EL ESCRIBA Y LA REINA

NAE SIRUD

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Los tres reinos del Mundo remoto

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(También información complementaria, planos de situación y rutas)

1. Camino a Barana

La noche caía sobre Sadarnia cuando la caravana pasó por las inmediaciones de las célebres minas de plata del reino del sur. Los ocupantes de los tres carros de pasajeros que hacían la ruta Darmasala-Barana observaron con curiosidad las altas estructuras de madera coronadas por un gran faro que en esos momentos comenzaba a arder para iluminar durante la noche las instalaciones.

Muy poco después llegaban al recinto que serviría de posada. Hacía tres días de la partida en Darmasala, capital del reino del este, unas veces aliada y otras tantas rival de Barana. De allí procedía Deirandes, un veterano funcionario del rey Lambares, con su mujer Evremet y su hijo Tranades.

Su destino era precisamente Sadarnia, y su misión explicar a los herreros de la mina las características de forma y peso que había de tener un collar de pecho que pretendía regalar el rey Lambares a su reina para lucirlo en la presentación del hijo que pronto nacería.

Un enviado del gobernador de Sadarnia esperaba en la parada para conducir a Deirandes y su familia al que sería su alojamiento. Antes de irse, se despidieron los tres de un acompañante especial, el joven escriba Arbades, que se había incorporado a la expedición en Tanmansad, segunda ciudad del reino del oeste, al suroreste de Darmasala, de donde partía la segunda etapa.

—Salud, Arbades. Nos has alegrado el viaje con tu buen trato y tus historias. Te deseo toda la suerte que mereces en ese servicio que harás para el rey de Barana. Quizá en el futuro vuelvas a casa de tu padre en Tanmansad, y viajes a Darmasala. Si eso ocurre no dejes de buscar nuestra casa, que estará abierta para ti. Nos haría ilusión conocer las aventuras que seguramente te esperan.

—Salud, Deirandes y compañía. El viaje se ha hecho corto durante estos dos días con vosotros. Deseo que tengas éxito en tu misión y seas recompensado. También me agradará que volvamos a vernos, si el futuro lo propicia.

Tomó Arbades su saco y se dejó llevar con el resto de pasajeros a los cobertizos. El local no era lujoso, pero poco menos, sin duda la mejor posada del camino, con dormitorios pequeños pero individuales, y un comedor de aspecto limpio. Era la primera noche que pasaba en el reino del sur, y pensó que si aquel lugar podía tomarse como muestra, debía ser bastante más próspero que el suyo.

Arbades era hijo de uno de los mejores escribas del este, Colamades, y esto le había valido una buena formación sin apenas gastos. Su padre estaba muy bien considerado en Tanmansad, por su fiabilidad y rapidez en la redacción de tablas legales. Muchos de los contratos de matrimonio, compra-venta, alquiler o herencias de la ciudad se debían a él.

Colamades no era el único escriba de la familia. Su primo Seniedes trabajaba con frecuencia para el rey Lambares en Darmasala. Dos años antes, sabiendo de la destreza de Arbades, había pedido a Colamades que se lo enviase para ayudar en la traducción de documentos históricos que el rey quería poseer en escritura alfabética, ya que se habían hecho con la antigua escritura simbólica, en tablas ya deterioradas.

La estancia en Darmasala había resultado la mejor manera de completar su formación. Con Seniedes tuvo Arbades acceso al gabinete de documentos real, donde descubrió que además de textos legales había obras históricas, religiosas y literarias, muy del gusto de los reyes. Se ejercitó en la escritura simbólica y leyó sin parar, aprendiendo numerosas historias con las que se ganaba el aprecio de quienes le conocían.

Sobre todo pudo practicar la preparación de papiros y pergaminos, y la escritura con tinta sobre estos nuevos soportes. Aunque se trataba de materiales más caros, los reyes gustaban de manejar las superficies blandas y ligeras que se almacenaban enrrolladas en cualquier sitio.

El propio Seniedes había acudido la luna anterior a casa de su primo Colamades. Su colega Marduib, escriba personal del rey de Barana, le había enviado aviso de que éste necesitaba un buen escriba para una misión, que conociera la escritura simbólica y fuera lo suficientemente joven como para viajar en barco durante dos o tres lunas.

Con el beneplácito del rey Lambares viajó a Tanmansad para proponerle el trabajo a Arbades, sabiendo que no se negaría. En realidad contaba con la juventud y entusiasmo de su sobrino, y no supo que otra razón fue la principal causa de que éste aceptase: el rechazo reciente de una mujer.

Pensaba ahora Arbades mientras cenaba en la parada de Sadarnia, a punto de retirarse a su dormitorio, en el orgullo con que su padre le había despedido, y en el poco tiempo que se necesita para que la vida de una persona cambie de dirección y le lleve a un futuro que nunca habría sospechado.

Se recreaba en estas reflexiones, intentando evitar que llegasen a su mente aquellos otros pensamientos, aquellos recuerdos de Larzaía. No quería pensar en cuáles habían sido sus razones para despreciarlo después de tantas lunas de decirle que le quería.

Afortunadamente, la compañía durante el camino, el agotamiento y el zumo de uva fueron sus aliados y mantuvieron a raya la imagen de la mujer, permitiéndole descansar. Al día siguiente se levantó temprano y aún pudo dar un breve paseo y presenciar la entrada de los trabajadores en la mina de plata. Le pareció una estampa curiosa ver tantísima gente entrar por una pequeña abertura, y no pudo evitar pensar en las hormigas.

Decididamente, aquel era un país rico, y no solamente por lo que las minas aportaban. Bosques frondosos, abundantes en caza, cultivos y cabañas se alternaban de manera ininterrumpida durante el trayecto de la última etapa. Pero lo más impresionante fue la vista de Barana al atardecer, la altura del palacio real y otros edificios, y las avenidas bordeadas de altas palmeras que recibían a los viajeros en cualquiera de las tres entradas de la ciudad.

Resultó fácil al encargado de recibir a Arbades localizar al escriba de Tanmansad. Para dar una mejor impresión en Barana, había acudido con varios pergaminos para tomar notas, en lugar de tablas. Resultó que el principal escriba de Barana también solía llevar algún recipiente cilíndrico colgado al hombro, y por eso fue reconocido.

—¿Arbades de Tanmansad? Me envía Marduib, escriba del rey Saliadén, para darte la bienvenida y conducirte a tu alojamiento. Mañana irán a buscarte para llevarte ante él.

El viaje terminó en un barracón con tan buen aspecto como el de Sadarnia, anexo al recinto del palacio real, en el que se alojaban funcionarios rasos. Durante la cena le dio tiempo a Arbades a hacer amistad con un buen grupo de soldados, herreros, sastres y todo tipo de criados, y una vez en su celda tardó mucho más de lo normal en acostarse, incapaz de separarse de aquella ventana desde la que se veía buena parte de la ciudad, con más vida por la noche que Tanmansad algunos días.

2. La Casa de las Flores

Se decía que en la Casa de las Flores amanecía antes que en el resto de Barana. Las mujeres que la habitaban eran todo un misterio para las gentes de la capital, ya que vivían retiradas y no resultaba nada fácil llegar a verlas. Muchos pensaban que su presencia no era más que una leyenda.

El edificio era más bien pequeño, y ocupaba una esquina del recinto protegido por la muralla interior, que rodeaba el palacio real. Había que rodear un pequeño lago artificial para acceder a la casa, que estaba rodeada de jardines hacia la muralla. Tenía acceso a las caballerizas reales y la alameda privada donde el rey y los suyos paseaban a caballo y entrenaban con el arco.

La función oficial de esta casa era ser residencia del grupo de concubinas del rey, aunque denominarla así no sería suficiente ni de lejos para explicar su verdadero significado.

Tanto el actual palacio como los otros edificios del recinto fueron reconstruídos por el Rey Mainedes el sanguinario, biznieto de Lipredes. Personificaba este monarca tanto la ambición como el rencor, y fue quien rompió los tratados comerciales de su bisabuelo invadiendo y conquistando los restos del territorio del rey Inaídes y también los del este e incluso el reino de las mujeres.

De esta última conquista había traído Mainedes doce mujeres de Benar-Zala, la ciudad del fin de la Tierra, que como otras fue incendiada. Iba entre ellas la reina Ben-Bisía, hija de Salaía y nieta de Tonoa, con una niña de pocos días a la que llamaría Zaría. Ella y sus compañeras fueron las primeras moradoras de la Casa de las Flores, servidoras en exclusiva del rey y de sus sucesores.

La propia vida en cautividad había permitido a estas mujeres mantener parte de su organización social y sus costumbres. A través de los años conservaron su historia y sus valores, transmitiéndolos de madres a hijas. Habían sido traídas por su especial belleza, y se les permitía mantener con ellas a sus hijas.

Pero su situación actual era muy diferente de la inicial, pues los cambios habían sido siempre a su favor. Tres generaciones después de Mainedes tuvo lugar el reinado de Tarben, llamado el pacificador. Su mandato fue muy diferente al de su bisabuelo. Reconoció al rey de Darmasala en el este y restituyó al reino de las mujeres gran parte de su autonomía.

Tarben tuvo una hija con Demnesía, biznieta de Zaría. Es cierto que las mujeres de la Casa de las Flores tenían sus técnicas para el control de la natalidad y solían evitar tener hijos de los reyes de Barana, y preferían tener descendencia puntualmente cuando tenían contacto con nobles o invitados del rey, si los consideraban con más merecimiento. En alguna ocasión se habían hecho servir en secreto por otros funcionarios, a pesar de que solamente el monarca podía disponerlo.

El carácter y la humanidad de Tarben cambió esta tendencia. La reina Demnesía aceptó su semilla y tuvo de él a Andiora, que no fue hija oficial del rey pero recibió siempre un trato familiar por su parte. Tarben incluso hizo saber a su heredero Pandiares que Andiora era su hermana y por lo tanto debía evitar las relaciones con ella. Pandiares tuvo después una hija con otra de las mujeres: Labiria. Su hija Bensuet no sólo fue reconocida por él, sino que al no tener hijos varones, fue casada con un pariente de Darmasala llamado Fandarén, que heredó el trono de Barana.

Dinastías de Benar-Zala y de Barana:

Tonoa

Salaía

Ben-Bisía

Zaría

Claría

Menoa

Demnesía

Andiora

Kalía

Tansea

Lipredes

-

Mainedes

-

-

Tarben

Pandiares

-

Fandarén

Saliadén

Fandarén y Bensuet eran los padres de Saliadén, que además tuvo como ama de cría a la entonces reina de las benarzalianas: Kalía, hija de Andiora. El actual rey y su hermano Garladén eran por tanto descendientes tanto de Lipredes como de Salaía o Tonoa, y además el primero acababa de tomar por esposa a Tansea, hija de Kalía, despreciando las propuestas de boda con mujeres de la nobleza y de otros reinos. Su hermano en cambio había desposado a una sobrina de Fandarén llamada Eliabet, y vivía en Darmasala.

En la Casa de las Flores estaba el gabinete de documentos y la sala de lectura. Un pergamino en concreto era lo más apreciado por las mujeres: se trataba de un manuscrito en cuatro piezas que alguien regaló al rey Tarben cuando negoció en Niba-Zala las nuevas y mejores condiciones en que la población del antiguo reino de las mujeres podría vivir bajo su autoridad.

Era su posesión más valiosa a pesar de contener poca información sobre Benar-Zala, ya que la mayor parte de la narración se centraba en contar la vida y hazañas de Kas-Uría, la invicta reina de Har-Zala, pero no había mujer en la Casa de las Flores que no pudiera recitar de memoria todo su contenido.

Tansea era al mismo tiempo reina consorte de Barana y reina de Benar-Zala. Esa mañana había llegado como de costumbre, para leer el manuscrito y otras historias a las hijas de sus compañeras. Ahora las pequeñas jugaban, y ella hablaba con las mayores.

—Ayer le dejé claro a Marduib que preferimos no mover el manuscrito, y que no hay inconveniente en que el nuevo escriba lo lea aquí. Me ha dicho que le esperaban por la noche, y que esta misma tarde podría traerlo y presentárnoslo.

—Viene de Tanmansad ¿no? ¿Y sabrá leer los símbolos?

—Marduib lo especificó en su petición. Hoy mismo lo sabremos, si es que ha llegado. En realidad primero lo sabrá el rey.

—¿Y no se dará cuenta Saliadén de que ya estás al tanto de lo que pretende?

—No lo creo. Quiere sorprenderme, y si podemos no vamos a desengañarlo.

3. El escriba

Estaba preparado Arbades a primera hora para ser llevado ante Marduib, pero no fue hasta media mañana que vino en su busca un criado. El escriba real vivía a pocos pasos, no hizo falta más que salir del barracón, traspasar la entrada de la muralla interior y entrar en otro edificio, con la planta baja de piedra y dos más de madera, donde trabajaban varios altos funcionarios.

La construcción era de muy buena calidad, aunque sin lujos innecesarios. Le hicieron pasar a un antedespacho con un fuerte olor a tinta, molesto para muchos seguramente, pero muy grato para él, como lo fue también descubrir estantes y bastidores llenos de piezas de pergamino, de pasta de junco y de papiro, la mayoría sin utilizar. Estaba curioseando sin tocar nada, cuando oyó una voz detrás de él.

—¿Arbades, hijo de Colamades? Bienvenido a Barana. Soy Marduib. Creo que nunca habías estado en la ciudad, ¿es cierto?

—Salud, señor. Es verdad, solamente conozco Tanmansad y Darmasala.

—Pues creo que tu destino es acabar visitando muchos más sitios. No conozco personalmente a tu padre, pero he manejado muchas veces sus documentos. En cambio sí que tengo trato con Seniedes, hicimos algunos trabajos juntos. Ven conmigo.

Pasaron a otra estancia dividida en dos zonas por una robusta estantería llena de tablas escritas. A la izquierda ocupaba el centro del espacio una amplia mesa alrededor de la cual y con un orden impecable había varios documentos en proceso de copia o traducción. Estaba iluminada por un gran ventanal que se asomaba a la ciudad por encima de la muralla interior. Al otro lado del mueble otra mesa no tan grande pero bien iluminada por dos ventanas que daban hacia el palacio real estaba ocupada por dos jóvenes que se afanaban al parecer en duplicar documentos.

—Como puedes ver dispongo de ayudantes, pero aunque diligentes, tienen aún muy poca experiencia. Te hemos llamado porque el rey necesita un escriba experto y que conozca la escritura simbólica.

—Espero poder cumplir, Marduib, y conozco los símbolos, aunque no puedo presumir de experiencia ya que acabo de cumplir veinte años.

—Y yo cuarenta y ocho, Arbades. Esa es la razón por la que no puedo encargarme del trabajo. No tengo salud suficiente para viajes largos. Pero conozco bien a Seniedes, y si él te envía estoy seguro de que eres la persona adecuada. Te voy a contar cual es la misión.

Durante un buen rato explicó Marduib lo que el rey Saliadén pretendía: se trataba de mejorar la capacidad comercial del reino, y concretamente abrir una ruta marítima que pudiera comunicar Barana con las ciudades del norte remoto. Para ello había que rodear el reino de las mujeres, un territorio bajo la soberanía de Saliadén pero sin mucha relación con el continente.

Ocupaba este territorio una península de extensión respetable, aunque no excesiva para rodearla con barcos, si se establecían algunas paradas y puntos donde amarrar en caso de temporal. Pero no existían planos de este reino ni tampoco cartas marítimas por las que guiarse en los viajes, solamente algunos esquemas muy primitivos. El rey había decidido enviar una expedición para explorar sistemáticamente la costa y crear un mapa que ayudase a organizar la ruta.

—Entiendo la intención, Marduib —dijo Arbades– pero para esto se necesita un dibujante de cartas, no un escriba.

—Exactamente. Y ya tenemos a ese dibujante, se llama Herómaso y procede precisamente del norte, de la ciudad de NarKoad. Parte del trabajo ya está hecho, porque él conoce y ha dibujado las costas más al norte de Nisura. Ahora se trata de la península, pero sucede que el rey quiere aprovechar la expedición para un segundo trabajo, y ahí es donde te necesita.

Resultó que Saliadén tenía un vivo interés en la historia del reino de las mujeres, pero muy pocas ocasiones de permitirse un viaje para conocerlo. Conocía de sobra el origen de la Casa de las Flores, y sabía que su esposa, la hermosa Tansea, descendía de las reinas de uno de los principales enclaves, el más lejano de los reinos. Cuando sus consejeros le hablaron de la posibilidad de una ruta marítima que bordease la península pensó que sería la ocasión para recuperar Benar-Zala, bien reconstruyéndola o bien fundando una nueva ciudad.

El riesgo que presentaba esta idea era la posibilidad de que Tansea quisiera abandonar Barana y establecerse en la tierra de sus antepasadas, pero le habían dicho que el extremo del reino estaba a no más de tres días de viaje en barco, por lo que sería posible ir y venir con cierta frecuencia. Entre las mujeres de la Casa de la Flores seguro que iba a haber quien quisiera retornar a su tierra, y él lo comprendía.

El mismo Saliadén conocía el documento con la historia de Kas-Uría, y estaba seguro de que aún se podría averiguar algo más sobre los tiempos del matriarcado. Considerando que iba a enviar una expedición cartográfica que pasaría varias lunas recorriendo aquellas costas, se le ocurrió que apenas aumentaría el gasto enviar a alguien que recogiera por escrito todo aquello que los habitantes de los antiguos lugares pudieran contarle. Si la empresa tenía éxito y había información suficiente, Saliadén pretendía sorprender a Tansea con un segundo documento que hablase de sus antepasadas y completase el manuscrito de Har-Zala.

Tansea conocía parte de estos planes, en concreto que se había mandado traer a un escriba para que investigase sobre su pasado en la expedición cartográfica. Pero el rey llevaba todo en secreto, de manera que a Ardabes se le explicó que su trabajo, ante aquellas mujeres, consistiría en estudiar y posteriormente hacer dos copias del pergamino de Har-Zala, una de ellas en escritura simbólica para preservar mejor el original, y la segunda traducida a escritura alfabética.

Por la tarde Arbades y Marduib se vieron de nuevo y se dirigieron a la Casa de las Flores. Por el camino el escriba real le contó al joven quiénes eran aquellas mujeres, y le aclaró que su líder era la propia esposa de Saliadén. Cuando llegaron, un guardia hizo sonar una pequeña y musical campana de bronce.

Otro sonido semejante se oyó dentro, y el guardia les abrió la puerta. Atravesaron un pequeño patio ajardinado para encontrarse con Tansea, ante la cual se inclinaron, esperando a que hablase.

—Salud, Marduib y compañía.

—Salud, reina Tansea —contestaron los dos.

Levantaron la cabeza y vieron otras cuatro mujeres en la entrada, detrás de Tansea.

—¿Es este entonces el escriba que nos ayudará? ¿Cómo te llamas?

—Arbades, señora. De la ciudad de Tanmansad.

—Muy bien. Venid, os enseñaremos el documento —entraron, y subieron detrás de ella al piso superior–. Ya sé que el rey ha dado instrucciones para que Arbades lo estudie primero y lo comente con nosotras, para conocer bien su significado antes de hacer las copias.

—Es como dices, Tansea —contestó Marduib–. Habíamos pensado dedicarle tres o cuatro días, uno por cada pieza quizás. Vendrá sólo Arbades, ya que el rey me reclama a mí otros trabajos.

—Perfectamente. El manuscrito es el que ves ahí, Arbades. Podrás venir entonces cada tarde a esta hora, y yo me encargaré de que una de nosotras te acompañe para resolver cualquier duda. —Había en ese momento otras siete mujeres con Tansea en el gabinete de lectura, que mostraron su disposición sonriendo a los dos hombres, y dejando al más joven tan turbado que casi no supo cómo regresó hasta el edificio donde trabajaba Marduib, que lo despidió deseándole suerte.

4. El manuscrito

La mañana siguiente Arbades se dedicó a recorrer Barana. Hubiera querido conocer a su próximo compañero de viaje, pero Marduib le había dicho que se reunirían con él al día siguiente. A pesar de todo lo que la ciudad le ofrecía, las horas pasaban lentamente, y creía saber por qué.

Durante el viaje desde Tanmansad le imponía respeto encontrarse en una ciudad más grande, sólo, sin ningún conocido. Un día antes, cuando el escriba le había explicado su misión, estaba un poco amilanado por la aventura que tenía por delante.

En este momento volvía a notar la sensación de presión, pero ya no era por la ciudad ni por el viaje, sino por tener que presentarse sólo en la casa de las mujeres.

Finalmente regresó para comer, y el tiempo que faltaba antes de la hora marcada lo empleó aseándose con cuidado, para dar la mejor impresión posible.

—“En la boca del pasadizo al mundo más lejano ordenó la reina construír una fortaleza”

—Un fortín para vigilar el paso. A lo que había más allá lo llamaban el mundo remoto, ¿y sabes a qué se referían? A este continente, al reino que era entonces de Inaídes. El paso llegaba al monte Zimud.

—¿De verdad? ¿Se pasa al reino de las mujeres por el Zimud?

—Ahora no, parte del acantilado se derrumbó hace años, después de que Kas-Uría hiciese muchos esfuerzos por bloquearlo y cortarlo.

La pieza de pergamino no era muy grande, al verla Arbades pensó que podría leerla en pocos lapsos [1] , pero no fue así. Había muchos detalles y modismos propios de la zona donde se escribió el documento, detalles que iba aclarando y comentando Ebería.

Calculó que la mujer tendría un año y medio o dos más que él, aunque le engañó la actitud de ésta, y más tarde descubriría que era al revés. Tenía el rostro amplio y pelo rizado muy abundante, de color miel y atado detrás de la cabeza. Mirada intensa, contrastando con movimientos muy suaves.

Arbades intentaba inutilmente abstraerse a su presencia, haciendo verdaderos esfuerzos para concentrarse en lo que decían los símbolos, pero le resultaba completamente imposible no mirar cómo se juntaban y separaban aquellos labios breves pero abundantes mientras ella le hablaba, y le costaba un mundo obligar a sus ojos a volver sobre el pergamino.

—“Benz-Ur reina antes de Kas-Ur”. Entonces se refiere a Benz-Uría, ¿no? Este signo casi no se lee.

—Este guión ascendente es la terminación que indica mujer, se lee igual en todos los matriarcados. Sin embargo este otro signo en forma de gancho denota hombre, pero hay que leerlo según el matriarcado. El resto del nombre es fonético. Si tú escribes estos símbolos lees “Eb-Er”. Con el guión hacia arriba se lee

—Ebería.

—Mi nombre —y sonrió–, pero si yo fuese un hombre, le pondría la terminación masculina, y así si fuese en Har-Zala como en el manuscrito, leería “Eberal”, pero en Benar-Zala, de donde nosotras procedemos, se leería “Eberán”. En este país vuestro no sabríamos, ¿verdad? Podría ser Eberaso, Eberén o Eberades.

También le fascinaban los hombros de Ebería. Igual que sus compañeras, se vestía con una túnica fruncida cerca del cuello, que los dejaba al descubierto. Eran delgados y sin embargo sobresalían más de lo que se esperaría en una mujer, prácticamente sin caída, dando un cierto toque masculino a su figura, muy a juego con la mandíbula, también marcada y recta.

—¿Seguimos?

—Eh… Perdona, Ebería. Entonces estas terminaciones se escriben igual y se pronuncian diferente según las ciudades.

—Según las zonas, más bien: La zona oeste, la costa norte, el noreste donde está Har-Zala, y la costa sur, que es donde hubo más ciudades.

—Me he fijado que los guiones en los nombres de ciudades también son ascendentes.

—Porque no son en realidad nombres compuestos, es la misma terminación de mujer.

—Entonces las que acaban en “Zala” hacen referencia al nombre de su reina.

—De su fundadora. Benar-Zala viene de Benaría y de Za-La: “Lugar que hizo suyo Benaría”

—Har-Zala: “Lugar que hizo suyo Haaría” —replicó Arbades. Levantó la vista y ella lo premió con otra sonrisa.

Continuaron así hasta el final del pergamino, donde se hablaba de la visita de Benar-Zala, y notó Arbades cómo aumentaba el interés de Ebería.

—“Se retiraron las reinas para tratar el comercio mayor, y un día antes que las ciudades ellas se intercambiaron” No… “hicieron su intercambio”

—Exacto. Hicieron su intercambio un día antes de que lo hiciesen las ciudades, es decir, las ciudadanas de cada ciudad con los hombres de la otra.

—El intercambio consistía ¿Era un encuentro sexual organizado?

—Y además imprescindible para una ciudad como la nuestra. No llegaba a doscientas personas y estaba alejada de las demás. Era una cuestión de salud y supervivencia, en cada intercambio una ciudad visitaba a otra y los hombres de una hacían el servicio a las mujeres de la otra.

—¿Entonces es cierto? ¿En el reino de las mujeres los hombres eran sólo esclavos sexuales?

—No, en absoluto. Es completamente diferente, los hombres participan prácticamente en todas las actividades: son agricultores, cazadores, soldados.

—Pero no gobernaban, estaban a las órdenes de las mujeres.

—Sí, pero no como tú lo interpretas, sino como en tu mundo un hijo obedece a un padre. Un matriarcado es una familia. Pero del mismo modo que en las vuestras los padres tienen la autoridad, planean y deciden, en nuestros matriarcados las mujeres tienen ese papel, y los hombres, en conjunto, son como sus hijos. No son criados o esclavos.

—Bueno… —no se le escapó a Arbades que Ebería hablaba de los matriarcados en presente– en la práctica, si no tenían capacidad de decisión, estaban sujetos al capricho de las mujeres, incluso en esos servicios, según lo veo yo.

—Intenta entenderlo así: no es un capricho. Si tienes varios hijos, a ninguno lo dejas sin comer, a todos les prestas atención. En esta ciudad vuestra seguro que hay muchos hombres y mujeres que no gozan del cariño de otra persona. Pero en un matriarcado ningún hombre está solo, todos se sienten amados y están dispuestos a servir a cualquiera de sus mujeres, aunque también pueden excusarse y no hacerlo.

—Sin embargo —continuó ella viendo que Arbades estaba semihipnotizado siguiendo los movimientos de sus labios y no iba a replicar– hay que renunciar a emparejarse, a pretender tener en exclusiva el aprecio de otra persona o acaparar su vida sexual.

—Eso aquí sería imposible —dijo lentamente el joven, como si estuviese haciendo comparaciones.

—¿Tú tienes apego por una persona? ¿Dependes emocionalmente de una mujer?

—Pues… hay una mujer, sí. Pero me dejó. En realidad llevo casi una luna intentando apartarla de mi mente, y este trabajo ha sido muy oportuno.

—Entiendo. Ella ha roto el vínculo, y tú eres quien recibe el daño. Entonces, ¿tu intención de olvidarla es firme?

—Sí —dijo el joven después de meditarlo.

—¿Quieres que te ayude?

—¿A olvidarla? —Arbades tuvo una sensación extraña, como un zumbido en los oídos, una especie de vértigo.

—Arbades, aquí estamos muy bien tratadas, pero cautivas y lejos de nuestra tierra. Nuestra familia está incompleta. Sé que solamente llevas aquí un día, pero con lo que has aprendido ya eres algo parecido a un hombre de Benar-Zala, y te mereces que te considere así. ¿Te disgusta esa idea?

—No, Ebería. Por supuesto que no me disgusta. Simplemente, es algo que nunca habría esperado.

—Yo no quiero causarte más daño —dijo cogiéndole una mano–. Me gustaría que me sirvieses, pero debes entender que no significa que seas mi hombre, en el sentido en que vosotros os relacionáis entre sexos, sino que formarás parte de mi comunidad. Para mí eso tiene más importancia.

—Yo no sé que decir, creo que lo entiendo lo que pasa es que lo siento, debo parecer un estúpido, esto me sobrepasa. Se supone que gozo de la hospitalidad del rey, y no debería

—Te preguntas si es correcto. Pues lo es. Tansea lo aprobaría, nos beneficia que hagas todo lo posible por entender cómo es y cómo vive la gente sobre la que vas a escribir.

Vencieron los argumentos de Ebería el último pudor de Arbades, dejaron el pergamino a salvo y se echaron sobre los mismos almohadones donde habían estado estudiando sentados. Se acurrucó ella desnuda sobre el costado izquierdo, con el joven detrás, y mientras él hundía su cara en los rizos dorados, aspirando con ansia su aroma, ella le tomó la mano derecha, la besó en los dedos, y suavemente la condujo por su piel, desde la boca al cuello, a un pecho, al otro, a su vientre, para acabar peinando con las puntas de los dedos el vello púbico.

En ese momento alzó la cabeza y le pidió su brazo izquierdo, donde luego la apoyó, cogiendo esta mano con las dos suyas y reteniéndola sobre sus dos pechos. La mano derecha de Arbades, ahora libre, recorrió su costado, su cadera, viajó hasta la rodilla y volvió por detrás, tropezando como sin querer en el pliegue de su nalga. Subió por la espalda hasta el hombro, lo acarició con insistencia hasta que llegó la boca a besarlo y mordisquearlo, momento en que la mano regresó a la cintura y con el brazo rodeó fuertemente el cuerpo de la mujer.

Más tarde se volvió ella hacia arriba, y lo atrajo sobre su cuerpo. Fue un momento de una felicidad indescriptible para Arbades, quien se alegró de que algo así pudiera sucedele realmente a él, de haber aguantado sin desmoronarse, y de haber tenido la feliz idea de asearse antes de venir.

5. El marino

Herómaso era un hombre de treinta años, abierto y muy vital, alto y fuerte pero de gesto infantil. A Arbades le agradó, sobre todo por lo mucho que se parecía en cuerpo y carácter a uno de sus mejores amigos de infancia.

Se conocieron por la mañana en el despacho de Marduib, donde habían sido citados. El escriba real les mostró el lote de material que había preparado para la expedición: tablas de diferentes tamaños, pergaminos, recortes de pasta de junco, pinceles, tintes, pigmentos en polvo y carbones.

—Es curioso —le dijo Herómaso a su nuevo compañero– que vayamos a hacer cosas tan diferentes y necesitemos utilizar los mismos materiales.

—Sí que lo es. Además tengo curiosidad por saber cómo se dibuja una carta náutica. Me refiero a cómo se toman los datos en el terreno, para pasarlos después al dibujo.

—Oh, pues te cansarás de ver cómo se hace. No solamente eso, cuento con tu ayuda para calcular las distancias y las desviaciones.

—Seguro que os alegraréis de poder disponer cada uno del otro —terció Marduib–. La mayoría del trabajo cartográfico se hace desde el mar, y las investigaciones que ha pedido el rey a Arbades deben hacerse en tierra, así que según os encontréis en una parte o en otra siempre tendréis ayuda.

Marduib había puesto al tanto a ambos sobre las pretensiones del rey Saliadén en ambas misiones, y les explicaba ahora que no sólo se trataba de obtener una carta de navegación, sino de explorar las zonas costeras para informar sobre los recursos de cada una, con vistas a crear enclaves que facilitasen el comercio con los habitantes del interior y sirviesen como paradas a la futura ruta marítima.

—Saliadén prefiere que tardéis más tiempo, si ello significa mejores resultados.

—Así lo haremos —dijo Herómaso–. Pero sabed que la mejor manera de hacer una buena carta no es un único viaje meticuloso, sino que tendremos que ir y venir alrededor de esa península dos o quizá tres veces. Si alguna parte del trabajo necesitase más datos, siempre se puede hacer un viaje más y corregirlos.

—Lo tendremos en cuenta entonces, Herómaso, aunque yo procuraría volver con algo que al rey le parezca digno. Aquí tienes como capitán de la expedición piezas de bronce en pago de la primera luna para vosotros y los dieciocho remeros, y aquí algunas más de plata y bronce para gastos atribuíbles al rey. En cuanto a los materiales que habéis visto, los enviaré mañana al barco. ¿Necesitaréis algo más?

—Debería bastar —dijo Arbades–. Pero quizá sea conveniente proveernos de una cantidad mayor de goma líquida.

—De acuerdo. Pero aquí no tenemos más. Podéis comprarla en los almacenes de suministros que hay en la punta norte del puerto. ¿Para qué la usas? —preguntó Marduib, sospechando la respuesta.

—Verás: aunque los retales de junco son muy cómodos cuando hay dónde apoyarlos, si hay que desplazarse por tierra y tomar apuntes rápidos, yo lo hago mejor en las tablas pequeñas con trozos de carbón, pero se borran con facilidad, a no ser que pueda repasarlas nada más volver al barco, con goma líquida y pincel.

—Tienes razón, dijo el escriba satisfecho con las razones del joven. Yo suelo trabajar en mesa, pero durante el viaje seguro que es mucho más eficaz ese método.

Bajaron al puerto y Herómaso le mostró a Arbades su barco, una nave ligera, con nueve remos a cada lado y un doble remo posterior de timón.

—Es un barco de exploración, ligero y manejable. Cuando registremos las posibles paradas, habremos de tener en cuenta que los barcos comerciales son bastante más lentos, y grandes: aquellos dos del fondo son barcos de carga.

En efecto, los cargueros eran naves grandes, con una vela amplia y elevada, y pocos remos en comparación con las naves pequeñas, que abundaban en el puerto, mostrando variedad de formas y tamaños. El barco de Herómaso destacaba por ser de tamaño mediano, largo en proporción a su ancho, y sobre todo porque los adornos en los extremos eran muy altos y llamativos. En la parte delantera tenía un espolón corto de metal justo por debajo de la superficie, y una gran cabeza de caballo como remate de la estructura de madera. En la trasera, una forma más geométrica y recortada en escalones, que podía interpretarse como la cola del caballo, aunque de aspecto mucho menos realista que la cabeza.

—Yo no había visto nunca el mar hasta ayer. Y solamente un par de embarcaciones en el lago Kabaal, al noreste de Darmasala, pero me doy cuenta de que tu barco no es como el resto de los que hay en el puerto.

—Se nota, ¿verdad? La manera de construir es diferente en mi país. ¿No te lo dije? Mi ciudad es Narkoad y está en Dramura.

—¿Eso es una región al norte de Nisura?

—Muy al norte de Nisura. La península que debemos explorar acaba en los acantilados del Zimud. Si desde allí sigues la costa hacia el norte, tienes que recorrer aún más distancia que la necesaria para rodear el reino de las mujeres. Antes de llegar a Dramura aún están las costas de Branaga y Selnuria. La ruta comercial tendrá como destino principal Grenara, la ciudad más grande que yo conozca, que es la capital de Selnuria.

—No conocía ni siquiera esos nombres. Creí que el reino del norte acababa en Nisura.

Herómaso se agachó para coger un palo, y se desvió unos pasos a una zona de tierra pisada. Hizo unos trazos rápidos, y le dijo: —Esto es Barana, en la costa, y aquí están Darmasala y tu ciudad, Tanmansad. De Barana subimos al norte, y aquí acaba Nisura. Si duplicamos esa distancia llegamos a Grenara. Y si la sumamos otra vez, llegamos a Narkoad.

Arbades quedó impresionado imaginando aquella enorme distancia.

—Branaga está bajo el dominio de Saliadén, aunque de manera autónoma, algo parecido al reino de las mujeres. También es una tierra pobre y sin población organizada, salvo el puerto de Aspad. En cambio Selnuria es un país próspero. Los Dramuranos hemos sido aliados y enemigos de ellos muchas veces, como pasaba aquí entre Darmasala y Zirgon o Barana. Aunque nunca nos hemos invadido. Ni a nosotros nos gusta cómo son ellos, ni ellos son capaces de vivir con nuestro clima. No soportan la nieve.

—Qué curioso. Aquí todos ansiamos ver un día la nieve.

—¡JA, JA, JA! —se rió el marino–. Quien está ansioso por ver nieve soy yo, no vosotros. Si alguna vez vienes conmigo y pasas una temporada en Narkoad, verás como no sabes de qué hablas. No aguantarías más que un par de días.

6. El abrazo de Tansea

—“Inaídes no soportó la mirada de Kas-Uría. Levantó su espada y se la clavó en el pecho, acabando a un tiempo con su vida y su vergüenza”

Tansea asintió con la cabeza, mientras miraba por la ventana, la mirada perdida en la lejanía. A contraluz su figura era majestuosa. Concordaba con la imagen que uno se forma de una reina o una princesa, pensaba Arbades mirándola. Tenía el pelo más largo y luminoso que nunca había visto. Era más inquieta que las demás, pero en lugar de sentarse con él iba de un lado a otro del gabinete de lectura y tan pronto parecía atenta como ausente, aunque en cualquier momento pronunciaba un matiz o comentario al texto.

Su gesto era más bien serio. Sin embargo, cada vez que hablaba transmitía paz y confianza. Su mirada era profunda pero no intimidaba. La última pieza del documento tenía más texto que las tres anteriores, y sin embargo la lectura avanzaba rápidamente. Arbades era capaz de captar en la secuencia de símbolos la intención de cada frase, y su traducción ya no necesitaba correcciones.

También se sentía más seguro al estar con Tansea. Le sorprendió en el primer momento que la propia reina lo acompañase, pero después entendió que siendo la compañera de Saliadén esta sesión no acabaría como las precedentes, con Ebería, Somina y Vesía. Esta convicción le quitaba presión y su concentración era mejor.

Aún no anunciaba el sol su intención de buscar el horizonte cuando llegaron a las últimas frases del documento:

—”Con Benz-Uría llegó Har-Zala a ser el matriarcado más próspero, y con Kas-Uría la ciudad más importante de todo el mundo habitable”. “Fue Kas-Uría la única reina que visitó todas las ciudades, y las reinas de todas ellas la reconocieron como su líder”. “Reinó en Har-Zala durante ventiséis años, y cumpliendo cuarenta y ocho se retiró, y coronó a su hija Mam-Uría que reinó sin conocer enemigo”.

—No se imaginaban entonces que durante el reinado de la hija de Mam-Uría llegarían los hombres otra vez, y destruirían para siempre la más grande ciudad de nuestro mundo —comentó Tansea con evidente tristeza.

—Y también fue destruída la vuestra.

—Sí. Mainedes arrasó Har-Zala, Tianon, Zur-Zala y Benar-Zala. De las ciudades grandes sólo se salvaron Nangon y Terigon. Pero incendió algunas más y prohibió volver a poner puertas a las murallas. La población se dispersó sobre el territorio, en pequeñas villas de agricultores, como se hace aquí. Y también exigió que el gobierno de cualquier provincia o población lo ostentasen los hombres. Jamás admitió una mujer como interlocutora.

—Y os trajo aquí.

—Sí, le parecimos un bonito trofeo de guerra.

Pasó un rato sin que ninguno añadiese nada. Pensando Arbades que la reina preferiría estar sola, colocó el manuscrito cuidadosamente en su lugar, y preparó mentalmente unas frases de agradecimiento y despedida.

—Mi reina, yo…

—No, Arbades. Tenemos otra cosa que hacer.

El corazón del escriba dio un brinco, se le subieron los colores y trató de convencerse mientras ella se acercaba de que sería alguna otra cosa relacionada con su oficio lo que Tansea le iba a pedir. Sin embargo le tomó la mano, se dirigió con él a la misma tarima cubierta de almohadones, se sentaron y lo miró a los ojos era evidente que quería intimar.

—Estás incómodo. No deberías estarlo conmigo.

—Lo siento, Tansea. No quiero ofenderte. Pero eres la la compañera de Saliadén. Se supone que le debo lealtad.

—Soy su compañera, sí. Y eso me hace diferente de las demás para ti. ¿Es así? Bien, puedes estar tranquilo entonces, porque el sexo no es necesario. Lo que quiero es otra cosa.

—Bueno, no quise decir… Sabes que yo haré lo que me pidas.

—Quiero que te quites la ropa, o por lo menos no lleves puesto nada metálico ni muy grueso. —se desnudó ella entonces completamente, y Arbades decidió hacer lo mismo para no incomodarla.

—Pon las manos en mi cabeza, y quédate así hasta que yo me mueva.

Le dio la espalda, puso la cabeza sobre las rodillas y las abrazó, adoptando una posición fetal. Arbades obedeció, alargó sus brazos para tocar su cabeza y se mantuvo quieto y en silencio un tiempo que no supo calcular. Sintió primero extrañeza por aquel raro ritual, pero un buen rato después advirtió que estaba relajado, como en un nivel bajo de conciencia.

De pronto notó que ella le tomaba las manos y las colocaba sobre sus hombros. Las dejó allí, y el joven siguió inmóvil. En los instantes anteriores a este cambio había sentido como si las manos estuviesen tocando su propia cabeza, no la de ella. Poco a poco, esa sensación volvió. Cerró los ojos y hubiera jurado que lo que estaba tocando era una parte de su propio cuerpo, y no los hombros de Tansea.

Por fin, ella se dio la vuelta. Le indicó que abriese las piernas, y se juntó con él. Volvió a la misma postura pero esta vez de lado, con su costado derecho pegado al cuerpo del joven.

—Abrázame.

Esta vez estuvieron mucho tiempo. Curiosamente, el contacto de los cuerpos resultaba para Arbades completamente natural, familiar. Pronto notó como si los dos fueran uno, y comenzó a sentir que ella se vaciaba en su mente. Cerró los ojos y se vio como mujer, se convenció de que era una de ellas, experimentó la nostalgia de su ciudad, la angustia de perder a sus hijos varones, la tristeza de su cautiverio, su soledad, el amor por su comunidad, la determinación de sobrevivir

Finalmente, Tansea ladeó su cabeza para apoyarla en el hombro de Arbades, y la de él se posó a su vez sobre la de ella. Notó entonces que el flujo de sentimientos había cambiado de dirección, sintió su propia emotividad invadiendo la mente de Tansea y pareció comprender cuál era su función. Deseó con todas sus fuerzas sacarla de allí, y captó su llanto agradecido. El cuerpo de Tansea no se movía. Evidentemente no derramaba lágrimas, pero su mente estaba llorando. Lloraba desconsolada.

Poco después, la reina se levantó.

—Me habían dicho que ya eras uno de los nuestros, y no se equivocaban —dijo mientras se vestían–. Te lo agradezco.

