el velo, al que se denomina a veces lithan, pero más propiamente tagilmuss, es una reminiscencia del velo de la Isis egipcia. Cada varón adulto, tanto noble como siervo, debe llevar el velo. Las mujeres, en cambio, no cubren su rostro.

Otra teoría que presenta una hipótesis más plausible, y que yo considero más cercana de la verdad, sostiene que los nobles tuaregs de tez clara son descendientes de los caballeros cruzados europeos, que cuando regresaban de una de las primeras cruzadas naufragaron en las costas de Libia. Huyendo de los hostiles nativos del litoral y buscando regiones más hospitalarias donde vivir, se establecieron finalmente en el sur. Aquellos hombres debieron usar lienzos para protegerse el rostro durante las tempestades de arena, y luego, cuando se despojaron de la armadura, lo adoptaron definitivamente en vista de la frecuencia de dichas tempestades. Por otro lado, las espadas y dagas que llevaban los cruzados eran análogas a las que los tuaregs usan hoy día.

Durante la primera y segunda cruzada, los caballeros llevaban con ellos su esposa a Tierra Santa, y por consiguiente aquellos caballeros que naufragaron continuaron con su mujer. Sus descendientes casaron entre sí y conservaron de este modo la pureza de su sangre europea.

Como a los soldados y a los domésticos no les estaba permitido llevar consigo a sus esposas, se unieron a mujeres del desierto y se dio origen, de esta manera, a los imrad o, como algunas veces son llamados, malik, la casta de los siervos.

La casta de los nobles inmouchar conserva aún hoy día toda su pureza de raza, y cualquier hombre o mujer de esta casta que contraiga matrimonio con alguien ajeno a ella se convierte en un proscripto y pierde los privilegios de su tribu. Pero la costumbre de casarse entre ellos entraña en la actualidad el suicidio racial. En la mayor parte de estas tribus hay tres hombres por cada mujer, y es muy raro el matrimonio que tenga más de tres hijos; incluso no son escasos los que no tienen ninguno. Además son monógamos.

Las mujeres nobles pertenecientes a estas tribus llevan una vida regalada y caprichosa. Su educación es superior a la de los hombres, quienes hasta estos últimos tiempos tenían como única ambición convertirse en salteadores y guerreros.

Las mujeres saben por lo general leer y escribir en caracteres tiffinar, la escritura de su lenguaje hablado: el tamachek. Recitan y componen interminables poemas de amor y cantan con voz más bien chillona, aunque no desagradable. Las melodías que cantan e interpretan en sus instrumentos musicales son de tono menor y antes bien tienen cierta semejanza con la antigua música sacra europea que con la que generalmente se oye en el Oriente Medio, o, por decirlo de otro modo, con las antiguas melodías cantadas con un vivo y rítmico tempo. Tocan diferentes clases de instrumentos de cuerda, flautas y tambores. Tanto los hombres como las mujeres bailan con suma gracia, y al igual que los europeos se reúnen para danzar juntos. Las muchachas bailan una danza muy peligrosa con la espada y la daga.

Las jóvenes nobles del Kel-Takouba visten falda corta y breve corpiño; casi todas son menudas pero esbeltas y frecuentemente muy hermosas; llevan el cabello peinado en unas doce trenzas, que dejan sueltas sobre la espalda; usan muchos afeites y están harto orgullosas de su aspecto. Conocí a una de estas muchachas que podía haber servido de modelo para la maravillosa estatua de la Venus de Siena, pues poseía iguales perfectas facciones, esbeltez y gracioso cuerpo.

Por otra parte algunas de las mujeres siervas muestran rasgos de sangre negra y son sucias y zafias. Como no usan ningún aceite para protegerse el cutis, bien pronto éste se arruga y agosta bajo los ardientes rayos del sol.

Tanto las mujeres como los hombres de la casta noble tienen las manos y los pies muy pequeños, con las muñecas y tobillos muy finos.

En las tribus tuaregs la sucesión de los bienes patrimoniales se transmite al través de la rama femenina, ya que son las mujeres las poseedoras legales de los bienes de fortuna y, en consecuencia, el marido no puede disponer de la propiedad de su esposa sin el consentimiento de ésta. Todo lo que él posee —con la excepción de sus bienes personales—, armas y camellos pasa a ser propiedad de su cónyuge al contraer matrimonio. La obtención del divorcio no presenta ninguna dificultad para la mujer. Si su marido la fastidia, todo lo que tiene que hacer es repetir tres veces en presencia de tres testigos: «Me divorcio de ti, fulano de tal», y el desgraciado se queda sin su esposa y sin lo que aportó al matrimonio. En cuanto a los hijos habidos durante el matrimonio, la patria potestad pertenece a la mujer, pero es al marido a quien corresponde mantenerlos. Una vez obtenido el divorcio, la mujer deberá esperar que transcurran cuatro meses y diez días para volver a casarse de nuevo.

Si es el hombre quien desea divorciarse, debe comparecer ante el magistrado de su comunidad y el Consejo de Ancianos, respectivamente, a fin de exponer los motivos de su demanda. La esposa demandada tiene el derecho de defenderse por sí misma, y muy a menudo gana la causa.

El esposo hace la mayor parte de los trabajos caseros cuando no posee criados o esclavos, e incluso puede vérsele bañando a los chiquillos. Cuando éstos son pequeños andan completamente desnudos, y entre los tuaregs nobles existe la costumbre de lavarlos con agua, que sustituyen por aceite a medida que los críos van creciendo, pero su aspecto, por lo general, continúa siendo tan aseado como cuando los lavaban con agua. En cambio los siervos no se distinguen por su limpieza personal, y como usan un tinte de mala calidad para el teñido de sus capas, al desteñírseles les mancha la piel, dándoles un tono azulado y un olor desagradable.

Antes he mencionado a los esclavos. Los que poseen los tuaregs nobles son bien tratados, bien alimentados y reciben buenos salarios. Muchos de los esclavos que encontré podían haber comprado su libertad de habérselo propuesto, pero nunca di con ninguno que quisiera abandonar la familia a que pertenecían. Su condición de esclavos solamente residía en el hecho de que ellos o sus padres habían sido comprados o capturados en algún asalto a una caravana, pero no por otra cosa. Un targui sería vituperado públicamente si maltratase a alguno de sus esclavos o le despidiera, dejándole libre contra su voluntad, pues ha de tenerse en cuenta que una vez libre se vería sin cobijo y sin medios de ganarse el sustento.

Cuando el amo trae a casa regalos para la familia, no olvida los de los esclavos. Los tuaregs consideran ilegal la venta de un esclavo si el vendedor no se ha asegurado antes de que el nuevo amo es del agrado de aquél. El propietario de un esclavo que desee venderle a otro amo, habrá primero de darle la oportunidad de comprar su libertad. Las familias de esclavos son consideradas inseparables. Esta ley no la observan los propietarios de esclavos de otras tribus, y a ello se debe la triste situación de estos últimos.

Hasta que no llegué a conocer con exactitud la realidad de las relaciones amistosas existentes entre los esclavos y sus dueños tuaregs no pude comprender cómo tío George y los demás miembros del Escuadrón toleraban el régimen de esclavitud que tienen establecido los Kel-Takouba. Así, pues, pronto descubrí que los llamados esclavos sólo lo eran en teoría y que las condiciones de su vida eran mucho mejores que las de tantos miles de mal pagados y explotados sirvientes europeos teóricamente libres.

El oasis estaba situado en un pequeño valle, entre un grupo de cerros achatados. Las drin y ashab, vastas hierbas que crecen en la arena, y los arbustos de tamarisco asomaban por el lado norte, mientras que unas sesenta o setenta palmeras y algunos abrojos, o espino de camello, crecían en el lado sur, terreno que estaba a más bajo nivel.

El manantial tenía alrededor de diez pies de diámetro, con el agua a unos dos pies de profundidad de la superficie lindante, excepto en un sitio donde el arenoso suelo había sido ahondado a fin de que las personas y las bestias pudieran alcanzar el agua con facilidad. Por lo demás creo que el manantial debía de ser bastante profundo y que su agua era tan fresca y dulce como la de Birket.

Cuando llegamos al mencionado manantial encontramos allí doce árabes, los cuales dijeron a tío George que se dirigían hacia Ghadames y que venían del sur, adonde habían ido con objeto de vender telas y otras mercancías en los poblados y campamentos, llegando en sus desplazamientos hasta Ghat. Sus animales de carga llevaban poca cosa, por lo que deduje que el viaje les resultó provechoso. Cada uno de aquellos hombres iba armado de una espada curvada, y las dagas y los rifles los tenían apoyados contra las sillas de montar.

Los dejamos preparando la comida y cabalgamos hasta el extremo del oasis.

Tío George me dijo que les preguntó si habían topado con alguna caravana, y le contestaron que fueron detenidos por una patrulla de tuaregs que se limitaron a pedirles sal, pero les permitieron continuar su camino cuando se convencieron de que no la tenían.

Parece que mi tío daba mucha importancia a estas noticias.

Cuando a los tuaregs les escasea la sal se ponen al acecho de las caravanas que ellos creen susceptibles de transportarla. Una pequeña caravana, como era la que vimos en el oasis, los tuaregs no la consideran digna de malgastar un solo proyectil, que reservan para atacar a otras más importantes.

Continuamos cabalgando, rodeando los cerros hacia el abierto desierto sin dejar de observar los alrededores, y vi lo que parecía una inacabable extensión de ásperas y onduladas dunas situadas hacia el sudoeste, así como quebrado y montañoso terreno en otra dirección. En el lado norte los cerros iban transformándose en colinas rocosas a medida que nos acercábamos a Birket. Poco después emprendíamos el regreso.

Ya era tarde cuando llegamos a la fortaleza, y me apresuré a vestirme para la cena. En el momento en que entraba en el salón tío George estaba contando a los otros que habíamos visto una pequeña caravana.

Sarim dijo que sería conveniente no perder de vista a Idi. Hablaba correctamente el italiano, aunque no tan bien como Riyan.

—¿Quién es Idi? —pregunté a Don, que estaba junto a mí.

Rióse al contestar:

—Cruce los dedos y pida al cielo que no le encuentre jamás. —Luego añadió gravemente—: Es el más audaz salteador de todo el desierto. Ataca sin previo aviso y emplea el viejo método de la dispersión, es decir, desparrama a sus hombres en distintas direcciones, de modo que no deja la menor pista que permita perseguirle. Es sobrino del amenokal (rey) de Kel-Takouba, y pariente lejano de Riyan y Sarim, pero no creo que ninguno de ellos apruebe su conducta. Su nombre es Idris ebn Nadayesha.

Tío George decía:

—La caravana de sal de Ideles pronto estará al llegar. Creo que deberíamos enviar a alguien para advertirle que Idi puede estar esperándole al acecho.

—Será una caravana tuareg —dijo Amaston—. Idi no la asaltará.

Más tarde supe que los tuaregs nunca luchan entre ellos.

Durante la cena prosiguieron hablando de Idris ebn Nadayesha. Nadayesha era el nombre de su madre. Riyan, Sarim, Amaston y Ghana contaron historias sobre su arrojo y temeraria audacia, y también detalles de su vida privada, así como su devoción a su madre y a su joven hermana. Idris tenía veintiún años, según el modo europeo de calcular la edad.

Sentí deseos de que la suerte me deparara encontrármelo.

Vi cumplido este deseo en las circunstancias más extrañas.

CAPÍTULO IV

LA VOTACIÓN

En el curso de las tres semanas siguientes me encontraba en Birket como en mi propia casa. Advertí que los muchachos estudiaban idiomas en sus horas de asueto. Los cuatro tuaregs daban lecciones de tamachek mientras Nicola Festari y Raimondo del Monte —al que siempre llamábamos Ray—, que hablaban muy bien el árabe, enseñaban el italiano a los árabes. Por su parte tío George seguía aprendiendo tamachek. Él hablaba el árabe de Egipto empleado en los medios comerciales, pero ahora se dedicaba al estudio del tebu y otros dialectos de los beduinos.

Con el idioma francés se desenvolvían todos bastante bien, por lo que ninguno deseaba ampliar el conocimiento de esta lengua. Los tuaregs están admirablemente dotados para aprender idiomas, en cuyo estudio no encuentran ninguna dificultad. En cuanto a mí no se me invitó a las clases porque pensaban que tío George iba sin duda a enviarme a Italia, pero siempre que se presentaba una ocasión la aprovechaba para pedir a los compañeros tuaregs que me enseñaran en tamachek el nombre de diferentes cosas. Nunca hice evidentes progresos en el estudio del árabe, pero cuando aprendía una palabra de tamachek jamás se me olvidaba. Algunas de estas palabras parecían tener una definida raíz europea. Mesih es el vocablo correspondiente a Dios, y como se ve, no es muy diferente de Mesías. Ahal tiene la significación de reunión de sociedad y sugiere la voz hall, inglesa, lugar donde se celebran tales reuniones. La larga lanza que llevaban los guerreros se denominaba alagh, que puede ser la derivación del sustantivo italiano alabardia. Lo que acabo de decir quizá se interprete como un alarde de imaginación, pero hay que tener en cuenta los considerables cambios que desde la Edad Media han sufrido las palabras en todas las lenguas europeas.

Deseando ser útil, me ofrecí a coser o remendar las prendas de todos. Siempre tuve habilidad con la aguja y disfrutaba con esta tarea, pero me encontré con que los árabes hacían ellos mismos la colada, amén de todo trabajo de limpieza y de remiendo de prendas que fuera necesario. Tío George no necesitaba ninguna secretaria. Alex no tenía en qué ocuparme en el hospital. Yo me decía que podía ser útil, pero el hecho real e indubitable es que no tenía nada que hacer.

Pasaba la mayor parte de mi tiempo cabalgando sola por los alrededores de Kasr, luego de prometer no apartarme más allá de ciertos límites. Siempre llevaba conmigo mi Beretta y un puñado de municiones para distraerme tirando al blanco. Colocaba una caja de cartón apoyada encima de una roca plana y disparaba sobre ella, aumentando gradualmente la distancia, hasta que quedaba satisfecha, pues continuaba dando en el blanco. Naturalmente destrozaba la caja a tiros, y entonces me ejercitaba en disparar sobre otra caja desde mi cabalgadura en marcha. Esto era lo más semejante a un blanco móvil. Todos estos ejercicios de puntería requieren tiempo para llegar a hacerlos bien, pero al cabo de una quincena de entrenamiento me sentía bastante satisfecha de mis progresos.

Entretanto otro grupo se disponía a ir a Trípoli. Los muchachos se turnaban para trasladarse a dicha ciudad, donde disfrutaban unos días de permiso, y a su regreso traían los suministros.

A tío George no le tocaba ir, pero me dijo que tomaría el sitio de otro a fin de acompañarme a Italia. Le recordé que me había prometido celebrar una votación secreta para conocer la opinión de todos. Pocos días después regresaron a Birket otros cinco miembros del Escuadrón, tras una prolongada ausencia de patrullaje. Uno de ellos era australiano, otro inglés, y el resto, italianos. Se sorprendieron de verme allí, pero todos ellos me trataron tan amistosamente como los demás.

Tío George dijo:

—Si en verdad deseas que se efectúe la votación, veré de hacerlo después de la cena de esta noche. Yo no votaré, como es natural, y será mejor que tú no estés presente. Temo que el resultado te sea enojoso, pero ya que así lo quieres…

—¡Sí, lo quiero!

Pero a pesar de afirmarlo tan inequívocamente tenía mis propias dudas. Todos se habían comportado cordialmente conmigo en el transcurso del almuerzo. Generalmente me acostaba muy temprano, en cuanto acababa de cenar, para no perturbar su sobremesa después del cotidiano servicio. Mas después de aquel almuerzo ninguno de ellos se ofreció a acompañarme a cabalgar o enseñarme alguna cosa de interés. Simplemente me ignoraban, y con su actitud llevaban a mi ánimo el pensamiento de que precisamente lo hacían así porque no deseaban que me quedara.

Me fui a las cuadras y pedí que me ensillaran a Kes. Estaba a punto de salir a corretear por los alrededores cuando John, Carlo y Don vinieron corriendo hacia mí. Carlo debió de advertir que yo estaba más bien triste, pese a que mis oscuras gafas de sol ocultaban mis ojos.

Me preguntaron qué me ocurría y les dije que temía que muy pronto debería regresar a Italia. Don miró a los demás y luego me preguntó adónde me dirigía.

Cuando les hablé de mis ejercicios de tiro al blanco todos me acompañaron para presenciar mis hazañas.

Sus elogios parecían sinceros. Yo les aseguré que si pudiera permanecer más tiempo entre ellos continuaría mis ejercicios hasta llegar a ser tan buena tiradora como el mejor de ellos.

Don me dio su rifle y me animó a que probara mis habilidades con tal arma. Ante mi sorpresa, encontré que lo manejaba con más facilidad y eficacia que lo venía haciendo con la Beretta.

Me dieron ánimos y me dijeron entre bromas que era una verdadera lástima que no fuera un muchacho, pues habría sido un buen soldado.

Les contesté con cierta amargura:

—No veo el porqué siendo una muchacha no pueda formar parte del Escuadrón Blanco. He aprendido a cabalgar y disparar sin que nadie me haya ayudado. Puedo aprender por mí misma todo lo que haga falta si es que nadie se ofrece a ayudarme.

Me volví entonces, en parte porque estaba avergonzada de mi arrebato y, además, porque sentía que me pondría a llorar.

John dijo:

—Esto es más duro de lo que ha visto hasta ahora. Algunas veces nos vemos obligados a usar nuestras armas contra seres humanos. Por otro lado desconoce usted la mayor parte de nuestros deberes. Es una tarea para hombres, Doro. Algunos de los nuestros hallaron la muerte por estos caminos. Ninguno sabemos cuándo nos tocará el turno.

Le repliqué hablándole por encima del hombro:

—Soy fuerte y gozo de buena salud; aún puedo endurecerme todavía más. ¿Por qué he de temer a la muerte? Antes prefiero morir aquí que regresar a la vacía soledad de Europa.

Don me dio una palmadita en la espalda.

—Debería ser un muchacho. Si quiere que la tratemos como a tal, debe prepararse a trabajar duramente.

Se encaramó a la silla. Mientras yo montaba en la mía advertí por primera vez que nadie me ofrecía ayuda. Dije:

—¡Es demasiado tarde! Tío George va a pedirles que celebren la votación secreta esta misma noche. Deberé regresar a Italia cuando el próximo grupo parta para Trípoli.

Kes fue el primer animal que se levantó, y yo abrí la marcha durante unas pocas yardas, al final de las cuales avanzábamos ya juntos. Seguimos silenciosos algunos minutos. Luego dijo Don:

—Póngase su vestido de noche para la cena. Que se note lo que se pierde si se marcha usted a Italia.

Le miré y me di cuenta de que por lo menos contaba ya con un voto a favor de mi permanencia en Birket.

Tío George adoptó la resolución de que el asunto que me concernía quedaría al margen de su jurisdicción en cuanto se hiciera público el resultado de la votación.

Todos votaron a favor de mi permanencia en Birket.

Desde aquel día tomó Don a su cargo el hacer algo provechoso de mi persona, entrenándome sin compasión, y cuando creía que yo no intentaba hacerlo con todas mis fuerzas, me chillaba. Nunca me demostró el más ligero afecto, como tampoco ninguno de los otros, pero siempre tuve pruebas evidentes de su amistad.

CAPÍTULO V

PRIMERA VISITA A AMGAR

A partir de entonces ya no se me permitió que obrara demasiado por mi cuenta. Don me instruyó en el manejo del rifle, así como a limpiarlo, y también me enseñó a protegerme en diferentes clases de terreno, a emplear un reloj a modo de compás, y otras muchas cosas que los miembros del Escuadrón tenían la obligación de saber. Riyan y Sarim me enseñaron a «leer en la arena» las huellas de los camellos, a fin de que pudiera conocer por sus pisadas cuándo uno de estos animales llevaba la carga pesada o ligera, si era un animal de carrera o de carga, y si andaba al paso, trotaba o iba al galope. También aprendí las señales que usan tanto los árabes como los tuaregs para transmitirse informaciones de importancia cuando viajan.

Estas señales consisten en piedras que colocan junto a los manantiales o pozos, señalando la dirección del inmediato, y cada piedra indica una jornada de camino hasta llegar a él, tanto si se va montado y se conducen animales cargados por terreno fácil, como si se marcha a pie guiando las bestias por parajes accidentados. Cuando no encuentran piedras al alcance de la mano utilizan a tal fin ramitas tomadas de la leña, tan valiosa en aquellos lugares. Si estas indicaciones quedaran cubiertas por la arena o se las llevara el viento, se encargarían de reemplazarlas los siguientes viajeros que acudieran a aquel sitio.

Cuando una caravana ha sido asaltada, sus supervivientes dejan una señal de advertencia en el manantial más cercano, colocando en el suelo dos varitas en forma de cruz, junto con otra que indica la dirección que han seguido los asaltantes.

Los franceses instalan señales indicadoras en los manantiales situados en los territorios de su dominio; pero en la mayor parte del norte de África los viajeros dependen unos de otros para facilitarse estas informaciones, cuya carencia puede significar a veces una cuestión de vida o muerte.

Fue Riyan quien me enseñó a empuñar la daga adecuadamente. Él decía que se trataba de un conocimiento muy útil.

Amaston me indicó cómo protegerme detrás de un camello. Este medio de defensa lo emplean los tuaregs cuando se ven sorprendidos en una emboscada, pero yo me hice numerosas moraduras antes que supiera utilizarlo satisfactoriamente. Para llegar a dominar este ejercicio el jinete debe saltar de la silla, tirar de la única rienda, con lo que se obliga al camello a bajar la cabeza, golpearle en las patas delanteras por encima de la rodilla, como señal de que debe tumbarse, y al mismo tiempo pegarse tendido a su costado. Tirándole de la cabeza hacia abajo se lo obliga a arrodillarse rápidamente. La dificultad de semejante ejercicio estriba primeramente en que se agacha uno a demasiada distancia de donde el camello finalmente se instala, y luego demasiado pegado a él, por lo que hay que revolverse rápidamente para que el animal no nos caiga encima. A mí no me abandonaba el temor de que Kes me mordiera, pues tenía por costumbre balancear la cabeza de un lado a otro exhibiendo la dentadura al gruñir desagradablemente.

Más tarde tuve sobrados motivos para agradecer la paciente enseñanza de Amaston.

Cierto día en que observaba a Carlo y Ray ejercitándose en la esgrima entró Ramón en el gimnasio y se sentó a mi lado. Me preguntó de buenas a primeras si había hecho alguna vez aquel ejercicio, y yo, por si no tuviera ya bastante ajetreo, le dije que no, pero que me gustaría hacerlo.

Minutos después me colocaron un casco en la cabeza y un peto protector. Ramón actuaba de adversario mientras Carlo y Ray me daban mi primera lección. Todo ello contribuía a mi proceso de endurecimiento.

A la edad en que las demás chicas tienen sus primeros idilios, yo me dedicaba a desarrollar los bíceps, a procurarme unas muñecas de acero y fuertes puños, a endurecerme los músculos abdominales y crearme una naturaleza de hierro. Vivía rodeada nada menos que de cuarenta y cinco amigos, algunos de ellos muy bien parecidos, pero nunca me pasó por las mientes la menor idea romántica relacionada con ninguno de mis camaradas, como también estoy segura de que ninguno de ellos pensó contemplar conmigo la luna y las estrellas.

¡Y eso que es hermosa la noche estrellada en el Sahara! La luna se nos muestra mucho mayor y más brillante que en Europa. Las estrellas dan la sensación de que están mucho más cerca, cual pequeñas luces a nuestro alcance. Las puestas de sol son a menudo estallidos de color cuya belleza casi hiere. Los mejores artistas que el mundo haya conocido o pueda jamás conocer no podrían trasladar al lienzo la maravilla de estos crepúsculos saharianos, porque su hechizo radica en la rápida transmutación de los colores, que por otra parte son tan fugaces que cuando el último destello de luz desaparece se produce en seguida un gran vacío en el firmamento, excepción hecha de algunas brillantes estrellas.

La estrella Sirio —mi predilecta— es conocida entre los tuaregs como «La estrella que advierte», nombre con el que ya se la conocía en el antiguo Egipto, debido a que su ascensión helíaca avisa la inminencia de la llegada de la subida de nivel de las aguas del Nilo. Los tuaregs, sin embargo, creen que si se la ve por vez primera por encima del hombro, o al través de la abertura de la tienda de campaña, es un augurio de mala suerte.

Los tuaregs, al igual que tantos hombres de otros países, creen que el reflejo de la luz de la luna sobre el rostro produce la locura, y por ello, cuando duermen al aire libre, cosa que hacen con frecuencia, los nobles cierran la abertura de los ojos de su velo, y los siervos se cubren los ojos y la nariz con el lienzo que llevan doblado en el gorro.

En cambio las muchachas tuaregs hacen caso omiso de esta superstición. En cierta ocasión en que tuve que dormir con varias de ellas en la terraza de una casa de Amgar, bajo la luz de la luna llena, ninguna de nosotras sufrió consecuencias desagradables. No obstante recuerdo que me costó un gran esfuerzo conciliar el sueño, pero la culpa fue de un joven targui que me desveló cantando melodías desde la estrecha calle.

Cuatro meses después de mi llegada a Birket, Riyan y Sarim se dispusieron a partir para Amgar, no sin antes preguntar a tío George si permitía que yo los acompañara. Iban aparentemente a visitar a sus respectivas familias, pero en realidad su viaje obedecía a la necesidad que tenía el Escuadrón de averiguar las actividades de Idi, que había sido visto últimamente con su cuadrilla de guerreros merodeando por distintos lugares.

Antes de proseguir mi relato considero de interés consignar algunos detalles relevantes acerca de los targuis. Cuando un varón alcanza la edad de catorce años se le lleva ante un magistrado de su localidad, o campamento, y en presencia de todos los hombres de la comunidad se le toman cuatro juramentos sobre una espada. El juramento prestado sobre una espada obliga tanto como el que formula un cristiano sobre la Biblia. El primer juramento que hacen los muchachos es el de ser leal a su rey y a su tribu; el segundo, respetar la castidad de todas las mujeres; el tercero, vengar cualquier ultraje inferido a las mujeres y los niños de la tribu, y el último, no rendirse jamás al enemigo.

Estos juramentos guardan evidente analogía con los que prestaban los caballeros en los tiempos de las órdenes de caballería, como se nos dice en los relatos del rey Arturo y en los de los Caballeros de la Tabla Redonda.

Si un targui incumple el primer juramento, es inmediatamente expulsado de la tribu. Si deja de cumplir el segundo, la mujer perjudicada tiene el derecho de elegir el castigo del culpable, al que muy bien puede condenar a ser azotado al rayar el alba, dejándole atado en el poste de flagelación hasta la puesta del sol, sin que esto le exima de la obligación de casarse con ella. Si se niega a hacerlo, es expulsado. La ceremonia de expulsión consiste en arrancarle el velo en presencia de toda la comunidad; luego se le rompe la espada y la daga y es conducido finalmente a un lugar, en pleno desierto, distante diez horas de marcha a camello del manantial más próximo. Allí, atado de pies y manos, se le deja morir abandonado.

Así, pues, sabiendo el espantoso castigo que le espera, ningún targui se atreve a incumplir el juramento concerniente a la castidad de las mujeres, y, como lógica consecuencia, a las muchachas se les permite alternar libremente con los hombres.

En cuanto el joven ha prestado su juramento se le coloca el velo y se le entregan daga y espada. Si sus padres son demasiado pobres para proveerle de un camello, son los ancianos de la tribu los que se lo procuran. Desde aquel trascendental momento se le considera un hombre hecho y derecho, y por tanto ya no le está permitido mostrar su rostro a ninguna mujer, excepto, como es natural, a la suya.

Los tuaregs solteros se dejan crecer el cabello, que llevan peinado en unas veinte trenzas, ya atadas por detrás con un cordel, ya, entre los nobles distinguidos, sujeta cada trenza en su punta con pinzas de plata repujada, y entonces se les permite que les caigan sueltas por la espalda.

En su noche de bodas el novio se corta las trenzas, y ya durante el resto de sus días conserva el cabello corto. Todos los tuaregs pertenecientes al Escuadrón se cortaron las trenzas al incorporarse al mismo.

Volvamos a nuestro relato. Por indicación de Riyan me llevé mi vestido de noche y mis mejores prendas, pues me dijo que a las muchachas les gustaría verlas.

Ante mi sorpresa Riyan y Sarim iban vestidos con su atavío tuareg y su negro velo cuando bajaron para reunírseme. Ambos llevaban sendas espadas rectas y una daga sujeta al antebrazo izquierdo. No pude distinguir a uno del otro hasta que habló Riyan. Vi también que llevaban los prismáticos colgando sobre el pecho, y además media docena de cartucheras. Los dos vestían camisa blanca y pantalones sujetos a la cintura por anchas fajas azules. Sus capotes de montar, de cortas mangas, eran de color azul oscuro y de fina lana. Llevaban el gorro calado hasta las cejas, y éstas cubiertas por el velo.

Me despedí de tío George, que me deseó que me divirtiera mucho. Él me había aleccionado previamente de todo cuanto sabía sobre las reglas de etiqueta que observan los tuaregs, y me advirtió de lo que me aguardaba respecto a mi comportamiento en su sociedad, a fin de que no incurriera en notorias infracciones. Él ya había efectuado dos visitas a Amgar como invitado de Riyan, de modo que conocía a mis anfitriones y la casa donde yo viviría.

La distancia hasta Amgar, siguiendo una ruta determinada, es aproximadamente de unas noventa millas, pero buena parte del camino debíamos recorrerla conduciendo a pie nuestras bestias sobre guijarros de pedernal resbaladizo, o cabalgar con excesiva lentitud. Los arregans se mostraban malhumorados, y Kes gruñía y resoplaba, por lo que tenía que fustigarlo con la vara a cada paso. Riyan dijo que como los animales debían llevar durante largo rato calzados los pies, éstos se les calientan con el intenso calor, cosa que evidentemente los solivianta.

Recorrimos las primeras veinte millas a buen trote, pero luego tuvimos que marchar andando otras cinco, que nos parecieron ciento. Estaba ya bastante avanzada la tarde cuando llegamos a Hassi Issent. Hassi significa fuente, o pozo. El lugar ofrecía un aspecto de completa desolación, rodeado de rocosos cerros de formas fantasmagóricas y de gruesos pedruscos amontonados en grandes pilas.

Mis pies ardían al contacto de los guijarros, cuyo calor penetraba por las suelas de cuero de mis nails. Era como si anduviera pisando el suelo de un homo encendido. Para colmo de mis males tenía unos sucios rasguños en los tobillos y la sangre que había manado de ellos formaba negros coágulos.

Dimos de beber a los camellos, los cuales, tras haber engullido cada uno cerca de tres galones, quedaron satisfechos. Un camello que no haya probado el agua durante algunos días puede llegar a beberse hasta veinte galones, ingiriéndola con un ruido desagradable y sin importarle que sea salada.

Sarim me dijo que me lavara la sangre de los tobillos para no atraer las pulgas de arena. Después de que lo hube hecho me aplicó sal a las cortaduras y ya no sangraron más. Los tuaregs emplean la sal como cauterizante de las heridas. Por propia experiencia sé que no escuece mucho y todavía hoy la empleo en cortes y rasguños.

Riyan encendió dos hornillos de alcohol, puso agua a hervir y colocó sobre el segundo hornillo otro recipiente en el que vacié una lata de carne estofada, otra de legumbres variadas, unos puñados de arroz, y lo removí todo. Fuimos turnándonos en esta tarea culinaria a medida que íbamos pasando ante los hornillos durante las faenas del campamento.

Elegimos un lugar entre las rocas para montar mi tienda. Desensillamos los camellos y los cepillamos, como acostumbraba hacer cuidadosamente con Kes, a fin de librarlos de las pulgas y la arena. Un camello limpio se muestra de mejor talante que uno sucio.

El estofado estaba ya listo, el té con menta dispuesto, y nos sentamos a comer. Riyan y Sarim se recogieron el velo sobre el gorro. Acabado el yantar, Sarim me ofreció un cigarrillo, que estaba liado con hoja de tabaco, igual que un puro. Dudaba yo en fumarlo, pero Sarim me aseguró que era suave. En efecto: nunca disfruté tanto fumando como con aquellos cigarrillos tuaregs.

Lo recogimos todo después de comer y me fui a mi tienda, pero cuando me disponía a entrar en ella me llamó Riyan. Me acerqué a él, y despojándose de la daga y la espada me las entregó. Sarim entró en mi tienda, donde dejó idénticas armas blancas, entregándome seguidamente su Beretta, cosa que también hizo Sarim con la suya.

Quedé totalmente sorprendida. Riyan me explicó entonces que se trataba de una antigua costumbre tuareg. En virtud de ella, cuando los targuis viajan acompañados de mujeres con las que no están casados, les rinden sus armas por la noche.

Tal costumbre es semejante a la que observaban los caballeros en la Europa de la Edad Media, según la cual un caballero entregaba su espada a la dama con quien viajaba si dormían al aire libre, y de modo que el arma permaneciera en medio de ellos.

Yo alegué que si éramos atacados estarían indefensos.

Riyan se rió:

—Puesto que nos pillarán desnudos, tendremos que defendernos como podamos.

¡Otra coincidencia lingüística! «Desnudo» es la palabra que la gente del medievo empleaba para describir un caballero desarmado. Esta expresión se la oí a menudo a los tuaregs cuando se referían a algún hombre que iba sin daga ni espada.

Mi tienda parecía una armería. La delgada colchoneta de campaña no ofrecía protección contra las grandes piedras en que estaba extendida. Pasé una noche agitada, y al despertarme me encontraba tan embotada que a duras penas pude arrastrarme fuera en busca del agua para lavarme.

Sarim y Riyan estaban aseando los camellos. Me miraron sin interrumpir su tarea, dedicándome un alegre saludo, al cual agregó Riyan:

—Apresúrate cuanto puedas, pues ya es tarde.

—Remueve el estofado —añadió Sarim por su cuenta.

Di al guiso un vigoroso meneo, y luego, después de haberme lavado, otro no menos enérgico cuando me dirigía hacia Kes para asearlo. Aquel día le tocaba a Sarim estar de cocina y utilizaba los restos de la cena de la noche anterior, a los que añadía un lata de salchichas.

Riyan me observaba mientras me ocupaba de Kes, y comprendí que le hubiera gustado ayudarme, e incluso hacer el trabajo en mi lugar, pero aquellas tareas formaban parte de la política de endurecimiento de Don, de acuerdo con la cual yo debía hacerlo todo por mí misma cuando estuviera en ruta, lo mismo que los demás. La silla era muy pesada y no resultaba empresa fácil izar su acolchonada estructura de madera sobre la joroba de Kes sin antes hacer agachar el animal dándole un cachete que lo hacía gruñir de rabia.

Cuando acabé de ensillarlo tenía Sarim listo el desayuno. Comí tanto como ellos —cosa que siempre hacía, sin que por ello engordara—. La necesidad nos obligaba a menudo a comer los alimentos más dispares, pues el aire del desierto y las rudas faenas nos abrían el apetito y comíamos todo cuanto caía en nuestras manos. Por fortuna ninguno de nosotros se quejó nunca de indigestiones.

La primera vez que vi a Riyan despellejar y cortar una jerboa —rata del desierto—, que añadió a un menguado cocimiento de legumbres, protesté pese a que en cierta ocasión Will Mansfield me había dicho que se trataba en realidad de una variedad de conejo que no tenía nada de común con la rata europea. En aquel momento me esforcé en creerlo. Las jerboas son preciosas pequeñas bestezuelas y nunca me atreví a disparar contra ellas. En cierta ocasión en que quedamos extenuados y hambrientos tras una jornada de patrullaje, tuvimos que recurrir a estos animales, pero la pequeña ración que me correspondió casi se me indigestó.

Riyan y Sarim tomaron sus armas cuando levantamos el campo. Observé que cabalgaban llevando el rifle sobre el regazo, y decidí hacer lo mismo.

Cambiamos de dirección después de abandonar la fuente, y emprendimos rumbo sudeste, hacia una cordillera de fantástica forma cuyos picos semejaban inmensas estalagmitas, la mayoría de ellas erosionadas en curiosas e irregulares formas. Entramos en las primeras estribaciones de la cordillera, marchando ora por un casi desaparecido camino que serpenteaba y se infiltraba entre rocas a las que la erosión había dado formas de figuras de pesadilla, que la imaginación percibía como horribles animales prehistóricos o gigantescas criaturas del mundo mágico de los cuentos orientales.

Mas no eran estas formas fantasmagóricas lo que me desasosegaba. Siempre padecí claustrofobia, y este sentimiento se exacerbaba ahora al ver aquellas rocas amontonadas y las grandes masas de ásperas montañas cerrándose a mi alrededor. Tan lejos como podía divisar —y no era muy lejos— sólo veía un bosque de áridas rocas de las que emanaba un intensísimo calor bajo un sol implacable.

—El camino se hace cada vez más difícil de seguir —dije a Sarim—. Espero que no nos extraviaremos.

Sarim todavía tenía el velo levantado sobre el gorro, por lo que pude verle sonreír cuando me decía:

—No estamos siguiendo el camino. Solamente un extranjero inexperto en el desierto, un ignorante, seguiría las huellas de otros caminantes en una región desconocida. Esas huellas pueden conducirle a los cuerpos sin vida de los hombres y de las bestias que las produjeron, y que perecieron al extraviarse, lo mismo que perecería el que las siguiera. No existen indicaciones entre estos peñascos; por tanto no queda otro remedio que guiarse por el compás, si se tiene, o por el propio sentido de la orientación tomando el sol como referencia.

—Pero ¿conoce usted el camino de Amgar? —le pregunté, sintiéndome súbitamente alarmada.

Riyan se rió de mí.

—¡Lo conocemos, tontuela! —dijo.

Cada vez que se pregunta a un tuareg si conoce el camino hacia un lugar responde invariablemente que lo conoce. He reflexionado acerca de cuán a menudo estos hombres confían en su sentido de la orientación, que poseen instintivamente y tan desarrollado como el de los felinos.

A mediodía alcanzamos un valle que se ensanchaba en una amplitud de un cuarto de milla y parecía tener una y media de longitud antes que se cerrara de nuevo o rodeara la base de una masa rocosa, cosa que no podía determinar a aquella distancia.

Al sur de este valle se alzaba la cadena principal de montañas, cuya altura media se elevaba a cuatro mil pies, y se extendía otras veinte millas antes de desvanecerse en el desierto sembrado de guijarros. Riyan dijo que sería conveniente hacer alto para comer y descansar antes de internamos por el desfiladero que discurría entre las montañas.

El calor era agobiante. Me sentía como si me estuvieran cociendo. Deseaba proseguir el corto trecho que nos separaba de la sombra de las altas murallas de rocas, pero Riyan sentenció, con énfasis, para que siempre recordara sus palabras:

—Nunca acampe junto a las rocas, pues pueden estar infestadas de cobras o víboras del desierto. Cuando lo haga cerca de pedruscos aislados observe cuidadosamente el terreno en busca de señales de serpientes antes que se acuesten los camellos y usted misma.

Dije para mis adentros que nunca olvidaría aquella lección; pero la olvidé una vez.

La tarde declinaba cuando dejamos atrás las montañas, y como la fuente de In Akeouet sólo se hallaba a unas ocho millas al frente, proseguimos hasta llegar a ella. Al paisaje de rocas erosionadas sucedían ahora las vastas extensiones de áridas arenas sobre las cuales marchaban los animales a medio galope, sin fatiga, pues la mayor parte del día habían corrido a trote ligero, sin contar que desmontamos a menudo para conducirlas.

Aquella noche pude dormir mucho más tranquilamente.

Las últimas treinta millas de nuestra travesía las recorrimos por llana y ondulada arena, camino de fácil andadura para las bestias, por lo que las forzamos a galopar durante las primeras diez millas, en medio de un prolongado y ancho valle que se extendía al través de una vasta y elevada meseta. Al llegar al extremo del valle torcimos hacia el este, cruzando nuevamente onduladas arenas y dejando la meseta al norte. Al filo de mediodía entramos en una honda y fértil depresión donde pacían algunos rebaños de arregans. En lo más hondo, al extremo sur de la depresión, había huertos de palmeras. Detrás de ellas el terreno se elevaba gradualmente hacia la abierta llanura, en un ancho máximo de una milla. Allí estaba la antigua ciudad fundada por los árabes, Amgar, o mejor dicho, lo que quedaba de ella. Sus casas fueron construidas con las piedras extraídas de las rocas sobre las cuales estaba asentada la ciudad, de modo que a distancia era imposible distinguir claramente entre las casas propiamente dichas y las rocas naturales.

Amgar hacía ya tiempo que estaba sentenciada a desaparecer. Detrás de la franja de tierra firme se veía el extremo sur del gran Edeyen, cuyas dunas barchan avanzaban fatal e inevitablemente sobre la llanura, que constituía la cada vez más estrecha barrera entre ellas y el fértil oasis. Los Kel-Takouba sabían que las tempestades de arena aproximaban inexorablemente el momento de la desaparición final de Amgar. Ya algunas casas que fueron abandonadas aparecían medio sepultadas en la arena. Y en la parte extrema del oasis se veían extraños muñones que en su día fueron palmeras. Cuando la invasora arena alcanzara las tres cuartas partes de la altura de los troncos, morirían. El viento cargado de arena había erosionado las secas hojas hasta convertirlas en polvo, dejando únicamente muñones empenachados emergiendo de la arena. No tardarían mucho tiempo en quedar sepultados.

Son numerosas las pequeñas localidades situadas en el corazón del Sahara que han desaparecido bajo las movedizas dunas, así como también muchos pequeños oasis. La arena va avanzando hacia el sur, hacia el corazón de África, y sólo una urgente repoblación forestal, que formara una barrera, podría detenerla. Pero en vez de ello cada día nos enteramos de la nefasta e incesante destrucción de bosques a que se entregan los hombres, destrucción que con el tiempo acrecentará el número de desiertos, allá donde la tierra necesita árboles para atraer la vivificante lluvia.

El oasis de Amgar está regado por un pequeño riachuelo que mana de un grupo de rocas en hermosa cascada. Nunca cesa de manar, pero durante los meses de más calor mengua su caudal a causa de la considerable evaporación que sufre, y como se necesita tanta agua para conservar y mantener la vida vegetal y animal, queda reducido a un insignificante chorrito.

Hicimos alto durante unos minutos para contemplar el oasis a distancia. Después Riyan y Sarim corrieron su velo. Yo empecé a sentirme excitada y quise poner a Kes al galope, pero al reemprender la marcha tuve que acompasarla a la de mis acompañantes, quienes no querían mostrar que tenían prisa en ganar sus hogares.

CAPÍTULO VI

LOS KEL-TAKOUBA EN SU PROPIA CASA

Amgar, por lo que al número de sus edificios se refiere, era una ciudad muy pequeña. De los dos mil vecinos que la habitaban, no pasaban de quinientos los que vivían en sus viejas casas. Buena parte de las viviendas vacías hubieran podido ser restauradas sin mucho trabajo, pero nadie se preocupaba de ello.

Algunos de los Kel-Takouba nobles prefieren vivir en sus tiendas, que son con frecuencia vastas y hermosas, aunque amuebladas de forma harto sencilla. Los siervos habitan generalmente en tiendas de piel de cabra, sin muebles de ninguna clase, y por toda propiedad sólo poseen sábanas, cacerolas y otros utensilios. Por lo demás son pocos los siervos que cuentan con más de un vestido para cambiarse; a lo sumo solamente disponen de una muda de camisa y calzones.

Los tuaregs acomodados que moran en las casas se las han arreglado para amueblarlas con muebles de fabricación árabe; pero sus viviendas carecen de adornos y decoración suplementaria. Por lo general cuelgan de los muros alfombras y chales de hermosos dibujos, elaborados a mano, junto con espadas y dagas colocadas en sitios adecuados, tomadas al enemigo en alguna batalla. Ningún targui se hace rogar dos veces para contar el relato de la captura de aquellas armas. Tanto el suelo de las casas de los nobles como el de las tiendas de campaña están cubiertos por maravillosas alfombras y tapices de fabricación casera.

Las casas están amontonadas y las calles no son otra cosa que meros pasadizos. Me recordaba las de Bussana Vecchio, la ciudad desierta cercana a San Remo.

Había una explanada destinada a mercado al aire libre, entre las casas y las tiendas, las cuales también estaban situadas estrechamente agrupadas.

Mientras cruzábamos las tierras de pasto, los pastores nos miraban con curiosidad, pero cuando reconocían a Riyan y Sarim nos saludaban respetuosamente, aunque nadie nos dirigió la palabra hasta que llegamos a la zareba, lugar donde se procede a separar los camellos hembras de sus retoños. Allí dos nobles bien ataviados, aparentemente jóvenes, montaron en sendos arregans y se nos aproximaron. Estrecharon la mano a Riyan y a Sarim, y luego se miraron tímidamente, mientras Riyan me los presentaba como Farat ebn Hareth y Ferreg ebn Tasman. Tomaron mi mano por turno, apoyando la palma de la suya en la mía, dándole seguidamente un rápido cachete en movimiento de arriba abajo. Esta suerte de saludo ya me la esperaba, pues Amaston me había enseñado a hacerlo.

Farat y Ferreg cabalgaron junto a nosotros hacia la ciudad, impacientes por conocer las noticias que Riyan y Sarim pudieran contarles después de haber respondido a las preguntas que les hizo Riyan respecto a la salud de parientes y amigos. Todos ellos hablaban velozmente en tamachek, por lo que, al cabo de unos momentos, desistí de seguirlos en su conversación. Yo podía hablar ahora su idioma con cierta facilidad y correcto acento, pero si las palabras eran pronunciadas con rapidez y, por añadidura, apagadas por el velo, me era imposible captar su sentido.

Yo debía alojarme en casa de Riyan. Dejamos, pues, a Sarim con Farat y Ferreg, que eran sus primos, y cruzamos la plaza del mercado, que en aquel momento estaba casi solitaria, haciendo alto delante de la mayor casa de dos pisos que allí había. En la fachada no se veía ninguna ventana ni balcón, y la entrada era una arcada practicada bajo una vivienda superior. La puerta estaba abierta.

La vivienda propiamente dicha estaba edificada alrededor de un patio empedrado, donde se veían macetas de piedra en las que crecían altos arbustos, y unas pocas enredaderas trepaban por las delgadas columnas que separaban las habitaciones de la planta baja del patio interior. El lugar era muy encantador cuando ya oímos el ruido de las voces de saludo precediendo a media docena de personas que se apresuraban a nuestro encuentro.

Hicimos agachar nuestros camellos y un joven me ayudó galantemente a bajar de la silla.

Riyan me presentó a su madre, Lalain, de unos cuarenta años de edad; luego a su padre, Tewfik, que acababa de llegar de los pastos.

