Colección: Palabras Mayores

Editorial: Leer-e
Director editorial: Ignacio Latasa
Diseño portada: Leer-e

© Manuel Lozano Leyva
© de esta edición, 2012
Leer-e
www.leer-e.es

ISBN: 978-84-15767-72-5

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Distribuye: Leer-e 2006 S.L.
C/ Monasterio de Irache 74, Trasera.
31011 Pamplona (Navarra)

El enviado del Rey

Manuel Lozano Leyva

El enviado del Rey

A ¡¡Marííííía!! Lozano Añino, que se cortó las pestañas

Advertencia

En la novela aparecen personajes históricos a los que se les atribuye opiniones y caracteres ficticios pero basados en datos. Son los casos obvios de don Pablo de Olavide y el marqués de la Ensenada y menos obvios de don Fernando de Valdés y del conde del Águila. Aunque el nombre del superintendente de las minas de Almadén en 1753 corresponde con el del personaje de la novela, su personalidad es completamente ficticia y, como se le supone gran honestidad, no planteará problemas. No es el caso del conde de Peñaflor y los marqueses de Salvatierra y Valladares. Todos ellos son inventados. Si los patronímicos o títulos de estos personajes coincidieran con algunos reales, no habría sido más que por casualidad.

1

Con la mirada perdida por la ventana del carruaje, don Álvaro de Soler se sintió viejo en aquella segunda jornada de su viaje a Sevilla. Hacía mucho tiempo, más de veinte años, que no seguía aquel largo itinerario, y las cosas no habían cambiado nada. La agreste lejanía era tan ocre como recordaba. Ya habían segado y el rastrojo de Castilla era lo único que llenaba el campo; las casas de los poblados eran tan térreas como el llano, sólo que más oscuras. Al menos, el cielo era azul. Los ejes del coche debían de estar bien engrasados, pues don Álvaro sólo oía los crujidos leves y continuos de sus maderas más débiles o peor acopladas, el retumbar sordo de los cascos de los caballos en la tierra compactada del camino y la charla acompasada, distante y suave de los cocheros.

Antonio, su ayudante, si tal cargo era de otorgar, hubiese querido viajar con él, pero por varias razones don Álvaro se negó a ello. En aquel momento lo lamentaba, pues sus compañeros de viaje, que excepcionalmente hacía rato que estaban en silencio, le habían empezado a fastidiar. La atención exigida por los asuntos rutinarios que había dejado pendientes en la corte y los peligros de Sierra Morena lo decidieron a privarse de la compañía de su joven y entrañable colaborador. Con decepción evidente y un punto de rencor, Antonio le organizó el viaje a su jefe en los dos sentidos necesarios: el transporte y la documentación. En el mesón de la Ursola, en la calle de Toledo, había encontrado plaza en uno de los dos servicios semanales de las postas de correo que iban de Madrid a Sevilla.

Durante el primer tramo del trayecto, desde la Puerta de Toledo hasta la venta de Puerto Lapiche, don Álvaro no abrió la gruesa carpeta de cuero que su secretario le había preparado, con todos los papeles que había considerado de interés, para que se ilustrase sobre las circunstancias que envolvían el objetivo de su viaje. No le había dado apenas indicaciones sobre lo que podría serle útil pues le gustaba dejar cada vez más libertad a la iniciativa de su aprendiz. Sonrió desganadamente al pensar en él.

El segundo día lo llevaría desde las afueras de Ocaña hasta la Venta del Judío, cerca de El Viso del Marqués. Antes, en la travesía de La Mancha, dejarían atrás Manzanares, Valdepeñas y Santa Cruz de Múdela. Allí cambiarían de caballerías: las necesitaban frescas para atravesar Sierra Morena por el Puerto del Rey. Don Álvaro sonrió de nuevo, a pesar de la bruma de amargura en que lo estaba envolviendo la reconstrucción mental del trayecto de su viaje, al recordar las precauciones que Antonio quiso que tomara para afrontar el paso de Sierra Morena. Estas se materializaban en dos pistolas, pistolete, espada, cuchillo, navaja, pólvora, fulminantes, pistones, tacos, balas, grasas y aceites; amén de escondrijos para el dinero y los documentos. Apartó la mirada del paisaje y la paseó brevemente por el interior del coche. Fue consciente de que su melancolía y su actitud taciturna comenzaban a influir en sus tres compañeros de viaje. El día anterior había notado cómo paulatinamente iban decreciendo los intentos de éstos de hacer que participara en alguna conversación común. El se limitó a cumplir estrictamente las reglas de cortesía. Eran ya casi las ocho de la mañana y parecía que todos habían desistido de dirigirle la palabra. Le molestó un tanto ese pensamiento y decidió abrir la carpeta. Mientras desataba los cordeles que la cerraban, aún pensó en el fastidio adicional que significaba tener que hacer un viaje a Andalucía en verano. Los calores podían ser terribles y a él lo agobiaban sobremanera. Ni él ni sus compañeros tenían ropas suficientemente livianas y frescas, y aunque en el pequeño cubículo en que viajaban el olor a sudor aún no se percibía ajado ni hacía rememorar el requesón, la cretona de la tapicería de los asientos, roja, rosa y gastada, tenía tal rancidez acumulada que hacía presagiar que al cuarto día de viaje el aire sería irrespirable. Suspiró, sacó un papel al azar y su mirada se detuvo en un párrafo:

Hará cuatro años poco más o menos que en la dicha fábrica estaba un capataz que se llamaba Luis Sánchez, el cual metía a los forzados en los tornos del agua que es el trabajo mayor que hay en la dicha fábrica y les hacía tirar trescientas zacas de agua entre cuatro forzados sin cesar y al que de ellos se cansaba antes de acabar de cumplir su tarea y sacar las dichas trescientas zacas de agua lo sacaba del dicho torno a las fuerzas y le hacía azotar cruelmente poniéndolos a la ley de Bayona, desnudos y atados de pies y manos y metido un palo por las corbas de los pies y sangraduras de los brazos y les hacía dar hasta que les saltaba la sangre...

Miró don Álvaro el encabezamiento del documento que contenía tan dura descripción: Informe Secreto de Mateo Alemán sobre el trabajo forzoso en las Minas de Almadén, y se sorprendió por varias razones. La más llamativa le pareció el hecho de que un maestro de la literatura picaresca hubiese hecho un informe, además secreto, de unas lejanas minas. El trabajo que él mismo tenía que hacer estaba relacionado, de alguna forma, con ese tipo de actividad. La orden que le había dado el propio ministro era tratar de encontrar el informe, si existía en parte o en su totalidad, que la Corona había encargado un año antes a don Miguel de Iriarte sobre las minas de mercurio y que éste no había podido entregar por haber sido asesinado. Las circunstancias y causas del crimen estaban aclaradas y el asesino detenido, confeso y en prisión. Por su cargo y especialidad, don Álvaro creyó que el ministro le encargaría hacer pesquisas comprobatorias sobre el asesinato del comisionado real, pero aquél lo disuadió suave y firmemente: sólo debía interesarse por el hipotético informe que hubiese podido elaborar antes de su muerte. La razón se la expuso el ministro de manera simple: era lo único que le importaba, y mucho, al gobierno de la nación. Sin embargo, la sonrisa enigmática del marqués de la Ensenada y el brillo de su mirada tras explicarle su deseo, hizo pensar a don Álvaro que la misión completa presentaría aspectos más sutiles.