—Tengo una sensación extraña, Tansea. Es como si…

—Como si supieses lo que voy a decir. Sí, no es exactamente eso, pero has abierto tu mente a los sentimientos de las benarzalianas. Quiero que sepas que esto que hemos hecho es algo propio entre la reina y las consejeras, o entre madre e hija, pero solamente tres hombres han abierto esa puerta: Saliadén, su abuelo Pandiares, y ahora tú.

—Me siento honrado, Tansea.

—Es un acto importante para nosotras. Ahora tienes mis sentimientos, y mi palabra: “Za-amin-do”. Recuérdala, y que tengas suerte. Serás nuestros ojos.

No tuvo tiempo Arbades de intentar aclarar este raro acertijo. Habían comenzado a entrar en la estancia el resto de las moradoras de la Casa de las Flores: dieciseis mujeres y cuatro niñas. Antes de que se diera cuenta lo estaban abrazando y besando. No tenía la escena nada de ceremonioso, sino que le pareció el mismo tumulto que se forma en las bodas cuando se felicita a alguien porque acaba de casarse. Lo más grato fue sentir que las conocía a todas, aunque ignoraba muchos de sus nombres.

No hizo falta preguntarse si ellas sabían cuál era realmente su misión. Iba a ser su embajador en la tierra de sus antepasadas, que ahora sentía también como propia. Sabía que era una despedida familiar, así que prometió volver y se marchó. Incluso saludó al guardia Nordades, que le había abierto la puerta al entrar y al salir, durante aquellas inolvidables cuatro tardes.

7. La partida

Poco después del amanecer partió Norokoa, nombre con el que Herómaso se refería a su barco. Marduib acompañó a Arbades al puerto, donde esperaba el marino, que hacía noche en la propia nave. Hasta el último momento no supieron si los despediría también el rey, pero finalmente no apareció. Quizá otros asuntos se lo impidieron, y Arbades pensó que era mejor así. Saliadén también había pasado por una experiencia como la suya de la tarde anterior, y aún no sabía cómo funcionaba aquello. En todo caso tenía miedo de que al mirarse, el rey percibiera qué había pasado entre la reina y el escriba, y sólo de imaginarlo se le revolvía el estómago.

Mejor dicho: eso era lo que él pensaba, porque el estómago le daba vueltas de verdad. Estaba mirando ilusionado el mar azul e inmenso esperándolo, y al poco de zarpar se encontró tan molesto que casi no sabía si tenía los pies en el suelo, es decir, en la madera sintió que lo cogían dos hombres por los brazos, y lo inclinaban por la borda. Menos mal, porque justo en ese momento

La brisa le ayudó a recuperarse. Estaba sentado en el puesto de un remero, y al otro lado del pasillo el marinero correspondiente había dejado de remar, para no desequilibar la marcha. El que le había dejado su asiento caminó hacia la popa, y Herómaso le encomendó el timón, para ir a hablar con Arbades.

—No te preocupes. Aunque ahora te parezca imposible, dentro de un rato estarás mejor, y en cuanto navegues un par de días nunca más tendrás esa sensación. El mar es así. ¿Ya puedes caminar? Ven conmigo.

Volvieron con calma hasta la parte trasera, Herómaso tomó de nuevo el timón y Arbades se sentó con él. Era una tarima elevada, tanto que les colgaban las piernas. Bajo ella una amplia bodega estanca albergaba los víveres y el material de trabajo. En la proa otra bodega algo menor contenía la ropa y otros objetos de los marineros. El pasillo estaba formado por una sucesión de paneles independientes de tablas que podían levantarse, con lo que disponían de bastante más espacio debajo, sólo ocupado por una vela y varios remos de repuesto, además de armas.

—Como ves somos veinte y hay dieciocho puestos para remar. Con otro hombre al timón, siempre sobra uno. Gracias a eso, si alguien está enfermo o indispuesto como tú ahora, podemos seguir con la máxima capacidad de remo, y si no, descansamos por turno. Cuando el viento sople a favor remarán menos hombres, o incluso dejaremos que la vela nos lleve.

Continuó Herómaso dando explicaciones a Arbades, sobre todo por mantener su atención en algo que no fuese su malestar. Su compañero agradeció la distracción, y también que el resto de los hombres no se burlasen de su estado. Al parecer lo consideraban perfectamente normal, seguramente la mayoría habían pasado por lo mismo.

A mediodía estaban en las costas de Abamen. —Vamos a rodear casi toda la isla. Podíamos atajar por el estrecho que acabamos de pasar, pero todo él y un buen tramo de la costa continental más al norte están sembrados de escollos, no merece la pena el riesgo.

Arbades estaba bastante mejor. Pararon un breve tiempo cerca de la orilla para que el viento no los llevase mientras en dirección contraria, y comieron. Aprovechó el capitán para presentarle a su compañero los dieciocho remeros, doce de los cuales eran paisanos suyos llegados de las tierras del norte. Los restantes los había contratado en Barana los días anteriores.

Los que habían ayudado a Arbades cuando se sintió mareado eran dos hermanos, procedentes también de Narkoad. Rubios y delgados aunque visiblemente fuertes. Se llamaban Noormaso y Derbaab. Este último, según la propia estimación de Arbades, debía ser el único tripulante más joven que él, y de hecho fue con quien menos tiempo tardó en entablar amistad.

Cuando reanudaron la marcha Arbades quiso ocupar un puesto, algo avergonzado por no haber remado aún, pero Herómaso no se lo permitió. —Ya te cansarás de remar. Ahora el viento es suave y viene del suroeste. Eso significa que cuando giremos hacia el norte al final de la isla ya casi no tendremos que remar. Desde allí haremos tres turnos de seis remeros, y pasaremos la noche en el punto más al norte de Abamen.

Bordearon como dos tercios de la costa norte de la isla, ahora hacia el este, hasta un punto donde la orilla se retiraba hacia el sur trazando una amplia bahía. Se acercaron entonces hasta tocar un arenal, hicieron fuego y pernoctaron. Después de remar casi todo el día, muchos marineros aún tuvieron ánimo para cantar y bailar antes de decidirse a dormir.

Antes de echarse en la arena sobre una pequeña lona, Herómaso colocó una fila de piedras en línea recta, cerca de donde estaba el barco. —Yo me guío bastante bien por la hora y la posición del sol —le explicó a Arbades–, pero es más fiable guiarse por aquella estrella, que siempre está en el norte.

Cuando despertó, Arbades vio a varios hombres correr hacia los árboles portando vejigas. —Es Morbaab, que ha encontrado una fuente —dijo Herómaso sentado a su lado, riéndose–. No sabemos cómo lo hace. ¿Tú eres capaz de olfatear el agua dulce? Pues él sí que puede. Es un marinero imprescindible, aunque no tuviese brazos para remar yo lo llevaría en el barco.

Cuando volvieron los aguadores ya estaban todos en la nave, y las lonas de dormir guardadas. En cuanto subieron con la reserva de agua dulce se hicieron al mar. Norokoa zarpó rumbo al norte y recorrió unos diez horizontes [2] cuando avistaron una línea de costa, a otra tanta distancia. Herómaso puso a diez hombres a remar. La vela ayudaba un poco y la velocidad parecía ser la que pretendía, para hacer su cálculo de distancias.

Al acercarse a tierra tuvieron que desviarse ligeramente a la derecha para recuperar pronto el rumbo norte y continuar un tercer tramo, guiados ahora por la presencia de una montaña que se iba haciendo más y más grande en el horizonte.

—Es el Zimud —dijo Herómaso mientras tomaba algunas notas.

—No vamos exactamente en su dirección —observó Arbades.

—No. Está un poco al este. Yo prefiero continuar al norte, y después calcular a qué distancia estamos de él cuando toquemos tierra. En algún momento lo haremos, porque este mar está cerrado. Mientras tanto la costa parece fácil de reproducir: ahora se mete un poco, hay un río, sigue hacia el norte

Hubiera querido saber Arbades cómo hacía los cálculos su compañero, pero ya tendría ocasión. Tocaba cambio de turno y por fin ocupó un puesto para remar. Se sentía mucho mejor que el día anterior, y después de tantas horas en un espacio reducido, agradeció el ejercicio.

Ya anochecía cuando les cortó el paso una áspera línea de acantilados no muy altos, quizá de unos cuatro horizontes de longitud, con el majestuoso Zimud en su extremo derecho y ellos muy próximos al izquierdo. Mandó parar el capitán, ante la cantidad de escollos que empezaban a verse como a un tiro de arco. Ordenó sacar la sonda, un palo algo más delgado pero casi doble de largo que un remo, y un hombre se colocó a proa para comprobar la profundidad delante del barco cuando Norokoa avanzase de nuevo.

Arbades se volvió mientras tanto a contemplar el paso. Resultaba fantasmagórico, amenazador. Un ruído sordo parecía venir de detrás de las rocas. Era el oleaje que las golpeaba por su cara norte, difícil de creer desde donde ellos estaban, sobre otro mar completamente calmado.

Se imaginó las siluetas de soldados a caballo avanzando en fila india sobre la cresta rocosa. Así había ocurrido tiempo atrás, y sin embargo ahora sería imposible, a cierta distancia, a su derecha, un tramo del paso era claramente impracticable, como si la pared se hubiese derrumbado.

Con cada vez menos luz, Herómaso decidió dirigirse al oeste, y recorrer la costa hacia el sur hasta el primer sitio que fuese lo suficientemente abierto para atracar el barco. A punto de sentarse de nuevo para remar, se fijó Arbades en tres cortes verticales practicados sin duda por hombres en el paso, más anchos que el salto de un caballo y dos veces más profundos. “Las trincheras de Kas-Uría, pensó mientras tiraba del remo. Qué enorme esfuerzo para que después sea un terremoto el que derrumbe el acantilado”.

8. Alrededor del mundo

Después de haber dormido en el primer arenal accesible, volvieron por la mañana al pie del paso. Desde allí navegaron al este hasta casi tocar los acantilados del Zimud. Regresaron de nuevo al oeste, y luego al sur, recorriendo la costa a menos distancia que el día anterior. A mediodía tomaron tierra nada más rebasar la desembocadura de un río, y cuatro hombres partieron con vejigas para remontarlo y proveerse de agua a una distancia conveniente del mar, para evitar la sal.

—Ese camino debe subir a algún sitio poblado. ¿Quieres ir a echar un vistazo después de comer?

—Pensé que en este primer recorrido no íbamos a explorar, Herómaso.

—Sí, te lo dije. Pero esta parte de costa, hasta Nangon, no es importante para la ruta y por otra parte es una zona conocida, yo mismo he estado un par de veces por aquí. Hoy pude hacer algunas mediciones y comprobar datos que no tenía claros, y creo que ya puedo trazarla. Quiero decir, que si tienes algo que investigar cerca de aquí podrías hacerlo hoy.

—Tienes razón. En realidad aún no sé exactamente qué voy a hacer en cada lugar, en principio ver si está poco o muy poblado, cómo vive la gente, si queda algún vestigio o testimonio de los antiguos reinos que pueda interesar a la reina —pensó inmediatamente que debía haber dicho al rey– y también deberíamos valorar las posibilidades comerciales, aunque como tú dices, este mar al norte de Abamen no es precisamente el que nos interesa.

—Bueno, quizá después de darnos el primer paseo sepamos mejor qué podemos esperar en los demás sitios. También tendremos que subir a algunas montañas costeras, pero eso será la segunda vez que recorramos la costa.

La costa se elevaba unas tres o cuatro veces la altura de una persona. Subieron Ocho hombres por el sendero y se encontraron con un territorio amplio que casi era una llanura, con elevaciones de poca importancia. A diferentes distancias vieron tres aldeas, y un poco más adelante, casi en el borde costero, ruínas de lo que claramente había sido un recinto amurallado.

Examinaron las ruínas, convencidos de hallarse ante una de las ciudades destruídas por Mainedes. Como población no era muy grande, quizá unos tres tiros de arco en su longitud máxima, y ningún trozo de pared que superase la altura de un hombre, la mayoría cubiertos de maleza y plantas trepadoras.

Se acercaron a la aldea más cercana, donde fueron recibidos con curiosidad, sin demasiado recelo y tampoco demasiada hospitalidad. No serían más de siete u ocho familias, y tampoco pusieron problemas para contestar a algunas preguntas, aunque la cantidad de información que Arbades obtuvo de ellos fue ínfima: La ciudad era Tianon, efectivamente era antigua y la mayoría de sus piedras formaban parte ahora de paredes y cimientos en las viviendas y cuadras más viejas de los lugares cercanos. La única población un poco importante que conocían estaba a unos diez u once horizontes al oeste.

Tras escuchar lo mismo en otras tres aldeas y comprobar que aquellas gentes vivían de lo que cultivaban, sin apenas moverse para comerciar y ni mucho menos producir cosas para intercambiar, volvieron al barco. Al poco la costa se dobló hacia el oeste y continuaron recorriéndola, Herómaso haciendo sus cálculos y tomando notas, Arbades meditando sobre el parco resultado de su primera exploración, mientras remaba.

Esa noche atracaron en la desembocadura de otro río, en un recodo abierto y sin pendientes, a la vista de otra ciudad amurallada, aunque esta sí parecía habitada. Por la mañana se acercaron y vieron otro recinto no mucho más grande que el de Tianon, pero evidentemente mejor conservado.

En realidad la muralla, de unas tres personas de altura y quizá cinco o seis de ancho, estaba en buen estado en más de la mitad de su círculo. En el resto estaba derrumbada y en un buen tramo había desaparecido completamente, como si tuviese una entrada muy amplia por el suroeste.

El interior era sorprendente: Adosadas al interior de la muralla había unas cuantas casas habitadas, y por el centro pasaba un río. En la parte norte el río eran en realidad varios estanques escalonados. Debía entrar por alguna abertura de la pared de piedra. Después de los estanques estaba la residencia del gobernador.

Herómaso y Arbades no tuvieron probremas para ser recibidos por la autoridad de Paar-Zala, simplemente presentándose como comisionados del rey Saliadén. Hablaron con Galamán, nativo de la ciudad pero hijo de un comandante del ejército venido de Barana. Escuchó con interés los planes de su rey, y les hizo una descripción de las manufacturas y productos agrícolas de la región.

Galamán entendía que la situación de su ciudad no iba a incluirla en una ruta comercial entre Barana y las costas del oeste, pero les dejó claro que quería colaborar. En el caso probable de que Nangon fuese una de las paradas, Paar-Zala se beneficiaría también, aunque de forma indirecta.

Más interesante se puso la entrevista cuando el gobernador demostró saber algunas cosas sobre el pasado de las ciudades del sur, como los nombres de alguna de las reinas de Paar-Zala, o la situación de la playa donde su padre le había contado que en otros tiempos habían sitiado y rendido las mujeres guerreras a Cariedes, general de Lipredes.

Vio que Arbades tomaba algunas notas de lo que decía, y les propuso quedarse uno o dos días, ya que con un poco de tiempo podría indagar si se conservaba en la ciudad algún documento antiguo que ampliase aquella información.

—Vamos a hacerlo mejor si te place, Galamán —dijo Herómaso–. Saliadén no sólo está interesado en saber más del pasado de estas tierras. Nos ha ordenado hacer la carta marítima de toda esta península, lo que implica circundarla varias veces. Antes de una luna estaremos aquí otra vez, seguramente con tiempo de hacerle un mejor informe, con lo que tú puedas encontrar.

Estuvo de acuerdo Galamán, satisfecho de haber encontrado un motivo por el que los encargados de diseñar la ruta tuviesen que volver a Paar-Zala. Comieron los marineros antes de zarpar, y bordearon la línea de costa hacia el sur. En este tramo le tocó descansar a Arbades, y así tomó nota mental de cuáles eran los arenales a los que se había referido Galamán. Poco después doblaron la península de Nangon, y dirigiéndose al oeste atracaron el barco a la vista de la ciudad, donde hicieron noche.

9. La respuesta del viento

Con Arbades un poco más animado, Herómaso volvió a su plan original de hacer etapas largas y rápidas en la primera parte del viaje. En Nangon ya no entraron. Zarparon fijando el rumbo oeste, y el capitán fue probando hasta decidir que remasen dieciséis hombres. Aquella mañana pidió a Arbares que manejase el timón, mientras él iba tomando nota de lo que veía. Para ayudarle a mantener el rumbo le dio algunas indicaciones:

—Si la fuerza de los remeros está equilibrada a un lado y a otro del barco, es fácil que la dirección no varíe demasiado. Ahora mira la sombra de tu cabeza sobre el pasillo, ya que tienes el sol a tu espalda. Irá cambiando poco a poco, hacia la derecha y cada vez más cerca, así —trazó una curva–. Yo la iré comprobando de vez en cuando. También tenemos la suerte de que hay nubes, y aunque el viento no nos ayude hoy, tampoco viene totalmente en contra, así que deberías ver cómo se van moviendo las nubes, más o menos en esta dirección —hizo otro dibujo en el cielo con su brazo.

El escriba trató de hacerlo lo mejor posible, y aprovechó algunos momentos en los que Herómaso parecía menos ocupado para interesarse por su método.

—¿Cómo puedes calcular la distancia que cubrimos?

—Ah, esa es la cuestión principal, amigo mío. No tenemos vara ni cuerda para medir las distancias en el mar. No hay más remedio que tener un buen adiestramiento, porque todo depende de tu propia percepción. Igual que cada persona tiene un ritmo propio al andar, y tú cuando caminas tienes una idea clara de cuánta distancia puedes recorrer en un lapso, yo necesito poner el barco a una cierta velocidad, y cuando lo siento avanzar a mi ritmo voy tratando de anotar qué cosas veo en la costa y cada cuanto tiempo. Después de años de hacerlo logras una aproximación aceptable.

—Eso es lo que haces en la primera pasada.

—Exacto, es lo que estoy haciendo ahora, por eso me favorece llevar un rumbo constante. Así, sobre una línea voy anotando cada cuánto veo un cabo, un río, un monte, una población, y también cuándo la orilla se acerca a nosotros o se retira. En realidad se trata de hacer una descripción de con qué se van a encontrar quienes recorran el mismo camino en el futuro. Hay que tratar de situar bien los puntos principales, en general los cabos y penínsulas.

—Y en los siguientes viajes lo repasas.

—Sí. Más bien lo completo, y añado más detalle a la línea de costa. Subir a alguna montaña alta que encontremos cerca de la orilla ayudará mucho a entender la verdadera forma de esta línea.

Así continuaron hasta el anochecer. La costa se alejó hacia el norte, luego se fue acercando poco a poco a su camino sobre el mar, arribando a otra ciudad en la misma costa, con el mejor embarcadero que vieron hasta el momento. Apenas salieron del barco más que para estirar un poco las piernas, y supieron por los curiosos que estaban en Agabon.

Herómaso tenía idea de que el final de la península estaba a más de otras dos veces la distancia de Nangon a Agabon, por lo que no confiaba en cubrirla en un solo día. Habría que hacer noche en algún punto intermedio. Pero cuando por la mañana partieron rodeando las tierras más al sur, comprobaron que navegarían con el viento a favor.

—Es algo que pasa un día de cada seis o siete —aclaró Herómaso–. Los demás días siempre sopla del noroeste. Tenemos suerte. Lo que menos me gusta es que tendremos que navegar por la mañana rumbo al noroeste. Podría hacer mejores cálculos si fuese o bien al norte, o bien al oeste, pero nos alejaríamos mucho de la costa.

Sin embargo, a mediodía llegaron a una bahía en la que la costa se doblaba hacia el oeste. Más adelante rebasaron un cabo alejándose repentinamente de tierra, pero a lo lejos se distinguía lo que parecía la cima de un monte lejano y alto. Decidieron entonces mantener rumbo oeste aunque pocos detalles tendrían del tramo intermedio de costa.

El monte fue acercándose paulatinamente, y el viento los llevó rápidamente, muy poco más al sur de otro cabo. “Tendré que medir mejor esta distancia cuando volvamos” pensó Herómaso, pero se alegró de haber salvado aquella distancia. Recordaba que ya cerca del extremo de esta tierra había un recodo donde abrigarse, con los restos de otro antiguo embarcadero.

Aún quedaban unas horas de luz cuando llegaron, pero decidieron quedarse y no buscar otro refugio para la noche. La playa era breve, el embarcadero estaba allí aunque no era muy seguro, ya que las maderas eran muy viejas y era posible despedazarlas simplemente con las manos.

Aunque no podía tener la certeza, Arbades entendió por la situación que aquel podía ser el embarcadero de Benar-Zala. Herómaso vio cómo miraba ansioso a las alturas, y le hizo un gesto para que fuese a echar un vistazo mientras amarraban. Subió corriendo por el sendero, y pronto se encontró entre los restos —ahora no tuvo dudas– de la ciudad de Tansea. Igual que en Tianon, apenas quedaba testimonio de edificios, pero sí varias explanadas con su forma visible, a pesar de la vegetación que las cubría. Asomado al mar del suroeste, el recinto estaba en el arranque de una línea de acantilados que se extendían hacia el norte.

La ciudad se había asentado sobre una base compuesta por cuatro escalones naturales. Arbades subió hasta el último, donde se erguía aún una de las paredes de un edificio de piedra que quizá había sido el de mayor tamaño, asomado al mismo tiempo a los acantilados y a un hermoso valle al pie de las montañas. Se situó en el centro de la explanada, aspiró hondo, y sintió que quería decirle algo a aquel lugar. Tomó de nuevo aire, y gritó: “Za amin do”.

Casi se sorprendió él mismo. La palabra de Tansea. ¿Era ese el mensaje de la reina a su ciudad? Las ramas de un grupo de árboles cercanos se movieron de repente, como contestándole. —¿Habéis oído a vuestra reina? —les preguntó. Las ramas se agitaron de nuevo. Sintió un escalofrío que achacó a la brisa–. Os prometo que haré todo lo que pueda para traerla aquí —continuó. “Serás nuestros ojos” le había dicho Tansea. ¿Sabría ella que su enviado estaba ahora en Benar-Zala?

En ese momento las mujeres en la Casa de las Flores se miraban consternadas. En varias ocasiones habían recibido pedradas desde el otro lado del muro que rodeaba las propiedades reales. Pero hoy había caído en la cubierta una flecha incendiaria. Afortunadamente el guardia la vio caer, y tuvieron tiempo de apagarla antes de que tuviese consecuencias.

—Hay gente en Barana a la que no gusta que estemos aquí —comentaba Tansea–. Pero la casa no es visible desde fuera. Pocos pueden saber donde vivimos, para hacernos este daño.

Miró con tristeza los árboles del jardín, que de repente agitaron sus ramas como diciéndole algo. Se acordó entonces de Arbades. ¿Habría llegado ya el joven a Benar-Zala?

10. Una tarde en la playa

—Veinte saltos dio la pulga, en la cabeza de Beriedes…

—Y se comió veinte ovejas, atrapadas en sus redes.

Por la cantidad de carcajadas que provocó, esta rima llevaba las de ganar en el juego. Consistía éste en cantar los dos primeros versos, variando solamente el nombre de uno de los marineros. En cuanto a otro de ellos se le ocurría la contestación, la cantaba. El mérito en esta réplica de Noormaso estaba en la relación de las redes con la cabeza del baraniano Beriedes, quien tenía un pelo tan enmarañado que todos habían hecho alguna vez la broma de intentar peinárselo con la mano, misión imposible, ya que los dedos quedaban siempre atrapados entre sus mechones.

Reía sobre todo su hermano Derbaab, sentado en la arena al lado de Arbades, con quien solía aliarse en los juegos. Un rato antes habían formado pareja en una carrera de ida y vuelta a caballo, en la que necesariamente uno de los participantes hacía de caballo en un sentido, y el otro en el contrario.

Sonreía también Herómaso, pero esto no era lo habitual, y sus amigos lo notaban. Normalmente hubiera sido el más estridente. Así como Arbades había estado de muy buen ánimo desde la parada en Benar-Zala, el del capitán se habia desinflado mucho en los siete días que habían gastado en recorrer casi toda la costa norte, y creían saber por qué. Aunque el litoral no presentaba cambios de dirección tan bruscos como en el sur, casi ningún tramo resultaba apropiado para navegar hacia uno de los puntos cardinales, que era lo que Herómaso pretendía siempre.

—Maldito rumbo que no es ni este ni noreste —se le oía decir de vez en cuando–. Así no puedo calcular la curva de las sombras, ni nada que me sirva.

Evidentemente, estaba poco satisfecho con las mediciones. Habían ganado el norte y encontrado dos islas. Las habían rebasado por el sur por no alejarse de la costa, habían visto tres ciudades pobladas alternándose con penínsulas montañosas, habían dejado atrás las montañas y rebasado la zona más al norte del territorio, y ese mismo día habían visto otra ciudad que Herómaso identificó como Niba-Zala. Acababan de descubrir la desembocadura de un río, y tuvieron que parar porque ya casi no tenían una gota de agua potable. Aún quedaban unas horas de luz, pero Herómaso desistió de continuar, y ocuparon el resto de la tarde distrayéndose en la playa.

Cuando se cansaron de las rimas, Arbades narró como otras veces uno de los muchos relatos que había leído. Trataba de un hombre que escapó de la muerte a manos del padre de su amante escondiéndose en un establo. Provocó también abundantes risas, y alguien le preguntó de dónde lo había sacado.

—Este creo que lo leí en un documento de la Casa de las Flores.

Inmediatamente se arrepintió de haber pronunciado aquellas palabras. En los marineros nórdicos no causaron ningún efecto, pero varios eran nativos de Barana, y dejando de reir lo miraban ahora con caras que iban desde la incredulidad al asombro.

—¿Tú has estado en la Casa de las Flores? ¿No es donde viven las concubinas del rey?

Casi todos los demás callaron ahora, atentos a lo que tendría que explicar Arbedes. Se quedó dudando si decir algo, hasta que alguien prosiguió:

—¿Pero eso no era un cuento? Yo no conozco a nadie que las haya visto.

—O sí que las han visto, pero sin saberlo —contestó un tal Derabres que parecía conocer algo más del tema–. ¿No te has fijado en que muchos de los nobles de Darmasala, de Grenara y otros sitios, cuando vienen a visitar a Saliadén aparecen acompañados de bellas mujeres? El rey se las presta.

—Acabas de convencerme para que vaya a visitar a vuestro rey. —dijo el siempre ocurrente Noormaso.

—Nada me gustaría más —continuó Mendaark– que volver un día a la casa de mi padre y que mis vecinos me vean llegar con una buena bolsa de piezas de plata y una o dos mujeres bellas, si vuestro rey tiene a bien prestármelas.

—No te creas —volvió Derabres–. Algunos baranianos no tendrían inconveniente en que te las llevases. Hay un par de nobles que bien quisieran acabar con Saliadén, y una de las causas que predican en su contra es que mantenga esa casa de mujeres extranjeras, que no se relacionan con nadie y entre las cuales ha escogido a su esposa, en perjuicio de las familias tradicionales del reino.

—¡Derabres! —contestó Beriedes–. Yo no conozco a ninguna mujer de la nobleza baraniana que destaque por su belleza. Tendríamos que haberlas visto, para poder juzgar si nuestro rey hizo bien. ¿Qué dices entonces, Arbades? ¿Son tan bellas como se cuenta? ¿Y qué hacías tú con ellas?

—Bueno, en realidad —contestó entre las risas de los demás– sí que estuve en esa casa, porque el rey ordenó que estudiase un documento que guardan allí y que yo debía copiar. Y las mujeres que vi, ciertamente eran muy hermosas.

La guardia en la Casa de las Flores se había reforzado desde que comenzaron los dardos incendiarios. El propio Saliadén quiso tratar el tema de la seguridad y acudió con el capitán de su guardia personal. En la entrada había ahora dos vigilantes, y el rey hizo un gesto a Nordades para que subiese con ellos al gabinete de lectura. Allí se reunieron con Tansea y sus consejeras Neria y Caroa.

—Quiero que sepáis que corréis un riesgo real. Ya no se trata de protestas aisladas o rumores de que un noble o un embajador pretendan raptar a una de vosotras. Las flechas indican que hay algo organizado detrás.

—Saliadén, lamento mucho ser la causa del descontento de tu pueblo.

—No pienses eso, Tansea. Estoy seguro de que el pueblo te acepta. Barana es próspera bajo mi mando y muchos quieren vivir aquí. No son ellos quienes pretenden haceros daño. Son otras personas con más poder las que aprovechan cualquier disculpa para intentar poner a la población en mi contra.

Saliadén conocía bien a sus enemigos, no había más que fijarse en las familias que de alguna manera habían mostrado su disgusto cuando decidió unirse a Tansea. Era una coyuntura favorable a los intereses de Setriaso, un noble que creía ser el heredero natural de Mainedes.

Sucedía que Tarben el pacificador, bisabuelo de Saliadén, no era primogénito de su padre, y había accedido al trono a causa de la deficiencia mental de su hermano mayor. Pero éste tuvo después descendencia, por lo que había una familia en Barana que consideraba a Saliadén un usurpador. Setriaso se mostraba cordial en los encuentros con el rey, pero no dejaba de recordarle a él y a cualquier otro noble su parentesco.

—Lo que yo lamento es no tener otro lugar más seguro para vosotras. Es triste decirlo, pero después de reflexionarlo he visto que solo puedo confiar de una manera total en mis dos guardias personales: Telaso que ha venido conmigo, y Pendrades que está ahora mismo poniendo guardias en la zona fuera de la muralla desde la que se lanzan esos dardos.

—También sabes por qué estás aquí —se dirigió ahora el rey a Nordades–. Desde que guardas su puerta se han sentido siempre a salvo, nunca has fallado en tu misión.

—Ofendería la memoria de mi padre, señor, a quien salvaste la vida.

—Más veces me la salvó él a mí cuando era más joven, Nordades. Era el mejor guardia de mi padre Fandarén.

—Sabes que cuentas con toda mi lealtad, y la de mi hermano Barcides, que ahora me ayuda.

—Lo sé. Tened en cuenta que sólo confío en vosotros para proteger a estas mujeres, y no quiero que os limitéis a vigilar. Meditad sobre qué podríais hacer por ellas si continúan los ataques, si hay un asalto u ocurre cualquier otro tipo de incidente.

11. La compañera

—Salud, Mizíades. Ven y dame un abrazo, me complace mucho verte.

—Salud, Saliadén, a tu servicio.

—¿Qué tal está todo por el norte? ¿Y tu familia?

—Todo lo bien que podría desear. Por fin convencí a mi madre y mi hermana de que abandonasen la casa de nuestro difunto padre en Zirgon, y se trasladasen a mi finca en Sivayina. Desde que viven conmigo han recuperado una vida tranquila, y su ánimo ha mejorado notablemente.

—Fue una pérdida importante. Tu padre era muy querido en la ciudad y mantenía a raya las ambiciones de Parnades, a quien no parece bastarle tener el mando del ejército del norte. Si no significase forzar una disputa política, de buena gana nombraría un gobernador en Zirgon, y a falta de tu padre, mi preferencia serías tú.

—Me siento muy honrado, Saliadén. Pero también soy de la opinión de que no es el momento oportuno. Hay mucha gente que te aprecia en el norte, pero el peso de Parnades es mucho, y por lo que parece, tu primo Setriaso ha manifestado en público su buen entendimiento con el general.

—Sí, algo ha llegado a mis oídos. Bien, te he llamado porque creo que podemos dar un paso en esa dirección. Ha fallecido también el responsable de las minas de Manab, y en este momento es la responsabilidad más importante pendiente de asignar. Quiero que te hagas cargo, y pienso hacer los movimientos oportunos para que en breve dirijas también la de Radasla. De esta manera tendré la producción minera del norte controlada.

Mizíades pertenecía a una conocida familia de Zirgon, y gozaba de la total confianza del rey, puesto que habían sido compañeros durante su adiestramiento militar y entablado una estrecha amistad personal. Saliadén sabía que Mizíades estaba empezando a tener problemas precisamente por su lealtad incondicional, ya que era capitán a las órdenes de Parnades. De esta manera pretendía liberarlo del acoso del general, y darle uno de los principales puestos del poder civil.

Mientras hablaban, entró Tansea en el despacho real, acompañada de una consejera. Se acercó y abrazó al amigo de su esposo.

—Salud, Mizíades.

—Salud, Tansea.

—Mizíades —continuó Saliadén– esta es Vesía, compañera de Tansea, y será tu acompañante mientras estés con nosotros. Mi plan es irnos esta tarde a Sadarnia. Pasaremos un dia o dos para que puedas conocer la mina y todo lo referente a su funcionamiento y su gobierno.

Se sintió agradecido el capitán sabiendo que la compañía de una de las damas de Tansea era uno de los mayores privilegios que el rey concedía sólo en determinadas ocasiones y a quien creía merecedor de su amistad. Sin embargo en la primera mirada de Vesía percibió que no debía tomarla como un adorno o regalo temporal. El gesto con el que ella le observaba no era ni mucho menos de sumisión, servidumbre o deseo. Tampoco era arrogante o de rechazo. Era una mirada de afirmación, de respeto y confianza.

Más tarde comprendería Mizíades que la compañía de la mujer significaba una demostración del aprecio que Saliadén le tenía, y que de un modo semejante su propia compañía era para Vesía una muestra de consideración de Tonoa hacia ella.

Como quiera que fuese, aquel breve instante fue suficiente para quedar impresionado por el porte de la mujer: morena, al contrario de la mayoría de sus compañeras, delgada, de pechos pequeños y cadera poco pronunciada, con una altura y fortaleza de constitución comparable a la mayoría de los hombres de cuerpo atlético que él conocía.

Tampoco se le escapó a la perspicaz Vesía el rapidísimo examen al que había sido sometida por parte de aquel hombre, ni las prometedoras conclusiones que el mismo había sacado. También ella estaba haciendo sus observaciones acerca de Mizíades: atractivo pero aún más agradable por su actitud, ni joven ni maduro, y la había mirado con respeto. Le gustó especialmente la fuerza de su presencia; sin duda aquel hombre no pasaba inadvertido en ningún lugar.

Ambas mujeres tomaron de la mano a sus respectivas parejas, y se dirigieron a una sala donde comieron, mientras las presentaciones por parte del rey se ampliaron en ambos sentidos, relatando por un lado la historia de Mizíades y su amistad con él, y por otro la de las mujeres de la Casa de las Flores, sin faltar la mención a la relación tan estrecha que habían acabado por tener con la dinastía de los reyes de Barana, y a que consideraba un privilegio para cualquier hombre ser aceptado por una de ellas.

Durante la tarde cabalgaron hasta Sadarnia acompañados de una escuadra de quince soldados. Fueron recibidos por el responsable de la mina, quien después de hacer con ellos una revisión rápida de las instalaciones los invitó a cenar en su residencia. Al anochecer se retiraron a la posada, que se había reservado aquella noche y la siguiente para el monarca y sus acompañantes.

Ya en la alcoba, Tansea y Saliadén se entregaron el uno al otro, como sucedía casi siempre que viajaban, puesto que el rey se sentía especialmente motivado cuando algo lo liberaba de la rutina en Barana, y ambos estaban alegres por la buena sintonía entre las dos parejas.

Vesía y Mizíades en cambio se dedicaron en el dormitorio a satisfacer su mutua curiosidad, descubriendo que aún había muchas cosas interesantes que no se habían contado en la comida y la cena. Le habló ella de sus antepasadas, de cómo vivían en el recinto real, de su rutina y su adiestramiento, de sus temores, y se interesó por la región donde Mizíades vivía, por su familia, por sus relaciones anteriores y por sus proyectos.

Esperaba Vesía que en algún momento de la noche el hombre haría alguna insinuación o intento abierto de intimar con ella. No era la primera vez que hacía compañía a un invitado de Saliadén, y daba por sentado que siempre se terminaba de la misma manera. Pero la noche avanzaba y en un momento dado él comentó que deberían dormir.

—Mizíades, te agradezco que hayas considerado más interesante dedicar la noche a conocerme como persona que como compañía femenina.

—Vesía, eres una de las mujeres más bellas que he podido tratar, y me imagino que debe ser maravilloso disfrutar de tu cuerpo. Pero he entendido que en tu mundo la mujer es siempre quien indica al hombre en qué momento es adecuado el sexo, y de ningún modo pretenderé que lo hagas de otra manera.

Se echó ella entonces en el lecho, juntándose a él, que estaba de costado, y haciendo que la abrazase. El no reclamó más, ella no dijo nada, y así se durmieron. No sabía en ese momento Mizíades que con su respeto había conquistado a la mujer.

12. En la cima del Zimud

Herómaso estaba un poco más animado. Esa mañana habían bordeado un tramo de costa con rumbo sur, y otro con rumbo este. Esta segunda línea eran los acantilados del paso, por su cara norte. Estaban rebasando el Zimud, cuando vieron una cala óptima para desembarcar. El capitán estuvo un poco indeciso, pero al final decidió subir al monte.

—Había visto varias veces el Zimud, pero nunca me había acercado. Aquel otro que se ve al noreste es el Tarmud, y desde el borde norte de su península se llega a las proximidades de Niba-Zala con rumbo oeste. Esa es la línea que nos interesa para la ruta. Vamos a subir, porque si vemos con bastante claridad esta entrada de mar desde la altura, quizá no tengamos que acercarnos ya las próximas veces.

Subieron seis hombres, con víveres para comer en el monte. A la altura de los acantilados encontraron un antiguo camino que lo bordeaba por la costa, y lo siguieron un rato, hasta ver que no les llevaría a ningún sitio más alto. Dedujo Arbades que era la vía utilizada antaño para acceder al paso, y volvió otra vez a su mente la imagen de las siluetas oscuras recorriendo la cresta de la muralla natural.

El Zimud destacaba sobre todo lo que había alrededor, aunque el Tarmud, que ahora se veía espléndidamente, debía ser por lo menos de igual altura. No llegaron a la cima, pero sí lo bastante cerca como para asomarse a cualquier dirección.

Entendió Arbades ante aquella vista por qué el cartógrafo medía primero las distancias principales y después miraba la costa desde las alturas. Hacía bastantes días que él mismo y el joven Derbaab eran quienes hacían el primer dibujo de las líneas de costa a partir de las notas de Herómaso, del modo en que éste les había enseñado. El marino estaba a pocos pasos de ellos, calculando el norte.

—El paso está orientado de este a oeste. Lástima que el Tarmud no coincida en el norte, hay una desviación al este. Veamos —se colocó hacia el norte, tendió su brazo izquierdo hacia adelante y el derecho perpendicular, al este. Al poco dijo: “Noreste” y desplazó su brazo derecho hasta la mitad del ángulo–. Está un poco más al norte, pero no tanto como la mitad entre noreste y norte.

Arbades iba haciendo unos pequeños trazos en un tablero. Primero un ángulo recto, después su mitad, después la mitad de esta, y por fin un trazo intermedio entre estos dos últimos. Lo hizo sin esfuerzo, aunque a Herómaso lo incomodaba muchísimo tener que pensar en la mitad de la mitad. Derbaab lo observaba, y preguntó: —¿Las desviaciones del dibujo han de ser las mismas que en en territorio?

—Claro, de eso se trata. Y después aplicas la distancia, pero con una unidad mucho más pequeña. Así el aspecto del dibujo se parecerá a la realidad.

—¿Y por qué calcula las mitades?

—Para eso, Derbaab. Para que la desviación en el tablero sea lo más parecido a la real.

—¿Bueno, y por qué no la imita directamente?

—¿A ojo? Es muy difícil calcularlo así. En cambio una desviación real [3] , en cruz, puedes dibujarla. Después vas calculando

—No me refiero a eso, Arbades. Me refiero a lo que hace a veces con las piedras —dio un par de pasos para coger algún gijarro, pero lo pensó mejor al ver una rama bastante recta. Miró alrededor y encontró otra de tamaño parecido–. El paso está así —dijo colocando en el suelo una rama de oeste a este–. Y el Tarmud hacia allí —colocó la segunda desde el extremo este de la anterior apuntando al otro monte–. Ahora pon aquí encima la tabla.

—Derbaab ¡Funciona! ¿Cómo se te ha ocurrido esto? —los otros cuatro hombres se acercaron a ver qué les pasaba–. Mira, Herómaso. Derbaab ha ideado una manera de anotar cualquier desviación sin calcular mitades, ¡Cualquiera!

A Herómaso le costó un poco más entender cómo funcionaba el método, pero después de varias pruebas comprobó que era rápido, y más preciso que sus cálculos. Descendieron del monte con un tablero en el que habían trazado sobre la cruz de los rumbos principales la desviación de varios enclaves visibles desde la cima. En el Tarmud hicieron esa tarde otro tanto, y después volvieron rumbo al oeste al cabo cercano a Niba Zala, donde anotaron de nuevo el ángulo con que se veían ambos picos.

Los resultados a la hora de dibujar esta zona de mar fueron tan satisfactorios que infundieron en Herómaso gran alegría, y con él a toda la expedición. Como era tradición entre los nórdicos, Derbaab fue premiado con la dispensa de remar durante un día entero.

Al día siguiente se entrevistaron con el gobernador de Niba-Zala, quien se alegró de conocer los planes de Saliadén, y se frotó mentalmente las manos, deduciendo que su ciudad estaba en el lugar propicio para ser parada fija en la ruta, ya que desde allí se cruzaba sin problemas al continente. No les dio mucha información sin embargo, aparte de mencionar lo que ya se sabía: que sus predecesores habían regalado el famoso manuscrito de Har-Zala al rey Tarben, hacía ya casi cien años.

Después del mediodía hicieron lo mismo en Ona-Zala, aunque los resultados fueron escasos. Poca población, muy dispersa, y unas autoridades que no mostraron gran interés en nada de lo que se les dijo. Decidieron aprovechar la tarde en la navegación. Rebasaron dos ríos y atracaron para subir al primer monte costero con una altura interesante, para observar la costa y hacer una serie de anotaciones que remediaron bastante lo imprecisas que habían sido las mediciones de Herómaso en aquel tramo. Desde allí divisaron con claridad dos de las tres ciudades que habían visto en la ida, y poco más allá otro monte muy interesante, por su posición asomada al mar. También pudieron apreciar toda la extensión de la cordillera de Terigon.