Observando, y en espera de ser presentado, estaba Sheba, un corpulento árabe de piel casi negra. Nunca supe el exacto origen de su sangre. Era más rojizo que negro, de espeso y ensortijado cabello. Actuaba a modo de mayordomo. La siguiente en importancia era la doncella, Senza, una muchacha hausa que había nacido en casa de Lalain. Su madre, llamada Touma, era la cocinera, y su padre, un alto y arrogante individuo, el criado de Tewfik. Ambos habían sido apresados en una caravana de un traficante árabe de esclavos, y en aquel entonces eran esclavos por su propia voluntad. En cuanto a Sheba, hasta bastante tiempo después no descubrí que también era esclavo, teóricamente, pues en realidad todo el mundo en la casa obedecía sus órdenes. En cierta ocasión escuché que decía a Lalain que estaba demasiado ocupado para hacer determinado trabajo para ella.

Lalain me dio a entender que le complacía realmente tenerme como huésped. Los Kel-Takouba tienen por regla de hospitalidad no dejar dormir solo a un huésped, por lo que me tocó compartir la habitación con Nanim, la encantadora prima de Riyan, que se había trasladado a la casa para hacerme compañía.

Nanim, a diferencia de otras muchachas que encontré en Amgar, era alta y esbelta, con pelirroja cabellera de tono rojo Ticiano que resultaba aún más hermosa en contraste con sus ojos, de un azul oscuro. Al igual que todas las mujeres Kel-Takouba tenía un marcado gusto por los colores vivos. En aquel momento vestía una falda de intenso color naranja sujeta a la cintura por una faja castaña en que escondía una daga de doble filo. Llevaba el torso desnudo, como tienen por costumbre las muchachas solteras cuando están en casa. Para salir a la calle se ponen corpiños, o largos capotes de manga corta, y llevan el cabello, con la raya al medio, peinado en doce trenzas sueltas por la espalda. Nanim lucía cinco lujosos collaretes, cada uno de ellos regalado por un joven como indicación de que aspiraba a su mano si ella acogía favorablemente su pretensión, ya que entre las tribus del Kel-Tagilmuss (Pueblo del Velo) son las mujeres quienes eligen sus maridos. Las muchachas aceptan cuantos collaretes les ofrecen, pues pueden admitirlos aunque no tengan intención de contraer matrimonio con el donante. Si el hombre que ellas prefieren se muestra remiso en ofrecérselo, pueden hacerle no obstante una propuesta de matrimonio sin esperar su regalo; y si él no la acepta, acogen la negativa sin sentirse humilladas en absoluto, porque ninguna muchacha permanece soltera si no es por su gusto.

Lalain y Nanim me condujeron a una habitación del piso superior que sólo tenía tres paredes. En lugar de la cuarta había cinco delgadas columnas con una fina muselina colgando entre ellas a fin de proteger la estancia de las moscas y el calor. A través de esta cortina podía verse el patio.

Arrimadas a sendas paredes había dos camas, las cuales no tenían más que un pie de altura sobre el nivel del suelo, pero parecían confortables. Se me dijo después que los colchones estaban rellenos de una mezcla de lana de oveja y pelo de camello. La sola cobertura de mi lecho era una colcha con un complicado dibujo en tonos verdes, azules y amarillos. La de la cama de Nanim tenía un adorno similar, pero en rojo, amarillo y negro.

La habitación estaba amueblada con cuatro grandes cofres de madera destinados a guardar las ropas, una mesa tocador y algunos taburetes afelpados.

Lalain y Nanim me ayudaron a deshacer el equipaje, examinando de pasada cada prenda de vestir. Nunca habían visto antes un par de zapatos de tacón alto y no pudieron, por consiguiente, reprimir el deseo de probarse unos plateados que hacían juego con mi traje de noche.

El número de calzado que yo gasto, un treinta y ocho, no lo juzgaba excesivo habida cuenta de mi peso y altura, pero incluso los pies de la alta Nanim bailaban dentro de mis zapatos.

Cuando me quité la blusa para lavarme quedaron muy intrigadas con mi sostén, especialmente con el corchete que lo sujeta a la espalda, prenda que veían por vez primera.

Antes que pudiera evitarlo Nanim sacó mi Beretta de la funda, pero no debía preocuparme de ello, pues la muchacha estaba habituada al manejo de las armas de fuego. Lalain me dijo entonces que todas las mujeres Kel-Takouba llevan armas de fuego cuando viajan.

Mientras me cepillaba el cabello y me vestía, Lalain me contó la historia conocida en la tribu por la «Victoria de las mujeres». Dicha historia aconteció a principios de este siglo. Una patrulla tuareg fue sorprendida en una emboscada tendida por merodeadores árabes, y debido a lo inesperado del ataque llevaban la peor parte en la batalla. Un targui herido consiguió cabalgar hasta la ciudad en busca de socorro, pero la mayoría de los guerreros habían salido a una incursión, pues las escaramuzas entre árabes y tuaregs se producían casi ininterrumpidamente en aquel tiempo. Así, pues, sólo quedaban en la ciudad algunos ancianos y adolescentes, que por su corta edad todavía no habían pasado por la ceremonia de imposición del velo. Las mujeres, adivinando que el jefe de la patrulla no habría enviado a pedir socorro a menos que juzgara la batalla poco menos que perdida, se pusieron los capotes de los hombres y los velos, cogieron sus pesadas espadas de doble filo, lan lanzas y escudos que quedaban y, con las pocas armas de fuego que hallaron, corrieron a participar en la batalla contra los árabes.

Cuando las mujeres llegaron al lugar de la emboscada los árabes emprendieron la huida, creyendo que se trataba de una numerosa patrulla, de uno de los formidables escuadrones de choque de los tuaregs. Las mujeres no habían meditado ni preparado ningún plan de ataque: estaban sedientas de sangre y por ello se lanzaron en persecución del enemigo. Sus veloces arregans pronto alcanzaron a los camellos de raza árabe. Debían usar ambas manos para sostener las pesadas espadas, pero podían conducir fácilmente sus animales con los pies y con la voz. Sabían cómo arremeter con las lanzas de seis pies, pues lo habían presenciado en los frecuentes torneos. Encolerizadas a la vista de los numerosos guerreros targuis caídos en el combate, se vengaron despiadadamente de los árabes.

Regresaron al sitio de la emboscada para enterrar a sus muertos, dejando los cadáveres del enemigo al cuidado de los buitres. Por otra parte no quedaron heridos árabes en el campo de batalla, pues los tuaregs rematan siempre a sus enemigos. A sus heridos los llevaron a casa. Durante el combate murieron siete mujeres, pero fueron muchas más las que resultaron heridas.

Cuando bajamos a la planta baja encontramos a Riyan con su padre en una vasta y aireada habitación, donde había diferentes divanes, bajos pero confortables, con cojines bastante amplios. Escudos de distintas tribus tuaregs decoraban las paredes. El escudo de Kel-Takouba tiene una espada de notable empuñadura pintada en rojo sobre campo negro. Takouba es la palabra tamachek que corresponde a espada.

Senza nos trajo el inevitable té con menta. Esta infusión es preparada con una porción de té verde y el doble de menta, en hojas frescas o secas. Una vez puestas en un recipiente se les añade bastante azúcar, se vierte el agua hirviendo y se remueve hasta disolver el azúcar.

Aquella noche debía celebrarse una gran fiesta, en la que sería presentada a la mayoría de los parientes de Riyan. Por otro lado todos los nobles estaban emparentados entre sí, pues ninguno de ellos osaba buscar esposa fuera de su tribu o casta, e incluso, aunque muy raramente, alguna muchacha se desposaba con su hermano si no le llegaba a gustar ningún otro joven. Naturalmente este matrimonio entre parientes consanguíneos equivalía a un suicidio racial, y pese a que eran numerosos los targuis que así lo reconocían, no por eso hacían nada para cambiar sus leyes matrimoniales.

Mientras Lalain hacía el recuento de las personas que iban a ser invitadas a la fiesta, Riyan le preguntó, de forma aparentemente casual:

—¿Vendrá Idi con tía Nadayesha?

Era la primera vez que le oía admitir un parentesco cercano con el notorio salteador.

Nanim contestó por Lalain:

—Salió con su cuadrilla. Hace más de dos semanas que no le hemos visto. Mamá está muy preocupada por él. Idi siempre advierte cuando cree que va a estar ausente durante algunos días.

Nanim era hermana del hombre que yo sentía tanta impaciencia por conocer: el notable y famoso Idris ebn Nadayesha. Como nadie me había informado acerca del parentesco que unía a Nanim y el salteador, la miré a ella con renovado interés, preguntándome si se parecían en algo.

Tewfik estaba diciendo:

—No le volveremos a ver hasta que la caravana de cereales haya pasado. Lo más probable es que se haya dirigido hacia el norte para encontrarse con ella, si llegó hasta él el rumor de que los tebu la están buscando.

¿Cómo tales rumores circulan tan rápidamente en aquellas extensiones de centenares de millas de solitario desierto?

Riyan me miraba, pero yo tenía el suficiente sentido común para no evidenciar particular interés en lo que estaba oyendo. Riyan tenía ahora el rostro cubierto con el velo, mas sus ojos no mostraban la menor sensación ante el hecho de que acababa de enterarse de aquello que precisamente había venido a indagar.

Ya algo avanzada la tarde me llevó Riyan a visitar los pocos sitios dignos de interés que había en la ciudad. Yo vestía todavía el uniforme del Escuadrón, pues deseaba conservar aseados mis vestidos para las reuniones de sociedad. Mientras caminábamos por una estrecha y destartalada calle pregunté a Riyan si pensaba informar a tío George de que Idris se disponía a asaltar la caravana de cereales.

—No podremos comunicárselo con el tiempo suficiente para intervenir, pero tal vez podamos impedir que Idi la asalte.

—¿Cómo?

Riyan contestó:

—Uno o dos de sus amigos más íntimos vendrán a la fiesta de esta noche. Si yo, «casualmente», menciono que oí decir que el jefe de la caravana de cereales, previamente advertido, ha tomado la ruta del oeste para evitar el riesgo de caer en una emboscada, ellos correrán a decírselo a Idi y éste llevará su cuadrilla a la ruta de Tadjemout. De este modo no dará con la caravana cuando ésta venga por la ruta de costumbre. No me gusta mentir, pero lo haré por una causa justa; además no veo otro modo de salvar la caravana. Debemos poner al comente a Sarim antes de la fiesta a fin de que sepa lo que tiene que decir.

Caminamos en silencio durante un rato. Riyan lo rompió para decir:

—Sólo la absoluta necesidad obliga a los Kel-Takouba a apoderarse de las mercancías de las caravanas. Pero esta vez no llego a comprender por qué Idi quiere asaltar la de cereales. La última cosecha ha sido buena y no escasean los alimentos en Amgar. Idi es audaz y aventurero, pero no un criminal empedernido. En el fondo es como su padre, que detenía una caravana sin otro propósito que el de que sus jefes le vendieran lo que necesitaba, antes de librar una batalla.

Ahora ya podía yo formular una pregunta sin aparentar demasiado interés:

—¿Qué edad tiene Idris? ¿Desde cuándo es el jefe de su cuadrilla?

Riyan volvió ligeramente el rostro hacia mí para sonreirme al través de su velo.

—Los dos nacimos el mismo día —respondió—. Tenemos veintiún años, según el calendario de Europa. Idris se hizo cargo de la jefatura de la cuadrilla cuando mataron a su padre, hace de eso tres años.

—Para usted será terriblemente penoso si el Escuadrón tiene que detener a Idris… Quiero decir si se ve obligado a luchar contra él.

—Eso no sucederá. Idi nunca intervendrá en ningún tráfico de drogas o de esclavos. Por otra parte el Escuadrón no interviene en la supresión de las luchas tribales entre árabes y tuaregs. De ello se ocupan las fuerzas militares de Francia e Italia, ya que para nosotros sería demasiado trabajo.

Me di cuenta de que Riyan estaba más identificado con el Escuadrón que con su propio pueblo.

Por otra parte pensé que no sería adecuado hablarle de los esclavos de Amgar. Éstos, sin duda, hubieran rechazado la liberación si se les ofreciera. La mayoría de ellos estaban mejor acomodados que muchos otros siervos considerados libres, que han de ganarse el sustento y generalmente viven en la mayor miseria.

Entramos en un edificio increíblemente viejo, del que emanaba el mismo rancio olor que hiere el olfato en lugares como las murallas ciclópeas de Tarragona, el Coliseo y algunas de las antiguas ruinas romanas y etruscas que se encuentran por Europa, así como en las del antiguo Egipto. Este olor, con el que los años impregnan las rocas y piedras de que están construidos estos viejos monumentos, se encuentra también entre las rocas de las desnudas montañas, pero cualquier forma de vegetación que crezca en estas últimas tiene la virtud de desvanecerlo.

Riyan me mostró unos extraños signos grabados en una lisa piedra colocada encima de un tablado que había a un extremo del vestíbulo, y que por su traza muy bien pudiera ser un ara. Estos signos no correspondían a ningún idioma conocido, ni, desde luego, a la escritura tiffinar, árabe, copta, griega, hebrea, ni a los jeroglíficos del antiguo Egipto. Pero de lo que no cabía la menor duda es de que se trataba de una escritura.

En el techo había una lucera redonda. Pregunté a Riyan si los rayos del sol que debían llegar al través de ella hasta el vestíbulo coincidían con el centro del ara de piedra el día 24 de junio —solsticio estival—, lo que sugeriría que el lugar fue en otro tiempo un templo dedicado a la veneración del Sol.

Riyan me respondió que durante el solsticio el sol caía precisamente a la derecha del centro del ara.

Ello podía significar que los constructores no fueron suficientemente precisos en sus cálculos, o que el edificio había sufrido un ligero movimiento en el transcurso del tiempo que llevaba allí. Cabía también suponer que el templo fuera tan antiguo que en una determinada época después de su construcción se hubiera producido un infinitesimal cambio de la posición de la tierra y el sol relativa al solsticio.

Los arquitectos árabes que construyeron este edificio, sin ningún estilo caracterizado y cuya planta en forma de óvalo tiene unos cien pies de longitud por sesenta de anchura, lo adaptaron al uso de mezquita, pero en aquel entonces era la sede del Tribunal de Justicia. A los tuaregs no les serviría de nada una mezquita. Aunque nominalmente musulmanes, de hecho no tienen más creencias religiosas que el culto y respeto a sus estrictos y propios códigos de caballería.

Aparte la misteriosa ara de piedra, el recinto estaba completamente vacío. No había ventanas, y la única luz penetraba al través de la lucera del techo y por la abierta puerta. Hacía mucho frío allí dentro, y cuando salimos a la luz del día nos pareció que entrábamos en un horno.

Recuerdo que cuando regresé a Birket pregunté a tío George si había visitado el edificio. Lo conocía, pero no poseía ninguna información histórica de él. Hoy día, lo mismo que los restantes inmuebles de Amgar, está sepultado bajo las voraces dunas barchan, que han engullido la pequeña ciudad, así como las palmeras y las granjas, en su avance hacia el sur, acelerado por las violentas tormentas de arena.

Riyan sugirió que podíamos visitar la fragua, que era además el centro de reunión de los jóvenes del sexo fuerte, donde discutían las últimas noticias y comentaban la actualidad local mientras Mardet el herrero y sus ayudantes reparaban y afilaban las armas.

La fragua estaba instalada al aire libre, con un yunque semejante a los que emplean en Europa; junto a ella había una tienda de piel de cabra que servía evidentemente de almacén de herramientas. Unos quince camellos estaban tumbados cerca de la fragua, mientras sus propietarios, todos nobles de velo negro, permanecían reunidos en grupo, de pie, hablando y riendo.

Se volvieron para mirarnos cuando nos acercábamos, y pronto acudieron todos a nuestro encuentro con el fin de saludamos. Riyan conocía a cada uno de ellos, pese a que llevaban el rostro cubierto por el velo. Uno de los presentes permaneció retirado y no me fue presentado. Hasta que habló no supe que se trataba de Sarim.

Los tuaregs consideran descortés mirar fijamente a un extranjero, pero yo adivinaba que aquellos entre los cuales me encontraba ahora sentían mucha curiosidad de verme. Sarim debió de haberles advertido que yo vivía en Birket con el Escuadrón y que era la huésped de los padres de Riyan, pues no se mostraron sorprendidos al verme allí.

Todos llevaban la daga en el antebrazo izquierdo y el brazalete de piedra en el brazo derecho, además de la espada. Uno de ellos llevaba la vaina vacía, pues Mardet le estaba afilando la espada. Otros dos o tres me felicitaron gentilmente por mis esfuerzos en hablar el tamachek. De pronto advertí que todos me miraban el cuello, en el que no lucía ningún collarete, y me alegré en seguida de haber traído las perlas de mi madre para ponérmelas con el vestido de noche; pero decidí al instante que sería tanto como hacer trampas, ya que hasta entonces nadie me había requerido de amores.

Había entre ellos un joven de cabello rojo Ticiano, peinado en trenzas sueltas que le caían por la espalda en vez de llevarlas sujetas detrás de la cabeza, como hacen los demás jóvenes. Pregunté a Riyan en italiano si el tal joven era pariente de Idris ebn Nadayesha.

—No —me contestó—. Hay muchos pelirrojos entre nosotros. —Luego añadió—: Le prevengo que varios de estos hombres entienden perfectamente el italiano, y por tanto pueden comprendernos.

Mientras él pronunciaba las últimas palabras escuché que alguien mencionaba el nombre de Idi. Puse una mano en el brazo de Riyan y señalé con una rápida mirada al que hablaba. Riyan comprendió al momento.

Perdí muchas de las palabras del joven, pues se expresaba con suma rapidez. Riyan le hizo una pregunta en tono deliberadamente despreocupado, y observé entonces que Sarim vigilaba atentamente a aquel targui mientras contestaba.

Mardet llamó al joven cuya espada estaba afilando, y el grupo se dispersó cuando otro joven desenvainó su espada para entregarla al herrero.

Sarim vino hacia nosotros, y los tres nos encaminamos a la plaza del mercado.

Riyan le interrogó:

—¿Oíste lo que dijo Jaarfar respecto a la caravana de cereales?

Sarim movió la cabeza hacia atrás, que es el signo de afirmación de los tuaregs, y preguntó:

—¿Qué es lo que vamos a hacer?

Antes que Riyan pudiera contestar, tercié:

—No he comprendido todo lo que decía. Explíquenmelo.

Riyan tomó la palabra.

—Idris, en un sitio u otro, oyó el rumor de que Othman ibn Sleyyman, el salteador que mató a mi esposa Farel, se había unido a la caravana de cereales. Idi no persigue a la caravana: es a Sleyyman a quien busca.

—El rumor es falso —replicó Sarim—. Sabemos que Sleyyman sigue en el sur, tras una rica caravana.

Riyan me sonrió y dijo a Sarim:

—En efecto: tienes razón, y por consiguiente huelga decir esta clase de mentiras. No obstante debemos advertir a los amigos de Idris que Sleyyman no va en esa caravana, por ahora.

Sea como sea, me sentí feliz al saber que el interés de Idris por la caravana no radicaba en el cereal, sino en el propio Sleyyman.

Y he de confesar que estaba revistiendo de una aureola romántica a aquel joven a quien todavía no conocía.

Muy pocos son los europeos que tienen la ocasión de ver a los tuaregs de alto rango en su propia casa. Aunque siempre se muestran corteses con los extranjeros que no cometen el error de manifestarse demasiado curiosos, no por ello dejan de mantenerlos a distancia. Ahora bien: la tradicional hospitalidad del desierto no les será negada en el campamento que encuentren en el camino o en las apartadas regiones de pastos, pero muy raramente un tuareg noble invitará a un extraño a su casa para que conozca a su familia.

Los tuaregs de casta inferior, que son los que más a menudo se ven por las rutas frecuentadas, viajan generalmente con sus familias, pues se trata de simples desplazamientos con su pobre tienda de piel de cabra y el escaso ajuar que poseen. Los europeos que tropiezan con ellos y los interrogan acerca de sus costumbres y modo de vida llegan a la falsa conclusión de que tal gente representa a todas las clases de tuaregs. A los nobles les ofende ser interrogados por los extranjeros. En cierta ocasión un targui me dijo que cierto viajero suizo topó con algunos nobles de la región de Ajjer y les formuló preguntas de carácter muy personal, a las que obtuvo respuestas engañosas que él creyó ser ciertas, pese a que algunas de las cosas que le dijeron eran absolutamente ridículas. El targui me aclaró:

—Ningún europeo toleraría semejantes preguntas ni tal fisgoneo si alguno de nosotros fuera a Europa e intentara introducirse en un hogar para conocer las relaciones entre esposa y esposo, sus hábitos personales, lo que comen y otros asuntos privados. Cualquiera de ellos lo consideraría imperdonable impertinencia; pero, en cambio, suponen que nosotros debemos someternos de buen grado a semejante indiscreción.

No me costó el menor esfuerzo comprender su punto de vista.

La fiesta constituyó una maravillosa experiencia para mí.

Nanim y yo nos divertimos grandemente a la hora de vestirnos, pues ambas estábamos interesadas mutuamente en nuestros atavíos. Nanim se puso una falda de color verde oscuro, que en realidad no era más que un trozo de tela que la ceñía en dos vueltas, colgando suelta sobre el cuerpo y sujeta a la cintura con una faja color cereza. Un negro corpiño recargado de bordados, de manga corta, cubría su torso. Sus sandalias eran del mismo sencillo estilo de los nails corrientes, pero de flexible piel de color rojo. Como es natural, lucía sus collaretes además de cierto número de brazaletes de plata y un anillo del mismo metal en el que había montado un gran topacio. Entre los tuaregs existe la creencia de que las joyas de oro traen consigo mala suerte.

Nanim usaba un maquillaje asaz curioso. Se empolvó los párpados con un polvo azul, y con el huesecillo de una ave doméstica que mojaba en un líquido rojo se pintó los labios. Tanto las uñas de las manos como las de los pies las coloreó con una pintura de color azul desvaído.

Yo dedicaba especial cuidado a mis manos, cuyas uñas comencé a barnizar desde que abandoné el colegio. En aquella ocasión llevaba en mi equipaje un frasquito de barniz y lo utilicé para la fiesta. Nanim me miraba con envidia cuando vio en mis uñas el brillante color coral, pero no le ofrecí el casi lleno frasquito de barniz a pesar de que me sentía bastante mezquina por ello. No tenía más que aquel frasquito, y aún tendría que añadirle acetona, que me proporcionaría Alex Priran, para hacerlo durar hasta que pudiera conseguir otro.

Yo me puse un vestido de color azul celeste, que sabía gustaba a Riyan.

Antes que estuviéramos listas para descender vino Senza a ofrecemos su ayuda, cosa que acababa de hacer con Lalain. Ante mi sorpresa trataba a Nanim de «princesa». Entonces recordé que me habían dicho que Idris era sobrino del rey de Kel-Takouba. Pero nadie más trataba a Nanim con un respeto especial ni se dirigía a ella dándole tal título. Tampoco vi nunca que los nobles se refirieran a Idris como príncipe.

Oímos diferentes voces que llegaban desde el patio. Senza, mirando al través de las cortinas, dijo:

—¡Apresurémonos a bajar! Los invitados están llegando y tenemos que saludarlos.

Nos empujó casi fuera de la habitación, y bajamos corriendo por los anchos peldaños de piedra a fin de reunimos con Lalain, Tewfik y Riyan, que estaban estrechando la mano a los recién llegados.

Fui presentada a los invitados a medida que iban llegando, pero bien sabía que era incapaz de reconocer después a aquellos hombres tapados con el velo. Muchas de las muchachas y mujeres invitadas tenían las facciones bellas y refinadas. Algunas eran francamente hermosas. Tanto las mujeres como los hombres lucían indumentarias de vivos colores, confeccionadas con tejidos de calidad, sin duda procedentes de Europa.

Los hombres habían sustituido sus blancas camisas y azules capotes por camisas vivamente coloreadas y capotes de manga corta, ya de rayas de alegres tonalidades, ya de un solo color ribeteado con otro como contraste. Seguían llevando negro gorro y velo. Eran numerosos los hombres que lucían collares, anillos y brazaletes de plata, pero no abandonaban sus dagas sujetas al antebrazo ni sus brazaletes de piedra; en cambio ninguno llevaba la espada en esta ocasión social.

Riyan vestía camisa a rayas blancas y rojas, con una faja negra y capote de vivo color rojo. Pero Sarim le aventajaba con una camisa a rayas amarillas y azules y capote amarillo. Los amarillos de ambas prendas no eran de la misma tonalidad.

La princesa Nadayesha, madre de Nanim, estaba entre las invitadas que llegaron antes. Era más bien alta, hermosa, con inmensos ojos azules y cabello rojo Ticiano, que caía en unas doce sueltas trenzas hasta más abajo de la cintura. Su vestido era recto, sin mangas, de un tejido parecido a la seda de un sari, con un cinturón de cuadradas piedras de jade. Lucía siete collaretes, lo cual no era de extrañar.

Me dijo que lamentaba que su Idris no estuviera allí para conocerme, y por un momento, cuando habló de él, sus hermosos ojos traicionaron la ansiedad que sentía por su único hijo. La llamé «princesa», después de vacilar entre «Su Alteza» o «Alteza Real». Ignoraba el nombre correcto en lengua tamachek de alteza. Pero posteriormente vi que todos la llamaban sencillamente Nadayesha.

La fiesta se celebró en el gran patio. Entre las columnas situadas frente a las habitaciones de la planta baja colgaban hermosas lámparas de antigua plata, de aceite, y su luz se sumaba a la que llegaba de la luna. Alfombras y tapices cubrían el pavimento, y todo el recinto estaba lleno de almohadones. En mesas muy bajas, escasamente de un pie de altura, se veían platos llenos de frutas y pasteles, jugo de sherbet y de frutas, con vasos al lado, todo ello a disposición de los invitados, que podían servirse por sí mismos.

Contrariamente a los árabes, los tuaregs comen con sus esposas. Emplean la mano izquierda para llevarse los alimentos y la bebida a la boca, mientras sostienen con la derecha el velo, procurando no levantarlo demasiado para no mostrar las facciones. Cuando están solos, o con amigos, se recogen el negro velo sobre el gorro durante la comida o cuando desean fumar. Los nobles que pueden permitirse el lujo de pagar un alto precio por el tabaco —en el desierto es muy caro— son fumadores empedernidos y muy hábiles en el arte de fumar con sus velos bajados. Los vi allí cómo cogían el cigarrillo con la punta encendida hacia la palma de la mano, protegiéndolo con los dedos para evitar que tocara su velo; luego colocaban la mano bajo el velo y chupaban el cigarrillo, expeliendo el humo por debajo del velo. Las mujeres fumaban tanto como los hombres.

Cuando todos los invitados estuvieron reunidos sacó Riyan un gramófono y un mentón de discos que se trajo de Trípoli.

Por lo que vi, aquello no era motivo de asombro para los invitados, pues algunos de ellos pedían sus discos predilectos. Aunque la mayoría de los presentes podía hablar italiano, ninguno sabía leerlo, y a causa de ello Riyan había pegado etiquetas con la traducción en escritura tiffinar en el centro de los discos, muchos de los cuales eran de música de baile español. Un zapateado tuvo la virtud de poner en pie a las muchachas, que bailaron con un perfecto sentido rítmico de la música.

Luego uno de los targuis contó una historieta acerca de un camello astuto que provocó la desgracia de su amo árabe, que lo trataba con crueldad. Seguía yo con dificultad el hilo de su historia, pues el joven empleaba palabras poco corrientes para mí, pero me pareció que su narración tenía mucho de común con los cuentos de Las mil y una noches.

A continuación algunas muchachas que habían traído consigo sus instrumentos musicales formaron una orquesta. Había dos caramillos y una especie de extraño violín con un tosco arco. Lo tocaba bien, y la musiquilla que interpretaba era agradable.

Tewfik trajo un tambor, y se hicieron cargo de él dos jóvenes, los cuales se unieron a las muchachas, batiéndolo ambos con las manos planas.

Los tuaregs tienen tres clases de tambores. Al mayor y más importante se le llama tobol y sólo se hace sonar cuando lo ordena el rey, alguno de sus representantes o el jefe de una cuadrilla. Se utiliza para comunicar importantes noticias tribales o para hacer una llamada general. Puede oírse desde una distancia de treinta millas o más en el limpio aire del desierto.

El segundo tambor, más pequeño, se emplea para dar avisos o congregar a la comunidad. Tiene aproximadamente el mismo alcance de sonido que el de una campana de iglesia.

El tercero, menor que los anteriores, posee la misma intensidad de sonido que el tambor de una orquesta y sólo tiene dieciocho pulgadas de diámetro. Se usa en las fiestas para acompañar la danza.

Las melodías que tocaron eran de ritmo fuerte y pegadizas, lo contrario de las largas y monótonas cadencias en tono menor de los árabes. Ejecutaron también algunas canciones que todos conocían y coreaban batiendo palmas. Los que no sabíamos o no podíamos recordar la letra, cantábamos: «Ai…, ai…, ai…».

En la escuela fui tímida y reservada. Pero aquí había perdido la timidez y gozaba cada instante de la fiesta, no necesitando que nadie me instara a unirme al canto o a los juegos que siguieron. Sabía que algunos de los jóvenes presentes eran miembros de la cuadrilla de Idris, el temible escuadrón de los Kel-Takouba, luchadores y salteadores, pero en la fiesta se conducían como respetuosos jóvenes que habían salido para pasar una velada divertida. En realidad su conducta era más correcta que la de tantos jóvenes europeos que en ocasiones semejantes se exceden en la bebida y se creen en la obligación de aprovecharse de las chicas. En aquella fiesta no se servían bebidas alcohólicas.

Dos muchachas, Raelet y Fwazia, ejecutaron la arriesgada danza de las espadas.

Con cuatro espadas se formaron dos cruces en el centro de un gran círculo formado por los invitados, que se sentaron para presenciarla. Cuando comenzó la música las muchachas danzaron alrededor y en direcciones opuestas, mientras los jóvenes, con el brazo izquierdo alzado, les ofrecían las dagas. Observé que ni Riyan ni Sarim ofrecían las suyas. Las muchachas empuñaron una daga en cada mano y se dirigieron danzando hacia una de las cruces formadas con las espadas, bailaron entre sus afiladas hojas mientras lanzaban al aire las dagas y las volvían a recoger con la destreza de juglares, algunas veces lanzando y recuperando las dos a la vez. Recordando yo que las dagas eran de doble filo temía lo peor, pero nadie parecía conceder importancia a aquel peligro. Ambas muchachas sonreían mientras ejecutaban la danza. Cuando cesó la música los invitados continuaron el ritmo batiendo las palmas, en tanto las muchachas danzaban alrededor devolviendo las dagas.

Poco después se dio por terminada la fiesta. Pero para mí fue una noche que jamás olvidaré.

Nanim y yo subimos a la terraza y fumamos un cigarrillo antes de acostarnos. Le dije que Riyan y Sarim fueron los únicos que no ofrecieron su daga a las bailarinas.

Nanim contestó:

—No, no pueden hacerlo: sus dagas están reservadas. No podrán desenvainarlas hasta que no las hayan sumergido en la sangre del hombre que asesinó a Farel.

Fue entonces cuando recordé que nunca había visto la hoja de la daga de Riyan.

CAPÍTULO VII

MIMA, MI «ARREGAN»

La visita a Amgar constituyó una maravillosa y valiosa experiencia. Vi que el sistema de irrigación de las tierras de labor se efectuaba por medio de pequeños canales alimentados por el río, idea imitada del sistema de regadío que emplean los árabes valiéndose de acequias, y que también es empleado en Italia allí donde la tierra es lo suficiente llana.

Vi también cómo los pastores capturaban a lazo los camellos, al modo de los cow-boys del oeste americano, y cómo les trasquilaban el largo y rizado pelaje, trabajo en realidad muy penoso, que exigía que un hombre sostuviese la cabeza del animal mientras otro lo trasquilaba.

Visité el cementerio tuareg, que está situado a corta distancia de la ciudad, y observé que cada tumba estaba cubierta por una grande y lisa losa, con el nombre del difunto grabado en ella. Ningún muro rodeaba el cementerio, y como la mayoría de las tumbas estaban cubiertas o medio cubiertas por la arena, me era imposible determinar cuántas existían allí.

Lalain, Nanim y Nadia —la madre de Sarim— me acompañaron a visitar la tumba de Farel. Por expreso deseo de Riyan fue llevada Farel a casa para que se la enterrara en el cementerio de la ciudad mientras él y Sarim perseguían a Sleyyman. Este deseo de Riyan era contrario a las costumbres de los tuaregs, ya que los muertos son enterrados inmediatamente o dejados a los buitres del desierto.

Tal como Riyan predijo, después de la fiesta partieron dos o tres jóvenes para advertir a Idris que Sleyyman no iba en la caravana, y esperaba que Idris regresara antes que él abandonaba Amgar. No podía decir a Riyan cuán impaciente estaba de conocer a Idris, y aunque se lo hubiera dicho, dudo de que hubiera aplazado nuestro regreso a Birket. Así, pues, regresamos a Birket sin habérseme presentado la ansiada ocasión de conocerle. De todos modos, mi estancia en Amgar fue maravillosa.

Cuando más tarde regresé a Europa leí con indignación diversos relatos escritos por viajeros europeos acerca de los tuaregs. Estos viajeros sólo tropezaron con siervos o pastores que, aunque nobles y calificados para llevar el velo negro o el azul, eran pobres nómadas. Por consiguiente solamente pudieron ver lo peor de ellos, no molestándose en observar más allá de lo que tenían delante. Algunos de estos viajeros, por lo visto, habían ido con el prejuicio de que por su condición de europeos eran seres superiores, mientras que los nómadas del desierto eran indignos de sacudirles el polvo de los zapatos. No pudiendo hablar el tamachek, consideraban a los tuaregs como seres ignorantes y estúpidos, por la sencilla razón de que no podían comprender lo que decían. Como vieron andrajosos y sucios a los siervos y nómadas —los viajeros pueden considerarse afortunados si consiguen asearse en pleno desierto—, dieron por supuesto que todos los tuaregs eran sucios y toscos.

Es verdaderamente lamentable que haya gentes que vayan por el mundo viendo sólo el aspecto más desfavorable de pueblos y lugares en lugar de intentar ver lo mejor.

El viaje de regreso a Birket transcurrió sin novedad. Riyan y Sarim se procuraron nuevas cabalgaduras, y yo montaba una, obsequio de Tewfik, un delicado arregan, rubio como la miel, al que bauticé con el nombre de Mima, debido a que brincaba como un payaso cuando quería fastidiarme. Tenía cuatro años, edad que constituye la flor de la vida de los camellos, y Riyan me dijo que era uno de los mejores animales del rebaño de su padre.

Mima era temperamental, como todos los camellos, y tenía muchas manías pero pronto aprendí a imponerme a ellas y no tardé en cobrarle afecto. Aunque me miraba con esa fría expresión de desprecio común a todas estas bestias, y alguna que otra vez me enseñaba los dientes, nunca intentó, sin embargo, morderme, y creo que llegó a estimarme cuando se dio cuenta de que la trataba bien. Will Mansfield dijo que yo acabaría acostumbrándola mal con tantos mimos, mas yo estaba segura de que no sería así.

Amaston, que era una autoridad en camellos, me advirtió que recordara siempre que en pleno desierto un jinete y su montura se convierten en «dos partes de un todo», cada una de ellas subordinada a la otra. Un camello no puede alcanzar el agua que yace en la profundidad de un pozo, y en el desierto es incapaz de encontrar comida por sí mismo. Por consiguiente depende de su amo para alimentarse y saciar su sed. Por su parte el jinete sería incapaz de llegar a pie hasta la fuente más cercana, o si se extraviara debería recurrir al instinto de orientación del camello para que le condujera a salvo. Amaston me contó varias historias de camellos que salvaron la vida de sus amos. Más tarde yo misma tuve que pasar por semejante experiencia.

Al principio temía dejar a Mima en libertad, pero Riyan y Sarim me aseguraron que no se escaparía.

Algunas veces al llamarla con un silbido se presentaba casi a mi alcance, pero entonces se ponía a brincar para hacerme rabiar, hasta que dándose cuenta de que se me acababa la paciencia, se me acercaba dispuesta a dejarse ensillar. Le gustaba que la cepillaran y nunca saltaba cuando la almohazaban. También le gustaban mucho las bellotas crudas, pero no las aceptaba de los chicos de la cuadra de Birket. Era muy golosa para el tabaco y disfrutaba masticando los negros tronquitos de fuerte sabor de esta planta que acostumbrábamos comprar en Trípoli, especialmente para los camellos. No obstante prefería los cigarrillos, que la encantaba robarnos. Una vez que Don me dio uno y lo sostenía entre los dedos esperando que él me lo encendiera, Mima ladeó la cabeza y me lo arrebató.

Los camellos comen de todo, incluso ramas de espino, a pesar de que sus bocas son blandas. El corto vello que Mima tenía alrededor de los labios era tan suave como el pelo de los cepillos que se usan para peinar a los niños.

Como Mima estaba adiestrada por los tuaregs, yo le hablaba siempre en tamachek, pero parecía comprender cuando los mozos de la cuadra de Birket le hablaban en árabe.

Tío George estaba satisfecho de tenerme nuevamente a su lado. Pasó algún rato con Riyan y Sarim, que le dijeron todo cuanto sabían de los movimientos de Idris. Luego, cuando después de cenar nos dispersamos por el salón, se sentó conmigo a fin de escuchar el entusiasta relato de mi estancia en Amgar. Debió de notar mi contrariedad por no haber encontrado a Idris, pues me dijo:

—No juzgues a Idris como un héroe romántico: no es más que un bandido.

Me creí obligada a defenderle.

—Pero nunca traficó en drogas ni es un traficante de esclavos —dije.

Tío George sonrió.

—No —repuso—; pero no vacilaría en disparar contra una caravana si no pudiera obtener de otro modo lo que necesitaba.

—Sólo persigue a Othman ibn Sleyyman.

—Sí. —Sonrió de nuevo, miró hacia Riyan, que estaba jugando al bridge con Don Whitten, Will Mansfield y Ramón Quesada, y agregó—: En efecto; pero Riyan nunca se lo perdonaría, si le encontrara. Riyan y Sarim han jurado que el uno o el otro tiene que matar a Sleyyman. Los dos se considerarían ofendidos si alguien se interfiriera en su acto de venganza.

Miré a Riyan. Iba vestido como los demás miembros del Escuadrón, con su blanco ropaje de lino. Su recién cortado cabello castaño, peinado en ondas naturales, brillaba en su cabeza. Hubiera podido pasar fácilmente por un español. No llevaba daga, pero cuando movía el brazo en el curso del juego notaba yo el disimulado bulto que le hacía en el codo derecho el brazalete de piedra. Era un noble de alta alcurnia entre los de su propio pueblo, e indudablemente todo un caballero en cualquier círculo social. Tío George no había vacilado en confiarme a su cuidado y protección. Además era un hombre de gran encanto personal.

Pero también le unía un parentesco de primer grado con uno de los más peligrosos bandidos del norte de África. Riyan, según él mismo confesaba, había cabalgado en la cuadrilla de su padre cuando sólo contaba dieciséis años y acababan de imponerle el velo. Pertenecía a una raza belicosa que había sido llamada alternativamente «Los abandonados del Señor», «Los demonios del velo» y «La plaga del desierto», nombres que les confirieron otros moradores del desierto que tenían sus motivos para temerlos. Riyan había sentenciado a muerte a Othman ibn Sleyyman. El día que se lo echara a la cara le mataría sin compasión ni remordimientos.

Sabedora de todo esto, todavía miraba a Riyan ebn Tewfik como a mi mejor amigo, y nada me hizo cambiar nunca mis sentimientos hacia él. Jamás encontré un hombre por quien sintiera tan grande admiración.

Tío George me estaba observando. Quedaban en pie algunas preguntas que yo deseaba formular. ¿Qué sucedería si Riyan y Sarim, formando parte del mismo Escuadrón, tropezaran con la caravana de Sleyyman? ¿Cómo podía consentir tío George que dos miembros del Escuadrón perpetraran un acto de venganza personal?

Antes que pudiera formularlas se presentaron Nicola Festari y Carlo Amedio vistiendo sus uniformes de campaña, que traían sucios. Habían estado de patrulla, a la expectativa de la caravana de un sospechoso traficante de esclavos. Después de asegurarse de que se trataba de la caravana objeto de sus sospechas, se apresuraron a regresar a Birket cabalgando en la oscuridad a fin de no perder tiempo acampando durante la noche.

Se celebró inmediatamente un consejo general y se decidió partir de madrugada a fin de ocupar un desfiladero donde la caravana sería cogida por sorpresa, pues allí había un manantial en el que con toda seguridad se detendría, ya que la próxima fuente de agua se encontraba a más de cincuenta millas hacia el sur.

Parecía que tío George no tenía mucha prisa en partir, a pesar de que Nicola y Carlo se apresuraron tanto en regresar rápidamente con aquella información. Pero una incursión por el desierto presupone permanecer al aire libre durante varias jornadas y no puede emprenderse sin cuidadosa preparación. Cuanto más se conoce el desierto, más atención hay que dedicar a los preparativos.

El servicio de intendencia debía proveer las vituallas necesarias por la obvia razón de que era imposible abastecerse en el desierto. Había que alimentar y acarrear el agua para los camellos, examinar los rifles —tío George era particularmente escrupuloso a este respecto—, distribuir la munición a cada hombre, así como la impedimenta para acampar, pues el Escuadrón no podía entorpecer sus movimientos llevando bestias con carga cuando salía de «caza». Por otra parte los hombres que debían salir necesitaban dormir, ya que habían estado plenamente ocupados durante la jornada que acababa de finalizar.

Todos estos deberes fueron registrados en la orden del día. Aquellos hombres que fueron designados para cumplimentarlos no saldrían en aquella misión especial.

Tío George escogió veinticinco hombres para partir con él. Yo comprendía que estuviese preocupado por el reducido número de hombres que podía distraer para salir al paso de una caravana integrada muy probablemente por cincuenta árabes. Pero seis miembros del Escuadrón se hallaban ausentes en servicio de vigilancia. Una patrulla de seis debía regresar al día siguiente, y a su retorno partiría otra compuesta por el mismo número de hombres. Otros seis debían estar dispuestos para reemplazar a los exploradores cuando regresaran al cabo de una semana de servicio. Otro grupo iría a Trípoli a fines de semana con objeto de traer el abastecimiento. Era la tarde de un lunes, lo recuerdo perfectamente, y aquella expedición hubo de aplazarse.

Tío George se lamentaba constantemente de la falta de efectivos en el Escuadrón. Nadie dimitía, pero algunos miembros habían muerto y sus puestos estaban aún vacantes. Yo había oído decir que desde que me encontraba en Birket habían perecido cinco miembros del Escuadrón y otros resultaron heridos.

CAPÍTULO VIII

ENTRENAMIENTO Y APRENDIZAJE

Birket quedó muy tranquilo cuando tío George y los muchachos se hubieron marchado. Los vi partir, e inmediatamente subí a la torre de vigilancia para seguir su avance por el desierto, hasta que no fueron más que una línea de polvo. Con tan amplio espacio para cabalgar adoptaban la práctica usual de los hombres del desierto, que consiste en marchar desplegados en línea horizontal y a la misma altura para no verse envueltos en el polvo que levantarían si cabalgaran de otro modo. Las caravanas y otros elementos de movimiento lento avanzan en columna. Sólo en las películas puede verse a los escuadrones de meharis, partidas árabes o cuadrillas de tuaregs cabalgando en fila india.

Poco rato después los muchachos que debían salir en la patrulla siguiente fueron a hacer prácticas de tiro. Llamé a un mozo de cuadra para que ensillara a Mima, y mientras lo hacía fui a la armería en busca de un rifle. El Escuadrón utilizaba el Lee Enfield, modelo 303, de recámara corta. Había algunos 303 con visor telescópico, pero generalmente no se hacía uso de ellos porque proporcionan un reducido campo visual, y son, por consiguiente, de poca utilidad para un blanco móvil, aunque excelentes contra tiradores apostados tras un parapeto.

Había yo recibido alguna instrucción sobre el manejo del Lee Enfield, pero lo que yo necesitaba era convertirme en una tiradora de primera. Cada muchacho tenía su propio rifle, mas, como es natural, había algunos de reserva. Entre estos últimos unos cuantos llevaban las iniciales de los hombres cuyos apellidos figuraban en el cuadro de honor que había en el vestíbulo. Cogí uno que tenía grabadas en la culata las iniciales D. E. D., que sabía correspondían a Derek Edmund Drake, pero también eran las mías. Me constaba que estaría completamente limpio y preparado, pues uno de los asistentes de la armería no tenía más misión que la de inspeccionar y limpiar regularmente los rifles y otras armas de fuego.

Mima estaba ya lista cuando salí al patio. Monté, e hizo una de sus jugarretas de payaso mientras me quitaba las sandalias. Le di entonces un fuerte golpe en el cuello con mis desnudos pies y se lanzó hacia las puertas con tanta rapidez que hubiera dado en el suelo conmigo si no hubiese ido fuertemente agarrada a la alta cruz de la silla tuareg.

El campo de tiro estaba a una media milla de distancia, en un lugar de dura y lisa arena, con un promontorio de pequeñas rocas que utilizaban para sostener las dianas.

Riyan, Sarim, John Hearnden, Razman y Don estaban allí. John, después de saludarme, me preguntó:

—¿Qué la trae por aquí?

Desmonté y le dije que deseaba aprender para convertirme en una tiradora de primera clase.

—¿Por qué? —rió.

—¿Y por qué no? —terció Don—. Es muy diestra con la Beretta y no puede perjudicarla ser eficiente con el Lee Enfield.

Me cogió el rifle mientras hablaba, miró las iniciales y dijo:

—Ejem, ejem… Si llega a manejarlo como él, entonces lo será.

Los otros estaban ya tirando y me parecía que casi no se tomaban tiempo de apuntar antes de disparar.

Don me gritó «¡Cuerpo a tierra!» y me indicó apuntara a una diana de cinco pulgadas de diámetro situada a doscientas yardas de distancia. Me advirtió que podía permitirme una desviación de cinco pulgadas, debido a que soplaba un fuerte viento de través lo suficiente fuerte para levantar remolinos de arena.

No lo hice muy bien al principio. Nunca había disparado antes a distancias superiores a las cien yardas, y siempre había contado con algún tipo de soporte para mi arma que, por lo general, consistía en una hermosa, sólida e inmóvil roca. Me sentía perdida tendida sobre la arena con los pies en extraña posición y los dedos hundidos en la arena; pero Don, con un suave golpe de uno de los suyos, me los colocó en la posición conveniente. La ardiente arena deslumbraba, y empecé a desear no haberme movido de casa.

Entonces me di cuenta de que John empleaba la funda del fusil para afianzar el brazo izquierdo. Hice lo propio y disparé varios tiros con mucho mejor resultado. Estaba pensando que Don hubiera podido indicarme esta útil ventaja cuando al volver éste de charlar con Razman me gritó:

—¡No apoye el brazo en la funda!

Don podía ser amable en cualquier ocasión, excepto cuando estaba dedicado a mi instrucción, pues entonces me hablaba, o mejor dicho, me gritaba como si yo fuese un infortunado recluta de su antiguo regimiento. Pero yo me otorgué el privilegio de replicarle:

—¿Por qué? Es mucho más fácil de esta manera.

—Suponga que la sorprenden en una emboscada. ¿Cree que los árabes van a esperar a que usted se ponga en la adecuada posición, se coloque la funda convenientemente y se prepare para disparar?

—John bien lo hace así.