Don Álvaro tenía una vaga idea de la importancia de las minas de Almadén y de la utilidad del mercurio. Sabía que esa importancia era estratégica debido a la aplicación de ese extraño metal en la extracción del oro y, sobre todo, de la plata de las minas de América, en particular las de Potosí y Nueva España. Por ello la propiedad era del rey. Pero sabía poco más. Se regocijó al pensar que quizá su ayudante había hecho una buena selección de documentos que lo ilustraran sobre el objeto de su misión, recordó el pasaje que había leído y miró la fecha en que se había escrito: 1593. Supuso, sin mucho convencimiento y con algo de amargura, que en más de siglo y medio los trabajos en las minas se habrían modernizado y su rigor se habría suavizado.

El camino era llano y firme y apenas presentaba curvas. Los otros tres hombres que componían el pasaje comenzaban a dormitar. Don Álvaro prestó de nuevo atención a la documentación que llevaba y se colocó los pequeños anteojos que le permitían ver con claridad la dispar variedad de caligrafía de los papeles que componían el grueso fajo, ya que muchos eran originales y los menos eran copias que presentaban la misma letra de Antonio. Vio que estaban agrupados en tres conjuntos según el tema que trataban. El primero versaba sobre las minas de Almadén y el proceso de extracción y transporte del mercurio hasta Sevilla y luego hasta América; el segundo, el más delgado, sobre don Miguel de Iriarte; y el tercero sobre la estructura política de la ciudad de Sevilla en aquella época de 1753. Este último contenía no sólo relaciones de nombres de las autoridades del momento, sino también datos muy variados. Cuando terminó de repasarlos todos, sin apenas leer, de nuevo miró por la ventana y volvió a pensar en su ayudante. Al principio le irritó un tanto la selección, pues no entendía por qué razón había supuesto el joven que le podrían interesar el número de arrobas de aceite que exportaba la ciudad, el mecanismo vigente de achique de agua en las minas, el nombre del deán de la catedral o las andanzas del tal Miguel de Iriarte previas a su visita a Sevilla. Al fin y al cabo su misión era concreta y, en principio, sencilla: encontrar unos papeles. Al menos era eso lo que debía saber Antonio. Seguramente, don Álvaro no tendría dificultad en llevar a cabo su tarea pues, si esos papeles existían, las autoridades le facilitarían la labor por dos razones, una por ser estrictamente técnicos y otra por ser mandato del rey el que aparecieran. Si don Miguel de Iriarte no había escrito nada antes de su muerte, cosa harto improbable ya que había estado más de un año en Sevilla cumpliendo supuestamente su labor, también lo confirmaría sencillamente. Por otro lado, consideró don Álvaro, el método que intuía Antonio sería el adecuado en el futuro para afrontar cualquier pesquisa: información ingente previa a la acción. El mismo se lo había enseñado. Se quitó los anteojos y la melancolía lo embargó de nuevo. Abandonó la carpeta en sus piernas y cerró los ojos adquiriendo la actitud y postura de sus compañeros de viaje. Sintió un ligero vahído de alegría al imaginar que, como casi siempre le había ocurrido, quizá el placer que le proporcionara la búsqueda superase al del hallazgo.

Había nacido con el siglo el primero de enero de 1700 en un pueblo asturiano tan pequeño y pobre que poco después desapareció. Participó en dos guerras y perdió en tres. Porque en aquella rebelión de indios y mestizos de 1739, en la lejana Oruro de Perú, lo detuvieron antes de que comenzase, y hasta dos años después no tuvo la certeza de que no lo ejecutarían. Nunca supo del todo las razones por las que se salvó y cada vez pensaba menos en ello. Consideraba que aquéllas eran las notas más sobresalientes de su vida: su discurrir en paralelo al extraño siglo que le había tocado conocer, y perder casi siempre. Al fin su vida parecía haberse asentado tres años atrás con un trabajo agradable de ayudante del alguacil mayor de la corte. Viudo, sin hijos y sin más preocupaciones que el cumplimiento de sus funciones y la búsqueda del bienestar personal, sólo deseaba envejecer apaciblemente, aprender y no atormentarse buscando las razones por las que siempre había estado en el bando perdedor. Es más, últimamente don Álvaro estaba convenciéndose de manera cada vez más clara de que no era así, que seguramente sus ideas eran las ganadoras, que el problema estaba en haber nacido con el siglo y no algo después. No sabía cuánto después, pero la culpa de sus avatares no la había tenido una retahila de errores cometidos por él sino el azar de la naturaleza y los acontecimientos. Y nunca antes en su vida se había sentido tan bien, tan relajadamente bien y lleno de tranquila satisfacción. A veces, incluso, llegaba a pensar que su ministro Ensenada triunfaría definitivamente y que abriría el cauce que inundara España de las ideas de progreso e ilustración que compartían. A don Álvaro siempre lo deslumbrara la extraña aleación de inteligencia e ingenuidad, prudencia y osadía, que conformaba el carácter del marqués de la Ensenada. ¿Cuáles de esas características serían las que impulsarían con mayor vigor el magno quehacer que como ministro se había impuesto de reformar completamente el país ¿Lograría imponer el concordato que había firmado con la Santa Sede que reconocía el derecho universal del patronato regio frente a la Iglesia?

Don Álvaro durmió hasta las diez, hora en que los cocheros detuvieron el carruaje para aliviar a los caballos y dar tiempo al pasaje de estirar las piernas y tomar un refrigerio.

Al reanudarse el viaje, don Álvaro cogió de la carpeta el fajo relativo a las minas de mercurio. Azogue era el nombre árabe del metal líquido. Antes de comenzar a leer, ojeó las láminas, croquis y grabados mientras se preguntaba en dónde diablos habría obtenido el pihuelo de Antonio semejante documentación. Y con qué intención. No obstante, reconoció que era muy interesante. Hacían falta seis partes de mercurio por cada parte de plata que se extraía del mineral por el procedimiento llamado de amalgamación en frío, invento del sevillano Bartolomé Medina. Buena cantidad de azogue se recuperaba, pero una porción importante se perdía por diversas causas. En el errático repaso que don Álvaro iba haciendo de los documentos, llamó su atención el camino que seguía el metal desde Almadén hasta América.