Al anochecer Arbades y Derbaab repasaban las líneas que habían trazado siguiendo la orientación a distintos puntos de referencia en la costa, y discutían la manera de medir más cómodamente o con mayor precisión las desviaciones, para lo que ahora utilizaban dos flechas. Habrían querido taladrar su interior en forma de tubo para mirar a través de ellas, pero era demasiado complejo. Ahora pensaban que quizá se podría sustituír cada flecha por dos pequeños aros de madera. ¿Pero cómo manejarlos?

13. El dilema

Durante casi toda la mañana, Dacides, director de la mina de Sadarnia, condujo a Saliadén y sus invitados por diferentes lugares para mostrarles todo el proceso de excavación, molienda, amalgama, refinado y fundición de la plata, las necesidades y cuidados a tomar en cada paso hasta llegar al lingote o la lámina, y por último presenciaron durante un rato el trabajo de los operarios del taller, que convertían el mineral en piezas acuñadas, joyas y diferentes objetos de lujo.

Esta visita culminó con el obsequio a las mujeres de dos espejos de plata pulida con mangos tallados con motivos vegetales, y a Mizíades de una copa adornada con tallas que representaban tres águilas. Todo ello encargado por Saliadén, que a fin de cuentas era el dueño de la mina.

Por la tarde el director centró su atención en los hombres, y de forma especial en Mizíades, a quien informó del día a día de las gestiones que debía hacer para mantener la mina en funcionamiento. Mientras tanto el rey recibió la visita de su hermano Garladén, quien había venido desde Darmasala al saber que ese día estarían en Sadarnia. Aún sobraron unas horas antes del anochecer, que emplearon en una partida de caza, acompañados de los soldados y algunas personalidades de la población.

Si feliz había resultado el día anterior, esta jornada le pareció a Vesía aún mejor. Excepto en el tiempo en que Mizíades estaba obligado a atender las explicaciones e informes de Dacides, no dejaron de sonreirse, cogerse de la mano y hablar con entusiasmo entre ellos o con Tansea y Saliadén. Durante la cacería Mizíades se sorprendió del manejo que Tansea y Vesía, sobre todo esta última, tenían del arco.

—Me has hecho pasar uno de los mejores días que recuerdo —dijo Vesía de vuelta en el dormitorio–. Te lo agradezco.

—Es exactamente lo mismo que yo tengo que decirte. Jamás pensé que podría disfrutar así de un día de trabajo.

—¿Qué te apetece hacer esta noche? —dijo ella con gesto burlón– ¿Quieres que hablemos como la anterior?

—Quiero ocupar el tiempo en aquello que más te plazca.

—Está bien, Mizíades. Ya me has demostrado todo lo que yo quería. ¿Es que no me deseas?

—¿Cómo podría no desearte, Vesía? Pero no moveré un dedo hasta estar seguro de que tú también quieres que te sirva.

—De acuerdo. Lo deseo, sólo me hace falta saber una cosa más.

—¿Cuál?

—¿Cuántos años tienes?

—¿Cuántos? ¿Es eso lo que te preocupa?

—No. Sólo es una curiosidad. —saltó sobre él, lo abrazó con más fuerza de lo que él hubiera creído posible en una mujer, y lo besó, haciéndole caer sobre el lecho.

Rodaron abrazados a un lado y a otro. Lucharon después intentando cada uno dominar al otro, y aprovechando los momentos de ventaja para arrebatarle alguna pieza de ropa al contrario. Continuaron la pelea hasta que al final Vesía venció al hombre, lo sujetó fuertemente por las muñecas tumbado boca arriba, y lo montó hasta saciarse.

Se dejó caer entonces sobre Miziades, y lo besó mientras permitía que intentase liberarse, empujándola una y otra vez, cada vez con más empeño, hasta que de repente emitió un grito ahogado, se detuvo y no hizo más fuerza.

—Me rindo —dijo–. Treinta años.

Durmieron un tiempo abrazados, hasta que Mizíades abrió los ojos. Ella estaba aún sobre él, mirándolo. Rodó hasta quedar sobre ella, que ahora no opuso ninguna resistencia, le besó el cuello, los hombros, bajó por los pechos hasta su vientre y su entrepierna, se demoró y al cabo de un rato regresó a su boca y su mirada.

Se movieron a dúo esta vez, con calma, saboreando cada movimiento, e insistieron hasta culminar simultáneamente. Se echó él a un lado, dejando que ella posara la cabeza en su hombro. Justo antes de quedarse dormido, oyó que ella le susurraba: —Veintidós.

Se despertó Vesía cuando aún no había amanecido de todo. Él estaba también despierto. Se miraron sin hablarse durante un buen rato. La alegría había dado paso a un sentimiento incómodo, y ambos sabían la razón.

—Algo sospeché ayer, al ver cómo os comportabais todo el tiempo. Sólo quiero que te des un tiempo para pensarlo. Os habéis conocido hace dos días.

—Lo haría si pensase que hay alguna posibilidad de volver atrás, Tansea. Pero estoy segura de que no. Él también sabe que es un agravio tanto para nuestro modo de vida como para la amistad de Saliadén, y sin embargo está convencido de que es la única manera de seguir viviendo. La felicidad que sentimos estando juntos no es comparable a ninguna otra cosa.

—No tengo derecho a juzgarte, Vesía. Aunque mi vida con Saliadén forma parte de la supervivencia de nuestro grupo, conozco lo que significa el afecto de pareja, sé que es posible que una mujer viva entregada a un único hombre sin perder su dignidad, aunque para ello es necesario que el hombre sea especialmente respetuoso.

—Eso es lo que me ha perdido, Tansea. La manera en que Mizíades me respeta.

Poco más adelante trotaban los caballos de Saliadén y Mizíades. Desde que un rato antes habían despedido a Garladén iban hablando de muchas cosas, pero poco a poco el tema de conversación acabó siendo el mismo que trataban las mujeres.

—Le pregunté si en el caso de contar con tu beneplácito querría vivir conmigo sé bien que va en contra de todas sus ideas pero acabó por decir que sí, aunque estaba tan avergonzada y temerosa de la reacción de Tansea como yo lo estoy por haber faltado a tu confianza, Saliadén.

—Y has conseguido que una benarzaliana quiera emparejarse contigo. ¿Tienes idea de lo excepcional que es eso? Aunque bien pensado, yo lo he hecho también. Ella tiene razón, es más importante que Tansea y su grupo no pongan reparos, que preocuparse por mi opinión. No digo que sea lo que tenía planeado para ti, pero yo también tendría que haber escogido una esposa de Barana, o eso se esperaba.

—No creo que haya molestado a mucha más gente que a quienes se consideran tus adversarios. Aprovecharán cualquier cosa que puedan utilizar en tu contra.

—Pues toma nota, Mizíades, y no menosprecies a los enemigos. Si te llevas a Vesía, en ese momento comenzarás a tener más enemigos y más problemas.

14. La reina de Terigon

Los esbozos de Arbades y Derbaab eran excelentes. Herómaso los revisaba siempre, pero se daba cuenta de que cada vez eran necesarias menos correcciones. Los dos jóvenes no paraban de ingeniar maneras de observar y registrar desviaciones. No tenía ninguno de los dos el sentido innato del capitán para orientarse y determinar el norte, o para estimar distancias recorridas, pero desde que habían estado en el Zimud parecía que no le necesitaban para ninguna otra cosa.

Antes de subir al primer monte de la costa norte, el día anterior, le habían pedido la orientación y también un poco de tiempo para registrar la dirección de la cima desde el propio barco, así como la de varios cabos que se veían desde su posición. Una vez arriba hicieron su trabajo, y al descender venían discutiendo y calculando. Cuando llegaban a la playa, donde harían noche, le dijo Arbades: —Doce horizontes, Herómaso. Creemos que es la distancia que recorreremos hasta Terigon.

Por la mañana Herómaso guió la nave en silencio, concentrado en sus propias referencias, pero al llegar al embarcadero tuvo que admitir la precisión del cálculo. Notó que los dos jóvenes lo miraban esperando algún comentario sin atreverse a preguntar, quizá por la expresión fruncida que permanecía aún en el rostro del marino. De repente se relajó, sonrió y dijo: —Doce horizontes, es lo que hemos recorrido.

Se dieron sonoras palmadas en los hombros los dos jóvenes. Herómaso se acercó y les dijo: Os felicito. Derbaab, tenemos que adiestrar tu orientación, porque veo que puedes ser un excelente piloto de barco. Arbades, estoy dudando seriamente que vaya a ser necesario circunnavegar más veces esta tierra. Si te parece bien, podemos ir más despacio y permitirnos más tiempo para negociar con los responsables de las ciudades.

No necesitaron acercarse a la muralla para pedir audiencia con la autoridad de Terigon. En el propio embarcadero se personó una patrulla de tres hombres y una mujer. Uno de ellos se acercó y les preguntó quiénes eran, de dónde procedían y qué negocios les traían a Terigon. Los otros observaban con atención la nave, más grande que cualquiera de las ocho canoas que había en el puerto. Sobre todo la figura con cabeza de caballo, que también era admirada por otros curiosos.

Herómaso le dio razón al guardia. Éste les indicó que esperasen un poco y se dirigió a la ciudad, tras cruzar unas palabras con sus compañeros. —Patrullas mixtas —comentó Derbaab en referencia a la mujer. Pero Arbades tenía la sensación de que había sido ella quien dijo al otro soldado a quién debía informar en la ciudad.

La muralla estaba muy cerca, y el soldado no tardó en aparecer por la puerta haciendo un gesto afirmativo. El resto de la patrulla se puso en movimiento, mirando a los tres hombres con la intención clara de que los siguiesen. Arbades anotó mentalmente otro detalle interesante: La ciudad conservaba las puertas de sus murallas. Al entrar vieron además que todo el recinto estaba organizado y habitado. Incluso las caballerizas estaban en el interior.

Fueron conducidos al edificio central y recibidos por varias autoridades, hombres y mujeres. Habló un tal Oremán, que se presentó como gobernador: —Decís que os envía el rey Saliadén con el encargo de trazar la costa e informar de la disposición de las ciudades para que rodee esta tierra una ruta de intercambio. ¿Traéis algún sello o documento que pruebe que decís la verdad?

La desconfianza cogió por sorpresa a los visitantes. Herómaso contestó: —Oremán, nuestro rey no debió considerarlo necesario. Nuestra misión es pacífica, puedes ver que vamos desarmados, y sí que podemos mostraros todos nuestros instrumentos de escritura y dibujo.

El gobernador miró un instante a sus propios acompañantes. Después volvió a mirarles a ellos y dijo: —Entonces no vamos a poder permitiros que permanezcáis en la ciudad. Antes de anochecer debéis partir.

Arbades había examinado también los rostros de los cuatro hombres y tres mujeres que formaban aquella especie de consejo al lado del gobernador. En ninguno notó la más mínima expresión, salvo una de las mujeres, que había mirado fijamente a Oremán con gesto serio. Resonó entonces en su cabeza lo que había creído oír a la mujer del embarcadero: “avisa a Demaroa” y supo que tenía que intentar algo arriesgado.

—Reina Demaroa —dijo con la actitud más humilde y reverente que pudo–, puedo aseguraros que el rey Saliadén sólo tiene buenas intenciones para Terigon y el resto de ciudades del mundo habitable.

Un tenso silencio se apoderó de la estancia. Herómaso se había quedado de piedra mirando a su compañero. Derbaab temblaba ligeramente, pero todos los terigonianos estaban conteniendo la respiración, pendientes de la reacción de aquella mujer. Arbades estaba muy asustado, pero sabía también que no se había equivocado.

Al cabo de un rato, Demaroa avanzó un par de pasos y los miró con gesto áspero. —¿Cómo sabes quién soy? ¿Y cómo te atreves a hablar en representación de tu rey?

—Desde los tiempos del rey Tarben las cosas han cambiado en el reino de los hombres, Demaroa —Arbades prefirió contestar a la segunda pregunta. —La esposa de Saliadén desciende directamente de la reina Salaía, y él mismo también, ya que su propia madre era hija de otra mujer de Benar-Zala. Trabajo para él como escriba, y sé que lee con interés cualquier documento que hable de los antiguos matriarcados.

—Eres bastante fantasioso, además de embustero e insensato. De momento no vais a moveros de aquí.

Dos días pasaron en el calabozo, antes de saber algo más. La misma mujer que fue a buscarlos al puerto se encaró con ellos: —Decíais que venís de Barana, pero no es la primera vez que vemos un barco del norte, y la tripulación también tiene rasgos nórdicos. Contadme a qué habéis venido a Terigon. Si decís la verdad os dejarán marchar.

—La verdad es la que contamos al llegar, no hemos venido con ninguna otra intención.

—Como queráis.

Al salir la mujer, entraron varios guardias que se llevaron a Arbades y a Derbaab a otras celdas, alejadas de la de Herómaso. Al día siguiente la mujer visitó de nuevo a Arbades.

—Escuchaste cómo me refería a Demaroa en el embarcadero, ¿verdad?

—Sí.

—¿Quieres contarme ahora la verdad?

—La verdad la dijimos el primer día.

—Pues allá tú. Tu amigo acaba de confesar que habéis venido a espiar nuestras minas.

—¿Las minas? Dudo mucho que ninguno de los dos supiese que existen. ¿Y crees que a alguien como Saliadén le podría interesar vuestra mina de cobre? Él posee en Sadarnia un enorme yacimiento de plata. Mirad las marcas de las piezas en la bolsa que le habéis arrebatado a nuestro capitán.

—Ah, explícame entonces cómo es que sabes que tenemos minas de cobre.

—Lo sé porque he leído el manuscrito de Har-Zala, hoy en poder de Saliadén. Se cuenta que la imbatible Kas-Uría os visitaba para proveer de cobre su industria.

—¿Cómo se llama la esposa de Saliadén?

—Tansea, hija de Kalía y nieta de Andiora.

Al día siguiente fueron liberados y llevados al embarcadero, con todas las pertenencias que les habían incautado. Se les obligó a zarpar y no volver a aparecer si no era con un salvoconducto del rey. Supieron que habían sido interrogados por separado, que el resto de la tripulación había permanecido en un barracón, y que también habían preguntado quién era de Barana. Se habían llevado a Beriedes y éste tuvo que dar numerosos detalles sobre el rey, la reina, las mujeres de Benar-Zala y las minas de Sadarnia.

—Han obtenido de nosotros toda la información que han querido, y no nos han dado ninguna —dijo Arbades–. Estoy seguro de que ahora ya saben que no les mentíamos, y sin embargo siguen recelosas.

—Lo malo —repuso Herómaso– es que Terigón sería sin duda una ciudad clave para la ruta. En fin, vamos a ver si tenemos suerte en otros lugares, y le contaremos al rey lo que nos sucedió aquí, para que él disponga.

15. La isla

La tarde en que fueron liberados navegaron hasta Meuron. Arbades se había disculpado por su actuación en Terigon, que había causado cuatro días de cautiverio, y decidieron pedir audiencia en cada parada, pero marcharse al mínimo indicio de hostilidad.

Por esta razón fue breve la parada. En cuanto amarraron en un pequeño embarcadero otra patrulla estaba esperándoles. Les comunicaron sin más que ya estaban al tanto de su paso por la ciudad anterior, y que no tenían nada que hacer allí. Rodearon una península con un monte de bastante altura que les interesaba visitar para el trabajo cartográfico, e hicieron noche en una playa, justo cuando la costa doblaba al sur y se divisaba a lo lejos la última ciudad.

La vista desde la cima era excelente. Pudieron tomar datos de posición desde antes de Terigon hasta las islas. Para regocijo de Herómaso, la línea visual al oeste rozaba por el sur la isla mayor y cortaba un poco de la última península, antes de tomar la costa la dirección suroeste.

El marino volvió a pensar en la ruta. La distancia de Terigon a Benar-Zala era demasiada para cualquier barco de mercancías, y el punto intermedio parecía estar a la altura de las islas. Pero el continente era muy rocoso allí. ¿Sería conveniente dar un rodeo a la isla mayor por si había un lugar adecuado?

Al bajar hacia el barco, un grupo a caballo les estaba esperando. Eran por lo menos quince, y al acercarse vieron que la mayoría eran mujeres. Al ver sus armas se temieron lo peor, pero una de ellas descabalgó para acercarse, y se presentó: —Soy Drenoa, de Doan-Zala.

Arbades le contestó: —Salud, Drenoa. Aunque estoy casi seguro de que eres de Benar-Zala. —pensó después si no habría cometido un nuevo error, pero algo le había empujado a sincerarse. De alguna manera sabía que aquella mujer no les era hostil.

Drenoa se le quedó mirando fijamente, mientras varias de sus compañeras los rodeaban. Si alguno de ellos había estado en Doan-Zala, quizá sabría lo poco común que era en la ciudad ver una mujer con su altura y esbeltez. Era factible. Aquel hombre era buen observador, sin duda.

—Sabemos que habéis estado en Terigon, sabemos lo que allí habéis contado, incluídas algunas cosas de Benar-Zala. Queremos oir de vuestra boca todo lo que tengáis que decirnos.

—En Terigon mencioné a Tansea, esposa del rey Saliadén, y a su vez reina de Benar-Zala —dijo Arbades, sintiendo enseguida la honda impresión que sus palabras causaban en el círculo de mujeres.

—¿Conocéis a Tansea?

—Yo he podido hablar con ella, Drenoa. Y también con varias de sus consejeras.

—¿Sabes quién sucedió a Ben-Bisía?

—Te refieres a la reina llevada a Barana. Creo espero no equivocarme creo que fue Zaría.

—¿Y después de Zaría?

—La hija de Zaría creo que se llamaba Claría y la de ésta Menoa. Demnesía era reina en tiempo de Tarben el pacificador. A partir de ahí ya estoy seguro: Demnesía, Andiora, Kalía y ahora Tansea.

—No vayáis a Doan-Zala. Os apresarán.

Montaron y se alejaron cabalgando antes de que ninguno de ellos pudiese reaccionar. Arbades había notado una enorme excitación en el grupo de mujeres, a pesar de que se mantenían impasibles. “Es cierto, pensó, Tansea tenía razón, veo sus sentimientos, sin duda acabo de hablar con las mujeres de Benar-Zala. ¿Vivirán ahora en Doan-Zala?”

Con el miedo en el cuerpo, zarparon rumbo al oeste, hasta llegar al sur de la isla mayor a tiempo de buscar un lugar para hacer noche. Encontraron un arenal aceptable y decidieron que al menos un hombre permaneciera de guardia, a pesar de que no parecía estar habitada.

—Espero no encontrarme a nadie más y completar nuestro trabajo —decía Herómaso–. En esta costa norte son muy desconfiados, y qué queréis que os diga, prefiero las ciudades gobernadas por hombres. Allí no quieren apresarnos e interrogarnos.

—No nos han dicho gran cosa —estuvo de acuerdo Arbades–. En cambio nos hacen cantar como pájaros para permitirnos marchar. Sin embargo es muy interesante ver cómo esta zona, quizá por la protección de la cordillera que la envuelve, es seguramente lo más parecido al antiguo matriarcado. Por lo menos algo podremos decirle al rey.

Por la mañana Arbades salió a explorar la isla con los hermanos Derbaab y Noormaso, mientras otro grupo buscaba una fuente para hacer aguada. Estuvieron un buen rato sin encontrar nada interesante, pero justo cuando oyeron la llamada desde el barco, les pareció ver un camino.

—Vamos a recorrerlo un poco —dijo Derbaab–. Sólo para ver si nos equivocamos o si en realidad lleva a alguna parte.

Casi dos tiros de arco más allá parecía evidente. Alguien estaba o había estado en aquellos lugares. Ya pensaban en bajar al barco, cuando Arbades vio una marca. —Mirad esa piedra: no es natural, es un símbolo.

Bajaron al arenal y convencieron a Herómaso para que rodease la isla con los demás en el barco, mientras ellos lo hacían siguiendo el camino.

—No creo que podáis rodearla por completo durante el día, pero quizá sí la mitad. Yo voy a dar la vuelta completa, pero al atardecer amarraremos en el norte, y encenderemos un pequeño fuego junto al barco, para que nos encontréis.

El camino se dirigía al oeste, y no vieron nada más digno de mención hasta llegar a la orilla. Estaban en el punto más próximo al continente, y descubrieron nada menos que una balsa de juncos atados en haces, oculta en un recodo de la orilla.

—Deberíamos andar con cuidado —dijo Noormaso, el único que había tenido la precaución de coger un arco. Pero a sus dos compañeros les podían las ansias de aventura.

—Lo tendremos —fue la única contestación de Derbaab, pero enseguida volvieron a seguir el camino, que ahora se dirigía al norte y era más visible. Cada vez que su ánimo decaía, encontraban alguna marca en árboles o rocas, y continuaban rastreando.

A media tarde hicieron por fin un descubrimiento importante: Noormaso creyó ver una piedra plantada en el terreno, con marcas. Se acercaron y se encontraron con lo que a todas luces debía ser una tumba, seguramente muy antigua por la cantidad de musgo que cubría la mitad inferior de la piedra.

Derbaab y Arbades estaban entusiasmados. Se arrodillaron y éste último comenzó a raspar con su cuchillo las marcas.

—Creo que podré leer lo que dice. Los símbolos no están muy desgastados —continuó limpiando, y luego empezó a repasar con los dedos las marcas–: “Za-fi-ra hermosa cazadora te lloro y te doy gracias por treinta años de felici...

16. El temporal

Norokoa zarpó también hacia el oeste, recorrió con su tripulación el estrecho que separaba la isla del continente, la rodearon hacia el norte, donde había una línea de arenales muy accesibles, avistaron poco después la isla menor, en apariencia mucho más rocosa, y continuaron al este y al sur, hasta terminar en la misma playa donde habían dormido la noche anterior.

—Tenemos tiempo de volver a las playas del norte y aún explorarlas un poco antes de que anochezca —dijo Herómaso–. De todas maneras, pensando en una parada para la ruta queda más a mano esta de aquí.

Recorrieron en barco y a pie la línea de playa del norte, pero una fuerte lluvia los sorprendió y hubieron de refugiarse en el barco sin que hubieran llegado aún los exploradores de a pie. Trataron de encender un fuego, pero continuamente se apagaba, tanta era el agua que caía.

Anocheció, y la situación no mejoraba, sino al contrario. Habían bajado la vela para cubrir con ella la mitad de la cubierta protegiéndose de la lluvia, pero el viento arreciaba y llegaron a tener miedo de perderla.

—Sopla cada vez más fuerte del oeste —dijo Herómaso–. Me temo que nos va a obligar a navegar mientras haya un poco de luz, y continuar para poder abrigarnos al este de la isla. Tendremos que venir por ellos mañana, porque esto puede ser un temporal de los de verdad.

Entre rachas cada vez más fuertes desamarraron y remaron para alejarse de la orilla, continuando hacia el este. Cuando rebasaron el extremo de la isla el viento era tan fuerte que fueron incapaces de gobernar el barco y cambiar el rumbo al sur para buscar refugio. Ya no había luz ni se veían las estrellas. Lo único que podían hacer era tratar de mantener el barco a flote, evitando que el temporal golpease lateralmente a Norokoa.

Toda la noche pasaron haciendo esfuerzos por no zozobrar, temiendo por su vida. Al final notaron que la fuerza del viento iba cediendo poco a poco. Amanecía, y tenían ante ellos la silueta de un monte que se les hizo conocido. El temporal les había conducido al punto de partida de dos días antes, cerca de donde les había abordado el grupo de cazadoras de Benar-Zala.

Para colmo de males, a punto de tocar tierra vieron venir una canoa bordeando la costa desde el sur, al parecer de seis remeros. Si se preguntaron qué intenciones tenían los tripulantes de aquella segunda embarcación, les quedó claro enseguida, cuando vieron caer cerca de la suya varias flechas.

—Está claro que no nos quieren por aquí —gritó el capitán–. A los remos, nos vamos al oeste. Esta gente no tendrá reparos en acribillarnos. Remad para salvar vuestra vida.

Emplearon las escasas fuerzas de que disponían para alejarse del lugar, siguiendo la costa hacia el oeste. Remaron hasta caer exhaustos, y tuvieron que amarrar en un recodo no precisamente cómodo. Saltaron a tierra y descansaron hasta después del mediodía. Estaban preocupados por los compañeros que habían tenido que abandonar en la isla, pero dado el estado del barco y lo mermado de sus propias fuerzas, tuvieron que resignarse a esperar otra noche y descansar antes de volver a buscarlos.

—Por fortuna no hemos perdido a nadie a causa del temporal ni de ataques. Ojalá estén bien. Vamos a remar sólo hasta encontrar un sitio mejor, y mañana si se dan las condiciones volveremos a la isla. Si podemos, esta tarde descansaremos, pero hay que achicar todo el agua y comprobar que no haya filtraciones.

Mientras tanto el grupo de Drenoa había cruzado el río de las Águilas cerca de su desembocadura, y se internaba en las montañas del norte, donde vivía dispersa la mayoría de la población que antiguamente ocupara Benar-Zala. Iban ganando altura y estaban a punto de avistar las primeras aldeas.

Las descendientes del reino de Tonoa apenas tenían contacto con el resto del mundo. El comercio y el intercambio genético se habían reducido al mínimo en los últimos tiempos: una o dos salidas cada año y nunca más allá de Terigon, ya que las tres ciudades al norte de la cordillera eran las únicas que conservaban en parte el antiguo sistema matriarcal. Una de estas visitas esporádicas era la que ahora regresaba.

—Salud, Drenoa y compañeras.

—Salud, Leibea. Traemos noticias de Doan-Zala.

—Ah, pues sí que es una novedad que haya noticias. ¿Ha pasado algo importante?

—Podría ser. Hay un barco con hombres navegando la costa norte. Dicen que miden las distancias para que después otros barcos hagan la misma ruta con productos para comerciar. Pero eso no es lo que interesa. Parece que vienen de Barana, y uno de ellos afirma que conoce a nuestra reina, que se llama Tansea y que es además la esposa del rey Saliadén.

—¿Y merece nuesto crédito lo que diga un hombre?

—Le pregunté cómo se llamaba la hija de Ben-Bisía. Supo su nombre, y a continuacion recitó las que dice fueron reinas de Benar-Zala después de ella: Claría, Menoa, Demnesía, Andiora, Kalía y Tansea.

—Siete generaciones. Es factible.

—Es casi imposible que un hombre cualquiera sepa que la hija de Ben-Bisía se llamaba Zaría. La niña tenía sólo unos días cuando se las llevaron los soldados de Mainedes el sanguinario. No había sido presentada, ni tenía en realidad nombre. Solamente las consejeras de Ben-Bisía sabían que ella había planeado ponerle Zaría.

—Entonces sí que es importante. Supongo que por eso habéis tomado nota de los otros nombres que enumeró. Es posible que sean en verdad las descendientes de Salaía y Tonoa. ¿Os ha dicho algo más ese hombre?

—Quizá debimos haberle preguntado más cosas, pero en aquel momento pensamos lo mismo que tú hace un instante: ¿qué crédito pueden merecer las palabras de un hombre viajero?

—Pues claro. Entonces, ¿continuaréis hasta la isla?

—Esa es nuestra intención.

—Si es así no te preocupes por las aldeas del oeste. Yo me encargaré de transmitirles esta información. Saluda en las aldeas del norte, y en la isla a Irinoa y sus compañeras.

—Salud, Leibea. Aún tendremos que hacer noche en Gerason.

Al día siguiente Drenoa y cinco de sus compañeras llegaron al lugar donde esperaba escondida una de las balsas para cruzar a la isla. El resto del grupo y los caballos se quedaron en las últimas aldeas de la ruta. Era mediodía, y desistieron de cruzar cuando descubrieron que el barco de Herómaso navegaba lentamente acercándose a la isla.

17. Prisioneros

Dos días llevaban Derbaab, Noormaso y Arbades encerrados a pan y agua. Sólo hacía unos días que habían estado en los calabozos de la reina Demaroa de Terigon, pero aquello era un lujo comparado con esta otra prisión: una jaula armada en un rincón entre dos grandes rocas, cubierta con ramas. Por suerte tenía en una esquina un agujero para evacuar las aguas. Y no sólo las suyas, la primera noche había llovido de una forma espantosa.

Se habían despertado dos días antes en aquel lugar con fuertes dolores, debidos a las pedradas en la cabeza con que habían sido derribados. Por la mañana y por la noche alguien introducía raciones de pan rústico, y nadie les había hablado.

Al final seis mujeres armadas con espadas los sacaron de allí, llevándolos a una cabaña bastante mejor acondicionada, donde les esperaban otras doce, sentadas alrededor de un espacio central donde los tuvieron un rato sin que nadie pronunciase una palabra.

Por fin, una de las mujeres mayores habló:

—Habéis llegado a nuestra isla, donde nadie os había llamado, y habéis tocado con vuestras manos una tumba que para nosotras es muy importante. Si no fuera porque queremos saber qué hacéis en nuestro territorio no habríamos empleado las hondas, sino los arcos. Pero no os preocupéis, es muy probable que acabemos utilizándolos.

Arbades sintió la hostilidad que les rodeaba, aunque era más bien desconfianza y temor. De todas maneras juzgó que eran perfectamente capaces de matarlos, y se propuso ser muy prudente en lo que decía. A estas alturas sabía también que sus compañeros esperaban que fuera él quien parlamentase con las mujeres.

—Os agradezco que no nos hayáis matado, y os pido que no lo hagáis. Perdonadnos, no queríamos ofender a nadie, y no somos ningún problema para vosotras, mujeres de Benar-Zala.

“Mal hecho” pensó al notar cómo estas palabras habían hecho subir la tensión.

—Vaya, así que sabéis algo de nosotras —continuó la mujer después de una pausa prolongada–. Pues empezad por explicar quiénes sois y a qué venís. Y tened cuidado con las palabras. Si sospechamos que mentís, os degollaremos sin más.

—Venimos de Barana. El rey Saliadén ha enviado una expedición con el encargo de observar y medir las costas para hacer un plano que sirva para que en el futuro los barcos puedan ir desde las costas del sur a las del norte rodeando estas tierras. Esta es la misión de mis compañeros. La mía es diferente.

—Explícate.

—En Barana viven las descendientes de Ben-Bisía y las consejeras que con ella fueron cautivas. Desde hace varias generaciones sería más correcto decir que son las protegidas del rey. Tanto que Saliadén ha tomado como esposa a Tansea, reconocida por sus compañeras como la reina de Benar-Zala. En la casa donde viven hay un manuscrito antiguo que narra la vida de Kas-Uría de Har-Zala y sus victorias sobre los hombres. Le tienen tanto aprecio que Saliadén me ha enviado a mí, como escriba, para que aproveche el viaje de mis compañeros y busque en vuestras ciudades y aldeas más información sobre los tiempos antiguos, porque sabe que a Tansea le placería mucho saber más cosas de sus antepasadas. Ella misma sabe que estoy aquí.

—Tu historia es llamativa, pero ¿cómo sabemos que no te lo has inventado todo? Los hombres sois mentirosos, y tú temes por tu vida. Nos dices cómo se llama nuestra reina, que la conoces, sólo te falta decir que nos hablas en su nombre... ¿sin ninguna prueba? Nuestra reina nunca enviaría a nadie en representación suya sin algo que lo demostrase.

Arbades procuraba seleccionar bien sus frases y lo que debía decir. Les estaba contando la verdad, Tansea ansiaba saber más de su tierra, y él notaba claramente que las mujeres que lo rodeaban estaban tanto o más ansiosas escuchando cosas sobre su reina. Pero también desconfiaban. Hubiera deseado tener algún objeto, documento o cualquier tipo de marca que las hiciese creer. Pero sabía que tenían razón, fuese lo que fuese que saliera de su boca, podía ser una pura invención.

—Creed que me gustaría probar lo que digo, pero lo único que puedo hacer es contaros la verdad. Puedo dar más información sobre vuestra reina, pero si no vais a creerme, parece algo inútil. He estado en Benar-Zala, el lugar donde teníais vuestra ciudad. No sé qué os mantiene en estas montañas, ocultas. Hemos visto que en otras ciudades la gente vive con normalidad, e incluso se nos ha recibido bien. En Terigon observé que las mujeres siguen gobernando. ¿Qué os impide hacer lo mismo en Benar-Zala?

—No deberías hacer preguntas, sino contestarlas. Las palabras pueden engañar. Nosotras seguimos viviendo en nuestra ciudad cuando secuestraron a nuestra reina, pero siempre hemos sido hostigadas por los hombres. Ellos nos han empujado a vivir ocultas, ¿y ahora quieres convencernos de que vosotros sois diferentes?

—No sólo nosotros, que nunca hemos hecho daño a una mujer. Hay mucha diferencia entre aquel rey que os invadió y se llevó a vuestra reina, y los reyes de ahora. Yo no puedo hablar en su nombre, pero él quiere establecer una ruta por estas costas, y dada la situación de Benar-Zala, a mi no me extrañaría nada que fuese reconstruída para ser una de las paradas. Y sé que a Tansea le agradaría, e incluso abriría la posibilidad de que volviese a su tierra.

Estas frases tuvieron una evidente repercusión en el auditorio, que a partir de ese momento no pudo mantenerse en silencio. La idea de vivir el retorno de su reina calaba hondo en las benarzalianas, a pesar de que continuaban manteniéndose cautelosas.

—Estás yendo demasiado lejos con tus fantasías. Quizá creas que nos embaucas, pero no has dicho nada que no hayamos pensado cada una de nosotras muchas veces.

—Me callaré entonces. Sólo quiero pediros una cosa: seré vuestro prisionero hasta que logre convenceros o hasta que me matéis. Pero mis compañeros nada tienen que ver con esto, y deberíais dejarlos ir, pues ningún peligro suponen para vosotras.

—Te equivocas, hombre. Hemos visto vuestro barco, que aún merodea por nuestras costas. Hasta hoy nadie sabía que estábamos aquí. Ahora sí que sois un peligro para nuestra paz. No podemos permitir que salgáis vivos de la isla.

18. La visita

—Mi madre estará descansando un rato, Vesía. ¿Te apetece dar un paseo? Aún hay partes de la finca que no conoces.

—Claro que me apetece, Essemet. Vivís en un hermoso lugar, parece el sitio ideal.

—Querrás decir “vivimos”, Vesía. Y acostúmbrate a pensar que soy yo la invitada en esta casa que es tuya y de mi hermano.

Hacía siete días que Mizíades estaba de vuelta en su casa de Sivayina, a corta distancia de Zirgon, y por suerte no demasiado lejos de la mina de Manab, donde él estaba en este momento. Vesía había hecho buenas migas con Essemet y su madre Zesía. Le agradaba sobre todo que pudiendo permitirse otro tipo de vida prefiriesen hacerlo así, acompañadas sólo por un jardinero y un único soldado, perteneciente a la guardia de doce hombres que Saliadén había asignado directamente a la casa y la mina que ahora dirigía su amigo.

Precisamente en el momento en que se disponían a salir de la casa, el guardia hizo sonar una pequeña campana de bronce, en señal de que tenían visita. Essemet miró por la ventana, mientras Vesía se retiraba, ya que aún no se había hecho público que Mizíades tuviese esposa, y debido a las advertencias del propio Saliadén pensaban mantenerlo en secreto mientras no hubiese una razón para revelarlo.

Pero aún tuvo tiempo Vesía para observar el gesto que nubló el rostro de Essemet cuando ésta se asomó a la ventana y vio de quién se trataba. Con un poco de remordimiento, decidió no ir a su dormitorio, sino a la cocina, donde tenía la posibilidad de espiar la estancia principal de la planta baja, pues allí esperaba que la hermana de Mizíades recibiera a su visita. Observaría lo justo para valorar si era conveniente o no dejarla sola.

El guardia se asomó a la puerta, y Essemet le dijo: —Déjalo pasar.

—Essemet, ¿cómo estás? Me alegro de verte, aunque venía con la intención de hablar con tu hermano. ¿Vuestra madre está bien?

—Sí, Parnades. Zesía siempre descansa un poco después de comer. Siento que hayas perdido el tiempo viniendo. Mizíades está en Manab.

—Ah, claro. Debí figurármelo. Pero no digas eso, sólo con verte ya ha merecido la pena venir a Sivayina. En fin, no podré estar tanto tiempo como para esperar por él, pero sí que puedo quedarme un rato y hacerte compañía mientras tu madre descansa. ¿No te importaría que me tomase un poco de zumo de uva?

—Claro que no, Parnades. Espérame aquí.

Parnades había estado el día anterior en Manab. Vesía lo sabía, porque Mizíades se lo había contado por la noche, visiblemente disgustado. Parnades había tenido la desfachatez de presentarse para felicitarlo por su nuevo cargo, después de haber manifestado ante conocidos comunes la poca valía de un hombre capaz de abandonar una buena carrera militar por un negocio de gabinete.

La visita del día anterior no podía tener más sentido que intimidar a Mizíades, hasta entonces su subordinado, y la de hoy también, con el agravante de saber sin duda que Mizíades no estaba en casa, y que una de las razones de que su madre y su hermana vinieran a vivir con él era precisamente el acoso de Parnades a Essemet, que había aumentado desde la pérdida de su padre.

Vesía estaba a punto de aparecer en escena, cuando vio que Essemet se dirigía a la cocina. En lugar de sorprenderse o expresar reprobación por encontrarla allí, mostró con su sonrisa un enorme alivio por saber que no estaba sola, le apretó las manos con agradecimiento y volvió a la sala con la bebida.

—Estaba pensando que deberíais estar más protegidas, Essemet. Bueno, a los militares toda seguridad nos parece poca, pero dos mujeres con un único guardia no me parece suficiente.

—¿Crees que estamos expuestas a algún peligro en Sivayina, Parnades?

—Nunca se sabe. Lo que yo no entiendo es por qué Saliadén, sabiendo que tu hermano era uno de mis mejores capitanes y que disponemos de todos los soldados que necesite, prefiere que lo sirva un puñado de guardias de Barana.

—Oh, yo nunca me atrevería a cuestionar las razones por las que nuestro rey dispone unas cosas u otras, Parnades.

—Eh tampoco yo quería que sonase así, Essemet. Lo que quiero decir es que podéis contar conmigo para este tipo de asuntos, yo estaría encantado de ayudar.

—Te lo agradezco. Aunque son cosas que mi hermano dispondrá. De todas maneras le hablaré de tus buenas intenciones.

—Bien sabes que lo son, Essemet. Os tengo mucho aprecio, y me gusta pensar que me consideráis un buen amigo.

La mujer no contestó, y Parnades pensó que debía ser un poco más claro. —¿Por qué tratas de ignorarme, Essemet? Ya no sé que hacer para agradarte —dijo mientras le tomaba una mano.

Ella la retiró bruscamente, momento en que Parnades oyó a su espalda: —Lo que deberías hacer es respetarla, y no tomar lo que no se te ofrece.

—¿Quién eres tú? —preguntó volviéndose hacia Vesía–. ¿Y qué te da derecho a hablarme así?

—Soy una invitada de esta familia.

Reparó Parnades en el parecido entre las dos mujeres: ambas morenas, delgadas y de larga melena lisa. La desconocida era más joven, pero sin duda debían tener un parentesco cercano.

—Pues deberías tener más cuidado, mujer. ¿Sabes con quién hablas? No soy ningún desconocido para tus anfitriones, estás actuando de modo incorrecto.

—Lo incorrecto es quedarse más tiempo del necesario en una casa en la que el hombre está ausente y sólo hay mujeres.

El rostro de Parnades se encendió completamente ante el nuevo desaire, y varias venas en su cuello parecían estar a punto de reventar. Lejos de intentar componer las formas, Essemet se acercó a Vesía tomándola de la cintura, y sostuvo con Parnades una mirada fría. Aguantó el general el momento de ira, y pasó a lo único que sabía hacer cuando se sentía cuestionado: la amenaza.

—Muy bien, me voy entonces, pero os lo advierto: deberíais tener mucho cuidado al tratar así a un hombre como yo. ¿Acaso os creéis libres de acabar un día siendo mis esclavas?

—¡Cómo me alegro de no haber estado sola, Vesía! —dijo Essemet cuando el hombre se hubo marchado–. Te lo agradezco mucho.

—Ese hombre no te tocará un pelo mientras yo esté presente. Te lo juro.

—No creí que se atreviera a presentarse aquí en ausencia de Mizíades. Tampoco creo que sea conveniente decírselo a mi hermano, ya tiene bastantes problemas.

—Yo creo que sí, Essemet, él debe saberlo. Pero no te preocupes, buscaré el momento oportuno. Estoy convencida de que ya está prevenido sobre Parnades. Ahora olvídate de todo esto y vayamos con tu madre. El paseo lo daremos en otro momento.

19. La palabra

Llevaban un día entero dando vueltas a la isla, sin decidirse a abandonarla. Cada vez que llegaban a las playas del norte, donde se suponía que tenían que haber llegado los tres desaparecidos, esperaban varias horas. Incluso la última vez habían dejado allí a otros tres hombres.

Herómaso no contemplaba aún la posibilidad de marcharse sin éllos, y sabía que sus hombres tampoco querían hablar de continuar el viaje. “No hay nada que nos apremie para volver a Barana, pensaba. Si continúan sin aparecer, quizá mañana debería pedir a varios hombres que hagan desde el sur el camino que ellos pensaban recorrer”.

Sus movimientos eran controlados por las pobladoras de la isla. De momento, como no habían descendido más que un par de hombres en la playa norte, los dejaban hacer, esperando que al final se marchasen dando por desaparecidos a los cautivos. Así no tendrían que matarlos también.

Desde la orilla del continente, Drenoa y sus acompañantes habían visto el barco pasar otras dos veces bordeando el sur de la isla hacia el oeste. Comprendiendo que la rodeaban por completo cada vez, y convencidas de que tenían tiempo más que suficiente hasta que volviesen a aparecer los navegantes, se decidieron a atravesar el estrecho en su balsa, internándose en la isla.

—Salud, Drenoa.

—Salud, Erembea. Supongo que sabéis que hay un barco dando vueltas a la isla.

—Sí. Deben estar esperando a tres hombres que desembarcaron hace tres días. Los cogimos manoseando las piedras en la tumba de Zafra.