John dejó de disparar y explicó:

—Yo estoy haciendo algo de fantasía y uso el visor telescópico. Mire el tamaño de mi diana.

John era el campeón de tiro al blanco en Birket.

—Es mejor que siga el consejo de Don —prosiguió John— y aprenda a mantener firmemente el rifle.

Don, detrás de mí, en cuclillas, ora me animaba, ora se burlaba o aconsejaba, y de vez en cuando daba algún gruñido de aprobación cuando los asistentes de la armería señalaban mis blancos.

Pronto me echó en cara que era excesivamente lenta y me informó de que el Ejército británico adiestra a sus reclutas para disparar un mínimo de quince tiros por minuto, y si es que deseaba saberlo, en el mismo tiempo yo sólo hacía dos disparos.

Esta última observación era realmente inexacta.

John se rió y dijo:

—Vamos a dejarlo en cinco. Además no lo está haciendo del todo mal.

Yo estaba enfadada y objeté:

—Por lo menos doy en el blanco cada vez. Quizás ellos lo marren de vez en cuando. —Y entonces se me encasquilló el arma a causa de la arena que había entrado en la recámara.

Don me cogió rápidamente el rifle y se apartó para arreglármelo. Disparó contra la arena y me dio una conferencia sobre lo que debía hacer y —lo que es más importante— lo que no debía hacer cuando se me encasquillara otra vez. Con tanta arena flotando en el aire las armas se encasquillaban con frecuencia, pese a los esfuerzos que hacíamos para protegerlas.

Yo tenía los brazos tan fatigados que difícilmente podía sostener el rifle con la necesaria firmeza. Creía que John no se ocupaba de mí, pero oí que me decía:

—Tómese un descanso, Doro.

Don, a mi otro lado, apostilló:

—Un rifle es un juguete demasiado pesado para una pequeña.

¡Pequeña! Le lancé una mirada de indignación. Medía seis pies y tres pulgadas de altura.

Él prosiguió, con su parsimonioso acento australiano:

—Tendremos que endurecerla un poquitín más.

—¡No, gracias!

Todavía dedicaba diariamente media hora a los ejercicios gimnásticos. Si Don estaba de servicio; o de patrulla, delegaba en cualquier otro la tarea de matarme poco a poco. No escaseaban los voluntarios, pero todos eran más piadosos que Don. Podía ahora hacer numerosos ejercicios acrobáticos que, por lo que entreveía, no tenían más utilidad que la de fortalecer mis músculos y despojarme de toda la delicadeza femenina que poseía. Lo único que se me ahorraba era la práctica del boxeo.

Mientras descansaba me dio algunas lecciones complementarias del Lee Enfield y del modelo 303, y me hizo repetir el número de pulgadas que un viento de costado podía hacer desviar una bala a diferentes distancias, y a la que podía caer si se disparaba con fuerte viento.

Don permitió a John que a su vez me diera su conferencia, y me era agradable ser instruida por él porque no me intimidaba. No es que realmente me importara el duro entrenamiento a que Don me sometía, porque él se limitaba a enseñarme las cosas que necesitaba conocer. Cuando notaba que yo comenzaba a hartarme y que iba a protestar, despejaba la tensión con una carcajada y una broma.

Mis ejercicios de tiro de aquella mañana me animaron a continuarlos. Me llevó tiempo hacer progresos, pero llegó el día en que Don me dijo: «Usted llegará». Fue el elogio más estimable que jamás me dedicó. Por su parte aseguró John que yo era mejor tiradora que muchos oficiales que había conocido. En cuanto a mí, había logrado lo que me propuse, y ello me satisfacía en extremo.

Tío George decía que no veía ningún daño en que continuara el entrenamiento que me impuse yo misma. Nunca se le ocurrió que yo me preparaba animada del deseo de llegar a convertirme en un miembro regular del Escuadrón. Creo que Don adivinaba lo que pasaba por mi mente, pero nunca habló de ello a nadie. La mayoría de los muchachos creían que él me entrenaba porque eso le divertía.

Aquellos que oyeron mi estallido cuando creí que mi tío me mandaba de nuevo a Italia parecía que lo habían olvidado, o cuando menos yo pensaba que lo habían olvidado.

Tío George estuvo ausente durante tres días. La nueva patrulla integrada por Riyan, Sarim, Razman, John, Don y Paul Cervas había salido a su vez y sólo quedaban en Birket doce miembros del Escuadrón.

De éstos, nueve estaban en el campo de prácticas de tiro, y otros dos se hallaban en el oasis ejercitando a los camellos, que habían estado descansando demasiado tiempo. Con estos dos había ido Alex Priran, con el solo propósito de montar un poco.

Antes de marcharse, Alex, que a sus funciones de médico unía las de peluquero, cortó a regañadientes mis rizos. Alegó que no se atrevería a enfrentarse con tío George si me cortaba el cabello. Le dije entonces que me lo cortaría yo misma si él se negaba a hacerlo. Él sabía que llevaría adelante mi amenaza y que probablemente convertiría mi cabeza en un adefesio, por lo que, advirtiéndome que yo lo lamentaría pero que ya sería demasiado tarde cuando no tuviera los rizos, empezó a dar tijeretazos.

El asombro me dejó boquiabierta cuando vi el resultado. Mi cabello, que es muy fino, estaba ahora tieso en mi cabeza. Alex no contribuyó a que me sintiera mejor al decirme con malicioso placer que mi pelo parecía un erizo. ¡Y lo parecía!

Menos mal que me puso fijador en el escaso cabello, y me lo peinó, marcando con los dedos mis ondas naturales.

—Después de esto —me dijo— mucho me temo que mi prestigio de peluquero en el Escuadrón no va a aumentar precisamente.

Pero yo me reía para mis adentros. Una vez más seguía mi propio camino contra la oposición masculina.

Le dejé, cogí de mi cuarto la ropa interior y me fui al gran lavadero, donde en aquel momento los árabes acababan de hacer la colada del día. Siempre lavo yo misma mis prendas interiores, pues temo que otros puedan estropear los delicados bordados, aunque he de reconocer que lavaban con sumo cuidado mi uniforme y vestidos de algodón.

Me encontraba en mi habitación, admirando mi nuevo peinado e imaginando lo que diría tío George respecto a él, cuando oí gritos en el patio, y al mirar vi a un targui de negro velo que descendía de su cabalgadura. Corrí escaleras abajo e hice alto en el umbral.

El targui me miró, y ante mi sorpresa dijo en italiano, haciéndose entender fácilmente:

—¿Es usted la signorina Doro? ¿Dónde está el comandante del Escuadrón?

Se lo dije, y añadí que todo el mundo estaba fuera. Seguidamente le invité cortésmente a pasar al salón y encargué que trajeran bebidas refrescantes.

—Perdone —le dije—; pero aunque usted me conoce, yo no tengo el gusto de conocerle.

—No nos hemos visto nunca. Yo pertenezco a la cuadrilla de Idris ebn Nadayesha. He oído hablar de usted. Me llamo Loketh ag Zimmoun. Idris me envía con noticias para el Escuadrón.

El camarero dejó las bebidas y se esfumó rápidamente.

Dije al recién llegado que algunos de los muchachos regresarían dentro de un par de horas.

Loketh aceptó un vaso de limonada, cuyo contenido bebió por debajo del velo, y dijo:

—¿Dónde puedo encontrarlos? Se trata de un asunto urgente. Idris se ha enterado de que Moseti ha dividido la caravana, temiendo que su cuadrilla estaría al acecho de ella. La mitad sigue la ruta habitual y sólo transporta mercancía y un poco de hachís, que sin duda llevará bien escondido. Los esclavos van en la otra mitad, que marcha por la antigua ruta, que se bifurca a la altura de In Akeouet. Idris se dirige hacia Tiz Zain con objeto de esperarla allí, y si vuestros hombres no llegan a tiempo la detendrá él mismo. Moseti asaltó una de nuestras tierras de pastoreo, hará ahora un año, y pasó a cuchillo a los pastores y sus familias y se llevó todos sus camellos. Desgraciadamente para él, la hija de uno de los pastores se hallaba ausente del campamento, y cuando regresó encontró con vida a uno de ellos. Éste reconoció a Moseti y dijo a la muchacha quién era el autor del asalto. Ésta corrió hasta Amgar con la noticia, pero era ya demasiado tarde para que nosotros pudiéramos capturar a los ladrones. Mas nosotros sabemos esperar.

Me acordé de Riyan. Él también esperaba.

Loketh estaba bebiendo un segundo vaso de limonada. Urgía hacer algo. Después de breve reflexión, lo primero que decidí fue enviar uno de los mozos de cuadra a llamar a Alex, Tony Miskin y Ahmed ibn Medani. Ahmed era el menor de los hijos de Bash Aga, jefe de una tribu de Túnez. Nunca supe el motivo que le llevó a incorporarse al Escuadrón, pero sí sabía que era apreciado por todos.

Expliqué a Loketh que tío George había partido al frente de veinticinco hombres a fin de alcanzar la caravana de Moseti, que una patrulla se encontraba fuera y que nueve hombres estaban haciendo prácticas en el campo de tiro. Le sugerí que fuera allí y les contara lo que sucedía. Ellos decidirían lo que debía hacerse.

Loketh, antes de cabalgar hacia el campo de tiro, no quiso demorarse ni tan siquiera para comer un bocadillo.

En cuanto hubo partido dije a un mozo de cuadra que ensillara a Mima, y a continuación pedí al cocinero me preparase cestas con suficientes vituallas para cinco o seis días por lo menos. Recogí luego en la armería el rifle, que ahora consideraba de mi propiedad, y después de estudiar bien el asunto que iba a emprender coloqué en el arnés las cartucheras con municiones que los muchachos llevaban cuando salían de patrulla. Además, iniciando una precaución que más tarde fue habitual en mí y constituyó motivo de burla en el Escuadrón, llené mis bolsillos con todos los cartuchos que pude.

Debía obrar rápidamente y marchar antes que los muchachos regresaran. Sabía que la patrulla había seguido el camino de Tihemboka. Si cabalgaba velozmente, podría alcanzarla antes que se internara en las montañas. Un atento estudio del gran mapa que había en la oficina me mostró un camino punteado que cruzaba la región norte de las montañas y se unía al que conducía a Tarat. Si lograba avistar a los muchachos antes que llegaran a este punto, les daría las vituallas que había hecho preparar para ellos y desde allí podrían tomar un atajo que los uniera a Idris.

Pero de pronto pensé que mi propio peso, sumado al del rifle, las municiones, la tienda y colchoneta de campaña y la comida que el cocinero estaba preparando sería demasiado para Mima. Me sumergí en complicados cálculos aritméticos y llegué a la conclusión de que Mima podría resistir todo aquello sin que su velocidad se viera considerablemente afectada. Cuando estuve lista para montar, los asistentes ya habían cargado el animal, colgando en los numerosos ganchos de la silla sacos y pellejos. En el momento que le até la tienda y mi saco de dormir Mima se percató de que la habían convertido en una bestia de carga y se puso a gritar como una loca. Finalmente se cansó de balancear la cabeza, mostrando su fea dentadura, y ahora estaba agachada, con la testa extendida hacia delante y la barbilla apoyada en el suelo, al igual que un gato siamés enfurruñado, mientras profería los más horribles lamentos. Los asistentes árabes se apartaron prudentemente cuando me encaramé a la silla. Me quité las sandalias, pero decidí no darle el acostumbrado golpecito, aunque no estaba segura de que me lo agradeciera, dadas las circunstancias.

—¡Arriba! ¡Pórtate como una buena chica! —le grité.

A decir verdad no confiaba en que obedeciera mi orden y comencé a desanimarme. El tiempo apremiaba y los muchachos podrían regresar antes que yo partiera.

Ante mi asombro, Mima lanzó un estentóreo grito, se incorporó, dio la vuelta sin indicárselo y comenzó a trotar en dirección a la puerta. Yo estaba ya preparada para su súbito brinco y lista para darle el estirón que debía mantenerle la cabeza baja en cuanto saliéramos fuera. Avanzó hacia la pista como si todos los demonios del desierto corrieran tras ella. Su velocidad me convenía, pero tuve que afianzarme a la cruz de la silla, y hubiera dado cualquier cosa con tal de estar tranquilamente sentada en el salón de la Kasr antes que sobre la endiablada silla.

Había dejado escrita una nota comunicando a los muchachos el lugar hacia donde me dirigía, a fin de que no se preocuparan de mí, pero me cuidé muy bien de ponerla sobre la mesa de tío George, donde sabía que no la hallarían inmediatamente. Para llevar a cabo mi plan necesitaba disponer de alguna ventaja en la salida, por si intentaban detenerme. Confiaba que cuando encontraran el billete sería ya demasiado tarde para que pudieran impedírmelo.

Cabalgué durante toda la jornada diurna, concediendo a Mima sólo dos paradas de cinco minutos. Su loca velocidad inicial había disminuido, pero mantenía una buena marcha media. Era un animal maravilloso. Al llegar la noche me encontraba tan fatigada que hubiera podido dormirme sobre la silla.

Me detuve para tomarme un breve descanso. Como no me había traído un hornillo ni utensilios de cocina, no pude hacerme comida caliente o té. Di a Mima un cubo lleno de dátiles, de los cuales tomé yo también, porque no me sentía con ánimos para comer pan y queso. Mima me obligó, empujando con el hocico mi mano, a que le quitara el cubo, decidiendo por su cuenta que ya había comido bastante. Tuve que restringir su ración de agua a un galón, y yo misma bebí sólo un sorbo, pero en compensación le di un trozo de tabaco y se quedó muy satisfecha.

Puesto que la luna iluminaba con bastante claridad, me puse nuevamente en marcha.

Al filo del amanecer tropecé con la patrulla. Hice caminar al paso a Mima mientras observaba a la escasa luz del amanecer si alguien estaba de guardia. Empecé a preguntarme qué clase de recepción me dispensarían. Siempre se me ocurría pensar en estas cosas cuando ya eran irremediables. Entonces me dije que después de todo alguien debía alcanzarlos para comunicarles lo de la caravana de Moseti, y además había previsto llevarles las vituallas y municiones. Me estaba casi concediendo a mí misma una condecoración cuando Paul me gritó:

—¡Alto!

Indudablemente estaba de centinela.

—Doro Desana —le respondí, adelantándome.

Entretanto los demás, que estaban durmiendo vestidos bajo la luz de las estrellas, se levantaron. Sarim montó a pelo su camello y se me acercó.

—¿Qué la trae aquí?

No se molestó en saludarme.

Le expliqué sucintamente el asunto, previendo que debería dar a los demás el relato entero.

Llegamos al campamento. Don me miró sorprendido.

—¡Diablo de chica! —exclamó—. Y ahora ¿qué? —Estaba de pie, con los brazos en jarras, viendo cómo desmontaba—. ¡Mejor será que tenga una buena excusa, porque de lo contrario nada impedirá que vuelva al colegio de Italia!

—¡Estúpido!

Me comportaba como un verdadero veterano, pero nadie se daba cuenta. Les expuse el motivo que me había llevado hasta allí.

Riyan dijo:

—Hubiera podido enviar a alguno de los mozos de cuadra.

—Yo podía llegar antes a lomos de Mima. Les he traído comida y municiones.

Vacié mis bolsillos mientras hablaba, dándoles los cartuchos, que ellos metían en los suyos, pues las cartucheras estaban llenas.

Razman empezó a preparar el desayuno, en tanto que yo ayudaba a Sarim y John a repartir las vituallas, distribuyendo el peso entre los camellos.

En cuanto dimos cuenta del desayuno estuvimos prestos para partir.

Don dijo:

—Ignoramos dónde se encuentran los exploradores de Moseti. Dé gracias a Dios por no haberse topado usted con ellos en su camino hacia aquí. No podemos dejarla partir sola. Lo único que podemos hacer es llevárnosla con nosotros al encuentro de Idris, y entonces que nos espere en el sitio más seguro que podamos hallar, hasta que hayamos vencido estas dificultades.

Guardé silencio. Pero yo no había recorrido todo aquel camino sólo para esconderme en un sitio seguro mientras se desarrollaba algo emocionante. No tenía el menor deseo de dejar que se me escapara nada. Mas discutir con Don era malgastar el tiempo y las energías.

Don, mientras cabalgaba a mi lado, se volvió para mirarme. Yo llevaba puestas mis gafas de sol, pues ya los nacientes rayos deslumbraban. Me habló en voz baja y de modo que los demás no pudieran oírle.

—Será mejor que no intente ningún truco. Procure mantener la nariz alejada de todo este jaleo. No se puede correr antes de aprender a andar, y usted todavía no sabe arrastrarse.

¡Qué bien me comprendía!

Dejamos el camino que la patrulla hubiera normalmente seguido y avanzamos a través de un hermoso y ancho valle rodeado de cerros de formas grotescas que se iban elevando cada vez a más altura en dirección sudeste, hasta convertirse en verdaderas montañas.

Dos guerreros tuaregs, armados con lanza y rifle y llevando sendos escudos Kel-Takouba, avanzaron rápidamente a nuestro encuentro, hasta que sus camellos casi chocaron con los nuestros. Riyan y Sarim se cubrieron el rostro con el velo, aunque iban de uniforme, pues sabían que los recién llegados eran amigos y parientes y les chocaría verlos sin él. Ambos guerreros pertenecían a la banda de Idris y dijeron que Moseti se hallaba apenas a cinco millas de distancia y que Idris le esperaba en una garganta del valle. No había gran cosa que Idris desconociera respecto a la preparación de una emboscada.

Riyan tradujo lo que ambos tuaregs habían dicho.

—Los demás no pueden dejar Birket —decía Don—, de modo que tendremos que desenvolvernos solos con la ayuda de Idris, pero no podemos permitirle disparar contra la caravana. Él deberá cubrimos mientras damos el alto a Moseti y hacemos un registro. Si nos presentamos por sorpresa y le demostramos la fuerza de nuestras reservas, podremos liberar a los esclavos sin disparar.

Todos estaban de acuerdo con Don, pero yo no alcanzaba a comprender cómo lo harían.

CAPÍTULO IX

CON EL ESCUADRÓN EN ACCIÓN

Mi excitación era mayor de la que podía resistir, pero me esforzaba en mostrarme completamente tranquila. Los dos tuaregs de la cuadrilla de Idris nos condujeron a través de un valle sinuoso, entre áridas rocas de escaso volumen y de formas demasiado fantásticas para que se las pudiera denominar cerros, pese a que algunas debían de tener unos ochocientos pies de altura. Entre estas rocas emergían masas montañosas, cuya altitud variaba de mil a cuatro mil pies. La arena pedregosa, de color gris rojizo, penetraba en el valle, pero había guijarros por doquier y debimos cabalgar con sumo cuidado hasta que llegamos a un valle relativamente llano, de una anchura aproximada a los ochocientos metros, con bajas colinas en su extremo este.

Vimos unos cincuenta y cinco arregans tendidos a la escasa sombra de las colinas, cada uno con un escudo Kel-Takouba apoyado contra la silla. Vimos también hombres con velo negro, que estaban de pie, o sentados, formando pequeños grupos.

Desmontamos cuando se nos acercaron varios tuaregs.

Riyan les presentó a los miembros del Escuadrón, mientras yo me aparté a un lado temiendo incomodar. Pero Riyan advirtió mi alejamiento y, cogiéndome de la mano, me llevó hacia el grupo.

—El príncipe Idris ebn Nadayesha —dijo— se honra en conocerla, Doro.

Miré la alta y esbelta persona, que iba en mangas de camisa blanca, pantalones y capote de montar de lana color azul oscuro. Su velo era de gruesa seda negra y se tocaba con un gorro negro en forma de tiesto, que llevaba encasquetado hasta las cejas. Apoyé una mano contra la suya, delgada, de largos dedos, y dije en tamachek:

—Ansiaba este encuentro.

—También yo.

Sus ojos eran grandes, de color azul oscuro. Me miró intensamente y entonces movió la mano en un rápido movimiento que hizo bajar la mía, mientras dejaba de mirarme. Me volvió a mirar fijamente después de un breve silencio, que ninguno de los dos se atrevió a romper, y pude darme cuenta, por increíble que parezca, de que era muy tímido.

Riyan me presentó también a los hermanos Beth ebn Rasset y Hounin ebn Rasset, lugartenientes de Idris, pero tuve que esforzarme en mostrar algún interés por ellos, pues Idris acaparaba toda mi atención.

No vi la cabellera de Idris hasta que se volvió hacia su arregan, y entonces observé una reluciente cascada de delgadas trenzas rojizas que le llegaban hasta más abajo de la cintura y que llevaba recogidas a la espalda con una cinta de seda negra.

Don me dio una palmada en la espalda.

—Ahora ya puede decir que ha estrechado la mano del hombre más temido en el ámbito de los dos desiertos. Póngase ahora a un lado y vigile los camellos.

Riyan se volvió, miró a Don y agregó:

—Sí, Doro: pueden presentarse algunas dificultades, y no podemos permitirnos distraer un hombre para que esté con usted. De modo que tendrá que esperar aquí hasta nuestro regreso. Incluso en el caso de que las cosas nos fueran mal, aquí estará usted a salvo.

John me miró con expresión dubitativa.

—¿Podemos confiar en que permanecerá aquí quietecita y en que no hará nada… peligroso?

Le contesté afectando una sonrisa inocente, o por lo menos así me lo pareció a mí:

—Cuidaré y prepararé a Mima.

Don me lanzó una mirada, murmurando en un susurro, con objeto de que solamente yo pudiera oírle:

—No querrá volver al colegio, ¿verdad?

Era una amenaza.

Volví al lado de Mima y me pegué a la silla, sentada de costado, viendo partir a los muchachos con Idris y sus lugartenientes, todos los cuales se encaramaron por los peñascos para procurarse una atalaya desde donde dominar el estrecho valle que corría casi paralelo al nuestro. El camino que Moseti iba siguiendo le conduciría al valle más estrecho. Los muchachos regresaron en seguida y todos tomaron una comida fría y bebieron unos sorbos de agua.

Idris se unió a nuestro grupo. Mientras blandía su larga espada de doble filo, parecida a la de los cruzados, observé en su dedo corazón una aguamarina de gran tamaño, hermosa piedra que desprendía reflejos azules. Se volvió hacia mí y me dijo con suave voz de tenor:

—No se asuste si oye ruido de disparos. No dejaremos que ninguno de esos hombres escape hacia aquí. Está usted a salvo en este lugar.

Llevé la mano a mi Beretta.

—Puedo guardarme a mí misma.

Sus ojos me sonrieron. Hubiera deseado que pudiese leer en mis pensamientos.

Poco después dijo Riyan:

—Debemos irnos ahora. No se preocupe. Tal vez no habrá necesidad de disparar. Si encontramos mujeres entre los esclavos, quizá podrá usted cuidar de ellas. —Y se marchó precipitadamente.

Cada uno de los muchachos tenía algo que decirme, pero observé que ninguno decía «Adiós». Por su parte, Don apostilló:

—Ha hecho usted un trabajo muy útil al cabalgar hasta aquí para comunicamos la dispersión de la caravana de Moseti. No lo estropee ahora cometiendo alguna tontería. Manténgase al margen.

—Son ustedes unos fastidiosos tontos, ¿no es cierto?

Se echó a reír y marchóse tras los demás.

Todos los hombres cabalgaron valle abajo, y pronto los perdí de vista. Reinó un silencio de muerte.

Lejos, al sur, un buitre parecía inmóvil en el cielo, como una nota en el resplandeciente espacio. Algunos europeos se maravillan ante el hecho de que aparezca inopinadamente una gran bandada de buitres en el aparentemente vacío cielo. En realidad no hay nada extraordinario en ello. Los buitres «patrullan» por su territorio en todas direcciones y sin perderse de vista los unos a los otros. Cuando alguno ve un cadáver en tierra se deja caer hasta él y no tardan en acudir al sitio los que volaban en sus cercanías. Los demás, viéndolos descender, los siguen, y de este modo la bandada completa se moviliza hacia el objetivo: la comida. Si la víctima aún está viva, se sientan alrededor en expectante y fantasmagórica congregación hasta el instante en que el hombre o el animal carece de fuerzas para rechazarlos, momento que aprovechan para lanzarse todos juntos a devorar la todavía palpitante carne. Lo primero que atacan son los ojos. Tengo motivos suficientes para sentirme enferma mientras escribo estas líneas.

Yo había dicho que cuidaría a Mima, y siempre hago honor a mi palabra. Así, pues, le di un rápido cepillado sin desensillarla. La había cuidado, y ya no estaba obligada a nada más.

Eché una ojeada a mi reloj. La tarea del cepillado me había ocupado menos de cinco minutos. Saqué los cigarrillos, encendí uno y di otro a Mima.

Esperé…, esperé… y esperé.

Miré nuevamente mi reloj. Habían transcurrido sólo cuarenta minutos desde que se marcharon los hombres, que a mí me parecieron una eternidad. Me levanté, con los nervios de punta. ¡Era demasiado para mí!

Descendí, cabalgando, valle abajo, valle que pronto se estrechaba y se internaba entre cerros rocosos.

Tropecé inmediatamente con los camellos, todos tumbados, con los capotes de sus jinetes sobre la cabeza para mantenerlos quietos. Desmonté y encapuché a Mima de la misma forma. Observé que las huellas de los muchachos conducían hacia la ladera. Las seguí hasta un lugar desde el que se divisaba el otro valle, que se hallaba a unos doscientos pies debajo de mí.

Moseti había acampado para la parada de mediodía. Mientras vigilaba, resguardada tras una roca, vi a los muchachos del Escuadrón hablando con Moseti y algunos de sus hombres. Me pregunté por qué Moseti, que contaba con treinta hombres a sus órdenes, no empezaba a disparar, pero mirando alrededor vi a Idris y sus hombres desplegados visiblemente por la ladera, con sus rifles apuntando a la caravana, cubriendo la retirada del Escuadrón.

Naturalmente no podía oír lo que hablaban, pero observaba atentamente. Más tarde me informaron de que Razman, que hablaba el dialecto de Moseti, exigía la libertad de los esclavos. Moseti insistía en que no llevaba esclavos y protestó violentamente cuando los muchachos registraban la caravana.

Los muchachos dieron por acabado el infructuoso registro y se disponían a marcharse bajo los incesantes gritos de Moseti, que empleaba sin duda alguna palabras ofensivas que yo no podía comprender.

Pero en aquel momento Riyan se detuvo repentinamente, llamó a Sarim y le señaló el suelo. Me dijo más tarde que había visto las huellas recientes de los pies desnudos de una mujer, marcadas en un terreno arenoso.

Aparentemente la caravana de Moseti no llevaba mujeres.

Riyan llamó a los demás. Idris se reunió con ellos y cambiaron unas palabras, tras las cuales Idris llamó a algunos de sus hombres y todos buscaron por el suelo.

Moseti había cesado de gritar y los vigilaba atentamente.

Por último los tuaregs apartaron a varios árabes y se dispusieron a levantar un camello que permanecía tumbado.

Moseti gritó una orden a sus hombres, sacó una pistola de la faja y disparó. Falló sin duda la puntería, pues, pese a que todos los muchachos se hallaban a poca distancia, no dio a ninguno.

Un targui fulminó a Moseti de un disparo y se generalizó la batalla.

Los árabes se parapetaron detrás de sus tumbados camellos, que todavía estaban cargados. Los muchachos del Escuadrón y los tuaregs corrieron a protegerse detrás de las rocas de la ladera.

Los árabes disparaban por doquier, malgastando sus municiones, mientras, por lo que pude ver, los muchachos del Escuadrón y los tuaregs sólo disparaban cuando veían el blanco seguro.

Una bala rebotó contra una roca cercana a mí y entonces me di cuenta de que aquella tras la cual yo permanecía arrodillada no me ofrecía suficiente protección. Debía, por tanto, retirarme detrás de la colina, y de este modo perdérmelo todo o correr hacia rocas mayores. Por ninguna parte veía protección adecuada cerca de mí.

No tardé mucho rato en decidirme a arrojarme ladera abajo.

Veía a los chicos del Escuadrón mezclados con los tuaregs. Yo llevaba todavía el rifle colgado en bandolera. Lo descolgué y me agazapé tras una roca que me parecía se había encogido hasta convertirse en una piedrecita. Los proyectiles rebotaban en las rocas y silbaban por doquier. Algunos árabes utilizaban rifles de fabricación antigua, con sus correspondientes municiones, que levantaban una gran humareda negra que envolvía a la caravana.

Destacándose del gran estruendo de abajo, llegó hasta mí un pequeño ruido que me llamó la atención. De arriba, un poco a mi derecha, se desprendieron unas piedras. Miré rápidamente hacia aquella dirección, justo a tiempo de ver un árabe que gateaba por una roca. Era indudablemente uno de los hombres de Moseti, pues llevaba un albornoz de rayas blancas y castañas y su piel era casi negra. Me apuntó con su rifle y, antes que tuviera tiempo de alzar el mío, disparó. El proyectil erró considerablemente el blanco, pues yo pude ladearme antes que el árabe apretara el gatillo; pero había sido descubierta por él, y si daba la vuelta detrás de mi roca me encontraría a merced de los otros que estaban abajo en el valle. Intenté pegarme a la roca cuanto pude y me asomé hasta donde me atreví. Vislumbré un momento el semblante del árabe mientras me apuntaba otra vez. Sus pies, al arrodillarse, quedaron al descubierto. Apunté rápidamente a ellos y disparé. Su disparo se cruzó con el mío, pero oí distintamente un grito mientras su rifle caía al suelo y se llevaba las manos a un pie. Antes que lo escondiera vi manar sangre de su tobillo. Me asusté al pronto de lo que había hecho, sin pensar que él había intentado deliberadamente matarme y hubiera disparado nuevamente de no haberle yo herido.

Después vi que movía el rifle. Se arrastraba detrás de la roca. Me escabullí todavía más abajo y me parapeté entre dos rocas que me ofrecían mejor resguardo. Me volví para mirar. No veía ahora al árabe, pero de detrás de su roca no partía ningún disparo. Sentí frío en la boca del estómago y empecé a temblar, pues estaba segura de que acababa de matar a un hombre.

Miré hacia la caravana. El ruido era indescriptible.

En aquel momento los tuaregs iniciaron el ataque directo a la caravana. Algunos blandían la espada. Hasta mí llegaban los gritos de los hombres mientras agonizaban; otros sollozaban de terror viendo cómo los hombres de negro velo los atacaban cuerpo a cuerpo.

Los muchachos del Escuadrón avanzaron hasta ellos.

Un árabe se precipitó sobre John, empuñando la espada. John, de un golpe con el rifle, la desvió a un lado, y luego, empuñándolo por el cañón, le golpeó la cabeza con la culata. Me dio un mareo al ver que el hombre se desplomaba y quedaba inmóvil.

Ahora ya no tenía sentido arrepentirme de no haber permanecido donde se me había dicho. Debía continuar allí hasta que la batalla terminase. Estaba obligada a ello, pues si me lanzaba montaña arriba podía alcanzarme una bala. No podía cerrar los ojos porque tenía que vigilar atentamente por si cualquier árabe venía en mi dirección. Tampoco podía cerrar los oídos a los gritos de los agonizantes y los heridos.

Llegué entonces a la conclusión de que si realmente realizaba mi propósito de incorporarme al Escuadrón, debería afrontar con frecuencia tal clase de hechos. Miré las iniciales grabadas en la culata de mi rifle: D. E. D. había caído en una lucha semejante. ¿Iba a devolver el arma a su estante y no cogerla nunca más, o iba a hacer aquellas iniciales dignas de Dorothy Elaine Desana e intentar llevar a cabo la tarea por la que aquel hombre sacrificó su vida?

Tal vez tío George y los demás se opondrían con energía, pero yo tenía la convicción de que haría todo cuanto fuera necesario para alistarme en el Escuadrón.

Seguía observando a los muchachos. Vi a Don dejar caer el rifle y doblarse hacia delante, llevar la mano al costado, plegarse sus rodillas y caer sin sentido sobre una roca. Un árabe corrió hacia él blandiendo la espada. Me eché el rifle a la cara, dispuesta a dispararle, pero antes que pudiera apretar el gatillo cayó, sujetándose el estómago con ambas manos, y vi que un targui se me había adelantado. Cuando éste se volvió distinguí sus rojizas trenzas ondeando y centelleando a la luz del ardiente sol.

El tiroteo había casi cesado. Los muchachos del Escuadrón estaban rodeando a los árabes; los tuaregs se llevaban arrastrando a los prisioneros, con el indudable propósito de llevar a cabo su habitual práctica de liquidarlos sobre el terreno; pero Idris sabía que el Escuadrón no lo permitiría.

Unos veinte tuaregs vigilaban a los prisioneros, mientras otros buscaban alrededor a sus compañeros heridos para socorrerlos. Estos últimos eran sólo unos pocos y únicamente un targui había resultado muerto.

Vacilé un momento al ver que Don había conseguido arrastrarse hacia arriba y estaba ahora apoyado contra una roca, de espaldas a mí. En nuestro equipo llevábamos un botiquín de urgencia. Le vi que se esforzaba en buscarlo. Rechacé toda idea de regresar al valle sin ser vista y corrí hacia Don.

—¡Maldita sea! Debí haber supuesto que estaría usted en este jaleo.

Su voz sonaba falsamente hostil.

—Déjeme ayudarle, Don. Vi al árabe que intentó matarle después de herirle. Idris acabó con él. —Abrí el botiquín—. ¿Duele mucho?

—No…

Manaba la sangre de un orificio que tenía sobre la cadera, con otro de salida en la parte posterior. El proyectil había rozado el lado inferior del correaje.

—La bala le ha atravesado —le dije.

—¡Bien cierto que es así! —Y me indicó cómo vendar la herida.

No tenía la menor idea de lo que debía hacer, y únicamente sentía deseos de llorar al ver su evidente sufrimiento. Hubiera sido una completa nulidad como enfermera.

—¿Puedo ayudarle a marchar hasta su camello?

—Estoy bien ahora. Vuélvase. ¡Vamos!

Entonces se apoderó de mi rifle y notó que había sido utilizado. Me miró un instante y me lo devolvió. Antes que yo pudiera hablar vino Paul Cervas seguido de los demás.

Don dijo:

—Es inútil que diga nada. Esto le costará volver al colegio.

Los ojos de Riyan expresaban asombro y al mismo tiempo se mostraban acusadores.

—¡Doro! Prometió que nos esperaría.

—¡No! No lo prometí. Tuve mucho cuidado de no pronunciar una palabra que pudiera interpretarse como una promesa. Nunca incumplí una promesa en mi vida y jamás lo haré. Sabía que iba a seguirlos; por tanto no podía prometer quedarme atrás. Todo lo que dije es que cuidaría de Mima. Lo hice: le di un buen cepillado antes de venir aquí.

Siguió un silencio desaprobador.

Idris llamó a Riyan y ambos se fueron con Sarim y Paul.

Miré a John; luego, su rifle. Siempre había sido cariñoso y amable y ahora le había visto obrar como un hombre de las cavernas. Encendió un cigarrillo para Don y dijo:

—Vamos a intentar encontrar los esclavos. Idi cree que estarán debajo de ese grupo de camellos. —Me miró—. Usted quédese con Don. —Lo dijo como si hubiese dado una orden a un subordinado.

No me cabía duda de que había caído en desgracia.

Los camellos agachados fueron obligados a incorporarse y se los trasladó a otro lugar. Varios tuaregs y Paul empezaron a cavar en la arena y en el mismo sitio donde habían estado tumbados los animales.

Muy pronto desenterraron y abrieron un alto cesto de mimbre en el que había una muchacha desmayada. La sacaron de allí y comenzaron a hacerle la respiración artificial mientras desenterraban más cestos.

Aparecieron así once muchachas, pero una de ellas era ya cadáver, muerta de asfixia o quizá de terror. Las otras estaban muy maltrechas, pero suficientemente bien para ser llevadas a la ladera al cabo de un rato.

Don me dijo que no era la primera vez que encontraban esclavos enterrados en la arena. Hacían que los camellos se tumbaran sobre ellos para ocultar la arena removida.

Moseti había muerto. El segundo jefe era su sobrino. Los muchachos decidieron que debía ser entregado a los italianos que estaban de guarnición en Jezzeh. Las chicas serían enviadas a Ghat, donde permanecerían hasta ser confiadas a una caravana que las devolvería a sus poblados.

La caravana quedaba ahora sin jefe. Cuando los muchachos hicieron otro minucioso registro para asegurarse de que no había más hachís oculto ni más esclavos, la dejaron marchar.

Mientras ascendíamos la cuesta, miré al hombre contra el que había disparado. Le vi tendido tras la roca y corrí hacia él. Me arrodillaba a su lado precisamente cuando Don, Riyan, Sarim y John me gritaron todos a la vez:

—No mire. ¡Retírese! ¡Cuidado! ¡Vuélvase!

Pero el hombre, que estaba tendido boca abajo, aparentemente muerto, dio una rápida vuelta sobre sí mismo y empuñó una arma. Vi el destello de la daga y me eché hacia atrás, haciéndome unos rasguños con las grandes piedras.

Vi pasar otro destello sobre mi espalda y el árabe dio un sordo ronquido al desplomarse con una daga targui en la garganta.

Me volví y me senté sobre las piedras, demasiado agitada para levantarme.

John me cogió del brazo y me ayudó a incorporarme.

—Un árabe herido no es de fiar. Debería saber usted que una bala en el pie no mata a un hombre.

—Pero yo le disparé. Quería asegurarme de que no le había matado.

—Pues ahora está muerto. Vámonos.

Me apartó a un lado y me empujó hacia la cima. Me volví a tiempo de ver cómo Idris limpiaba su daga en el albornoz del árabe muerto.

Miré a lo alto. Los buitres estaban ya sobre el valle y todavía acudían más desde todas las direcciones. Para mí son las más siniestras criaturas de toda la creación.

Había leído relatos bélicos, visto películas de guerra, de cow-boys en sus luchas contra los pieles rojas. Pero ya sabía por personal experiencia lo que ocurría cuando los hombres luchan unos contra otros. Me preguntaba si las mujeres que tan orgullosas se sienten cuando las acompañan soldados uniformados durante la guerra desearían todavía ser acariciadas por ellos si los vieran actuar en la batalla, combatiendo como salvajes, con todos sus primitivos instintos desatados.

Miré a las esclavas, que ayudadas por Paul, Razman y algunos tuaregs subían la colina. Todos aquellos hombres habían combatido para rescatar de la esclavitud a unas muchachas desconocidas, para que pudieran regresar a sus hogares, para que vivieran en paz y en libertad. Dejó de parecerme horrible lo que John había hecho. Actuó en defensa propia. La batalla la desencadenó el primer tiro de Moseti.

Llegamos al lugar en que estaban los camellos.

Me acerqué a las chicas. Razman me servía de intérprete. Intenté darles la seguridad de que ya nada tenían que temer, pero estaban todavía demasiado aterrorizadas para comprender que se encontraban ahora a salvo. Los tuaregs de velo negro las atemorizaban, pero yo me las compuse para hacerles comprender que estaban fuera de todo peligro con su escolta de tuaregs. Las instalamos en los camellos cogidos a la caravana de Moseti, y lo único que pude hacer por ellas fue prepararles una buena comida.

Nos despedimos de Idris y sus hombres, no sin antes agradecerle yo efusivamente el haberme salvado la vida; pero él dijo:

—De todos modos, le habría matado aunque no hubiese levantado la daga contra usted. —Sonrió y agregó—: Nos encontraremos de nuevo.

Los tuaregs cabalgaron hacia el valle, llevándose las muchachas con ellos. Nosotros fuimos en dirección norte. Cuando alcanzamos Hassi Issent, Paul y Razman nos dejaron a fin de conducir los prisioneros árabes al puesto de mando italiano.

Don guardaba silencio. Sabíamos que su herida le hacía sufrir, pero él insistía en que estaba perfectamente.

En cuanto llegamos a Birket le ordenó Alex meterse en la cama.

CAPÍTULO X

ME ALISTO EN EL ESCUADRÓN

Llevábamos tres días en Birket cuando regresaron los demás, ya avanzada la tarde. Estaba yo jugando a los naipes con Don, y me precipité hacia el patio, impaciente de dar la bienvenida a tío George. Miré alrededor, pero no estaba allí, y vi entonces cuatro camellos con las sillas vacías a la cola del pelotón. Los muchachos permanecían silenciosos mientras desmontaban. Al mirarme noté algo en su expresión…, que era la misma en todos los semblantes. Sentí escalofríos y que se apoderaba de mí una fría certeza.

Nicola Festari se precipitó hacia mí, me puso un brazo sobre los hombros y me dijo dulcemente:

—Vamos a la oficina, Doro. —Se le veía cansado y descompuesto.

Le ahorré la noticia que intuí le anonadaba. No era necesario que dijera nada.

—Tío George ha muerto. —No sé cómo sonaba mi voz, pero me sentí completamente vacía de toda emoción.

No tan sólo había perdido a mi querido tío, sino que también estaba ahora sola…, ¡completamente sola! Todos en Birket eran mis amigos: unos buenos, excelentes amigos, pero nada más. La triste realidad era que me encontraba desoladamente sola en este mundo.

Tal vez Nicola esperaba que yo llorara, me desmayara, diera gritos histéricos o, cuando menos, dijera algo. Abrió la puerta del despacho y suavemente hizo que me sentara en una silla. Tras un breve silencio, que debió de ser terrible para él, me dijo, vacilando:

—No sufrió, Doro. Murió indudablemente en el acto.

¡Pobre Nicola! Lo hacía lo mejor que sabía. Ignoraba aún que yo había oído los gritos de los agonizantes y heridos durante la batalla. ¿Cuántas veces mueren los hombres en el acto, si no son deliberadamente ejecutados?

Sabía que no debía pensar más en ello ni permitir que tales pensamientos ensombrecieran mi soledad. Todavía había una cosa que necesitaba aprender a conquistar: la entereza. Me levanté, intentando que mi voz no traicionara mis sentimientos, y pregunté, tan firmemente como pude:

—¿Quién más murió? He visto cuatro sillas vacías.

Nicola me miró, luego desvió la mirada.

—Peter Bracher, José Montecasta y Abdul Reg.

Peter Bracher procedía de Kent, y muy a menudo hablábamos de aquella única parte de Inglaterra que yo conocía.

—¿Qué sucedió? —le pregunté.

—Sorprendimos la caravana cuando estaban acampando y les cogimos algo de hachís. El mensajero de Idris nos encontró y nos informó de que la caravana había sido dividida. Los dejamos proseguir su camino, pero algunos de sus hombres regresaron por la noche y nos sorprendieron en el campamento. A José, que estaba de guardia, le acuchillaron.

Avancé hacia la puerta. No me era lícito hundirme egoístamente en mi dolor. Debía seguir viviendo, y vivir de una manera útil. Sabía que todos los muchachos estarían acongojados por la pérdida de sus amigos, así como ansiosos por mí. No debía apenarlos mostrándoles mi dolor.

Ya junto a la puerta dije, con tanta naturalidad como me fue posible:

—Don ha sido herido. Encontramos once esclavas enterradas en la arena, pero una de ellas ya estaba muerta.

Nicola me miró sorprendido.

—¿Usted también…?

—Sí, yo estaba allí. Fui a comunicar a la patrulla la noticia de que la caravana había sido dividida.

En aquel momento nos encontrábamos en el vestíbulo. Dos de los muchachos se me habían acercado, pero no me hablaron, y yo les agradecí su silencio.

—Don dijo que tío George me enviaría al colegio por haber desobedecido la orden de mantenerme apartada de la lucha —agregué—. ¡Ahora no puede hacerlo!

El brazo de Nicola me sujetó fuertemente.

—Manténgase fuerte. Vamos a beber algo. Yo también lo necesito.

No derramé una sola lágrima por tío George. Nunca me aliviaron las lágrimas en los momentos de hondo dolor, aunque podía llorar fácilmente de piedad por los sufrimientos de los demás.

Muchos de los muchachos debieron de sentirse embarazados cuando entré en el salón. Aquellos que acababan de regresar llevaban todavía sus manchados uniformes, estaban sin afeitar y muy sucios. Todos se levantaron, formados en grupos, para saludarme. Sin duda se preguntaban cómo había yo recibido la triste noticia y qué podrían decirme. Advertí un sentimiento de alivio entre ellos cuando les dije, sin levantar la voz:

—Les ruego que se sienten. Por favor, no digan nada sobre tío George. Preferiría no hablar de él. Cuando ustedes llegaron estaba jugando a las cartas con Don. Ahora debo ir al hospital.

Ellos, en silencio, permanecieron de pie hasta que me marché.

Me sentí muy agitada mientras me dirigía al hospital. Había intentado demostrar a los muchachos que podía soportar la desgracia, que no debían temer les hiciese una escena, pero en mi mente bullía un torbellino de emociones. Había depositado en tío George todo mi afecto, únicamente en él, ya que no existía nadie más que lo compartiera. Habíamos planeado nuestro futuro para cuando abandonara el Escuadrón, y he aquí que nuestros sueños acababan de esfumarse. Mi futuro estaba ahora en blanco. Me hallaba realmente sola. No tenía ningún hogar en Italia. Poseía un pasaporte inglés, pero no contaba con amigos en Inglaterra. Bruno Sensi me dijo en cierta ocasión: «Afortunadamente dispone usted de medios de fortuna». Pero el dinero no representaba en aquel momento más que las piedras bajo mis pies.

Empujé la puerta del quirófano con el propósito de llegar a la sala donde estaba Don, pero hallé allí a Alex muy ocupado. Ignoraba que algunos de los muchachos habían regresado heridos.

Affan ibn Hourain estaba ya acostado. Le habían disparado desde muy cerca, y el proyectil, después de haberle alcanzado el pulmón derecho, le había atravesado el cuerpo. Alex puso a contribución toda su destreza para salvarle la vida, pero en cuanto el herido estuvo en condiciones de viajar tuvo que abandonarnos. Cuando me acerqué a su cama todavía estaba bajo los efectos del cloroformo.

Miré a Don. Se incorporó y me apretó ligeramente el brazo sin pronunciar una palabra, pero su gesto fue más elocuente que si hubiese dicho miles de ellas.

Alex me miró por encima de la blanca máscara que llevaba.

—¿Le gustaría ayudarme?

Puedo asegurar sin miedo a equivocarme que haría la peor enfermera del mundo. La enfermedad siempre me ha asustado. Un simple caso de sarampión me hunde en el pánico. Cuando veo una herida diríase que siento el dolor en mi propia carne. A pesar de todo, quería ayudar. Estaba apenada por los muchachos heridos, pero dudaba de que pudiera ser de gran utilidad a Alex.

Will Mansfield se había quitado la camisa. Tenía una herida de bala en un brazo y el vendaje que la cubría estaba ensangrentado. Aguardaba ser curado, en tanto Alex extraía una bala alojada en el cuello de Renato Angelotti, que de rebote le había penetrado por el cogote.

Yo bien quería ayudar, pero la vista de la ensangrentada espalda de Renato me contraía el estómago.

Sin mirarme me dijo Alex:

—Quite este recipiente y tráigame la bandeja con el instrumental; sepáreme algunos instrumentos y una aguja hipodérmica. No toque nada con los dedos. Todo está ya esterilizado. Necesito más agua caliente.