De las minas a Sevilla, esto es, desde el Cerco de Buitrones, al parecer el alma de la fábrica, hasta las Atarazanas de la Casa de Contratación, se usaban tres rutas para carros, de unas cincuenta leguas, y una mucho más corta para mulos, de sólo treinta y cuatro. Don Álvaro quedó un tanto intrigado y pronto halló la compleja explicación al uso de diversas rutas y medios de transporte. Había que aprovechar los meses en que los caminos no estaban embarrados, por ello los envíos anuales comenzaban en abril y terminaban en noviembre. Lo normal era una caravana de varios cientos de carretas, pasando con frecuencia del millar, cargando cada una diez baldeses de cien libras cada uno. Don Álvaro se imaginó las largas columnas de carros tirados por bueyes desafiando las inclemencias del tiempo y las dificultades del camino. Tantos bueyes necesitaban pastos abundantes y ésa era la principal razón de la bifurcación de los caminos; sin embargo, cuando el calor apretaba y los pastos eran ralos, muchos bueyes enfermaban y morían, prefiriéndose el uso de mulos, más resistentes y rápidos. El viaje solía durar cerca de mes y medio, y las acémilas, aunque caras, eran más rápidas y tardaban sólo una semana en cubrir las treinta y cuatro leguas cargadas cada una con dos baldeses. Por otra parte, las caravanas de Almadén tenían muchos privilegios: los bueyes podían pastar libremente en cualquier prado, se podía cortar madera para reparaciones de los carros, teman exención de pago de portazgos, pontazgos y barcajes, e incluso se utilizaba a menudo el derecho real de embargar bueyes, mulos, carretas y material de empaque como badanas, baldeses, cordeles, espuertas y serones.

Pasó después don Álvaro a seguir la ruta desde Sevilla hasta América. Estudió los mapas que le había incluido su ayudante y se dedicó a buscar errores en los que representaban zonas de Perú y Méjico que él tan bien conocía, hasta que el coche se detuvo de nuevo.

Durante la comida en el pequeño mesón manchego en que almorzaron, a base de queso, morcilla, pan y vino, don Álvaro se mostró por primera vez algo más amable con sus compañeros de viaje. El cambio de olor, del ajado de los sudores al rancio del mesón, contribuyó bastante a animarlo. Sin embargo, pronto se aburrió, pues la conversación continuamente estaba centrada en uno de ellos, un viajero inglés cuyo exotismo y horrible castellano captaban la atención y amabilidad de los otros dos. Estos eran hermanos y comerciantes en tejidos a la búsqueda de buenos acuerdos y tratos con la prometedora industria textil sevillana. Vascongados, ambos recios y de edad frisando los cuarenta. De vuelta al coche, todos sintieron el efecto del vino y el calor, lo que les produjo el deseo de sestear. Don Álvaro se adentró en la bruma del sueño imaginando las largas hileras de carros que transportaban mercurio por los caminos del reino de Sevilla.

Al despabilarse, prefirió contemplar el paisaje durante un buen rato antes de enfrascarse de nuevo en el estudio de la documentación, que cada vez le interesaba más. Cuando el despertar de los demás interrumpió su plácida visión de los llanos campos de La Mancha, decidió volver a abrir la carpeta para disgusto, mal simulado, de los dos hermanos comerciantes. Dejó a un lado toda la información técnica sobre la extracción del mercurio y se enfrentó a los pliegos dedicados a don Miguel de Iriarte.

El primer documento, con letra de Antonio, no se refería exactamente a él, sino más bien a sus predecesores. Allí le indicaba su ayudante, de forma bastante personalizada, que era prácticamente una costumbre casi periódica que algún administrador del gobierno, en nombre del rey, enviara a las minas de Almadén a alguien para que le informara de las más diversas vicisitudes de la fábrica. Don Álvaro meditó sobre una palabra del encabezamiento del informe de Mateo Alemán que había leído: secreto. Desde poco después del descubrimiento de América, el oro y la plata procedentes de allá eran codiciados por todo el mundo. En particular por Inglaterra, Francia y Holanda. Y todo el mundo trataba de apropiárselos. Pero tan importante como el oro y la plata era el azogue, pues sin él apenas se podía extraer eficientemente ninguno de esos metales. Realmente tenía sentido que todos los reyes de España trataran de saber cuanto fuera posible sobre el azogue. Incluso secretamente. Enfocó su mirada de nuevo en el documento de Antonio y leyó que en ocasiones los comisionados a las minas estaban interesados en aspectos administrativos y económicos, pero en otras su objetivo era estudiar si técnicamente podían ser más rentables. En este último sentido había sido enviado don Miguel de Iriarte, y a don Álvaro le sorprendió que éste seguía a un tal Guillermo Bowles, irlandés, que le había precedido sólo un año. Incluso quizá meses, pues al lado de su nombre y origen sólo ponía 1751. Lo normal era que los comisionados hubiesen visitado las minas con diferencias de bastantes años entre ellos. Pasó la página y en las siguientes encontró la explicación, aunque antes se detuvo en dos frases de la transcripción del informe del tal Bowles:

... la mina de cinabrio no exhala los vapores venenosos que se creen... las exhalaciones mercuriales tampoco dañan a la vegetación ni a los hombres...

Lo que a continuación leyó del informe del secretario de estado al ministro sobre la visita del irlandés era cruel, ya que de lo que menos le acusaba era de connivencia con los poderes fácticos de la mina y con parte del Cabildo de Sevilla. Terminaba el informe recomendando acciones contra el comisionado, que iban desde la restitución de honorarios hasta la prisión incondicional, pasando por multas y destierro.

Don Álvaro recordó que en el ministerio habían circulado rumores, al parecer sin mucho fundamento, sobre un espía inglés que se había infiltrado en un nivel bastante alto del gobierno español haciéndose pasar por aliado de España debido a su condición de exiliado católico irlandés. ¿Habría sido el tal Bowles?

Al final de su ardoroso alegato contra Bowles, el secretario recomendaba la comisión del servicio a don Miguel de Iriarte, joven de origen indiano y hacendada familia, que en los últimos años había sido uno de los pocos discípulos favoritos del propio Perronet, fundador en 1747 de la École de Ponts et Chausées de París y su director en aquel momento. Advertía el secretario, al margen y en letra tan pequeña que casi se le hizo ilegible a don Álvaro, que a pesar de la juventud y el carácter soberbio de su recomendado, no conocía en el reino a nadie con más física que él.

Estudió don Álvaro detenidamente el documento en sí. Era el original, no una de las varias copias que se hacían de la mayoría de los documentos de la Secretaría de Estado. No se interesó demasiado por la biografía, que en otras páginas se resumía con letra de Antonio, del nuevo comisionado a las minas. Sólo retuvo que tenía veinticinco años y que estuvo envuelto en varios escándalos de tipo político y amoroso en América, París y Madrid. Don Álvaro quiso cerrar de nuevo la carpeta pero vio que la tarde aún estaba en su apogeo y que la jornada de viaje distaba mucho de concluir.

Decidió enfrentarse con el fajo técnico. Aprendió, sin mucho orden ni sistema, que las capas fértiles de areniscas impregnadas de cinabrio están casi verticales, por lo que los pozos han de ser cada vez más profundos. En aquellos días llegaba el más hondo a sobrepasar los cien metros de profundidad. Le sorprendió saber que el trabajo más duro de las minas no era la extracción del mineral, sino la necesidad continua de drenar la abundante agua filtrada en pozos y galerías que había de hacerse a mano, levantando pesadas zacas de agua con la ayuda exigua de rústicos tornos en vertical. Volvió a encontrar el estremecedor pasaje del primer informe de Mateo Alemán que había leído por la mañana. Efectivamente, se dijo don Álvaro, las cosas no habían cambiado demasiado en los últimos ciento sesenta años. Era un trabajo aún más duro que el de beneficiado de mineral en la superficie, en los hornos de alúdeles, también llamados buitrones, que al menos, ésos sí, habían evolucionado con el tiempo. Notó que el tema empezaba a aburrirle y, antes de caer rendido, don Álvaro se detuvo de nuevo en las láminas, croquis y grabados. Con ellos en las piernas y sin quitarse los anteojos, volvió a quedarse dormido sin advertir que el inglés lo observaba con cierta curiosidad no disimulada.