—Son los mismos que nos encontramos en la costa de Doan-Zala. Me pregunto qué se les perdería en nuestra isla. Es un serio inconveniente para nosotras.

Llegaron a la cabaña principal, y la primera consejera Irinoa puso al tanto a las recién llegadas del interrogatorio del día anterior. También éstas relataron lo que se comentó en Doan-Zala de su paso por Terigon y lo que ellas mismas habían oído de Arbades.

—Sabía el nombre de la hija de Ben-Bisía, Irinoa. Y te habrás dado cuenta de que no es un hombre corriente. Imagínate que en verdad le envía nuestra reina actual, y que nosotras lo matamos.

—Una reina de Benar-Zala nunca enviaría a un hombre en nuestra busca, sin decirle algo para que lo reconociéramos. La posibilidad de que se haya inventado toda la historia es mayor. Aunque lo que dices debe hacernos reflexionar. No tenemos prisa, podemos interrogarlo otra vez.

En esos momentos los tres hombres continuaban sin saber cuál sería su suerte, o si habría alguna manera de liberarse de su cautiverio. Arbades estaba impresionado por la entereza de los dos hermanos, que ni siquiera perdían su buen humor en aquellas tristes circunstancias.

—Ya basta, Arbades. Como vuelvas a pedir disculpas te voy a coser la boca —decía Noormaso–. Aún no estamos muertos, y a este paso tendremos historias que contar de sobra para cuando ya no podamos navegar.

—A ver si hay suerte y nos vuelven a interrogar —continuó Derbaab–. Como es Arbades quien tiene que contestar, yo estoy mucho mejor allí mirando a las mujeres que aquí mirándoos a vosotros.

Como si le hubieran escuchado, en ese momento se abrió la puerta y aparecieron dos mujeres haciendo gestos para que las siguieran. Una de ellas puso cara de incrédula al ver la amplia sonrisa con que el más joven se levantaba de un brinco y salía de la celda.

Extrañado se quedó también Arbades, cuando al detenerse de nuevo en el centro de la cabaña grande vio más mujeres que el día anterior, y reconoció entre ellas a Drenoa y algunas de las que la acompañaban en la costa de Doan-Zala. De alguna manera sabía que estaba más dispuesta a creer en él que Irinoa, y se propuso estar atento para ponerla de su parte si era posible.

—Arbades —dijo la mayor–, ¿es así como te llamas, no? Afirmas que has venido como escriba del rey del mundo remoto. Nos has hablado de un manuscrito sobre los tiempos de Kas-Uría.

—Así es, consejera.

—Siéntate y cuéntanos lo que narra ese documento.

Las perspectivas parecían mejores que el día anterior. Arbades les hizo un relato completo, procurando no ser literal, pues aunque podría recitar casi todo el texto de memoria, eso haría desconfiar a aquellas mujeres. Prefirió hacer una descripción general del contenido, y sólo citó de forma literal algunas frases en las que se hablaba de la visita de Tonoa y el intercambio, de la amistad de la reina de Har-Zala con Berea, consejera de Tonoa, quien había capitaneado un barco que impidió el tránsito del ejército de Barana a las costas de Nangon, o la destrucción de otro ejército de hombres por otro más comandado por Panea, la más mortífera cazadora de Benar-Zala.

Era tan palpable la impresión que el relato causaba en las asistentes, que Arbades llegó a considerarse libre de peligro. Vio lágrimas de emoción, y supuso que la mayoría de aquellas mujeres estaban ya dispuestas a creerle. Necesitaban recuperar su historia.

Pero el problema principal persistió. Aunque lo que les contó coincidía en aquellas partes que ellas también conocían, Irinoa tomo una vez más la palabra, y sus esperanzas se derrumbaron:

—Sabemos que algunas partes son verdaderas. Del resto no podemos saberlo. Si en verdad te envía una reina de Benar-Zala, debes mostrarnos algo que lo demuestre. Es imposible que la reina se olvidase de algo así.

—No tengo ninguna prueba palpable, Irinoa. Lo he reconocido desde el principio. Creí que toda esta información, que es verdadera, sería suficiente al menos para no sacrificarnos por no tener una certeza.

—Arbades, nuestra supervivencia es lo más importante para nosotras. Sois hombres y conocéis nuestro refugio. Hay un barco dando vueltas a la isla, sin duda buscándoos. No podemos permitir que nos encuentren, y temo que sólo hay dos opciones para que se marchen: que os encuentren vivos o que encuentren vuestros cuerpos.

Fueron conducidos al exterior y atados delante de una roca. Varias cazadoras prepararon sus arcos, y esperaron a que el resto de mujeres se colocase detrás para presenciar la ejecución. Ahora sí que lo vieron todo perdido, aún al salir de la cabaña pudo escuchar Arbades a una mujer que le comentaba a otra: —Es imposible que no le haya dado una contraseña.

Entonces algo se disparó en su cabeza. ¿No se trataba de un documento lo que le pedían? ¿No era un objeto? ¿Podría ser...?

En el momento en que se levantaban los arcos, dio un paso al frente y dijo: —Za amin do.

Todas quedaron como petrificadas, sin excepción. Los compañeros de Arbades se miraron el uno al otro preguntándose qué era lo que pasaba ahora. Al cabo de un instante se oyeron varias frases entre el grupo de mujeres: —¿Un hombre? —¿Es posible? —¿Un hombre dice que ha abrazado a la reina?

Drenoa se acercó a Arbades mirándolo con extrañeza. —¿A qué esperabas, por qué no lo has dicho antes?

—No me daba cuenta de que era eso lo que me reclamabais. Ahora me parece mentira mi descuido. Era evidente: la palabra de Tansea.

—Hemos estado a punto de mataros —se acercó Irinoa–, pero tenía que ser así. Ahora sabemos que todo lo que nos has dicho es real, puesto que has sido digno de la mayor confianza de nuestra reina. Mandaré avisar a los que os esperan en vuestro barco.

—Pues menos mal —dijo Derbaab sonriendo con descaro a la mujer que lo estaba desatando–. ¡Qué callado te lo tenías! No me cabe duda de que te gusta el suspense, Arbades.

20. Darmasala

Según se iban aproximando a la capital del reino del este, el paisaje iba cambiando. La vegetación sobre todo era mucho menos exuberante, aunque no se podría decir que escasa. Solamente en algún punto habían visto claros arenosos. También era una tierra mucho menos montañosa. Cuando avistaron a lo lejos Darmasala, ninguno de los montes que se veían era tan abrupto que no se pudiera subir a pie sin mucho esfuerzo.

La propia ciudad estaba sobre una loma extensa y poco más alta que la llanura que la rodeaba. Aquí y allá se veían grupos de palmeras, nogales y otros árboles frutales, sobre todo a lo largo del estrecho cinturón verde que acompañaba un río de poco caudal. Pasaba éste cerca de los restos de la muralla y continuaba más allá, en dirección al lago Kabaal, en el noreste.

Tansea iba observándolo todo con interés. Poco acostumbrada a salir de la Casa de las Flores, estimaba mucho los viajes. La alegría que mostró en la visita a Sadarnia fue evidente para Saliadén, e incluso para su hermano Garladén, que insistió hasta arrancarles la promesa de visitarle en Darmasala. Fuera del alcance de las miradas y los comentarios desfavorables que su unión con el rey provocaba en Barana, estaba segura de disfrutar su estancia en el este.

Dado el rango de su hermano, Garladén había informado al rey Lambares de sus intenciones. Éste, complacido y en plena alegría por el reciente nacimiento de su hijo, sugirió que su homólogo de Barana ajustase las fechas para presenciar el acto de presentación del heredero.

En efecto, Saliadén llegaba con su reina y un séquito de cuarenta soldados y cinco altos funcionarios en la víspera de la presentación. Saliadén conocía al rey Lambares, aunque no se habían visto más que en dos ocasiones. Los padres de ambos eran primos hermanos, y ahora la esposa de Garladén, Eliadet, también tenía un parentesco cercano con la reina Liavor. Esa misma tarde tenían programada una breve recepción en la residencia real.

A la sombra de un denso grupo de palmeras, justo antes de la suave pendiente que ascendía a la entrada de Darmasala, les esperaban varias personas, entre las que vieron a Garladén. Descabalgó Saliadén y se abrazaron los dos hermanos. Hizo lo mismo Tansea y conoció a Eliadet. Hablaron brevemente, y subiendo de nuevo a sus monturas se dirigieron a la ciudad.

A pesar de estar casi completamente deshecha la muralla, las entradas estaban bien visibles y defendidas por guardias.

—Darmasala es muy hospitalaria —explicó Garladén–. Cuando llegas el guardia te pregunta si tienes algún amigo en la ciudad, y van a avisarle para que acuda y entres como su invitado. Si no conoces a nadie se te aloja en un albergue gratuíto para viajeros, aunque has de entregar tus armas hasta el momento en que marches. A vosotros ya os esperan.

Cinco entradas tenía la ciudad, dos más que Barana, aunque ambas tenían una población semejante, unas ochocientas familias. Se explicaba la diferencia porque Darmasala era más extensa. La mayoría de sus casas eran familiares y estaban separadas por pequeños patios y jardines. No había casas pegadas a lo que habían sido las murallas. De esta manera, nada más entrar se disponía de una vía amplia por la que los carros y grupos de personas a caballo podían transitar alrededor de la urbe.

También eran anchas las avenidas que unían cada una de las entradas con la plaza central. Garladén guió al grupo, que había accedido por la entrada del sur, siguiendo la vía exterior hacia la entrada del este. En aquella zona tenía sus propiedades, había arrendado un barracón con caballerizas para los soldados de Barana, y cerca de su residencia una vivienda para los funcionarios de Saliadén.

Muchas cosas maravillaron a Tansea mientras recorrió parte de Darmasala y fue instalada en la residencia de Garladén. Entre las más curiosas estaba el que en cada vivienda hubiese un pequeño horno para hacer pan, o el uso de telas bastas para pisar sobre ellas. Las vió en su dormitorio y también bajo los bancos y divanes en que se sentaban para hablar, en la sala principal. También las vería casi por todas partes en la residencia de los reyes.

Pero otras cosas le producían desasosiego, como ver que pese a la buena temperatura, muchas mujeres iban tapadas casi por completo. Había visto un par de ellas la noche anterior, en Tanmansad, pero en la capital se las encontraba continuamente.

—Mucha de la gente de Darmasala viene de regiones vecinas —le explicaba Eliadet–. Y tienen costumbres muy diferentes unas de otras. Aquí se respeta mucho la forma de vida de los demás, y por eso a nadie llama la atención. Varios pueblos del este visten así para evitar el daño del sol, y además los hombres son muy posesivos, de manera que sólo al esposo debe la mujer enseñar el rostro. No es que tengan pudor de todo su cuerpo, es que un hombre no soporta que otro mire a su mujer, o que hable con ella a sus espaldas. Se ofenden, e incluso llegan a matarse entre sí por razones como esa.

—No puedo entender cómo una mujer permite que el hombre se ofenda por lo que ella diga o por que no se tape lo suficiente.

—Ni pretendas entenderlo. Por fortuna no estamos en su casa. Aquí ellos no tienen más remedio que aceptar también como vivimos los demás. Es tan natural ver la cara de una mujer como la de un hombre, ¿verdad? Pues que vayan acostumbrándose.

—Entonces el resto de los hombres en Darmasala no son posesivos con sus mujeres.

—Bueno… sí. Pero dentro de una medida. Se considera ofensivo que alguien tenga o pretenda tener contacto sexual con tu pareja, pero no se ponen límites a que una mujer hable con quien quiera, o por ejemplo que trabaje o que comercie. Además muy pocas veces una disputa conduce a la agresión física o la muerte. Hay altos funcionarios que se ocupan de la justicia. La mayoría de las veces, cuando se reconoce que alguien ha ofendido o perjudicado a otro, se le obliga a satisfacerle padeciendo el mismo daño que ha ocasionado.

Le explicó Tansea a su nueva amiga que en la tierra de sus antepasadas un hombre no sólo no podía poseer a una mujer, sino que eran ellas quienes gobernaban, decidían y administraban justicia. Le sorprendió mucho a Eliadet saber que la mujer podía ejercer el poder, y aún más conocer que el emparejamiento tampoco era la única manera de crear una familia, y que en los antiguos matriarcados estaba incluso prohibido.

—Es muy interesante, Tansea. Pero todo eso desapareció, ¿o aún existe?

—No puedo saberlo con certeza, pero no es eso lo importante. Lo que quiero decirte es que esa forma de vivir era real, y funcionaba.

21. El encuentro

Herómaso y sus hombres habían finalizado la búsqueda, de forma inesperada. Habían pasado casi la mitad de la tarde en el punto de encuentro, y pensaban dar un rodeo más, pasar la noche en la playa sur donde habían despedido a sus compañeros, y a la mañana siguiente partir unos por tierra y otros en barco para encontrarse otra vez donde estaban.

Ya habían subido de nuevo a Norokoa cuando oyeron voces entre los árboles. De pronto vieron salir varias figuras, y se lanzaron sobre las armas por si traían intenciones hostiles. Pero pronto vieron que era innecesario, y quedaron aún más asombrados. Se trataba de cinco mujeres armadas y vestidas como los guerreros antiguos, todas ellas de porte imponente.

—¿Quién de vosotros es el que manda?

—Soy Herómaso, dueño de este barco.

—No busquéis más. Vuestros amigos están bien.

—Oh, pues nos alegramos de verdad. ¿Y no vienen con vosotras?

—El camino no es muy largo, pero hay cierta distancia —no le dijo en cambio que no estaban en condiciones de andar mucho, tras haber estado tres días casi sin comer–. Podéis acampar aquí. No tenemos sitio para tantos hombres, pero puede venir alguno de vosotros hasta nuestra aldea, si queréis verles.

Algunos marineros pusieron cara de fastidio. En ese momento cualquiera de ellos prefería ir a la aldea que quedarse en la playa. Pero ya comprobarían que la mujer tenía razón. Se refugiaban ellas en un repecho poco accesible de un monte, precisamente porque era difícil de encontrar si no se conocía su situación, y no sobraba sitio siquiera para que más gente acampara allí.

Al final el propio Herómaso y Morbaab partieron con ellas. No se mostraron desagradables, pero a los primeros intentos del capitán por saber qué había sido de Arbades y los hermanos durante aquellos tres días, contestaron que ya se les informaría en la aldea, por lo que el resto del tiempo las siguieron en silencio.

—Ah, pero ¿no habíamos quedado en que iban a avisar a los del barco para decirles que estamos bien y que podían marchar sin preocuparse? —preguntó Noormaso al ver llegar al grupo que había bajado a la playa–. ¿Qué pasa, Herómaso, no te lo creías y querías verlo con tus propios ojos?

—Noormaso, me alegro de verte —contestó el capitán–. Salud, Derbaab, Arbades, pero he de deciros que tenéis un aspecto lamentable.

—Las mujeres —dijo Derbaab–. Son muchas y nosotros sólo tres —ninguna de las presentes entendió por qué dio el joven aquella explicación.

Fueron presentados a las consejeras principales, quienes sabían ya lo que ellos necesitaban, por lo que les expusieron lo que harían al día siguiente: ir al barco con otra patrulla de mujeres y traer a la aldea los materiales que Arbades pudiera necesitar para tomar notas.

—Puesto que volveréis a Barana donde está la reina Tansea, queremos que le llevéis nuestro testimonio. Arbades deberá copiar unos documentos que guardamos y que hablan de nuestro antiguo reino. Según nos ha contado, es algo que ella espera. Estaréis aquí varios días.

Herómaso se sorprendió un poco de que ellas dispusieran todo lo que había de hacerse, no estaba acostumbrado a algo así, pero no puso inconveniente. Se sentía mucho mejor que los días anteriores, que había pasado dando vueltas sin saber qué hacer.

Por último les indicaron una cabaña donde dormirían y les proporcionaron alimentos, pues no tenían la costumbre ni la intención de que los hombres cenasen con ellas.

Partieron de nuevo a la playa por la mañana, con otras cinco mujeres. Además de Herómaso y Moorbaab bajó también el joven Derbaab, pues dijo que ya estaba bastante mejor y le apetecía andar. Su locuacidad y buen humor acabaron ablandando a las mujeres. Las de hoy debían ser de las más jóvenes de la isla. Quizá habían sido elegidas considerando el poco riesgo de la misión. El caso es que se mostraron mucho menos serias y acabaron hablando sin ningún recelo con los hombres.

En la playa fueron recibidos con gran espectación y festejo, que prosiguió cuando las jóvenes aceptaron la invitación de Derbaab a subir al barco, animadas por su curiosidad. Subieron a bordo con todos los marineros afanándose en mostrar y explicar su manejo, y se vieron sorprendidas cuando sin previo aviso la nave comenzó a moverse.

No queriendo causarles problemas ni recelo, Herómaso las tranquilizó ordenando a sus hombres que se alejasen sólo dos tiros de arco de la orilla y volviesen, lo que ellos hicieron imprimiendo toda la velocidad que pudieron, para que notasen ellas la diferencia entre un barco de remos y una balsa.

Tomó Derbaab los instrumentos de Arbades y retornó a la aldea en feliz compañía con las cinco jóvenes. Se alegró de haber tenido la idea de bajar con ellas hasta el barco, aunque la razón que en realidad lo había impulsado era que quería traerse también los artilugios de medición que había estado diseñando y probando con el escriba.

Durante el tiempo que tardó el grupo de cazadoras en ir y volver, Arbades había estado hablando con algunas consejeras, interesándose por las razones de que las benarzalianas vivieran ahora en la isla, y no en su ciudad de origen.

—Cuando Mainedes arrasó Benar-Zala y raptó a la reina con otras once mujeres, las supervivientes se refugiaron en los montes del norte. Poco después retornaron a la ciudad y la reconstruyeron parcialmente. Pero el territorio estaba desorganizado, había muchas bandas de salteadores y de soldados de otras ciudades que habiendo oído hablar del rapto y de la belleza de nuestras antepasadas, la asaltaron una y otra vez en busca de más esclavas. Aunque muchos de ellos fueron muertos sin conseguir su propósito, se hizo imposible vivir allí.

—Y volvieron a las montañas.

—Sí, y a la isla. Cuando Ben-Bisía aún era niña y reinaba Salaía, un día apareció una mujer llamada Meirea, hija de una consejera de Tonoa que había vivido la mayor parte de su vida con un hombre, en esta isla. Es la mujer de la sepultura que estabas mirando cuando os capturamos.

—Ah, sí. Creo que leí unos signos fonéticos: Za-fi-ra.

—Zafra. Tuvo una historia digna de contar: secuestrada en una misión por hombres que la llevaron al mundo remoto, donde escapó y fue a encontrarla un joven de Benar-Zala, el que después vivió aquí con ella. Ambos participaron en las luchas contra Inaídes con la reina Kas-Uría, de la que nos contabas ayer tantas cosas.

—Es muy interesante, estoy seguro de que Tansea agradecerá mucho conocer estos hechos.

—La hija de Zafra, Meirea, vivió muchos años. Aún estaba en Benar-Zala cuando se llevaron a Ben-Bisía y era muy respetada. Fue quien aconsejó a las supervivientes que se retirasen al norte. Ella había vivido con su madre primero en los montes de Doan-Zala, después en los del norte, más cercanos a Benar-Zala, y por fin en esta isla. Zafra murió, y también su hombre: Madián. Meirea no soportó la soledad y decidió vivir en Benar-Zala.

—Entonces se trasladaron todas aquí.

—Todas no. En tiempos de Salaía emparejarse dejó de ser una prohibición rígida. Pero si una mujer y un hombre decidían vivir juntos debían hacerlo fuera de la ciudad, igual que Zafra. Cuando se destruyó Benar-Zala las mujeres emparejadas con hombres, y el resto de éstos, ocuparon varias aldeas en los montes del norte, y fundaron algunas más. Las que deseaban continuar viviendo bajo las normas matriarcales decidieron venir a la isla. Así seguimos desde entonces. Con frecuencia visitamos a nuestras compañeras en tierra firme, que crían a nuestros hijos varones, nos servimos de nuestros hombres y algunas veces incluso vamos hasta Doan-Zala o Terigon. Por eso visteis allí a un grupo de las nuestras.

Llegaba en ese momento Derbaab con los intrumentos, que entregó a Arbades. —Voy a tomar nota de todo lo que me estabais diciendo. —les comentó.

—Claro. Sabrás más de la historia de Zafra, porque su hija dejó algunas cosas escritas. Si hoy te sobra tiempo te llevaremos a ver dónde vivieron, y mañana te mostraremos los documentos.

22. Entre reyes

—Ah, aquí están mis primos —dijo el rey Lambares–. Me alegro de verte, Saliadén, y de poder conocer por fin a Tansea —se volvió hacia ella para tomarle las manos–. Ciertamente es más bella de lo que nadie me hubiera podido describir. Tansea, esta es mi esposa, Liavor.

—Bienvenida a Darmasala —dijo la reina tomando ella ahora las manos de Tansea–. Salud, Saliaden —añadió volviendo su sonrisa hacia él.

Como era costumbre en los encuentros entre reyes y embajadas, las dos parejas se acercaron al lado del salón donde esperaban los cinco funcionarios que acompañaban a Saliadén, y éste los fue presentando a Lambares y Liavor. El último era Marduib, y el rey recordó su nombre.

—Ah, el escriba y notario de Barana. Estoy seguro de que tendrá mucho que tratar con su colega Seinedes, que espera en la otra fila. Por cierto, Saliadén, ¿te ha sido útil el escriba enviado por Seinedes?

—Está en plena misión, Lambares. Pero ya estoy seguro de que es el hombre que necesitaba.

Procedieron después a la presentación por parte de Lambares a los reyes de Barana de los veinte altos funcionarios situados al otro lado de la sala, tras lo cual las dos parejas de reyes, con Garladén y Eliadet, se retiraron a los aposentos privados, donde harían un intercambio de regalos y podrían ver los invitados a Berien, el hijo de Lambares y Liavor.

—Mañana será su gran día —dijo Lambares–. Lo que me recuerda que habrá mucha gente, y estaremos muy ocupados. Aprovechemos hoy para hablar con calma —dejaron a las mujeres en el dormitorio real y se dirigieron a una pequeña sala anexa.

—Lambares, quiero animarte otra vez a la construcción de barcos. Estoy convencido de que la prosperidad en el futuro vendrá de estimular el comercio por mar. En este momento estamos cartografiando toda la costa del reino de las mujeres, lo que facilitará su rodeo para navegar hasta Grenara.

—No me disgustaría, Saliadén, pues la ruta terrestre a través de Branaga está sembrada de bandidos. Pero no tengo tu capacidad económica. Ojala dispusiera también de una buena mina de plata.

—Pero tu reino es un gran productor. Ya sé que no os compensa llevar al norte ganado o lana, pero vuestro aceite, miel, sedas y otros tejidos os darían enormes ganancias. El puerto de Virgub sería un excelente primer enclave de una gran ruta marítima. No es muy costoso construír dos o tres barcos de carga, y creo que pronto les sacarías rendimiento.

—Tienes razón, aunque sería más directo una ruta por tierra hasta Nisura, si hubiese allí un buen puerto. Pero por el sur la ruta siempre pasaría por Barana.

—No sólo eso. Un tráfico constante por las costas del sur y por las del reino de las mujeres debería animar a las poblaciones costeras a participar con sus productos, estimulando el intercambio. En el reino de las mujeres habría que establecer por lo menos cuatro paradas fijas. Por ejemplo ciudades como Nangon ó Terigon. Allí incluso podrías llevar caballos, parece que los valoran mucho. Por otra parte, no es el momento de pensar en Nisura.

—Cierto, ya tengo conocimiento de los problemas que te está dando todo el reino del norte. Es una lástima no poder contar con alguien de confianza en Zirgon. Daría estabilidad a todo el continente.

—Sí, no pierdo la esperanza de poder poner un día un gobernador. Este hermano mío sería una excelente opción. Pero hay demasiada oposición. La población del reino del norte añora los tiempos del rey Iníades, y no está aún preparada para que un rey del sur nombre allí un gobernador. Tampoco ha ayudado que desposara a Tansea, habiendo candidatas en Zirgon.

—Igual que las había en Barana, o aquí. Supongo que tu pariente Setriaso le estará sacando toda la rentabilidad que pueda al descontento de algunos.

—He sabido que en las últimas lunas frecuenta Zirgon, y que se ha visto varias veces con Parnades. Me preocupa porque en el ejército del norte hay más soldados fieles a él que a su rey. Estoy intentando que ganen poder los pocos que sé que estarían de mi parte. Hace no muchos días llamé al capitán Mizíades en el cual tengo mucha confianza y le asigné la dirección de la mina de Manab.

—Has hecho bien. Se me ocurre una cosa: la guarnición de Runa, a mitad de camino de Zirgon y Darmasala, no debe estar lejos de Manab. Dile a Mizíades que visite cuando pueda el fuerte y se presente al capitán Abar, a quien yo habré avisado. Se trata de que ante cualquier movimiento de Parnades contra ti o contra la mina, podáis pedir apoyo a nuestro regimiento de Runa, que estará a vuestra disposición.

—Es una ayuda que te agradezco, Lambares. Yo mismo me pregunté alguna vez cómo podría situar en el norte algún destacamento fuera del control de Parnades. Ahora mismo lo único que tengo es la guardia de la mina, doce hombres.

—¿No podrías destinar al ejército del norte algún otro capitán? —Preguntó Garladén.

—Sería una manera de ir restando poder a Parnades, pero quizá demasiado visible en este momento. Estoy ampliando el fuerte de Damira para aumentar el número de soldados, es el puesto más al norte de ejército sur, pero pequeño. Mizíades me ha dicho que puede contar con un par de capitanes más en caso de conflicto, pero no sé qué más hacer.

—Ir preparándote para el momento oportuno de dar un paso definitivo, Saliadén. No bajes la guardia, y la ocasión llegará.

23. El legado de Meirea

La tarde anterior, después de escribir lo que le habían contado sobre la migración de las habitantes de Benar-Zala a las montañas del norte y la isla, Arbades fue conducido a una cabaña cercana al lugar donde habían visto la tumba. Allí vio el lugar donde había vivido la consejera de Tonoa. Estaba limpio y bien conservado, pero vacío.

Por la mañana lo llevaron una vez más a la cabaña principal, en la aldea. Sobre una de las mesas había un saco. Dos mujeres vaciaron con cuidado su contenido: Varias piezas de ropa, dos espadas cortas, un arco, varios objetos más de bronce que resultaron ser protecciones para los pies de dos caballos, y una bolsa de cuero de buen tamaño, plana y rectangular.

—Estas protecciones eran de los caballos de Zafra y su hombre. Se decía que las trajeron como presente de Har-Zala con ocasión de la derrota de Inaídes y coronación de Kas-Uría. Hemos pensado enviar uno de los juegos a nuestra reina. Lo prepararemos con cuidado para el viaje.

Arbades examinó las piezas. Eran sumamente bellas, de factura primitiva ya que se habían hecho gruesas y cerradas por completo, pero la forma de cisne era muy original. Las dejó sobre la mesa, y en ese momento Irinoa puso un dedo sobre la bolsa de cuero:

—Aquí guardamos algunos pergaminos escritos por Meirea. Hace tiempo que ya no los manejamos, por no deteriorarlos más. Pero pensamos que es importante que los leas, y si lo crees oportuno, copies todo aquello que pueda ser del agrado de Tansea. Nuestra ilusión sería que ella misma los viese, pero nos parece arriesgado exponerlos a un viaje por mar.

—Estoy de acuerdo, Irinoa.

No era la primera vez que Arbades hacía algo así. Bajo la mirada de varias consejeras tomó la bolsa con suavidad, sin levantarla de la mesa, e introdujo con cuidado la punta de un cuchillo de bronce, levantando sólo la capa superior, asegurándose de que no estaba pegada a los pergaminos que había en el interior.

Abrió con dos dedos la bolsa, e introdujo de nuevo el cuchillo entre el pergamino que estaba por encima de los demás y el segundo, haciendo leves movimientos de giro. El primero se movía libremente, así que dejó el cuchillo y lo extrajo de la bolsa.

Era un pedazo de piel de cabra pequeño, bien curtido y estirado. Tenía pocos símbolos, aparentemente dos frases, que no se leían muy bien con aquella luz. Con ayuda de dos mujeres trasladó la mesa hasta la entrada, y allí pudo leer: “Meirea escribe y esto es grato a Zafra su madre” “Zafra vive en la isla y allí con ella está Madián”.

La siguiente pieza contenía mucha más escritura. Comenzaba así: “Meirea hija de Zafra escribe aquello que Zafra hizo en el mundo remoto y volvió y aquí lo cuenta con mis signos”.

“Excelente escritura, pensó Arbades, y cada pieza lleva un título indicando su contenido”. Miró la siguiente, que decía: “Meirea hija de Zafra escribe aquello que Madián vio en monte Zimud y aquí lo cuenta”.

Continuó mirando otros títulos como “Meirea hija de Zafra escribe cómo Kas-Uría invadió mundo remoto con barcos de Benar-Zala y aquí lo cuenta Madián” o “Meirea hija de Zafra escribe cómo barcos de Benar-Zala matan hombres y capturan rey Lipredes y aquí lo cuenta Zafra como dice Berea quien guiaba los barcos”.

Descansó un instante pensando en los títulos, y miró al exterior. A un par de saltos [4] vio como Derbaab discutía en voz alta con dos de las cazadoras que habían ido con él a buscar los materiales. Se dio cuenta de que había traído también las piezas de mirar a través para medir desviaciones. “Debe estar intentando explicarles cómo funcionan” pensó por un instante, pero enseguida vio que su joven amigo prestaba atención a una de ellas con cara de asombro, mientras la otra colocaba una de las mirillas ante los ojos. “O quizás sean ellas las que le estén explicando algo” pensó ahora.

Con la vista más descansada, continuó leyendo la primera frase del resto de los pergaminos. Poco más tarde ante la atención de Irinoa y Drenoa comentó: —Es mucho más valiosa la información que contienen estos documentos de lo que nunca hubiera imaginado. —Pero aún le esperaba lo más sorprendente.

La última era una pieza grande, doblada y abultada, ya que contenía dentro otra. Antes de abrirla, Arbades leyó en el exterior: “Madián hombre de Zafra dibuja los lugares en el mundo” “Meirea hija de Zafra aquí guarda su mundo y el otro mundo que trajo de Benar-Zala”.

Desdobló la pieza. Dentro había otro pergamino muy maltratado y doblado varias veces. Lo fue abriendo con cuidado, y por unos instantes se quedó sin habla.

—¡Derbaab! ¡Derbaab! ¿Dónde está Herómaso?

—Arbades, ¿qué te pasa? —dijo éste mientras dejaba su propia conversación y se acercaba–. No sé dónde está, hace rato que bajó. ¿Quieres que vaya a buscarlo?

—Tiene que ver esto. ¡Mira! —su amigo se quedó boquiabierto. En un pergamino finísimo y lleno de dobleces, se distinguía un plano del mundo habitable. En cuanto se fijó un poco en las marcas, advirtió al igual que Arbades que aquellas líneas de costa de las que Herómaso estaba más seguro coincidían mucho con los trazos de aquel plano, y las que le estaban dando más problemas aquí estaban resueltas de forma convincente.

—Arbades, está todo, y además todas las ciudades que vimos y algunas más, y también el interior. ¿De cuándo es esto?

—Tiene más de doscientos años, Derbaab.

La pieza exterior debía tener una antigüedad algo menor, y sin duda se había manipulado mucho menos. Parecía un calco de toda la línea de costa hecha sobre el pergamino más viejo, con menos detalle pero con mucha información añadida. Tenía una serie de marcas que se repetían en la zona inferior con indicación de cada una de éllas: “Refugio de Zafra y Madián”, “Batalla de los montes del sur”, “desembarco de Cariedes”, “fortaleza de Lamagon”, “Camino oculto”, “Donde Madián encontró a Zafra”, etc.

Cuando el capitán pudo ver los planos quedó también impresionado. Tanto, que las consejeras decidieron permitir que pudiera mirarlos todo el tiempo que Arbades tardase en copiar los documentos, y hacer un calco sobre el plano de Madián.

—Tendremos que pasar aquí unos cuantos días, Herómaso.

—No importa, Arbades. Nada importa ahora más que esto. Ya no haré mucho más en el viaje que tomar algunas mediciones según vayamos recorriendo la costa sur, para compararlas con las que ya tenemos, y tú me parece que tampoco necesitarás más de lo que has encontrado aquí.

—Pues entonces estamos todos de acuerdo —dijo de pronto Derbaab–. Yo también tengo mucho trabajo que hacer —se alejó hacia el grupo de mujeres que continuaban manipulando las mirillas de madera, sin hacer caso de las miradas perplejas de Herómaso y Arbades.

—Veremos si no habrá que sacarle de aquí a rastras —dijo Herómaso rascándose el mentón.

24. Adiestramiento

Habían pasado doce días desde la aparición en Sivayina del general Parnades. Al enterarse Mizíades, y saber que tres soldados a caballo le habían acompañado y esperado fuera de la entrada a la finca, elevó a cinco el número de guardias que estaban permanentemente con su familia.

Por una oportuna coincidencia, sólo un par de días después había recibido ocho hombres más. Al parecer el rey pensaba que veinte soldados era una cantidad más apropiada para la seguridad de la mina y de Mizíades. Podía enviar aún más a Sivayina, pero tampoco le pareció oportuno alarmar más a sus mujeres.

Para no tener desocupados a los hombres y que ellas se sintiesen más seguras, les había pedido que todos los días dedicasen una parte de la mañana a enseñarles técnicas de defensa y manejo de las armas. Essemet no había recibido muy bien la idea, pero al cabo de un par de días estaba encantada y se sentía mucho más animada.

Para los soldados también era una actividad muy grata, aunque cada uno de ellos hubo de pasar primero por la sorpresa de comprobar que, si bien para la hermana del capitán utilizar armas era una novedad, su esposa era tan diestra como los mejores de ellos, aún habiendo sido elegidos entre los más capacitados de la guardia del rey.

En todo caso, lejos de cuestionar su valía cuando vencía en un cruce de espadas o ejercicio de tiro, o de aprovechar ocasiones que siempre había para humillar a alguno de los hombres, Vesía ignoraba cualquier fallo, aplaudía los aciertos y se comportaba como el mejor y más respetuoso de los compañeros. Tal fue el aprecio que se ganó entre los soldados, que la mayoría de ellos sería capaz de seguir con los ojos cerrados a su capitán, pero aún lo haría con tanto o más empeño si en algún momento hubiera que seguir o defender a aquella mujer.

La única que no disfrutaba de aquellas sesiones era Zesía, la madre de Essemet, que no acababa de ver conveniente en las mujeres semejante habilidad, sobre todo disponiendo de guardias para su protección, pero aceptaba todo lo que su hijo disponía, y ya se asomaba alguna vez para mirar como realizaban los ejercicios.

Aquella mañana Essemet estaba alegre, había progresado de forma notable manejando la daga, y practicaba tiro con arco con dos de los soldados. Hacía un buen rato que no sabía dónde había ido Vesía, cuando la vio aparecer con otro soldado, trayendo dos caballos y varias piezas de ropa oscura.

Resultaron ser dos uniformes completos de Mizíades. —Venga, Essemet. Vamos a ponernos estas ropas por encima de las túnicas. Pecheras de cuero, arneses para las armas, polainas los cascos aún no, podemos ponerlos dentro de un rato.

—Vesía, ¿qué dices? ¿Vestirnos de soldado?

—Quiero que te sientas más peligrosa, Essemet —contestó riendo Vesía–. Nos ponemos estos uniformes y montamos a caballo. Yo te voy a molestar como un atacante, para que tú te defiendas con la daga de madera sin parar de trotar.

—Tendré que dominar el caballo con una sola mano. Ya lo he hecho alguna vez, pero no teniendo que atender a otra cosa al mismo tiempo.

—Pues concéntrate, porque después nos defenderemos las dos de toda aquella tropa —le señaló a los soldados que iban hacia los establos en busca de más caballos.

El nuevo ejercicio resultó divertido, aunque difícil. Vesía lo sabía, pues lo había practicado muchas veces en la pista de entrenamiento de la residencia real, en Barana. Pero también sabía que era importante ser capaz de repeler a un atacante en pleno galope, en caso de tener que huir a caballo de algún apuro.

La cabalgada le recordó la Casa de las Flores, y a sus compañeras. No había tenido aún ocasión de hacerles una visita desde que vivía con Mizíades, pero no perdía la esperanza de hacerlo pronto. ¿Estarían aprovechando también este espléndido día con algún ejercicio?

Tansea observaba con interés los entrenamientos de natación y buceo de sus menores en el estanque. Ebería y Antea eran excelentes nadadoras, y estaban tratando de que las más jóvenes fuesen capaces de salvar cierta distancia bajo el agua, equivalente a dos saltos.

La más pequeña, Doria, de tan sólo cuatro años, era capaz ya de mantenerse tiempo suficiente bajo el agua, pero carecía de fuerza para avanzar. Las otras tres niñas, de siete, ocho y once años aún tenían dificultades con la distancia, pero parecía que serían capaces de hacerlo solas con un poco más de entrenamiento.

La prueba de buceo formaba parte de una serie de habilidades que se contemplaban en el nuevo programa de seguridad, diseñado a raíz de los ataques con dardos incendiarios. Nadaban y buceaban en el estanque casi todos los días en que el tiempo lo permitía, y sobre todo para las más jóvenes, era mucho más una diversión que una obligación.

Telaso y Nordades observaban también, a cierta distancia. La natación iba bien, todas las mujeres parecían estar en buena forma, y manejaban con soltura armas y caballos. Pero otras cosas limitaban la eficacia del nuevo plan de seguridad, en lo referente a opciones de evacuación.

—Me siento un poco incómodo pensando en el tema de los caballos, viendo que las mujeres cumplen con creces todo lo que se les pide —decía Telaso–. No me preocupa tener que defenderlas. Lo haría a muerte, y en el recinto siempre hay un buen número de soldados. Pero cuando pienso en una evacuación, me gustaría tenerlo todo mejor organizado.

—En estas condiciones no podemos hacer mucho más. No depende de nosotros el número de caballos disponibles. También creo que si un día tenemos que sacarlas de aquí para darles refugio en otro lugar, lo más eficaz sería contar con monturas para todas y una buena salida para reducir el tiempo al mínimo, pero ni hay tantos caballos ni administramos nosotros las caballerizas. ¿Qué haríamos con veintisiete altos funcionarios y ayudantes intentando huir? ¿Impedirles que se lleven ellos los animales?

—Debería ser la primera opción, pero ya ves, no podemos contar con ello. Tampoco confío mucho en que el rey pueda solucionarlo, pero de todos modos se lo voy a plantear. Si por mí fuera buscaría ya otra residencia para ellas. Este recinto puede ser una ratonera en caso de asalto.

25. El límite de la amistad

Once días tardó Arbades en preparar las copias de los documentos para entregar a Tansea en la Casa de las Flores. La vida en la isla había cambiado mucho durante este tiempo. Las mujeres que la habitaban habían optado por la ausencia de hombres, y sin embargo se veían abocadas ahora a convivir con el grupo de viajeros.

Al principio pensaron que sería una excepción pasajera, pero acabó siendo el suficiente para que la rutina de su vida se viese afectada. Los hombres iban y venían del barco a la aldea. Sabían que no debían atosigar a las mujeres y procuraban no subir nunca más de dos o tres, teniendo en cuenta que Arbades trabajaba allí, y también Derbaab, que de alguna manera se había ganado entre las más jóvenes más aceptación que el propio escriba.

Desde la playa en la que fondeaba el barco había una buena caminata, así que la solución fue plantar un campamento provisional al pie del monte donde estaba la aldea, donde siempre estaban más de la mitad de los hombres. Ninguno de ellos dormía ya arriba.

Siempre había cierto tráfico de mujeres entre la isla y el continente. Lo curioso fue que según avanzaban los días y el trabajo de Arbades, eran más las que se quedaban que las que retornaban a tierra firme, y aquel último día había no menos de treinta. De manera que algunas de ellas también se veían obligadas a pasar buena parte del día en el camino o en el campamento inferior.

Derbaab mantenía una relación más estrecha de lo que en un primer momento había previsto con Dearía, Cadmea y Loaria, tres de las cazadoras que le habían acompañado al barco el primer día. A pesar de algunas reticencias al principio por parte de sus compañeras más mayores, cada mañana bajaban al campamento a buscarle, para participar en sus investigaciones y pruebas de medición del terreno. En ocasiones acudían más mujeres, o también compañeros del marinero como su hermano o el propio Herómaso. Pero las tres jóvenes y Derbaab eran fijos.

Unos días antes, Derbaab creyó enamorarse. Haciendo dibujos sobre el terreno, en plena conversación del grupo, acertó a sentarse en la misma roca que Dearía. Sus brazos descubiertos entraron en contacto. El joven era incapaz de ignorar un estímulo como aquel, y pensó que ella debía estar experimentando parecida sensación, sobre todo porque durante un buen rato no hizo nada por variar su postura o separarse, y él por supuesto tampoco.

Sin embargo no apreció ni el más mínimo cambio en la actitud de Dearía hacia él. Al día siguiente hizo una prueba: en cuanto ella se sentó, otra vez sobre una piedra no muy grande, él fue a colocarse otra vez junto a ella. Tampoco notó ninguna reacción, Dearía aceptaba su contacto sin más. Un poco desconcertado, probó a hacer lo mismo con Loaria, y el resultado fue exactamente igual.

El siguiente paso fue sentarse otra vez con Dearía, en estrecho contacto, y cogerla por la cintura. En esta ocasión ella sí reaccionó, aunque no le sacó de sus dudas.

—¿Qué haces, Derbaab? ¿Temes que pueda caerme?

Por suerte a él no le faltaban reflejos para salir de este tipo de situaciones:

—Oh, no. Es por si me caigo yo —dijo haciéndola reir–. En todo caso ella tampoco hizo nada por apartarse, y él se permitió disfrutar un rato sintiéndola un poco suya.