Traté de no mirar a Renato mientras cumplimentaba las órdenes de Alex. Cuando la herida estuvo vendada, Alex dijo a Renato que se acostara. Nicola, que se había presentado en el quirófano con aspecto limpio y descansado, ayudó a Renato a desvestirse en la sala. Will no profirió la menor queja mientras Alex le vendaba la herida, pero su labio inferior sangraba por donde se lo había estado mordiendo. Alex le ordenó meterse en cama, pero él no quiso hacerlo.

Alex le observó cómo salía del quirófano, encendía un cigarrillo y continuaba lentamente.

—Estos australianos son resistentes y se las dan de duros, pero también pueden ser buenos y gentiles. —Hizo una pausa y añadió tristemente—: Dígame de tío George, querida.

Yo no supe decirle nada.

—Ya sé —continuó— que esta muerte significa para usted más que la pérdida de un tío querido. Puede contar conmigo para ayudarla en sus futuros proyectos. Don me ha informado acerca de lo que intenta hacer usted.

—Yo no me atrevo a esperar que me dejen continuar aquí ahora.

—Yo —sonrió levemente—, y por lo menos ya hay uno, no quiero que nos abandone usted. Don tampoco lo querrá.

—Mi deseo es unirme al Escuadrón como un miembro en activo. Sé ahora lo que eso significa y lo sigo queriendo. Podría hacer servicio de exploración y ayudar en los trabajos rutinarios. Puesto que nuestros efectivos han disminuido, habrá mucha necesidad de ayuda.

—En efecto: hay pocas esperanzas de sustituir las bajas. —Me miró—. Don ha hecho un buen trabajo instruyéndola. La ha endurecido lo suficiente y, como los tuaregs suelen decir, el desierto la ha aceptado. Esto puede parecerle una tontería, pero he vivido lo bastante aquí para creer que hay mucho de cierto en ello.

Le estaba ayudando a limpiar el quirófano. Tras un breve silencio dijo:

—No hable de su confianza en poder unirse al Escuadrón. Deje a los muchachos que discutan entre ellos su permanencia aquí durante algunos días. Creo que todos desean que continúe entre nosotros. Cuando esto quede bien confirmado daremos el siguiente paso.

—Deberé escribir a mi abogado de Roma. Tío George debió de nombrar en su testamento otro tutor para mí a fin de que le sustituyera en el caso de que muriera antes que yo fuera mayor de edad.

—Pero ¿no sabe que ya lo hizo? Luciano Minghetti será ahora su tutor.

Luciano Minghetti era mi abogado. Era un sesentón, de pelo gris, y usaba bisoñé. Sólo se interesaba por su trabajo, que consistía especialmente en asuntos de testamentarías. No creo que tuviera el menor interés por mí.

—Deberíamos tratar de convencerle para que me deje permanecer aquí.

Alex sonrió.

—Tal vez. Si es que no tiene idea aproximada de lo que es Birket.

Me esforcé en sonreír.

—Si voy a Roma, pues supongo será necesario que vaya, podré darle mi personal referencia de las condiciones de vida que llevo aquí.

Y, para abreviar, eso es lo que hice.

Partí para Trípoli con el grupo de turno, feliz de saber que todos los muchachos deseaban que regresara para quedarme permanentemente en Birket no ya como huésped, sino como un miembro más del Escuadrón. Creo que Don puso en juego toda su persuasión a fin de conseguir un completo acuerdo sobre mi alistamiento. Yo no estaba presente cuando lo discutieron.

Durante mi estancia en Roma tuve que firmar un sinfín de documentos. Minghetti ignoraba totalmente las peculiaridades del desierto, y me confieso culpable de haberle engañado haciéndole creer que Birket era casi un oasis. En realidad no le dije mentiras de bulto. Le hablé de que la vieja Kasr había sido modernizada, lo cual era verdad, y que estaba situada en la ruta principal que conducía a Ghadames; pero no le dije si Birket estaba al norte o al sur de aquella localidad, ni tampoco que «la ruta principal» no era otra cosa que una hilera de postes colocados justamente al alcance de la vista unos de otros.

Minghetti sabía que yo no tenía parientes ni amigos en Europa. Me dijo que había recibido una extensa carta de Don —me sonaba extraño oírle nombrar como mayor Whitten—. La misiva de Don debió de influir mucho para persuadirle a que diera su conformidad a mi regreso a Birket.

Estoy segura de que el abogado quedó más que contento de Don por haberle resuelto el problema en su beneficio.

Antes de abandonar Roma fui de tiendas con objeto de llevarme vestidos. Compré también una buena colección de ropa interior y prendas de algodón, convencida de que pasaría mucho tiempo antes de tener otra oportunidad de visitar las tiendas de Roma.

Luego me puse en manos de un buen peluquero, que todavía me cortó un poco más el pelo. En Birket nadie hizo la menor observación al ver que habían desaparecido los rizos de mi cabeza. Habían ocurrido demasiadas cosas para que tan trivial cuestión despertara interés alguno.

Nuevamente llegué en taxi al cuartel general del Escuadrón en Trípoli, pero esta vez sabía lo que me esperaba detrás de la puerta.

Bruno Sensi me dispensó una cordial acogida. No ignoraba que me disponía a ingresar en el Escuadrón como miembro activo. Los muchachos que vinieron conmigo a Trípoli le habían evidentemente convencido de que yo sería de gran utilidad en Birket, pero él se sentía obligado a hacerme ver todos los pros y contras de la cuestión, y me habló de ellos. Finalmente sugirió que tal vez me gustaría trabajar en el cuartel general, lo que demuestra cuán poco me conocía.

Yo había estado en Roma durante varias semanas. La patrulla de turno estaba en Trípoli y debía regresar a Birket dentro de dos días. Antes de volver con ella firmé el registro de entrada, pagué mi aportación a los fondos del Escuadrón y compré mi propio equipo para llevármelo a Birket.

Ahora era un miembro activo en las mismas condiciones que todos los muchachos, los cuales siempre tuvieron la delicadeza de tratarme como a su igual. La única concesión a mi sexo que tuve que aceptar fue mi pequeña tienda individual, que siempre llevaba conmigo cuando debía salir cabalgando en cumplimiento del servicio.

Puesto que habíamos perdido cinco miembros, los grupos y el número de los efectivos de las patrullas fueron reducidos. Por consiguiente sólo Tony Miskin, Ray del Monte, Gana ebn Faraoun y Ahmed ibn Medani habían venido a Trípoli para hacerse cargo de los víveres. El sargento italiano Sinaouen nos informó de que gentes de la tribu Tebu provocaban disturbios, y cuando llegamos a Derj encontramos una patrulla italiana que nos dijo que los tebus habían asaltado una caravana Goum. Echamos a suerte en la baraja los turnos de guardia, de acuerdo con la costumbre existente en el Escuadrón. Cada miembro llevaba su propia baraja.

Ray me despertó a medianoche, abriendo mi tienda para llamarme. Yo temblaba al contacto del aire frío que entraba y me arrebujé en el capote.

—Mantente alerta y a la escucha —me dijo—; vigila la llanura y no las estrellas.

La primera media hora de mi guardia transcurrió lentamente. Mima roncaba en su sueño, pero la cabalgadura de Tony lo hacía desaforadamente, hasta que le di un puntapié. Dio un bufido y se aquietó en seguida. Luego miré a los muchachos, que dormían en los sitios más blandos que encontraron para poner sus sacos de dormir. Me confiaban la vigilancia sabiendo que los salteadores merodeaban por las cercanías.

El cielo estaba cuajado de estrellas, pero no había luna. Se oían cercanos los sonidos que engalanan el silencio del desierto: el movimiento de los granos de arena, el ruido de las rocas al contraerse por efecto del calor acumulado durante el día, el silbido de la brisa nocturna… Y había también el olor del desierto. Las palabras no pueden describirlo, pero es algo que jamás se olvida.

Había estado dando pasos en círculo, y, a intervalos, escuchando tan alerta como podía a la luz de las estrellas. Miré la esfera luminosa de mi reloj, que había pertenecido a tío George. Ante mi sorpresa vi que eran las dos y diez minutos. Llevaba diez minutos de más haciendo guardia. Desperté a Gana, me volví a gatas a mi tienda y me dormí en seguida.

El resto de la jornada transcurrió sin novedad.

Se me tributó una reconfortante acogida cuando regresé a Birket. Don era el oficial más veterano y había ocupado el puesto de tío George.

Cuando nos quedamos a solas rió y me dijo:

—¡Bien! ¡Ya lo ha conseguido usted!

—Más bien creo que fue usted quien lo consiguió para mí —le repliqué.

—Me pareció una mala idea dejar que todo el entrenamiento se desperdiciara. —Luego añadió con toda seriedad—: Pero deberá usted continuarlo.

—Estoy dispuesta a ello.

—Puede usted marcar en el fichero del almacén mañana por la mañana, y esté lista para ir al campo de tiro a las diez.

Tres semanas más tarde llegó mi turno para salir de exploración. Don me preguntó seriamente si sabía yo exactamente lo que debía hacer, y si estaba preparada para hacerlo. Yo no ignoraba que debería permanecer sola en el desierto. El servicio de exploración consiste en salir al desierto a fin de vigilar una determinada extensión de un camino o pista, durante cuatro días, sin contar el tiempo que se tarde en llegar al sitio fijado. Le dije que iría.

Le pregunté si esperaban alguna caravana en particular.

—Sleyyman ha salido de Ghat, pero no seguirá la ruta corriente. Puede tomar otras dos, pero son caminos más bien difíciles.

—¿Qué hay acerca de Riyan y Sarim?

—Ellos irán a In Akeouet y Punto Diez. —Indicó otro sitio numerado en el mapa y me señaló adónde debía ir sola.

Había un largo promontorio, más elevado que las colinas que lo rodeaban, y desde el cual era visible la ruta habitual de las caravanas. Sleyyman podía saber muy bien que Riyan y Sarim estarían vigilándole. Tales noticias corren a través del desierto, donde la distancia no parece constituir un obstáculo a la difusión de rumores. Probablemente Sleyyman trataría de evitar aquellos senderos en que pudieran esperarle. Por otra parte no correría el riesgo de acercarse a Amgar con ningún pretexto.

Don dijo que le habían informado de que Sleyyman había estado comprando grandes cantidades de mercancías legales, pero que estaba seguro de que era para disimular el hachís que indudablemente transportaba.

Le pregunté cómo podía identificar a Sleyyman.

—Es de aspecto negroide y siempre viste ropaje blanco sin demasiados adornos. El camello que monta lleva un grueso collar de plata, que verá relucir a distancia a la luz del sol. Además adorna sus camellos con las más valiosas telas que puede encontrar. Probablemente su caravana la integrarán más de doscientos animales de carga, por lo que deberá avanzar lentamente. En cuanto esté usted segura de su identidad, corra sin descanso hasta In Akeouet, haga alto en la fuente y dispare cuatro veces. Riyan oirá su señal y volará al encuentro de Sarim. Y usted regresará aquí tan rápidamente como le sea posible. Riyan no la esperará, y por consiguiente no tendrá oportunidad de verle. Cuando él se haya reunido con Sarim se dirigirán hacia aquí por el camino más corto. Debemos estar prestos para alcanzar a Sleyyman antes que abandone la montaña.

—Y Riyan matará a Sleyyman.

Don me miró.

—Nuestra tarea —dijo— consiste en requisar el hachís e impedir a hombres como Sleyyman que hagan su tráfico infernal en el desierto. Lo que haga Riyan sólo concierne a él, a su conciencia y al código por el cual se rige su pueblo. Por lo demás no creo que nuestro deber nos obligue a inmiscuimos.

—¡Somos tan pocos! ¿Cómo podremos detener a Sleyyman?

—Utilizando la cabeza. Tenemos a nuestro favor el hecho de ser soldados diestramente entrenados. Seremos un enemigo duro de pelar para un astuto bandido con la conciencia cargada de crímenes. —Se rió al ver mi preocupado semblante—. Comportémonos como un verdadero ejército y obedezcamos las órdenes sin replicar.

Yo había crecido algo desde que me lancé tras la patrulla como una atolondrada colegiala. Iba a efectuar el trabajo de un hombre y escuché las instrucciones finales de Don adoptando un aire de responsabilidad. Don había puesto su confianza en mí y no iba a defraudarle.

CAPÍTULO XI

SOLA EN EL DESIERTO

Don no me dijo «Adiós». Existía en el Escuadrón una generalizada prevención supersticiosa respecto a ello. Ni tan siquiera me deseó buena suerte.

Tomé un café y preparé mi equipo. La dotación de municiones constaba reglamentariamente de sesenta cartuchos, pero yo añadí otros veinte. Mima, ensillada y cargada con todo lo necesario, incluido un hornillo de alcohol, permanecía tumbada esperando y gruñendo en el patio, junto a Tikka y Rousa, las respectivas cabalgaduras de Riyan y Sarim. Me sentía muy importante y la igual de los restantes muchachos. Mientras montaba, más bien estaba triste porque ninguno aparecía por allí para verme partir.

Me fue fácil dar con el lugar de observación.

Miré alrededor con los prismáticos y no tardé en descubrir el camino que debía vigilar. Recorrí el terreno hasta que encontré un sitio desde el cual dominaba una amplia perspectiva y aquel camino que se adentraba en un estrecho desfiladero. Busqué allí dónde acampar.

Un viento constante soplaba a lo largo del altozano, que carecía de vegetación y era del color de la piedra pómez. Recordando el consejo que me dio Riyan, me alejé de los sitios rocosos y opté por el áspero terreno pedregoso, mirando cuidadosamente no hubiera señales de víboras antes de escoger el lugar para montar mi tienda. Su montaje me daba bastante quehacer, pues los soportes no podía clavarlos bien en el duro suelo y la lona se agitaba como una vela sacudida por el viento. Desistí. En realidad no era necesario utilizar la tienda en tanto estuviera sola. Su finalidad principal, para mí, consistía en proporcionarme cierta intimidad cuando me encontraba con los muchachos. Extendí mi saco de dormir, después de apartar a un lado algunos pedruscos de bastante tamaño, y luego monté una protección para el hornillo. Detrás de mí la masa del promontorio bloqueaba la visibilidad, pero me ofrecería acogedora sombra por la tarde, ya que ahora el sol daba de lleno allí, y a pesar del viento la tierra ardía de un modo insoportable. Deseaba subir a la cima de la colina, pero había sido advertida más de una vez de que no debía mostrarme tan visiblemente cuando estuviera en observación.

Mima puso de manifiesto su evidente paciencia al descargarla. Después de desensillarla afiancé el extremo de su larga rienda a una pesada piedra y le permití cierta libertad de movimientos.

Me hallé sin nada más que hacer que vigilar aquel camino. En Birket me había dejado un libro de Sabatini a medio leer, temiendo que pudiera enfrascarme en su lectura y descuidara así la vigilancia de Sleyyman. En su lugar traje un cuaderno de dibujo. Empecé esbozando el valle, donde el camino penetraba en el desfiladero. Poco a poco fui completando el dibujo con detalles y quedé satisfecha del resultado. Desgraciadamente puse el cuaderno en el suelo, el viento hizo ondear las hojas, Mima lo vio y, antes que pudiera impedirlo, le arrancó varias y se las comió. Le dije rencorosamente que confiaba en que se le indigestaran.

Hacia la caída de la tarde di un corto paseo, procurando no hacerme demasiado visible. El calor emanaba de las piedras y pronto volví al campamento sin dejar de mirar, por encima del hombro, el desfiladero.

Poco después de la puesta del sol cené y me senté a contemplar las estrellas.

No existen palabras para describir la belleza del cielo en la noche del desierto. Allí no existe la luminosidad de las ciudades, que arrojan sus luces artificiales hacia lo alto, empalideciendo la de las estrellas. Lamentaba no poseer más conocimientos acerca de ellas mientras identificaba las que ya conocía. En aquel momento, sintiéndome en paz conmigo misma, contenta e incluso dichosa, di en pensar adónde me habría conducido el destino si no hubiese tomado los asuntos con mis propias manos y no me hubiera escapado del colegio para ir a Birket. De haber permanecido en el colegio cuando tío George murió, lo más probable es que nunca habría conocido el desierto. ¿Qué hubiera sido de mí al abandonar el colegio? ¿Adónde dirigirme? ¿Qué hacer? Sin duda no me inquietarían los problemas económicos, pero hubiera tenido que enfrentarme con mi desoladora soledad.

Miré en torno mío. ¿Podía encontrarse alguien más solitario de lo que yo lo estaba en aquellos momentos? Por los informes que poseía, el próximo manantial se hallaba en Issendjel, a una distancia de quince millas; la casa habitada más cercana, a unas treinta y cinco, y el puesto de observación de Sarim, a veinticinco o tal vez más. Pero no me sentía sola. El desierto posee un extraño sortilegio, un no sé qué indefinible, inconcreto, pero real, tangible, que quizá radique en su atmósfera, en la pedregosa llanura, en el inmenso espacio arenoso, en las montañas y colinas, incluso en las movedizas dunas, que destruye toda sensación de soledad. En medio de todo ello podemos sentir miedo, pero nunca la angustia de la soledad. Los árabes, la mayoría de los cuales son muy religiosos, dicen que nadie está solo en el desierto, pues Dios se halla siempre allí. No puedo hacer mía tal afirmación. Sólo sé que me encontraba tranquila, sin miedo, y me consideraba dichosa de haber hecho de Birket mi hogar. En cuanto al trabajo que me tocaba cumplir, lo juzgaba un honroso privilegio y estaba segura de que nunca me arrepentiría de haber insistido, argumentado y forzado mi incorporación al Escuadrón.

Había preguntado a Riyan si podía arriesgarme a dormir durante la noche. Me dijo que no había inconveniente en que lo hiciera a condición de que me sentara con las piernas cruzadas, pues de este modo podría dormitar sin llegar realmente a dormirme y el menor ruido tendría la virtud de alertarme, y comprobaría así mismo que podría continuar escuchando incluso con los ojos cerrados.

—Por otra parte —añadió— Sleyyman no marchará durante la noche con una caravana tan importante.

Los tuaregs, cuando están de vigilancia, duermen en la posición indicada por Riyan. Yo no confiaba en que pudiera hacerlo, pero me senté con las piernas cruzadas y el rifle al lado, y pronto me quedé dormida. Cada vez que me inclinaba hacia delante me despertaba. No obstante me sentí descansada cuando aparecieron súbitamente por detrás de las montañas las primeras luces del amanecer, rayos de luz filiformes, plateados, que emergían de las sombras para desvanecerse inmediatamente y dar paso a los brillantes colores del alba.

Tenía frío y estaba hambrienta. Mientras me preparaba el desayuno no perdía de vista el camino, temiendo que Sleyyman se hubiese puesto en marcha al rayar el alba.

Pero transcurrieron dos días antes que mi vista tropezara con alguien. Se trataba de un pequeño grupo de tuaregs de Ajjer. Al cabo de un buen rato de vacilación decidí bajar a su encuentro.

Monté en Mima, pero lo dejé todo en el campamento, excepto el rifle.

Cuando llegué al sendero los tuaregs estaban a doscientas yardas de mí. Hice alto, levantando el rifle por encima de la cabeza, actitud que es considerada como señal de paz. Contestaron con idéntico gesto y avanzaron hasta donde yo estaba.

—Soy Doro Desana —les dije.

Cada uno de ellos me dijo su nombre. La presentación es obligada si el grupo no excede la veintena de individuos. A continuación les di algunas informaciones. Les expliqué que procedía de Birket y que estaba a la expectativa de Sleyyman, añadiendo que dos amigos míos Kel-Takouba tenían una vendetta contra él.

Uno de los tuaregs me dijo que se dirigían hacia un campamento situado cerca de Menkhour, y que habían adelantado a una gran caravana en las proximidades de Idjik.

En contestación a mis impacientes preguntas agregaron que habían observado que el jefe de la misma cabalgaba un camello lujosamente enjaezado que llevaba un gran collar de plata. Había muchas bestias de carga, pero no más de cuarenta hombres, todos armados.

Seguidamente sugirieron que la caravana lo mismo podía pasar por Tadjemout y seguir el camino fácil en dirección norte como torcer a un lado para tomar el camino en que nos encontrábamos. Convinieron en que la ruta que forzosamente tenían que seguir pasaba por In Akeouet, por delante de Riyan, y que si bien era accidentada, estaba bien provista de manantiales, lo cual era de capital importancia para una caravana que marchaba lentamente.

Nos separamos sin que les sorprendiera lo más mínimo encontrar una muchacha sola en lugar tan desolado. Sus propias mujeres viajan frecuentemente solas. Me satisfizo comprobar que me hacía entender con facilidad y que comprendía su dialecto sin muchas dificultades.

Cuando alcancé mi campamento pude verlos cabalgando por la bifurcación del sendero que los conducía al norte.

El día siguiente sería el último de mi permanencia en aquel lugar. Ramón Quesada debía llegar a la mañana siguiente para relevarme. Riyan y Sarim también serían relevados. Yo confiaba en que Sleyyman se dejaría ver antes que llegara Ramón.

Pero ante mi desengaño oí los cuatro disparos de señal, justamente en el momento que me preparaba para mi última noche de vigilancia.

Recogí apresuradamente las cosas, ensillé a Mima y la conduje mientras bajaba hasta la pista, donde, cabalgando, fui hasta el manantial en que Riyan y Sarim estaban esperándome.

Riyan había visto la caravana procedente de Tarat. Era un excelente tirador y hubiera podido fácilmente hacer blanco en Sleyyman, pero no quería tomarse tan liviana venganza sobre el hombre a quien había jurado matar. En vez de ello corrió hacia Sarim y ambos cabalgaron a mi encuentro.

Cabalgamos durante toda la noche; al rayar el alba nos detuvimos en Tin Zain, donde tomamos un breve descanso y un frugal refrigerio, y más tarde encontramos a Ramón Quesada, Carlo Amedio y Amaston ebn Nasteg, que debían relevarnos. Nosotros regresamos a Birket tan aprisa como pudimos.

CAPÍTULO XII

UNA CUADRILLA TUAREG EN ACCIÓN

Nos reunimos todos en el salón a fin de discutir el plan de acción. Don, juiciosamente, pidió a Riyan que hablara el primero.

Riyan dijo que Sleyyman debía pasar forzosamente a través del valle donde detuvimos a la caravana de Moseti, y que no existía mejor sitio para salirle al encuentro.

Los demás asintieron. Decidimos, pues, que esperaríamos hasta que los últimos camellos de la caravana entraran en el desfiladero y entonces bloquearíamos los dos extremos del mismo.

Como no podría hacer subir las cargadas bestias por las empinadas laderas, no tendría ninguna posibilidad de escapar. Los conductores de una caravana no son combatientes de la calidad de los hombres que forman una rezza (cuadrilla). Por tanto se los forzaría pronto a deponer las armas, especialmente si se les hacía suponer que eran considerablemente superados en número.

Algunos de nosotros debíamos apostarnos detrás de las rocas, bien diseminados, y hacer una rápida descarga al aire mientras el grupo principal copaba la caravana. Sleyyman había elegido una ruta difícil, por entre montañas, y sus hombres estarían fatigados y poco dispuestos a entablar combate. Si obrábamos rápidamente y sorprendíamos a Sleyyman y su gente antes de darles tiempo de disparar, podríamos conseguir una victoria sin derramamiento de sangre, cosa que en definitiva constituía nuestro objetivo, pues estábamos comprometidos a no matar si no era en legítima defensa.

Se levantó la sesión y nos apresuramos a disponerlo todo para salir cabalgando. Yo daba por supuesto que iría con ellos, pero Don me detuvo diciéndome que debía encontrarme fatigada; y como le contesté que por el contrario me encontraba en buena forma para salir con los demás, replicó:

—¡Dios sabe que necesitamos a todo el mundo en esta tarea! ¡Muy bien! Usted irá con los que nos cubrirán la retirada desde la colina.

Mima parecía estar como nueva, retozona y fresca después de un breve descanso. Ya todos en ruta, yo cabalgaba entre John y Will Mansfield cuando enfilamos el desfiladero cuyo camino se estrechaba en medio de los cerros. Desde que salimos de Birket, Riyan marchaba en silencio. Ninguno ignoraba los pensamientos que le absorbían, así como tampoco dudábamos de que mataría a Sleyyman. Era algo de lo que estábamos convencidos desde hacía mucho tiempo.

No obstante, yo me sentía intranquila por él. No en balde era el primero y el mejor de mis amigos entre todos los miembros del Escuadrón.

Cuando sólo una milla nos separaba del valle adonde nos dirigíamos oímos disparos procedentes del sudeste, más allá de la garganta.

Riyan juraba coléricamente en el momento que hicimos alto. El tiroteo se generalizó. Sarim gritó furiosamente:

—¡Idi!

No pude comprender qué otras cosas dijo, pero tal vez fue mejor así.

Los ojos de Riyan despedían rayos azules.

—¡Si se atreve a entremeterse!… —añadió.

Ambos no tenían la menor duda acerca de quién había detenido la caravana de Sleyyman.

Don preguntó a Riyan qué se proponía hacer.

—Tal vez no sea demasiado tarde si me doy prisa.

Don nos miró a los demás y ordenó:

—¡Adelante!

Tal como se presentaban los hechos no consideramos de ninguna utilidad detenernos con objeto de establecer nuevos planes, ya que ignorábamos la situación que hallaríamos más allá del desfiladero.

El ruido de los disparos fue disminuyendo. Había sido breve pero intenso. Al llegar cerca de la entrada del desfiladero, unos doce árabes de piel oscura avanzaron hacia nosotros.

—¡Detenedlos! —gritó Don.

Los muchachos desplegaron los camellos a lo ancho del camino, apuntando al mismo tiempo con sus rifles a los árabes, que intentaron retroceder sin ánimo de disparar. Se produjo una indescriptible confusión al chocar los camellos entre sí, los cuales gruñían y gritaban mientras sus amos se esforzaban en abrirse paso en dirección de la garganta, pero nosotros los rodeamos.

—¡Sleyyman! —gritaron varios muchachos.

Le vi entonces, o más exactamente dicho, vi su camello, ricamente enjaezado, así como el ancho collar de plata que le pendía del cuello.

Sleyyman era un elegante árabe negroide, mas en aquel instante sus oscuros ojos reflejaban un terror pánico cuando oyó pronunciar con ira su nombre. Enfiló el camino aprovechando la confusión producida por los camellos, entre los cuales se abría paso fustigándolos con su vara, y logró así correr hacia el valle.

Riyan se volvió en su silla, se echó el rifle a la cara, apuntó cuidadosamente durante un breve instante y disparó. Pero había apuntado deliberadamente al camello.

Éste dio un traspié y cayó. El jinete saltó de la silla y echó a correr mientras el camello daba una última pataleta y quedaba inmóvil. Riyan se lanzó tras Sleyyman, y al llegar a su altura brincó de la silla y fue a caer casi al lado del fugitivo, mientras Tikka, que había disminuido la marcha, se detenía un poco más lejos.

Don se desentendió de Riyan y nos llamó a los demás:

—Doro, Ramón, Gana, John, haceos cargo de estos hombres —ordenó, señalando a los árabes.

Algunos de los restantes los desarmaron y registraron.

Aparecieron otros dos árabes por el sendero. Ambos estaban heridos y se entregaron mansamente.

Miré hacia atrás. Tikka, al lado del camello muerto, le olía el cuerpo. Algo más lejos Riyan y Sleyyman luchaban cuerpo a cuerpo, empuñando ambos su centelleante daga. Temía por Riyan, pero no me era dable presenciar el resultado final de aquella pelea, pues se me había ordenado vigilar a los prisioneros árabes.

El registro se dio por terminado. Los muchachos cogieron cuerdas y ataron los camellos de las sillas de los suyos. Ahora que los prisioneros estaban desarmados y sometidos podía echar un vistazo a Riyan.

Sleyyman había caído al suelo. Observé cómo Riyan se inclinaba sobre su enemigo, y tras breve instante daba la vuelta y caminaba lentamente hacia Tikka. Sarim corrió en aquella dirección, se cruzó con él sin parar y llegó hasta el cuerpo inerte de Sleyyman. Saltó de su arregan sin hacerlo agachar, se inclinó sobre Sleyyman, volvió a montar en la silla y cabalgó hasta Riyan, que ya había montado y le estaba esperando.

Ramón, que permanecía a mi lado, dijo:

—¡Ahora, al fin, han bañado las dagas en la sangre de su enemigo!

Riyan y Sarim se nos reunieron. Los dos guardaron silencio durante algunos instantes. La túnica de Riyan estaba rasgada y la sangre le manaba de una herida que tenía en el pecho. Ninguno de los muchachos llevaba prenda alguna debajo de la túnica, que mantenían desabrochada hasta la cintura. Yo me veía obligada a llevarla abrochada, huelga decir por qué si añado que bajo ella sólo me ponía el sostén, y a menudo me asaba de calor a causa de ello.

Deseaba hablar a Riyan, pero no me atrevía a romper su silencio.

En aquel momento dijo Don:

—En marcha; hay hachís en la caravana y debemos ver qué es lo que ha hecho Idi.

Nos internamos en el desfiladero, llevando con nosotros a los árabes. Riyan y Sarim cabalgaban juntos. Don vino a mi lado, me lanzó una mirada, pero no me habló. Yo me preguntaba qué nos faltaba por hacer todavía. En fin: puesto que me había lanzado por mi propia voluntad en un mundo de hombres, ahora debía pechar con lo que se presentara, en una forma que fuera digna del uniforme que vestía.

Había una veintena de árabes muertos. Ya he mencionado que los tuaregs rematan a sus enemigos heridos. Además de nuestros prisioneros consiguieron escapar unos cuantos árabes, pero de estos últimos no se veía la menor traza. Por lo demás, no había quedado junto a la caravana ningún árabe con vida.

Don se dirigió a Idris, que estaba sentado en la silla de su camello como un rey en su trono:

—¿Era necesario todo esto? —E hizo un amplio ademán señalando los árabes muertos.

Los ojos de Idris parecían de hielo azul al mirar a Don:

—Mi primo Riyan no es el único noble entre su gente que ha sufrido irreparable desgracia como consecuencia del nefasto tráfico de Sleyyman. Hay muchas cuentas pendientes con él, pero desgraciadamente, por el momento, ha escapado.

Miró entonces por encima de Don y vio a Riyan. No se hablaron, pero Idris debió de advertir la herida de Riyan, pues cambió su expresión al dirigirse nuevamente a Don:

—Me había equivocado. No ha huido —rió brevemente—. Pueden hacer lo que quieran con la caravana. No tengo ningún interés en ella.

Pero a Don no le intimidaba Idris:

—Esto es un acto de bandidaje —le dijo—, y no me importan las excusas que puedas ofrecerme. —Hablaba en italiano, con su fuerte acento australiano.

El acento italiano de Idris era gutural cuando contestó:

—No voy a presentarle excusas. Usted está aquí para poner término al tráfico de drogas y esclavos. No soy culpable de ninguno de estos delitos. No he cogido nada de esta caravana. He ayudado a su Escuadrón y mucho me satisfará hacerlo otra vez, pero es necesario que haya paz entre nosotros, que no se metan conmigo ni con los hombres de mi banda.

Don, mirándole a los ojos, le replicó:

—No puedo detener a su banda, pero es mi deber advertirle que las autoridades militares pueden aplastarlos si les dan motivos para luchar contra ustedes.

Idris le hizo un saludo irónico.

—¡Muchas gracias por su interés acerca de mi salud! —Rompió a reír con ligera e infantil carcajada y añadió—: Continuemos siendo amigos. No tengo ninguna querella contra el Escuadrón Blanco. —Y se adelantó para ofrecer la mano a Don.

Entonces, al abrirse su capote azul, dejó al descubierto extensas manchas de sangre en la pernera del pantalón, sobre su rodilla derecha.

Don no podía rechazar aquel gesto amistoso, al que le obligaban las circunstancias, pues Idris contaba con una banda poderosa cuyos componentes fanfarroneaban diciendo que para combatirlos se necesitaban cinco adversarios para cada uno de ellos. En cambio nosotros éramos pocos y, por otra parte, debíamos reconocer que se comportaban a menudo como voluntarios y necesarios aliados. Además carecíamos de autoridad para erigimos en sus jueces, pese a la evidencia de sus actos de bandidaje. Se nos había autorizado a reprimir el tráfico de estupefacientes y esclavos, aunque el permiso no tenía carácter oficial, y cuanto de eficaz conseguíamos realizar era considerado a título gracioso por la comandancia del lugar.

Mientras Don estrechaba la mano que se le ofrecía, Idris, con la mano izquierda, ocultó vivamente bajo el capote las manchas de sangre.

La caravana llevaba sin duda alguna buenos animales de carrera, pero se habían dispersado. Es regla corriente en el desierto que quienquiera que encuentre un camello errante, o alguno cuyo dueño no pueda determinarse, tiene derecho a apropiárselo. Así, pues, miré a mi alrededor en la esperanza de encontrar uno de ellos.

Don ordenó a Razman interrogara a los prisioneros a fin de intentar descubrir dónde se hallaba escondido el hachís. En su Trípoli natal había recibido Razman una excelente educación antes de convertirse en un especialista de dialectos árabes, y gracias a esto último era un valioso intérprete en nuestras relaciones con las tribus del sur. Nunca supe el motivo que le llevó a interrumpir su brillante carrera para unirse al Escuadrón, pero supongo debió de ser poderoso, porque habiendo heredado de un tío suyo una cuantiosa fortuna que le hubiera permitido vivir independiente, alegre y despreocupado, prefería estar con nosotros. Por lo demás, todos le querían mucho.

Idris me vio entre los muchachos. Ahora sus ojos me sonrieron, pero no me habló sin antes volverse hacia dos de sus hombres que estaban heridos y los ayudó a subir a la silla. Yo me preguntaba si su herida era grave, pero Riyan me había dicho en una ocasión que los tuaregs nunca admiten que han sido heridos si pueden evitarlo. Al recordar esto empecé a preocuparme nuevamente por la herida de Riyan y me dispuse a hablarle, pero se había ido con los demás a registrar la caravana.

Idris reunió a sus hombres y se marcharon todos. Will Mansfield, que llevaba un árabe cuya cabalgadura iba atada a la silla de la suya, se me acercó.

—Idris —me dijo— cree que puede hacer lo que se le antoje, pero acabará mal si no anda con cuidado.

Antes que pudiera responderle me llamó Don para que ayudara en las operaciones de registro.

Sleyyman debió de enterarse de la suerte que corrió la caravana de Moseti, pues no enterró a las muchachas esclavas que conducía, sino antes bien las había amordazado y enrollado en alfombras. De este modo encontramos una treintena de ellas, cuya edad iba de doce a veinte años. Estaban nerviosamente tensas y presas de pánico, pero no en tan deplorable estado como las que hallamos sepultadas. Las muchachas dijeron a Razman que Sleyyman, desde que se internaron en las montañas, las había enrollado en las alfombras cada vez que hacían alto para acampar. Probablemente preveía dificultades, pero no esperaba ser atacado por los tuaregs. No debía de ser un hombre muy inteligente, como lo demuestra el hecho de haber enrollado en alfombras a las muchachas, ya que se trata de un viejo, muy viejo ardid, que puede descubrirse con facilidad.

Me llevé a aquellas desventuradas a un lado, las instalé tan cómodamente como pude, les preparé té y les di un poco de comida fría. Finalmente conseguí que se calmaran, pero seguían atemorizadas y no creían que pudieran regresar a sus casas. Después que las más jóvenes cesaron de llorar, las dejé a fin de ir a ayudar a los muchachos.

Don me dijo que examinara las jorobas de los camellos cuando los descargaran o desensillaran, pues a veces instalan sobre éstas otras falsas rellenas de drogas. Existen no pocos ingeniosos trucos para esconder los estupefacientes. Uno de los más hábiles, pero que no puede ser utilizado frecuentemente, consiste en hacer tragar al camello un recipiente de metal cuando se presenta el riesgo de un registro. Una vez pasado el peligro, el camello es sacrificado y se recupera el recipiente abriéndole el estómago. A esto se recurre sólo en casos extremos y únicamente utilizando un viejo e inservible camello. El solo medio por el que los que registran pueden encontrar la droga oculta de esta forma consiste en ofrecer un precio razonable por el camello sospechoso. Si la oferta es rehusada, se hace otra mejor, que rebase en mucho el valor del animal. Si se rechaza también, será inequívoca prueba de que el camello «no es trigo limpio», por la obvia razón de que ningún árabe rechazaría tal oferta por una bestia que puede morir de un momento a otro, con la consiguiente pérdida total.

También con un aparato Geiger-Muller puede ser detectado al momento cualquier recipiente de metal alojado en el estómago de un camello.

Me topé con Riyan mientras llevaba a cabo mi trabajo de investigación con aquella serie de camellos. Le pregunté si la herida de su pecho requería un vendaje.

—No es profunda —respondió escuetamente.

—Debería vendarla para que no se infecte.

La herida presentaba en verdad mal aspecto, con pequeños hilillos de sangre coagulada a su alrededor, y todavía sangraba. Me ofrecí a lavársela.

—Voy a ocuparme de ello en cuanto pueda —prometió él.

A juzgar por el modo en que hablaba, hubiérase creído que se trataba de un ligero rasguño. Arrojó al suelo el contenido de un saco y aparecieron plumas de avestruz atadas en manojos con tiras de paja, zapatillas de cuero, pintadas y atadas a pares, varios objetos de marfil, tallados, y algunas hermosas cajitas de forma oval.

Riyan abrió una de ellas. La parte interior tenía dos pulgadas de profundidad, en tanto que la alzada de la cajita medía por lo menos cuatro. Sus ojos me sonrieron, y entonces, viendo que Idris y sus hombres habían partido, se quitó el velo, lo guardó en el bolsillo y dijo:

—Présteme su «misericordia».

Todos nosotros, excepto los tuaregs, que llevan las dagas características de su tribu, llevábamos las pequeñas dagas denominadas «misericordia», de mucha más utilidad que las navajas de bolsillo. Sus usos son múltiples: desde sacar punta al lápiz hasta cortar una gruesa cuerda. En realidad equivalen a los prácticos cuchillos de monte y, por añadidura, son armas peligrosas.

Riyan tomó mi «misericordia» y forzó el fondo de la caja, en el que aparecieron cigarrillos de hachís. El total de cajitas de esta clase halladas entre otras mercancías fue de trescientas unidades. Dejé a Riyan y proseguí examinando las jorobas. Cuando ya había perdido la esperanza de encontrar algo y empezaba a estar harta de esquivar la amenazadora dentadura de los camellos, que se revolvían coléricamente cuando apretaba sus jorobas, noté que una de éstas cedía a mi impulso. Tiré de ella hasta desprenderla, procurando ponerme fuera del alcance del encolerizado animal, y me senté para examinar cómodamente su contenido.

Gana vino a mi encuentro. Se había quitado el velo y, sonriendo, me dijo:

—¿Encontró algo?

Sacó la daga y cortó las ligaduras de un envoltorio, dejando al descubierto un montón de pequeños paquetes que se desparramaron por el suelo.

John se acercó en aquel momento, miró y silbó significativamente.

—¡Opio! —exclamó—. ¿Dónde diablos debió de adquirirlo?

Mientras observábamos aquellos paquetes se nos reunieron Don, Razman y Hassan Shaker. Hassan era un muchacho de carácter muy ecuánime, hijo de un importante funcionario del gobierno egipcio, y su hermano mayor murió durante un viaje a Assiut, asesinado por un fellah enloquecido por el hachís.

Razman nos informó de que un árabe había declarado que Sleyyman guardaba un papel en el collar de plata de su camello y que ignoraba lo que en él había escrito.

Hassan corrió a buscarlo. En aquel momento oímos algunos disparos, pero cuando miramos a Razman nos dijo, sin darle importancia:

—Buitres.

A su regreso nos explicó que se había visto obligado a disparar para ahuyentar a los buitres que se cebaban en el camello muerto, y luego volvió a disparar cuando se acercó al cadáver de Sleyyman con el fin de coger la llave del collar. Miré hacia lo alto. Los buitres «patrullaban» por encima de nosotros en espera de su momento. Los prisioneros, que no daban ninguna molestia, habían apilado piedras sobre los árabes muertos, pero quedaban al aire libre un par de camellos muertos y los buitres aguardaban el instante de arrojarse sobre ellos. Don ordenó a Hassan que cogiera a dos de los prisioneros para que cubrieran con grandes piedras el cadáver de Sleyyman. En aquel rocoso valle era casi imposible abrir sepulturas.

En el collar había una especie de cajita. Al levantar su fina tapa quedó al descubierto el papel que buscábamos, en el cual, escritos en caracteres árabes, figuraba una lista de nombres y domicilios. Razman, que los iba traduciendo, dijo que se trataba sin duda alguna de la lista de clientes a quienes iba destinado el estupefaciente.

El collar, que era una hermosa pieza de adorno, lo entregamos más tarde a un hijo de Sleyyman. En cuanto a la relación de los nombres, fue enviada a las autoridades italianas, a las cuales debió de satisfacer mucho su posesión.

La operación del registro nos había ocupado durante largo tiempo. Ramón atendía la herida de Riyan, y ahora debíamos montar el campamento antes que la oscuridad se nos echara encima. Me cuidé de que las muchachas tuvieran una buena comida y nos instalamos tan cómodamente como pudimos. Luego, tras haber cenado con los muchachos, me fui a mi tienda, sintiéndome repentinamente muerta de fatiga y contenta de no estar de guardia aquella noche.

A pesar de que me encontraba cansadísima, no podía conciliar el sueño. Oía la charla de los muchachos, el gruñido y ronquido de los camellos y la histérica risa de alguna hiena que merodeaba por cualquier otro lugar del valle. Estaba acostada, pensando en las muchachas que habíamos rescatado. Nos era posible procurar que aquellas infelices chicas llegaran sanas y salvas a sus hogares, pero no siempre era fácil conseguirlo. De hecho, en la práctica, teníamos que confiar en los buenos oficios de aquellos tuaregs que nos merecieran confianza, o en los jefes árabes de caravana, para que las esclavas rescatadas regresaran a su propio poblado. Además debíamos pagar su manutención durante tan largo viaje, y ello resultaba caro algunas veces si los esclavos no se la pagaban con la prestación de su trabajo por el camino.

Las caravanas tardan a veces varios meses en realizar sus desplazamientos por el desierto, y no son raras las que proceden de tan remotos lugares como el Territorio del Chad, e incluso de Nubia, viajando por desviadas y tortuosas rutas para evitar las zonas de desierto carentes de agua.

En el desierto había evidentemente hombres desalmados, pero también muchos honrados jefes de caravana que gozaban de excelente reputación y en los cuales se podía confiar sin duda alguna. Eran numerosas las ocasiones en que pedíamos a estos hombres que nos ayudaran a devolver a sus familias las infortunadas muchachas —algunas veces también hombres— que rescatábamos. Si no podían hacerlo hasta su último destino, las llevaban con ellos tan lejos como podían, y allí las entregaban a otro jefe de su confianza que, a su vez, las conduciría al término del viaje u otro final de etapa más cercano de su hogar. Era una especie de relevos escalonados, y, por sorprendente que parezca, al cabo de varios meses recibíamos mensajes de agradecimiento y, en ocasiones, pequeños obsequios de los agradecidos padres, demostrándonos así que nuestra confianza en los jefes de caravana no había sido traicionada.

Los esclavos que rescatábamos, por lo general, estaban bien alimentados, pues no convenía a los traficantes dejar que la salud de su «mercancía» sufriera deterioros, mas su aspecto era siempre miserable y se mostraban a menudo atemorizados y acobardados como consecuencia del trato que recibían.

No siempre podíamos entendemos con los esclavos debido a que algunos procedían de lugares de los que no habíamos oído hablar nunca, o sólo teníamos una vaga referencia de ellos. Incluso el propio Razman era incapaz de comprender el dialecto que hablaban. De todos modos, esto no era óbice para que perseveráramos en nuestro propósito de reintegrarlos con toda seguridad a sus hogares. Cuando intentaba imaginarme cómo me hubiera sentido de haber sido una de aquellas pobres criaturas, me alegraba de haber tenido el privilegio de poder alistarme en el Escuadrón Blanco, independientemente de lo que el futuro me reservara.

Y con este pensamiento todavía en mi mente me venció el sueño, bien ajena, tal vez por graciosa misericordia, a lo que el inmediato futuro me tenía reservado.

Riyan y Sarim, en cuanto terminaron de desayunarse, partieron inmediatamente para Amgar. Como estábamos seguros de que así lo harían, a ninguno nos sorprendió su precipitado viaje. Al marcharse dijeron que regresarían en cuanto hubieran informado a su familia de que Farel había sido vengada al fin.

Otro grupo, en el cual fui yo también, debía conducir las muchachas a sus hogares. Hacía sólo tres días que habían sido capturadas mientras regresaban de llevar la comida a unos pastores que apacentaban sus rebaños en unos pastos situados no muy lejos en dirección sur. Como eran nómadas, las muchachas no podían dar referencias precisas acerca del lugar donde acamparían en aquel momento sus gentes. Por consiguiente, únicamente podíamos conjeturar que se hallarían en alguno de los fértiles valles de la parte baja de la pista. Ramón dijo que tendríamos que buscar hasta que las muchachas identificaran el terreno.

Nicola debía cabalgar solo hasta el puesto de la guarnición italiana a fin de entregar la droga y la lista de nombres.

A los restantes árabes se los autorizó para regresar con la caravana a Bilma. Legalmente pertenecía al hijo, y heredero, de Sleyyman, joven de quince años que estaba entre los prisioneros y no reveló su identidad hasta que comprendió que se los iba a dejar en libertad. Por su parte los árabes habían guardado lealmente el secreto. El muchacho se mostraba asustado y apesadumbrado, pero Don le dedicó un cariñoso sermón, que Razman tradujo, informándole del nefasto efecto de las drogas y de la crueldad del tráfico de esclavos. El joven prometió que jamás haría lo que su padre hizo, sino que, por el contrario, se convertiría en un honrado comerciante.

El resto del Escuadrón regresaría a Birket.

Nicola nos dejó, llevando una de las bestias de Sleyyman atada a la silla de su camello. Posiblemente con objeto de dar una lección de honestidad al hijo de Sleyyman pagó al muchacho un buen precio por el animal, después de pedimos prestado casi todo el dinero de que disponíamos, pues ninguno llevábamos mucho encima.

Un poco más tarde Ramón, Razman, Will Mansfield y yo partíamos con las muchachas, mientras los demás organizaban la caravana antes de dirigirse a Birket.

Nosotros habíamos recorrido tan sólo unas cuantas millas cuando vimos algunos nómadas, más bien pobremente vestidos, que se nos acercaban. Eran los pastores, que iban en busca de las muchachas. Las entregamos y nos volvimos por el mismo camino.

Hacia el sudeste y el sur el árido terreno desembocaba en fértiles valles y laderas de montañas de escasa vegetación, en las que había algo de caza.

Will dijo que sería una excelente idea echar un vistazo. Apenas acabó de hablar, Ramón vio un antílope.

Yo no podía disparar contra un animal. Nunca había practicado la caza, pero no se lo dije. Cuando lo averiguaron más tarde me dijeron que si yo comía carne después que otro había disparado contra la bestia, era exactamente igual que si yo misma lo hubiese hecho. Tal vez tendrían razón, pero yo nunca maté ningún animal, excepto en una ocasión que lo hice para evitarle sufrimientos a un camello moribundo, y otra, que disparé contra los buitres para salvarme a mí misma.