Don Álvaro tenía rasgos marcados y poco comunes. Las cejas, la nariz, la boca y el mentón eran grandes y angulosos aunque lo acentuado de sus facciones no era lo que normalmente llamaba la atención de quien estuviera cerca de él, sino su mirada. No era simpático, quizá porque su mirada se lo impedía. Aún tenía pelo abundante y largo, y las canas comenzaban a dominar su cabeza. Si bien era alto y fuerte, la corpulencia ya empezaba a vencer a la esbeltez que sin duda tiempo atrás había tenido su cuerpo. Sus manos eran notables, pues aun teniendo la fuerza que dan muchos años de trabajo rudo, no mostraban las erosiones propias de él.

Aquella jornada, el viaje terminó prematuramente ya que los cocheros encontraron necesario reparar los arneses de las caballerías. Descargaron a viajeros y equipajes en la fonda principal del poblado de Valdepeñas y buscaron guarnicioneros que se prestaran a la reparación. Aún no se había ocultado el sol y los cuatro viajeros, después de acomodar sus pertenencias en un dormitorio común, se dispusieron a pasear por las calles. Accedió don Álvaro a unirse al grupo tras la invitación de uno de los comerciantes. Lo hizo sin entusiasmo pero con el ligero bienestar que le causaba aliviar la tensión que sabía que estaba ocasionando en la pequeña comunidad de viajeros. El inglés se mostró absolutamente entusiasmado y curioso en las bodegas, tonelerías, tintorerías, herrerías, cordelerías y guarnicionerías que visitaron. Incluso tomaba notas sin pudor ni descanso en muchos momentos.

En una herrería charlaron con uno de los cocheros que ayudaba a herrar a uno de los caballos de su carruaje y, más adelante, al visitar una de las guarnicionerías, don Álvaro observó al otro cochero con más atención de la que prestaba a la labor de reparación que se desarrollaba. Concluyó que ambos eran apropiados, y esta idea le hizo sentirse bien pues en la siguiente jornada atravesarían Sierra Morena y era bueno saber que los mozos de los que dependía el pasaje eran profesionales templados. Apenas habían pasado los treinta años, y a pesar de que no se parecían físicamente, tenían varias características comunes: eran fuertes y curtidos, y sus movimientos y gestos evidenciaban gran seguridad en sí mismos. Vestían de forma pareja: botas cortas con polainas de cuero recio, calzón de estambre, faja negra, camisa de hilo, chaquetillas en las que no faltaban borlones negros y otros discretos adornos metálicos, pañuelos anudados en la nuca, que les guardaban el pelo del polvo del camino, y monteras redondas que los cubrían. Don Álvaro pensó que debían de ser bastante insensibles al calor, puesto que sólo en una ocasión los había visto despojados de sus chaquetas.

En dos bodegas los viajeros degustaron el vino del lugar antes de ir a cenar a la fonda. La sobremesa estuvo de nuevo dominada por la relación entre los hermanos y el inglés. Aunque don Álvaro aceptó fumar con ellos el cigarro que le ofrecieron, en cuanto lo terminó se excusó y se retiró a su habitación. Fue una noche horrible para él desde el momento en que sus compañeros llegaron bastante borrachos. Cuando el dormitorio se calmó tras la ruidosa invasión, los sonidos corporales que los tres emitían los sintió don Álvaro como estampidos. Sólo tuvo conciencia de haber dormido desde poco antes del amanecer hasta que, muy temprano, los cocheros dieron orden de despertarlos.

A media mañana, ya con los caballos de refresco que habían cambiado en la Venta del Judío, se detuvieron y recibieron instrucciones de los mozos para atravesar Sierra Morena. A pesar de la inquietud que produjeron, don Álvaro sopesó que las órdenes habían sido claras y contundentes. De nuevo sintió simpatía por los cocheros. Los pasajeros debían cargar todas las armas de fuego que portasen, desentendiéndose de que tuvieran permiso para ello o no. Las armas blancas las podían olvidar, salvo las cortas: cuchillos o navajas. Absolutamente bajo ningún concepto debían disparar antes de que lo hicieran los cocheros. Ambos mostraron sin el menor alarde, tratando de dar confianza al pasaje, los cuatro estremecedores trabucos y las seis pistolas que llevaban. Aún quisieron tranquilizarlos más explicándoles que sólo eran precauciones ante una posible eventualidad. No solía ocurrir nada. Una partida de bandoleros que se atreviera con los carruajes regulares había de ser numerosa y en esa temporada no se conocían cabecillas con gran capacidad de recluta. Incluso ante esa eventualidad, lo más probable era que no hubiese violencia y que un canon, que habría de pagar el pasaje, fuera suficiente para evitar males mayores. De cualquier manera, toda la iniciativa ante un contratiempo que se pudiese producir la tomarían los cocheros. Esta fue, insistentemente, la advertencia más seria que les hicieron.

Casi cuatro horas tardaron en atravesar la inquietante serranía. Sólo don Álvaro, sin menoscabo de tener dispuestas dos pistolas sobre sus piernas, mostró siempre tranquilidad mientras se concentraba en el impresionante paisaje. A los otros tres aquella actitud les llamaba la atención por contrastar con la suya, que los hacía revolverse constantemente en sus asientos y mirar escrutadoramente, con ojos muy abiertos, todos los detalles del entorno del camino tratando de divisar bandoleros. En realidad don Álvaro, al sentir sus pistolas, a las que miraba de vez en cuando, estaba lucubrando sobre un aspecto de su vida que lo amargaba con asiduidad. Había matado a cuatro hombres y a una mujer. Por lo menos. Con seguridad a más, pero los otros fueron en batallas. Aquéllos supo quiénes eran y por qué los mató. De los cinco, cuatro, incluida la mujer, pudieron matarlo a él. Pero el hecho es que había matado, y había oído y visto el efecto de su acción. Aborrecía las armas, pero le gustaban. Las odiaba por su poder, pero las apreciaba como objetos.