Estaban muy satisfechos del último artilugio inventado para anotar desviaciones. Los primeros días habían fabricado unas miras muy simples pero eficaces, consistentes cada una en una vara recta como de medio codo, con dos pequeñas piezas en forma de U pegadas en los extremos. Se unían una sobre la otra en la parte central, con un simple punzón o pasador fino que las atravesaba, y servía para llevar al tablero de dibujo cualquier abertura tras alinearlas con dos puntos distantes.

Ahora habían añadido una base circular, sobre la cual una de las miras podía estar fija, para orientarla siempre de norte a sur o de este a oeste. El exterior de la base tenía una serie de marcas, veinticuatro en total. Cuando se lo mostraron a Herómaso no le pareció que tuviese más utilidad que el juego articulado de miras, pero cambiaría de opinión cuando lo utilizasen en el viaje de vuelta.

Los mejores avances se debían a la facilidad para visualizar el espacio que tenía Dearía. Derbaab admitía que era una de las causas de que se sintiera atraído por la joven. También compartían su nueva afición por dibujar formas, ahora que sabían que el trabajo de Arbades y Herómaso estaba muy avanzado y había material de trazado sobrante que podían utilizar. Aquel día en que se anunció el fin de estos trabajos, Derbaab no pudo evitar sincerarse.

—Estoy un poco triste porque mañana partiremos, y eso significa no volver a verte.

—También a mi me entristece que os vayáis, pero ya sabíamos que esto se iba a terminar. Lo hemos pasado muy bien haciendo medidas y dibujos.

—Yo he estado muy a gusto, sobre todo contigo. Te agradezco que me hayas soportado. Ni siquiera te molestas cuando busco tu contacto —dijo tomándole una mano.

—Igual que las otras, ¿no? Una vez que eres nuestro amigo, ¿por qué iba a molestarnos? Sin embargo este gesto de tomarme la mano tiene mucho significado, y aquí lo normal es que un hombre no se atreva a hacerlo antes que la mujer. Cuando me coges por la cintura ¿también eso tiene un significado especial?

—Bueno, pues sí. Significa que me siento atraído por ti.

—¿Ves? Pues a eso tampoco estamos acostumbradas. La conducta correcta en una mujer es cuidarse y asearse para resultar agradable, pero el hombre no debe reclamar o tomar la inciativa del contacto. Somos las mujeres quienes debemos dar ese paso, y hacernos servir por aquellos hombres que lo merezcan.

—¿Y no te parece que es un poco injusto?

—Nunca me paré a pensarlo. Aunque si tengo que imaginarme como un hombre puede que me guste menos De todas formas tú eres agradable y tienes méritos. Esta noche habrá un servicio, porque mañana os vais. Y estoy segura de que serás elegido por alguna de las más jóvenes, ya que a nadie le gusta que haya mucha diferencia de edad. Pero también eres mi amigo, si fuese tu deseo no me importará ser yo quien te reclame.

—Es mi deseo, Dearía, y te doy las gracias. Aunque creo entender lo que me dices. Debería estar igual de dispuesto a que me reclamase cualquier otra, ¿es así?

—Exacto.

Aunque ya les había avanzado algunas cosas, ahora que ya tenían la certeza de que las mujeres de la isla no desaprovecharían la presencia de un grupo de hombres sanos y de tierras lejanas para pedirles servicio, Arbades reunió a toda la tripulación del Norokoa para explicarles en qué consistía éste, y qué se esperaba de ellos.

Aparte de los inevitables comentarios sobre el hecho de que no les correspondía elegir ni reclamar nada, entendieron los hombres que iban a gozar de un privilegio, y a la postre eran libres de aceptar o no servir a las mujeres, aunque no parecía que ninguno fuese a hacer valer el derecho de abstenerse.

Aclarado el tema del servicio, Arbades le trasladó a Herómaso una petición de Irinoa: querían las mujeres enviar en el barco a dos de ellas. No tenían idea de los planes de su reina, y deseaban que llegase a conocer en persona al menos a alguna representante.

—Me han preguntado si llevar a dos pasajeras entorpecería la navegación. Les he dicho que me parecía que no, pero naturalmente tú eres quien debe aceptarlo.

—Por supuesto, Arbades. Llevar a otras veinte personas como carga claro que nos haría viajar más lentos y tendríamos problemas de agua y víveres, pero Norokoa no notará dos más. ¿Sabes quiénes vendrán?

—Drenoa y Erembea. Al parecer son las mejores con las armas.

Las dos guerreras, al igual que otras mujeres entre las de mayor edad o demasiado jóvenes, se abstuvieron de participar en el intercambio, ya que superaban en número a los hombres disponibles. Al anochecer fueron escogidos y llevados a diferentes cabañas de la aldea y del campamento.

A medianoche Derbaab completó su servicio a Dearía. Ambos eran jóvenes y con muy pocas experiencias anteriores. A Derbaab le costó un poco admitir que ella no se le entregaba, que no habría nada más después, pero fue feliz sintiéndose algo especial aunque fuera por un breve tiempo.

Ella no había escatimado en mostrarse tan cariñosa como deseosa de su cuerpo, no se había dado ninguna prisa y era evidente que disfrutó. Ahora estaba sobre él, no se habían movido desde que eyaculó en su interior, y Derbaab la acariciaba en toda la extensión del cuerpo que alcanzaban sus brazos.

—Podéis venir más veces o puedes volver y vivir en nuestras aldeas. Así seguiríamos siendo amigos y nos veríamos.

—Interesante propuesta, Dearía. Créeme que lo haría si pensara que puedo llegar a ser para ti lo que tú eres para mí.

—¿Quieres quedarte el resto de la noche?

—Ah, pero ¿está permitido?

—Sí.

26. El regreso

Por la mañana zarpó Norokoa con sus veinte tripulantes habituales y dos cazadoras. No fue una separación fácil para nadie, pero la expectación de llegar en cuatro o cinco días a Barana y encontrar a su reina hacía resplandecer los rostros de las dos cazadoras y cuantas las despidieron en la playa del norte.

El barco navegó con calma hacia el suroeste, en parte por la dificultad que presentaba un fuerte viento lateral que lo empujaba contínuamente hacia la costa. Las aldeas de los montes del norte estaban enteradas de la expedición, lo comprobaron al pasar cerca de dos de ellas próximas a los acantilados, al ver en las alturas grupos de personas que les saludaban agitando brazos y soplando silbatos.

El ritmo lento no permitió llegar al embarcadero de Benar-Zala hasta ya entrada la tarde. Hicieron una parada breve, y mientras la mayoría descansaba subieron a la ciudad las mujeres y varios hombres, entre ellos Arbades, que se sentía también vinculado a aquel lugar.

—Ojalá un día volvamos definitivamente, y también la reina.

—Yo creo que ella lo desea, Drenoa —dijo Arbades–. Debemos confiar en que un día suceda.

Avanzaron varios horizontes más siguiendo la costa al este, y pasaron la primera noche en el cabo más meridional de la región, al pie de un monte que según recordaba Herómaso, habían visto desde mucha distancia en el viaje de ida. Por la mañana subieron a su cima, y allí conoció el capitan las propiedades de las mirillas orientables sobre un círculo con marcas.

Dos ventajas claras demostró tener el nuevo medidor de desviaciones: La cima del monte tenía un acceso difícil, de manera que Derbaab fue el único en alcanzarla con su aparato, y desde arriba pudo gritar a Arbades la desviación de varios puntos costeros respecto del norte. Cierto que su orientación, que había mejorado, aún no era como la de Herómaso, que parecía tener un sentido innato de su posición.

La segunda ventaja fue que Arbades sólo trazó las desviaciones que consideró principales, pero pudo anotar rápidamente las de otros puntos sin trazarlas, sólo para su comprobación posterior.

Durante el descenso le iba contando Derbaab cómo había tenido que poner límites al trazado de marcas angulares en el círculo de madera por parte de sus colaboradoras en la isla. Había resultado fácil dividir el perímetro circular en doce partes iguales. Después de eso habían intercalado a ojo otras marcas menores —simples puntos– en el centro de cada intervalo.

De esta manera, cuando hacían pruebas sobre el terreno, una de ellas debía decir por ejemplo “tres marcas desde el norte” y él sabía que el rumbo era noreste. Entre los dos rumbos podían indicarle otros dos intermedios, pero ellas le gritaban entonces “dos marcas y media” y así resultaba que le podían indicar otros cinco rumbos diferentes entre el norte y el noreste.

Cuando Derbaab ya anotaba medias marcas, Cadmea le había gritado “a medio camino entre una marca y una y media”. Él se rebeló entonces, y le dijo: —Me basta con las medias marcas, si no, no acabaremos nunca.

—¿Pero no es más preciso? —había preguntado entonces Dearía.

—Sí, pero no es necesaria más precisión para navegar, y se hace difícil de anotar. En algún momento tenemos que parar.

Llegaron al barco y Derbaab le explicó a Arbades cómo hacían ellas un gráfico en el tablero con las doce divisiones del círculo, igual que habían hecho para construír la rueda graduada. Quedó éste sorprendido, pues sólo conocía la manera de dividir el círculo en seis partes, que podían transformarse en doce mediante otros trazados auxiliares para trasladar y alinear medidas, pero el método de las benarzalianas era más rápido y preciso. El truco estaba en trazar primero la cruz de los rumbos, y sobre ella el círculo. Los cuatro puntos de corte conducían rápidamente a las doce partes.

—No cabe duda —intervino Herómaso–, quien trazó el plano antiguo sabía este truco y seguro que muchos más. La capacidad de dibujar de aquellas mujeres debió ser admirable —se ganó así la sonrisa y varios puntos en la estima de sus dos pasajeras.

El caso fue que, comprobadas las mediciones sobre el calco del plano de Benar-Zala, se vio tan alto grado de coincidencia que el capitán decidió tomar sólo medidas generales en el resto del viaje. Durante ese día las hizo bordeando la costa, ya que en la ida habían obviado dos grandes bahías, al dirigirse casi en línea recta de Inaia-Zala a Benar-Zala, y en la tercera jornada hizo tan pocas mediciones que ni siquiera detuvieron el barco en la costa, hasta acabar en Nangon.

Drenoa y Erembea jamás pensaron llegar tan lejos. Insistieron en coger turnos de remo como los demás, pero los propios marineros apenas tuvieron que hacerlo, ya que desde Benar-Zala fueron empujados por un viento a favor y la vela hacía el trabajo. Solían ellas ir a la tarima de proa y otear el horizonte asomadas a los dos lados de la cabeza de caballo, pero no desdeñaban la compañía puntual de algún marinero, aunque al no tener que remar, la mayoría de ellos se sentaba indistintamente hacia proa o popa, formando grupos en los bancos para pasar las horas en conversación.

En el último día de viaje estaban especialmente excitadas. Uno de los documentos de Meirea narraba la captura de las naves de los hombres por dos barcos capitaneados por Berea y Donia, consejeras de Tonoa, en el estrecho que separaba Nangon de Abamen, y también la captura del gobernador Lipredes al otro extremo de la isla. Ahora tenían la oportunidad de recorrer los mismos lugares.

Como si quisiera colaborar a que llegasen cuanto antes a su destino, el viento sopló con más fuerza aún que en los días anteriores. A mediodía ya bordeaban el sur de la isla, y a media tarde, ya en aguas del continente, avistaron las costas de Barana.

Comenzaron los planes, y también las despedidas, ya que seis de los hombres volvían a casa. Herómaso les pidió que viniesen al día siguiente a la misma hora, ya que debía reclamar del rey el pago de la segunda luna de viaje.

Por su parte, los demás esperarían en el barco al capitán, que con Arbades y las dos mujeres subiría al recinto de la residencia real, a sólo dos tiros de arco del extremo sur del puerto. Intentarían ser recibidos, ya que según los cálculos llegarían justo antes de que empezara a anochecer, y tratarían de presentarle a Tansea a sus dos consejeras y las copias de los documentos de Meirea. Arbades veía probable incluso que ambas mujeres se alojasen en la Casa de las Flores.

Con gran alegría tocaron por fin tierra en Barana. Llevaban mucho tiempo navegando por tierras remotas, porque notaron la falta de costumbre ante la gran agitación que se respiraba en la ciudad.

27. La conspiración

El mismo día en que la expedición retornó a Barana, Mizíades recibió una inesperada visita en Sivayina. No había acudido a Manab porque a mediodía se esperaba al rey Saliadén en Zirgon, con el propósito de negociar con Parnades la destitución del capitán al mando del fuerte de Nisura por problemas disciplinarios y la elección de un nuevo jefe de puesto.

—Amigo Brenades, no esperaba verte aquí, sino más tarde en Zirgon.

—Salud, Mizíades. Lo que tengo que decirte es urgente. Parnades nos ha reunido a primera hora a los seis capitanes que estábamos en la ciudad. El ambiente está muy caldeado, ya que se ha difundido que el propio rey ha pedido la destitución en Nisura, cuando no es así.

—Otra falsedad para poner a los soldados en contra de Saliadén. No me sorprende.

—Exacto. Nuestro rey es un poco imprudente, se sabe que viaja desde Barana con sólo quince hombres, y temo que vayan a capturarle o algo peor, para después justificarlo como el ataque de alguna banda descontrolada. Noté que dos capitanes se aprestaban a reunir alguna tropa y partir. A mí sin embargo me encargó Parnades que fuese a avisar al jefe del fuerte de Samadal para que prepare refuerzos ante un posible ataque a las minas de Manab desde Runa, ya que allí se concentran tropas de Lambares desde hace tiempo.

—Nosotros sabemos que esa amenaza es falsa, y seguro que Parnades también. Lo que me preocupa son las tropas de Parnades, no las de Runa.

—Sí, ya me lo habías explicado. Y por otra parte el hecho de enviarme a mí… Creo que Parnades sabe o sospecha que me has recomendado a Saliadén para ocupar el puesto en Nisura.

—Es factible. De esta manera te aparta de Zirgon, puede actuar contra el rey y si tiene éxito incluso podría hacerse con el control de la mina, todo en el mismo día —no se dieron cuenta de que Vesía había llegado. Por su cara de preocupación supieron que había escuchado lo suficiente.

—Salud, Brenades.

—Salud, Vesía.

—Supongo que no deberíamos perder más tiempo —continuó Mizíades–. Te propongo que en lugar de dar el aviso en Samadal vayas directamente a Runa, y les digas que yo les pido protección. Que envíen si pueden cuarenta o cincuenta hombres para defender la mina. Yo voy a tratar de encontrar al rey, por si podemos evitarle un mal encuentro. Tengo diez soldados aquí.

—Yo viajo con otros diez, pero no los necesito. Llévalos también.

—De acuerdo. Dejaré sólo dos en casa y partiré con los demás.

—Me voy entonces, Mizíades. Ya les digo a los míos que vayan con vosotros.

Al poco rato cabalgaba Mizíades hacia la ruta por la que había de llegar el rey desde Barana y Sadarnia. Le acompañaban dieciocho soldados y Vesía, a quien no hubo manera de convencer para quedarse. No eran muchos, pero aún así duplicarían la fuerza de Saliadén.

Sus peores sospechas se cumplieron, por desgracia. Superando una loma les pareció ver a lo lejos hombres combatiendo. La patrulla real estaba siendo atacada por un grupo quizá de treinta o treinta y cinco hombres de Parnades. Acudieron entonces al galope, para compensar cuanto antes las fuerzas.

Vieron al rey y varios de sus soldados protegiéndole, aunque sin un abrigo que los librase de los dardos. Estaban cayendo sin remedio, rodeados por el enemigo. Mizíades y sus hombres entraron rápidamente haciendo barrera entre los dos grupos, pero en el momento en que pensaban haber salvado a su rey y este les dedicaba una mirada de aprobación, una flecha lo derribó.

Saltaron de los caballos Mizíades y otros dos hombres para atender a Saliadén, que se aferraba el vientre con ambas manos. Le tomó la cabeza Mizíades, y aún tuvo tiempo el rey de decirle, al ver a Vesía combatiendo entre los hombres: —Saca a tu esposa de aquí. Y te agradecería que dieses la alerta en Barana, para que puedan defenderse y proteger a Tansea.

Murió Saliadén en brazos de su amigo mientras alrededor caían soldados de ambos bandos. La situación ahora era más favorable, y Vesía con los siete hombres que quedaban entre los que habían venido de Visayina galopaba colina arriba exterminando a flechazos a los últimos enemigos.

Pero un nuevo y grave inconveniente les esperaba. Cuando se habían alejado casi dos tiros de arco en su persecución, otra escuadra mucho más numerosa hizo su entrada por el lado contrario, llegando al lugar donde había caído el rey. Regresó el grupo de Vesía rápidamente, pero sin poder disparar a donde estaban los suyos, los vieron caer en pocos segundos.

Sin poder acercarse más ni disparar, Vesía y sus seguidores tuvieron que presenciar impotentes la muerte de Mizíades y los que lo acompañaban. Sin otra alternativa huyeron al galope hacia el sureste para protegerse en los bosques. Cuando se vieron libres de perseguidores, habían sobrevivido seis.

Tras descansar lo justo para recobrar el aliento, les dijo Vesía a los hombres que se iba a Barana a proteger a la esposa del rey, y les pidió que regresaran a Visayina para poner a salvo a Essemet. Partieron dos de ellos, y los otros tres la siguieron, pues no quisieron permitir que acudiera sola a la capital.

Iba Vesía jurándose a sí misma que mataría a Parnades lentamente, sin tener otro consuelo en este momento de ira. Forzaron la marcha y tuvieron la suerte de que aceptasen unos aldeanos cambiarles sus caballos por otros no tan robustos, pero descansados. Continuaron cabalgando hasta Sadarnia, donde dieron la alarma y cambiaron de nuevo las monturas.

Faltaba poco para anochecer cuando entraron en Barana. Vieron gran agitación y movimiento de soldados en el norte, y un gran desconcierto en el interior. Evitaron cruzar por calles estrechas con los caballos, así que se acercaron al puerto para avanzar más rápido y acceder al recinto de la residencia real por el oeste.

Aparentemente, dentro de la muralla interior aún había calma. No sabían si habría llegado antes que ellos la noticia de la muerte de Saliadén, pero tuvieron tiempo de ver disputas violentas entre grupos de soldados, seguramente decantándose como defensores o contrarios al rey. Cuando ya tenían a la vista la entrada del recinto amurallado casi atropellan a dos hombres y dos mujeres que caminaban a toda prisa en la misma dirección.

—¿Arbades?

—Salud, Vesía. Acabamos de llegar, e íbamos a ver si Tansea aún nos recibiría. ¿Sabes qué es lo que pasa en la ciudad?

—Yo también acabo de llegar —dijo desmontando–. Y sí que sé algo de lo que pasa.

—Vesía, estas son Erembea y Drenoa. Vienen de Benar-Zala.

—¿Cómo? ¿Es posible? —abrazó primero a una y después a la otra, rápidamente–. Apartémonos del camino. Tengo que contaros algo muy grave y no tenemos tiempo.

28. Evasión

Anochecía, y por los accesos a la ciudad amurallada de Barana entraban grupos de soldados, unos de Zirgon, otros de Sadarnia, llevando noticias e instrucciones contradictorias. Pero una misma noticia sin confirmar formaba parte de todas las versiones: algo le había pasado a Saliadén. “Dicen que está muerto, o prisionero, el ejército del norte viene a proteger Barana, o viene a invadirla, o es el ejército de Lambares el que se acerca”

—Salud, Vesía.

—Nordades, me alegro de que estés aquí. Saliadén ha muerto.

—¿Lo sabes con certeza? Hemos oído cosas diferentes —Telaso venía corriendo desde la residencia real, adonde había ido para evaluar la disponibilidad de los caballos.

—Presencié su muerte, a manos de los soldados de Parnades. Llevadme rápido con Tansea. ¿Me esperaréis aquí? —preguntó a Acadio, Laceídes y Madaso, que la habían acompañado.

—Claro que te esperamos —respondieron–.

—Hay un gran desconcierto entre los soldados. He visto a varios ensillando caballos, y no los preparaban para nosotros —dijo Telaso mientras subían.

—Sólo tenemos la opción del estanque, entonces —contestó Nordades.

—¡Vesía! ¿Qué haces aquí?

—Tansea, los soldados de Parnades han matado a Saliadén, y también a Mizíades.

Unos instantes más tarde, las diecisiete habitantes de la Casa de las Flores habían bajado al estanque que rodeaba la parte sur de su vivienda. Telaso y los hombres de Vesía hacían barrera fuera de la puerta para evitar que ningún otro soldado se acercase o viese lo que iba a suceder. Nordades y su hermano Barcides se afanaban quitando los frenos a una gran palanca.

—Estamos listos para abrir —dijo el primero.

—Ya sabéis el orden en el que lo haremos —estaba organizando Ebería–. Cuando una de nosotras desaparezca, la siguiente toma todo el aire que pueda dos veces, y a la segunda se sumerge. Yo seré la última —dijo mientras ajustaba el cuerpo de la pequeña Doria al suyo mediante unas correas.

Todas las mujeres estaban ya metidas en el agua hasta la cintura, excepto Vesía y Tansea, quien se había dado cuenta de que la primera no tenía intención de acompañarlas.

—Te prometo que intentaré reunirme con vosotras, Tansea. Pero he jurado hacer algo antes.

—Te deseo toda la suerte que mereces, Vesía. Y claro que espero volver a verte.

En ese momento los dos hermanos activaban la palanca que abría la compuerta del desagüe del estanque, una abertura circular más que suficiente para una persona, pero que pasaba por debajo de la muralla hasta salir a otro pequeño estanque en el exterior. El ancho de la muralla en aquel punto equivalía a dos saltos o tres veces la altura de una persona.

Una tras otra las mujeres iban desapareciendo bajo el agua. Unos instantes después emergían en el estanque exterior, donde las esperaban Arbades, Drenoa, Erembea, Herómaso y ocho de sus doce marineros.

Habían acudido desde el barco con todos los paños de secar que tenían y ropas oscuras, además de sus armas. Según iban saliendo las mujeres eran cubiertas con los paños y la ropa, y en grupos de cinco eran conducidas por los marineros hacia el puerto, por una callejuela en la que de momento no se veía peligro.

Cuando estaban apareciendo las últimas, llegaron también Telaso y Barcides, que habían salido por el acceso principal. Telaso había sido guardia personal de Saliadén durante años y nadie se extrañaba de verle salir o entrar, por lo que pudo llevar al exterior un gran saco con varios uniformes oscuros de soldado y algunas armas.

Nordades sin embargo estaba aún dentro del recinto. Había conseguido un caballo y decidió unirse a Vesía. Esperaba con sus otros dos compañeros a la mujer, que había entrado en la casa.

En el exterior ya se alejaban de la muralla las últimas mujeres cuando una patrulla de soldados hostiles vio sus movimientos y al acercarse reconocieron a Telaso. Les dieron el alto, pero lejos de obedecer, los arcos del propio Telaso, de Drenoa y de Erembea comenzaron a funcionar con tanta eficacia que mantuvieron a raya a los contrarios mientras se alejaba Tansea con los demás.

Sorprendidos los atacantes, se protegieron tras una esquina y Telaso habló a las mujeres:

—Id ahora, y protegedlas hasta el puerto. Barcides y yo no vamos a marcharnos, así que los contendremos algún tiempo más.

Corrieron ellas, y cumplieron los dos guardias unos instantes más, hasta que una flecha hirió a Telaso. Viéndose superados, comenzaron a huir por la misma calle que bajaba al puerto, para un poco más adelante, a la vista del enemigo, meterse por una ruta diferente, llevándose detrás a sus perseguidores.

En el puerto reinaba ya el desconcierto, pero no era Norokoa la única nave en la que estaba embarcando gente a toda prisa, por lo que no llamó demasiado la atención. Los remeros estaban en sus puestos y las mujeres amontonándose en el pasillo central, cuando llegaron Drenoa y Erembea, y Herómaso soltó amarras.

—Tansea —dijo Arbades ayudando a subir a las dos rezagadas–, no he tenido tiempo de decírtelo. Estas son Drenoa y Erembea, y son tus guerreras, han venido en representación de todas las que te esperan en vuestro mundo.

Quedó sorprendida Tansea. Aunque las había visto no tuvo tiempo ni de preguntarse quiénes eran. Ellas la miraban visiblemente emocionadas, sin poder hablar siquiera. Las acogió en un abrazo, mientras otras mujeres se acercaban. —Gracias por ayudarnos —fue lo primero que les dijo.

En ese momento cogían ritmo los remeros, pero el grupo de mujeres en la cubierta de Norokoa no pasó desapercibido para todos. Desde otros barcos amarrados al puerto hubo quien se extrañó de su aspecto y sospechó quienes eran.

Un instante después se sentaron a los remos Drenoa y Erembea, dejando las presentaciones para más tarde, mientras el resto de las mujeres intentaba acabar de secarse, algunas ateridas de frío por la inmersión. Permanecían juntas y se frotaban, tratando de darse algo de calor.

Se esforzaron mientras los remeros, y el puerto se iba haciendo pequeño poco a poco. Herómaso indicó a una de las mujeres cómo mantener fijo el timón, y ocupó uno de los cuatro puestos aún libres, con Arbades en el lado contrario. Pensaban que cuando estuvieran un poco más alejados de la costa podrían seguir con algo más de calma, pero cuando estaba el capitán a punto de dar esa orden, escuchó algo en el agua que le hizo desconfiar.

Arbades lo miró con igual preocupación en el rostro. ¿Flechas?

—Nos tiran flechas —confirmó Erembea.

Herómaso se puso en pie y miró hacia la ciudad. De vez en cuando una sombra pasaba por delante de las luces, y entonces temió lo peor. —La nave de guerra que había en el puerto. Han debido vernos, y nos persiguen —un par de dardos cayeron ahora a escasa distancia de la popa.

—¿Es esa nave más rápida que la nuestra? —preguntó Drenoa.

—No mucho más —respondió Herómaso–, pero tienen veinte remos, y es muy probable que no lleven carga.

No hizo falta más explicación. A un gesto de Tansea, cuatro mujeres se apretaron en los dos bancos de remero que aún quedaban. La propia Tansea y las siete adultas que restaban fueron a apretarse contra otros tantos remeros, cogiendo sus mismos remos. Sólo quedaron a popa las cuatro niñas, sosteniendo las dos mayores el timón.

En cuanto se recuperó la coordinación y remaron al unísono, pareció volar Norokoa, y pronto comenzó a aumentar la distancia con la nave de guerra. Continuaron largo tiempo sin decaer en el esfuerzo, hasta que rebasaron el cabo oeste, desde el que hubieran avistado la isla de Abamen si fuera de día. Entonces tomó Herómaso el timón, confiado en estar fuera de la vista de la nave perseguidora y cambió el rumbo a nororeste. Los remeros le preguntaron con la mirada si sabía lo que estaba haciendo.

—Lo sé. Hay muchos escollos. Pero no se imaginarán que cruzamos el estrecho hacia el norte. Dentro de poco pararemos y buscaremos dónde hacer noche, guiándonos con las sondas.

29. De nuevo al norte

A medianoche Barana ya no era una ciudad segura. Habían entrado grupos armados, y estaban ya las posiciones definidas. Los soldados leales a Saliadén se concentraban en el cuartel situado justo enfrente del acceso principal al recinto amurallado de la residencia real y controlaban la zona y accesos del sureste, al mando del general Boradán.

Por su parte, Setriaso contaba con el apoyo de varios capitanes rebeldes del ejército de Barana y otros que habían ido llegando desde el norte. Dirigidos por el capitán Ribades controlaban el noroeste de la ciudad y el puerto.

Vesía decidió salir por el acceso principal, tomando la vía de Sadarnia, que después continuaba por un lado a Darmasala y por otro a Zirgon. Hubiera sido menos peligroso salir por la puerta sur, pero suponía perder bastante tiempo. Cuando quisieron salir recibieron el alto por los soldados que ya controlaban el acceso, e impedían la salida de gente armada, por lo que tuvieron que abrirse paso a saetazos. Consiguieron pasar, pero a costa de un herido.

—¿Puedes continuar, Madaso, o prefieres quedarte?

—Me temo que no voy a ser útil para combatir, no puedo mover el brazo derecho. Pero puedo cabalgar, y mi casa está en Sadarnia. Si os parece bien seguiré hasta allí.

—Muy bien. De todas formas no están los caballos en condiciones de cabalgar hasta Sadarnia ahora, así que vamos a buscar un buen lugar para dormir en cuanto estemos lo bastante lejos de Barana, y mañana continuaremos.

Antes de media mañana habían llegado a Sadarnia. El recinto de la mina, al igual que pasaba en Manab o Radasla, era un auténtico fortín, con doble empalizada y defendido por una guarnición de soldados. Dejaron a su compañero herido en casa de su familia, y se dirigieron a la entrada de la mina. Dos soldados desde lo alto les pidieron identificación.

—¿No está por ahí alguno de los guardias de ayer? Somos los mismos que os alertamos de la muerte de Saliadén. Hoy no sólo queremos cambiar los caballos, sino hablar con Dacides, si es posible. Decidle que soy la esposa de Mizíades.

Pronto fueron conducidos al interior del recinto y llevados a presencia del director de la mina.

—Salud, Vesía y compañía. ¿Cómo está Mizíades? ¿Ha sucedido algo con él?

—Salud, Dacides. Por desgracia Mizíades fue muerto en el mismo combate que su rey. Acudimos en auxilio de Saliadén, pero demasiado tarde. Le sorprendieron primero varios hombres de Parnades.

—Lo siento de verdad, y sospeché algo al verte llegar sin él. Te agradezco que nos hayáis alertado. Ayer el capitán Daesio envió un mensajero a Darmasala y otro a Barana. Este último traerá información del general Boradán en cualquier momento. Al de Darmasala no lo esperamos hoy, evidentemente. Habíamos acordado que si algo le pasaba a Saliadén avisaríamos cuanto antes a su hermano Garladén y al rey Lambares.

—Mizíades pidió a su colega Brenades que pidiera apoyo a la guarnición de Runa para defender Manab.

—Se trata de mantener protegidos los yacimientos de mineral, aunque temporalmente tenga que ser con las fuerzas de Lambares. Aquí no sabemos si contaremos con refuerzos. Ignoro si Boradán dispone de suficientes soldados para enviar aquí una dotación. Lambares lo tiene más fácil, pero en este caso tardarán por lo menos dos días más.

—Nosotros nos dirigimos a Manab. Quiero poner a salvo cuanto antes a la madre y la hermana de Mizíades, pero no quiero ir por la vía principal de Zirgon, sino más al este, cerca de la frontera, así que pasaré por la mina antes de llegar a Sivayina. ¿Quieres que lleve algún mensaje a Brenades? Supongo que es él quien defiende la mina en este momento.

—Aunque me gustaría tener más hombres, dile que aquí aún está todo en orden. Por lo menos debemos aguantar hasta saber si Boradán, Garladén o alguien afín a nuestro rey tiene posibilidades de controlar la situación. Desde luego no me gustaría tener que dejar la mina en manos de Parnades.

Comieron temprano los viajeros con Dacides, se aprovisionaron y con caballos frescos reemprendieron la marcha hacia el norte al mediodía. Recorrieron la distancia sin forzar a los animales y sin encuentros importantes, tan sólo avistaron grupos de hombres armados a lo lejos, y llegaron a Manab antes del anochecer.

La estructura que protegía la mina de Manab era menos robusta que la de Sadarnia, con una empalizada simple y varios fosos con picas, pero estaba protegida con noventa soldados. Ochenta de ellos habían acudido desde la fortaleza de Runa, en territorio del este, con varios carros de material para reforzar y construir más barreras de picas.

—Salud, Brenades.

—Salud, Vesía. Temo que no sean buenas las noticias que traes, pues llegas sin Mizíades.

—Ni Mizíades ni Saliadén salieron vivos de la emboscada a la patrulla del rey. Nos faltó muy poco para salvarlo, murió en brazos de Mizíades y yo cometí la torpeza de alejarme de ellos persiguiendo a sus agresores. Otra escuadra los sorprendió antes de replegarnos.

—Estábamos casi seguros de que algo así había ocurrido. Sólo hace un par de lapsos que llegó uno de los dos guardias que Mizíades había dejado en Sivayina. La casa fue asaltada por hombres de Parnades.

—¿La casa de Mizíades? —Vesía se derrumbó al oir la noticia–. Y yo que venía para llevar a Essemet y a Zesía a un lugar seguro. ¿Quién es el guardia? ¿Puedo hablar con él?

—Por supuesto, además aún no te he dicho todo lo que tiene que contarte. Ven conmigo.

Le confirmó Vesía al guardia Aleades la muerte de Mizíades, y éste le contó cómo a mediodía se habían presentado seis soldados de Parnades pretendiendo haber sido enviados para la protección de Mizíades y su familia. Habiendo recibido los dos guardias órdenes claras de que durante la ausencia de su capitán nadie debía entrar en la finca, se habían negado, por lo que tuvieron que luchar.

—Aguantamos lo que pudimos, pero eran demasiados. A mi me derribaron con tres flechas y me dieron por muerto, aunque no llegué a perder por completo la conciencia. Capturaron a Essemet no sin esfuerzo, pues se defendió con fiereza, llegando a cortar una mano a uno de ellos con la espada corta. Entonces decidieron llevárselas al cuartel de Zirgon, pero cuando entraron a por su madre, ésta lo había escuchado todo y yacía muerta, tras haber tomado un bebedizo, por lo que pude entender.

—No quedó nadie en la casa, entonces.

—No. Hubiera quedado yo guardándola, pero perdía mucha sangre y pensé que por lo menos debía avisar a Brenades.

—Has hecho bien, Aleades. Descansa. Pasaremos la noche aquí si te parece bien, Brenades. Mañana iré a Sivayina y pensaré cómo puedo rescatar a Essemet.

30. Abamen

La noche había sido dura e intensa. Durante varias horas la embarcación avanzó apenas más rápido que una persona andando por tierra firme. En la proa se turnaban cuatro marineros para manejar las sondas, dos largas varas de madera que asomadas por dos aberturas se hundían en el agua un salto por delante de la nave.

Los hombres que las sujetaban estaban a su vez atados a la proa. Así, cada vez que una de las sondas topaba con un escollo bajo la superficie, ambos trataban de mantener su posición empujándola con todas sus fuerzas, frenando así el avance de Norokoa, y permitiendo cambiar la dirección para saltear las rocas.

La velocidad tenía que ser lenta, por lo que sólo remaban otros cuatro. De esta manera, la mayoría de la tripulación podía descansar por turnos, e incluso intentar dormir. Por suerte la luna aportaba un poco de luz, la suficiente como para vislumbrar la orilla, e ir así bordeando la costa de Abamen.

Se habían arriesgado a encallar sabiendo que era prácticamente imposible que otra nave les persiguiera. Durante toda la noche fueron avanzando así, lentamente, y el amanecer les saludó a no mucho más de un horizonte del punto más al norte de la isla, el lugar donde bastantes días antes había comenzado la exploración cartográfica del reino de las mujeres.

Las rocas eran cada vez más escasas. Herómaso reconoció la bahía que empezaba un trecho más adelante de su posición y acababa en el cabo norte. Se acercaron entonces hasta la orilla, de manera que el barco quedaba arrimado a unas rocas, fuera de la vista para cualquiera que apareciera por el oeste.

—Si la nave que nos seguía sospecha que estamos al norte de la isla, la rodearán, aunque no creo que lleguen hasta el cabo. Si lo sobrepasan los veremos desde aquí, pero prefiero adelantarme. Mendaark, Noormaso, iréis por tierra hasta el cabo. Os llevará un lance [5] y podréis ver una buena extensión de la costa. Según lo que veáis decidiremos seguir o no.

Mientras no volvieran los exploradores, tendrían toda la mañana para descansar o buscar la manera de comer sin encender fuego. Al tocar tierra todos agradecieron, y en especial las mujeres, la oportunidad de estirar las piernas y poder asearse, retirándose discretamente entre los árboles, ellas en una dirección y ellos en otra. Tansea aprovechó para hablar con el capitán.

—Herómaso, te estamos muy agradecidas por habernos sacado de Barana, donde tenemos por cierto que no nos esperaba nada bueno.

—Lo hemos hecho con gusto, reina Tansea. Y ahora trataré de llevaros a donde me indiques. Podemos intentar llegar al reino de las mujeres, e incluso a Benar-Zala, aunque no sé si esa es tu intención.

—La verdad es que el plan de evacuación por el estanque estaba pensado para refugiarnos primero en la casa de los padres del guardia Nordades, y después ir al sur ó a Darmasala, pero los planes son una cosa y la realidad otra. En este momento estoy segura de que irnos a Benar-Zala y encontrarnos con nuestras compañeras de allí es lo que desean todas mis mujeres.

—En ese caso será nuestra misión, en cuanto sepamos si continúan persiguiéndonos ó no.

—Quiero que sepas que hemos traído plata suficiente para pagar lo que se os debe.

—No necesitamos más plata, Tansea. El rey ya nos había pagado por medio de Marduib, y como en Barana parece que va a haber conflictos durante un tiempo, hubiéramos hecho de todas formas este viaje, pues pensamos que es un buen momento para volver a nuestra ciudad y descansar un tiempo.

—Sé que Saliadén os adelantó el pago de una luna, pero ya han pasado diez días más. Estoy decidida a pagaros todo lo que os corresponde, así que volveremos a hablar si tenemos suerte y llegamos a Benar-Zala.

—Por supuesto, como tú digas. Ahora voy a enviar algunos hombres a buscar agua y alimentos. No creo que vayamos a movernos en toda la mañana, así que descansad en esa pequeña playa. ¿Aún no habéis visto lo que os traía Arbades?

—No, y también estaba pensando que es el momento adecuado.

Se retiró Tansea tras unos árboles y pronto volvió al arenal donde estaban casi todas las mujeres. Erembea y Drenoa eran el centro de atención de un grupo que charlaba con mucho entusiasmo. Al ver llegar a Tansea callaron, haciéndole sitio.

—Tansea, cuando nos embarcamos para visitaros en Barana no sabíamos que volveríamos con todas vosotras. Además del trabajo de Arbades traemos con nosotras este presente —dijo Drenoa desenvolviendo una tela. Aparecieron cuatro piezas de bronce talladas en forma de cisne, que pasaron de mano en mano.

—Son las sandalias de bronce del caballo de Zafra, consejera de Tonoa. ¿Habíais oído hablar de ella?

—Lo que sabemos de ella es que así se llamaba una consejera que fue raptada y rescatada por un hombre de Benar-Zala, con quien después vivió en los montes, y que más tarde su hija volvió a la ciudad.

—Ahora podréis saber mucho más, Tansea. Meirea, hija de Zafra, propuso a las mujeres que quedaron sin reina cuando Mainedes hizo cautiva a Ben-Bisía retirarse a vivir a los montes del norte y a una isla, donde Zafra había muerto y donde ella conservaba muchos manuscritos que cuentan con detalle los principales hechos de nuestra gente en la época de Tonoa y Salaía.

Continuaron las dos cazadoras relatando a sus nuevas compañeras que en los montes y la isla habían vivido el resto de las benarzalianas desde aquellos tiempos ya lejanos. Les contaron que allí les esperaban ahora unas doscientas cincuenta mujeres y hombres repartidos en varias aldeas, cuya existencia sólo era conocida en las tres ciudades de la costa norte, únicos enclaves en los que de forma parcial había perdurado el antiguo sistema matriarcal.

Atendían con gran espectación lo que las dos cazadoras narraban, las descripciones que hacían de lo que había sido su matriarcado, sus costumbres actuales, y también cómo habían llegado a la isla los marineros que ahora las llevaban. Cómo en el último momento había sabido Arbades transmitirles el mensaje de Tansea, y sus trabajos copiando los manuscritos de Meirea.

A varios saltos de distancia, algunos hombres de Herómaso esperaban también, sentados con las espaldas apoyadas en una pared rocosa, mirando a aquel grupo de mujeres admirables. Habían llegado al barco mojadas y frías, habían aguantado así toda la noche esforzándose en mover con ellos los remos, todo sin emitir una queja, y ahora sin apenas haber comido, bebido o dormido seguían irradiando vitalidad.

Como si hubieran escuchado sus comentarios, la mayoría de ellas se volvieron mirando a donde estaban los hombres. Ebería y Parmia se acercaron sonrientes, buscando con la mirada al escriba.

—Arbades, ¿podrías traer el carcaj con los pergaminos?

—Por supuesto, ya lo había bajado del barco —se levantó para dárselo–. Supongo que no querréis que vaya yo a leerlos. Lo estáis pasando muy bien allí sin hombres, y aquí estamos regocijándonos de veros disfrutar.

—Oh, no lo hacemos por separarnos de vosotros, habéis sido todos muy amables. Pero sí que es un momento bastante especial. Pasar en sólo un día de vivir aisladas en Barana a vernos camino de Benar-Zala es algo tan inesperado como motivador. Os lo agradecemos.

—Os llevaremos a vuestra ciudad —dijo Doornack–. Nadie podrá impedirlo, confiad en nosotros.

Tardaron un instante las dos mujeres en responder con una sonrisa la buena disposición del marinero. No estaban muy acostumbradas a tratar con hombres, ni siquiera a estar ante cierto número de ellos, y por otra parte en la tripulación del Norokoa abundaban los hombes altos y rubios, bastante diferentes que lo común en Barana. Les causaban por tanto una sensación de exotismo parecida a la que ellas mismas, sin ser conscientes, habían provocado muchas veces en la ciudad.

Doornack era además el más alto del grupo, y lucía una imponente melena rubia, por lo que no era fácil evitar que llamase la atención de las mujeres. Volvieron éstas con el envoltorio de pergaminos a donde esperaban las demás, y tras echarles un vistazo, se dejaron aconsejar todas por Drenoa:

—Ya que estamos en Abamen, leamos el que cuenta cómo en Benar-Zala se construyeron unas naves que después vencieron en el mar a los hombres y capturaron al gobernador Lipredes.

31. En alta mar

Mendaark y Noormaso volvían con paso apurado por la orilla. Un momento antes acababan de llegar los hombres que habían ido a recolectar bayas y frutos, agua, y los que habían cobrado varias liebres. Otros habían estado arponeando peces entre las rocas, o haciéndose con algunos cangrejos y erizos.