Ramón dijo que si nos perdíamos de vista, lo mejor que podíamos hacer en tal caso era correr hasta el camino para reunirnos con el grueso del grupo. Éste se hallaría sólo a unas millas de distancia de nosotros, y con una rápida carrera los alcanzaríamos a la caída de la tarde.

Seguí a Will, pero no había andado mucho rato cuando advertí un camello ensillado que marchaba al trote a lo largo de un estrecho valle que conducía hacia el este.

Me rezagué, hice dar la vuelta a Mima y me lancé en pos del camello. Will había visto de nuevo el antílope, o quizá fuera otro, y conducía esforzadamente su montura monte arriba. Le llamé, pero no me contestó. Probablemente no me oyó. Seguí adelante intentando dar alcance al camello, un hermoso animal, pero cuando éste me vio se puso al galope y transcurrió bastante rato antes que Mima llegara a su altura y lo suficientemente cerca para que yo le pudiera echar el lazo.

Riyan había intentado pacientemente enseñarme a manejar el lazo, pero yo estaba muy desanimada por los mediocres resultados que conseguía. Ahora el lazo abierto cayó sobre la silla vacía, se cerró, pero con tan buena fortuna que quedó prendido en algo que sobresalía de la misma, y se mantuvo sujeto mientras yo corría a su lado. Me incliné en mi silla e intenté afianzar la presa ciñendo el lazo a la cruz de la silla, pero en aquel instante Mima decidió que el camello no era de su agrado y le dio un terrible mordisco. El animal berreó y se escapó, y yo pronuncié algunas palabras que precisamente no había aprendido en el colegio.

Lo seguí otra vez, en vano, porque finalmente lo perdí de vista tras una masa de rocas. Lo busqué durante un rato, al cabo del cual desistí definitivamente. Me encontraba en un estrecho valle, orientado hacia el nordeste. No tenía la menor idea acerca de la distancia que me separaba de los demás muchachos. Lo único que sabía era que debía dirigirme hacia el noroeste, y que siempre poseí un excelente sentido de la orientación. Tenía un compás en el bolsillo, algunas raciones de comida y bastante agua. Por tanto no estaba preocupada, sino antes bien contrariada y decepcionada por haber perdido el camello tras tan larga como infructuosa caza.

Mima comía bastos hierbajos mientras yo decidía emprender el camino hacia la suave ladera de una colina que veía en el valle próximo y que debía conducirme forzosamente a la pista.

Hasta mí llegó el ruido de un tiro, disparado desde muy lejos. Ya no tenía objeto volver e intentar encontrar a los muchachos.

CAPÍTULO XIII

IDRIS EBN NADAYESHA

Marchaba en dirección noroeste, algunas veces cabalgando y otras conduciendo a Mima por terreno accidentado. Ora subía y bajaba las pendientes de las montañas, ora caminaba por irregulares valles. La noche se aproximaba, y yo me sentía fatigada.

Gracias a que poseo una memoria fotográfica me sabía al dedillo el mapa de mi sector. El gran mapa que teníamos en Birket había sido trazado concienzudamente a mano y a varios colores. Todas las montañas y colinas susceptibles de aportar útiles referencias figuraban en él, en tanto que la arena estaba pintada según el color real, rosa, rosa pálido, gris, amarilla o negra; las zonas de vegetación, en verde; los senderos y las pistas representados con rayas o líneas de puntos, según su importancia. Las fuentes o manantiales estaban señalados con puntos compactos azules, y los pozos, con círculos del mismo color, con la profundidad y naturaleza del agua marcada encima. Todo ello constituía una importante información. El mapa original había sido enviado a Trípoli con objeto de que fueran impresas pequeñas reproducciones. Yo poseía una, pero no consideré necesario sacarla de la bolsa que pendía de la silla.

Decidí que marchaba demasiado lentamente y que podía ahorrarme unas cuantas millas viajando a campo traviesa. Sólo disponía de víveres para una sola comida y por ello deseaba reunirme con el Escuadrón a fin de poder despachar una buena cena. Seguí un valle, tomando rumbo oeste. Si continuaba en aquella dirección, vendría a salir mucho más al sur del camino que llevaban los muchachos, pero la marcha sería menos dificultosa y podría poner a Mima, al galope.

En el momento que daba la vuelta a un recodo del valle vi tres buitres que revoloteaban a poca altura frente a mí. Me estremecí y apremié a Mima, mientras descolgaba el rifle. Apenas hube bordeado un saliente de la ladera que impedía la visibilidad, advertí un hermoso arregan de pie, al lado de un targui tumbado en el suelo. La sombra del animal le cubría el cuerpo, como si la bestia, intencionadamente, quisiera protegerle del sol.

Los buitres esperaban, prueba evidente de que el caído no estaba aún muerto. Les disparé sin intención de hacer blanco. Se alejaron un poco, pero volvieron en seguida. Otra clase de pájaros hubiera escapado lejos.

Desmonté inmediatamente y traté de apartar el arregan del lado de su dueño, mas no quiso moverse. Cuando me arrodillé junto al hombre pareció comprender que quería socorrerle. Se adivinaba que su amo le quería y que la bestia le era fiel. El targui estaba tendido boca abajo, con el capote arrugado sobre la espalda, indicio que revelaba que había caído de la silla. Sus pies estaban descalzos. Aparté el capote y vi su cabellera. ¡Idris! Cuando logré ponerle boca arriba el arregan le husmeó, pasando la boca cerca de mi mano, pero yo sabía que no me mordería.

La herida que Idris tenía en la rodilla sangraba todavía. Rasgué la pernera del pantalón y se la lavé. Temía que se desangrara, pero recordé que en el colegio me enseñaron cómo hacer un torniquete. Sintiéndome mortalmente asustada y lamentando no haber dedicado mayor atención a las lecciones de socorro de urgencia que me dio el profesor, corté una tira del velo de mi quepis y la até fuertemente más arriba de la herida, introduciendo después un cartucho bajo el vendaje para que hiciera más presión. No estaba muy segura de que fuera aquélla la manera correcta de hacerlo, pero la hemorragia disminuyó. Vendé la herida todo lo bien que supe. Idris continuaba inconsciente.

Su velo estaba inmóvil sobre la boca. Sabía que él nunca me lo perdonaría si se lo levantaba. No obstante saqué mi espejo de bolsillo y, después de limpiarlo, lo introduje bajo el velo y lo sostuve contra su boca y nariz durante un instante. Comprobé que había pequeñas señales de aliento en él. Humedecí mi pañuelo y le froté el rostro por debajo del velo. Seguidamente le abrí los labios con la punta de los dedos y vertí en su boca un poco de agua, mojándole también el velo.

Como continuaba inconsciente, le vertí, sin miramientos, medio galón de agua sobre el velo. Parte del líquido corrió por sus ojos cerrados.

Dio un quejido y se agitó. Su arregan olió el velo húmedo y a continuación empujó con el hocico el pecho del hombre, como si intentara despertarle.

Comencé a llamarle por su nombre, a frotar sus manos, a sacudirle por los hombros, todo lo cual debía ser necio y sin utilidad, pues, como ya dije antes, no sabía nada en absoluto acerca de los cuidados de urgencia que debían dispensarse a los heridos, y estaba muerta de miedo ante el temor de que pudiera morirse.

Aquellos horribles buitres permanecían todavía allí y me ponían los nervios de punta.

Idris se incorporó sobre los codos, murmuró algo en tamachek, notó su velo húmedo y, finalmente, abrió los ojos. Después de mirarme durante algunos instantes con expresión asombrada dijo:

—¿Por qué estoy aquí, fuera de mi camino?

—Yo seguía el mío para reunirme con el Escuadrón cuando le encontré. Debió usted de caer de la silla al desmayarse a causa de la pérdida de sangre. Tiene usted una herida grave.

—Recuerdo que me caí. —Miró de soslayo al arregan—. Lal no me habría abandonado.

—Debemos marchar a casa en cuanto podamos. Su herida sangra todavía.

Le di un poco más de agua. Sentóse entonces y dijo:

—Agáchate, Lal.

El animal se dejó caer detrás de Idris, lo suficientemente cerca para ofrecerle apoyo y como si supiera exactamente lo que su amo necesitaba. Era el animal más inteligente que jamás conocí. Aunque Idris poseía grandes rebaños de camellos, raramente montaba más arregan que Lal.

Hablando lentamente me dijo que había enviado su banda a casa por un camino que utilizaban a menudo, pero comprendiendo que su herida necesitaba urgente cuidado, decidió marchar solo por un atajo de las montañas, rechazando la compañía de un amigo, ya que, como todo tuareg, no quería admitir que estaba gravemente herido.

Le dije que estábamos a medio camino entre Birket y Amgar. Añadí que era más fácil cabalgar hasta Birket, donde Alex podría hacerle una eficiente cura.

Creía que rehusaría ir a Birket, pero asintió.

—Si ellos me acogen bien allí, voy con usted. —Hizo una pausa y añadió de mala gana—: Si usted me ayuda a montar.

Debía de encontrarse muy mal para reconocer que necesitaba ayuda.

Aunque hizo todo cuanto pudo para facilitarme la tarea, casi resultó superior a mis fuerzas arreglármelas para colocarle en la silla, pues medía seis pies de altura. La pierna herida no podía él alzarla por encima de la silla, por lo que tuve que ayudarle desde el lado opuesto. Se inclinó y temí que fuera a desmayarse, pero se mantuvo lo bastante consciente para conservar el equilibrio. Lal trotaba al lado de Mima, y ambas se comportaban satisfactoriamente.

Pronto sería de noche y aún no habíamos alcanzado el sendero. No creía que Idris necesitara comer, pero sí que le convendría tomar leche, y yo no sólo no la llevaba, sino que ni siquiera podía prepararle una taza de té.

Mientras caminábamos, yo preocupada por ello, vi delante de nosotros una oscura tienda de piel de cabra, medio escondida entre unos raquíticos matorrales de juwanza.

Mirando con los prismáticos observé que la tienda estaba vacía, pero a cierta distancia de ella vi una mujer, un hombre y un muchacho alto que estaban cogiendo leña. El hombre nos vio y levantó el rifle: era un árabe. Alcé el rifle por encima de mi cabeza, en señal de paz, pero el árabe disparó y el proyectil se incrustó en la arena, a unas yardas de mi lado derecho. Me alegré de que fuera un mal tirador, pero sentí momentáneo pánico por Idris, el cual podía caerse de la silla si lanzaba los arregans al galope. Entonces recordé algo que Riyan me había dicho con respecto a una ley generalmente aceptada en el desierto. Aquel árabe debía sin duda alguna de conocerla, pese a que había hecho caso omiso de mi señal de paz.

Aquellos árabes iban a pie y solamente el hombre llevaba rifle. Nosotros cabalgábamos dos veloces arregans. Rogando para que Idris no se cayera, emprendí veloz carrera hacia la tienda. El árabe disparó de nuevo mientras a su vez se precipitaba también a su tienda, pero yo la alcancé antes con una preciosa ventaja de un minuto.

Salté de mi silla, aterrizando pesadamente sobre mis pies, y empujé a Lal hacia adelante, hasta que su cabeza estuvo dentro de la miserable tienda, a cuya pértiga me agarré mientras el hombre se detenía para disparar de nuevo. Cuando vio mi mano sujetando la pértiga de la tienda, bajó el rifle y se adelantó con su familia al tiempo que yo gritaba:

—¡Apelo a la hospitalidad de esta casa para mí y mi amigo!

Era una de las pocas frases en árabe que recordaba de memoria. Mi pronunciación debía de ser muy mala, pero me comprendieron. No importa quiénes, o qué fuéramos: estaban obligados a ofrecemos hospitalidad. Podrían —y probablemente lo harían— intentar matamos apenas traspusiéramos los lindes de su tienda, pero yo debía correr tal riesgo a fin de que Idris pudiera reposar y yo suplicar alguna bebida caliente para él.

El hombre me miraba mientras yo permanecía sujeta a la pértiga respirando con dificultad.

—Wesh entum? (¿Quién es usted?).

La expresión de sus ojos era recelosa.

Yo había separado de mi sudorosa y sucia cara el resto de mi velo. A pesar del riguroso entrenamiento a que Don me sometió, todavía conservaba suficientes rasgos de femineidad para que cualquiera pudiera determinar mi sexo a simple vista. Debió de preguntarse por qué una mujer vestía uniforme y llevaba armas y, sobre todo, por qué conducía un tuareg herido.

Intenté explicárselo, pero mi escaso conocimiento de la lengua árabe era insuficiente para el caso. Torturaba mi memoria en busca de palabras, cuando él, súbitamente, señaló la cabellera de Idris y exclamó:

—¡Ya sé quién es! —El acento de su voz era de enconada hostilidad.

Como seguía sin encontrar palabras, le señalé las vendas manchadas de sangre, le indiqué una cabra de repletas ubres que estaba atada cerca de la tienda e hice el ademán inconfundible de beber.

La mujer comprendió y le habló al chico, que me ayudó a bajar a Idris de la silla y a instalarle sobre una raída y sucia sábana. El hombre lo observaba todo con semblante hosco, empuñando todavía el rifle y sin el menor propósito de ayudar.

Destapé la herida de Idris, sintiéndome angustiada al ver que empezaba a sangrar en cuanto aflojé el torniquete. Lo afirmé de nuevo y le cambié el vendaje.

La mujer me observaba y dijo algo que no pude comprender, pero por la expresión de su mirada bien pudo ser: «Se morirá».

Idris abrió los ojos, y cuando vio al árabe preguntó:

—¿Dónde estamos?

Se lo dije, y añadí:

—Les he pedido hospitalidad.

—Pero no podemos permanecer aquí. Vayámonos a Birket.

—¿Puede sostenerse en la silla?

Intentó reírse.

—Si me ata a ella…

La mujer me dio un cuenco de madera lleno de caliente leche de cabra. Vertí buena parte de ella en la taza de Idris y se la acerqué para que pudiera beber el contenido por debajo del velo. Se apoyó pesadamente contra mí y supuse que debía de encontrarse muy mal para llegar al extremo de que no le importara mostrar su debilidad. Le sostuve la taza, bebió lentamente y cuando la vació se la tendí a la mujer, señalándole con un gesto el cuenco de madera. Rellenó la taza y me la devolvió. Parecía sentir simpatía por nosotros y que las largas trenzas rojizas de Idris la fascinaban.

Cuando Idris hubo terminado la leche le tranquilicé y pareció agradecer el que pudiera reposar unos instantes. La mujer me ofreció un poco de estofado, pero a pesar de que tenía mucho apetito, no se lo acepté porque me di cuenta de que había una parca cantidad en la marmita. Para que no creyera que le despreciaba la invitación le acepté algo de café. Era pegajoso y sabía a veneno.

Idris abrió los ojos nuevamente y dijo que quería partir. La leche caliente le había hecho sentirse mejor.

Miré alrededor de la tienda. Las sábanas estaban hechas jirones. Aquella familia vivía en la más completa miseria. Cerca de la tienda se veían unas veinte ovejas y cuatro camellos. Por lo que podía entrever aquello constituía toda su riqueza. Me sentí apenada a causa de ello.

Fui adonde estaba Mima, desaté mi saco de dormir y di a la mujer un par de sábanas. En Birket podría coger otras. Pareció no comprender que se las regalaba; le pedí a Idris que se lo dijera.

Cuando éste le hubo hablado, apretó las sábanas contra su pecho y pareció que iba a estallar en llanto. Idi me rogó que cogiera la suya, que estaba doblada detrás de la silla, habló al hombre y me indicó que les diera la sábana. El hombre la tomó todavía no convencido de que un targui pudiera dar a un árabe otra cosa que la muerte. Apartó su rifle.

Me ayudó a colocar a Idris en la silla. Éste dijo débilmente:

—Áteme con mi cuerda. No puedo asegurar que me sostenga firme. —Cuando hubo montado añadió—: Corra tan rápidamente como pueda. —Me dio la impresión de que comprendía que solamente la rapidez podría salvarle.

Veinte minutos más tarde nos hallábamos en el camino, que estaba bien aplanado, y los arregans galopaban sin ser guiados, pues no se apartan nunca de un camino hollado. Al anochecer, el camino se presentó accidentado, pero no podíamos detenernos. Idris iba acurrucado, en estado semiinconsciente. Me incliné y sujeté mi cuerda a la cruz de su silla. Lal siguió detrás de Mima, a la que yo hacía andar al paso. Yo debía mirar atentamente el suelo para evitar que tropezara en las grandes piedras, pues los camellos nunca miran dónde ponen las patas, ya que prefieren andar con la cabeza alta y mirando hacia delante.

La luna todavía estaba oculta tras las montañas, y aunque había escasa luz en el camino, era suficiente para proseguir la marcha. Sin embargo di gracias al cielo cuando pisamos otra vez la arena dura. Ahora ya podía poner los arregans al galope. Poco después la luna se elevó sobre el valle, inundándolo de luz.

Idris se quejaba y se inclinaba para sujetarse a la cruz de la silla, pero no estaba completamente inconsciente. Empecé a preguntarme si llegaría vivo a casa.

Después del amanecer hicimos alto. Mima se agachó, pero yo estaba tan embotada y débil que tardé un momento antes de desmontar. Me acerqué a Idris para observarle la pierna y vi consternada que el torniquete había resbalado y la tenía empapada en sangre. Él se había desplomado hacia delante, inconsciente. Sólo la cuerda le mantenía sujeto a la silla.

—¡Oh, Idi! ¡No se muera! —Empecé a llorar como una chiquilla.

Estaba cansada y asustada. Don había dicho que Idris era el hombre más temido de los dos desiertos; tío George, que era un bandido. Yo le había convertido en un héroe a pesar de lo que me habían dicho. Le había visto con toda la aureola de su varonil juventud a la cabeza de su famosa, o execrable, rezza, pero no podía dejarle morir de semejante modo, desangrándose lentamente hasta perecer. Movilicé mis escasas fuerzas, hice agachar a Lal y le vendé nuevamente la pierna. Era todo cuanto podía hacer por él. Puse a Lal en pie, monté a Mima y emprendimos la marcha una vez más, con los camellos al galope.

No me acordaba de desayunarme. Había olvidado mi apetito. Sólo tenía una idea fija: regresar a casa… Y Birket parecía estar muy lejos todavía.

Will se había unido al grupo principal después de haber dado caza al antílope. Ramón y Razman se encontraron y se dirigieron a casa cabalgando juntos, creyendo que yo estaba con Will. Cuando Will advirtió mi ausencia del grupo principal supuso que andaría con los otros dos. Nadie se preocupó de mí hasta que Ramón y Razman llegaron a Birket, media hora antes que yo me presentara a camello con Idris.

En aquel momento un grupo se disponía a salir en mi busca.

Don estaba en el patio con ellos.

Mientras Mima reducía la marcha, con Lal a su costado, y se detenía, todos hablábamos a la vez, pero la penetrante voz de acento australiano de Don sobresalía por encima de todas:

—¿Dónde diablos ha estado usted ahora?

Di a Mima un ligero golpe con los pies para hacerla agachar, y Lal lo hizo con ella.

—Encontré a Idris —dije—. Está gravemente herido.

Le bajaron de la silla y se lo llevaron al hospital.

Don me miró.

—Ha soportado usted una dura prueba —admitió.

Me bajó de la silla lo mismo que si fuese un niño, me depositó en el suelo gentilmente y me sostuvo, con una mano en mi brazo, mientras entrábamos.

Me ofreció un coñac, pero yo le dije:

—Estoy hambrienta y además tengo sed.

Ahora que ya había llegado y que Idris estaba bajo los cuidados de Alex me di cuenta repentinamente del hambre que tenía.

—Arréglese usted un poco y charlaremos mientras come. Tenemos preparado algo de comer para usted.

Cuando regresé, vestida con una limpia blusa de algodón, me sonrió y me dijo:

—Hínquele el colmillo a eso —y me señaló un inmenso filete que el camarero acababa de traerme.

Algunos de los muchachos se acercaron a escuchar mi relato. Will vino en el preciso instante en que yo exponía mis temores de que Idris se desangrara.

—Alex —dijo Will confiadamente— asegura que se pondrá pronto bien, gracias a su recia constitución.

Gana regresó del hospital.

—Idris está en cama. Dice que quiere ver a Doro… Alex no ve inconveniente en que le hable durante unos minutos.

Me había comido el filete y me sentía mejor. Únicamente estaba fatigada. Cuando me dirigía al hospital, con Gana, me tomó de la mano, a la manera de los tuaregs.

—Idi me ha dicho que usted le encontró y le salvó la vida. Se marchaba a casa por un atajo para hacerse vendar la herida. Cabalgaba solo y nadie habría notado su ausencia hasta que ya hubiese sido demasiado tarde.

—Nunca debió marcharse solo sabiendo que su herida era grave.

Gana sonrió.

—Un targui jamás admitirá que está malherido, si puede evitarlo.

Idris estaba acostado, y sus hermosas trenzas se destacaban dobladas sobre la almohada. Le cubría el rostro un negro velo limpio, que sin duda procedía de uno de los muchachos tuaregs.

Me tomó la mano y la retuvo.

—Existe ahora un vínculo entre nosotros —dijo— que nadie ni nada podrá jamás romper. Mi espada estará siempre a su servicio.

Le di las gracias, sintiéndome azorada, y le pregunté después si le dolía mucho la herida. Respondió que no; pero estoy segura de que no decía la verdad, pues sus ojos se cerraron y su voz era muy débil.

Alex vino y me dijo que debía dejar a Idris.

El rifle de Idris y sus otras armas estaban en un banco del quirófano. Gana sugirió que sería preferible llevarlas a su habitación. Vi que la puerta de la sala estaba cerrada, y pregunté si podía dar un vistazo a la espada de Idris.

La sacó de su damasquinada vaina y observé unas inscripciones en caracteres tiffinar sobre la lisa hoja de doble filo. Rogué a Gana me explicara lo que significaban, pues yo encontraba muy difícil leer aquella escritura.

Gana no miraba la espada mientras tradujo:

—«Mi nombre es muerte». Es una espada muy famosa —añadió luego—. Perteneció a su padre, que a su vez la heredó del suyo.

Mientras yo la devolvía a su vaina, me preguntaba cuántos hombres habrían hallado la muerte bajo su filo. Gana me la cogió, junto con el rifle y las cartucheras, dejándome a mí la daga y la pistola, que era muy moderna.

Cuando se las hube entregado a Gana en su habitación fui a acostarme y dormí de un tirón hasta la mañana siguiente.

CAPÍTULO XIV

UN PATRIOTA TARGUI

Tres o cuatro días más tarde, cuando salía del quirófano tras haber cogido una aspirina a fin de que me aliviara un fastidioso dolor de cabeza, Riyan y Sarim llegaron cabalgando junto con Beth ebn Rasset y Hounin ebn Rasset. Yo había excusado mi asistencia al gimnasio y al campo de tiro e intentaba pasar la mañana descansando en el salón. Pero ahora corrí hacia ellos mientras hacían agachar a sus camellos.

Antes que pudiera hablar me preguntó Riyan:

—¿Está Idi aquí?

—Sí, en el hospital. Pero ¿cómo han podido adivinarlo?

Sarim explicó:

—La rezza regresó a Amgar sin él. Beth y Hounin dijeron que le dejaron para que fuera por un atajo a través de las montañas, ya que estaba herido y deseaba llegar a casa cuanto antes. Pero no le vieron aparecer.

Hablaba en italiano, mientras Beth y Hounin escuchaban silenciosos, comprendiendo sólo en parte.

Riyan dijo, mientras entrábamos en el salón:

—No podíamos estar seguros del camino que tomaría, y por consiguiente tuvimos que volver al lugar donde se separó de la rezza; luego seguimos sus pisadas hasta el sitio en que cayó. Encontramos otras pisadas que se mezclaban con las suyas, de lo que inferimos que alguien le había ayudado. Ambos arregans marchaban juntos, según dedujimos al seguir sus huellas hasta llegar a un campamento árabe. El árabe nos dijo que una muchacha había hecho alto allí con un targui herido. Cuando la describió a usted supusimos que le habría traído aquí, y por ello hemos venido tan rápidamente como hemos podido. —Hizo una breve pausa y añadió—: ¿Qué estaba usted haciendo allí sola?

Se lo expliqué brevemente.

Sarim dijo:

—Tía Nadayesha está muy impaciente, y por eso Beth y Hounin han venido con nosotros a fin de regresar a casa con noticias de Idi.

Sonreí a los dos hermanos.

—Me alegra poder darles buenas noticias —dije—. Idris estaba inconsciente cuando le encontré y los buitres merodeaban a la expectativa. Ahora está mucho mejor. —Me hubiera gustado añadir: «Recobrándose perfectamente», pero mi tamachek no daba para tanto. Agregué—: Podrán verle. Voy a decir a Alex que están ustedes aquí.

Regresé al hospital, dejando a Riyan y Sarim charlando con sus amigos.

Idi estaba despierto. Alex me permitió entrar para decirle que sus lugartenientes habían venido a Birket.

Idi dijo:

—Me gustaría verlos. —Luego añadió—: No pensé que mi madre estuviera preocupada por mí.

¡Cuántas veces los hombres no tienen en cuenta los sinsabores que ocasionan a las mujeres que los aman, y olvidan enviar noticias de sus venturas o desventuras, especialmente cuando viven en circunstancias peligrosas! Parece que no se les ocurre pensar que su silencio provoca agonizante ansiedad.

Recordaba ahora el semblante de Nadayesha cuando hablaba de Idi. Debía de haber renunciado ya a volver a verle. ¡Pobre Nadayesha! Transcurrirían aún muchos días antes que Beth y Hounin pudieran regresar.

Idris llevaba un velo de seda negra sobre el rostro. Él había visto a Gana y Amaston sin velo, y Gana me dijo que al verlos se mostró sorprendido. Por mi parte vi su fugaz mirada de desaprobación al entrar Riyan y Sarim en la sala, seguidos de Beth y Hounin. No obstante los acogió a todos con un caluroso recibimiento. Ambos hermanos iban, como es natural, con el velo bien ajustado, pero Riyan y Sarim llevaban el rostro descubierto. Nunca supe la reacción de los dos hermanos cuando vieron por vez primera a Riyan y Sarim sin velo en público.

Alex y yo los dejamos solos. Alex no quiso darme más aspirinas, y como me dolía aún la cabeza, subí a mi habitación para tumbarme a descansar un rato.

Estaba avanzada la tarde cuando volví al hospital. Beth y Hounin ya habían emprendido el regreso a Amgar. Idris se encontraba solo.

Parecía contento de verme. Al cabo de unos minutos me pidió que le contara exactamente lo sucedido desde que le hallé inconsciente al lado de Lal.

Se lo conté todo, pero no pareció satisfecho. Me preguntó:

—Usted me dio agua; ¿cómo lo hizo?

Se lo expliqué.

Sus ojos buscaron los míos.

—¿No levantó usted mi velo?

—¡Le aseguro que no! Hubiera sido imperdonable. Conozco las leyes acerca del velo.

—Mis primos del Escuadrón parece que las han olvidado.

—¿No le han explicado por qué prescindieron de él?

—Sí, claro. —Se movió un poco.

Me miró con aquellos ojos azules que, destacándose en la abertura del velo, parecían tener un poder magnético, y añadió:

—El tagilmuss es el distintivo que sitúa a los targui aparte de los demás hombres —era obvio que su mente pensó «sobre» y no «aparte»—. Mis primos, a los que usted se unió, han arrojado por la borda su dignidad de casta, que es inseparable del velo negro. Entre nosotros se considera indigno aparecer sin velo.

Me creí en el deber de excusar a mis amigos.

—Tenga en cuenta que el velo atraería demasiado la atención en el norte. Nunca habrá visto usted un targui con velo en Trípoli, o en cualquiera otra ciudad del norte.

—Mi padre no se quitó el velo cuando me acompañó al colegio de Trípoli.

Intenté vanamente ocultar mi asombro.

Se rió de mí.

—¡Oh, sí! Pasé ocho años en un colegio de Trípoli. ¿Cómo, de otro modo, hubiera aprendido a hablar y leer el italiano y saber del mundo más allá de los límites del desierto? Mi padre sabía que para que un hombre triunfe y venza a sus enemigos debe poseer tantos conocimientos como fuerza. Comprendía que un día debería conducir a mi rezza y que tendría que enfrentarme con el problema de rechazar a los invasores de nuestro territorio. Uno debe aprender a conocer al enemigo, y la mejor manera es aprender de él. —Rió un instante—. Por eso fui a un colegio al que acudían jóvenes árabes. Aprendí mucho sobre los árabes mientras estuve allí. Luego pasé otros dos años en un colegio dirigido por italianos, al que concurrían los muchachos de la localidad.

—Me ha dejado usted atónita. —No se me ocurrió decir otra cosa.

—¿No le habló Riyan del tiempo que pasamos juntos en el colegio?

—No… Nunca se me ocurrió preguntarle dónde aprendió a hablar tan bien el italiano.

—Él, Sarim, Gana y Amaston estuvieron conmigo. Nos impusieron el velo tan pronto como regresamos. Fue entonces cuando Riyan desposó a Farel, pocos días después de la ceremonia.

Tras un breve silencio dije:

—Usted no puede confiar en eliminar la colonización italiana. ¿Cómo puede enfrentarse su rezza a hombres armados con material moderno? —Sacudí la cabeza—. ¿Y por qué eliminarlos si sabe usted que pueden abrir pozos artesianos para ustedes y prestar ayuda científica a Amgar? No podrá expulsar a los italianos. Sería suicida oponerse a ellos. No vienen a luchar contra ustedes, sino a colonizarlos.

—¿Habrían acaso los antiguos británicos escuchado tales argumentos cuando los invadieron los romanos? ¿Permiten los hombres de cualquier país, que no sean unos despreciables cobardes, que su tierra sea conquistada sin luchar para oponerse?

Me alegré de que en aquel momento entrara Alex y pusiera fin a la entrevista y la controversia.

Después de cenar, mientras Riyan permanecía sentado cerca de mí hojeando una revista, le dije:

—¿Por qué no me contó usted que había estado en un colegio de Trípoli?

—Creí que lo sabía. —Me sonrió—. En Amgar no hay colegios, y por tanto era imposible que mi madre hubiera podido enseñarme a leer y escribir en italiano. —Sonrió de nuevo—. ¿Fue acaso Idi quien se lo contó?

—Sí. Dijo que su padre le envió al colegio porque un hombre debe poseer tantos conocimientos como fuerza para derrotar a sus enemigos.

—Idi no le habrá dicho que eso es cierto mientras no se tropieza con un enemigo con más conocimientos y fuerza que los de uno.

—¿Estuvieron los pioneros italianos cerca de Amgar? —le pregunté.

—No. Fueron mucho más lejos, en dirección sur, por caminos y pistas situadas al este, y siguieron el camino de Ghat con sus caravanas de suministros. Pero estoy seguro de que conocen la existencia del oasis de Amgar y de que habrán visto exploradores de Idi. Pienso que están dispuestos a dejar tranquilos a los Kel-Takouba mientras no les creen problemas. Afortunadamente no tienen nada contra nosotros, pues los Kel-Takouba no se unieron a la revuelta de los tuaregs Senussi. El odio a los invasores es menor que el que profesamos a los Senussi. Nosotros no podemos convertimos en sus aliados, y, a causa de que los Senussi y otros árabes participaron en la revuelta contra los franceses e italianos, permanecimos neutrales.

El tema político era tabú entre nosotros. Estábamos a punto de quebrantar una de las más importantes reglas del Escuadrón, por lo que no osé preguntar a Riyan su opinión acerca de los italianos, pero respondió a mi pregunta sin que tuviera necesidad de formularla.

—Idi mantiene patrullando su banda para proteger a Amgar, pero por lo que veo, y en tanto los italianos no se entremetan en nuestros asuntos o invadan nuestras tierras de pastos, no tendremos discusiones con ellos. A lo mejor conocen la fuerza de la rezza y no están dispuestos a arriesgar sus escasos hombres en batallas innecesarias. Cuando estén bien consolidados en lugares más importantes se volverán contra Amgar. Idi sería un loco si los atacara. El amenokal —rey— se lo prohibiría. Únicamente él puede dominar a Idi. Por otra parte ha firmado en Graffa un acuerdo con los italianos.

Creí oportuno cambiar de tema. Así, pues, dije:

—Idi estaba preocupado por si le había visto el rostro.

—Sí, ya lo sé.

No pude resistir preguntarle:

—¿Se parece a Nanim?

Riyan rió francamente.

—Él se indignaría de que usted lo supiera, pero, en efecto, es muy parecido a su hermana. Creo que ya usted supone que es bien parecido. Naturalmente está muy pálido debido a que siempre tiene que ir con el velo sobre la cara.

Dos muchachos que debían partir a la mañana siguiente en servicio de descubierta suspendieron un bridge de cuatro porque se iban a dormir, y Riyan y yo fuimos invitados a sustituirlos.

Aquel día supe muchas cosas relacionadas con Idris.

En cuanto Idris pudo andar, ayudándose con un bastón, quiso regresar a Amgar, pero Alex le persuadió para que permaneciera con nosotros hasta que cicatrizara completamente la herida.

Me alegré mucho cuando Alex me dijo que Idris no quedaría cojo. Estaba tan orgulloso de su porte que podía adivinarse que tal impedimento físico le causaría un sufrimiento mental permanente. Había hecho un sorprendente restablecimiento debido, decía Alex, al género de vida que llevaba: higiénica, vigorosa y saludable. Fumaba mucho, como todos los tuaregs, pero en cambio cuando se reunía con nosotros a comer jamás probaba el vino. Al igual que otros jóvenes tuaregs comía frugalmente, incluso cuando se hallaba en presencia de abundantes manjares.

A Gana y Amaston les correspondía un permiso un mes después, pero Don sugirió que ambos acompañaran a Idris en su regreso a Amgar. Ello representaba un reajuste en el turno de los permisos, mas los muchachos se los combinaban con la mejor voluntad para favorecerse mutuamente, en particular cuando alguno de ellos debía ir a su casa. Otros, los australianos por ejemplo, no podían hacerlo en absoluto.

La mañana en que Idris nos dejó quiso asegurarse de que Lal estaba bien preparada, y más bien fastidió al árabe que la almohazaba haciéndole limpiar su hermoso collar de plata, hasta que resplandeció a la luz del sol. La manta de la silla, a rayas con los colores del arco iris, había sido lavada, pues quedó perdidamente manchada de sangre. Riyan no dejó que Lal permaneciera inactiva, y se hallaba en excelente forma.

Los muchachos que habían dejado la Kasr por razones de servicio se despidieron de Idris antes de partir. Éste poseía el arte de hacerse querer por todos, incluso por aquellos que desaprobaban su estilo de vida.

Esperé verle partir antes de irme al gimnasio.

Idris caminaba sin cojear cuando se dirigió a Lal. Antes de montar estrechó la mano de Don y Nicola, que habían acudido para despedirle. Sarim y Riyan ya habían montado, dispuestos a cabalgar durante un buen rato junto a Idris antes de ir al campo de tiro.

Idris me cogió la mano, pero en vez de decirme «Adiós» aseguró:

—Volveremos a vernos.

Sólo pude contestar:

—Así lo espero.

Ya no era un héroe para mí, un aureolado, romántico héroe. Se me reveló la verdad acerca de él. Había escuchado sus explicaciones, mejor dicho, él no «explicaba»: desdeñaba explicar sus acciones a cualquiera. Sólo justificó el porqué de algunas cosas que me asombraban.

Yo no había vacilado en reprocharle el modo de rematar a sus enemigos heridos, modo que generalmente consistía en hundirles la daga o la espada en la garganta, economizando así valiosos proyectiles.

Él me arguyó que era mejor matar a un hombre herido que no dejarle perecer lentamente, tal vez entre espantosos sufrimientos, con los buitres a la espera. Me recordó que los hombres del desierto no cuentan con botiquín de urgencia, ni con ambulancias móviles, ni con ningún otro medio susceptible de prestar socorro médico a los heridos, excepto una elemental venda para los de la misma cuadrilla. Él consideraba el golpe de gracia como un rasgo de piedad en lugar del acto de odio con que generalmente se lo identifica.

Cuando le sugerí prudentemente que algunas gentes le consideraban un bandido, se rió y me dijo:

—Si apoderarme por la fuerza de las cosas que mis gentes necesitan cuando los jefes de caravana rehúsan vendérmelas se llama bandidaje, entonces soy un bandido, pero antes siempre ofrezco un precio justo.

En otra ocasión le dije:

—Usted vive peligrosamente. Hay un proverbio que dice: «El que a hierro mata a hierro muere».

—En los territorios donde hay suficiente comida, agua y pastos —me contestó— los hombres pueden vivir en paz. Aquí tenemos que defender nuestra agua, nuestras granjas, y patrullar constantemente vigilando nuestros pastos. Estamos siempre dispuestos a arriesgar nuestra vida para proteger lo que es nuestro.

De todos modos, nunca me convenció que el hecho de matar a los hombres heridos tuviese justificación, o que fuera legítimo emplear la fuerza de las armas para arrojar a los pastores árabes de las tierras de pasto pertenecientes a los tuaregs; mas, sin embargo, algunas de las cosas que me dijo me llevaron a la conclusión de que no deberíamos juzgar a los demás hasta que comprendiéramos los motivos que impulsan sus actos, y que el medio ambiente representa una parte muy importante en la formación del carácter de un hombre.

Idris, además de gran patriota, era el hombre más orgulloso que jamás conocí. Podía ser implacablemente cruel, y también tiernamente bueno y cariñoso; un bribón, pero así mismo escrupulosamente honesto. Tenía a gala no haber incumplido nunca una promesa ni haber engañado a sus amigos. Era inteligente, y de haber nacido en Europa habría llegado a ser un «gran hombre», pues poseía una poderosa y magnética personalidad y las cualidades de un caudillo.

Por lo demás era difícil imaginarse que sólo tuviera veintiún años.

Parecía como si se hubiese producido un extraño vacío cuando él partió. Yo tenía una lección de esgrima; luego fui a las prácticas de tiro reglamentarias, y al día siguiente salimos de patrulla.

CAPÍTULO XV

DESAFÍO EN EL DESIERTO

A Carlo Amedio, Raimondo del Monte, Riyan, Sarim, Paul Cervas y Nicola Festari les correspondía salir de patrulla. Debido a que actuábamos por turno, las patrullas las integraban habitualmente los mismos grupos de hombres. En ocasiones alguno de nosotros quedaba excluido del grupo porque debía realizar un servicio de descubierta, cuyo turno figuraba en el orden del día separadamente; pero en tal caso la sustitución se efectuaba con el acostumbrado automatismo. Nosotros estábamos habituados a operar en equipo y, lo que era de capital importancia, nuestros camellos se conocían. Si dos camellos deciden que no se agradan mutuamente, no correrán juntos, y si por azar llegan uno al lado del otro se muerden sin contemplaciones. Zeid, que pertenecía a Paul, odiaba al de Carlo, llamado Garbo —un nombre muy poco apropiado—, y por consiguiente Paul y Carlo no podían jamás cabalgar juntos, como tampoco sus monturas podían comer o acostarse cerca una de la otra.

Paul ocupó el sitio de Ramón Quesada, que había salido en servicio de exploración y que habitualmente pertenecía a nuestro grupo.

Por lo general cada patrulla se componía de cinco jinetes, pero como aquélla debía operar en una de las peores zonas de nuestro sector, situada hacia Hassi Taurit, a unas sesenta millas al norte de Ghat, Don decidió reforzarla un poco.

Salimos de Birket, ya dadas las ocho de una mañana, y tras cabalgar a buena marcha hasta mediodía alcanzamos las primeras estribaciones de unas montañas.

Después de despachar una comida fría descansamos un rato antes de ponernos en camino nuevamente.

Aunque marchábamos por entre aquellas formaciones rocosas de fantásticas formas, podíamos cabalgar en formación abierta, pues el valle que cruzábamos era relativamente ancho. Sin embargo debíamos marchar lentamente a causa de que el terreno estaba sembrado de parches rocosos.

Todos llevábamos presto el rifle y vigilábamos hasta donde alcanzaba la vista, así como las altas rocas que nos dominaban, sin olvidar mirar hacia atrás, pues tanto los árabes como los tuaregs dejan pasar a los viajeros y después les disparan por la espalda.

Transcurrió una hora sin incidentes, y fue entonces cuando Tikka, el camello de Riyan, agitó la cabeza y empezó a gruñir por lo bajo. Mima husmeó el aire y se apoderó de ella un estado de excitación, mientras Zeid, de Paul, que era el único macho del grupo, produjo un sonido parecido al aullido de los lobos.

Era evidente que no estábamos solos en las montañas.

Hicimos alto. Hubiera sido una imprudente tontería, siendo tan pocos como éramos, continuar cabalgando para tropezar tal vez con lo que pudiera resultar la hostil recepción de una numerosa banda.

El camino daba una vuelta a cincuenta yardas más adelante, de forma que dispondríamos de poco tiempo para apercibimos si es que se acercaba alguna caravana próxima, y por los indicios no podía encontrarse muy lejos, aunque todavía no oíamos nada.

Riyan señaló una estrecha garganta a la derecha, justamente delante de nosotros, y hacia ella nos dirigimos tan rápidamente como pudimos, esperando no ser vistos hasta que la caravana hubiera pasado.

Como Nicola nos recordaba perogrullescamente, estábamos en territorio tuareg y si los hombres de la caravana nos vieran se sentirían inquietos y dispuestos a disparar a las primeras de cambio.

No tuvimos suerte: la vanguardia de la caravana se presentó a la vista rodeando la vuelta del camino, antes que nosotros llegáramos a la mitad del recorrido hacia la garganta. Abrieron fuego inmediatamente y una bala pasó silbando desagradablemente junto a mi oído, mientras Ourida, de Ray, tropezaba y caía. Riyan se volvió, se inclinó y ayudó a encaramarse a Ray, haciéndole sitio en su amplia silla, que en caso de urgencia podía acoger dos hombres.

Ray miró a Ourida mientras Riyan se dirigía a la garganta. También yo la miré. Estaba pataleando angustiosamente, pero cesó de súbito al dispararle en la cabeza uno de los muchachos.

El número de árabes que venían por el camino aumentaba sin cesar y comprendimos que no podríamos alcanzar la garganta.

Carlo, que le tocaba por turno mandar la patrulla, ordenó:

—¡A cubrirse!

Había bastantes rocas a nuestro alrededor susceptibles de brindamos protección tanto a nosotros como a los camellos.

Los árabes habían dejado la caravana fuera de nuestra vista y se nos acercaban con la evidente intención de exterminarnos. Por suerte sólo avanzaban treinta de ellos, y la exacta proporción respecto a nosotros era de cuatro contra uno. Pero nosotros estábamos bien adiestrados y éramos tiradores de primera clase, lo que equilibraba las cosas.

Encontré dos rocas muy juntas y resguardé a Mima detrás de una de ellas. El animal me obedeció en seguida. Los muchachos también se habían cubierto, mas no pudimos mantenemos muy cercanos.

Los árabes habían desmontado y hecho lo mismo que nosotros, entre las rocas del otro lado del valle. Como casi todos los de su raza, no tenían cabal idea de lo que era cubrirse, y por añadidura eran pésimos tiradores.

La lucha en semejante terreno presenta graves inconvenientes. Uno está bien cubierto, pero el enemigo se desliza fuera del alcance de la vista y reaparece súbitamente por detrás. Desde mi primera experiencia de combate en el desierto, siempre vigilaba detrás de mí.

Pronto redujimos el número de árabes que nos disparaban. Los demás habían empezado a retroceder arriesgándose a correr de roca en roca. Oí a Sarim, que se hallaba a mi izquierda, proferir un grito, y me dije que acababan de herirle, pero en realidad lo que ocurría es que le gritaba a Carlo para advertirle que se acercaba corriendo un árabe desde una roca situada detrás de él. Mientras le advertía, disparó contra el árabe y le hirió en el brazo izquierdo, con el cual sostenía el rifle. Se le cayó el arma, pero el hombre continuó corriendo hacia Carlo, que se había vuelto, dándole la cara, y una curvada y larga daga centelleó a la luz del sol.

Carlo dejó el rifle, empuñó su «misericordia» e hizo frente al árabe. La roca, más bien alta, tras la cual se había cubierto Carlo, le resguardaba de los restantes árabes. Los demás muchachos del Escuadrón ignoraron a Carlo y continuaron disparando. Sarim, por su parte, parecía que ya había hecho lo necesario.

Yo no tenía más remedio que presenciar el desafío. Tal vez porque era una muchacha me horrorizaban las armas blancas.

Carlo llevaba evidentemente la peor parte. Sostenía agarrado el brazo que empuñaba la amenazadora daga curvada y, a su vez, el árabe sujetaba la muñeca de Carlo, intentando hacerle caer de la mano la «misericordia». Por un momento estuve tentada de disparar a las piernas del árabe, pero ambos contendientes se movían e inclinaban incesantemente, por lo que temí herir a Carlo en vez del árabe.

Miré hacia los árabes de enfrente, respiré con fuerza y me lancé a toda velocidad, cruzando el espacio descubierto que me separaba del lugar donde Carlo luchaba cuerpo a cuerpo con el árabe. Carlo respiraba fatigosamente y vi que no conseguía desasirse de su adversario.

Hice lo que me pareció más indicado. Introduje el cañón del rifle entre las piernas del árabe, le imprimí un fuerte movimiento de lado y le hice caer de rodillas. Se me quedó mirando y murmuró algunas palabras que afortunadamente no entendí.

Lejos de lo que podía esperarse, Carlo me miraba furioso y me increpó coléricamente.

—Pero ¿qué se cree usted que es esto? ¡Apártese, condenada!

Me quedé pasmada. Le contemplé, y luego al árabe, que continuaba arrodillado mientras miraba a Carlo. Éste mantenía el puñal en alto, apuntándole. Luego me miró despectivamente y dijo algo que no comprendí.

Mi sorpresa fue en aumento cuando vi que Carlo hacía una seña al árabe para que se levantara, esperando inmóvil hasta que el otro estuvo de pie, momento en que avanzó el puñal hacia él. El hombre, sonriendo, hizo ademán de haber comprendido, y ambos, luego de entrechocar sus hojas, reanudaron el desafío.

No podía arriesgarme a regresar adonde había dejado a Mima, pues el tiroteo proseguía intensamente. Por tanto me resguardé en el mismo sitio que estaba y no me ocupé de Carlo. Me sentía humillada, a pesar de que, en mi opinión, me comporté de la forma más honesta al intentar ayudarle.

Llevaba disparando cuatro o cinco veces cuando oí que el árabe profería un breve grito. No me volví a mirar, aunque me moría de ganas de hacerlo.

Pareció transcurrir una eternidad hasta que Carlo recogió su rifle y se arrodilló a mi lado, guardando el más absoluto silencio.

Poco después los árabes hicieron, de forma brusca y convenida, una retirada hacia el sendero, dejando algunos heridos en el terreno.

Esperamos algunos minutos, y entonces gritó Carlo:

—¡Atención! ¡Salgan del refugio!

Nos dirigimos con precaución hacia los heridos, marchando en parejas, uno cubriendo al otro mientras examinaba al herido.