En varias ocasiones vieron caballistas armados cuya silueta se recortaba sobre algunas cimas y crestas. Entonces el nerviosismo de los tres hombres se hacía tan evidente que en una oportunidad don Álvaro se vio en la obligación de hablarles para tranquilizarlos, temiendo que contravinieran las órdenes de los cocheros. Sólo oyeron durante el camino las voces de éstos animando y dirigiendo las caballerías y el rumor que producía su esfuerzo. Aquella tensa monotonía sólo se rompió en una ocasión para estupor de los tres pasajeros y regocijo de don Álvaro. Muy cerca del camino aparecieron de repente tres jinetes profusamente armados y con los caballos sudorosos y los músculos contraídos. Iban bien vestidos y la postura en sus monturas era presta y gallarda. Mantenían las riendas en continua tirantez, con ligeros movimientos de una mano, y el trabuco erguido, con la culata apoyada en la pierna contraria. Los cocheros y los caballistas intercambiaron saludos y bromas que no lograron entender los pasajeros. Lo que sí les quedó claro era que se conocían y se respetaban. Nada parecía que iba a ocurrir y, después de cruzar afiladas miradas con los hombres que asomaban la cabeza por la ventanilla del carruaje, espolearon los caballos arrancando, vueltas las grupas, a un galope lento y acompasado. Don Álvaro los siguió con la vista, admirando el perfecto dominio de los caballistas sobre sus monturas por el agreste camino que seguían, empinado y lleno de curvas.

Aunque los viajeros estaban hambrientos, los cocheros alegaron que iban atrasados y por tanto no pararían hasta llegar a la Venta de Miranda. Allí sería el estado de los caballos lo que determinaría el tiempo que debían reposar. Partirían lo más pronto posible para tratar de alcanzar la campiña cordobesa antes del anochecer. Después de la tensión de la mañana, todos durmieron la siesta en el coche salvo don Álvaro, que tomando de nuevo la carpeta de cuero, abrió el fajo dedicado a la ciudad de Sevilla. Sólo leyó la primera hoja, en particular una primorosa tabla que había elaborado su pupilo. Los primeros números lo asombraron un tanto: 11. 722 casas para unos 70. 000 habitantes conformaban la mayor ciudad de España; pero los siguientes lo estremecieron. Había aproximadamente la misma cantidad de eclesiásticos que la que sumaban comerciantes, labradores, empleados y fabricantes; que a su vez casi coincidía con la de mendigos y presos. El número de criados era parecido al de artesanos y sólo lo sobrepasaba el de jornaleros; y el de hidalgos y militares se acercaba al del conjunto de estudiantes, médicos, cirujanos, sangradores, abogados y escribanos. No podía apartar don Álvaro la mirada de la tabla que tenía ante sí. En algunos momentos de alivio de su concentrada atención, pensó en Antonio y le admiró que hubiese anotado tanto detalle social ya que consignaba, entre otros números menores, hasta el de empleados en la Inquisición: 20. Hizo sumas mentales y otros varios agrupamientos. Se sintió abatido y apesadumbrado en muchas ocasiones. Nunca había visto una relación como aquélla de ninguna ciudad de España, ni siquiera de la corte. Y se refería a la ciudad que siempre, incluso entonces, era considerada la más rica y próspera del reino. Ese era el siglo que le había tocado vivir. Suspiró al fin don Álvaro con tanta fuerza que llamó la atención de sus compañeros, que ya estaban despiertos. Aún estuvo un buen rato más concentrado en la lista, tan aterradora como bellamente caligrafiada. Se entristeció y cerró de nuevo la carpeta, incapaz de proseguir su lectura. Se quitó los anteojos y cerró los ojos tomando postura de dormir.

De sus anteriores visitas a Sevilla, rememoró la bella disposición de sus casas, la impronta que le daban su muralla y el río, sus palacios, casas, jardines, iglesias y conventos. La catedral, Giralda y judería. La Alameda. Mas pronto recordó también las cifras que acababa de leer y se asombró de la capacidad de la memoria para filtrar y dejar como poso sólo lo bello y placentero. Por ello tuvo que esforzarse para rememorar la agobiante mendicidad, la asfixiante influencia del clero, la relumbrante apariencia de la nobleza, el horrible olor de las calles y solares, la arrogancia, brusquedad, bribonería y servilismo en muchas relaciones personales. No pudo evitar un nuevo suspiro mientras intentaba recuperar en su mente las cosas bellas de Sevilla. Terminó dormido.

Alcolea. Aquélla había sido la jornada más larga de las tres que ya duraba el viaje. Los viajeros cenaron muy bien y don Álvaro buscó después la compañía de los cocheros, a los cuales invitó generosamente. La impresión positiva que tenía de ellos se afianzó aún más. Sevillanos y cocheros desde muy temprana edad, la rata de Madrid a Sevilla la llevaban haciendo desde los veinte años, y juntos desde hacía siete. Sus rostros eran notables porque, aunque no se parecían entre sí, sus rasgos eran comunes. Las largas y frondosas patillas enmarcaban pómulos pronunciados, labios bien delimitados, narices intrascendentes y cejas tupidas que enmarcaban ojos pardos.

Los dos tenían la barba crecida que sin duda era de una aspereza inusual. Lo más grato para don Álvaro fue la precisión, desenfado y ausencia de orgullo con que le contaron varias peripecias que les habían acontecido en sus innumerables viajes. Aquella noche, por primera vez desde que partió de Madrid, don Álvaro durmió profundamente y descansó de toda la fatiga acumulada.

El cuarto día lo anunciaron los cocheros casi de placer. El camino sería llano y el paisaje muy bonito. Después de Córdoba, donde tomarían el almuerzo, llegarían a Écija, la primera ciudad del reino de Sevilla. Aunque había tres buenas ventas entre ambas poblaciones, del Arrecife, de la Parrilla y de Valcargado, ellos recomendaban La Norieta. Pasada Écija y en despoblado, era donde mejor se comía. No obstante, puesto que el día anterior habían recuperado el tiempo perdido, dejaban a elección de los viajeros el lugar en que comerían y, en cualquier caso, llegarían a Sevilla al atardecer. Antes, incluso podían parar una vez más en la venta Nueva, en Carmona, desde donde se disfrutaba de una buena vista.

En otras dos ocasiones abrió don Álvaro la carpeta, aunque apenas se concentró en el contenido de los documentos. Sólo un rato en la descripción de las minas de Almadén y algo más de tiempo en los datos relativos a la ciudad. Entre éstos se interesó por los de las personas que habría de entrevistar ineludiblemente: el alguacil mayor, el alcalde mayor del crimen y el oidor civil sobre el que recaía la conservación de las minas de azogue.

Allí estaba Sevilla. Don Álvaro se removió en su asiento cuando sus compañeros de viaje anunciaron alborozados que la ciudad ya se veía. El parloteo entusiasta de todos no impidió que él se concentrara en el regocijo que le producía el paisaje que divisaba. Enmarcada por los verdores del campo y el azul rojizo del atardecer, y tamizada por el polvo del camino espesado por una ligera bruma calina, se veía la ciudad en su conjunto. Los detalles que resaltaban, con nitidez creciente conforme la distancia disminuía, eran los mástiles de los barcos del puerto, la Giralda y las espadañas de las innumerables iglesias. Y el Guadalquivir como una sierpe ancha, calma y plateada. Don Álvaro y sus acompañantes no podían separar la mirada de la ciudad que todos consideraban la más bonita de España, pero él notaba además una sensación de dominio que no le era extraña. Su cargo y misión lo obligarían a tratar con varios oligarcas de Sevilla y el poder era parte de la esencia de una comunidad. Tenía tiempo, dinero y motivos para conocer bien muchas fibras de la capital más abigarrada del reino, y eso le alegraba el espíritu.