—Hemos visto la nave militar —dijo Noormaso mientras mujeres y hombres les iban rodeando–. Un poco más allá del cabo la vimos aparecer por el oeste. Tocaron tierra y se detuvieron tres o cuatro lapsos. Entonces partieron de nuevo al oeste, pero ahora separándose de la costa.

—¿Cuánto hace que zarparon y a qué velocidad? —preguntó Herómaso.

—Un poco menos de un lance, pues hemos caminado a buen ritmo… —miró Noormaso a Mendaark, quien añadió–: Tomaron una cadencia rápida, aunque no a velocidad de persecución.

—Bien. Cuatro lapsos es poco tiempo para registrar la costa, pero suficiente para hacer aguada. Seguramente han llegado hasta el cabo por si nosotros también hubiéramos rodeado la isla, pero nos sitúan en Nangon, por eso han tomado al noroeste.

—Les llevará más de dos lances hacer la travesía al reino de las mujeres —comentó Noormaso.

—Les llevará más de dos y medio al hacerlo desde este cabo. Necesitamos que nos lleven una ventaja de unos cinco horizontes para que no nos vean, lo que a ritmo de travesía es un lance y medio. Quiero estar en la punta oeste de la isla cuando ellos lleguen a Nangon, por lo tanto debemos partir en no más de tres lapsos.

—¿Será suficiente para cocinar la caza o el pescado?

—Para cocinarlo lo justo, sí. Quiero varios fuegos pequeños, que no pueda verse el humo desde lejos. Aún hay cierta cantidad de galletas de harina y algo de carne curada, que podemos ir comiendo con las bayas y frutos. Lo que podamos cocinar mientras tanto, lo iremos comiendo después en el barco.

Zarpó Norokoa en el momento indicado, bordeando la costa norte de Abamen, de manera que al llegar a su punta oeste calculaba Herómaso que la embarcación enemiga estaría llegando a Nangon, si es que ese era su rumbo.

—El inconveniente que tenemos —explicaba Herómaso a Tansea y sus consejeras– es que al intentar navegar fuera del alcance visual de la otra nave, también lo hacemos a ciegas. No podemos sino suponer cuáles van a ser sus intenciones y su ruta. Si nos equivocamos y nos ven, podemos remar todos de nuevo, ya vimos que somos capaces de conseguir un poco más de velocidad, pero no tanta como para que nuestro rumbo les engañe. Nos perseguirían y sería difícil despistarlos.

—Eso sería el peor de los casos —dijo Drenoa–. Y tampoco descartemos la opción de defendernos. Podemos hacerles mucho daño si somos capaces de mantenernos a una distancia apropiada para disparar. Pensad en la historia de las naves de Berea y Donia.

—Esperemos no depender de eso —continuó el capitán–. La ventaja que tenemos es que no creo que posean planos fiables como los nuestros para conocer su propia posición lejos de la costa. Os diré lo que pretendo hacer.

Les explicó que sin los planos resultaba muy arriesgado navegar lejos de la costa. Sin embargo ellos tenían referencias suficientes para no perderse. Norokoa tomó rumbo oeste al pasar por la punta de la isla. En esta dirección navegarían hasta el anochecer manteniendo una separación de unos nueve o diez horizontes con las costas de Nangon, distancia considerable y por supuesto lejos de la vista, incluso de personas que oteasen el mar desde una montaña.

A la puesta del sol tomaron rumbo norte, con cierta desviación hacia el noroeste, de manera que cuando ya no hubo más luz que la aportada por la luna llegaron a un punto de la costa sur un poco más al oeste de Agabon. Sin visibilidad era casi imposible tropezarse con la otra nave, y por otra parte confiaban en que ésta no les persiguiera hasta tan lejos si los soldados no habían visto a Norokoa desde las aguas próximas a Barana.

El viaje fue muy duro, y a pesar de conceder algunos relevos a las mujeres, llegaron todos agotados a la costa tras remar en contra del viento. Pero nada parecían importar tantas penalidades, el capitán dudaba entre partir antes del amanecer para reducir al máximo las posibilidades de ser vistos, o descansar hasta la mañana para conocer con exactitud su posición antes de reanudar la travesía, pero todos los demás parecían tenerlo muy claro: zarparían a la mínima señal de claridad.

En el embarcadero de Nangon fondeaba la nave de guerra, uno de los dos barcos que Saliadén había ordenado disponer para la defensa y seguridad de la futura ruta marítima. En el momento en que Norokoa soltó amarras, casi todo el puerto de Barana estaba en manos del capitán Ribades, quien comandaba las tropas rebeldes al servicio de los intereses de Setriaso.

Uno de sus soldados dijo haber visto en el barco de los nórdicos un grupo de mujeres que por su aspecto bien podrían ser las concubinas del rey. Casi al mismo tiempo supo Ribades que la Casa de las Flores había ardido, pero no había rastro de sus moradoras. Sabiendo que a Setriaso le complacería capturar a las extranjeras, envió una de las naves en su persecución.

La orden fue apresurada, y el capitán Lobredes desconocía la importancia de la misión. Habían llegado a avistar la nave de las fugitivas a menos de dos horizontes de Barana, pero sorprendentemente demostró tener una velocidad mayor, y la perdieron de vista.

Iban rumbo al oeste cuando desaparecieron de la vista, y en esa dirección parecía evidente que intentaban alcanzar las costas de Abamen, pero ellos habían bordeado casi por completo la isla, examinando todo su perímetro excepto la zona noreste, considerada no navegable.

Quizá habían huído en realidad hacia el sur, describiendo un amplio arco por mar, pero como en su persecución había llegado al norte de Abamen, Lobredes decidió cruzar hasta Nangon antes de retornar a aguas de Barana. Por la mañana indagaría si se había visto alguna otra nave por aquellas costas, por asegurarse.

32. Infiltrados

Acadio y Laceídes, al igual que Aleades, convaleciente en Manab o Madaso, que había quedado en Sadarnia, habían servido a Mizíades en Sivayina hasta dos días antes, un espacio de tiempo corto que ahora les parecía enorme dada la cantidad de sucesos que se habían acumulado y el cambio radical en su situación. Llegaron a la finca a media mañana, con Vesía y acompañados de Nordades.

Dentro del recinto no había muchos cambios, a excepción de los cadáveres de otro de sus compañeros y de la madre de Mizíades. Aleades no pudo más que tapar los cuerpos con unas telas, por lo que ellos ahora les darían sepultura.

Vesía recorrió el edificio varias veces, en busca de algo que le aportase más datos sobre lo que había ocurrido allí el día anterior o sobre el paradero de Essemet, pero poco pudo sacar en limpio, salvo lo evidente: que los soldados de Parnades habían ido expresamente a apoderarse de su cuñada, ya que no habían saqueado la casa, que se la habían llevado con lo puesto, porque todas sus cosas permanecían allí, y que Aleades debía tener razón también en cuanto a la madre de Mizíades, puesto que a su lado había un pequeño envase de barro, con un olor poco común.

La posibilidad más creíble era que Essemet estuviese prisionera en Zirgon, bien en el cuartel principal o en la residencia de Parnades. Ninguno de sus acompañantes sabía mucho del general, ya que provenían de la guardia de Saliadén en Barana, por lo que decidió volver a Manab.

—Creo que Brenades es quien tiene más información. Tengo que hablar de nuevo con él, necesito saber muchas cosas. De lo único que estoy segura es de que quiero localizar y rescatar a Essemet. Pero vosotros podéis sumaros a la guardia de Manab, o la de Sadarnia. Seguro que seréis más útiles.

—Vesía, yo no he venido de Barana para otra cosa que para ayudarte —dijo Nordades.

—Y nosotros estamos dispuestos a seguirte siempre que nos necesites —añadió Laceídes–. Cuenta con nosotros también.

—Os lo agradezco. Pero no puedo deciros nada más hasta que sepa lo que puedo hacer. Vayamos a Manab.

Brenades era de Zirgon, como Mizíades, y en efecto era mucha la información que poseía, no sólo sobre los puestos militares, sino también sobre los capitanes de Parnades, o sobre las tácticas y protocolos usuales. Durante largo rato le describió el cuartel de Zirgon, sus alrededores, la rutina de los soldados y otros detalles.

—Ignoro dónde tiene su residencia Parnades. Sé que muchas noches las pasa en el cuartel, pero hay otras que no. No veo otra posibilidad que acceder al cuartel para tratar de tener una primera pista sobre el paradero de Essemet.

—Tratando de iniciar con alguien una conversación sobre Mizíades, quizá.

—Sería mucho mejor buscar a algún soldado conocido. Para eso yo sería la persona indicada, pero precisamente yo no puedo aparecer por allí. Ya saben que estoy defendiendo Manab y estoy seguro de que Parnades me ha declarado traidor y prófugo.

—Entonces tendremos que pensar otra cosa. Ninguno de los que han venido conmigo ha servido en Zirgon.

—Déjame mirar entre el resto de los hombres.

Se retiró Brenades, y Vesía no volvió a verle hasta la comida. En cuanto se sentaron le contó que había otra persona que conocía bien el terreno, que estaría dispuesto a acompañar a Vesía y en la que se podía confiar, pues era incondicional de Saliadén. Pero no podría hacerlo inmediatamente, ya que se trataba de Aleades, y aunque estaba fuera de peligro, parecía obvio que tendrían que pasar cinco o seis días antes de que pudiera participar en una misión.

—Es demasiado tiempo para dejar a Essemet en manos de Parnades. Si cuando Aleades se recupere aún no he conseguido nada, iré con él. Pero hoy mismo volveré a Zirgon con Nordades, por lo menos a husmear por la ciudad. Quién sabe cuándo puede aparecer algún indicio que nos ayude.

—Entonces hay que pensar alguna disculpa por si os dan el alto. O bien decís que venís de algún puesto en manos de los partidarios de Saliadén y del que habéis desertado, o bien que venís de alguna guarnición afín a Parnades con algún mensaje.

—Esa segunda opción no esta mal ¿no? Podría servir para introducirnos en el cuartel.

—Sí, bueno a ver podéis decir que venís del fuerte de Samadal, con un falso aviso que llame la atención, por ejemplo que hay una concentración inusual de tropas de Darmasala o Runa en territorio del este. Samadal está bastante cerca de la frontera. Debéis hablar con algún capitan, no con Parnades. Así simplemente le pasarán el aviso, pero él puede haceros demasiadas preguntas.

—Y también puede reconocerme, si tengo que hablar directamente con él.

—Eso es otro obstáculo. Es cierto que tienes movimientos bastante masculinos para ser mujer, e incluso una figura poco marcada, pero de cerca no creo que puedas pasar por un hombre. Deberías cortarte el pelo, ensombrecer la cara de alguna manera y llevas un uniforme de Mizíades. Debes cambiar por lo menos el casco de capitán por uno de cuero, más propio de un soldado. Tenemos unos cuantos. De todas maneras, procura que sea Nordades quien hable y se acerque más a los soldados.

No mucho después partían Vesía y Nordades hacia la capital del norte. No tuvieron ningún problema para entrar, y aunque no presenciaron el mismo desconcierto que en Barana dos noches antes, sí que vieron bastante desorden. Siguieron las indicaciones de Brenades sobre los establos de alquiler donde dejar los caballos, y llegaron a las inmediaciones del cuartel.

Antes de acceder al interior, probaron a entrar en una taberna, donde por proximidad había más militares que otro tipo de gente. Sólo tuvieron que calcular en cuál de los grupos hablaban los soldados que habían bebido más, y acercarse a ellos discretamente.

No tardó mucho en salir el tema de la visita a la finca de Mizíades. Llegaron a escuchar que se llevaron algo, ¿a Essemet? a la residencia de Parnades. No supieron mucho más, pero la manera en que algunos del grupo preguntaban a un soldado en particular, les hizo deducir que éste podía haber participado en el rapto, o que por lo menos tenía información más directa que los demás.

Cuando aquel soldado y otro compañero salieron del local, Vesía y Nordades los siguieron. ¿Sería posible abordarlo para sacar algo más de información? En tal caso ya no se verían en la necesidad de infiltrarse en el cuartel.

Allí parecían dirigirse los soldados, y el camino era corto, no parecía haber más que un pequeño tramo de sombra para intentarlo. En el momento en que aceleraron su paso para echarse encima de ellos, Vesía fue agarrada por detrás. Una mano le tapaba la boca. Forcejeó un poco, lo suficiente para ver caer a Nordades, antes de recibir un fuerte golpe en la cabeza y perder el conocimiento. Habían sido descubiertos.

33. La ciudad desnuda

No pasaba mucho de la media tarde cuando viraban hacia el norte. Sólo diez hombres remaban, puesto que el viento soplaba del sureste, compensando todo el esfuerzo que habían tenido que hacer la jornada anterior, y la vela hacía ahora casi todo el trabajo.

El silencio era total, las mujeres se agolpaban a proa, mirando hacia adelante sin atreverse a decir nada, aunque el cambio de rumbo las había puesto en alerta y la expectación en el ambiente era más que palpable. Los marineros que no remaban iban sentados en los bancos de popa, mirándolas. Conocían el lugar y se sonreían unos a otros, esperando el momento en que Herómaso hablase.

Aún mantuvo el capitán el suspense durante un buen rato. Poco a poco se abrió paso por el pasillo, y cerca de la proa apuntó con su brazo hacia la zona más lejana de la bahía que estaban atravesando.

—Aquel recodo del fondo, debajo de la mancha de bosque más oscura. En ese punto está el embarcadero de Benar-Zala. En dos lapsos estaremos allí.

El silencio se rompió de repente, dando paso al más portentoso alboroto. Muchas mujeres gritaban a los cuatro vientos, se abrazaban y saltaban. Otras suspiraban, la mayoría liberaban su tensión con la cara llena de lágrimas, mientras los hombres reían complacidos.

Algunas no pudieron calmarse durante el tiempo que tardaron en atravesar la bahía, continuaron gritando y fueron a abrazar a los marineros, quienes agradecieron el gesto tanto como ellas poder verse en la tierra de sus antepasadas. Cantaron y bailaron sobre la cubierta, a riesgo de sufrir alguna caída al agua, hasta que por fin Norokoa acarició con la quilla el pequeño arenal.

Desembarcaron rápidamente. Drenoa y Erembea guiaron a Tansea por el camino ascendente donde muchos años antes Tonoa y sus consejeras habían recibido a las mujeres que habían llegado en barco desde Agabon. Detrás venían todas las demás.

—Aunque no parezca haber ningún edificio en pie, sí que hay varios —iba diciendo Erembea–. Hay cuatro niveles. En este más bajo estaban las casas donde dormían los hombres, los talleres y la fragua. Casi no se nota el desnivel con el siguiente —señaló un pequeño escalón– donde estaban el comedor masculino y las caballerizas, y esta abertura, que era la entrada a la ciudad.

Aún se percibía el trazado del camino que llevaba al río de las Águilas y al resto de las ciudades del mundo habitable. Muy próxima a esta entrada había una rampa, también breve, que llevaba al tercer nivel, en el que se decía que estaban los dormitorios de las mujeres, la cocina y el edificio principal, que servía de comedor femenino y salón de reuniones. No se sabía con exactitud dónde estaba cada cosa, porque este nivel estaba completamente vacío.

El salto al nivel más alto era bastante más empinado que los anteriores, se trataba de una serie de escalones en el lado contrario a la costa, en mitad de los cuales se abría otro paso en la muralla por el que se podía salir del recinto y dirigirse hacia las montañas, o bien rodear el nivel más alto accediendo al camino de la costa, sobre los acantilados del norte.

En este último nivel, un impresionante balcón al mar y también a los valles interiores, estaba la casa de los mayores, residencia de las personas de más edad y escuela para las más jóvenes, un edificio que debía haber sido grande y sólido, del que quedaba un buen trozo de pared.

Mientras se deleitaban en la vista y en lo acogedor que les resultaba el lugar pese a no haber estado nunca antes allí, Drenoa y Erembea se dirigieron a cierto lugar en el borde de la explanada hacia el acantilado y con rápidos movimientos de sus espadas limpiaron de maleza un buen tramo de la muralla natural, que parecía hecha a propósito para sentarse. En ese instante se ponía el sol sobre el mar, y su contemplación por primera vez desde su ciudad sería otro momento inolvidable para todas.

Curioseaban algunos hombres también por el lugar cuando comenzaron a levantarse ellas, tras la visión del ocaso. Arbades se había parado en el lugar donde creyó conversar con los árboles, hacía algo más de una luna.

Tansea llegaba en ese momento a su lado. —Cuando subí por primera vez —le dijo– estos árboles escucharon tu palabra. —Tansea miró en su dirección, e inexplicablemente, ya que el viento era muy suave, las ramas se agitaron de nuevo.

—Creo que yo también estaba aquí —le contestó ella cogiéndole afectuosamente la mano–. No nos equivocamos contigo —se sintió gratificado Arbades, sobre todo porque estaba recordando en ese momento que allí mismo había hecho la promesa de volver y traer a Tansea.

Habían acordado que lo mejor era pasar allí la noche, y al día siguiente embarcar de nuevo para dirigirse a la isla, ya que al no disponer de caballos sería bastante más costoso recorrer a pie el camino que las llevaría hasta las primeras aldeas en las montañas del norte.

Drenoa había dicho cuando comenzaban a subir que en el segundo nivel parte de las caballerizas y comedor masculino conservaban incluso la techumbre, por lo que Herómaso y algunos de sus hombres habían estado limpiando de maleza todo lo que pudieron.

No fue pequeña la sorpresa que se llevaron las mujeres cuando al descender se encontraron con un lugar acondicionado para que pasasen su primera noche en Benar-Zala y tres fuegos encendidos con el fin de calentar el lugar y cocinar la poca comida que quedaba, ya que al llegar cerca del anochecer no había dado tiempo a salir de caza. Nada más que algunas bayas y raíces, además de lo que traían en el barco.

Sabían los marineros, después de haber estado en la isla, algunas cosas sobre las costumbres de las mujeres de aquel mundo, e insistieron en retirarse ellos al barco para cenar, dejándolas a solas. La velada fue breve pero intensa, y cuando supieron por Drenoa que aquella tripulación ya había servido a sus compañeras en la isla, algunas coincidieron en que era una ocasión apropiada para celebrar el regreso con un servicio.

Llamó Drenoa a Arbades para tantear esta posibilidad, y estuvo de acuerdo él en que sería una muy buena manera de recompensar a los hombres de Herómaso. Le aseguró que todos ellos estarían dispuestos.

—Somos doce las que os solicitaremos, las dos más mayores prefieren quedarse con las niñas. Vosotros sois catorce, pero seguro que alguna podrá reclamar un segundo servicio, para que todos podáis participar si estáis dispuestos. Otro problema será escoger lugares apropiados. Menos mal que no está la noche fría, porque habrá que buscar sitios al aire libre.

—No creo que sea inconveniente, Drenoa. Voy a explicárselo a los demás, y dadnos un poco de tiempo para asearnos.

—Muy bien. Así lo haremos —de repente cogió ella la cara de Arbades con las dos manos, se acercó despacio y lo besó en la boca suave e intensamente. Así supo el escriba antes de tiempo por quién iba a ser requerido esa noche.

34. Equilibrio de fuerzas

Despertó con un intenso dolor, sin saber dónde estaba. Una luz muy tenue permitiría distinguir las formas si hubiera objetos cerca, que no era el caso. Tenía frío. Al moverse un poco notó que estaba sentada en el regazo de alguien que la abrazaba.

—Nordades.

Él contestó únicamente estrechándola y frotándole los brazos. La luz venía de algún lugar detrás de ella, y parecía aumentar poco a poco. Miró hacia abajo y comenzó a hacerse una idea del lugar: un calabozo, con el suelo inundado. Por las marcas fue deduciendo que Nordades había utilizado alguna de las piedras de mayor tamaño que había alrededor, para empujar la tierra del suelo y amontonarla contra una de las paredes.

Había conseguido así un sitio algo menos húmedo y frío que el resto, y allí estaba sentado con ella sobre sus piernas. Le había colocado dos piedras bajo los pies, aunque los de él estaban mojados. Hizo un esfuerzo por hablar de nuevo.

—¿Cómo estás?

—Creo que el golpe que me dieron no fue tan fuerte. Me desperté en medio de la noche, nos habían dejado tirados boca arriba. Ahora está amaneciendo.

Sabían por Brenades cuál era el protocolo antes de interrogar a los prisioneros. Era de esperar que les tuvieran dos días más sin agua ni comida, debilitándose física y mentalmente, antes de que fueran a buscarlos, y después de eso les esperaría algo peor.

El capitán Ribades subió de dos en dos los grados de la escalera de madera que llevaba al piso superior de la residencia real en Barana, ahora cuartel de las fuerzas rebeldes, y apareció mostrando su enfado ante Setriaso, que le aguardaba.

—Parece que no has recibido las noticias que esperabas, Ribades. ¿No eran ellas?

—No han alcanzado el barco, lo tuvieron a poca distancia, huyendo hacia el oeste. Pero Lobredes dice que llegó más allá de Abamen, que luego rodeó la isla por el norte y por último cruzó hasta las costas de Nangon, sin volver a avistar la nave y sin que nadie en aquella orilla hubiese visto ningún indicio de ella. Supone que tuvieron que desviarse al sur, quizá a Vesdab. Pero no llegaron a saber si de verdad en esa nave huían las mujeres de Saliadén.

—Es una lástima, me hubiera gustado tenerlas en mis manos, para dar un golpe de efecto haciendo un buen escarmiento.

—Lo sé, por eso precisamente envié a Lobredes en su búsqueda, en cuanto tuvimos la sospecha de que las estaban evacuando por mar.

—Pues nada, olvidémonos de ellas por el momento. Si han ido al sur, se nos han escapado. Vesdab está muy lejos, y no es allí donde se va a decidir el resultado de nuestra lucha. Parnades debe estar a punto de llegar, mientras hablabas con Lobredes han llegado dos de sus soldados, su primera avanzadilla.

Llegó Parnades a Barana con doscientos soldados un lance después, justo a la hora en que Setriaso, Ribades y otras autoridades de la rebelión se disponían a comer. Le esperaron mientras decidía con Ribades un lugar para sus hombres y sus caballos, y se sentaron después para comer y negociar.

—En Barana estamos estancados. Pensábamos que habría cierto rechazo en la población, por el apego que siempre tienen a su rey, y que lo tendríamos más fácil entre los militares, pero ocurrió lo contrario, no encontramos apenas resistencia entre las gentes de la ciudad. En cambio hay demasiados capitanes y soldados leales a Saliadén. Los tenemos ahí en frente, en el cuartel al mando de Boradán.

—Entonces no habéis atacado Sadarnia —dijo Parnades con un gesto de desprecio–. ¿Tenéis el control de algún territorio, fuera de la capital?

—Dominamos toda la zona costera —contestó Ribades–. Y una franja que llega prácticamente a Sadarnia. También controlamos el puerto y tenemos las dos naves de guerra de Saliadén.

—Que no serán muy útiles, porque no va a haber combates por mar —repuso Parnades.

—Hubiéramos tomado la mina, como teníamos planeado, si Boradán no dispusiera de casi tantos soldados como nosotros —volvió Setriaso–. No podíamos haberlo previsto. En todo caso, podríamos sitiar Sadarnia y mantenerla aislada mientras solucionamos primero el control de la capital, cosa que podemos hacer con tus refuerzos, Parnades. A todos nos interesa.

—¿Crees que se puede aislar? Habría podido atacarla yo mismo de haber traído algunos soldados más, pero no era ese mi cometido.

—¿Tú ya has tomado las minas del norte?

—Bien, en realidad la de Radasla sí, pero no la de Manab —con gran disgusto Parnades se vio obligado a exponer también sus fracasos–. Un capitán me traicionó y en estos momentos defiende la mina con el apoyo de la guarnición de Runa. Pero por lo demás tengo el control de todo el territorio y todo el ejército del norte.

—Pues ya lo ves. Sadarnia está mejor fortificada, y sabemos que han pedido ayuda a Lambares. Si nos descuidamos, el rey de Darmasala intentará sorprendernos y quedarse con nuestros territorios.

Ignoraban Setriaso y los suyos que no sólo se habían recibido refuerzos de Darmasala en Sadarnia, sino que el propio Garladén había acudido a la mina, y esa misma tarde llegarían a Barana las primeras noticias de la presencia del hermano de Saliadén, que acabarían por provocar un movimiento ciudadano a favor de los sucesores del rey asesinado.

Parnades lamentaba la manera en la que había hecho este viaje. Tenía previsto llegar a una ciudad bajo el control de Setriaso y aportar refuerzos para la toma de Sadarnia, y sólo después centrarse en Manab.

En cambio llegó con doscientos soldados, demasiados para tener que volver ahora a por más, pero pocos para romper el equilibrio de fuerzas con un general Boradán acuartelado en un robusto edificio y con el control de una de las salidas de la ciudad, que le permitía comunicarse directamente con Sadarnia y con el sur.

Durante casi toda la tarde estuvo dudando qué hacer, hasta que al final descartó la opción que le proponían Ribades y Setriaso: enviar de vuelta a Zirgon a una patrulla para volver con más soldados, que estarían en Barana dos días después. Decidió partir él mismo por la mañana, con treinta hombres, y retornar al día siguiente con otros doscientos.

Le desagradaba pasar tres días seguidos de viaje, pero aún más acabar haciendo lo que interesaba a sus aliados en Barana. Por otra parte le esperaba un regalo en Zirgon que aún no había tenido tiempo de disfrutar.

35. Un día en el paraíso

Poco a poco una tenue claridad iba anunciando el día, y el murmullo solitario del oleaje comenzaba a adornarse con otros sonidos familiares, de aves en la distancia. Drenoa se apoyó en su codo derecho levantando un poco la cabeza. Ya casi distinguía la línea del horizonte.

—Si el sol apareciera por el mismo punto en que ayer lo vimos ocultándose tendríamos otro bonito espectáculo.

Arbades se movió un poco detrás de ella. Aprovechó el hueco de su costado para abrazar estrechamente el cuerpo desnudo, cruzando ambos brazos por delante de Drenoa y tomando con cada mano el pecho contrario. Ella los acogió a su vez con su mano libre, haciendo ver que le complacía el contacto.

Estaban sobre el tramo de muralla que habían limpiado la tarde anterior, en el nivel más elevado, asomados al mar y envueltos en la vela de repuesto de Norokoa. Al anochecer los hombres habían acudido al requerimiento de las mujeres llevando todas las piezas de cuero o tela que encontraron en el barco, que no eran muchas.

La vela era quizá demasiado grande, y nadie la había cogido. Derbaab le comentó entonces a Arbades que sería más que suficiente incluso para dos parejas, quizá con la intención de bromear. Pero la juventud descarta con facilidad los obstáculos, y cuando Ebería tomó de la mano al primero y Drenoa al segundo, les plantearon la posibilidad de compartir aquella enorme lona.

Una extraña ocurrencia era sin duda su propuesta, pero no vieron otra opción mejor. Si los dos muchachos tenían tanta confianza que no mostraban pudor en yacer con dos mujeres en estrecha vecindad, tampoco ellas pusieron reparo en hacer la prueba, por lo que en grupo subieron hasta la última terraza, y tendieron la tela al pie del muro que hacía de balcón.

Con Derbaab cualquier cosa fuera de lo común resultaba divertida. Durante un buen rato charlaron los cuatro y con toda naturalidad pasaron poco a poco de las palabras a las caricias y los besos. Ni ellas ni ellos sintieron necesidad de mayor intimidad, y gozaron de sus cuerpos sin reparo. No sólo eso: de vez en cuando las mujeres intercambiaban miradas, y algo encendió en ellas una nueva complicidad.

De repente y sin previo aviso, se intercambiaron. Quedaron ellos más que sorprendidos con esta novedad, pero sólo pudieron reconocer lo mucho que el cambio los había estimulado. Para una mujer de Benar-Zala el sexo tenía mucho que ver con el aprecio, y nada con la exclusividad, por lo que aquel juego, aunque había tenido su parte de broma por la forma en que sorprendieron intencionadamente a los jóvenes, no denotaba promiscuidad, sino la confianza entre dos amigas que pueden compartir cualquier cosa.

Gozaron ambas del calor y de la entrega con que Derbaab y Arbades se afanaban en sus cuerpos, hasta que les pareció el momento oportuno de volver cada una al hombre que había elegido. Aprovecharon la visible reactivación que el relevo producía en sus compañeros y los condujeron con ritmo firme a la culminación.

La mayor parte de los hombres se había retirado ya al barco y las mujeres al barracón de la segunda terraza, pero ellos no bajaron. Aún tuvo Derbaab la ocurrencia de tirarse rodando desnudo sobre la lona aprovechando la ligera pendiente del terreno donde habían yacido, y los otros tres acabaron sucumbiendo al juego, empujándose unos a otros como niños hasta que por fin los rindió el cansancio.

Tendieron entonces la lona a lo largo del asiento en el mirador haciendo con ella un envoltorio en el que se abrigaron, una pareja hacia el norte y otra hacia el sur, y así durmieron abrazados lo que les restaba de la noche.

Hacía un rato que Derbaab se había levantado diciéndole algo a Ebería que Arbades, aún medio dormido, no llegó a entender. Pero ella había saltado de un brinco y perseguía al joven por la explanada, arrojándole ramas y bellotas que encontraba por el suelo. Drenoa se dio la vuelta lentamente, se abrazó a Arbades y lo besó varias veces.

—Sabía que me ibas a caer bien desde el momento en que nos encontramos en las costas de Doan-Zala. Y decirme que era de Benar-Zala sin haberme visto nunca antes fue un buen golpe de efecto, lo admito.

—También yo tuve varias veces el convencimiento de que procurabas ayudarme. Seguramente Irinoa nos hubiera hecho matar si no llegas a aparecer.

—Y también lo hubiera hecho conmigo allí, si tú no acabases por recordar la palabra de Tansea. Pero todo salió bien, y a todas nos alegra saber que vas a quedarte con nosotras —se destapó de repente–. Siento movimiento allá abajo. Conozco mejor que la mayoría esta zona, así que no puedo faltar a la cacería.

Se vistió las calzas y la túnica en pocos segundos, y cruzó la explanada a paso ligero. Ebería había capturado a Derbaab, y lo mantenía boca arriba sobre unas matas —¡Pobre espalda!– sentada sobre él. Notó entonces Drenoa cómo Ebería agitaba sus caderas y prefirió mirar al frente. “Qué vitalidad tiene esta mujer” pensó.

—¡No os demoréis! —les dijo riendo para sí mientras bajaba a la siguiente terraza. A Derbaab en cambio le iban a echar mucho de menos. Se acordó entonces Drenoa de su hermana Dearía, y se preguntó qué la alegraría más cuando llegasen a la isla: ver llegar a su hermana o al joven nórdico.

Sin caballos y sin armas para todos, la cacería se hizo en dos grupos: uno por las llanuras en el camino de la montaña y otro por los acantilados en el de la costa. Con monturas podrían haber cobrado sin dificultad algún corzo, pero dentro de lo que cabía hubo suerte, y además de liebres y perdices cayó un jabalí. De los acantilados llegó una muy buena provisión de huevos.

A mediodía el ambiente era inmejorable. Las mujeres y hombres que no habían ido de caza limpiaron mucho terreno y prepararon leña y espetos para dos buenas hogueras. Menudeaban las bromas y el entusiasmo, y sólo la cara de Herómaso dejaba ver de vez en cuando un gesto como de preocupación. Tansea creía saber la razón.

—Para llegar a la isla con día deberíamos apresurarnos —le dijo al capitán–. Pero es duro pensar cómo decírselo sin estropear la fiesta, ¿no es cierto?

—Así es. Pero queremos llegar cuanto antes, ¿no?

—Esa era la idea. ¿Pero hay algo que nos obligue? La travesía ha sido dura, en cambio hoy por fin tenemos bastante comida y mucha alegría. ¿Hay inconveniente por vuestra parte en que el viaje dure un día más?

—¿Inconveniente? Pues déjame que lo piense

—El inconveniente que yo veo es tener que darles una alegría en lugar de un disgusto

Se rió con ganas Herómaso, y fue a plantarse en medio de los suyos, para que todos escuchasen su grito: —¡Cocinad bien esa caza sin escatimar en el tiempo! ¡Nos vamos mañana!

Como si hubieran estado soñando con aquella bendición, se levantaron todos los que estaban sentados para vitorear al capitán. Incluso dos de las niñas saltaron para colgarse de su cuello, mientras algunas mujeres iban a besarlo y sus hombres le agradecían la decisión dándole sonoras palmadas en la espalda.

—Pero yo pongo las condiciones —prosiguió–. Esta tarde iréis de nuevo de caza, para no tener que hacerlo por la mañana. Y aunque respetamos vuestras costumbres, hoy seguiremos las nuestras. Los hombres dedicarán la tarde a limpiar y preparar en lo que se pueda la reconstrucción de este lugar. Y también comeremos y cenaremos todos juntos. Y preparaos para cantar, porque después de la cena os enseñaremos a bailar como sólo se sabe hacer en el norte.

36. En los calabozos

—Entonces ya has decidido no quedarte en Barana.

—Lo decidí en cuanto comprendí que te quedabas para matar a Parnades. Bueno, decidí irme contigo y no me paré a pensar si volvería o no.

—Tu fidelidad con Saliadén es encomiable, Nordades. Imagino lo que sufriste cuando os comuniqué su muerte.

—Yo en cambio no creo que pueda apreciar el dolor que sin duda significó para ti ver morir a Mizíades. Y sin embargo has mantenido tu fortaleza de ánimo.

—Pensar que hace una luna que le conocí Ahora me parece media vida.

—Solamente hay que ver la de cosas que han sucedido en los últimos tres días después de tantos años de vida tranquila.

—Siete años, desde que eres nuestro guardia habitual, ¿verdad?

—Sí. Tenía veinte entonces. Me asusté bastante al comprender que debía proteger a tantas mujeres.

—Me acuerdo, sí. Te avergonzabas con facilidad, y las que entonces éramos adolescentes no te lo poníamos fácil. Recuerdo que nos preguntábamos si habrías yacido con mujer. Eras muy serio.

—Soportaba bastante presión, la responsabilidad de cumplir bien. En realidad sólo había tenido trato con dos jóvenes a las que conocía porque habíamos crecido como vecinos, cuando tenía dieciocho años. Pero también a ellas les parecí demasiado formal, no llegué a tocarlas.

—¿No? Entonces cuando llegaste a nuestra casa aún no…

—Mi primera vez fui requerido por Tansea. Ni me imaginaba que unos años después sería la esposa del rey. Sabía que era la hija de vuestra líder Kalía, pero en aquel momento eso no era algo muy relevante para mí.

—Pues mi primera vez fue contigo.

—¿Es eso cierto?

—Sí. A nosotras también nos imponía bastante saber que la mayoría de las ocasiones en que tendríamos contacto con hombres sería con alguien desconocido. Pedí que tú me sirvieras primero porque me dabas confianza. Pero no fui la única. ¿No lo sabías?

—Oh, por supuesto que no. Quiero decir, mis preocupaciones eran la seguridad y… Aunque ahora que lo dices… es verdad, una tras otra…

—Eres un encanto, Nordades. No eres consciente de lo bien que has cumplido con nosotras. Sobre todo, lo seguras que siempre nos sentíamos cuando te veíamos ahí, atento a cualquier cosa que no encajase en la rutina.

—Pues eso es lo importante, y me reconforta saberlo. Durante todo este tiempo os he atendido y os he admirado. Creo que ahora comprendo bastante bien vuestra manera de ver las cosas, incluso vuestra forma particular de amar a los hombres.

—Debe ser extraño para alguien de tu mundo, ¿verdad? Los hombres de Barana tienen bastante arraigada la idea de poseer a las mujeres en exclusiva.

—Quizá no tan extraño como fue para tí enamorarte de Mizíades.

—Es cierto, no pude ni quise evitarlo. Y tampoco me arrepiento, pero el destino ha querido ponerme de nuevo en mi sitio.

—En mi caso, como te he dicho, no he tenido otra relación sino con vosotras. Me siento enamorado de todas, aunque nunca me sentí dependiente de ninguna en concreto.

—Entonces estás mejor preparado que nadie para ser un benarzaliano. ¿Si consigo mis objetivos te animarás a venir?

—Claro que me animaré.

Les sobresaltó un ruído metálico tras la puerta. Escucharon pasos y poco después ésta se abrió y dos figuras aparecieron en su lugar.

—No hagáis mucho ruído. ¿Podéis andar? Vamos a sacaros de aquí.

No eran las palabras que uno esperaría de un carcelero. Quedaron un poco desconcertados y trataron de levantarse, aunque no fue tan fácil como habrían esperado. Nordades pasaba bastantes horas al día con las piernas estiradas en el suelo para que Vesía, que tosía con facilidad a causa de la humedad, pudiera sentarse en seco. Pero ahora las piernas apenas le permitían tenerse en pie.

—Tardaré un momento en poder andar con normalidad, sólo dadme un poco de tiempo

—Tiempo es lo que no tenemos —respondió el mismo hombre que había hablado al principio–. Yo te ayudaré, apóyate en mí. Aleades, ve con Vesía delante de nosotros. Tenemos ropa de soldado al final de este pasillo.

La mujer abrió los ojos como platos, aunque no por ello vio con más detalle en aquella casi completa oscuridad. —¿Brenades? ¿Es posible? ¿Y Aleades? Pero si estabas malherido.

—Admito que no venimos en muy buenas condiciones —dijo el soldado–. Pero no vimos otra posibilidad.

—Envié a otros dos hombres a Zirgon para saber algo de vuestros movimientos —siguió Brenades–. Si habíais entrado o no en el cuartel esas cosas. No estaban seguros de que fuerais vosotros cuando vieron entrar a un grupo con dos prisioneros en el cuartel, pero como no aparecísteis en todo el día siguiente supusimos que sí.

Los otros cinco calabozos estaban vacíos. En la entrada vieron una pequeña estancia más elevada, en la que había un saco con dos uniformes. También había más luz, y Vesía se llevó un buen susto al ver la cara de Brenades, con algo de barba y golpes en ambos ojos, como si hubiera recibido una paliza.

—¡Brenades! ¿Pero qué te ha pasado?

—Siento mucho asustarte, Vesía. En realidad forma parte del camuflaje. No podía permitir que me reconociesen aquí.

—¡Estás loco! ¿Y cómo habéis llegado hasta nosotros?

—Bien, pues entramos diciendo que habíamos tenido un tropiezo con unos ladrones. Ya dentro, las posibilidades eran encontrar a algún conocido mío, lo que me habría obligado a descubrirme, o algún amigo de Aleades, que por suerte fue lo que ocurrió.

El encuentro no pudo ser más favorable porque a Meranio, el conocido de Aleades, le tocaba uno de los turnos en la entrada a los calabozos, así que sólo tuvieron que esperar su momento. Además el soldado les pidió simplemente irse con ellos a cambio de la ayuda, pues como muchos otros no estaba nada contento bajo el mando de Parnades, y la ocasión era inmejorable.

Recorrieron parte del cuartel sin tropiezos, ya que pocos sabían de la existencia de los prisioneros y se les suponía aislados por lo menos hasta el día siguiente. En el patio exterior les hizo señas Meranio, quien con la ayuda de otros dos compañeros que nada sospechaban, les esperaba con tres caballos.

—Creo que tenéis fuera otros dos, ¿cierto? Ya les he dicho a los de la entrada que salía una patrulla para llevar un aviso a la residencia de Parnades.

—¿Y sabes cómo llegar allí? —preguntó Aleades.

—Por supuesto.

—Eres un fenómeno, Meranio.

Pasaba poco del mediodía. En cuanto salieron del recinto fueron a recuperar los caballos, no sólo los de Brenades y Aleades, sino los de Vesía y Nordades, que aún estaban en la caballeriza donde los habían alojado dos días antes. Enseguida salieron a las afueras de la ciudad, y pararon en el primer bosque fuera de la vista para comer, algo que los dos liberados necesitaban de manera urgente.

37. El rescate

—Yo estuve un par de veces el año pasado. Parnades acostumbra a dejar tres guardias en su casa. —iba contando Meranio por el camino.

—Pues ya has estado más veces que yo —contestó con sorna Brenades–. Y eso con la cantidad de veces que me dijo que yo era su mejor capitán.

—Si eso aún te aflige, me figuro que hoy te resarcirás —terció Vesía.

—Espero que Essemet esté allí, y que esté bien —cambió de tema Brenades–. En ese caso no creo que haya tan pocos guardias. Estoy pensando en la manera de entrar en la finca.

—Meranio ha comentado que Parnades está en el sur, pero que puede volver en cualquier momento —dijo Nordades–. Creo que podríamos decirles que se le espera esta noche en Zirgon y que quiere que Essemet sea llevada al cuartel. Si nos creen, por lo menos la sacaremos fuera de la casa.

—No sólo eso —coincidió Vesía–. No van a venir todos, seguramente tres de ellos se quedarán guardando la propiedad, por lo tanto será una manera de dividirlos.

La residencia del general estaba a un horizonte de la capital, una distancia favorable, que les daría tiempo en caso de que alguien quisiera ir a dar la alerta a Zirgon. Había dos guardias en la puerta, y por lo que pudieron comprobar más tarde, otros seis en el interior.

La cara de Brenades o el brazo de Aleades daban un aspecto poco lucido al grupo, por lo que el primero habló así a los guardias: —Venimos de Barana, donde ha habido duros combates. Somos la avanzadilla de Parnades, que retorna esta noche a Zirgon para partir de nuevo mañana. Nos envía para que llevemos la mujer al cuartel, y nos ha indicado que dejemos aquí suficientes hombres para guardar su casa.

Aunque extrañados, no contradijeron los guardias las instrucciones de Brenades, ya que era algo que sucedía con frecuencia, aquel ir y venir del general. Accedieron a la casa, donde por fortuna encontraron en buen estado a Essemet.