Encontramos nueve heridos y dos muertos. Cuando les hubimos hecho una cura de urgencia, los enviamos por el mismo camino que tomaron los otros, diciéndoles que no habíamos deseado atacarlos. Pero antes de dejarlos marchar averiguamos lo necesario con respecto a su caravana, que, según decían, únicamente transportaba mercancías corrientes. No conocíamos a su jefe, y probablemente decían la verdad. Nos contaron que tres días antes habían sido detenidos por una rezza de tuaregs. No hubo combate, pero desde entonces no les había abandonado el temor de ser objeto de una emboscada.

Me volví para mirar al árabe que luchó contra Carlo. No estaba allí. Permanecí observando por los alrededores hasta que le descubrí sentado en una roca, a alguna distancia de nosotros, intentando cortar la hemorragia de la herida que tenía en un brazo.

Carlo se había quedado la daga del árabe y la llevaba ahora sujeta en el cinturón. El hombre estaba desarmado, pues no había encontrado su rifle. Fui hacia él, dispuesta a socorrerle, pero cuando me acerqué me recibió a gritos, y al llegar a su lado se levantó y me rechazó a empujones.

Carlo debió de ver lo que sucedía, pues corrió hacia nosotros, me dijo que me apartara y empezó a vendar él mismo el brazo del árabe. Yo fui a reunirme con Ray, que trasladaba su equipo de la silla de Ourida para distribuirlo entre todos. Me dijo amablemente:

—No debió haber hecho eso, Doro.

—¿Vio usted lo que pasó? —Y añadí—: Pensé que Carlo llevaba las de perder e intenté ayudarle.

Ray meneó la cabeza.

—Me imagino que esto es lo que hubiera hecho cualquier mujer en semejante caso, pero todo hombre de honor desdeña tomar ventaja con un truco de esta clase. Incluso el árabe quedó sorprendido. Es un hombre del desierto y estaba luchando limpiamente, lo mismo que Carlo. Ambos se comprendían mutuamente. Carlo hubiera preferido morir antes que deber la vida a semejante estratagema. —Me dio las sábanas para que las colocara en la silla de Mima—. Tiene todavía mucho que aprender, Doro.

Me creí obligada a replicar:

—De todos modos, interrumpiendo el desafío ayudé a Carlo, porque era evidente que llevaba la peor parte, y cuando lo reanudaron lo hicieron en condiciones de igualdad.

Ray sonrió:

—Le recomiendo muy sinceramente que no le diga eso a Carlo.

Como Ray se había quedado sin montura, y Paul tenía un profundo rasguño en el brazo, hubimos de regresar a casa.

Los demás debían de saber ya lo que me había ocurrido, y pude darme cuenta de que desaprobaban sin paliativos mi intervención. Tuve la sensación de que había caído en desgracia. Desde luego Carlo no me hacía caso.

Salimos de las montañas al atardecer y, desviándonos del camino, acampamos para pasar la noche al abrigo de las estribaciones de unas montañas de escasa altura, en la creencia de que la caravana no reaparecería durante el resto del día.

A la mañana siguiente le llevábamos varias millas de delantera cuando se presentó al alcance de nuestra vista. Mas pronto aumentamos la distancia que nos separaba, y en el momento que hicimos alto para la comida de mediodía la perdimos definitivamente de vista.

Sin que el sentimiento de que aún continuaba caída en desgracia me abandonara llegamos finalmente a casa. Tomé un baño caliente y me lavé el cabello. Seguidamente me puse un vestido que sabía gustaba a los muchachos del Escuadrón.

Acostumbrábamos comer en una sola mesa, pues raramente coincidíamos tantos como para necesitar dos. Mi sitio habitual estaba entre Nicola y Riyan. Carlo se sentaba al lado opuesto de la mesa, a la cabecera de la misma, sin que ello supusiera un orden de rango o veteranía.

Nicola le miraba, y luego me dijo:

—Hizo mal en entremeterse, Doro. Jamás haga en adelante nada parecido. Cuando dos hombres luchan cuerpo a cuerpo, el asunto es tan personal que debe dirimirse sólo entre ellos; y si son hombres de honor, ninguno aprovechará ventajas ilegales en beneficio propio. Era una lucha limpia y leal hasta que usted provocó la caída del árabe. Le será muy duro a Carlo perdonarle su intromisión.

—Creí que el árabe iba a matarle.

—Es posible, pero con todo… —dejó inconclusa la frase al servirnos el camarero.

Después de cenar fui al salón en busca de una aguja de coser que había dejado allí en el cajón superior de una cómoda. Los muchachos se hallaban repartidos en varios grupos, sentados para jugar al bridge u otros juegos de naipes, o bien para leer. Empecé a coser y nadie me invitó a jugar una partida. Carlo cogió una revista, pero las dos veces que miré en su dirección tuve la certeza de que me había estado observando. Me sentía muy desgraciada. Mi intención durante el desafío había sido buena, pero olvidé proceder según el código de honor de los hombres. Era indudable que había caído en desgracia.

Tal vez fueran aprensiones mías, pero me pareció que el ambiente estaba enrarecido. En realidad los muchachos que integraban la patrulla no habían dicho nada de mi proceder a los demás.

En aquel momento Carlo dejó a un lado la revista, cogió el tablero de ajedrez y la caja de las piezas y lo dispuso todo para jugar. Miró hacia mí y me llamó ostensiblemente.

—Acérquese y juguemos una partida de ajedrez, Doro.

Me había perdonado. Miré a Ray, luego a Nicola y Riyan. Todos ellos me sonrieron.

Al sentarme frente a Carlo apoyé una mano sobre la suya y dije:

—Lo siento, Carlo.

—Lamento haberla increpado. Usted no podía comprenderlo. —Me apretó la mano efusivamente y comenzamos a jugar.

Él jugaba muy bien, y la partida se prolongó durante bastante rato. Cuando finalmente me dio jaque mate me levanté para ir a acostarme. Sonrió al darme las buenas noches, de nuevo excelentes amigos.

El día siguiente salimos nuevamente de patrulla, pero esta vez Hassan ibn Rasset ocupó el sitio de Paul, debido a que éste se resentía de la herida que tenía en el brazo.

En esta ocasión no ocurrió nada de interés.

Fue el comienzo de una época de calma, sin ningún emocionante incidente. Estábamos siempre ocupados en los servicios reglamentarios. En algunas ocasiones salía con la patrulla al encuentro de aquellas caravanas de las cuales teníamos noticias que transportaban drogas, pero aunque vigilábamos atentamente los caminos, no vimos ninguna de las señaladas como sospechosas.

CAPÍTULO XVI

CIRUGÍA TUAREG

Cada vez que un grupo iba a Trípoli, Don enviaba un urgente requerimiento de personal para reemplazar a los que habían caído. Pero a Birket, cuando me dispuse a salir para Trípoli con John, Riyan, Ramón y Nicola, no había llegado gente nueva.

En el último instante me dijo Don que vendría con nosotros a fin de persuadir a Bruno Sensi para que nos destinara algún muchacho de Tefousa, aunque no creo que abrigara muchas esperanzas de conseguirlo, pues las últimas noticias que poseíamos evidenciaban que en aquel puesto habían sufrido recientemente la pérdida de tres muchachos.

Tan pronto como llegamos al cuartel general de Trípoli cogimos las llaves de las habitaciones que nos destinaban y nos precipitamos al baño, nos vestimos de calle y nos reunimos todos en el despacho de Bruno. Fui la última en reunirme al grupo, y en seguida me di cuenta de que Don estaba desanimado; Lauri Balietti, del Escuadrón de Tefousa, estaba ya en el cuartel general, intentando conseguir nuevos refuerzos y, desde luego, no estaba conforme en transferirnos ninguno de sus miembros. Bruno prometió que intensificaría su campaña de reclutamiento. Lauri entró en el despacho cuando precisamente nosotros abandonábamos la oficina, y Don, que le conocía muy bien, me lo presentó.

—Desearía contar con alguien como usted en Tefousa para que se ocupara del trabajo de mi oficina —me dijo.

Antes que pudiera responder que mi misión no era la de ocuparme en trabajos burocráticos me percaté de que Don me hacía un gesto de advertencia y que también los demás muchachos me miraban del mismo modo. Yo sospeché que Bruno ignoraba que yo hacía servicios de exploración, participaba en las patrullas y que había estado en servicio activo desde que me incorporé al Escuadrón. Ahora ya no tenía la menor duda de ello y comprendí que Don y los muchachos no querían que ni Bruno ni ningún otro supiera la verdad de mis actividades. Así, pues, respondí a Lauri vagamente y dejamos su asunto tal como estaba. Quizá los muchachos pensaban que Bruno hubiera visto con malos ojos que yo hiciera servicios peligrosos y, por mi parte, no quería que ocurriese nada que pudiera poner fin a mi trabajo en el desierto.

Después de la última vez que estuve en el cuartel general, Bruno había contraído matrimonio y su esposa nos invitó a cenar a todos, cena que se prolongaría con un baile de caridad en ayuda de los niños de una institución benéfica.

La invitación constituía un excelente pretexto para comprarme un vestido nuevo. Por otra parte estaba secretamente entusiasmada de asistir a una fiesta de personas mayores. Todos los muchachos asistirían, hasta el mismo Riyan, que cuando le pregunté si sabía los bailes europeos, me respondió que Ramón le había llevado a bailar a un hotel elegante durante la temporada que estuvieron juntos en Trípoli.

Cuando entré en la sala con Giulietta Sensi estaba Don ya bailando con una de las muchachas que habían estado cenando con nosotros. Vi que él me observaba mientras yo me abría camino hacia un grupo de amigos. En cuanto terminó su baile vino hacia mí y me preguntó si me quedaba algún baile libre. Los muchachos de Birket me habían pedido que les reservara alguno, y con los que tenía comprometidos con Lauri Balietti, Bruno, Jean, Mirto y otros dos jóvenes que me habían sido presentados, mi programa estaba completo. Don leyó todos los nombres, por si había alguno digno de veto, me devolvió el programa cuando la orquesta comenzó a tocar de nuevo y se apresuró a buscar su próxima pareja.

Nicola me sacó a bailar, ignorando que aquél era el primer baile de mi vida en una auténtica fiesta. Él bailaba maravillosamente, y yo estaba contenta de que me hubieran enseñado a bailar bien. Nicola me dedicó un cumplido por mi vestido nuevo y a continuación dijo:

—Creo que los hombres que bailarán con usted esta tarde serán como deben ser, pero prométame que no saldrá del local con ninguno de ellos.

Lo dijo con toda seriedad.

—¿Por qué? —le pregunté.

Me miró a los ojos, sonrió y meneó la cabeza.

—No sabe nada de los hombres, Doro.

¡Estaba viviendo y trabajando con casi cuarenta hombres y ahora venía él diciéndome que no sabía nada de ellos! Era yo demasiado estúpida para comprender lo que quería decir, hasta que continuó:

—No queremos que se quede usted sola con un hombre al que no conoce, o que no conozcamos nosotros. Puede ser irreprochable en todo…, pero verá… Usted nos pertenece, Doro, y nosotros somos responsables de su bienestar y felicidad. Queremos tenerla bajo nuestro cuidado y no deseamos que sea molestada por jóvenes que quieran galantear con usted. —Sonrió—. Usted ya no es una colegiala, ¿comprende?

No pude hablar durante un momento. Mis pies seguían automáticamente los suyos al compás de la música.

—Resulta agradable averiguar que todos desean tenerme bajo su cuidado —dije, tras un breve silencio.

—¡Pero si usted lo sabe de sobra! Usted nos pertenece. Cada uno de nosotros se cree responsable de usted. Cuando votamos en favor de su entrada en el Escuadrón, moralmente la adoptamos.

En aquel momento cesó la música. Me acompañó a mi asiento y me hizo una reverencia al modo italiano antes de dirigirse a su próxima pareja.

Los ojos se me inundaron de lágrimas y tuve que aparentar que me frotaba la nariz con el pañuelo para secármelas disimuladamente. Estaba convencida de que me hallaba sola en el mundo, y ahora me enteraba de que tenía una numerosa familia y hermanos que me cuidaban. Antes ninguno de ellos me había mostrado nunca el menor afecto, ni tan siquiera se había acordado de la galantería de que me hicieron objeto antes de alistarme en el Escuadrón, hasta el extremo de que cuando me daba un golpe en el gimnasio tenía que arreglármelas como podía y despabilarme para que no se repitiera. Había deseado ser un soldado y ya lo era. Eso era todo. Pero ahora la convicción de que se preocupaban de mí me producía una sensación maravillosa.

Más tarde, cuando hablé con Don acerca de ello, me dio a entender cuál era mi situación en el Escuadrón, y lo que me dijo daba cumplida respuesta a muchas preguntas, incluso antes de formulármelas en la mente. Tal vez porque yo había pasado mi vida de forma tan retirada, sin haber tenido jamás trato con chicos hasta que llegué a Birket, no daba yo importancia a lo que para los muchachos del Escuadrón debía de constituir un problema.

Don me contó que cuando unánimemente votaron para que me uniera al Escuadrón como un miembro activo, fue también convenido unánimemente que si bien podría recomendárseme que llevara bonitos vestidos fuera del servicio y cuidara de mi aspecto personal, nunca debería ser solicitada por ninguno de ellos con intenciones amorosas. Todos debían respetar mi sexo, pero, al mismo tiempo, tratarme simplemente como si fuera un soldado más. Si cualquiera de ellos quebrantaba este unánime acuerdo, ya no sería posible mi permanencia en el Escuadrón.

Todos observaron escrupulosamente este acuerdo. Durante los años que permanecí en el desierto fui tratada, supongo, como un hombre trata a su hermana, con el más respetuoso afecto por parte de todos ellos.

Cuando íbamos a bailes o fiestas, mientras estábamos de permiso en Trípoli, los vi galantear ostensiblemente con otras chicas, pero conmigo nunca fueron más allá de decirme que estaba muy bonita con algún nuevo vestido. Si a cualquiera de ellos no le hubiera gustado la forma de vestirme, no hubiese dudado en decírmelo.

Cuando llegaba alguna de las fechas en que tradicionalmente se hacen regalos, recibía uno solo en nombre de todos. Nunca me dieron un simple beso, hasta el día que abandoné Birket definitivamente. Entonces cada miembro del Escuadrón…, aquellos que todavía vivían…, me dieron un beso de despedida.

No creo que ningún miembro del Escuadrón sintiera por mí una romántica atracción después de coincidir conmigo en el servicio activo. Nos veíamos recíprocamente bajo el fuego enemigo y en la lucha cuerpo a cuerpo. En cuanto a mí, todo esto era suficiente para neutralizar cualquier pensamiento romántico.

Fue una noche inolvidable. Cuando regresamos al cuartel general estaba demasiado fatigada para despojarme de mi nuevo y hermoso vestido. Me dolían los pies de tanto como bailé, y antes de caer rendida en la cama sólo pude mantenerme despierta el tiempo justo de limpiarme el maquillaje.

Cuando a la mañana siguiente bajé la escalera encontré a Lauri Balietti acompañado de Riyan y John. Salían a recorrer las armerías, por lo que les rogué permitieran que fuera con ellos a fin de adquirir una nueva Beretta. La que tenía se encasquillaba a causa de algún defecto ignorado. Era del calibre nueve corto, como las reglamentarias de los oficiales italianos, y demasiado grande y pesadota para llevarla en el bolsillo, y en mi bolso de piel de lagarto tampoco la podía meter porque no cabía. Por ello se la di a Riyan con el ruego de que la llevara en el bolsillo.

Una vez en la tienda de armas cogí media docena de Berettas y empecé a probarlas, recordando mi excitación de la primera vez que disparé. Di en el blanco al primer tiro y lo repetí en el segundo, sabiendo que Lauri me observaba. Me estaba exhibiendo, y Riyan y John lo sabían.

Lauri dijo:

—Ya quisiera yo que todos mis muchachos lo hicieran tan bien.

—Ésta es la especialidad de Doro —dijo John—. No le dé más ánimos. —Y dirigiéndose a mí—: Ya ha gastado bastantes municiones.

Pude haberle respondido que más gastaba él cuando practicaba el tiro de fantasía en Birket, pero decidí guardar silencio. Seguidamente escogí una Beretta y un par de velos para el quepis. En cuanto a los uniformes, nos los hacían a medida, bien que había una reserva de ellos en el almacén de la Kasr por si necesitáramos alguno con urgencia. Los nails, que no es menester que ajusten, siempre los comprábamos en cualquier tienda. Adquirí dos pares. La llanura pedregosa y los valles montañosos destrozaban las suelas en poco tiempo.

Era el último día de la estancia de Lauri en Trípoli. Había venido solo, viajando con un convoy italiano, y debía regresar con otro del ejército que se dirigía hacia el sur. Era curioso: Lauri pertenecía al Escuadrón Blanco, como todos nosotros, llevaba el mismo uniforme, trabajaba y arriesgaba su vida por la misma causa, y sin embargo yo no sentía por él lo mismo que sentía por los muchachos de Birket. Me parecía un extraño, aunque he de reconocer que era un joven muy agradable.

El pobre Don estaba muy defraudado por tener que regresar a Birket sin un nuevo recluta. En cambio yo me alegraba de estar en el Escuadrón para ayudarle.

Una semana después de nuestro regreso volvió una patrulla con informes acerca de una caravana sospechosa. Esta patrulla había salido con el exclusivo fin de encontrar viajeros en los manantiales, pozos, poblados y campamentos para escuchar rumores, noticias y cuanta información fuera posible sobre las caravanas. Aunque los rumores eran a menudo falsos, debían verificarse de sitio en sitio. Las noticias verídicas corren rápidamente por el desierto y son generalmente confirmadas cuando las transmiten los jefes de caravana.

Era mi turno para el servicio de exploración e información. Don me indicó un lugar en el mapa, situado en el sendero de Amgar y que se encontraba precisamente al norte de las colinas de fantásticas formas y de las montañas. Pero había otro grupo de cerros donde yo instalaría mi puesto de observación y desde el cual podría divisar la caravana sospechosa en cuanto saliera de la montaña, dándome así tiempo de levantar el campo y alejarme oculta entre los cerros; cabalgaría después hasta Birket a fin de que los muchachos se prepararan y corrieran hacia el camino para detener a la caravana en el lugar más favorable para ello.

La caravana podía muy bien escoger el camino excelentemente abastecido de agua que conducía a Hassi Issendjel en vez de seguir el más corriente que yo tenía que vigilar, y en prevención de ello Will Mansfield debía salir también. Cabalgamos juntos hasta un lugar denominado «Punto 14», donde me ayudó a calzar a Mima antes de separarnos.

Generalmente uno debe sentarse en la cabeza del camello, o, mejor aún, en el extremo superior de su cuello, mientras se efectúa la operación de calzarlo, pero Mima se mantenía quieta con sólo ponerle un brazo en el cuello y acariciarle las orejas. Will decía, con una especie de sádico deleite:

—Cualquier día le va a arrancar el brazo.

Pero yo sabía que podía confiar en ella.

Cabalgué durante una milla antes de separarme de Will, mas luego, ya sola, tuve que andar a pie sobre piedras cuyo tamaño era por término medio el de un balón de fútbol y se bamboleaban al pisarlas. Un camino de mala muerte cruzaba este terreno donde incontables viajeros abrieron paso por donde había menos piedras. No era prudente cabalgar, y por ello yo guiaba a Mima a fin de que no pisara alguna piedra grande y corriera el riesgo de romperse los finos tobillos. Sus pies iban bien protegidos con el calzado, pero mis dos tobillos sangraban cuando alcanzamos la arena y pude cabalgar de nuevo.

Ahora tenía que atravesar una zona de fesh-fesh, llamada arena podrida. Es una profunda capa de arena fina sobre una base rocosa, capa que a su vez está cubierta por otra de movediza y gruesa arena. La incesante brisa que sopla borra las huellas tan pronto como acaban de marcarse. Si uno no anda de prisa, corre el riesgo de hundirse hasta los tobillos a cada paso. En muchos sitios, en los que no puede advertirse el peligro hasta que es demasiado tarde, existen grandes extensiones de terreno arenoso movedizo que puede engullir a un camello en cuestión de minutos.

El camino desaparecía, pero yo sabía que estaría a salvo si continuaba marchando en línea recta hacia las rocas montañosas, que eran mi objetivo.

Declinaba la tarde cuando alcancé el puesto de vigilancia. La ascensión fue dura hasta que llegué casi a la cumbre del cerro, y desde mi puesto dominaba una excelente vista del camino, en el punto que salía de la montaña. Tuve que apresurarme a acampar antes que cayera la noche.

A Mima no le gustó la escalada, y me vi obligada a arrastrarla por los peores sitios, con el resultado de que yo quedé rendida y ella con un humor de perros. No era probable que la caravana se hiciera visible antes de la tarde siguiente en el mejor de los casos…, si es que aparecía por mi sector, por lo que me arriesgaría a dormir en mi «saco de pulgas» —denominación bien infamatoria por cierto—. Cuando estaba en mi tienda dormía encima del saco envuelta en mis sábanas. Si estaba sola no empleaba la tienda.

A la mañana siguiente reinaba un fuerte viento que hacía muy poco acogedor el alto y abierto saliente de rocas donde había acampado. Yo estaba en el lado nordeste de la colina, fuera de la vista del camino. Debía andar cincuenta pies bordeando una roca para colocarme en el puesto desde donde observaba el camino. Decidí trasladar el campamento a un lugar más conveniente, situado más abajo de la colina.

En vez de molestarme en cargar a Mima, lo trasladé yo misma, haciendo tres viajes. Luego conduje a Mima al sitio elegido. Me encontraba sedienta, mas sólo podía tomar ligeros sorbos de agua, pues la tenía racionada para los cuatro días que debía permanecer allí. El manantial más próximo se hallaba a veinte millas de distancia.

Sentía mucho calor y me encontraba cansadísima. Sin dejar de vigilar el camino un instante me trasladé nuevamente a un lugar más cómodo, donde podía apoyar la espalda contra una roca, y cerré los ojos sólo por un momento.

Recuerdo perfectamente, y con todo detalle, lo que sucedió entonces, pues todo el horror de ello se inflama en mi memoria. No había hecho más que respirar dos veces desde que cerré los ojos cuando oí un ruido, un simple y suave susurro, que fue aumentando en siniestro, rencoroso crescendo de mal augurio: «Z… z… z… zzzzzzz…».

Abrí los ojos, volviéndolos en dirección del sonido, mientras en fracciones de segundo mi sangre pareció helarse y mi estómago se contrajo de terror al ver una gran cobra de las arenas, erguida y ladeándose, la cabeza enhiesta y sus horribles y fijos ojos, sin pestañear jamás, observándome mientras silbaba nuevamente, pronta a atacarme.

Mima empezó a chillar, pero en aquel momento yo apenas notaba el ruido que hacía ella.

Saqué mi Beretta y me esforcé en mantener la mano firme al disparar. Estaba tan alterada que el primer proyectil pasó de largo, el segundo apenas rozó cuatro pulgadas por debajo de la oscilante cabeza, y entonces, más calmada y firme, con el siguiente tiro le destrocé la cabeza y retrocedió de un salto. Permanecía azotando el suelo y me arrastré más cerca para vaciarle el cargador de mi Beretta. Mima seguía chillando. Me puse en pie y fui hasta ella, en parte para calmarla y en parte para calmarme a mí misma. Me colgué a su cuello, descansando mi cara en la suave pelambrera de detrás de las orejas, mientras le decía:

—¡Oh, Mima! Olvidé el consejo de Riyan. No busqué señales de serpiente antes de acampar. Me senté de espaldas a las rocas.

Entonces recordé que tenía una misión que cumplir. Mis disparos podían haber sido oídos desde mucha distancia y podían atraer la atención sobre mi campamento. Debía tener presente que yo estaba allí para vigilar el camino. Di a Mima una última palmadita y me aproximé a la cobra muerta. La cubrí con piedras, no sólo porque no quería verla más, sino también porque temía que un buitre la divisara, se lanzara en picado sobre ella, atrajera más pajarracos allí y advirtieran de este modo a cualquier viajero que marchara en uno u otro sentido del camino.

Procedía seguidamente a una minuciosa inspección del camino, hasta donde me permitió la vista, ocupándome luego cierto tiempo en la recogida de mi equipo. Debía trasladarme otra vez de sitio, pues no iba a quedarme por si hubiera más cobras.

Esta vez acampé en un lugar situado en un prolongado y bajo saliente de la colina, algo al noroeste, desde donde dominaba el camino hasta su entrada en la montaña, y al mismo tiempo me permitiría, en caso necesario, retirarme sin ser vista. No será menester decir que inspeccioné atentamente el terreno antes de instalarme. Mi única inquietud, ahora, era la ausencia de sombra para protegerme del sol, y lo peor era que no la habría hasta la tarde.

Limpié mi Beretta, dejándola cargada de nuevo, preparé luego mi cuaderno de dibujo y comencé a trabajar dibujando las montañas. Mima gruñía todavía pensando en la cobra, en las veces que la había mudado de sitio y en la perra vida en general, mirándome con sus hermosos ojos de largas pestañas, medio cerrados.

Comimos las dos. Bebí lentamente media taza de agua, sacando provecho de que Mima no bebiera, pues podía abstenerse sin sufrir molestias.

Estaba sentada vigilando, sin dejar de dibujar, cuando Mima ladeó la cabeza con mucha excitación y movimiento expectante. Se aproximaban otros camellos.

Guardé el cuaderno de dibujo. Lo recogí todo, lo dispuse para cargarlo y ensillé a Mima. Su excitación iba en aumento.

Al cabo de lo que me pareció un largo rato vi dos jinetes que venían de las colinas y que hacían alto al llegar al abierto fesh-fesh. Ojearon los alrededores y miraron derechamente hacia donde yo estaba, pero yo me había ocultado detrás de unas rocas y Mima permanecía bien oculta y con la cabeza encapuchada. Vigilándolos con mis prismáticos, a los que les había puesto un parasol, observé que aquellos dos árabes iban bien vestidos y con buenas monturas. Después de breves momentos volvieron grupas hacia el camino. Aquello significaba que eran los exploradores de una caravana que se acercaba.

Aguardaba una caravana de doscientas bestias de carga conducida por unos veinte hombres, los cuales debían marchar a pie mientras cruzaban entre los cerros, pues el terreno era accidentado.

Me pareció que transcurrió una eternidad hasta que apareció la vanguardia. Debía esperar a contarlos para tener la certeza de que se trataba de la caravana que yo esperaba. Hombres y bestias avanzaban penosamente, y por su marcha tan lenta podía inferirse que les escaseaba el agua. Un hombre puede andar sus buenas veinte millas al día por caminos de fina y dura arena, pero por terrenos accidentados o dunas no hará más de quince. Esta caravana, que debía proceder de Ghat, había atravesado las montañas; más tarde, un centenar de millas de llanura y dunas antes de internarse en terreno montañoso otra vez. Sus jornadas habían sido penosas y difíciles, pero yo no podía sentir lástima de ellos, pues si nuestra información era exacta transportaban una importante partida de hachís. Ghat era un centro de distribución de esta droga. De pasada diré que Ghat se pronuncia Rhat, con «r» fuerte.

Conté en total ciento ochenta y seis bestias de carga, pero podía haberme equivocado. Como algunos hombres corrían arriba y abajo a lo largo de la caravana, podía haber contado alguno dos veces, pero con todo habría unos veinticinco hombres. De lo que no me cabía la menor duda era de que se trataba de la caravana que estaba esperando.

Fui hasta Mima, le quité la caperuza y, a toda prisa, amarré la impedimenta a su silla, la hice arrodillar y monté. No podía ver ya la caravana, pero tampoco yo quedaba al alcance de su vista. Me lancé cabalgando al través del fesh-fesh sin mirar hacia atrás hasta que recorrí media milla.

Miré entonces por encima del hombro y vi dos hombres que me seguían montados en rápidos camellos. Yo no tenía el rifle preparado. Debían de ser los dos exploradores de vanguardia que ya había visto antes. Insté a Mima a aumentar la velocidad, confiando que sus camellos serían menos rápidos…, pero si los árabes eran buenos tiradores me alcanzarían a aquella distancia. Si conseguía ganarles una delantera de trescientas yardas, entonces estaría a salvo. Mima alargó el cuello y aceleró la marcha. Yo esperaba que los árabes tuvieran fusiles de viejo modelo.

Un proyectil se incrustó en la arena a menos de diez yardas a mi derecha, y en seguida cayeron otros por doquier. No me sentía precisamente feliz. Podían darme por chiripa. Mima seguía cobrando ventaja, ¡bendita sea!, pero yo estaba todavía al alcance de los disparos.

Fue entonces cuando sentí un chasquido en mi espalda. Pasó un instante antes que un punzante y agudo dolor me obligara a llevar la mano al lugar herido, sintiéndolo húmedo de sangre. Era preciso que continuara. Tenía un solo orificio; por tanto la bala estaba alojada en mi espalda, probablemente incrustada en el hueso. Seguramente era una bala perdida la que me alcanzó, pues no sentí una sacudida, sino únicamente un pellizco. Busqué en mi botiquín de urgencia y me las arreglé para colocar un paquete de gasa sobre el orificio, sujetándolo con un cordel de mi mochila. La herida empezaba a dolerme con bastante intensidad. Los árabes continuaban persiguiéndome y disparando a través del fesh-fesh. Mima seguía cobrando ventaja y ya sólo era cuestión de instantes el que se situara fuera de peligro.

El tiroteo cesó. Miré hacia atrás y vi que los árabes renunciaban a la persecución y regresaban cabalgando hacia la caravana. No dejé, pese a ello, que Mima aflojara la marcha.

Mi espalda ardía. Me preguntaba si los árabes no habrían raspado sus proyectiles, cosa que les confiere la propiedad de transformarse en balas dum-dum. Era un truco harto frecuente.

Llegué a la llanura pedregosa y tuve que calzar a Mima. Hubiera sido fácil hacerlo sola si hubiese podido contar con ambas manos, pero la izquierda la tenía ahora casi inmovilizada. Tardé bastante rato en convencer a Mima, como si se tratara de un ser humano, y estoy segura de que comprendió mucho de lo que le dije, pues obedeció todavía más que a las órdenes de montar. Ahora tenía que intentar calzarle el pie. Siempre se dejó descalzar en la posición que estaba, pero es mucho más fácil quitarle el calzado que ponérselo. Le dije:

—Vamos, Mima: sostén en alto la pata.

Se la cogía yo y la apoyaba sobre mi rodilla mientras me ingeniaba para colocarle el zapato, que no es otra cosa que una bolsa de cuero almohadillada por dentro. Ladeaba la cabeza, pero más para ver lo que yo estaba haciendo que como amenaza. Logré calzarle las patas delanteras, mas las posteriores era tarea más difícil. La espalda no cesaba de dolerme, y empezaba a sentirme débil y aletargada.

Cuando el trabajo estuvo terminado eché un largo trago de agua antes de montar de nuevo. El paquete de gasa continuaba sobre el orificio del proyectil, por lo que decidí no tocarlo, aunque el dolor iba aumentando. No podía ver la herida porque estaba en uno de los omóplatos. Más adelante tuve la satisfacción de comprobar que el tirante del vestido de noche tapaba la cicatriz.

La marcha por aquel terreno pedregoso era lenta. No me resultaba fácil andar guiando a Mima; debía mirar el suelo y conducirla con cuidado.

El sol se ponía cuando llegué a Hassi Issent. Cuatro tuaregs estaban acampados allí, los cuales se me acercaron en el momento que desmonté. Llevaban sus negros velos e iban completamente armados, con los escudos Kel-Takouba apoyados en las sillas. No los reconocí, pero ellos a mí sí, y se me dirigieron como lal Doro —un título de respeto—. Fui sincera y confesé que no los reconocía. Esto les hizo sonreír y me dijeron sus nombres. Los dos estuvieron en la fiesta de Lalain y eran miembros de la rezza de Idris.

Temía que descubrieran que estaba herida, pues sería tanto como hacerles entrar en sospecha de que andaba por allí alguna caravana. Si la rezza de Idris se hallaba por los alrededores, se lo comunicarían a tiempo de asaltarla antes que el Escuadrón pudiera detenerla. Me sentía desfallecer, pero trataba de disimularlo, en la esperanza de que me encontraría mejor después de un corto descanso. Podía permitirme esperar hasta que la luna asomara sobre las colinas situadas en el lado este del ancho valle.

Pero a la aguda percepción de los tuaregs, a los que no se les escapa nada, no le pasó por alto mi herida. Cuando me volví para desatar mi bolsa de comida, Ferreg ebn Tasman dijo algo a los demás y todos acudieron. Uno de ellos apartó mi capote de montar, dejando al descubierto mi túnica bañada en sangre. Me quitaron el capote y vi el orificio en él y las manchas de sangre que lo habían empapado.

Gentilmente me hicieron sentar sobre las sábanas que habían extendido en la arena, me quitaron la blusa, haciéndome inclinar hacia delante. Hablaban en voz baja y muy de prisa para que no pudiera entenderlos, y, en efecto, no comprendía lo que se decían. De todos modos, era mucho mejor así, pues yo me hubiera opuesto de haber comprendido lo que se proponían hacer. Uno de ellos, creo que fue Faret ebn Hareth, repentinamente me sujetó los brazos, apretándolos contra mis costados. Experimenté un terrible y agudo dolor mientras una daga penetraba en la herida y hurgaba allí dentro. Chillé, sin que pudiera contenerme, en tanto los cuatro hombres me tranquilizaban con palabras y gestos. La daga hizo un movimiento para afuera y Ferreg mostró triunfalmente el proyectil que había extraído. La bala había tocado en el hueso, pero no penetró en él. Ferreg limpió la sangre de la herida, y luego Youreth ag Zanin, que estaba a un lado, vertió sal en ella. A continuación la taponaron con un paquete de gasa que cogieron de mi botiquín. Yo hacía titánicos esfuerzos para no perder el conocimiento, pues me hubiera avergonzado desmayarme en presencia de los tuaregs, quienes no prestan atención a sus heridas a menos que sean verdaderamente graves.

Me dieron un poco de té, que les agradecí mucho. Cuando el peligro de desvanecerme hubo pasado comprobé que el dolor iba cediendo algo y pronto fui sintiéndome mejor.

Seguidamente me invitaron a compartir su estofado caliente, pero decliné su invitación diciéndoles que no me apetecía nada. Insistieron para que tomara un poco de caldo del guiso. Llevaba mi propio pan y les di algunas manzanas, lo cual era bocado muy raro para ellos.

Una hora más tarde dije que tenía que cabalgar de nuevo, pues debía apresurarme a llegar a casa. Ellos dieron por descontado que me encontraría bien. Les conté entonces que me habían perseguido dos árabes y dijeron cosas muy desagradables sobre los árabes que persiguen a las mujeres. A decir verdad, aquellos árabes no podían saber que yo era una mujer. No podían ni remotamente pensar que una muchacha europea anduviera sola por aquella parte del desierto. Supe por los tuaregs que la rezza de Idris se hallaba en las cercanías de Tihemboka y Tadjemout, en el camino situado entre ambos lugares, lo cual constituía una información realmente muy valiosa. Aquellos cuatro tuaregs iban, sin duda alguna, de exploración, pero no buscaban una caravana determinada. Así, pues, me alegré de no haberles dicho nada acerca de lo que yo acababa de encontrar.

Cabalgué lentamente a fin de no sufrir sacudidas en la espalda, hasta que me di cuenta de que las sacudidas eran menos intensas si dejaba a Mima, que ya había sido descalzada por los tuaregs, marchar a medio galope. Mantuve este ritmo de marcha, y poco después de medianoche hice alto.

No era absolutamente necesario que llegara a Birket antes del amanecer por la obvia razón de que Don no podría partir tan temprano. Por otra parte la herida de mi espalda parecía seguir un proceso francamente favorable y no había por tanto imperiosa urgencia en vendarla apropiadamente. Descansé durante casi una hora y saboreé un excelente café europeo.

Mientras permanecía tendida en la arena, no sé qué extraño mecanismo del cerebro humano me llevó a pensar en lo que hubiera dicho mi profesora del colegio de Roma si me hubiese visto en aquel momento. Probablemente habría llegado a la conclusión de que todos sus esfuerzos para preparar mi entrada en sociedad habían sido baldíos. Me reí interiormente. Ya había demostrado que podía tener éxito en sociedad y que sabía lucir un hermoso vestido de noche, un elegante modelo de color azul pastel… Miré la luna, con un sentimiento de satisfecha paz interior, sin preocupaciones por el dolor de mi espalda. En aquel momento Mima gruñó nerviosamente y decidí que era tiempo de cabalgar de nuevo.

Rayaba el alba cuando me presenté delante de la puerta de la Kasr. El centinela árabe que estaba en lo alto de la torre me vio y, tras breves minutos de espera, me abrieron la puerta. Los muchachos estaban ya levantados. El primero que vino a mi encuentro mientras yo desmontaba fue Don. Todos mostraron solícito interés por mí cuando se enteraron de que había sido herida. Les conté cuanto sabía acerca de la caravana, así como sobre la rezza de Idris.

Don empezó a preguntarme más cosas, pero Alex le interrumpió y me condujo al hospital, donde después de vendarme la herida insistió en que debía acostarme en mi propia habitación, aunque yo protesté. Ya en la cama, los muchachos vinieron con libros y revistas, chocolate del almacén y, más tarde, me trajeron algo de repostería que el cocinero me preparó a instancias de ellos. Cuando más contenta me sentía con tales halagos, Alex puso fin a todo aquello prohibiendo que nadie me visitara hasta la noche.

Riyan me citó el viejo proverbio árabe según el cual el desierto me había marcado indeleblemente y ahora ya no me permitiría alejarme.

En efecto: me había marcado y reclamado para sí, de lo cual yo me alegraba porque no ignoraba cuán profundamente lo amaba. No me sería dado comprobar la verdad de esto último hasta más tarde. Nunca me dejaría marchar. Como Nicola me dijo, cuando por vez primera vi el auténtico desierto, uno puede abandonarlo por cualesquiera partes del mundo, pero en espíritu siempre permanecerá con él, anhelando volver, hasta convertir el anhelo en profundo dolor físico. Hoy mi corazón está junto a él como jamás lo estuvo.

Cuando los muchachos regresaron de su encuentro con la caravana me dijeron que no había habido lucha. Como ocurrió en anteriores ocasiones, la presencia de un grupo de hombres uniformados y bien armados hizo creer al jefe de la caravana que estaba ante unidades del ejército y que probablemente disponían de fuerzas de refresco muy cerca para apoyarlos y, por tanto, no consideró prudente iniciar el tiroteo.

Media docena de muchachos del Escuadrón registraron la caravana mientras los restantes mantenían a raya al jefe. Los llamados «guardianes» no hicieron el menor intento de oponerse. Raramente lo hacían, salvo cuando los asaltaban, y entonces disparaban sin orden ni concierto.

El hachís iba disimulado en pequeños paquetes repartidos entre mercancías corrientes. Es fácil descubrirlo cuando no va liado en cigarrillos, pues es de color verdigrís y tiene un olor semejante al heno recién segado. Como Will no disponía de ningún medio de saber que la caravana había sido divisada, tuvo que permanecer cuatro días en su puesto de vigilancia. Por consiguiente se presentó en Birket un día después que los muchachos volvieron de detener la caravana. Es tas cosas ocurrían a menudo, pero eran inevitables.

CAPÍTULO XVII

TORMENTA DE ARENA

Aproximadamente seis semanas más tarde salí de patrulla con Riyan, Sarim, Tony Miskin, Abdul ibn Medani y Ray del Monte. Mi espalda había sanado rápidamente, pues el proyectil no dañó el hueso. Yo notaba algo de rigidez en los músculos de aquella parte, pero Alex convino con Don en que me sería beneficioso un intenso ejercicio. Casi di a mi cuello un movimiento completo de rotación mirándome la cicatriz en el espejo, comprobando entonces que sería insignificante y quedaría invisible bajo el tirante del vestido. Al cabo de un breve tiempo de haber sido dada de alta me reincorporé al turno de los servicios ordinarios; pero aquélla era la primera operación de patrulla que realizaba después de mi lesión.

Idris había continuado ejerciendo la vigilancia de los caminos en nuestro sector de patrullas y no sucedió nada de interés. Sin embargo nosotros, como de costumbre, íbamos preparados contra cualquier eventualidad.

Pero nunca se sabe lo que le espera a uno en el desierto.

Jamás pasábamos por las ciudades en días de mercado, ya que nuestra presencia allí equivaldría a una advertencia que pondría en guardia a los traficantes de drogas, que modificarían sus planes a fin de que no tuviéramos la oportunidad de darles alcance. Recogíamos las informaciones en campamentos diversos y lugares de parada de los caminos y pistas. Serdelés era un importante nudo de comunicaciones, pero no podíamos dejamos ver allí. De consiguiente decidió Don que iríamos a Takioumet, donde existía un pozo de agua situado en territorio tuareg, y los targuis paraban allí con frecuencia.

Para evitar cruzar las dunas barchan, sin caminos bien trazados, nos vimos obligados a hacer un rodeo hasta Amgar y, desde allí, cabalgar luego hacia el sur.

Tras el caluroso recibimiento que nos tributaron en Amgar, todos nosotros, excepto Riyan, fuimos a comer a casa de Sarim, mas tuvimos que declinar las invitaciones que se nos hicieron para pernoctar en la ciudad. Yo fui a visitar a la madre de Riyan con objeto de entregarle un pequeño obsequio y decir a Riyan que nos disponíamos a reanudar la marcha, e inmediatamente nos dirigimos cabalgando hacia el sur.

La pedregosa llanura, más allá del oasis, cedía el paso a una dura arena, que es el terreno más favorable para caminar. Se nos había dicho que Idris y su rezza fueron vistos últimamente cabalgando en dirección sudoeste, hacia Tarat, de modo que era presumible tuviera noticias de cualquier caravana que fuera en aquella dirección, pero decidimos mantener el plan que Don nos había trazado y, en consecuencia, nos encaminamos primeramente a Takioumet, desde donde partiríamos luego hacia el oeste para alcanzar Tarat.

Llegamos a Takioumet ya entrada la noche. Allí no había otra cosa que un manantial y quedamos defraudados al no encontrar a ningún viajero, defraudación justificada si se tiene en cuenta que desde que salimos de Amgar no nos habíamos topado con nadie. Aunque dulce, el agua estaba suciamente encenagada. La filtramos con un velo antes de hervirla.

El capote de montar nos servía, entre otras cosas, para protegernos del ardiente sol el cuello y la espalda, y los muchachos lo llevaban invariablemente desabrochado sobre sus túnicas. Ahora observaba que uno después de otro se lo iban quitando. Yo hice lo mismo antes de ponerme a trabajar en la tarea de montar el campamento. Desde mediodía veníamos sufriendo un calor insoportable, pero en aquel momento la brisa quemaba y producía remolinos de arena que dificultaban la preparación de la cena.

No teníamos gran cosa que decirnos mientras comíamos. La brisa se había convertido definitivamente en fuerte viento y carecíamos de protección contra él. Los alimentos quedaban salpicados de arena mientras nos los llevábamos a la boca; el café apareció cubierto por una película de polvo cuando nos dispusimos a beberlo.

Riyan y Sarim miraban hacia el nordeste, de cuyo lado soplaba el viento. Nosotros estábamos al sudoeste del Gran Edeyen, y a barlovento teníamos ciento setenta millas de dunas barchan. El panorama no se presentaba en verdad nada tranquilizador, máxime con el viento que iba aumentando en intensidad.

A su impulso, mi pequeña tienda ondeaba, oscilaba, y muchas veces temí que se la llevara por los aires. Era casi imposible dormir, pues incluso de noche seguía haciendo un calor sofocante y yo sentía que me asfixiaba en la tienda.

Cuando conseguí amodorrarme un poco me despertó el ruido de la azotada tienda. Agradecí que no me hubieran llamado para montar guardia, aunque lo sentí por los muchachos, quienes debían continuar su vigilancia soportando un tiempo tan desagradable.

A la mañana siguiente todos nos levantamos algo cansados. Nuestros cuerpos reflejaban la noche casi en blanco que habíamos pasado. A pesar de que el viento había amainado un tanto, persistía a nuestro alrededor una niebla arenosa. No hacía falta que alguien dijera que era inminente una tormenta de arena.

Urgía decidir si podíamos alcanzar las montañas situadas a diez millas al oeste antes que se nos echara encima la tormenta, o si era preferible permanecer donde estábamos.

Riyan y Sarim creían que había muchas probabilidades de llegar a aquellas montañas, pues marcharíamos a favor del viento y por un terreno de dura arena. La única cosa que podía entorpecer nuestro intento residía en el hecho de no saber con seguridad cuál era la velocidad que llevaba la tormenta.

Miramos alrededor del campamento. El espectáculo que se ofrecía a nuestros ojos deprimía el ánimo. Los camellos estaban inquietos, mi tienda se curvaba al impulso del viento y parecía que iba a soltarse de sus amarras de un momento a otro. Las piedras planas que había en torno al manantial no ofrecían ninguna protección.

—Levantemos el campamento —dijo Ray.

Sin pronunciar una palabra nos apresuramos a cargar. Abdul me ayudó a desmontar la tienda mientras Roni y Ray hacían un acopio de agua filtrada. Creo que todos nos sentimos satisfechos cuando finalmente pudimos montar y volver grupas al viento. Mas antes de partir sugirió Sarim que si disminuía la visibilidad haríamos alto a fin de atamos uno a otro para evitar que nadie pudiera perderse, y de este modo podíamos mantener una buena marcha.

Como no ignorábamos el misterioso instinto de orientación que poseen los tuaregs, dejamos que Riyan y Sarim abrieran la marcha, una forma convencional de designarlo, ya que en realidad avanzábamos desplegados en línea horizontal, orden que, gracias a nuestra experiencia, habíamos comprobado era el más eficaz, incluso en tan desfavorables condiciones.

Una densa tiniebla nos envolvía mientras el sol desaparecía tras una cortina de arena escarlata que avanzaba hacia nosotros. Fustigábamos a los camellos para que se mantuvieran a vivo galope, pero pronto comprendimos que por muy rápidamente que corrieran siempre sería insuficiente. El viento ululaba ahora no como lo hace cuando choca contra los edificios, sino en susurrante y agudo gemido a medida que barría la ancha faz del desierto levantando nubes de arena.

Al cabo de seis millas de recorrido nos detuvimos para atamos uno al otro. Tomamos la cuerda de nuestro respectivo vecino y la sujetamos a la cruz de la silla, tras lo cual reemprendimos la marcha manteniéndonos separados por la distancia que permitía la longitud de la cuerda. Los animales caminaban a paso uniforme y no nos preocupábamos por ellos. Yo iba entre Riyan y Tony Miskin, pero lo mismo podía considerarme sola en el desierto, pese a la evidente compañía de mis camaradas. Únicamente las tirantes cuerdas me indicaban que venían cabalgando a mi lado, pero no podía verlos por mor de la arena que nos envolvía como la más espesa niebla londinense, además de lastimarnos la espalda cuando en ella recibíamos enormes masas de arena.

Alguna que otra vez sorprendí un destello de luz en los momentos que Riyan enfocaba la linterna eléctrica sobre su brújula. Al parecer fallaba su sentido de la orientación, lo cual no era de extrañar. El hecho de que el viento todavía hiciera golpear la arena contra nuestras espaldas no era prueba infalible de que continuábamos marchando en le debida dirección, pues la del viento podía haber cambiado o virado.