Había gran animación en el terminal de postas, la Casa de Correos, en la plazuela de la Venera: Habían llegado allí después de atravesar la puerta de Carmona y recorrer un buen sector de la ciudad. Los cuatro viajeros evidenciaron gran curiosidad por calles y gentes, poco menor que la que mostraron viejos y niños por los recién llegados de la corte. En el terminal, mientras descargaban los cocheros sus cofres y atados, sintieron el primer asalto de la necesidad popular: porteadores, mendigos, guías y recomendadores de fondas, mesones y paraderos, envolvieron a los recién llegados.

Para sorpresa de los comerciantes y el inglés, un alguacil de vara y dos de espada se abrieron paso sin mucho miramiento y se acercaron, después de un rato de observación y duda, al cuarto viajero. Cruzaron breves frases y se dispusieron a marcharse juntos después de que don Álvaro se despidiera de sus compañeros de viaje. Uno de los alguaciles había alquilado los servicios de un porteador y un coche de punto que les esperaba. Antes de llegar al nuevo vehículo, al cruzarse don Álvaro con los cocheros se despidió de ellos con una propina generosa. Dentro del coche, el alguacil jefe le comunicó que habían preparado unas estancias para él en la fonda de la plaza de la Alfalfa, pero que si lo prefería podía tomar la que quisiera de las tres principales: la Encarnación, la Albóndiga y el Lucero. Don Álvaro estuvo de acuerdo con la elección del alguacil y se entretuvo observando el nuevo sector de la ciudad que recorría.

Después de tomar posesión de las dos habitaciones de la amplia, limpia y fresca fonda, dio su aprobación y el alguacil le indicó que al día siguiente lo recibiría el alguacil mayor en la Real Audiencia de Grados a las once de la mañana. Se despidieron y, después de cenar, don Álvaro de Soler se sintió bien. Muy bien.

2

—No es necesario que me muestre su documentación y orden, don Álvaro, pues tenía noticia de su llegada y aviso de ponerme a su disposición para facilitarle la misión que le trae a Sevilla y, eventualmente, a Almadén.

Más que reconocido al alguacil mayor de Sevilla, don Javier de Sotomayor, por su manifiesta amabilidad, a don Álvaro lo inquietó que pudiera estar informado con excesivo detalle de su tarea. No por la parte de ésta que debía considerarse reservada, sino porque el informe no podía venir más que del alguacil mayor de la corte y estaba seguro de que cualquier cosa que hubiera escrito sobre él tendría sus gotas de ácido. Siempre había habido recelos, expresados oralmente y por escrito, del alguacil mayor hacia don Álvaro, pues éste había sido nombrado para el puesto directamente por el ministro sin consultarle. Y cuando inquirió al secretario de Estado sobre su supuesto subordinado, se le respondió que ni era tal, ni le debía preocupar ya que él no tendría jurisdicción sobre don Álvaro de Soler. Las misiones se le encomendarían directamente desde el Gobierno. Aún más perplejo quedó el alguacil cuando fue conociendo las características de las misiones, las pocas de las que tuvo noticias, en que solían implicar a su teórico ayudante: conspiraciones, informes sobre posibles nombramientos para la administración americana y crímenes de compleja resolución. En este último aspecto era en el que peor encajaba la existencia de don Álvaro en la estructura de poder de la Alguacilía. Aun a riesgo de enojar al marqués de la Ensenada, y tal enojo sabía el alguacil mayor que podría provocar su destitución instantánea y sin explicaciones, hizo que se investigara a don Álvaro de Soler con discreción y eficacia. Al poco tiempo supo que había sido el cuarto de los seis hijos de un hidalgo empobrecido y una campesina, que terminaron vendiendo el último resto de tierra del predio familiar dividido por múltiples herencias. Tras emigrar a Oviedo, las desdichas familiares se acrecentaron, concluyendo con la muerte de la madre y el enloquecimiento del padre, de origen catalán y del que al alguacil mayor sólo le llegó la información de haber sido «siempre raro, fantasioso y enardecido». Los seis hijos corrieron distinta suerte, siendo a Álvaro y a su hermana mayor, Elena, a quienes les fue más propicia. Recogidos por un hermano del padre, tuvieron una buena educación y crecieron a la vez que crecía la fortuna de sus tíos. Al no tener hijos propios, Elena, bastantes años mayor que Álvaro, terminó heredando la no magra fortuna acumulada por sus benefactores. Su hermano, que pronto mostró interés por la alquimia e inquietud social, hubo de enrolarse en el ejército tempranamente por consejo de la Inquisición, pues era la única manera que el Santo Oficio vislumbraba propicia para encarrilar las evidentes muestras desviacionistas del joven hidalgo. A pesar de los destacados servicios que le reconocieron en el ejército durante la guerra de Sucesión, don Álvaro no quiso afrontar la paz acechado por la Inquisición. Marchó a América, y en Perú y Nueva España demostró pronto que las dos instituciones, la militar y la eclesiástica, habían tenido acierto en las apreciaciones que habían hecho de él: inteligente, valiente, generoso y noble, por parte de una; y hereje potencial, perturbador, intrigante y díscolo, por parte de la otra. Al volver a España, muerta su hermana y con cierta fortuna, decidió instalarse en la corte pues los recuerdos de Asturias no le eran gratos. Cierto general del ejército denunció algunas de sus actividades en Perú y el informe llegó al ministro Ensenada. Este se interesó por el denunciado gracias a ciertos aspectos de la delación que le habían parecido potencialmente convenientes. En lugar de autorizar acción punitiva alguna contra don Álvaro, ordenó obtener más información sobre aquellos aspectos, que eran todos referidos a sus ideas políticas y a su participación en revueltas y acciones militares. Cuando el ministro se sintió satisfecho con la información que obró en su poder, tuvo gran curiosidad por conocer a un hombre al que ya había catalogado como extraordinario y de habilidades provechosas para su gobierno. La entrevista que tuvo con él, de media hora de duración prevista y que se prolongó por más de tres, concluyó otorgándole el cargo de ambiguo cometido que tenía en la actualidad. Y hasta entonces don Álvaro de Soler sólo había confirmado lo acertado de la intuición que el marqués de la Ensenada había tenido respecto a su valía como escudriñador de asuntos oscuros y de interés general, así como de hombre de acción.

—Gracias, señor, me siento muy honrado. También he de agradecerle las atenciones que ha tenido enviándome a buscar y alojándome. Por cierto, la elección de fonda que ha hecho ha sido excelente.

—Bien, pasemos al asunto de su interés, que según me han informado no es otro que el asesinato de don Miguel de Iriarte acaecido el día veinte del pasado mes de mayo. ¿Es así?

—No exactamente, señor. Ese es un asunto estrictamente de su jurisdicción y, según tengo entendido, es caso totalmente aclarado y resuelto por ustedes. Mi interés se centra en algunas pertenencias del finado, en particular cierto informe técnico sobre las minas de azogue que supuestamente habría elaborado, en parte o en su totalidad. Al fin y a la postre ésa era la razón por la que estaba comisionado en esta ciudad, mejor dicho, en Almadén, por Su Majestad.