Se llevó un buen susto al darse la vuelta, que los guardias achacaron al hecho de ver tantos soldados de repente, aunque por supuesto era debido a que había reconocido a Vesía y Aleades, a quien además daba por muerto. A Brenades lo reconoció un poco más tarde.

—Parnades quiere que le esperes en Zirgon. Viene esta noche, así que coge lo que necesites y vámonos —le dijo uno de los guardias. Ella obedeció de buena gana, intentando no mirar directamente a los recién llegados.

Cuatro hombres quedaron en la finca, y otros cuatro partieron con Essemet. No debían confiar mucho en los enviados de su general, porque insistieron en ir detrás, llevándolos siempre a la vista. Dándose cuenta de ello Essemet, al pasar por una zona de bosque fingió un desvanecimiento y se dejó caer del caballo.

Todos desmontaron apresuradamente para socorrerla, pues ninguno quería que Parnades se la encontrase herida. Aprovechando la superioridad numérica y el momento de desorden, Brenades y los suyos los redujeron rápidamente. No hubo necesidad siquiera de matarlos. Sólo les golpearon en la cabeza con los puños de las espadas para dejarlos inconscientes.

A cierta distancia del camino amordazaron y ataron a sus víctimas, y también sus caballos a los árboles. Essemet se levantó y abrazó llorando a Vesía.

—No creo que hagamos bien en desaparecer —dijo–. Parnades tiene a Mizíades.

—¿Cómo? —Vesía tuvo que sentarse– Yo lo vi caer acribillado junto a Saliadén. ¿Dónde lo tiene?

—Parnades me dijo que nada le pasaría si yo si accedía a vivir con él.

—¿Pero tú has visto a Mizíades?

—No. Me dijo que estaba recuperándose de sus heridas en la enfermería del cuartel de Zirgon.

Se giraron los demás al unísono para mirar a Meranio, pero este negó con la cabeza. Essemet se abrazó de nuevo a Vesía.

—Os aseguro que no está en la enfermería, ni en los calabozos, ni en ningún otro lugar del cuartel —dijo el soldado mientras ambas mujeres lloraban.

—Lo siento, Essemet —dijo Brenades–. Te ha engañado. Vayámonos rápido, no estamos fuera de peligro.

Marcharon esta vez al galope, dando un rodeo por el norte de Zirgon, siempre a un horizonte de distancia con la ciudad. A media tarde llegaron a Sivayina. Comprobaron primero que no había nadie en los alrededores, y entraron en la finca.

—Procurad no dejar señales que demuestren que alguien ha estado hoy aquí —les dijo Brenades–. Estoy seguro de que Parnades vendrá también, y es mejor que piense que hace varios días que no pasa nadie por la finca.

Se abstuvo por tanto Essemet de dejar flores o cualquier otra marca en el lugar donde Vesía y los suyos habían sepultado a su madre. Entró en la casa, la recorrió y envolvió con cuidado una buena cantidad de ropa y objetos queridos, suyos y de su hermano. Prepararon dos grandes alforjas y con ellas cargaron el caballo que les sobraba.

—Me duele decirte que tenemos que irnos ya, Essemet —dijo Brenades–. Es muy posible que puedas venir más veces, incluso que recuperes la casa. Simplemente, hoy no estamos a salvo aquí.

En aquel mismo momento, Parnades entraba en Zirgon. Sospechó que algo no iba bien cuando vio la actitud acobardada del capitán que le recibió, y no tardó en saber de qué se trataba: habían descubierto a dos falsos soldados merodeando dos días antes, y tenían que estar en el calabozo. Pero a mediodía el guardia que entraba en turno no encontró al que debía relevar, y pronto descubrió que los prisioneros habían desaparecido.

No contrarió tanto a Parnades la pérdida de los encarcelados, pues ni siquiera sabía quiénes eran, como el propio hecho de que pudiera haber una fuga en sus propias mazmorras. Harto de la ineficacia de quienes le servían, recordó que tampoco había tenido aún tiempo de estar con Essemet, y dando todas las instrucciones necesarias para que la mañana siguiente hubiera otros doscientos hombres prestos a partir con él al sur, anunció que pasaría la noche en su residencia.

Pero todo puede empeorar, y en su casa sólo pudo encontrar a cuatro hombres desconcertados. Montó en cólera el general, y por poco no los hace matar allí mismo. No tenía mucha gente de la que sospechar, Brenades estaba sin duda implicado en aquella burla.

Volvió a Zirgon al galope con los mismos hombres que le habían acompañado, y tomando otros tantos en el cuartel, continuó con veinte soldados hasta Visayina. Comenzaba a anochecer cuando entró en la finca, y oscureció de todo antes de que saliera. Recorrió una y otra vez la casa, algo le decía que habían estado allí, pero ningún detalle le permitía asegurarlo. “Maldita sea” pensó. Tal como estaban las cosas en Barana, Manab tendría que esperar. Pero se juró a sí mismo que acabaría cayendo en sus manos.

38. La reina en la isla

El viento de costado volvía a molestar bastante la navegación, aunque en esta ocasión el ángulo era más bien favorable. Herómaso sabía que en este caso podía utilizar la vela, y de hecho probaron durante casi toda la mañana, en el primer tramo bajo los acantilados, a combinarla con los remos.

El ataque del fuerte aire que entraba por la izquierda obligaba a orientar la vela con cierta desviación, la parte derecha del palo que la desplegaba más retrasada que la que recibía el viento. Con la desviación óptima el barco alcanzaba una considerable velocidad, aunque a costa de mucho esfuerzo, tanto en el manejo del timón como en el de los remos, para ser capaces de mantener el rumbo sin echarse a los escollos de la costa, y con la incomodidad de ir escorados a estribor.

A mediodía renunciaron a soportar esta marcha, y recogiendo la vela remaron a un ritmo más lento pero cómodo. Pronto pasaron a la altura de las aldeas costeras, y allí Drenoa y Erembea tocaron sus silbatos. Al cabo de un rato consiguieron tener alguna respuesta desde lo alto de los acantilados.

Sabían que llegar a la isla suponía casi todo el día, por tanto consumieron algunos víveres en el barco sin intentar hacer paradas, también porque no estaba exento de peligros querer arrimarse a aquella costa rocosa.

Cuando rebasaron el cabo norte, a tres horizontes tan sólo de la isla, vieron que no sólo habían sido oídos, sino que en tierra había expectación por el regreso de los navegantes. Se sabía que Drenoa y Erembea habían embarcado para cuando menos ver a la reina en Barana, e incluso algunas aventuraban la posibilidad de que ella misma o alguna de sus consejeras retornaran.

En efecto, según se acercaban a la isla vieron que desde un punto más avanzado en la costa una de las dos balsas que se utilizaban para salvar el estrecho acudía también, abarrotada de mujeres. Les saludaban con silbatos, y cuando estuvieron más cerca también moviendo los brazos.

La intención de Herómaso era continuar por la costa norte de la isla hasta donde habían amarrado en la anterior ocasión el Norokoa, ya que el embarcadero de las balsas no era sino un recodo donde quedaban ocultas, demasiado pequeño para la nave. Se acercaron de todas maneras hasta quedar a una distancia desde la que podían comunicarse a gritos con las de la balsa.

Sólo esperaban éstas una información, y les fue dada: la reina Tansea había vuelto.

Al anochecer desembarcaron en la playa. Nadie les recibió allí, pues el barco llegó antes que las noticias, pero en aquel momento ya eran muchas las benarzalianas que habían cruzado en balsa a la isla y que la recorrían a pie, camino del poblado. También Erembea y Drenoa condujeron a las que venían de Barana por el sendero, acompañadas por la mitad de los marineros.

Fueron detectadas a sólo dos tiros de arco del monte donde se asentaba la aldea, y el alborozo fue indescriptible. Nunca antes o después aquel lugar rebosaría de gente como aquella noche. Hubo que organizar de nuevo el campamento en la base del monte que media luna antes habían ocupado los de Herómaso, e incluso bajar allí a recibir a Tansea, pues no parecía suficiente el espacio arriba para las doce mujeres que lo habitaban en aquel momento y las dieciocho que venían en el barco.

No mucho después comenzaron a llegar más mujeres que habían cruzado en balsa desde el continente. Tansea y las suyas fueron llevadas al poblado, pero la reina decidió volver a bajar, para poder así recibir a todas sus nuevas conciudadanas. Lo hicieron, aunque Irinoa se encargó de que las cabañas se preparasen para acoger a Tansea y sus compañeras de viaje, pues en algún momento tendrían que descansar.

Aún tardarían una buena parte de la noche en subir a dormir, pues la cantidad de mujeres que acudieron de las aldeas próximas al estrecho fue tan grande que las impresionó, y ni Tansea ni ninguna otra de sus consejeras quisieron escatimar saludos y comentarios sobre el mundo del que venían.

Muchas habían venido con mantas y provisiones, sabiendo que en la isla no dispondrían de alojamiento ni comida para todas, por lo que se encendió un buen fuego y alrededor de éste cenaron y celebraron con gran festejo que Benar-Zala tenía de nuevo una reina.

Los hombres cenaron algo, y aunque se les permitió participar en la reunión, se excusaron y pronto dejaron solas a las mujeres, retirándose para pasar la noche en el barco. Durmieron hasta que el sol estuvo alto, y cuando apenas habían almorzado y corrido un poco por la playa para resarcirse de las horas de remo del día anterior, recibieron la visita de nueve mujeres.

Se trataba de Dearía, Cadmea y Loaria, las tres jóvenes que tanta amistad habían entablado con Derbaab, aunque no era tanto por verle a él por lo que venían, sino con la intención de que sus amigas, ninguna de ellas de más de veinte años, pudieran ver el barco como ellas mismas habían hecho anteriormente.

No hubo inconveniente por parte de los hombres en darles la satisfacción de un rápido paseo por mar antes de acudir con ellas ante Tansea, que era en realidad la misión que las había traído a la playa. Quedaron tres guardando la nave, y los demás subieron por el camino, comprobando que Derbaab seguía siendo un privilegiado, pues se le permitió recorrer buena parte del trayecto llevando de la cintura a Loaria de un lado y Dearía del otro, sin dejar de distraerlas con su desparpajo.

No se atrevieron los demás a intentar parecido acercamiento, aunque a su hermano Noormaso se le ocurrió tomar del mismo modo a Mendaark, quien se dejó querer un instante antes de derribarlo de un fuerte puñetazo en el hombro, lo que hizo reir durante un buen rato a toda la expedición.

—Tansea, ya te dije que estábamos suficientemente pagados.

—Y yo te aseguré que no quedaríamos en deuda con vosotros, Herómaso. Hemos venido con joyas y piezas de plata suficientes de nuestra residencia en Barana —recordó Tansea la huída bajo la muralla, sintiendo lástima por el manuscrito de Har-Zala, que no pudieron pasar bajo el agua–. Te agradecería a cambio que al pasar por Terigon informes a Demaroa de nuestra llegada.

—¿Demaroa? Bien, aunque espero que no vuelva a meternos en los calabozos.

—No lo hará —se rió Tansea–. Ya saben que nos habéis ayudado y que decíais la verdad.

—De acuerdo. ¿Quieres disponer de Norokoa para que os deje en tierra firme?

—Gracias. No tenemos prisa, iremos con las demás y cruzaremos poco a poco en las balsas. Debemos reunirnos con las que no han venido en alguna de las aldeas de esta zona, y tardaremos varios días en tomar el camino a Benar-Zala.

—¿El definitivo?

—Espero que sí. Estamos decididas a reconstruírla y por fin vivir como lo que somos.

—Os deseo mucha suerte, y prometo que vendremos más veces. Estoy seguro de que no dispararéis al ver llegar una nave nórdica a vuestro embarcadero. Pero por si acaso me voy a llevar uno de vuestros silbatos para que sepáis que somos nosotros.

Se rió con ganas Tansea, y lo besó. Lo mismo hizo Parmia, que estaba a su lado, colgándole del cuello al marino un pequeño artilugio de madera. Innumerables besos y abrazos recibieron todos sus compañeros, a excepción de Arbades, que se quedaba. Por último tomaron el camino a la playa. A mediodía zarpaba Norokoa hacia el este, hasta separarse de la isla.

39. Sadarnia

En Manab encontraron, a punto de irse, a un capitán que venía de Runa para hablar con Brenades y entre otras cosas informarle de que Garladén estaba en Sadarnia. Unos instantes después de su partida llegaron dos soldados desde Zirgon, pues a diario se enviaba una patrulla para observar los posibles movimientos de tropas.

Supieron por ellos que en efecto, Parnades había llegado a Zirgon esa misma tarde, y que había ordenado preparar doscientos hombres para partir con él por la mañana, en dirección a Barana.

—Me alegro de teneros a salvo —dijo Brenades–. Un día más y no hubiéramos podido hacer nada. Con estos ya son cuatrocientos los hombres que Parnades se lleva al sur. No creo que queden ya en Zirgon más de otros trescientos. Aunque aquí nadie les amenaza seriamente.

—En todo caso el hecho de que se concentren en Barana supone una tranquilidad momentánea aquí —dijo Nordades.

—Pero un gran peligro para Barana y para Garladén —terció Vesía–. No sabemos dónde atacará antes Parnades, y yo no tengo otra intención que caer encima de él en cuanto tenga el más mínimo descuido. Creo que deberíamos empezar por dar la alerta en Sadarnia mañana mismo.

—Pensé que te permitirías un descanso, Vesía. Pero tienes razón, el aviso no serviría de mucho un par de días después.

Encontró Vesía a Essemet en el dormitorio que compartían, llorando amargamente la pérdida de sus últimos familiares.

—Te he fallado, Essemet. Había jurado que ese hombre no te tocaría. No pensé que iría a por ti tan pronto. Otra evidencia más de que es él quien está detrás de la muerte de Saliadén y de

—Vesía, no se te ocurra culparte de nada. Además no llegué a a sufrir agravios graves, no tuvo tiempo. Sólo tuve que soportar que pusiera su asquerosa boca sobre la mía, y también que me derribase de un empujón cuando me revolví.

—No volverás a verle, Essemet. Y únicamente volverás a oír hablar de Parnades cuando te enteres de que ha muerto. Es más, espero que nadie pueda hacer antes que yo ese trabajo.

—Ojalá sea como dices, me ha amargado toda la vida. Era un orgulloso capitán en tiempos de Fandarén, y tan falso que cuando Saliadén le sucedió mi padre ya previno al rey sobre sus ambiciones. Pero tiene espías por todas partes nos dijeron que nuestro padre se cayó del caballo y Mizíades comenzó a tener problemas, como todos los leales a Saliadén. Para colmo puso sus ojos en mí, y los dos amigos de mi hermano con los que empecé a tener cierta relación murieron también misteriosamente. Ahora tengo veintisiete años y sólo me quedas tú, que te irás.

Vesía se acercó e hizo que se sentase con ella en uno de los catres. Trató de consolarla abrazándola.

—No sabemos lo que va a pasar mañana, Essemet. A mi me bastó un día para enamorarme de un soldado de treinta años. Tampoco sé qué va a ser de mí ahora, aunque si sobrevivo a la misión que me he puesto quiero ir con las mías a Benar-Zala, pero no creas que me gustaría separarme de ti. Hay una solución, ya te expliqué cómo es nuestra manera de vivir. Si nada te ata aquí, ¿por qué no habrías de ser feliz con nosotras?

—Te lo agradezco mucho, Vesía, aunque esa idea me confunde un poco. Tengo que pensarlo.

—Es normal, no te preocupes, tienes tiempo de hacerlo. No creo que tenga tanta fortuna que mañana mismo libere al mundo de ese animal. Mientras tanto, te agradecería que cuidases de este objeto.

Sacó de entre sus cosas un carcaj cerrado, que obviamente no contenía flechas. Miró Essemet el fardo, sin tener la indiscrección de preguntar qué contenía. No fue necesario.

—Es un manuscrito antiguo que rescaté en Barana. Tiene mucho valor para mi reina.

Por la mañana partió Vesía con Nordades y con los incondicionales Acadio, Laceídes y Aleades. Sin forzar los caballos lograron llegar a Sadarnia antes del anochecer. Al parecer Parnades se dirigía directo a Barana por el camino más próximo a la costa, pues no vieron ningún indicio el paso de sus tropas.

Encontraron cerrada la fortificación de la mina, y en las alturas más soldados de lo acostumbrado, y más reticentes a dejarles entrar. Vesía se identificó, como había hecho cuatro días antes. Por fortuna el propio Dacides asomó la cabeza por la empalizada y ordenó a gritos que abrieran las puertas.

—Salud, Vesía y compañía. Perdonad el recelo de los guardias, es porque Garladén está con nosotros. ¿Tenéis noticias de Manab?

—Traemos una alerta, Dacides. Sabemos que…

—Muy bien. Perdóname que te interrumpa, pero creo que en este caso es mejor que vengas conmigo para que también él conozca las novedades —se quedaron esperando los hombres que la acompañaban, mientras la mujer seguía al director de la mina a uno de los edificios, donde reconoció a Garladén, que hablaba con varios militares.

—Yo te conozco. Eres…

—Vesía.

—Vesía, la acompañante del capitán Mizíades. Estoy muy agradecido que que acudiera en ayuda de mi hermano, pero por desgracia no puedo ya decírselo directamente.

—Llegamos justo en el momento en que fue atacado. Mi esposo murió también cuando intentaba ayudarle.

—¿Qué me dices? ¿Eres la esposa de Mizíades? ¿Y acudías con él al combate?

—Garladén —intervino Dacides–, sé por los guardias que han servido en Manab que Vesía puede defenderse y luchar como cualquier buen soldado.

—He venido a deciros que Parnades ha salido de Zirgon esta mañana con doscientos soldados, al parecer para tomar Barana.

—¿Es eso cierto? Hace un par de días llegaron otros tantos. Parece que van en serio, creo que tenemos que reaccionar sin demora, pues tal cantidad de refuerzos puede romper definitivamente el equilibrio que mantiene Boradán con Ribades. Dacides, ¿cuántos hombres necesitarías para mantener el puesto?

—Si el enfrentamiento es en Barana y no aquí, creo que con treinta hombres aseguraríamos el control de la mina.

—Entre vuestras tropas y las que han venido conmigo son doscientos sesenta. Voy a ordenar que partan de inmediato cien soldados, y mañana vendrán conmigo los restantes ciento treinta. Ojalá llegue alguien del sur. Si los enviados no se demoraron, mañana podrían llegar también algunos refuerzos de Vesdab.

—Bien, lo haremos así. Parnades viene de Zirgon por el oeste, no creo que antes de mañana a mediodía llegue a Barana.

—Si nos lo permites viajaremos con vosotros, Garladen.

—¿No volvéis al norte?

—Aún no. Mi objetivo, por motivos que entenderás, es ver a Parnades muerto. Quiero seguirle el rastro, con la esperanza de estar presente si en algún momento baja la guardia.

40. Parada en Terigon

A medida que recorrían los últimos tramos costeros de la isla el tiempo había empeorado rápidamente, igual que había sucedido la tarde en que Arbades y los dos hermanos desaparecieron. Según se iban adentrando en el mar pensaron que el tiempo se mantendría, pero en un momento dado la lluvia comenzó, y tan de repente que todos supieron la que se venía encima, y además sin posibilidad alguna de intentar abrigarse, pues habían cubierto al menos un tercio de la distancia entre la isla y las costas de Doan-Zala, donde el anterior temporal los había arrojado.

—Bueno —gritó Herómaso–, por lo menos esta vez nos lleva hacia donde queremos, así que dejémonos ir mientras no nos desvíe mucho del rumbo.

Había mirado un rato antes su mapa el capitán, y tenía razón. Aunque no fuese agradable, el temporal esta vez coincidía con la ruta. El cielo se oscurecía por momentos como si estuviera anocheciendo, pero aún pudo distinguir el perfil del imponente monte entre Doan-Zala y Meuron al que tanto partido habían quitado cuando trataban de dibujar este tramo de costa.

Manteniendo en la medida de lo posible el rumbo este, pasarían a un horizonte de la costa a la altura de aquel monte, y antes de llegar a Terigon intentarían aproximarse, pues había una península estrecha que se internaba en el mar a la manera de un espigón natural. Si tenían suerte les serviría de abrigo y llegarían sin problemas a destino.

No hizo falta la suerte, pues a pesar de la fuerza del viento durante casi toda la tarde, cuando llegaron a la península había amainado lo suficiente como para dominar el rumbo, y pudieron rodearla, entrando en la bahía de Terigon. La lluvia fue disminuyendo y pudieron recoger las velas con que se cubrían justo antes de maniobrar para amarrar en el embarcadero.

Se quedaron allí, Herómaso y varios más de pie en la cubierta, mientras dos mujeres y dos hombres acudían sin prisa. Se miraron unos instantes, hasta que una de ellas esbozó una sonrisa irónica y dijo:

—Salud, Herómaso y compañía.

—Salud. Traemos un mensaje para la reina Demaroa.

—Eso nos parecía. Podéis acompañarnos.

Recibió Demaroa a Herómaso con mejor talante que la vez anterior, aunque lejos de mostrar la afabilidad de Tansea y sus mujeres. Se alegró de saber que la reina de Benar-Zala estaba con las suyas, y le confirmó que se encargaría de trasladar la noticia a Meuron y Doan-Zala. Parecía evidente que la unión existente entre los cuatro antiguos matriarcados no pretendía abarcar el resto del mundo habitable.

—Tengo otra cosa que proponerte, Herómaso. ¿Soportaría tu barco el peso de dos carros de mineral?

—Tendría que saber cómo de grandes son vuestros carros, Demaroa.

—Cada carro pesa como diez hombres —Herómaso no contestó, su mirada perdida indicaba que estaba haciendo sus cálculos–. Es mineral de cobre, que llevamos en carros a Niba-Zala. Hay un barco de carga que lo transporta a Aspad, y de allá trae caballos.

—¿Un barco va y viene de Aspad a Niba-Zala? Eso es una novedad.

—Hace como una luna. Cada cuatro o cinco días cruza el mar. El caso es que los carros tardan cinco días por la costa hasta Niba-Zala, y es una gran molestia traerlos de vuelta junto con los caballos. Tu barco puede tardar un día. Si llevas a una de mis consejeras y cuatro hombres, podrían volver cómodamente con veinte o veinticinco caballos.

—Estaba calculando que mi nave puede con ese peso, aunque navegará más lenta y necesitará medio día más para llegar a Niba-Zala. Ahora me hablas además de cinco personas

—Ten en cuenta que vas a cobrar por un viaje que de todas maneras ibas a hacer.

—Sí, por supuesto. No es ese el problema, sino que no podrá ser inmediatamente. El temporal ha removido varias tablas del barco, y pensaba aguantar hasta llegar al continente. Pero si ha de soportar todo ese peso, necesitaré repasar las juntas y taponar las aberturas con resina y pelo de animales. Necesitaré tres o cuatro días.

—Bien, nos compensará de todas formas. Si aceptas os proporcionaré la resina, pieles y un barracón para dormir.

Regresó el capitán con sus hombres para informarles de los nuevos planes. Se alegraron estos de tener donde secarse tras el temporal, y no tardó en aparecer otra mujer para indicarles cuál era el barracón del que podían disponer.

Movieron a Norokoa para amarrarla delante del edificio, y pasaron lo que restaba del día trasladando allí sus cosas. Por la mañana tendrían que subir el barco a la arena y elevarlo para su reparación. Durante la cena se acordaron de Arbades y las mujeres que les habían despedido en la isla. El temporal debía haber sorprendido a muchas de ellas atravesando en balsa el estrecho.

41. Combates en Barana

Barana no era la ciudad que Garladén recordaba. Había entrado por la puerta sur de la muralla exterior, cruzándose con muchas familias que salían. Dentro se respiraba la tensión que presagia una tragedia, con la mayoría de las calles desiertas por completo y las puertas cerradas.

No habían acabado de entrar en el cuartel guardado por Boradán cuando ya entraban los de Parnades por la puerta norte y se dirigían al recinto amurallado del palacio real.

Se produjo entonces una curiosa situación. La concentración de fuerzas había llegado a su límite, y ni en la residencia real ni en el cuartel militar había espacio para más gente. El primero estaba atestado con los cuatrocientos soldados de Parnades y trescientos cincuenta más de Setriaso y Ribades, sin edificio que los albergase, y compartiendo el escaso espacio con los caballos.

A menos de un tiro de arco, sólo separados por una estrecha hilera de pequeñas viviendas, el cuartel estaba abarrotado con los quinientos efectivos de Boradán y los doscientos treinta que habían llegado de Sadarnia. Carente de muralla, era un robusto edificio de piedra con un amplio patio interior, también colmado de caballos, y tan inexpugnable como el recinto amurallado del enemigo.

Resultaría inviable completamente intentar un asalto a cualquiera de las dos fortalezas, así que el objetivo para ambas partes era sin duda hacerse con el control del resto de la ciudad. Los habitantes lo sabían, por lo que una tras otra, las familias cerraban sus casas y se marchaban casi todos sus miembros.

Sin embargo la población no era indiferente al conflicto. Cuando Garladén accedió al cuartel aún estaban entrevistándose con Boradán cuatro representantes de los ciudadanos, y tuvo éste la gran satisfacción de recibir con ellos al hermano del rey asesinado.

Garladén quedó gratamente sorprendido, mucho más de lo que habría imaginado. Le informaron aquellos hombres de que la población estaba de su parte, que apreciaban el buen gobierno de Saliadén, al punto de que en muchas de las casas permanecían uno o dos hombres con víveres y armas, preparados para abastecer al ejército defensor y para actuar en su favor en cuanto se desataran las hostilidades entre los dos bandos.

—Si se lucha en las calles, muchas de las puertas se abrirán para refugiar a los vuestros, y se cerrarán para quienes apoyan a Setriaso. Lo que queremos es saber cómo vamos a reconocer de qué parte está cada soldado. Los uniformes son muy parecidos.

—Os agradezco mucho vuestra disponibilidad —contestó Garladén–. He visto que en este cuartel casi todas las ventanas están cubiertas con telas anaranjadas. Os llevaréis algunas, haremos tiras para que todos nuestros hombres la lleven envolviendo el cuello o un brazo.

—Así lo haremos, y si los nuestros entran en combate también las portarán. ¿Tenéis algo más que indicarnos?

—Desconocemos las intenciones de Parnades y Ribades —dijo Boradán–. Si ellos atacan nos defenderemos, pero lo más probable es que lo hagamos nosotros. Fuera de los dos puestos militares, lo más importante es el control del puerto, por lo que es posible que esta misma noche intentemos hacernos con él. Es mejor que estéis avisados.

—Bien. Creemos que hay una manera fácil de iniciar ese ataque por sorpresa.

Consistía la propuesta de los ciudadanos en trasladar poco a poco a los soldados hacia la zona del puerto, para repartirse entre las viviendas disponibles más cercanas al muelle. De esta manera se hizo, y al anochecer trescientos hombres de Boradán estaban preparados, muy cerca del objetivo.

—¡Lobredes!

—¿Quién va?

—Lobredes, soy Perveades. Cuida de que tus hombres no disparen antes de que hablemos, yo haré lo mismo con los míos.

En el momento en que el capitán enviado por Boradán se identificó, a su espalda apareció una inmensa hilera de soldados. Lobredes había sido su compañero durante años y ambos estaban seguros de poder confiar plenamente en la palabra del otro.

—Está bien. Que nadie dispare. Los arcos preparados pero apuntando al suelo, no quiero que ninguna flecha se escape por accidente —se acercó al muelle, un tanto asustado al darse cuenta de que su rival venía al menos con doscientos hombres, y él defendía las naves con menos de cincuenta.

—Lobredes. Quiero que hablemos antes, porque estoy seguro de que ninguno de tus hombres pertenece al ejército de Parnades. Son paisanos de los que vienen conmigo y me disgustaría verlos matarse unos a otros.

—Perveades, has traído a toda esta gente sin alertar a Ribades y Parnades. Creo que me tienes en tus manos.

—Entonces ahórrame la disputa, y rendíos. Las condiciones son la entrega de todas las armas y vuestra conducción a un campamento al sureste. Sinceramente, deseo que todo acabe pronto y que no paséis allí muchos días. Pero es necesario que quedéis excluídos del combate.

Cuando Ribades fue informado de que había tropas enemigas en el puerto, ya era mucho más tarde de lo que él imaginaba. Fueron enviados al momento cien hombres como refuerzo para Lobredes, sin saber que ya no quedaba en la escena ni él ni ninguno de sus hombres. Por el contrario, fueron recibidos al desembocar en la explanada del muelle por una lluvia de flechas desde varios ángulos.

Sorprendidos, retrocedieron por las estrechas calles que ascendían hacia la residencia real, sufriendo un constante hostigamiento con más flechas desde las ventanas de los dos pisos que tenían la mayoría de los edificios.

Se replegaron en una plaza intermedia, habiendo perdido casi la mitad de los efectivos. Venían desde la base setenta hombres más para sumarse a ellos, que fueron sorprendidos por grupos de soldados de Boradán apostados en cada callejón transversal. Se entablaron en algunos de los cruces duros combates, con abundantes bajas por ambas partes, pero siempre con desventaja para los de Ribades, en lo que se hacía notar la ayuda que los de Boradán recibían desde las viviendas.

Finalmente unos y otros se replegaron a los cuarteles. Ribades había perdido más de cien de sus ciento setenta hombres y Boradán unos veinte, pero había tomado el puerto y parecía claro que el control de una buena parte de la ciudad.

Tomados por sorpresa y vapuleados por los afines a Garladén, Setriaso y Ribades sugirieron a Parnades un segundo ataque con sus hombres a caballo, pero éste no accedió. Sabía demasiado bien que aquella noche sólo conseguirían perder más hombres.

Setriaso se desquitó enviando varias patrullas que dispararon flechas a todas las ventanas que vieron abiertas en las viviendas, y ordenó arrojar dardos incendiarios a aquellos edificios en los que se detectasen hombres apostados. Sus soldados provocaron así varios incendios durante la noche.

Por la mañana, Parnades arremetió contra él: —Si quedaba alguien en Barana fuera de tus amigos nobles a quien quisieras poner de tu parte, ahora has conseguido que todos prefieran a Garladén. No vas a contar más conmigo, has desbaratado la posibilidad de arrebatarles la capital.

Sin más, consciente de que todas las pérdidas habían caído en la parte de Ribades, y que nada podrían hacer contra su ejército de cuatrocientos hombres, dispuso la marcha inmediata y antes del mediodía había abandonado a su suerte a sus aliados. Descartaba la conquista del reino del sur, pero estaba seguro de que la lucha entre Setriaso y Garladén redundaría siempre en su beneficio. Tenía prácticamente asegurado el control del reino del norte. Sólo había que deshacerse de los ocupantes de Manab.

42. La voz de los hombres

De las nueve aldeas en las que, además de la isla, vivían las gentes de Tansea, Bearon era la mejor situada para acudir desde las demás, por lo que durante varios días casi toda la población se concentró allí, con el propósito de planear el futuro de la comunidad.

Pensaba la reina que habría de tratar dos temas principales: la reconstrucción de Benar-Zala y la restitución del sistema matriarcal. Pero había una tercera cuestión que se impuso, un conflicto que centró la mayoría de las discusiones: los hombres de casi todas las aldeas mostraban su disconformidad con el papel marginal que les correspondía y pretendían participar en las decisiones.

No tuvieron éxito en sus peticiones al principio. El tema cogió tan desprevenidas a las consejeras, que primero les propusieron reuniones mixtas para que expusieran todas sus quejas, que luego serían llevadas a una reunión de mujeres, en la que se decidiría si más adelante se podría permitir algún representante de los hombres en la reunión principal.

La rigidez en la forma de abordar el problema dio alas a las pretensiones de los hombres, hasta que se acordó una primera reunión entre representantes de una y otra parte, para tratar de sus peticiones previamente al resto de los asuntos.

Tansea estaba sentada en una tarima con Caroa, Leibea, Irinoa y algunas otras de las consejeras más veteranas. Leibea, que era la líder visible en Bearon, le comentaba algunas cosas en voz baja, mientras otras consejeras y los representantes de los hombres iban ocupando sus puestos. Un momento más tarde habló Leibea:

—Mordán, se te permite dirigirte a la reina Tansea y sus consejeras para hablar en nombre de los hombres de Benar-Zala.

—Reina Tansea, los hombres de Benar-Zala te dan la bienvenida, y te hacen saber que muchos de ellos se sienten menospreciados, pues no se les conceden los mismos derechos que a otros hombres.

—¿A otros hombres? Explica a qué te refieres —le pidió Leibea.

—Os diré dos cosas: la una: que nunca se nos permitió ir a la isla, y lo aceptamos creyendo que las mujeres necesitaban un lugar para estar solas. Pero allí han acogido y se han hecho servir por hombres de otras tierras. La otra: en otros muchos lugares del mundo los hombres son quienes gobiernan y toman decisiones.

Tras unos instantes de deliberación, Tansea contestó:

—Mordán, en la primera de las quejas admitimos que tenéis cierta razón. Los hombres de otras tierras nos han prestado una ayuda muy valiosa que nosotras entendimos recompensar. Quizá no era la isla el lugar adecuado, pues vosotros la respetabais, pero en aquel momento no se disponía de otro. Te diré además que pretendemos recuperar la ciudad y con ella la forma de vida del matriarcado, pero seguirá existiendo la concesión del emparejamiento con el acuerdo de la mujer y del hombre. Mantendremos las aldeas para quienes así prefieran vivir, pero en la ciudad también habrá, como era costumbre, lugar para aquellos hombres que quieran servir a las madres como se hacía tiempo atrás.

—Mordán —continuó Irinoa–, la segunda queja no nos convence, pues es cierto que solamente en la costa norte continúan las mujeres gobernando, y cualquiera de vosotros es hoy libre de ir a cualquier otro reino gobernado por otros hombres.

—Irinoa, cierto es lo que dices, pero también es verdad que somos vuestros hijos y queremos vivir con vuestras hijas. En esto no vemos la razón para que se dude de nuestra capacidad para hacer las mismas cosas y ejercer las mismas funciones.

—Lo que dices nos convencería —intervino Caroa, la más veterana de las que habían llegado con Tansea– si no fuera más cierto que mujeres y hombres no actúan de igual manera. Hemos vivido en tierra gobernada por hombres, sabemos lo que significa que otros dicten nuestra vida. Pero hemos comprobado que el afán de posesión masculino conduce siempre a disputas que con frecuencia acaban en humillación y muerte. El gobierno femenino nunca se desvía del bien común, y a vosotros mismos os conviene aceptarlo, pues se os quiere y se os protege.

Hablaron entre sí los tres representantes de los hombres, y Mordán continuó:

—En nuestras aldeas se vive en familia. Algunas no tienen una mujer que las dirija o que ejerza la autoridad. Esto demuestra que es posible que hombres y mujeres compartan las responsabilidades.

—Mordán —respondió Leibea-, ¿te refieres por ejemplo a Gerason, Minza o Luanira? ¿No ha sido en estas aldeas donde se han producido peleas entre hombres con algunos heridos? ¿Cuáles han sido los motivos de estas luchas? Las disputas por una mujer o por un terreno, ¿no es así?

—Sí. Pero consideramos que no se puede juzgar a todos los hombres por aquello que han hecho algunos en ocasiones concretas. Todos estuvimos de acuerdo en expulsar a Fildán, y si en ese momento hubiera sido uno de nosotros quien decidiera su castigo, hubiera sido ese mismo u otro peor.

—Fildán era un hombre que vivía con una mujer en Minza, hace unos veinte años. No supo ser digno de su compañía y ella al fin le dijo que se marchaba a la isla. Entonces él la golpeó, y fue expulsado —les aclaró en voz baja Irinoa a Tansea y Caroa.

—Mordán —intervino Tansea–, he vivido en un reino de hombres, conozco la crueldad e incluso he visto a mujeres obligadas a mantener su rostro oculto para que ningún otro hombre que su dueño pueda ver su cuerpo, ya que enseñarlo podría ser motivo de graves castigos físicos y los hombres son capaces de luchar hasta matarse si uno toca a la mujer de otro.

—Me espanta lo que cuentas, reina Tansea, me parece tan abominable como a cualquiera de vosotras. Queremos que veais que no pretendemos hacer nada parecido. Sólo aspiramos a ser iguales a vosotras porque pensamos que nuestra posición no es justa.

—Mordán, creo que es lo más adecuado que una mujer tenga la última palabra. Pero no me place saber que los hombres estáis descontentos. Si pensáis que sirve de algo que hablemos como hoy más veces, lo haremos. Entiendo también que debemos reflexionar sobre la manera de tener en cuenta vuestra opinión cuando se tomen decisiones. No pretendáis que tiremos por tierra nuestra manera de vivir, y os prometo que trataremos de que colaboréis incluso en el gobierno, siempre que en ello se vea el beneficio para la comunidad.

El ofrecimiento de la reina no era en el fondo muy aperturista, pues no concedía más que una parcela de colaboración bajo control, pero desarmó a los representantes masculinos al ir más allá incluso de lo que ellos habían previsto conseguir de esta primera audiencia, por lo que fue aceptado.

—Te felicito, Tansea —dijo Irinoa cuando los hombres hubieron marchado–. Les has dado unas expectativas razonables que aliviarán su pesar, pero lo bastante flexibles como para salvaguardar el sentido común.

—El nuestro, quieres decir —apuntó con cierta ironía Leibea.

—Sinceramente creo que no estamos aún preparadas para tomar decisiones importantes en presencia de hombres —dijo Caroa–. Pero quizá en el futuro sí.

—De momento —retomó el tema Tansea– las normas que pongamos para vivir en Benar-Zala o en las aldeas deben incluir algo que les demuestre que queremos hacer caso de sus demandas. Y seguro que podremos avanzar por el camino de las responsabilidades. Hemos conocido en los últimos tiempos hombres muy capaces, que se han ganado nuestra confianza. Creo que esa puede ser la manera: no conceder derechos simplemente por ser hombre, sino de forma particular a quien sepa ganárselos.

43. El saqueo

La marcha de Parnades con todo su ejército dejó a los ocupantes de la residencia real en una situación muy comprometida. Ribades estaba ya decidido a negociar una rendición digna con Boradán, pero Setriaso insistía en mantener el puesto.

Al conocerse las consecuencias de las patrullas de castigo que habían incendiado numerosas viviendas, la población reaccionó y comenzó a concentrarse en los alrededores del recinto, enviando dardos incendiarios al interior y gritando todo tipo de amenazas. Boradán situó entonces tropas en las calles cercanas, indicando a sus capitanes que intentasen calmar a la muchedumbre, ya que nada bueno para ellos traería una respuesta de los soldados de Ribades.

Consiguieron éstos detener el lanzamiento de flechas y objetos, aunque no los gritos. Poco después comenzaron a llegar nuevos soldados, que resultaron ser quienes formaban una brigada de apoyo venida desde Vesdab, en el sur. Esto envalentonó aún más a los ciudadanos, que amenazaban con incendiar la puerta del recinto, cuando por encima de esta cayó entre ellos un envoltorio de tela. En su interior encontraron una pieza de papiro con un mensaje elocuente: Ribades desea capitular ante Boradán.

Viendo la plaza ganada, Garladén se dispuso a acompañar al general, pero éste le pidió que aguardase, pues era mucho más seguro que se acercase Boradán a las puertas del recinto real, y allí recibir a Ribades para traerlo al cuartel.

Mientras esto se hacía, y no fiándose de lo que pudiera haber acontecido con el ejército de Parnades, ordenó Garladén a la mayoría de sus hombres partir a Sadarnia, que no había quedado bien protegida.

Vesía y su grupo ya habían partido en pos del general del norte. En el momento en que las tropas de Garladén salían por la puerta este de Barana, Nordades llamaba la atención de sus compañeros: en el horizonte ascendía una sospechosa columna de humo.

Era media tarde cuando llegaron a estar lo bastante cerca como para confirmar sus temores. El recinto de las minas estaba siendo atacado por Parnades. Era evidente que dentro no debía haber muchos hombres para defenderlo, pues no daban abasto para contener los fuegos que se iniciaban en las empalizadas. En el exterior todos los edificios estaban destruídos.

—Son demasiados para que podamos siquiera acercarnos. —dijo Aleades–. Tampoco parece que vayan a aguantar lo suficiente como para que volvamos y avisemos en Barana.

—Es cierto —Contestó Nordades–. Casi no hay respuesta desde el interior. Tendría que llegar rápido otro ejército igual de numeroso para evitar que Parnades tome la mina.

—Parnades sabe que en cuestión de horas puede volver Garladén —dijo Vesía–. Se están afanando en destruir las defensas, por lo que después no podrán utilizarlas para defender ellos el puesto. Creo que lo que quieren es saquearla.

Poco después vieron con impotencia cómo los atacantes entraban en la mina. Comenzaba a atardecer cuando oyeron ruído de cascos al suroeste, y al poco aparecieron ocho soldados de Garladén, que venían de avanzada.

No tuvieron que contarles mucho de lo que había pasado, pues lo vieron con sus propios ojos. Partieron por donde habían venido para informar cuanto antes a Garladén, pero de ninguna manera conseguirían llegar antes de media noche, y cuando se perdieron de vista ya salían del recinto de la mina carros cargados de plata, armas y otros objetos. Cuando llegasen los de Barana ya Parnades estaría lejos de Sadarnia.

—No perdamos más tiempo —dijo Vesía–. Tenemos que rodear a distancia este ejército y dirigirnos al norte, porque si han hecho esto en Sadarnia, lo mismo le espera mañana a Manab. Tenemos la ventaja de que con los carros serán mucho más lentos que nosotros.

Estaban en aquel momento casi al sur de Sadarnia, y decidieron rodearla por el este, pues aunque el recorrido era un poco mayor, parecía el terreno más apropiado para cabalgar fuera de la vista de los soldados.

Cuando consideraron que ya no debían forzar más los caballos, hicieron noche. Calculaban haber recorrido un tercio de la distancia entre Sadarnia y Manab, y confiaban en haber avanzado por lo menos el doble que los de Parnades.

No estaban errados en estas cuentas, pero también habían acertado con las intenciones del general. Por la mañana su ejército se puso de nuevo en marcha, pero Parnades, sabiendo que no tendría oposición seria en el norte, decidió dividir sus tropas en dos grupos.