La situación empeoraba. Los camellos disminuyeron su marcha. Yo me preguntaba si lo habían hecho por misteriosa comunicación telepática, pues todos ellos parecieron ponerse de acuerdo al mismo tiempo. Instantes después se paraban y permanecieron inmóviles, silenciosos, demasiado asustados y maltrechos para emitir algún ruido.

—Creo que los camellos tienen razón. Será mejor esperar. Ni siquiera sabemos a qué distancia nos hallamos de las montañas —dijo Tony.

—Tal vez a cinco millas —contestó Riyan—. Es imposible precisar en la oscuridad la rapidez con que hemos cabalgado, favorecidos además por el viento, que nos soplaba a la espalda.

La voz de Sarim emergió de las espesas sombras:

—Debemos de estar más cerca de lo que supone Riyan.

No tenía sentido discutir. Desmontamos y cubrimos con sábanas la cabeza de los animales; luego nos envolvimos con las nuestras hasta desaparecer debajo de ellas y nos pegamos a sotavento de los animales. A cada instante teníamos que desembarazarnos de la arena que se acumulaba en torno nuestro, así como forzar a los camellos para que cambiaran de posición, ya que de permanecer inmóviles pronto se verían sepultados por la arena. Siempre llevábamos linternas, pero la mía estaba en las alforjas y por ello no pude ver la hora. Como teníamos puestas las saharianas gafas de sol, cuya forma se adapta perfectamente a los ojos, los oscuros lentes hacían aún más profunda la oscuridad. Por otra parte me había puesto el tul del quepis tan fuertemente apretado, tapándome nariz y boca, que se me hacía difícil respirar.

El tiempo parecía que se había detenido. Todos los animales permanecían silenciosos; el único ruido que percibíamos era el que producía la tormenta. Yo sabía que los muchachos estaban a mi lado, pero tampoco ignoraba que en tales circunstancias carecía de todo sentido hablarles. Sentí sed y en el momento en que intentaba alcanzar una de mis cantimploras el viento estuvo a punto de arrebatarme la sábana de no haber acertado a apresarla cuando se me escapaba. En vista de ello renuncié a coger la cantimplora.

Tenía la sensación de que había transcurrido todo un día. No sólo me encontraba maltrecha y rendida, sino que, para colmo de desdichas, empezaba a sentir hambre y sed, y ni siquiera me quedaba el recurso de poder dormir. Quise matar el tiempo recordando alguna poesía, pero la memoria se negaba. Pensé entonces que tal vez sería capaz de recordar la trama de una novela, mas el esfuerzo fue vano. Cuando lograba concentrarme sobre determinado episodio de alguno de mis libros predilectos, mis pensamientos, sin transición, me volvían a mi actual y miserable circunstancia.

Cuando finalmente el viento cedió lo suficiente para poder ver a través de la flotante arena, nos incorporamos y lo primero que hicimos fue echar sendos tragos de nuestras cantimploras. Eran las tres y media de la tarde, teníamos hambre y nos dispusimos a comer las manzanas, panecillos y otras vituallas mientras cabalgábamos.

La arena que había penetrado al través de mis ropas me producía picazón en todo el cuerpo. Tras una cabalgada de un cuarto de hora, vimos emerger de la penumbra una oscura forma y luego otras alrededor. Habíamos alcanzado las montañas que hubieran podido ofrecemos refugio en sus estrechos valles y cuevas.

El pobre Riyan lamentaba mucho lo ocurrido, pero nadie podía reprocharle nada, dado que era imposible determinar nuestra posición cuando hicimos alto. Además también los camellos podían haberse negado a continuar. Y cuando un camello decide no seguir adelante no hay poder humano que lo obligue a hacer lo contrario. Ni las lisonjas, ni las amenazas, ni mucho menos los golpes le harán moverse. Los árabes dicen que un camello es capaz de dejarse matar a palos antes de moverse cuando no lo quiere.

Encontramos un refugio bajo un techo de rocas, donde pudimos resguardarnos del viento y la arena que continuaba azotando el valle, y muy pronto preparamos una comida caliente. Mientras se cocía encontré otro refugio en las cercanías, en el que me quité las ropas, les di una buena sacudida, me limpié la arena del cuerpo y volví a vestirme. Los muchachos hicieron lo mismo y todos teníamos después mejor aspecto y nos encontrábamos mejor.

Riyan y Sarim se mostraban preocupados. Inquirimos el motivo y nos dijeron que la tormenta debía de haber causado graves pérdidas en las cosechas de Amgar. Probablemente los pastos estarían sepultados bajo la arena a tal profundidad que, en el peor de los casos, supondría la muerte de las plantas, y, en el mejor, que transcurrirían muchas semanas antes que apareciese de nuevo la vegetación. Por lo que respectaba a los camellos, no se inquietaban porque éstos se las arreglan mal que bien durante una tempestad de arena; pero en cambio las ovejas y las cabras quedan sepultadas en ella. Por consiguiente hay que buscarlas y desenterrarlas, y no son pocas las que aparecen muertas. Las gentes que viven en tiendas ven éstas derrumbarse bajo el peso de la masa de arena, si es que antes no se las ha llevado el viento. Una tormenta de arena puede condenar al hambre, durante largo tiempo, a los moradores del desierto. Aquélla duró solamente unas horas. Algunas duraban días enteros.

Por otra parte, aquella tormenta significaba que amenazadoras dunas barchan se habían arrastrado más cerca de Amgar, localidad condenada inexorablemente a ser engullida por ellas.

Tras un ligero descanso continuamos avanzando por entre montañas, en dirección sudoeste, las cuales nos protegían de la declinante tormenta, y como los caminos que seguíamos estaban limpios de grandes piedras, gracias a ello manteníamos una buena marcha.

Aquella noche acampamos en un valle de no muy abundante vegetación, donde no obstante pudieron pacer los camellos. El viento había cesado y el cielo estaba tachonado de estrellas.

El siguiente día, cuando llegamos a Tarat, un pastor nos dijo que Idris y su rezza habían estado allí, pero que regresó a Amgar porque sabía que iban a necesitarle para rescatar ovejas y cabras. Los tuaregs son terriblemente conscientes de su alcurnia y muy altivos, pero en épocas de infortunio no escatiman su esfuerzo en beneficio de la comunidad.

Los pastores con quienes hablábamos no habían sufrido pérdidas en su ganado gracias a que las colinas circundantes lo habían protegido de la tormenta.

Proseguimos nuestra patrulla de acuerdo con el plan establecido, pero no averiguamos nada de interés. Estoy segura de que todos nos alegramos de regresar a casa. Fue un servicio de patrulla que jamás olvidaré.

CAPÍTULO XVIII

UN TORNEO TUAREG

Transcurrieron varios meses sin que ocurriera nada de sobresaliente interés. En el curso de ellos detuvimos caravanas sospechosas, algunas veces infructuosamente, y otras descubriendo hachís, o esclavos, cosa que llevaba a nuestro ánimo la convicción de que nuestro trabajo valía la pena realizarlo. Para mí cada día tenía su incentivo y nunca el aburrimiento hizo mella en mí mientras permanecí en la vieja Kasr, ni deseé vivir en otra parte que no fuera el desierto.

La fecha de mi permiso se aproximaba. Hacía ya un año que pertenecía al Escuadrón. Riyan y Sarim pasarían su permiso en Amgar y deseaban que los acompañase. Podía haber ido a cualquier sitio de Europa, dado que disponía de tiempo para ello, mas preferí ir a Amgar.

La ruta me era ya familiar y el viaje no me emocionaba como antes, ni tampoco me sorprendía ver que mi tienda, por las noches, se convertía en una armería.

Dos cosas realmente interesantes ocurrieron durante mi segunda visita a Amgar.

Algunas veces las muchachas solteras de una tribu tuareg celebran un ahal. Se trata de una reunión concertada entre las jóvenes casaderas a las que no agradan los mozos solteros disponibles en su inmediata vecindad. La invitación a los pretendientes forasteros era difundida por el tobal (tambor), y en ocasiones la noticia circulaba a varios centenares de millas a la redonda, si es que alguna de las muchachas tenía fama de hermosa o de rica. El día señalado llegaban numerosos jóvenes ataviados con sus mejores galas, trayendo consigo valiosas joyas. Viajaban completamente armados, con el respectivo escudo de su tribu, dispuestos a participar en el torneo.

Cuando llegamos a Amgar nos enteramos de que se celebraría un ahal durante la semana siguiente. Nanim, que tan brillante colección de collaretes poseía, regalados por los jóvenes de Amgar, no había encontrado aún un partido que le conviniera, y por ello decidió ser una de las damas del ahal. Lalain me dijo que Nanim confiaba en que el hijo menor del amenokal se presentaría con otros jóvenes de la rezza de su padre.

Idris estaba allí, así como la mayoría de los miembros de su rezza. La población aparecía muy concurrida, y una atmósfera de excitación reinaba por doquier.

Pero antes que este trascendental acontecimiento tuviera lugar presencié algo de índole más bien trágica.

Un acaudalado noble, criador de camellos, había fallecido hacía un año, dejando toda su fortuna a la hija de su hermana, una huérfana que él había adoptado. La muchacha confió a otro noble el cuidado de sus rebaños y acababa de enterarse de que éste la había despojado de sus arregans, vendiéndolos con los suyos sin su consentimiento. La joven presentó la correspondiente denuncia al magistrado, y el noble había sido requerido para indemnizar a la muchacha. Pero el asunto no terminaba ahí. Según la ley tuareg, ella podía escoger a cualquier soltero de la tribu para que se erigiera en su campeón y retara a singular combate al ofensor, ya que no tenía padre o hermano que la defendiera.

Todos los jóvenes que ardían en deseos de ser el campeón de la joven se reunieron en el viejo portal que ya he descrito mucho antes. Idris estaba entre ellos y no constituyó ninguna sorpresa que la elección recayera en él.

Cuando manifesté mi ansiedad por Idris, Riyan y Sarim se echaron a reír y me aconsejaron reservara toda mi piedad para el otro hombre…, aunque no se la mereciera.

El día fijado, ya bien avanzada la mañana, todos los hombres que pudieron abandonar sus ocupaciones cabalgaron hacia un lugar situado a un par de millas de Amgar, donde iba a celebrarse el duelo. A las mujeres no se les permitía presenciarlo.

Aunque Nadayesha no quisiera confesarlo, a mí no me cabía duda de que se sentía angustiada por Idris. Ella, Nanim, Lalain y dos amigas que acudieron a la casa esperaron allí el resultado del singular combate.

Nos pareció largo, muy largo, el rato que transcurrió hasta que oímos regresar a los hombres. Yo continuaba teniendo dificultad en identificarlos a causa del velo, pero nunca me hubiera equivocado respecto a Idris, pues su porte real y su orgullosa manera de llevar erguida la cabeza le hacían sobresalir de todos, sin mencionar su maravillosa cabellera. Cuando le vimos entrar en el patio, junto con Riyan, Sarim y varios jóvenes, todas nos sentimos aliviadas y pude comprobar que Nadayesha tenía que dominarse para no correr hacia su hijo. El desafío tuvo breve duración. Al parecer nadie consiguió jamás resistir a Idris más de un par de minutos, tanto en torneos como en auténticos desafíos.

Yo era una extranjera bien acogida en Amgar. Todos sabían quién era yo, todos me testimoniaban su amistad. Algunas veces me dirigía cabalgando sola hacia el oasis; otras iba a la parte del poblado constituido por tiendas. Aquí comprobé la espantosa miseria en que vivía la casta de los imrad. Estas gentes sólo poseían unos cuantos cacharros de cocina y algunas sábanas hechas jirones. Por lo demás, sus tiendas estaban confeccionadas de mal curadas pieles de cabra y carecían de alfombras. Los chiquillos iban a menudo desnudos y sus padres no parecían poseer más vestidos que los que llevaban puestos.

Naturalmente había excepciones. Algunos hombres pertenecientes a esta desdichada casta consiguieron cierta riqueza y vivían en vastas tiendas o casas que amueblaron cómodamente. Ahora bien: por pobre que sea un noble se le acepta como a un igual entre los demás nobles, mientras que un imrad, aunque se convierta en el hombre más rico de la tribu, sería siempre excluido del círculo social de aquéllos. Todo inmouchar (noble) se considera superior a los demás hombres. Riyan y Sarim incurrían en este pecado de soberbio orgullo, pero tenían ambos el suficiente sentido común para ocultarlo cuando se encontraban entre los demás muchachos del Escuadrón.

Nadayesha me invitó a cenar al día siguiente. Yo me puse uno de mis vestidos predilectos, de color azul pálido, que confiaba favorecería el color de mis ojos, aunque sin esperar que alguien lo notara, pues casi todos los moradores de Amgar tenían profundos ojos azules. Lucía el collar de perlas de mi madre, pero no llevaba ninguna pulsera porque no quería atraer la atención sobre mis duras y musculosas muñecas, que empezaban a parecerse a las de un hombre. El bregar con camellos, así como el manejo del rifle, no las habían hecho envidiables por lo que a su aspecto se refiere, mas yo estaba orgullosa de tenerlas fuertes como tenazas.

Idris vino a buscarme para acompañarme a casa de su madre. Vestía una camisa que concordaba perfectamente con el color de su pelo, y su capa de seda blanca estaba forrada con el mismo tejido que el de la camisa. También lucía en el cuello cuatro o cinco cadenitas de plata, y en el dedo, la hermosa aguamarina que ya advertí la primera vez que nos encontramos.

Le pregunté si tomaría parte en el ahal. Se rió un poco antes de contestarme:

—No como candidato a la mano de ninguna de las chicas.

—No tiene necesidad de competir —repliqué—. Sabe de sobra que es el soltero más solicitado de Amgar.

—¡Oh, sí, ya lo sé!

Idi no conocía la falsa modestia.

—¿No quiere usted casarse?

—No, mientras pueda llevar mi novia al lado. Yo sabía a qué se refería.

—Su nombre es «Muerte» —dije—. ¿Prefiere tal novia a otra que le daría amor?

—Nunca querré a una mujer lo bastante para ofrecerle el lugar preferente de mi vida. Ninguna de las mujeres que conozco aceptaría un lugar secundario. Cuando un targui contrae matrimonio se supone que renuncia a su puesto en la rezza y se instala para vivir en paz. Sólo vuelve a empuñar las armas cuando la guerra amenaza su hogar. Yo debo ser libre; me comprende, ¿verdad?

Le comprendía perfectamente porque yo también amaba la vida al aire libre en el desierto, en los sinuosos caminos y senderos que cruzan las montañas. Pero mientras yo confiaba en que mis andanzas fueran siempre pacíficas, las suyas buscaban la aventura. El silbido de las balas y el chocar de los aceros eran deliciosa música para él.

Cuando la cena, un tanto pesada, hubo terminado, Nadayesha y Nanim interpretaron música con un caramillo y un imzad —instrumento de cuerda pulsado por un breve arco—. Nanim empezó a cantar, e Idris se le unió con hermosa voz de tenor. Saboreaba yo el concierto, y por ello lamenté que se presentaran dos jóvenes en aquel momento.

Aceptaron ambos un té con menta y estuvieron charlando animadamente un buen rato antes de mencionar el verdadero motivo de su visita.

Los tuaregs acostumbran llevar en sus alforjas unas duras galletas aromatizadas con queso. El esclavo particular de Idris, llamado Litni, se había comido una mientras ordenaba las alforjas de su amo. Ahora se hallaba bajo los efectos de un ataque, echando espuma por la boca, retorciéndose y gritando de dolor.

—Falezlez! —La palabra partió como un colérico silbido desde detrás del velo de Idris.

Falezlez es el nombre que se da a un terrible veneno que elaboran los tuaregs utilizando el beleño. Lo mezclan en la comida de la confiada víctima, la cual no tarda en perder el dominio de sus nervios; luego se le paraliza la mente y cae presa de violentos espasmos hasta que, agotadas sus fuerzas, entra en estado letárgico.

He oído contar una historia que data de los tiempos en que los franceses luchaban contra la poderosa tribu tuareg de Hoggar, según la cual estos últimos emplearon falezlez para eliminar a algunos árabes aliados de aquéllos. A tal efecto lograron sustituir las raciones de dátiles de sus enemigos por otros que contenían el veneno. Los árabes enloquecieron, y sin saber lo que hacían montaron en sus camellos y se internaron en la inmensidad del desierto sin que jamás se supiera nada más de ellos.

El único remedio conocido para neutralizar los efectos de este veneno consiste en encerrar la víctima en un lugar oscuro, en completa quietud, y se la somete durante tres días a una rigurosa dieta de frecuentes sorbos de agua caliente, al cabo de los cuales se sustituye el agua por un poco de sopa durante dos días más. Por desgracia, la mayoría de estas víctimas, cuando alcanzan el apogeo de su furor, matan a quienes se encuentran a su alrededor y acaban suicidándose.

Nadayesha preguntó con ansiedad:

—¿Qué habéis hecho con él? —Litni era querido por todos y gozaba de muchos privilegios. En aquel momento se le reveló la verdad de lo que aquello significaba—. ¡Idi! ¡Alguien ha querido envenenarte!

Idris no le respondió, pero se volvió hacia los dos jóvenes.

—¿Dónde está Litni? —inquirió.

Attika, uno de ellos, contestó:

—Le hemos encerrado en una habitación de mi casa. Mi madre le vigila. Dice que vivirá.

—Le estoy en deuda. —Sus palabras eran sinceras. Cambió el tono de su voz cuando agregó—: ¿Quién es el enemigo que ha querido enloquecerme?

Seghir, el otro joven, dijo:

—Sospechamos de Tasman, el hijo de Musa, a quien mataste en duelo esta mañana. Ha salido de Amgar y nadie conoce su paradero. Hemos averiguado que todas sus joyas y armas han desaparecido de su domicilio y creemos que se las habrá llevado consigo.

—Esperaré a que regrese o a que nuestros destinos se crucen.

Los dos jóvenes se marcharon.

Cuando Idris volvió de acompañarlos a la puerta intentó disipar las inquietudes de Nadayesha diciendo que se procedería a la adecuada investigación, y si Tasman no era el culpable, se encontraría al verdadero y se le impondría el correspondiente castigo. Le aseguró que todas las vituallas de sus alforjas serían quemadas, y éstas, convenientemente limpiadas.

Me quedé un rato más. Finalmente dije que debía volver a casa de Lalain.

Nadayesha insistió en que no me marchara aún y nos sirvieron más pasteles y té.

Idris procedió a una pequeña ceremonia, habitual entre los tuaregs y que yo había visto ya hacer a los muchachos de su raza pertenecientes al Escuadrón. Cogió un pastel de la bandeja, desenfundó su daga y, tras marcarlo con una cruz, me lo ofreció. Repitió la misma operación con los pasteles que dio a su madre, a Nanim, y con el que él se comió. Igualmente acostumbraban hacer con los panes, panecillos y galletas. Cuando dejan leche o cualquier otra clase de alimentos líquidos en un recipiente, colocan sobre su tapadera dos pequeños palillos o ramitas en forma de cruz. Me dijeron que servía para evitar que se alteraran los alimentos y ahuyentar de ellos los demonios.

Yo sabía, como lo saben todas las amas de casa en Inglaterra, que durante el verano la leche se agría si no es guardada en el frigorífico; pero en cambio los tuaregs la conservan fresca durante todo el día hasta la mañana siguiente bajo temperaturas que alcanzan los 130° F. durante el día, y raramente menos de ochenta y cinco en las noches estivales. No creo que la razón de ello obedezca a que la leche de camello o de cabra se conserve mejor que la de vaca.

Mientras regresábamos a casa de Lalain hablé a Idris de Litni y le dije que tenía confianza en su restablecimiento.

—Si muere le vengaré…, si alguien no detiene mi mano.

—¿No confía en que Tasman regrese?

—No creo que lo haga. El veneno es una arma vil, y nosotros los Kel-Takouba no la empleamos más que en casos extremos. Los que la emplean más a menudo son las gentes de Hoggar. La esposa de Musa procede de allí. El veneno es arma femenina. Por otra parte Tasman sabe de sobra que maté a su padre en duelo leal y de acuerdo con la ley. No se hubiera peleado conmigo a causa de eso.

—¿Piensa comunicar sus sospechas al magistrado?

—Ella —sonrió ligeramente— debe de estar padeciendo lo bastante con la idea de que su víctima ha resultado ser un hombre inocente contra el que no tenía nada. Si fuese acusada y se demostrara su culpabilidad, sería públicamente flagelada. No lucho contra las mujeres ni quiero que ninguna sufra perjuicios. Me limitaré a decirle que sé que quiso envenenarme. Eso será todo. No se atreverá a intentarlo otra vez.

—Entonces ¿por qué huyó Tasman?

Idris replicó al momento:

—Hizo lo que cualquier hombre hubiera hecho en su caso. Debió de enterarse de lo que intentó su madre y se escapó para atraer las sospechas sobre él.

Llegábamos a casa de Lalain cuando pronunciaba sus últimas palabras. Entramos juntos en el patio donde Lalain estaba sentada acompañada de Riyan y Nanim, la cual había llegado minutos antes, pues, como durante mi primera estancia, compartía mi habitación para hacerme compañía; pero se esfumó mientras yo daba las buenas noches a Lalain, tal vez creyendo que Idris quería estar a solas conmigo. Nanim era una muchacha de romántica imaginación.

El ahal, que se había dispuesto fuera celebrado durante una noche de luna llena, tenía lugar en un terreno de pastos situado en las afueras, adonde habían llevado considerable cantidad de comida destinada a la preparación de la cena, así como haces de leña, con los que ya alimentaban el fuego principal, a cuyo alrededor debían sentarse los invitados.

Los jóvenes que habían llegado a Amgar desde lejanos poblados y campamentos durante los últimos días, y que tenían sus tiendas montadas en las afueras de la ciudad, se encaminaban ahora, a la caída de la tarde, al lugar de reunión, mezclándose con los muchachos de la localidad y las jóvenes que los habían invitado a participar en el ahal. Todos ellos iban ataviados con sus mejores galas. Algunos llevaban instrumentos musicales, y la mayoría de los muchachos iban completamente armados aunque vistieran galas de fiesta. Otros conducían sus arregans de carrera, que lucían hermosos jaeces.

Al enfriarse el aire, el cambio repentino de la temperatura resquebrajaba las rocas limítrofes, que crujían y retumbaban produciendo un ruido semejante al disparo de salvas. Esto sucedía todas las tardes, pero nadie le concedía la menor importancia.

Ni las personas de edad madura, ni las casadas, acudían a la fiesta, pero las viudas y viudos eran bien acogidos si no sobrepasaban la mediana edad.

Fui hacia allá con Riyan, y por el camino se nos unieron Idris y Nanim. Poco después nos vinieron otros jóvenes y muchachas y nos esperaron para ir juntos. La gran hoguera ardía vivamente cuando llegamos, y a su resplandor veíamos a los hombres amarrando sus camellos y apoyando en ellos sus grandes escudos de piel de gamo, sobre los cuales centelleaban las rojizas llamas y dejaban ver las espadas pintadas en rojo sobre fondo negro. Sobre nosotros las estrellas brillaban cual joyas y, algo más abajo, hacia el este, la luna llena parecía un gran balón dorado suspendido sobre la llanura.

Nanim, por su rango principesco, había sido elegida reina del ahal. Cuando juzgó que todo el mundo había llegado se puso en pie, junto al fuego, lo bastante para que el resplandor iluminara su rostro y su cabello semejara oro derretido, a fin de dar la bienvenida a todos los jóvenes en nombre de las muchachas presentes. Su clara, limpia y melodiosa voz se elevaba con lentitud sobre el silencio que se produjo en el momento en que se levantó para hablar. Únicamente el tenue crepitar del fuego ponía delicado contrapunto a su voz.

Un joven guerrero, que sin duda fue elegido de antemano, se levantó a su vez para contestar en nombre de los visitantes, refiriéndose a las muchachas en brillantes términos poéticos y acabando su parlamento diciendo que confiaba tener la suerte de verse favorecido con el amor de un «ángel de Amgar». (Considero de interés hacer observar que el equivalente de la palabra ángel en tamachek es «angelous»). No me era posible comprender el sentido de todo lo que se decía, pero Riyan estaba presto a traducirme y explicarme todo aquello que yo no conocía.

A continuación las muchachas recitaron extensos poemas de acendrado romanticismo, ora con acompañamiento musical, ora simplemente recitados.

Luego correspondió a los muchachos exhibir sus proezas en el manejo de las armas. Efectuaron duelos a espada, que no siempre se tomaron la molestia de embolar, pero nadie resultó herido pese a que advertí repetidas veces que algún que otro duelista, sin querer, tiraba una estocada demasiado a fondo y rasgaba la camisa de su oponente. Para mí lo más interesante fueron los torneos de justas. Los concurrentes montaron sus arregans y se alejaron hasta unas ramas de palmera que señalaban en el suelo el límite de la carrera, a uno y otro extremo del terreno de combate. Una vez allí ambos paladines empuñaron sus largas lanzas, alcanzaron sus grandes escudos y esperaron a Nanim que diera un simple golpe en el tobal. Al sonar la señal ambos emprendieron la carrera de ochenta yardas lanzados a toda velocidad y en dirección opuesta, para, finalmente, venir a chocar con terrible estrépito las lanzas contra los escudos. Las lanzas quedaron rotas y ello arrancó los aplausos de los hombres cuando vieron que ambos contendientes permanecían en sus sillas. Los jinetes volvieron grupas hasta los respectivos extremos de la pista, y al llegar allí dieron la vuelta y se detuvieron. Esta vez desenvainaron las espadas, pero Riyan me aseguró que se trataba de armas de torneo completamente romas. Pudo haber añadido, sin embargo, que un fuerte trastazo con una de ellas bastaba para romper una pierna o un brazo.

Nanim dio al tobal otro vivo golpe con la palma de la mano, y aún no se había extinguido el ruido de la señal cuando allá iban ya los dos guerreros uno contra otro con los escudos avanzados y las espadas en alto dispuestos a acometerse. Parecía tan real que casi esperaba y temía ocurriese lo peor.

Los camellos se encontraron, los escudos resonaban con estrépito y los dos hombres, sosteniendo sus respectivas espadas perpendicularmente, utilizaban el guardamano para empujar el escudo contra el cuerpo de su adversario, en esforzado intento de arrojarle de la alta silla. Los arregans parecía que comprendían lo que se esperaba de ellos, pues maniobraban de costado ayudando a sus jinetes. De haberse tratado de un verdadero desafío, las espadas las hubieran empleado para intentar decapitar y no como medio de derribar de su silla al adversario.

Retumbaron los aplausos, y las muchachas proclamaron a gritos el nombre del vencedor cuando un joven cayó sobre la arena. El triunfador saltó de la silla para ayudar a levantarse al contrincante vencido, que yacía a sus pies. Se estrecharon la mano, cogieron la brida de sus arregans y se apartaron a un lado.

Aproximadamente doce jóvenes tomaron parte en estas justas, y seguidamente se dio comienzo a las pruebas de montar. Varios jóvenes realizaron increíbles habilidades, y aunque estaba acostumbrada a presenciar las exhibiciones que con sus arregans hacían los tuaregs del Escuadrón, contemplar ahora cómo una docena de jinetes efectuaban al unísono atrevidos ejercicios de montar sin silla fue algo que dejó en mí imperecedero recuerdo.

A medida que avanzaba la noche crecía el entusiasmo. Un targui varón nunca se descubrirá el torso en presencia de una mujer. Sin embargo fueron numerosos los jóvenes que se despojaron de sus capotes para participar en pruebas de fuerza, mientras que otros, simultáneamente, hacían alardes de habilidad en el lanzamiento de la daga.

La cena fue servida en una especie de bufete de hojas de palmera extendidas en el suelo. Cuando alguien deseaba comer algo no tenía más que agacharse y servirse a sí mismo, excepto las muchachas, que eran servidas por vehementes jóvenes. Ahora las chicas empezaron a formar cortes individuales, cada una con un grupo de admiradores que ponían lo mejor de su parte para conquistar su interés. Casi todos los jóvenes habían traído por lo menos un collarete que confiaban entregar a la muchacha que le distinguiera con su favor. La competencia era patente, pues dos de cada tres jóvenes estaban condenados a permanecer solteros, a menos que optaran por renunciar a su casta y se casaran haciendo caso omiso del Kel Tagilmuss, una decisión que ciertamente no entraba en sus cálculos.

Era de todo punto evidente que las muchachas lo estaban pasando estupendamente.

Alrededor de las dos de la madrugada dio comienzo el baile. Se formaron pequeños corros, integrados por chicas y chicos intercalados irregularmente. Manteníamos las manos cogidas con los brazos en alto y dábamos, bailando, algunos pasos hacia delante, cerrando ligeramente el corro, para inmediatamente retroceder otros tantos, mientras nos movíamos cadenciosamente en sentido giratorio, y lentamente. No hace mucho tiempo estuve en Barcelona, donde los domingos la gente se reúne en varias plazas para danzar al ritmo de la música qué interpretan orquestas especiales, y ante mi gran sorpresa las danzas que ejecutaban eran casi idénticas a aquellas de los tuaregs. No pude resistir la tentación de agregarme a un corro, recordando la maravillosa noche de luna llena en que bailé sobre las arenas del desierto junto con mis amigos tuaregs.

Las muchachas empezaron a dispersarse, separándose de los grupos en compañía de los mozos que merecieron su preferencia. Dado que un targui no levanta jamás su velo en presencia de una mujer, para él es prácticamente imposible besar a una muchacha que no sea su esposa; pero lo que puede ocurrir en un oscuro rincón retirado, lo suficiente claro, no obstante, para que una mocita pueda distinguir los rasgos de un hombre, no es de la incumbencia de nadie. Sin embargo los tuaregs se muestran tan evidentemente contrariados si una ráfaga de viento levanta su velo, aunque sólo sea lo bastante para dejar entrever el mentón, o una parte de la mejilla, e incluso la punta de la nariz, que podemos dar por seguro que ninguna muchacha, con pretexto alguno, verá su semblante.

Como la mayoría de las jóvenes se casan con hombres que trataron durante su infancia, y que a menudo las unen a ellos lazos de parentesco, poseen, gracias a ello, una idea aproximada de las facciones de su futuro esposo.

Ninguno de aquellos jóvenes tenía el menor reparo o vergüenza en ofrecer sus collaretes en público. Ellas los aceptaban, o más exactamente dicho, permitían que se los colocaran alrededor de la garganta, sin que ello significara que aceptaban como pretendiente al donante. Aquella noche más de un joven perdió una valiosa joya sin recibir en pago más que una sonrisa.

Otros, en cambio, tuvieron bastante suerte para disfrutar a solas de la compañía de una joven, sentados sobre la arena mientras ella escuchaba el palique de su galán. Riyan me dijo que si la muchacha compartía la conversación, se consideraba habitualmente como inequívoca señal de que el mozo le había causado buena impresión y se lo manifestaba de aquel modo.

Idris pasó un rato con Riyan y conmigo. Fue de grupo en grupo, charlando con todos, pero desde donde fuera que estuviese no perdía de vista a Nanim ni dejaba de observar a los jóvenes que se le acercaban.

El fuego se extinguía y el ahal estaba casi terminando cuando Idris se acercó para decirnos:

—Nanim ha logrado su presa.

Riyan se rió.

—¿Quién ha sido el favorecido? —le preguntó.

Idris respondió con cierto tono de satisfacción en la voz:

—Ifouran.

Ifouran era el segundo hijo del amenokal, el joven que Nanim esperaba concurriera al ahal.

Nos unimos a un pequeño grupo para regresar a casa. Mientras cruzábamos los pastos, escogiendo el camino por entre penachos de bastos hierbajos y esmirriados arbustos, los jóvenes rompieron a cantar, pues nadie parecía cansado. Riyan se unió a ellos. Aunque se europeizaba entre los miembros del Escuadrón, era todo un tuareg cuando se encontraba en medio de los de su propio pueblo. Sin embargo observé más de una vez, sobre todo cuando los hombres de la rezza, y especialmente Idris ponían en tela de juicio las actividades del Escuadrón, que siempre se identificaba con nosotros. El tema de la canción que entonaban hacía referencia al intrépido Ihaggaren, que se rendía únicamente a las muchachas a quienes les robaba previamente el corazón.

Ihaggaren era el nombre original del Pueblo del Velo y significa «Los nobles». Fueron los árabes los que posteriormente los llamaron Pueblo Tuareg. Era un nombre insultante cuya significación jamás conseguí descubrir. Los ihaggaren, sin embargo, lo aceptaron, diciendo que conseguirían que aquel nombre fuera temido de uno al otro confín del desierto, y en verdad que lo consiguieron. También se hicieron acreedores a nombres tales como Los Diablos del Velo, Los Frutos del Infierno, Los Abandonados de Dios, La Plaga del desierto, Los Malditos, pero los guerreros tuaregs estaban más bien orgullosos de tales nombres.

Casi no valía la pena irse a dormir, pues eran cerca de las cinco y media de la mañana cuando finalmente nos despedimos. Nanim y yo nos tendimos en nuestras respectivas camas, y ella todavía seguía contándome cosas de Ifouran cuando se quedó dormida.

Ifouran le había ofrecido un largo collar de perlas con una amatista en el broche. En cuanto estuvimos solas en la habitación cogió las perlas a fin de examinarlas a la vacilante luz de una lámpara de aceite, y me preguntó entonces, sin el menor asomo de vergüenza:

—¿Crees que son auténticas?

Las froté contra mis dientes para comprobar la aspereza semejante a la piedra pómez que caracteriza a las verdaderas perlas y le aseguré que eran indiscutiblemente auténticas y muy valiosas. Pero las arrojó a un cofrecito, junto a un puñado de otras perlas, como si procedieran de algún popular bazar.

Al día siguiente me dijo Riyan que deberíamos entrenar un poco a nuestros arregans, a los que habíamos dejado paciendo algo apartados de sus congéneres de Amgar, con el solo propósito de que no les contagiaran las pulgas. Nadie puede reprochar en justicia a los tuaregs, o a cualesquiera otros hombres del desierto, el que sus animales tengan pulgas, pues no disponen de otro medio para limpiarlos que el constante cepilleo. En el Escuadrón teníamos a mano insecticidas y los empleábamos generosamente en nuestros camellos, tanto para nuestro propio bienestar como para el de ellos.

Rousa, el de Sarim, estaba con Mima y Tikka, y Sarim vino a buscarla mientras esperábamos que un mozo de cuadra ensillara nuestras monturas. Instantes después cabalgábamos los tres juntos.

Cuando salíamos de la ciudad vi recién grabadas en el muro de una casa algunas palabras y pregunté su significado.

Sarim sonrió al traducírmelas.

—«Sebe se muere de amor». «Sólo Farel puede volverle a la vida». —Sonrió de nuevo y prosiguió—: «Farel hace votos para que Sebe continúe viviendo». —Se volvió hacia Riyan—. ¿De quién se trata?

—Seguramente de Sebe ag Hatita —respondió Riyan.

Aún vimos gran número de semejantes inscripciones al parecer hechas recientemente y que sin duda eran la lógica consecuencia del ahal. Como los tuaregs no disponen de árboles en cuya corteza grabar iniciales y corazones atravesados con una flecha, hacían en las paredes lo más parecido a ello. Parecía increíble que aquellos crueles guerreros pudiesen ser tan sentimentales, tiernos y humildes en sus manifestaciones amorosas. Frente a una granja algunos hombres excavaban para extraer las raíces de un tamarisco muerto que acababan de abatir. Habían ya cavado la arena a una profundidad de diez pies sin que apareciera el extremo de las raíces, pero proseguirían hasta donde fuera necesario, ya que constituían un excelente combustible. A veces estas raíces penetran muy profundamente en busca de agua, incluso en el oasis.

Cuando más tarde hablé a propósito de estas raíces con un oficial francés me explicó que había oído decir que algunas alcanzaban una profundidad de más de cien pies.

Durante los días que siguieron tuvimos conocimiento de que se habían concertado varios esponsales. Los jóvenes que no fueron aceptados como futuros maridos regresaron a sus poblados o campamentos, y los que eran de la localidad reemprendieron sus trabajos habituales en la esperanza de tener mejor suerte la próxima vez.

Nanim no dio su consentimiento a Ifouran antes que nosotros abandonáramos Amgar, pero casó con él un mes más tarde. Rehusó ir a vivir con la familia de su esposo, por lo que éste hubo de trasladarse a Amgar y se unió a la cuadrilla de Idris como uno de sus lugartenientes.

El hecho de que Ifouran fuera uno de los hijos del rey no le concedía especial consideración social, pues éste es elegido por los nobles y sus funciones son algo así como un empleo vitalicio sin derecho a sucesión. Entre las tribus Kel-Takouba existen dos familias principescas entre las cuales se elige generalmente el rey, pero cualquier noble es elegible para el cargo. En todo caso, el heredero varón no es su propio hijo, sino el hijo mayor de su hermana o pariente femenino más cercano.

El tiempo había transcurrido velozmente y nuestras vacaciones llegaban a su término.

Había aprendido multitud de cosas acerca del Pueblo del Velo y comprendido que por mucho que lo analicemos nunca llegaremos a aclarar los misterios que lo envuelven. Por otro lado me faltaba la necesaria preparación científica que tanto hubiera podido ayudarme. Sólo podía preguntar sobre aquellas cosas que despertaban mi interés o curiosidad, pero muy a menudo nadie sabía explicarme las extrañas costumbres o el origen de las sorprendentes cosas que me fue dado ver en Amgar.

Había encontrado dos o tres cerrajeros expertísimos en el arte de construir cerrojos bellamente acabados, mas nadie supo decirme dónde aprendieron su oficio. Sólo pudieron informarme de que los tuaregs siempre habían forjado aquellas cerraduras.

Ya camino de casa contemplé por vez primera un espejismo. De súbito apareció un grupo de palmeras al fondo de la inmensa extensión de arena, unas millas al sur de Birket, donde sabía que no existía más que el desierto solitario. Durante un breve rato tuve la sensación de que se trataba de algo real; luego la visión comenzó a tremolar; finalmente se desvaneció.

CAPÍTULO XIX

UN ANILLO POR UNA DAGA

Durante los dos años que siguieron tuvimos muchos encuentros con traficantes de drogas y de esclavos. Algunas veces podíamos llevar a cabo nuestra tarea sin derramamiento de sangre, pero en otras ocasiones nos veíamos obligados a disparar.

Estas escaramuzas nos costaron caras, pues en ellas perdimos a Tony Miskin, Renato Angelotti, Gana ebn Faroun, Pierre Janvier, Antón Grimal, y varios de los muchachos resultaron heridos. Por otra parte no llegaron más reclutas, pese a la buena voluntad de Bruno. Todo ello representaba menos tiempo de permanencia en la Kasr para aquellos que quedábamos, debido a que nuestros turnos de patrulla se sucedían con más frecuencia.

La estación de las lluvias, que se presenta a mediados de febrero y, con buena suerte, dura hasta mediados de marzo, la teníamos casi encima cuando nos hallábamos cabalgando hacia In Akeouet, donde nos proponíamos detener un sospechoso traficante de drogas. Alguna que otra nube, en forma de polvera, rompía la uniforme inmensidad del azulado cielo, pero no parecían nubes de lluvia.

Carecía de noticias de Idris desde hacía cerca de tres meses, mas acababa de saber que había salido con su rezza hacia el camino de Tadjemout.

Corrimos tan rápidamente como nos fue posible en dirección al mencionado camino temiendo que la caravana alcanzase el manantial antes que pudiéramos prepararnos para el asalto. La caravana había seguido el camino desde Djanet y estaba haciendo un rodeo en dirección este, en lugar de marchar derechamente hacia el norte, más allá de Tadjemout. Podíamos imaginamos la consternación de su jefe si hubieran tomado aquella ruta y se encontraran con Idi.

Carlo y yo, cuando llegamos a In Akeouet, escalamos las rocas de fantásticas formas situadas al lado del valle, mientras los otros preparaban la comida y escogían los puestos de vigilancia desde los que nos lanzaríamos al asalto. Tuve más suerte que Carlo al tocarme una escalada más fácil hacia un punto prominente desde donde dominaba todo el valle.

Mirando el cielo observé unas nubecillas como trapos rasgados que surcaban el firmamento. Durante el último año apenas había llovido. Fue un mal año en todo el ámbito del Sahara. En muchos sitios encontraban a faltar el «anual» período de lluvias, que algunas veces se hacía esperar cinco o seis años. Cuando se presentaba, se producía un estallido en las nubes y las casas de barro eran arrastradas, los wadis —valles surcados por un riachuelo seco en época de sequía— se inundaban y la miseria general hacía su aparición hasta que la tierra sedienta absorbía el agua. Después de esto se producía rápidamente uno de los milagros del Sahara: el terreno árido aparecía repentinamente alfombrado por exuberantes vegetaciones de pequeñas flores y la hierba de ashab extendía sus dorados capullos a través del desierto. Pero todo era de una hermosura efímera y bien pronto el desierto recobraba su desnudez y las semillas de las marchitas flores se desprendían para permanecer ocultas en la arena, tal vez durante varios años, hasta que la lluvia hiciera otra vez su aparición. Yo sabía que los Kel-Takouba vigilaban con ansiedad cualquier señal de lluvia, pues su cosecha había sido muy escasa el año anterior.

Me encontraba hambrienta y me pareció que había transcurrido mucho tiempo cuando Ray vino a relevarme a fin de que pudiera bajar a desayunarme en el campamento. Carlo se me reunió y desayunamos juntos, sentados en el suelo, mientras los demás efectuaban diferentes tareas o cuidaban sus camellos. Yo había dado ya un buen cepillado a Mima, sin desensillarla, antes de salir de vigilancia. Ahora estaba durmiendo, roncando de manera horrible.

Cuando hubimos despejado todo después de nuestro desayuno, Carlo y yo nos unimos a los otros y pronto nos dirigimos hacia los puestos convenidos, pues Ray había dado aviso de que la caravana se hallaba a una milla de distancia.

Encontré una roca que me ofrecía conveniente protección, y amontoné algunas piedras con objeto de disponer de un asiento donde poder permanecer medio sentada y medio arrodillada. La experiencia me había demostrado que un breve espacio de tiempo dedicado a preparar la espera antes de una emboscada proporcionaba muchas ventajas. Creo que todos nos sentíamos un poco nerviosos en tales ocasiones, pues naturalmente nadie podía predecir lo que iba a suceder. Semejantes asuntos lo mismo podían revelarse como un completo fiasco, como convertirse en una prolongada y encarnizada lucha con pérdidas cuantiosas.

Habíamos colocado los capotes de montar sobre la cabeza de los camellos para mantenerlos apaciguados, y ahora los ardientes rayos del sol nos caían a plomo sobre la espalda, pues éste se hallaba en su punto más alto y, por consiguiente, las colinas situadas alrededor no nos daban la menor sombra.

Deseaba fumar, pero era contrario al reglamento, ya que los agudos ojos de los exploradores de vanguardia podrían divisar la voluta de humo del cigarrillo y al mismo tiempo una pequeña parte del uniforme blanco. Una vez estuvimos apostados a satisfacción del que mandaba la patrulla debíamos permanecer exactamente donde estábamos.

En el preciso momento en que pensaba yo que ninguna caravana tardaba tanto como aquélla en recorrer una milla, aparecieron cabalgando los acostumbrados exploradores de vanguardia. Se detuvieron y miraron a su alrededor, y como siempre hacía en semejantes ocasiones, contuve la respiración. Era un movimiento que carecía de sentido, un reflejo nervioso.

Habíamos puesto especial cuidado en no aproximamos al manantial, pues nuestras pisadas hubieran despertado sospechas.

Los exploradores desmontaron junto al manantial; examinaron el suelo; luego los alrededores, demostrando con ello que eran hombres experimentados, y finalmente volvieron a montar y regresaron por el mismo camino que habían venido. Instantes después la caravana se presentó a nuestra vista, avanzando lentamente debido a que los animales iban pesadamente cargados.

Hicieron alto junto al manantial, pero no descargaron.

Aguardamos. La espera representaba siempre el peor momento de nuestro trabajo. Empecé a sentir calambres en el pie derecho, pero no me atrevía a moverme para frotarlo. Además, como sobre la espalda sólo llevaba una ligera túnica, el sol me la achicharraba. Y por si fuera poco, estaba sedienta y sudaba. Ya sé que «transpiración» suena mejor, pero no es la palabra adecuada para expresar el estado en que me encontraba.

Los árabes habían desmontado, dejando sus rifles enfundados en las sillas o reposando sobre la montura. Estaban en grupo cerca del manantial cuando Don disparó al aire. Inmediatamente disparamos nosotros varias descargas cerradas, para dar la sensación de que éramos un batallón, y nos lanzamos ladera abajo con objeto de cortarles la retirada antes que pudieran alcanzar sus rifles. Los dos exploradores nos dispararon, pero fallaron sus tiros y renunciaron a ofrecer resistencia cuando vieron que les apuntábamos con las armas largas.

Encontramos una ligera cantidad de hachís, no mucha, pero sí la suficiente para justificar el arresto del jefe de la caravana. Don se disponía a hacerlo cuando una penetrante y asustada voz gritó en árabe:

—¡Sálvennos!… ¡Socorro!

Instantáneamente hubo un movimiento en el grupo de árabes, que se habían reunido en apretado racimo a corta distancia del manantial. Los teníamos bajo el fuego de nuestros rifles, pero como ellos no los tenían y permanecían quietos, no los habíamos examinado de cerca. Ahora nos percatamos de que llevaban espadas y seguramente dagas, mas no nos molestamos en desarmarlos. Ellos vigilaban cada movimiento que hacíamos, cosa que no nos inquietaba porque estábamos habituados a tal actitud siempre que registrábamos alguna caravana, y en la práctica lo preferíamos, pues a menudo sus ojos los traicionaban a medida que nuestras pesquisas progresaban hacia el objetivo.

Al oír la angustiada demanda de socorro me volví y vi relucir un puñal. Acto seguido percibí un grito de dolor.

Varios de nosotros corrimos hacia el grupo y nos abrimos paso entre los apiñados árabes hasta llegar adonde estaba la víctima.

Cuando apartamos un árabe vi que éste había estado ocultando a un muchacho que tenía las manos atadas detrás. Las muñecas cortadas cruelmente por la delgada cuerda. Se trataba de un negro de pelo ensortijado.

Me volví, empujando hacia un lado a los demás árabes, y vimos otros negros escondidos en el grupo, que también estaban maniatados. Llamé a algunos de mis camaradas y pronto agrupamos a los negros y les cortamos las ligaduras para libertarlos, mientras los árabes nos miraban malhumorados y con cierto temor en los ojos, pues procedían de territorio francés y los franceses castigan con duras penas a los traficantes de esclavos.

En total libertamos a catorce negros, cuyas edades estaban comprendidas entre dieciséis y veinte años. Nos dijeron que venían de Zinder con su propia caravana. Habían alcanzado un valle situado al sur de Djanet, y allí los atacaron los árabes y los despojaron de cuanto poseían; maniataron a los más jóvenes para venderlos como esclavos, y luego mataron despiadadamente a los de más edad. Aquellos negros hablaban un raro dialecto y no era fácil a nuestros muchachos de habla árabe comprenderlos. Razman, nuestro intérprete oficial, no estaba con nosotros.

Ignorábamos la ruta que habían seguido desde sus hogares, pero nos aseguraron que si les devolvíamos sus animales y suministros sabrían llegar a Zinder.