—Sí, lo sabía. —En ese instante don Álvaro confirmó que la connivencia de su interlocutor con el alguacil de Madrid debía de ser mayor de la que temía pues, en principio, no debía saber el objeto de su misión—. Pero he de decirle que tal documentación o no existe o no la hemos encontrado.

—¿La han buscado específicamente?

Don Álvaro estuvo atento a percibir alguna inflexión en la reacción del alguacil mayor a su pregunta. No hubo ninguna.

—No. Sin embargo, fue exhaustivo el registro de todas las pertenencias de don Miguel en las minas, en su casa de Almadén y en los varios lugares donde solía parar en sus frecuentes visitas a Sevilla. Por supuesto, todas esas pertenencias están a su disposición para que las examine si lo desea. Como comprenderá, deberán permanecer en esta Real Audiencia hasta el día del juicio del homicida.

Don Álvaro ya había pensado en el derrotero por el que deseaba llevar la conversación, pero antes de formular su nueva pregunta, lo sorprendió el alguacil mayor interrumpiéndole con cierta brusquedad:

—Muy bien, don Álvaro de Soler, sea bienvenido a esta ciudad. Espero que disfrute durante su estancia y que lleve a buen puerto la tarea encomendada. Toda la ayuda que juzgue oportuno recabar de esta Audiencia se la dará don Fernando Cruz, el alcalde mayor del crimen que instruyó la causa de don Miguel de Iriarte. Quizá lo pueda encontrar ahora en su despacho de la planta baja. Ha sido un placer conocerle.

Después de la inesperada despedida, mientras salía, don Álvaro recordó algo que había leído en los documentos de la selección de Antonio: en aquella ciudad el alguacil mayor era un cargo casi honorario, cuyo nombramiento estaba ligado desde hacía infinidad de tiempo a la casa de Medinaceli. Aunque para ser sólo protocolario, le sorprendía que tuviese noticia tan detallada de un crimen en particular e incluso que se hubiese prestado a recibirlo en primer lugar.

Anduvo un tanto confuso y perdido por los pasillos del insigne edificio hasta que encontró el despacho de don Fernando Cruz. Le hicieron entrar y lo sorprendió que no hubiese nadie. Se sentó y observó el entorno. Había una gran diferencia con el magno despacho en que había estado hacía unos minutos. Lo primero que notó fue que, mientras que en el del alguacil mayor no descubrió ni un solo papel, allí debía de haber quintales. Le costó trabajo imaginar el labrado de la mesa de caoba, tan enterrada estaba entre papeles. Unas estanterías contenían libros y otras atados de legajos. Varios cuadros, sin duda imitaciones de Murillo o realizaciones de discípulos poco aventajados del maestro, quedaban casi ocultos por los montones de papeles que se apoyaban en la parte superior de las estanterías. A pesar de la amplitud del ventanal, al dar éste a un patio interior, el despacho era bastante oscuro, pero lo suficientemente iluminado para percibir unas grandes manchas rancias en el alfombrado. El fuerte olor a tabaco se fundía con el de papel y madera envejecidos. Del ventanal sólo estaba abierto un pequeño ventanuco, por lo que el calor a aquellas horas de media mañana era casi sofocante. A pesar de todo, don Álvaro sintió cierto bienestar e incipiente simpatía por su aún desconocido habitante. Se abrió bruscamente la puerta y, a su espalda, oyó don Álvaro que alguien gritaba hacia fuera:

—... ¡y a hacer puñetas! ¡Botarates!

Como mínimo debía de tener sesenta y cinco años el alcalde mayor del crimen don Fernando Cruz. Vestía el riguroso negro oficial cuya obligatoriedad de uso tanto se había relajado en la corte. Cerró de un portazo y se enfrentó a su visitante con gesto peor que huraño. Pero al instante se transformó su rostro dando paso, de forma inusitadamente rápida, a una amplia sonrisa que mostraba irregular dentadura y mirada brillante. Abierto de brazos se acercó a don Álvaro y le estrechó la mano derecha con las dos suyas.

—Así que tú eres Álvaro de Soler. Sólo te diré dos cosas: que me gustó, y mucho, cómo resolviste el caso del crimen de Barras y que yo he sido novio de tu hermana Elena, que en paz descanse. Siéntate, pillo, siéntate.

Don Álvaro aún no había salido de su sorpresa cuando el jovial anciano continuó su inesperado discurso una vez que se hubo sentado, con cierto estruendo, en el sillón que había tras la mesa.

—Naturalmente, eres mucho más feo que tu hermana, pero en algo te pareces. ¿Cuánto tiempo estuviste en América Lo menos cinco años. ¿Sabes que leí algunas de las escasas cartas que le enviaste ¡Ah, malandrín! Tu hermana realmente te admiraba; muchas tardes hube de releerle párrafos de tus cartas a los que tenía especial afecto. Ella te mantuvo ocultos su enfermedad y mi noviazgo. Sabía que moriría y no te quería distraer de tus asuntos ni por dolor ni por pena. Eras la única familia que le quedaba y murió sin cumplir los treinta, pero todo era poco para su hermano menor. Bueno, bueno, no quiero empezar a desvariar. ¡Vaya, vaya! Así que tenemos aquí al zascandil de Álvaro. ¡Vaya, vaya! ¡Ah, sí! Me han ordenado que me ponga a tu disposición para lo que desees sobre el asunto de don Miguel de Iriarte, ¡otro que tal andaba! ¡Señor, Señor! Bueno, hala, di algo. Aún no te he oído la voz. Por lo que me contaba tu hermana no creo que seas muy taciturno, antes al contrario: ¡menudo jaranero has debido de ser tú! ¿O es que con la edad te has ido callando y haciéndote prudente Treinta años, treinta años han pasado desde que murió tu hermana. ¡Ay! Bueno, venga, habla.

Don Álvaro había pasado de la sorpresa a la diversión hasta que el último suspiro de don Fernando lo dejó algo nostálgico.

—¿Cómo conoció usted a mi hermana?

—De eso hablaremos fuera de estas cuatro paredes.

Don Álvaro presintió el afecto que le iba a tomar al viejo oidor. Además estaba su acento. El alguacil mayor de Sevilla hablaba con un acento parecido al suyo, pero la fluidez en el engarce de las frases de don Fernando era mayor y el seseo más musical. Don Álvaro notó que le producía un leve pudor tener que mostrar la sequedad de su castellano:

—¿Cómo tuvo noticias del crimen de Barras?

El fruncimiento de cejas de don Fernando, que le devolvió su gesto huraño, alarmó un tanto a don Álvaro:

—¿Te agrada que te regalen los oídos?

—No especialmente. Sólo es curiosidad; créame.

Don Fernando Cruz se relajó arrellanándose un tanto en su asiento y, con media sonrisa, se explicó con tono cuya ironía no ocultaba un punto de admiración.