La mitad de sus hombres se adelantaría para atacar Manab, o cuando menos sitiarla hasta que llegase el resto. La otra mitad sería conducida por él mismo, con el fin de poner a buen recaudo en Zirgon el cuantioso botín que habían extraído en Sadarnia.

Marchaban a buen paso los de Vesía, y contaban con llegar a Manab a mediodía. Pero al pasar por una altura y otear en todas direcciones, creyeron ver indicios de otro grupo que venía en su dirección.

—Seguramente una avanzadilla —dijo Aleades.

—Sí, pero eso significa que vienen hacia Manab, y que no les llevamos tanta ventaja como creíamos —contestó Vesía–. Lo siento por los caballos, pero hay que galopar.

Nada más entrar por la empalizada advirtieron a Brenades y los suyos de lo ocurrido en Barana y del peligro inminente que corrían. Mientras discutían si merecía o no la pena defender el puesto, estuvieron de acuerdo en que otro motivo era el que atraía a Parnades a Manab: recuperar a Essemet, y que era urgente ponerla a salvo trasladándola a Runa.

—También yo temo que pueda ocurrirte algo a tí, Vesía.

—No debes temer, Essemet. La muerte nos espera a todos en algún lugar, pero yo le he seguido el rastro todos estos días y no parece tener interés en mí. Creo que sabe que le estoy buscando un cliente.

—Ten mucho cuidado.

—Lo tendré. Y vendré a por tí en cuanto acabe mi misión. Es decir... ¿ya lo has pensado?

—Sí, lo he pensado. No voy a ir contigo.

Estaba pensando Vesía cómo interpretar aquella decisión. Algo debía haber ocurrido en los últimos dos días para que su amiga lo tuviese tan claro. En aquellos momentos entraban Brenades y Abar, el capitán que Runa había enviado con los refuerzos. Debían entenderse muy bien, a juzgar por la manera en que se hablaban.

Essemet se acercó a los hombres y se volvió hacia Vesía cogiéndose a la cintura de Brenades. Vesía cerró los ojos, asintió lentamente, y sonrió entonces diciendo: —Muy bien, me alegro.

—No insistas, Brenades —decía Abar–. Casi todos los hombres que hay aquí son míos. Te la llevas a Runa, la pones a salvo y por la mañana vienes con los hombres que puedas traer.

44. Visayina

El capitán Leobades dirigía el destacamento de más de ciento ochenta hombres que llegó por la tarde ante las empalizadas de Manab. Consideró posible tomar la mina con aquellas fuerzas, pero conocía también el segundo motivo de Parnades, y pensó la manera de ganar puntos con su general.

—¿Quién manda?

—¡Brenades! —contestó Abar desde lo alto–. ¿Quién eres tú?

—Leobades. Creo que podéis perder todos la vida o salvarla.

—Te escucho.

Parnades tenía ya a la vista Zirgon cuando llegó al galope una patrulla enviada por Leobades. Se le hacía saber que habían sitiado la mina, amenazando con hacerla arder, y que los defensores habían accedido a negociar, entregando a cambio de su vida a la mujer, que estaba en estos momentos en poder de Leobades.

—¡Excelente! —gritó Parnades–. Después de tantos tropiezos, por fin llega el día en que las cosas suceden como tiene que ser. Cambiad los caballos y volved para decirle que la envíe a la casa de Mizíades, en Sivayina. Pasaré allí la noche, después de llevar a lugar seguro los carros.

Retornaron los enviados a Manab, con las instrucciones del general, que contentaron mucho a Leobades. Decidió esperar en la mina, que ya estaba en su poder. Lo había conseguido sin ninguna baja, accediendo a que partiese Abar con toda su gente hacia Runa, pero reteniendo lo que Parnades buscaba.

Cinco hombres llevaron a la mujer a Sivayina, próxima a Zirgon, con varios fardos de efectos personales. Al llegar se encontraron con un hombre guardando la entrada, y dos más en el interior.

—¿Quién va?

—Soldados de Parnades. El capitán Leobades nos envía para alojar aquí a esta mujer. El propio Parnades vendrá a pasar la noche. Pero Leobades creía que la casa estaba sola.

—¿Cómo iba a estar sin guardia? —dijo Nordades–. Parnades en persona nos ha ordenado venir para preparar el lugar. ¿Cuántos sois?

—Los cinco que ves.

—Y con nosotros, ocho. No sé si al general le parecerá suficiente guardia Bueno, supongo que él vendrá con unos cuantos más. La habitación de la mujer ya está preparada, os conduciré allí.

Al anochecer llegó Parnades con quince hombres más. Al ver a los guardias cuadrándose en la entrada, les preguntó: —¿cuántos sois?

—Ocho, señor.

—Muy bien. Guardad los caballos y haced turnos de cuatro.

—Hemos preparado algo de cena, señor —dijo Nordades a Parnades, al entrar éste en la casa–. Ella os espera en su dormitorio.

—Excelente. —se volvió al resto de los hombres. —No creo que necesite nada más. Tenéis sitio para dormir en el almacén.

Subió sin esperar más, seguido discretamente por Nordades. Entró en el dormitorio que encontró abierto y buscó a Essemet. La vió sentada de espaldas a los pies del lecho, con un hermoso vestido. No le sorprendió que le ignorase, ni que se tapase la cara con las manos. Pero había tenido el detalle de perfumarse. Parecía aceptar la situación.

Sabiéndose su dueño, no le dio mucha importancia a su indiferencia, y comenzó a hablarle, diciendo cuánto había esperado la ocasión de estar juntos, mientras se desprendía de las armas, el casco y la coraza. Se notó mucho más sucio y sudoroso de lo que le hubiera gustado, pero ya habría tiempo para finuras.

—Essemet… —alargó un brazo hasta tocarle el hombro, desde el otro lado de la cama. Ella saltó para ponerse en pie mientras se giraba, y descargó una espada sobre la mano que la había tocado, que se desprendió del brazo. Iba a salir un grito de la garganta de Parnades, cuando recibió un fuerte golpe en la cabeza y todo se apagó.

No supo cuanto tiempo tardó en despertar, pero por la ventana vio que había oscurecido completamente. Estaba amordazado, atado boca arriba sobre un banco y con un insoportable dolor en la boca. En cuanto se movió, una cara se le plantó delante.

—Te has equivocado de mujer, Parnades. Me reconoces, ¿verdad? Soy Vesía. Pero te mentí, no era sólo una invitada en esta casa. Soy la esposa de Mizíades.

Sacudió Parnades la cabeza con furia, había intentado hablar a pesar de la mordaza, lo que había acentuado muchísimo el dolor.

—¿Ves aquello, Parnades? —preguntó la mujer señalando con la espada un trozo de carne rosada sobre el suelo– Es tu lengua. Pretendía que me escuchases sin interrumpir, algo que seguramente es nuevo para tí. Pero después pensé que de todas maneras podrías gritar, por eso te amordazamos.

Se giró cuanto pudo Parnades, y vio a Nordades, que mantenía inmóvil el banco, para que el forcejeo del general no fuese escuchado.

—Confieso que mientras estabas inconsciente mi idea era cortarte la otra mano y los dos pies, por el mal que has hecho a Mizíades, a Saliadén y a Essemet. Pero me aburres, Parnades. Así que he decidido terminar esta conversación.

Se le acercó por un lado y levantó la espada. Parnades sólo pudo mirarla con los ojos desorbitados mientras el arma descendía hasta separarle también la cabeza del cuerpo.

Nordades abrió uno de los fardos mientras Vesía se desnudaba para ponerse una vez más el uniforme de capitán de Mizíades. Aseguraron la puerta del dormitorio, abrieron con cuidado la ventana y se descolgaron por ella.

Ya en los jardines, Nordades se asomó a una esquina de la casa, y suspiró de alivio al ver que Laceídes había conseguido formar parte del segundo turno de guardia.

Estaba éste atento, y al ver a Nordades le hizo un breve gesto afirmativo. Lo mismo hizo él con Vesía, y ambos corrieron cruzando la parte trasera de la finca hasta un punto del muro, detrás de un árbol. Vesía se arrimó a la pared y se afanó en buscar tanteando las piedras en completa oscuridad. Aún tardó un rato en localizar una de las oquedades.

Poco a poco fueron localizando y limpiando de maleza el resto de las cavidades, excavadas a intervalos regulares de forma que facilitaban la colocación de pies y manos, permitiendo escalar el muro sin mucha dificultad. —Espero que Aleades haya acertado con el lugar —dijo la mujer comenzando a escalar.

Su compañero no estaba exactamente donde cayeron al otro lado del muro, pero pocos pasos tuvieron que andar para que les saliese al encuentro.

—Venid, los caballos están a medio tiro de arco. ¿Acadio y Laceídes quedan bien?

—Sí —contestó Nordades–. Nadie sabe que son de los nuestros. En cuanto descubran a Parnades y salgan en nuestra persecución, ellos intentarán desviarlos en otra dirección.

Se internaron en el bosque y pronto encontraron sus monturas. Vesía comprobó que el carcaj con el pergamino y sus fardos estaban en buen estado, y en ese momento se sintió otra persona, liberada de cuanto había ensombrecido su ánimo desde la pérdida de Mizíades.

Se alejaron intentando orientarse al norte o noroeste en la oscuridad, pues era según sus cálculos la dirección menos peligrosa. Sin poder cabalgar, trotaron siempre que el terreno lo permitía, y así continuaron toda la noche. Al amanecer Aleades, el único que conocía un poco aquella zona, buscó al oeste los montes de la costa, pero la niebla le impidió ver nada.

Continuaron, a riesgo de dañar los caballos, durante la mañana. Cuando la niebla se despejó lo suficiente reconocieron muy lejos la cima del Zimud, y más en línea con su dirección los montes del norte de Nisura. —Si llegamos allí estaremos a salvo, por lo menos de los soldados —dijo Aleades.

45. Aspad

Norokoa se fue despegando despacio del embarcadero de Niba-Zala. Habían partido de Terigon el día anterior al amanecer, después de tres días de calafateado y otro más de carga. Herómaso había sido abordado por cuatro hombres que pretendían cruzar al continente a cambio de remar, y al final había aceptado su ofrecimiento.

El barco respondía bien a pesar de la carga, y de esta forma sus marineros no tendrían que esforzarse tanto, pues aunque el viento empujó el barco durante casi todo el camino, ahora había amainado, y deberían remar toda la tarde para llegar a Aspad antes del anochecer.

Llevaban cuatro pasajeros además del mineral: una consejera de Demaroa llamada Pronoa, y tres hombres. Aunque malos remeros para ser gente que vive en una ciudad costera, también hacían algún turno.

Aspad era una ciudad mediana aunque extensa, pues muchos de sus edificios no tenían más que la planta baja. Aún así era la única población importante de Branaga, un territorio al norte de Nisura que se extendía desde la costa hasta el desierto del Dashad, más al oeste de Darmasala.

La mayor parte del territorio de Branaga era pobre, pero algunas zonas daban buenos pastos y facilitaban la cría de caballos. De hecho, la vida de sus habitantes estaba orientada al intercambio de caballos por otros productos que venían del norte, como la resina, la miel o el fermento de cebada, del sur, como el aceite o las telas, y ahora también del reino de las mujeres, como el mineral de cobre.

Este material alimentaba algunos hornos y fraguas construídos recientemente en los alrededores de Aspad. Se pagaba muy bien en caballos, puesto que antes de existir esta industria, las herramientas y armas de bronce eran escasas y se pagaban a mercaderes extranjeros a precios desorbitados.

Años antes se importaba el mineral en carros desde Darmasala, pero debían atravesar un vasto territorio plagado de bandidos y pocas cargas llegaban a destino. Ahora se hacía desde Niba-Zala con un barco de carga construído a tal efecto, lo que resultaba mucho más rápido y económico. La embarcación llamaba la atención por su tamaño y era capaz de cargar hasta cincuenta caballos, pero era imprescindible un buen viento favorable para que fuese capaz de salvar en un día los treinta horizontes de mar entre Aspad y Niba-Zala.

Vesía y sus compañeros daban vueltas por el puerto, pensando si merecía la pena pagar un alojamiento o volver a dormir en los montes. Habían pasado dos noches en las alturas próximas al Tarmud, vigilando la llanura de Nasuria.

En todo ese tiempo no habían visto ningún grupo de soldados, sólo algunos hombres cruzando desde la costa hacia el interior. Confiaban ya en que el ejército del norte no les estaba persiguiendo. Si ahora era Leobades o algún otro capitán quien lo mandaba, seguro que le interesaría mucho más sacarle partido a la mina de Manab que ir tras los ejecutores de su general.

Después del mediodía habían llegado a Aspad. El puerto era a todas luces el centro de la ciudad, aunque no había más que el barco que cruzaba el mar con caballos o mineral, cinco naves medianas de seis u ocho remeros y escasa capacidad de carga, y unas quince canoas pequeñas, de una o dos plazas.

Una especie de logia o asociación de comerciantes era al parecer la única autoridad de la ciudad, y sin embargo parecía haber el suficiente orden. Fueron a interesarse por un barco que les pudiera llevar a Niba-Zala, y sólo tuvieron que pagar una señal en bronce para reservar tres pasajes. El carguero les llevaría, pero había que esperar a que el viento soplase del este, algo que por lo común sucedía cada seis o siete días.

El puerto se extendía casi dos tiros de arco en la costa, y su forma presentaba dos escalones: el inferior era un embarcadero de madera, y el superior una explanada soportada por un muro bajo de piedra, donde se situaban los puestos de venta directa, contratación, almacenes de carga, caballerizas y puesto de bebidas.

En este último estaban, probando Nordades y Vesía por primera vez el fermento de cebada. Había insistido mucho Aleades, pues hacía varias lunas que no degustaba esta bebida, y aún no habían terminado cuando notaron cierta expectación a su alrededor, y vieron en el horizonte una nave.

A medida que se acercaba distinguieron su forma, poco común, con su cabeza de caballo en la proa. Alguien a su lado comentó que era una nave nórdica, y sospecharon que debía tratarse del barco de Herómaso, el que había zarpado de Barana con Tansea y sus consejeras.

Sin poder controlar su impaciencia, Vesía bajó al embarcadero para esperarlo. No conocía más que al capitán, pero éste manejaba el timón en la parte trasera, por lo que no pudo comprobar si era la nave que le interesaba hasta que ya a punto de llegar al embarcadero maniobró para tocar la madera con el costado.

—¿Herómaso? —gritó.

Escuchó su nombre el marino, y miró a la mujer, como hicieron todos los demás tripulantes con vivo interés. Sólo tardó un instante en poner nombre a la figura inconfundible de aquella mujer morena, esbelta y vestida de soldado que había visto una noche en Barana.

—Salud, Vesía. —sus hombres se giraron hacia él, mostrando curiosidad.

—¿Están todas en casa?

—Sí. Están bien. Pero permíteme que amarre el barco y baje, que ya te lo cuento todo.

Amarraron la nave, e indicó Herómaso a Pronoa a quién debía dirigirse para intercambiar el mineral por caballos, ya que ésta siempre había hecho el negocio en Niba-Zala con Surades, el capitán del carguero. Subió con Vesía al puesto donde esperaban Nordades y Aleades, sin poder evitar que lo acompañasen algunos de los suyos, entre ellos los inevitables Noormaso y Derbaab.

Les contó Herómaso a Vesía y sus acompañantes todo lo referente al retorno de Tansea a Benar-Zala, y el negocio que Demaroa de Terigon le había encomendado en este viaje. Después se interesó por la situación en Barana, y le narraron ellos las principales cosas que habían vivido durante los doce días que mediaban desde la muerte de Saliadén.

—A esta hora no estamos seguros de nada. Con el apoyo de Lambares y de la población de Barana, Garladén lo tiene fácil para ocupar el puesto de su hermano. El norte está en manos del ejército de Parnades, quien quiera que lo dirija ahora.

—Entonces no creo que volvamos por el sur durante un tiempo. Ahora hace casi tres lunas que partimos de Narkoad, hemos cobrado nuestos viajes y nos vendrá bien volver a ver a los nuestros. Os llevaría a Niba-Zala, pero no creo que tarde más de un día o dos el carguero en tener viento favorable.

—Sí, ya hemos hecho nuestra reserva, y los de aquí hacen la misma previsión.

En ese momento se acercaban Pronoa y sus hombres, tras haber acordado el intercambio. La mujer se dirigió al marino con una bolsa de bronces: —Herómaso, aquí tienes tus honorarios. Comenzarán enseguida a descargar el mineral de tu barco, y según me dicen, a media mañana habrán acabado. Te agradezco que nos hayas traído, y te deseo buen viaje de vuelta a tu tierra.

—Gracias, Pronoa. Quiero que conozcas a esta mujer: Vesía. Se dirige a Benar-Zala, pues es consejera de la reina Tansea, por lo que coincidiréis en el barco.

46. La ruta del cobre

—Estamos en el cruce del páramo. Este camino a la izquierda es el que nos llevará a Terigon —dijo Colbán.

—Muy bien, pues en cuanto encontremos una buena sombra nos detendremos para descansar y comer —contestó Erembea.

Habían traído desde Bearon a Benar-Zala el carro que ahora llevaban a Terigon en busca de cobre. Era el único con un tamaño suficiente entre los disponibles, ya que en las montañas se utilizaban carros bastante más pequeños, y casi siempre de dos ruedas.

Erembea organizó este primer viaje para reactivar cuanto antes la fragua que se estaba restaurando en Benar-Zala, pero también con un segundo motivo: Arbeades era la única persona de las que habían venido desde Barana que tenía dificultades para integrarse en la comunidad, pero no por su culpa, sino por el rechazo que despertaba en la mayoría de los hombres.

El mismo día en que se dio audiencia en Bearon a los representantes de los hombres había surgido el problema. Erembea estaba fuera del edificio con muchas otras mujeres y hombres. Arbades estaba al otro lado de la entrada, enfrente de ella. Cuando el grupo de hombres que estaban dentro salió, Erembea escuchó un sonido fácilmente identificable y en el acto vio la reacción de Arbades, llevándose una mano a la cara. Alguien le había escupido.

No pudo identificar al autor, aunque se atrevería a hacer una aproximación. Unos instantes después entabló conversación con Arbades, pero éste no hizo ninguna referencia a lo sucedido. En contra de sus propias convicciones, Erembea decidió contárselo primero a Mordán, quien se lo agradeció, pues cualquier incidente de este tipo iba en perjuicio de las pretensiones de los hombres. Si Tansea se enterase, o aún peor, alguna consejera de las más rígidas como Irinoa, las normas de convivencia sin duda se endurecerían.

Pero las reticencias de muchos hombres a aceptar al privilegiado de Arbades no pasaron desapercibidas muchos días, y las mujeres estaban alerta. El problema se suavizó al comenzar los trabajos en Benar-Zala, pues el quehacer siempre une, y Arbades mostraba su valía en las anotaciones y trazados gráficos que facilitaban la reconstrucción de los edificios.

Observó Erembea que los hombres de más edad aceptaban más fácilmente al escriba, e incluso se admiraban de lo útil que resultaban sus diseños y mediciones. El descubrimiento de la fragua, con muchos de los moldes en buen estado, y las nociones básicas que Arbades pudo explicar, al haber visitado con frecuencia la fragua del padre de un amigo de su infancia en Tanmansad, fueron un evidente paso adelante.

Se decidió entonces ir a buscar cuanto antes piedra de cobre a Terigon, ocasión para la que Erembea se ofreció, pidiendo que la acompañase Arbades y también Liodán y Colbán, dos veteranos que se mostraban suficientemente amables con el joven. Además Colbán era uno de los pocos que conocía bien el camino.

Habían salido el día anterior de Benar-Zala y dormido cerca del río de las Águilas, y todo iba sin problemas, aunque Arbades acusaba lo difícil de su situación y casi no abría la boca.

—Me contó Drenoa que Demaroa te tuvo varios días en el calabozo, Arbades. ¿Cómo fue aquello? —Erembea escogió con intención el tema de conversación, pues sabía que Arbades era un ocurrente contador de historias, y aquella aventura de un grupo de hombres que de repente se ven apresados por una mujer podía despertar la solidaridad de sus acompañantes.

Les refirió la historia Arbades, detallando por qué y de qué manera fueron a parar a Terigon, y la forma que tuvieron las mujeres de interrogarlos. No sólo se fue animando Arbades, sino que con su locuacidad habitual pasó a comparar aquella situación con la vivida un par de días después, prisionero en la isla y a punto de resultar muerto, frente a una impasible Irinoa que de ninguna manera se dejaba convencer de cuanto los hombres pudieran decirle.

Pensó Erembea que había dado en el clavo, pues la imagen de la ceñuda Irinoa ordenando armar los arcos hacia Arbades y sus compañeros divirtió mucho y doblegó los sentimientos de Liodán y Colbán, y pudo sentir que, a partir de aquella pausa para comer, los ánimos de todo el grupo estaban mucho más altos. “Por lo menos —pensó– contará con algún aliado cuando retornemos”.

—¿De Benar-Zala? —había exclamado Pronoa– Me sorprende encontrarte aquí. Soy Pronoa, de Terigon. Hemos venido a comprar caballos a cambio de nuestro cobre.

—Salud, Pronoa. Me lo estaba diciendo Herómaso. Yo aún no he estado en Benar-Zala, soy la última de las mujeres que vivían con Tansea en Barana.

—Sí, hace días hemos sabido que toda aquella historia de la reina cautiva era cierta. Cuando Herómaso nos confirmó que Tansea había regresado, nuestra reina Demaroa envió a dos consejeras para visitarla. Una de ellas es muy amiga mía, y aún tuvo tiempo de contarme algunas cosas de su viaje, pues regresó un poco antes de que nosotros zarpásemos.

Derbaab asistía a la conversación mirando con atención a una y otra mujer. Pronoa no era fea, y tenía la elegancia de las guerreras, pero su atractivo desaparecía en cuanto sonaba la voz de Vesía. Si la mirabas bien, ésta era mucho menos femenina: sin apenas curvas en el cuerpo o en las facciones, alta como un hombre aunque menos corpulenta, pero sabía embelesar como la mayoría de las compañeras que habían viajado en el Norokoa, y como muchas de las isleñas.

Su proximidad acabó por molestar un poco a las mujeres, que callaron un momento para mirarlo. Entendió él, y con una cautivadora sonrisa se excusó, dirigiéndose a su hermano, que llevaba un rato tratando de avisarle con gestos sutiles.

—Entonces habéis negociado el cambio de vuestro cobre por caballos.

—Sí. Los caballos escasean en nuestro territorio, y son muy necesarios. Son una de las principales preocupaciones de las reinas. Me imagino que también de Tansea, pues seguramente tendrá muy pocos.

—Oh, no lo había pensado. ¿Cuántos caballos vais a llevar? ¿Se podrían comprar con plata?

—Naturalmente. Nosotros vamos a llevar veinte, es el valor de nuestra carga de cobre. Se llevan en reatas de seis, no es prudente que una persona lleve más.

—Entonces —dijo tocándole el brazo a Nordades– nosotros podríamos aprovechar el viaje y llevar dieciocho caballos.

—Claro que podríais —contestó Pronoa, mientras Nordades mostraba su conformidad con un gesto. Aleades sin embargo no mostró el mismo ánimo, y Vesía lo notó. Lo interrogó levantando las cejas.

—No pasa nada, Vesía. Justo en este momento iba a decirte que no me veo viviendo en un reino de mujeres, que quizá debería quedarme, pero si has de llevar esa cantidad de caballos, iré.

—No —dijo entonces Derbaab, y todos se volvieron a mirarlo–. Yo llevaré esos caballos.

Herómaso soltó entonces una sonora carcajada, y añadió: —Ah, no vayas a pensar que me sorprendes, Derbaab.

—Herómaso, no hables como si fuese un animal extraño y tú una persona normal. Estoy seguro de que no aguantarás más de una luna en tu casa, y apostaría algo a que no tardas media más en aparecer de nuevo por Benar-Zala.

Se reían ahora los hombres alrededor de su capitán, mientras las dos mujeres escuchaban con cara de circunstancia.

—A mí me hubiera sorprendido que mi hermano no aprovechase esta ocasión —dijo ahora Noormaso–. Total ya estoy yo para decirles a nuestros padres que estás en perfecto estado, no nos haces ninguna falta.

47. Viento a favor

Fueron las dos mujeres al puesto de contratación, donde Vesía pagó tres reatas de caballos. Tuvo conciencia en ese momento del valor de la cantidad de plata que Essemet y Brenades le habían dado: siete pequeñas bolsas con doce piezas cada una, repartidas en diferentes lugares de sus ropas y del carcaj. Nordades llevaba además la bolsa de Parnades, que ella no quiso ni tocar. Las tres reatas de caballos costaron otras tantas piezas de plata.

Pidió entonces al comerciante que le indicase una buena posada, e insistió en correr con el gasto de alojamiento para su grupo y el de Pronoa. Herómaso y sus hombres ya habían contratado un barracón, pero Vesía hizo que cenasen todos en la posada, donde compartiría dormitorio con su nueva amiga de Terigon.

Por la mañana dejó Vesía el uniforme de Mizíades, y abrió una bolsa donde llevaba tres túnicas, calzas y cintas. —Viajaré con la ropa militar —le dijo a Pronoa–, pero mientras damos un paseo por Aspad, iremos mejor con estas ropas.

—Vesía, es increíble, mírame. Ahora entiendo lo que me decía mi amiga. En nuestra tierra estas telas casi no se ven, nos vestimos sobre todo con pieles. Me contaba ella que Tansea y las suyas llamaban mucho la atención, pues para las reuniones se ponían las ropas de tela fina que habían traído puestas desde Barana.

—Oh, vaya. Tampoco había pensado en las telas —dijo Vesía mientras salían a la calle–. Pensé que en todas partes se tejía. Nosotras dedicábamos bastante tiempo a hacer nuestras propias ropas en nuestra casa. Sin embargo aquí también se visten con telas, mira esas mujeres.

—Porque tendrán buenos telares. En Terigon solo tenemos dos, y ni mucho menos consiguen tramas tan finas. Se utilizan para hacer lonas.

—Entonces vamos a preguntar, quiero ver dónde tienen telares aquí.

Cuando volvieron hacia el puerto, encontraron a sus acompañantes excitados, y notaron una gran actividad. No supieron al principio a qué se debía, pero de pronto Vesía cayó en la cuenta: —¡El viento! ¡Sopla hacia el mar!

Nordades se lo confirmó: —Saldremos hoy, Vesía. Ya han embarcado todos los caballos de Pronoa, y una de nuestras reatas. Id a por vuestras cosas, porque antes del mediodía partirá el barco.

Corrieron a la posada, pagaron y bajaron al puerto con sus fardos. En el embarcadero habían aparecido dos hombres con varios envoltorios, que miraban a todas partes, y mostraron su alivio al ver a las mujeres. Vesía les señaló el carguero.

—¿Qué es eso? —preguntó Nordades.

—Dos telares —contestó Vesía–. Tenemos que mirar cómo distribuír los paquetes en nuestros caballos. Compra las alforjas que necesitemos.

Derbaab estaba ayudando a subir los últimos caballos de Vesía. Varios de sus compañeros le gastaban bromas desde el embarcadero. Norokoa estaba a poca distancia del carguero. Herómaso merodeaba también entre las naves, había conocido a Surades, y ahora se acercaba para despedirse.

—Que tengáis buen viaje, Vesía y Pronoa. En cuanto zarpéis partiremos también nosotros. Aún voy a aprovechar esta última parte de nuestro viaje, pues he embarcado una buena provisión de aceite, que se paga muy bien en el norte.

—Que tengáis muy buen viaje vosotros también, Herómaso. Y nos alegraremos de veros si las palabras de Derbaab eran ciertas.

—Por supuesto, Vesía. No te molestes mucho con él, pues es joven y atrevido. Pero verás como os anima el viaje y hará cualquier cosa que le pidas.

—Que tengas suerte, Herómaso. —saludó Vesía con la mano al resto de los nórdicos mientras subía al barco, que al punto le correspondieron.

—Vámonos pronto, Herómaso —dijo Mendaark–. Tenemos que estar de vuelta en Benar-Zala antes de dos lunas, ¿no era así?

Al anochecer, el barco de Surades arribaba al embarcadero de Niba-Zala, a tiempo de bajar los animales para que pasasen la noche en las caballerizas. Por la mañana los viajeros emprendieron el camino por tierra.

Derbaab montaba el primer caballo de una de las reatas, tal como hacían Pronoa y los suyos, que habían distribuído sus veinte caballos en cuatro cuerdas. Vesía y Nordades ataron el primero de cada uno de sus lotes a su propio caballo.

De esta manera fueron avanzando por una ruta costera sin apenas obstáculos, únicamente una zona con algunos montes entre Ona-Zala y Terigon. Al mediodía de la tercera jornada llegaron a esta ciudad. Pronoa indicó a sus hombres que condujeran sus animales a las caballerizas del interior de las murallas, y acompañó a Vesía hacia otros barracones que había en la zona minera, para que dejasen los suyos mientras iban a ver a Demaroa.

En la mina les esperaba otra sorpresa. Lo supieron cuando Derbaab, sin previo aviso, gritó: —¡Esa belleza de ahí no puede ser sino Erembea, gran guerrera de Benar-Zala y matadora de marineros!

Se dio la vuelta la mujer y respondió con una amplia sonrisa, reacción que extrañó un poco a Vesía, y bastante más a Pronoa. —¡Derbaab! —gritó al mismo tiempo que Arbades, que estaba detrás de ella–. ¿Qué haces aquí? ¿De dónde sales?

Mientras se acercaba vio a las otras dos mujeres, y entonces reconoció a una de ellas: —Tú eres Vesía, ¿verdad? Nos vimos sólo un lapso, cuando nos explicaste cómo sacar a Tansea y las demás de su casa en Barana.

—Cierto. Tienes que contarme todo lo de vuestro viaje Bueno, después. A Nordades también le interesará escucharlo —el hombre iba en esos momentos con Derbaab y Arbades, quien quería presentarles a Colbán y Liodán.

—Es toda una sorpresa encontraros aquí. ¿Cómo has dado con el sinvergüenza de Derbaab? ¿No se iba a su tierra con los otros marineros?

—Es una historia que da para contar, Erembea. También a mi me sorprende que hayamos coincidido aquí.

—La culpa es mía —dijo Pronoa–. Me habían dicho cuando partimos que iba a venir alguien de Benar-Zala para llevar mineral de nuestra mina, pero olvidé comentártelo.

—Así es —confirmó Erembea–. Y es una casualidad que todavía estemos en Terigon. El único carro que pudimos traer está ya muy viejo y hubo que hacerle varias reparaciones para que pueda volver bien cargado y nos haya merecido la pena el viaje.

—¿Y no se podría comprar otro carro aquí, en Terigon?

—Esta mujer es rica —dijo Pronoa a Erembea a modo de explicación. Y luego, volviéndose a Vesía: —Vayamos a ver a Demaroa, seguro que quiere conocerte, y de paso buscamos un carro.

48. Benar-Zala

—Ojalá hubiéramos encontrado estos dibujos cuando estaban aquí Herómaso y sus hombres. Estaríamos más seguras de lo que estamos haciendo.

—Tengamos confianza, Ebería —contestó Tansea–. Arbades los ha mejorado mucho, es meticuloso haciendo mediciones y trazos, y creo que estaba bastante satisfecho. ¿No es así, Dearía?

—Arbades está seguro de que el barco navegará, Tansea. Y yo también. He revisado con cuidado sus medidas, y aunque nadie nos ha dicho en qué orden han de montarse las piezas, la misma forma de cada una nos lo muestra.

—Ya debían haber vuelto de Terigon. Espero que estén aquí cuando acabemos de tallarlas. También hay que hacer varias piezas en bronce.

—No te preocupes —dijo Ebería–. Ve a ver si las demás cosas siguen adelante. Precisamente madera es lo que tenemos en abundancia, aunque estaríamos mejor con más herramientas.

Los troncos de roble, ya sin ramas, llegaban uno tras otro a hombros desde un bosque cercano, por el camino del norte. Se amontonaban en la explanada más alta y allí se cortaban para formar parte de las estructuras de los otros niveles. Los barracones para dormir los hombres y las mujeres, aunque provisionales, estaban concluídos.

Se trabajaba con afán preparando la fragua y las cocinas. Otras obras corrían menos prisa, como era el caso de las caballerizas, dado que sólo se disponía de seis caballos y dos de ellos habían ido con el carro a Terigon, o también la casa de los mayores o el salón de reuniones, ya que éstas se celebraban de momento al aire libre.

Tansea, sus consejeras principales y los representantes de los hombres se entendían lo suficientemente bien. Sin embargo algunos pequeños incidentes demostraron que no todos los hombres estaban preparados para convivir con las mujeres en la ciudad. Ambas partes estaban de acuerdo en que las normas debían ser un tanto estrictas en un principio, y que poco a poco habría que ir mejorándolas.

La idea principal, que Tansea había logrado imponer a unos y otras, era que cualquier hombre que quisiera vivir en Benar-Zala tendría que demostrar que era capaz de acatar ciertas reglas, que se acercaban mucho a los códigos matriarcales. Además, provisionalmente se exigió que todos tuvieran en la ciudad alguna mujer emparentada directamente, como una madre o una hermana.

Como contrapartida, las consejeras procuraban consultar cualquier cuestión importante con alguno de los hombres. Varios de ellos tenían ya responsabilidades concretas, y en cada grupo de trabajo, además de una consejera, solía haber también un hombre con autoridad sobre los demás.

Otro ejemplo bastante visible era que la comida se hacía en común. Sin embargo se conservó la costumbre de cenar primero las mujeres, que discutían los temas más importantes mientras cenaban a continuación los hombres.

Algunos aún manifestaron que no había una razón lógica para actuar de distinta manera a mediodía y por la noche, pero al cabo de pocos días notaron que el hecho de cenar separados favorecía mucho la organización del último servicio, circunstancia que acalló todas las quejas.

De manera complementaria, quienes no se ajustasen a las normas o no quisieran integrarse en la ciudad, eran libres de vivir en cualquiera de las aldeas, en régimen de pareja o familia. También quedaban exentos, en este caso, de colaborar en los trabajos de reconstrucción, aunque estaba claro que éstos constituían una buena manera de aumentar los méritos personales.

Llegó Tansea al tercer nivel, en el que había más actividad, y le agradó el ritmo con que mujeres y hombres se afanaban, acondicionando techumbres con juncos y haces de hierbas largas. También se felicitó del buen entendimiento que había entre todos. No tenía ella la experiencia de vivir en familia, pero veía a toda su gente comportarse y apreciarse como una estrecha comunidad.

Mientras pensaba estas cosas, notó que la fila de hombres que entraba con los troncos se detenía, y que quienes estaban cerca de la muralla se asomaban a ésta, mirando hacia el camino que venía del este hacia la entrada principal.

Se acercó también ella, y vio qué era lo que les llamaba la atención: al parecer volvía por fin Erembea con el carro de mineral, pero había más. Poco a poco se hacía visible que no venía un carro, sino dos. Y también más gente, y lo más sorprendente, un buen número de caballos.

—¿Habrá decidido Demaroa prestarnos todos esos animales? —especuló Drenoa, sin creerse ella misma esa posibilidad. Al momento, el grito de alguna mujer joven desde el nivel superior obligó a asomarse a las que aún no lo habían hecho:

—¡Derbaab viene también!

Saludaba el joven con la mano, aunque en silencio, al contrario de lo que se esperaría en él. Arbades le había aconsejado que fuera muy discreto cuando llegase a Benar-Zala. No sabía aún que la simpatía natural de Derbaab acabaría ganándose a toda la ciudad y reduciendo a la nada en poco tiempo los problemas de su colega. Un buen número de hombres se alegrarían de tener al nórdico como compañero, y aprenderían mucho sobre la manera de agradar a las mujeres.

Pero las sorpresas aún no habían acabado. Ebería se había adelantado unos cuantos pasos fuera de la muralla, y de repente anunció:

—¡También viene Vesía! ¡Y Nordades!

Tansea no pudo esperar más y salió al exterior alcanzando a Ebería, que la había esperado. Las seguía una multitud. A poco más de un tiro de arco de la muralla Vesía descabalgó, y se abrazó a sus dos compañeras. Así permanecieron las tres mientras el resto de la expedición se detenía y eran rodeados con gran alborozo. Tanto, que algunos caballos se escaparon y hubo que ir después en su busca.

—Tienes buen aspecto —dijo Tansea mientras se acercaban a la muralla.

—También lo tiene este lugar —contestó Vesía–. Parece incluso más hermoso que lo que hemos visto por el camino.

—Pues ya verás cuando subas y contemples el mar y los acantilados desde arriba. ¿Cómo es que traéis tantos caballos? Y nosotras dejando el arreglo de las caballerizas para más adelante

—Traigo varias bolsas de piezas de plata de Manab, ya te contaré. Lo que no me imaginaba es cuánto se puede conseguir con cada una de las piezas. Con sólo tres he pagado estos caballos, y con otras dos he traído un carro nuevo cargado de mineral.

Detuvo un instante la conversación Tansea para besar a Nordades, que pasaba por su lado. Sonrió a Derbaab, que iba cercado por sus amigas, y a Arbades, que volvía con mucho mejor semblante que cuando había partido con Erembea. Detrás de ellos venían varios hombres con los dos carros.

—Traéis más cosas en ese carro, además de las piedras.

—Sí, y seguro que no te imaginas qué son esos fardos —dijo Vesía–. He comprado dos telares. Pero más importante es esto otro —se acercó al carro, tomó el carcaj y se lo tendió a Tansea.

—¡No!

—Sí.

Por la noche cenaron las mujeres, y celebraron a continuación la reunión más festiva que se recordaría en mucho tiempo, mientras más abajo cenaban los hombres. También entre ellos hubo buen ambiente, y en general tuvo muy buena acogida el relato que fueron exponiendo los cinco hombres que habían llegado del viaje.

Con un interés inusitado escucharon algunas de las hazañas de Vesía que contó Nordades, y que causaron honda impresión en todos los asistentes, hasta el punto de que durante un tiempo fue la mujer más deseada de la comunidad. Tuvo que prometer el soldado que continuaría la narración en los siguientes días, para que le permitiesen dar cuenta de su cena.

Otro tema al que se dio mucha importancia fue el vestuario de las mujeres que habían venido de Barana, además del atuendo militar de Vesía. Se comentó mucho cómo aquellas túnicas de tela fina, a pesar de cubrir más porción de las piernas femeninas que las habituales calzas de cuero, causaban en éstas el efecto contrario al que imaginaría cualquier hombre que no las viera puestas, y se regocijaron al conocer que los artefactos que habían traído en el carro del cobre servían para fabricar aquel tipo de vestiduras.

Ocuparon todo este tiempo las mujeres en contarse innumerables cosas que habían ocurrido en un lugar y otro, y al final se entregaron a organizar el último servicio. El buen ambiente estimuló a muchas de ellas, de manera que consideraron conveniente acudir dos para requerir a los hombres.

Les pareció buena señal a ellos ver aparecer a Parmia y Drenoa, y también el detalle de indicar ellas que serían llamados en grupos de diez, para no hacer tumulto. Arbades fue nombrado en la primera tanda, y se dirigió con otros al comedor de las mujeres. Nada más entrar se le acercó Tansea:

—Espero que a estas alturas ya no me tengas miedo, escriba.

Apéndice I. Medidas de longitud y de tiempo

Etapa: = 80 tiros de arco (30.500 m)

Horizonte= 12 tiros de arco (4560 m)

Tiro de arco = 380 m

Voz = 1/6 tiro de arco (65 m)

Marca = 1/12 tiro de arco (32 m)

Salto = 1/12 marca (2,7 m)

Luna = 1/12 año

Lance = 1/12 día (2 horas)

Lapso = 1/12 lance (10 minutos)

Carrera = 1/12 lapso (50 segundos)

Soplo = 1/12 (4,2 segundos)

Latido= 1/6 soplo (0,7 segundos)

Apéndice II. Personajes

Personajes, con edad aproximada:

Casa de las Flores: Tansea 28, Caroa 42, Neria 40, Arnisa 37, Zuría 35, Ferea 31, Galea 29, Somina 24, Vesía 22, Antea 21, Parmia 21, Ebería 19, Aoría 16, Loania 11, Mara 9, Filía 6, Doria 4.
(Guardias): Nordades 27, Barcides 23

Tripulación del Norokoa: Herómaso 31, Soordak 35, Geámaso 33, Mendaark 33, Turímaso 30, Lofbaab 29, Zindark 29, Morbaab 27, Doornack 25, Trebaab 24, Noormaso 24, Grebdak 21, Derbaab 20, (Barana): Bomarán 32, Anfílodes 30, Derabres 28, Beriedes 26, Condrán 21, Fioredes 21,

Benar-Zala: Irinoa 42, Leibea 37, Erembea 27, Drenoa 23, Dearía 19, Loaria 18, Cadmea 17,

Barana y Sadarnia: Saliadén 30, Garladén 25, Marduib 48, Telaso 28, Boradán 41, Dacides 36, Perveades 33, Daesio 31, Madaso 26, Acadio 25, Laceídes 25, Setriaso 28, Ribades 37, Lobredes 33

Zirgon: Parnades 37, Mizíades 30, Essemet 27, Zesía 51, Brenades 29, Aleades 23, Meranio 23

Darmasala y Tanmansad: Lambares 34, Liavor 29, Berien 0, Eliadet 24, Seniedes 46, Colamades 44, Arbades 20, Deirandes 37, Evremet 35, Tranades 14

Paar-Zala y Terigon: Galamán 40, Demaroa 36, Oremán 35, Pronoa 25

[ 1 ] Lapso: doceava parte de un lance, equivalente a 10 minutos

[ 2 ] Horizonte: medida equivalente a 12 tiros de arco, unos 4560 m.

[ 3 ] Desviación real, o en cruz, hace referencia al ángulo recto.

[ 4 ] Salto: medida de longitud equivalente a 2,7 m.

[ 5 ] Lance: doceava parte de un día, equivalente a 2 horas