Era precisamente esta clase de situaciones la que nos daba a entender cuán reducidos eran nuestros efectivos.

Algunos de nosotros debíamos escoltar a los negros hasta que estuvieran a salvo más allá de territorio tuareg. No porque temiéramos que Idris los atacara, sino porque nos dábamos cuenta de que en el aterrorizado y nervioso estado en que se encontraban muy bien podrían disparar contra el primer hombre con velo que se toparan. Cosa normal, hasta cierto punto, si se tiene en cuenta que la aparición de un tuareg no inspira la menor confianza. Por otra parte Idris no esperaría una segunda invitación para iniciar el tiroteo. Así, pues, si algunos de nosotros seguíamos con los negros, podíamos mantenerlos desarmados hasta que los consideráramos a salvo, momento en que les devolveríamos sus rifles. Si Idris o alguno de su rezza veía la caravana, optarían por una de estas dos alternativas: o bien harían una amistosa aproximación, o bien se alejarían de su vista, según la curiosidad los aconsejara.

Por lo menos la mitad de nuestros muchachos debían permanecer con los árabes, manteniéndolos prisioneros. Prácticamente no era posible conducir la caravana de éstos hasta el puesto francés más próximo, y por tanto uno de nosotros tenía que ir allí para informar de la detención y pedir a los franceses que vinieran con la máxima urgencia a hacerse cargo de la caravana y los prisioneros. Cuando las responsabilidades recaían solamente en un hombre, se le detenía y se permitía que el resto de la caravana continuara su viaje; pero en esta ocasión el jefe era responsable por el hachís, uno de sus subordinados había cometido un asesinato y los demás habían ayudado a ocultar los esclavos. Esperábamos que los franceses se las arreglarían para separar a los inocentes de los culpables. Jack Hooper se ofreció voluntario para ir a informar al puesto.

Don nos gritó:

—¿Hay alguno de ustedes que quiera ir a llevar un mensaje a la patrulla de Tihemboka?

Como no me entusiasmaba la larga cabalgada escoltando a los negros ni quedarme merodeando por el valle con los árabes, me preocupé de que mi voz sonara la primera y bien fuerte cuando contesté:

—¡Yo quiero!

Mima podía efectuar aquel viaje tan rápidamente como cualquier otro camello. Por otro lado Don sabía que los caminos me eran familiares, y por ello me contestó:

—¡Conforme! Puede marcharse.

Parte de la patrulla escoltaría la caravana de los negros.

Me apresuré a abastecerme de vituallas, rellené mis pellejos, limpié el rifle, lo cargué de nuevo y partí.

Corrí valle abajo a buen paso, pues aunque el terreno era pedregoso, el valle era ancho en su mayor parte y me resultaba fácil mantener a Mima alejada de las piedras grandes.

Entretanto íbanse acumulando las nubes, y a veces el sol quedaba oculto tras ellas. Yo había sufrido ya una tormenta de lluvia en el desierto y sabía lo que podía esperarse de ella. De modo que, cuando el sol comenzó a ocultarse detrás de las cimas de las montañas que había frente a mí, busqué por los alrededores cualquier clase de refugio. Antes que arrastrara a Mima a un lugar cóncavo que no era exactamente una cueva pero que nos ofrecería suficiente protección si se desencadenaba la lluvia, tuve buen cuidado de examinar el terreno por si había señales de cobras.

Tomé una cena fría y seguidamente paseé mi linterna por aquella oquedad para estar doblemente segura de que no compartía el lugar con alguna cobra. Entre dos rocas advertí algo que al principio me pareció un manguito de piel. Luego, cuando enfoqué la linterna sobre ello, observé que se trataba de algo viviente. Mima volvió la cabeza y husmeó aquello pero no mostró señales de temor. Me arrodillé entonces y percibí una respiración, casi un ronquido, así como unas inmensas orejas y pequeño y puntiagudo hocico que me revelaron pertenecían a una pequeña fennec —zorra del desierto— especie de la que había oído hablar a menudo, pero que nunca había visto hasta entonces. Este animal acostumbra cazar por la noche y duerme durante el día, mas aquel pequeño ejemplar se estaba excediendo en el sueño.

Me habían dicho que estos bichejos son fácilmente domesticables y de amistosa disposición. Tras acariciarle suavemente el lomo, le di un ligero cachete para que se despertara y, cuando lo hizo, la alcé del suelo. Emitió un asustado quejido mientras le canturriaba como si se tratara de una criatura de pecho; me miró con sus grandes y límpidos ojos, que empezaron a parpadear a la luz de la linterna.

Con el fennec en brazos me acerqué a las alforjas, en las que busqué a tientas hasta dar con un trocito de pan, que el animalito cogió, y después de husmearlo precavidamente se lo comió. Apenas lo hubo devorado comenzó a forcejear para librarse del abrazo que la sujetaba. Tuve que dejarla marchar, pues no podía llevármela cuando abandonara el refugio. Al verse de nuevo en el suelo se desperezó como lo hacen los perros, miró a Mima, que le devolvió la mirada, y se precipitó inmediatamente en la oscuridad. La perdí de vista para siempre. Yo me di en pensar qué clase de alimento podía encontrar por aquellos valles circundantes, dado que la vegetación más cercana se hallaba a varias millas de distancia, pero el hecho evidente es que estaba bastante rechoncha.

De todos modos, ahora podía sentirme segura por la sencilla razón de que el fennec no habría dormido en un lugar frecuentado por serpientes. Extendí mi saco y pronto estuve dormida.

Cuando me desperté advertí en seguida que algo fuera de lo corriente estaba sucediendo. Percibía un olor particular en la atmósfera y veía una luz que no era la solar. Miré hacia el valle. Caía una fina lluvia. Aquello explicaba el suave ruido que yo había oído entre sueños.

Al acabar mi frugal desayuno, compuesto de pan y queso, acompañado de dos vasitos de agua, cesó la lluvia. Mima se comportó gentilmente mientras la ensillaba, y pronto estuvimos listas para partir.

Pero apenas llevábamos recorrido un corto trecho cuando empezó a diluviar y el agua a derramarse por las desnudas rocas hacia el valle. Apresuré la marcha, pues no podía demorar mi llegada al objetivo, ya que los muchachos estarían esperando con ansiedad la aparición de la patrulla de Tihemboka. Por otra parte deseché la idea da guarecerme de la lluvia porque ésta muy bien podía continuar durante varias horas.

La cosa empeoró. Ahora el agua caía a cántaros. Mima protestaba y empezó a cocear en lugar de correr adecuadamente. Yo estaba completamente empapada.

Dando a Mima un fuerte puntapié cada vez que intentaba brincar, conseguí conservar la penosa marcha y progresábamos lentamente.

Hacia mediodía vi algunos tuaregs que se me acercaban. Cuando nos encontramos reconocí a Idris y a su lugarteniente Hounin ibn Rasset, acompañados de veinte hombres de su rezza. Se dirigían a su hogar. Los tuaregs odian mojarse y no permanecen bajo la lluvia si pueden ahorrárselo.

Naturalmente Idris deseaba saber adónde iba y el motivo que me llevaba. Sólo le dije lo que consideré oportuno que supiera.

Después de lo que, para un tuareg, equivale a una breve y cortés demanda de noticias acerca del estado de salud de los amigos, nos separamos y puse a Mima al galope.

La lluvia fue aumentando en intensidad y pronto se convirtió en un diluvio.

Me iba acercando a una estrecha garganta. El agua, precipitándose montañas abajo, formaba grandes charcos en el valle. Frente a mí las montañas se cerraban, pero el camino discurría entre ellas formando un paso tan estrecho como una calle en los suburbios de Londres y de una milla de longitud, que desembocaba en un laberinto de angostas vaguadas, donde sería fácil perderse si no había huellas que seguir…, y la lluvia había borrado todas las pisadas a lo largo del sendero.

Había cruzado este puerto muchas veces y siempre temí aventurarme en él. Experimentaba la sensación de que iba a quedarme encerrada en él, sin medio humano de escapar si por cualquier circunstancia ambos extremos quedaran bloqueados. Aquel lugar siempre presentaba un aspecto tétrico, incluso al pleno sol de mediodía. Ahora el agua se deslizaba por las rocas como líquidas sábanas; por los salientes manaban cascadas que caían sobre mí, produciendo grandes salpicaduras al chocar contra las rocas. El angosto paso descendía y advertí que el agua comenzaba a transformarse en río en su parte más baja. Recordé entonces que la quebrada daba un pronunciado giro ascendente antes de abrirse nuevamente a otro valle más ancho. El agua no tardaría en estancarse y aumentar de nivel si continuaba lloviendo a chorros. Di el alto a Mima con un agudo grito cuando, en una vuelta del camino, observé una extensa superficie de agua delante de mí. Podía ser muy profunda. Mima empezó a brincar y a protestar cada vez que yo intentaba hacérsela vadear.

Estaba meditando decidir lo más apropiado cuando oí que me llamaban por mi nombre y, volviéndome, vi a Idris corriendo hacia mí. Se detuvo a mi lado, y Lal, instantáneamente mordió a Mima, y ésta le devolvió el mordisco. Idris se inclinó hacia delante y separó a las dos bestias con su vara; luego dijo:

—Menos mal que he llegado a tiempo. Supuse lo que iba a ocurrir cuando la lluvia fue en aumento. Estaba temiendo que usted intentaría atravesar el paso.

—¿Acaso no puedo hacerlo?

—No, por ahora.

—Tengo prisa. ¿Cuánto tiempo le parece que tardará en bajar el nivel, en seguida que cese la lluvia?

Sus ojos me sonrieron.

—¿Y cuánto tardará la lluvia en cesar?

—He de volver y tomar el camino de In Akeouet.

Me encontraba en un desusado atajo que no estaba marcado en el mapa.

—No tiene necesidad de ello, si quiere intentar un difícil ascenso con Mima.

—Enséñeme el camino. Yo le sigo.

Se sonrió de nuevo.

—Pues en marcha —concluyó.

Hizo dar la vuelta a Lal, y yo le seguí, retrocediendo por la quebrada durante unas trescientas yardas. Se detuvo entonces y me señaló una hendidura en las rocas, tan estrecha que difícilmente podría cruzarla un camello.

—Por aquí es posible llegar a un ancho rellano de rocas que conduce a una corta garganta. Desde allí puede ir sin dificultades a Tihemboka. Se ahorrará varios kilómetros.

Me hizo el cumplido de dar por supuesto que yo podía encontrar sola mi camino, entre aquel laberinto de montañas y cerros de fantásticas formas, tan fácilmente como él lo haría.

Desmontó y tiró de la brida de la terca Lal, que protestaba al entrar en la estrecha abertura.

—Dele un empujón —me pidió.

Desmonté a mi vez de un salto, apoyé ambas manos en los cuartos traseros de Lal y empujé tan fuertemente como pude. Ella coceaba sin dejar de chillar. Mima la coreaba por solidaridad.

Idris murmuraba algo a Lal según la iba arrastrando. Yo seguía empujando. De repente decidió suspender su resistencia y marchó hacia delante. Dejé de ocuparme de ella y comencé a introducir a Mima por el estrecho pasadizo. Tal como esperábamos siguió a Lal sin proferir más protestas. En semejantes casos los camellos se comportan como las ovejas.

El ascenso era penosísimo. La lluvia daba la sensación de que caía en grandes masas sólidas más que en líquidas gotas. El terreno era abrupto y teníamos que agarrarnos a las rocas para escalarlo. Lal y Mima malgastaban su fuerza en chillidos de protesta a medida que tirábamos de ellas hacia arriba y llegábamos al rellano. Ya allí tuvimos que movernos con cuidado hasta alcanzar un ancho lugar situado en una ladera de suave pendiente que nos condujo al valle.

A pesar de que no había ningún refugio donde guarecernos de la lluvia, nos sentamos a descansar uno al lado del otro en una roca plana.

Idris me miró la mano izquierda, en cuyo dedo meñique sangraba una herida. Me la cogió para observarla. Su propia mano izquierda tenía un corte bajo el pulgar.

—Nuestra sangre —dijo— es del mismo color.

—Permítame vendarle su herida —le repliqué—. Tengo gasas y vendas.

Le tomé la mano para limpiarle la herida, y algunas gotas de la sangre que manaba de mi dedo meñique se mezclaron con la que fluía de su pulgar.

—Si su sangre se mezcla con la mía, se convierte usted en mi hermana de sangre. ¿Le gusta o le disgusta eso?

Era una pregunta que no me atrevía a contestar directamente.

—Un inmouchar no mezclará jamás su pura sangre. Es imposible para usted que me convierta en su hermana de sangre.

Le vendé la herida.

—Es la segunda vez que me venda usted una herida. La primera vez me salvó la vida.

Tomó una venda y vendó mi dedo mientras proseguía:

—La quiero tanto como a Nanim. Usted es más que una hermana para mí, pues existe un vínculo entre nosotros que nadie puede romper, por muy separados que marchen nuestros destinos.

Acababa de expresar en palabras algo que yo misma sentía. No sabía exactamente qué era, pero desde luego no era amor. Nunca hubiera podido amar a tal clase de hombre, y me constaba que él tampoco me amaba. Mas era indudable que algo establecía un vínculo entre nosotros.

Puse mi botiquín en la caja. Cuando le miré de nuevo me cogió la mano derecha y me colocó en el dedo medio su hermosa aguamarina.

—Cada vez que vea esta sortija recordará que es usted más que una hermana para mí. Guárdela mientras viva como imperecedero recuerdo.

Yo le contesté con lo que seguramente debió de ser una respuesta inadecuada, pero me interrumpió súbitamente para coger mi «misericordia».

—¿Quiere usted regalarme esto como recuerdo de este instante?

—Sí, si me promete que nunca la empleará como daga.

—Siempre la llevaré conmigo, pero jamás la Usaré.

La había sacado de la vaina. Desenganché las cortas cadenitas que sujetaban ésta a mi correaje y se la entregué. Él la volvió a enfundar y la guardó en su ancha faja azul.

Nos levantamos al mismo tiempo. Me señaló hacia el valle.

—Marche siempre hacia el este —dijo.

Nos estrechamos la mano y luego montamos.

Cuando me volví permanecía él orgullosamente sentado en su silla, mientras Lal se agitaba de impaciencia, observándome en tanto yo me alejaba cabalgando.

Adiviné que estaba a la vanguardia de la patrulla cuando al fin llegué al camino de Tihemboka. Por consiguiente recorrí el camino a la inversa para salirles al encuentro.

Se hallaban repartidos entre varias pequeñas grutas y hendiduras con el fin de guarecerse de la lluvia. Les di el mensaje de Don y cuanta información pude facilitarles.

La lluvia me acompañó sin interrupción durante todo el camino de regreso. Tuve que dormir con las ropas mojadas y cubrirme con una empapada sábana. El saco de dormir rezumaba agua, por lo que no me arriesgué a utilizarlo.

En cuanto llegué a casa tomé un baño caliente, y Alex me dio a beber una horrible pócima. Menos mal que por aquel entonces estaba tan fuerte y sana que gracias a ello no pesqué ningún resfriado.

Todavía conservo la sortija de Idris, que muy a menudo llevo puesta, pero no me es necesaria para recordarle. Nadie que le haya conocido podrá jamás olvidarle.

CAPÍTULO XX

EMBOSCADA FATAL

Llevaba incorporada al Escuadrón cerca de tres años y medio cuando nos sobrevino una de nuestras peores tragedias.

Nicola, Carlo, Will, John, Ramón y yo salimos a efectuar un rutinario servicio de patrulla, siguiendo un camino sin trazar que, bordeando las montañas y las estribaciones pedregosas, conducía a Mourzouk. Como sabíamos que no encontraríamos agua en aquellos parajes, dejamos que los camellos, antes de partir, bebieran todo cuanto pudieran, y por nuestra parte nos llevamos toda la que nos fue posible. Era una patrulla que a nadie le gustaba, pero había sido juzgada necesaria a causa de las frecuentes e importantes informaciones que habíamos recibido de los pequeños grupos de viajeros que utilizaban aquel camino.

Al tercer día de marcha alcanzamos la dura y ondulante arena que queda interrumpida de vez en cuando por grupos de dunas seif, dunas estacionarias que tienen una base rocosa y que generalmente se elevan a doscientos pies de altura.

Acampamos en la vasta arena, frente a un grupo de aquellas dunas, situado a diez millas de distancia. Ningún otro accidente del terreno rompía la monotonía del escenario.

A primera hora de la mañana siguiente partimos con dirección a las dunas. Cuando nos acercábamos a ellas nuestros camellos empezaron a dar cabezadas.

—¿Qué es lo que pasa, Mima? —dije.

En el mismo instante advirtió Nicola:

—Están oliendo a alguien.

Pero ya era demasiado tarde. Casi al momento cayó sobre nosotros una lluvia de balas.

Estábamos perfectamente entrenados y en excelente forma. Nadie dio orden alguna, pero inmediatamente saltamos a tierra, tiramos de la cabeza de los camellos para obligarlos a agacharse y formamos con ellos una barricada en forma de herradura.

Nuestros atacantes permanecían detrás de las ondulantes lomas de arena, tras las cuales habían escondido también sus animales. Sólo podíamos colegir, por su tiroteo, que se trataba de una numerosa partida.

De habernos batido rápidamente en retirada, desde tan corta distancia nos hubieran cazado como a conejos. No teníamos más alternativa que quedamos donde estábamos y confiar abatirlos con exacta puntería.

Resultó evidente en seguida que estaban mal instruidos, pues algunos de ellos sacaban la cabeza sobre la loma para apuntar y disparar, exponiéndose a que nosotros no les diéramos tiempo de apretar el gatillo.

Pero al cabo de breves minutos Carlo dio un corto grito y se desplomó. Will, que era quien estaba más cerca de él, cesó de disparar durante unos instantes para socorrerle, mas en seguida tomó nuevamente su rifle, diciendo lacónicamente:

—Está muerto.

John Hearnden estaba a mi izquierda. Bajó el rifle y se encorvó, mientras con la mano libre se sujetaba la cintura, y luego introdujo un pañuelo bajo la túnica.

Le pregunté si podía hacer algo en su ayuda, pero me dijo, con voz insegura:

—Todo va bien; gracias.

Mientras yo cargaba nuevamente el rifle, él dejó caer el suyo y se desplomó de costado. Su velo estaba manchado de la sangre que le fluía de la boca. Le puse una mano sobre el corazón. Había cesado de latir. El camello de Carlo se desplomó a un lado y coceó salvajemente hasta que quedó inmóvil, muerto.

Me sentía como presa de una horrible pesadilla. ¡Parecía increíble lo que estaba sucediendo! Una bala pasó silbando junto a mi rostro, como para darme la certeza de que, desgraciadamente, lo que ocurría era real.

Solamente quedamos cuatro. No había necesidad de comunicar a los demás que Carlo y John habían muerto.

Lo único que podíamos hacer era vigilar atentamente las cabezas o cualquier otra parte del cuerpo que representara un blanco. John, nuestro mejor tirador, ya no existía, pero los que quedábamos éramos todos tiradores de primera, y en aquella crítica situación no íbamos a malgastar nuestras municiones. Berengaria, el camello de Ramón, lanzó un salvaje alarido y se incorporó, tambaleante, antes que nadie pudiera cogerle la brida para obligarlo a agacharse. La sangre le manaba de una herida en el cuello, mientras galopaba algunas yardas para, finalmente, desplomarse para siempre.

Durante el instante en que Ramón quedó al descubierto, le alcanzaron dos proyectiles, uno de ellos en la cabeza, que le abatió en el acto. Había sido uno de mis mejores y más antiguos amigos, igual que Carlo y John, pero no podía permitirme llorarle en aquel momento. Tenía que mantener la vista bien despejada. Will aliviaba su sentimiento jurando en su australiano lento y gutural, que hacía parecer las palabras doblemente rencorosas.

Nicola estaba entre nosotros. Me miraba de vez en cuando, pero no me hablaba. En aquel momento dijo Will:

—Estamos acabados si continuamos aquí. Pero si nos retiramos, nos atraparán más fácilmente. ¿Qué podemos hacer?

Nicola empezó a decir:

—Vamos a probar suerte. —Su voz se quebró en un gemido.

Cambié de posición y me agaché cuanto pude, sentada sobre los talones, de forma que Nicola pudiera recostar su cabeza en uno de mis muslos mientras yo seguía disparando por encima de él. Su respiración se entrecortaba en agudos y temblorosos gemidos. Alzó la mano derecha. Interrumpí el fuego y se la estreché. Él no podía hablar, pero sujetaba mi mano con tanta fuerza que me causaba dolor; después sus dedos se abrieron y la mano resbaló.

Experimenté una mortal sensación que me produjo primero un sudor frío y luego terrible calor. Nicola me había dado las primeras lecciones para conocer las argucias del desierto. Fue también él quien me ofreció su primer cigarrillo y fue con él así mismo con quien bailé mi primer baile en sociedad. Tanto él como los otros que yacían inertes a mi lado habían renunciado a una vida fácil y a un cómodo hogar para alistarse en el Escuadrón. Habían defendido una causa noble y justa, y éste era su final.

Will dejó de jurar y de decir «cosas» a los árabes al ver el inanimado cuerpo de Nicola. Éste fue siempre su amigo predilecto.

Me eché el rifle a la cara cuando apareció una cabeza, pero lo bajé inmediatamente. Tal como me sentía en aquel momento, disparar hubiera sido un acto criminal. Recordaba lo que me había dicho Nicola acerca de la diferencia entre una batalla y una criminal venganza.

Will me miró. Yo me preguntaba si él se había formulado idéntica cuestión, pues cesó de disparar. Me dijo lacónicamente:

—Retirémonos.

Agarramos las bridas de nuestras respectivas monturas, tirando de ellas mientras nos alzábamos. Mima y Gertie, de Will, comenzaron a incorporarse cuando estuvimos en las sillas, agachándonos todo lo que podíamos a fin de ofrecer el menor blanco posible. Aquello formaba parte de nuestra eficaz instrucción. Fue un momento terrible aquel en que fustigábamos nuestras cabalgaduras y las poníamos al galope, dejando abandonados en la arena los cadáveres de nuestros amigos.

Apenas habíamos cabalgado unas cincuenta yardas, con las balas volando sobre nuestras cabezas, Will me gritó:

—¡Corre como el diablo! Yo he terminado. —Se agarró a la cruz de la silla, pero no pudo sostenerse y cayó al suelo.

Detuve a Mima. No podía continuar sin saber si estaba vivo o muerto. Gertie permanecía a su lado.

Mientras yo miraba a Will desde lo alto de mi silla, Mima profirió un espantoso alarido, se encabritó y salió disparada a través del desierto, desbocada. Luché esforzadamente para conseguir detenerla, pero todo fue inútil. Tenía un ancho orificio detrás de la cabeza, casi en el cuello, del que manaba abundante sangre.

Siguió corriendo desbocada. Tras de mí no venía ningún perseguidor. Me esforzaba todavía en dominarla cuando dio una fuerte e inesperada sacudida que me hizo perder el equilibrio y resbalar de la silla.

Me encontré colgando cabeza abajo de la silla, en cuya cruz se había enganchado mi serwal a la altura del tobillo. Me era completamente imposible enderezarme sobre la silla, y así quedé, con la cabeza casi rozando la arena, mientras Mima proseguía su enloquecida carrera.

Al principio me horrorizaba la idea de que el serwal se desgarrara y por consiguiente diera en el suelo en plena carrera. En aquel momento no se me ocurrió que si tal cosa sucedía, lo más probable sería que me rompiera la cabeza y entonces ya no tendría que preocuparme de nada.

Luego di gracias a que corríamos sobre la arena, y no por la pedregosa llanura, donde fatalmente mi cráneo se hubiera estrellado contra algún pedrusco.

En aquel instante cesé de pensar en todo aquello. Un mar turbulento llenaba mis oídos, en tanto que mi cuerpo experimentaba una sensación de destrozo y aniquilamiento. Poco después me sumía en la más profunda oscuridad.

Respiraba penosamente. Una pesada opresión me atenazaba el pecho. En mi semiinconsciencia notaba un angustioso calor. Debía de haber dormido durante muchas horas, pues el sol estaba en su punto más alto.

Hice un gran esfuerzo para abrir los ojos. Los ardientes rayos de sol caían a plomo. Yo estaba tendida en la arena. ¿Por qué no me hallaba en mi tienda?

¡Mi pecho! ¿A qué se debía aquella dura opresión que sentía en el pecho? ¡Era algo que se agitaba! Yo tenía la cabeza ladeada, con la mejilla derecha pegada a la arena. Me moví, miré frente a mí y lancé el más fuerte y agudo grito que jamás profirió mujer alguna.

Sobre mi pecho permanecía un inmenso buitre, hurgando en el velo de tul, intentando apartarlo de mi rostro. Mi estentóreo grito no hizo mella en el asqueroso pajarraco. No se movió. Le di un empujón con ambas manos y me picoteó las mangas.

No sé de dónde saqué fuerzas para incorporarme y volverme al mismo tiempo que desenfundé la Beretta. Disparé mientras el buitre agitaba las alas para mantener el equilibrio.

Entonces vi cinco pajarracos más, que estaban sentados esperando, creyendo sin duda que iba a morirme. Miré a Mima. Sólo ella podía salvarme. Ignoraba dónde me encontraba, pero confiaba en que hallaría alguna indicación que me permitiera identificar el terreno. Siempre había oído decir que el pánico es el peor enemigo del hombre en el desierto. Si uno conserva la serenidad en semejantes situaciones, cuenta con innumerables probabilidades de salvarse.

Intenté levantarme, pero las piernas apenas me obedecían. Hube de arrastrarme hasta Mima. Tenía cerrados los ojos y se quejaba. Un grueso coágulo de sangre cubría su cuello, y la herida sangraba todavía. Vi entonces que tenía rota la pata delantera izquierda.

Mi sangre se heló y mi estómago pareció anudarse. Poco a poco forcé la memoria y recordé que Mima había aminorado la marcha, gruñó y se desplomó. Mi cabeza dio contra el suelo y yo me volví a fin de desprender mi serwal, que estaba hecho trizas y enganchado en la cruz de la silla. Me desenganché con alguna dificultad y luego todo volvió a su primitiva oscuridad.

Mima, por lo que podía deducirse, había cruzado las patas al caer, y con su propio peso se había fracturado la izquierda. Fuere como fuere, el hecho indudable es que estaba inutilizada. Debía rematarla.

Abracé su cabeza y la acaricié sin poder contener el llanto. Estaba obligada a rematarla. El pobre animal sufría mucho.

Pero mientras continuara alentando no estaría sola con aquellos temibles buitres.

Afortunadamente yo había guardado el rifle en la funda de la silla antes de montar, y me colgué el de Nicola al hombro, pero éste se me cayó al resbalar de la silla. Miré el rifle, pero decidí utilizar la Beretta.

Mis ojos estaban arrasados en lágrimas. Me quité las gafas de sol, que se sostenían por medio de una tira elástica, y ésta se desprendió. Necesitaba un remiendo, pero había olvidado hacerlo antes de salir de patrulla. Esta negligencia iba a costarme muy cara. Como no podía volver a ponérmelas, me las guardé en el bolsillo.

La pobre Mima dejó caer la cabeza sobre la arena. Había cesado de gemir. La acaricié y besé nuevamente; le apoyé la Beretta en la frente y disparé tres veces para asegurarme de que moría instantáneamente.

El ruido de los disparos hizo revolotear a los buitres, pero no se alejaron. Había además otros que merodeaban a baja altura sobre mí. Sólo mirarlos me hacía llorar. Intenté recomponer las gafas, pero no vi manera de hacerlas servir.

Eché una ojeada en torno mío. No había en aquellos parajes la menor referencia que pudiera indicarme dónde me encontraba. Las huellas de Mima procedían del sudeste, pero ignoraba a qué velocidad había corrido durante su desenfrenada carrera. Al parecer, sus pisadas revelaban que más bien había andado lenta e inciertamente. Yo no disponía de ningún medio que me permitiera averiguar cuánto tiempo anduvo hasta que se desplomó. Ahora eran las cuatro, pero no sabía cuánto tiempo permanecí inconsciente, y por consiguiente no podía determinar mi posición relacionándola con la velocidad aproximada de Mima ni con la duración del tiempo de su marcha.

Tenía suficiente agua para resistir cuatro días, y más comida de la que pudiera necesitar durante este lapso.

Otro intento de incorporarme me convenció de que podría andar hasta que los músculos de mis piernas se recobraran del tremendo vapuleo que tuvieron que soportar mientras estuve colgando de la silla. La mayor parte del esfuerzo la sufrió mi pierna izquierda, que fue la que quedó enganchada al pico de la silla.

Mi corazón palpitaba con violencia; respiraba con dificultad. Debía descansar hasta que me sintiera mejor. Entretanto necesitaba determinar mi situación lo más aproximadamente posible y decidir hacia dónde me dirigiría.

Sobre Mima se instalaron tres buitres. Uno de ellos, más atrevido que sus compañeros, la picoteó. Le disparé, e inmediatamente los restantes empezaron a revolotear sobre su cadáver. El buitre que había matado anteriormente se hallaba ahora reducido a un simple montoncito de huesos y plumas.

Quise amontonar arena sobre el cuerpo de Mima, pero comprendí que era un trabajo irrealizable sin tener a mano cualquier herramienta adecuada. La había estimado y habíamos sido «las dos partes de un todo». Tuve que volverme de espaldas para no sufrir el espectáculo de los voraces buitres sobre ella.

Declinaba la tarde cuando decidí finalmente en qué dirección emprendería la marcha. Tenía que abandonar la silla y los cachivaches de mi equipo de campaña. Tras breve consideración, decidí coger el rifle y las pocas municiones que me quedaban, pues, reflexionándolo mejor, pensé que no podía dejarlo allí, ya que seguramente lo encontrarían los árabes y tal vez lo utilizarían contra europeos.

Los dos pellejos de agua estaban llenos y pesaban mucho. Las mujeres tuaregs llevan a veces semejantes pellejos cargados a la espalda, como mochilas. Me las ingenié para sujetarme uno en esta posición y, con el rifle al hombro, pude todavía llevar el otro en una mano y la bolsa de la comida en la otra. No quería reconocer que iba excesivamente cargada.

Después de beber un poco de agua deseé volver al lado de Mima a fin de hacerle una última caricia y darle un postrer beso, pero cuando vi la masa de buitres a su alrededor me volví de espaldas sintiéndome desfallecer.

Empecé a andar hacia el oeste. Por lo que podía colegir, debía de encontrarme a unas sesenta millas al este de la pista que va de Amgar a Hassi Issent y continúa luego por el norte hasta Birket. Una persona puede andar unas veinte millas diarias sobre endurecida arena. Por tanto podría alcanzar el camino antes que se agotara mi provisión de agua. Además haría mis jornadas de marcha durante la noche, por ser más cómodo que de día. Por lo demás, poseía una brújula para orientarme. Muy desafortunada tendría que ser para no encontrar pronto a algún que otro viajero en aquel frecuentado camino.

De lo que no me había dado cuenta todavía era del penoso estado en que me encontraba. Sentía un terrible dolor en las piernas mientras caminaba. Poco después comprobé que mi corazón martillaba de manera alarmante y que, además, me mortificaba un agudo dolor en el costado izquierdo, que parecía querer extenderse hasta el brazo del mismo lado. Al cabo de un centenar de yardas tuve que detenerme para descansar.

Reanudé la marcha apenas transcurrieron unos minutos, pero cuando sólo llevaba recorridas sesenta yardas escasas hube de descansar de nuevo.

Tras otras cuatro paradas más hube de renunciar. Me daba cuenta de que nunca alcanzaría la pista. Estaba casi oscuro. Ya no distinguía los buitres arremolinados junto a la pobre Mima.

Miré el cielo rebosante de estrellas. La noche iba a ser larga, interminable, y no me atrevía a pensar en el día que la seguiría.

Pero yo tenía un último deber que cumplir con el Escuadrón.

Cogí mi cuaderno de notas y mi lápiz indeleble. La pila de la linterna era nueva y me proporcionaría la luz que necesitara. Redacté un informe detallado de los acontecimientos acaecidos, escribiendo lentamente para hacer mi última tarea lo más larga posible. Experimenté nuevamente el dolor que ya había sentido por nuestras pérdidas a medida que iba describiendo cómo mis camaradas encontraron la muerte. Cuando terminé guardé el cuaderno en el bolsillo. Si los buitres no lo destrozaban, alguien lo encontraría más tarde y el misterio de mi desaparición quedaría aclarado. Otra patrulla encontraría los despojos de mis compañeros, pues en el momento del ataque estábamos en la ruta prevista.

Al cabo de un rato me puse en pie y miré en derredor, pese a que el sentido común bien claro me advertía que no había nada que ver. Se trataba de uno de esos reflejos cuya causa motriz se desconoce y que parece impuesta por algo misterioso.

Pero hacia el noroeste, sin que pudiera precisar a qué distancia, brillaban dos fluctuantes lucecitas. Tal vez en la serena quietud del aire de la noche el ruido de los disparos del rifle llegaría hasta aquellas hogueras. Me preguntaba qué clase de señal podría hacer. La del Escuadrón eran cuatro disparos consecutivos. Quizá significaría lo mismo para los árabes o tuaregs. En cuanto a la italiana, la desconocía; pero si aquellas hogueras pertenecían a tropas italianas, necesitaba hacerles comprender que se trataba de una llamada urgente, de un S. O. S.

Ello me dio una idea. Haría tres disparos consecutivos a corto intervalo, luego tres más distanciados, y finalmente otros tres tan rápidos como los primeros. Como no me quedaban muchas municiones del 303, sólo hice la señal dos veces. Los primeros disparos atraerían la atención; la segunda señal podía ser comprendida.

No podía encender una hoguera, pero podía disparar con la Beretta un tiro a intervalos. Mas en aquel momento me acordé de la linterna. Incluso su débil resplandor sería suficiente para orientar a cualquiera hacia donde yo estaba. Hice un montón en la arena, coloqué encima la bolsa de la comida y sobre ésta la linterna con su haz luminoso enfocado frente a aquellos vacilantes fuegos.

La luz de la linterna era harto tenue. ¿Sería visible? ¿No me dejaba llevar por un exceso de optimismo? Yo sabía que no podría andar hasta aquellas fogatas. Experimentaba un punzante dolor en el costado. Me desplomé de rodillas cerca del minúsculo faro que había instalado. El mundo parecía desaparecer; todo se ennegreció a mi alrededor.

Un dolor lacerante cerca del extremo de la ceja derecha me hizo recobrar el sentido. Empezaba a amanecer. Me llevé la mano a la ceja y noté sangre. Parpadeando para aclarar la vista, distinguí una gran sombra junto a mi rostro, y al mismo tiempo advertí un rápido movimiento de avance que me hizo automáticamente cerrar los ojos. Noté un golpe sobre el ojo izquierdo, inmediatamente seguido de otro casi en el mismo sitio.

Grité y levanté los brazos.

Un buitre estaba junto a mi cara. Adelantó el inmenso pico sobre mi mano, en la que hizo presa en la intersección de los dedos índice y medio, cuya carne desgarró al rechazarlo mientras intentaba levantarme.

Con los ojos cubiertos por la sangre que manaba de ambos párpados, y sin apenas visibilidad, busqué mi pañuelo con una mano mientras que con la otra empuñaba la Beretta. En cuanto me hube limpiado los ojos empecé a disparar contra los buitres, hasta que vacié el cargador, pero todavía quedaban por lo menos doce pajarracos que no se resignaban a abandonar el campo.

Mientras cargaba de nuevo la Beretta, pasó silbando un proyectil junto a mí y se incrustó en la arena, cerca de un buitre. Alcé la vista, y una segunda bala dio esta vez en el blanco.

Antes que la sangre de mis párpados me impidiera la visión, vi tres meharistis italianos que venían a mi encuentro.

Hicieron cuanto pudieron para cortarme la hemorragia de los párpados, mientras me decían que oyeron mis disparos y que el teniente comprendió mi referencia al morse. Habían divisado mi tenue lucecita a distancia suficiente para darles una idea de mi situación, pero la luz se extinguió repentinamente. Miré hacia la linterna y vi que había caído al suelo. Tal vez la derribé yo cuando me desmayé. Me estuvieron buscando durante un buen rato, y suspendieron la búsqueda para proseguirla al rayar el alba. Acababan de localizarme, atraídos por el grupo de buitres.

Un soldado me izó sobre su camello mientras los demás recogían los pellejos y la bolsa de la comida. Me encontraba tan extenuada que apenas recuerdo nada de mi cabalgada hasta el campamento italiano.

El teniente me atendió muy amablemente. Dejó un sargento al mando de la patrulla mientras él y media docena de meharistis me acompañaban a Birket. Yo pude cabalgar sola, y el teniente me cedió su tienda y saco de dormir, de modo que descansé cómodamente a cada alto que hicimos.

Yo no me sentía con el suficiente coraje para comunicar a los muchachos del Escuadrón lo ocurrido. Lo hice al fin de una manera un tanto deslabazada y cobarde, algo más tarde, pues Alex no permitió que me hablara nadie. El teniente italiano les estaba informando acerca de cómo me hallaron, mientras Alex me llevó al quirófano.

Le entregué mi cuaderno de notas con el ruego de que se lo diera a Don, agregando que contenía mi informe. Luego obedecí a Alex de buen grado y me acosté. Alex me hizo un detenido reconocimiento cuando le expliqué los padecimientos sufridos. Me aseguró que los picotazos en los párpados no me afectarían la vista, pero me alarmó al decirme que en la ceja izquierda iba a quedarme con toda probabilidad una profunda cicatriz. Ello resultó ser cierto, pero con el maquillaje conseguí ocultarla tan perfectamente que ni siquiera mis más íntimos amigos podían advertirla. También conservo todavía la cicatriz del desgarro en la intersección de los dedos de la mano.

Algunos días después bajé a reunirme con los muchachos para relatarles la historia completa.

Todos parecían acoger serenamente mis palabras, pero noté que la razón de su desusada actitud obedecía a una causa ajena a la natural consternación por la pérdida de nuestros camaradas.

CAPÍTULO XXI

DE CÓMO TERMINÓ

Cuando acabé mi relato, uno de los muchachos formuló unas cuantas preguntas. Luego siguió un embarazoso silenció que llevó a mi ánimo la convicción de que tenían algo desagradable que decirme.

—¿Tienen ustedes alguna noticia? —pregunté.

Don miró a Riyan, y este último dijo:

—Acabamos de enterarnos de que la rezza de Idi se enfrentó con una partida de árabes, cerca de Amgar, y entablaron batalla. Debió de ser la misma banda de árabes que les preparó la emboscada a ustedes.

—¿Qué ocurrió?

Riyan guardó silencio durante breves instantes; luego contestó:

—Idris resultó muerto, Doro.

Miré a los demás. Idris había sido… Bien podía notarse que todos lamentaban su muerte. Me sentí incapaz de pronunciar palabra. No había que asombrarse, después de todo, de tan fatal desenlace, puesto que él había elegido vivir en peligro; pero no obstante yo experimenté una terrible sensación de angustia.

Cuando al fin hablé fue para decir:

—¡Pobre Nadayesha!

Me vino entonces a la memoria el recuerdo de Idi, tal como le había visto la última vez, sentado orgullosamente en su silla y al frente de su rezza. Era duro aceptar el hecho de que jamás volvería a verle.

Pero yo intuía que había algo más; que no me lo habían dicho todo. Hube de preguntar:

—¿Qué más novedades hay?

Don miró en derredor, pero nadie parecía dispuesto a facilitarle la tarea. No obstante habló:

—Bien: pues verá usted, Doro… Resulta que…

—¿Qué?

—Bueno… Usted sabe que hemos tenido graves pérdidas en Tefousa. De hecho sólo quedan veintitrés hombres allí, y con tan escasos efectivos no pueden seguir en el puesto… Bien: puesto que aquí somos ahora seis menos, hemos convenido con el cuartel general que los trasladen aquí para que podamos continuar.

—Resultará interesante conocerlos a todos. —En aquel momento recapitulé—: ¿Seis menos? —Miré a Don—. Sólo cinco… ¿O es que hemos tenido más bajas?

En el salón nos hallábamos por lo menos una docena. Uno de ellos se levantó diciendo algo referente a unos ejercicios que debía efectuar en el campo de tiro; los otros, con la excepción de Riyan y Don, le siguieron. Se trataba realmente de una retirada forzosa que no podía engañarme.

—¿Qué ha sucedido, Don…, Riyan?

—Más valdrá que vayamos al grano…, ¿no cree? —Don observaba mi semblante.

—Sabe que lo prefiero.

—Usted es la sexta, mi buena amiga.

No comprendía lo que quería decir. Protesté:

—Yo entraré de nuevo en turno, todo lo más tarde a fines de la semana próxima.

Don meneó la cabeza.

Riyan dijo gentilmente:

—Alex nos ha dicho que deberá usted abandonamos. Afirma que si continúa aquí, el fuerte calor acabará con usted.

El asombro me hizo enmudecer. Contemplaba pasmada a Don, que prosiguió:

—Alex se lo dirá mejor que nosotros. Dice que su corazón ha sufrido una dura prueba y que algo en él no marcha bien. A ello se debe que lo sienta usted palpitar apresuradamente y que respire con dificultad cuando sube de prisa las escaleras o sostiene alguna cosa de peso. Con nosotros apenas mejorará; pero si se cuida y habita en cualquier lugar de buen clima, podrá vivir todavía muchos años. Créame: si se queda aquí, incluso interrumpiendo su servicio activo, no podrá usted resistirlo y se morirá el día menos pensado.

—¡Dejar esto! —Un condenado escuchando su sentencia de muerte no se hubiera sentido peor que yo en aquel momento.

Don me dijo afectuosamente:

—Sabemos lo que usted siente, Doro; pero ha de hacer frente a ello. Yo la acompañaré a Europa, adondequiera que usted vaya, y esperaré hasta verla instalada, de modo que a mi regreso pueda decir a los muchachos que está usted bien. Todo el mundo está profundamente apenado por este asunto, y hemos hecho cuanto estaba a nuestro alcance para persuadir a Alex a que encontrara otra solución para usted, pero dice que cualquier especialista del corazón corroboraría todo lo que él dice y confirmaría su diagnóstico.

—Veré a un especialista en Trípoli, y si no hay ninguno bueno allí, alguno encontraré en Italia.

—Hemos decidido que haga usted eso —convino Riyan—. Alex lo desea así.

Mas yo me sentía anonadada bajo el peso de una sensación de ineludible fatalismo. En aquel momento mi corazón martillaba a un ritmo vertiginoso y la respiración se me hacía penosa. Pero abandonar Birket lo consideraba como algo peor que morirme.

Don se levantó.

—Alex la espera en la enfermería —dijo.

Riyan se quedó a mi lado cuando me levanté.

Don me puso cariñosamente la mano en la espalda y se marchó sin pronunciar palabra.

Riyan dijo, apesadumbrado:

—Sabemos que acepta usted la verdad con valentía, pero nos ha resultado muy difícil decírsela. Todos estamos muy disgustados de saber que nos abandona.

Yo deseaba cambiar de tema. En modo alguno me sentía valiente.

—Lamento lo de Idris —le dije—. Cuando vea a la princesa Nadayesha dígale que cuenta con todo mi cariño.

—Le llevaron su espada a casa…, y esto. —Desenganchó una «misericordia» de su correaje y me la entregó. Vi que era la mía, la que regalé a Idris—. Idi se la dio a Ferreg ebn Tasman y le dijo que se la devolviera a usted, para que nadie más pudiera poseerla. Fue la última cosa que hizo antes de morir.

Le expliqué:

—Se la di a cambio de su aguamarina…, a requerimiento suyo.

Alex entró y Riyan nos dejó solos.

Todo lo que me dijo Alex confirmaba lo que Riyan y Don me habían comunicado. Sólo pudo añadir unos cuantos detalles y recomendaciones.

Tenía que aceptar el hecho de que mi servicio en el Escuadrón Blanco había terminado y de que debía abandonar el desierto.

Cuando llegó el momento de la partida todos los muchachos del Escuadrón que quedaban en Birket estaban presentes para decirme «Adiós». Cada uno de ellos me dio un beso por primera y última vez.

Don, Riyan, Sarim, Razman y Paul me acompañaron a Trípoli. Yo iba a lomos de Kes… y me acordaba de Mima.

Bruno Sensi se unió a los muchachos cuando fueron al barco a despedirme. Don, tal como había prometido, partió conmigo. Riyan fue el último en despedirse, y la suya fue para mí la más amarga de las despedidas. Había sido siempre mi mejor amigo. Por ello un año después recibí con amargo dolor la noticia de que resultó muerto en un combate.

Don permaneció en Nápoles hasta que hube visitado a un especialista del corazón. Y cuando la sentencia de Alex quedó confirmada esperó a que me instalara en un hotel de Sorrento, donde decidí permanecer un mes o dos mientras proyectaba mi futuro.

Durante los días que estuvimos juntos descubrí un nuevo aspecto del carácter de Don. Al principio de mi llegada a Birket me amedrentaba con sus esfuerzos de «hacer algo aprovechable de mí». Era indudablemente un buen soldado, un táctico astuto y un valiente en la batalla. Mas ahora se me revelaba como un hombre de excelentes sentimientos, amable, reflexivo y afectuoso.

Una vez más estaba sola…, absolutamente sola en el mundo.

Tres meses más tarde dejé Italia para marchar a Inglaterra. Decidí que prefería morirme antes que vivir como una inválida, moviéndome lentamente, en la más completa ociosidad y siempre pendiente del estado de mi salud. Pronto me di cuenta de que procediendo con mesura, es decir, no sosteniendo nunca un excesivo peso en la mano izquierda ni lanzándome a una loca actividad, podía arreglármelas bastante bien. Incluso podía nadar y disfrutar de otras amenas distracciones.

Llevaba tan sólo un mes en Inglaterra cuando conocí a un joven ingeniero civil. Desde el primer momento la atracción resultó mutua y nos casamos un poco más tarde, para hallar la felicidad juntos. Pero esto no pertenece a la presente historia.

Mirando hacia atrás, a aquellos años que pasé en el desierto, me siento muy orgullosa de haber compartido el trabajo con los miembros del Escuadrón Blanco.

Después que los muchachos de Tefousa fueron trasladados a Birket, el Escuadrón pudo, gracias a ellos, continuar durante algún tiempo. Luego se redujeron lamentablemente sus efectivos y ya no se pudo mantener el servicio de patrullas. Con gran contrariedad tuvieron que admitir que no podían proseguir y se vieron obligados a disgregarse.

Por respeto a los miembros del Escuadrón, que habían elegido voluntariamente aquella noble tarea, calladamente, sin alharacas publicitarias, he introducido ligeros cambios en los nombres que he mencionado.

Respecto a aquellos que murieron en acto de servicio sólo debo añadir las palabras siguientes:

En su intento de contribuir a la supresión de las dos crueles plagas del desierto: el tráfico de esclavos y de drogas, pagaron el más alto precio que se puede exigir a un hombre y murieron creyendo que valía la pena morir por ello.

Hoy día una poderosa organización efectúa con maravillosa eficiencia el trabajo que nosotros quisimos llevar a definitivo término, pero sé que, aunque no lo conseguimos, nuestros esfuerzos no fueron baldíos. Mis amigos no murieron en vano.