—Me interesan los casos raros y la forma en que se resuelven, aunque sea con métodos extravagantes. Se comentó mucho en esta audiencia el asesinato de aquellos dos jesuítas del convento de la calle Barras de Madrid, propuestos para formar parte de la junta de asesoramiento del padre Rábago, el confesor del rey con rango de ministro análogo al de Carvajal y ese Ensenada. Aparentemente, todos los indicios mostraban que la abominable sodomía estaba en la raíz de los móviles del crimen. En cambio tú, echando mano de la alquimia y no se sabe qué otras brujerías y artimañas, descubriste la sórdida y compleja trama que se había urdido en ciertas altas esferas para contrarrestar la hipotética influencia en el gobierno de esos dos eclesiásticos. Ya te digo, a pesar de que se usen procedimientos grotescos que desdeño, incluso aunque el resultado de una investigación no tenga consecuencias deseables, me gusta que se esclarezcan las felonías. Bueno, ya está bien, ahora háblame de ti.

Don Álvaro tuvo amables frases con él y le contó algo sobre su vida y sobre su misión. Finalmente, aprovechando que su nuevo y locuaz amigo estaba en silencio, le contó el motivo de su estancia en Sevilla. Al cabo, éste repuso:

—Sí, mandé buscar esos supuestos documentos... —don Álvaro se sorprendió, de lo que se percató don Fernando—. Claro, hombre, pensé que un físico o ingeniero enviado por el rey a estudiar las minas de Almadén, por muy mandria y gandul que fuera, algo tendría que haber escrito sobre su trabajo. Además, por las investigaciones que llevé a cabo, el individuo en cuestión era disipado en extremo, pero un profesional excelente. Aún más curioso, como podrás ver en la instrucción del crimen: era un trabajador incansable. Parece mentira que un pendejo como parecía ser el joven pisaverde durante sus estancias en Sevilla, se transformara en un inagotable escrutador de las minas cuando estaba allí en Almadén. Increíble. Pero en fin, vamos a lo que te interesa y me interesó a mí hace un par de meses: de documentos nada. Papeles acumuló una pila; pero inconexos y de poco o nulo valor. Borradores parciales y poco más; ya te los enseñaré, pero eso es otro indicio, para mí, de que debe de haber documentación más elaborada en alguna parte.

—¿Quiere decir que alguien la ha robado o que la oculta de alguna forma?

—Quieto ahí, joven. Joven Tú debes de tener por lo menos...

—Cincuenta y tres.

—Joven. ¡Je, je! No, hombre, no. Esa documentación estará Dios sabe dónde. A lo peor perdida en cualquier parte del camino de Almadén a Sevilla. Sobre ella he interrogado a los más sospechosos de tenerla: los dos lechuguinos, el saltarín de don Pablo, la putilla de María la Tormenta y algún que otro de allá, de Almadén. Los amigoles de don Miguel, vaya. Pero ya te instruiré sobre ellos si quieres. El caso es que ninguno sabe o quiere dar noticia de los papeles del físico. Tu tarea puede ser un fracaso total. Lo siento.

Don Álvaro no se sintió decepcionado, más bien su interés por el anciano alcalde del crimen iba aumentando.

—No sé si le incomodo y le robo excesivo tiempo, pero ¿puede decirme algo del asesino No es asunto de mi interés, sin embargo...

—Un guapo...

Ante la interrogadora expresión de don Álvaro, don Fernando explicó:

—Ya, eres un refinado de la corte y no sabes hablar bien. Un guapo es un... bravo, un valentón... ¿cómo te diría Mira, aquí en Sevilla son demasiado habituales las querellas y reyertas entre mozos, los guapos, que tiran con facilidad de espada o navaja. No hay día de fiesta sin dos o tres heridos graves. Si merece la pena hacer algo por ellos se les lleva al Hospital de San Hermenegildo al que ya, por esta causa, se le llama hospital de los heridos. Figúrate cómo será la cosa que al sillón donde los heridos por arma blanca son reconocidos por el médico lo llaman la silla de los guapos. Y sobre ella hay buena cantidad de dichos y bravuconerías. Al guapo en cuestión se le conoce como Ciríaco el de Cantillana, por ser de un pueblo cerca de aquí con ese nombre. Torero fracasado y metido siempre en líos. Ya se había enfrentado con don Miguel en varias ocasiones por causa de la Tormenta. Así que un buen día, como se veía venir, se retaron y, como era de esperar, la peor parte se la llevó el intelectual. Ciríaco no salió ileso, por lo que el caballerete no debía de ser manco, pero el guapo lo finiquitó.

—¿Hubo testigos?

—De la reyerta no, pero de los prolegómenos un montón.

Tras una brevísima pausa y con cierto comedimiento, don Álvaro preguntó:

—¿Confesó el reo bajo tortura?

Se alarmó por la actitud indignada que bruscamente tomó don Fernando:

—¿Bajo tortura ¿Qué te has creído, bribón Esto no es la corte. ¿Sabes cuánto cuesta un tormento Por lo pronto cincuenta reales para la asistencia a la sesión del alguacil mayor, el lila ese de don Javier Sotomayor que ya conoces. Que por supuesto no va, sino que vende el encargo a cualquier sátrapa amigo suyo por quince o veinte y se queda con el resto. Un escribano que merezca la pena no cobra menos de cinco reales y se exigen dos. Mozos de cuerda que se presten salen a otros cinco reales cada uno. Y eso que aquí el sistema es a lo bestia: en la cama. Sí, hombre, al delincuente se le oprime con unas sogas sobre su pecho y vientre por vueltas de un torniquete. Un chapuz, pero es lo más barato. Y eso es lo que cuesta un tormento si el sujeto habla pronto, pero si es un poco bárbaro y aguanta lo que le echen o es un poco endeble y se está desmayando cada dos por tres, pues ya te imaginas a lo que sale un interrogatorio a base de tortura. Nada, no hay presupuesto. Al menos en estas salas. Si quieres lujos en ese sentido te vas al castillo de San Jorge... la sede de la Inquisición. El caso estaba claro, la confesión fue clara y los testimonios igual de claros. ¿Así que para qué despilfarras?

Don Álvaro había quedado un poco atónito por el acaloramiento del viejo.

—Lo siento, don Fernando, no quise ofenderlo. ¿Se le preguntó al individuo por los papeles?

—Estás loco. Primero, ése no sabe leer ni su nombre. Segundo, tú no sabes lo que son las reyertas en Sevilla... ¡por unos papeles! Tercero, tendrías que conocer a la Tormenta, la hembra más brava y agraciada del reino, y después tratar de suponer que dos novios suyos se iban a pelear por unos papeles. En fin... Mira, tienes venia para hacer lo que te venga en gana: interrogar a quien desees en nombre de la justicia, examinar propiedades y alojamientos del finado... lo que quieras, pero yo que tú, si de verdad lo que te interesa son los papeles, me concentraría en los amigos de don Miguel. No creo que sea necesario ni siquiera que vayas a Almadén. Casi te puedo asegurar que o ellos te ponen en la pista de la documentación o mejor será que la olvides. Así de sencillo.

—¿Quiénes son esos amigos?

—El pollo debía de tener infinidad de amigos, pues al parecer simpatía no le faltaba. Y generosidad. Pero había tres que, al menos, fueron los que más sintieron su muerte. Dos de ellos son los hermanos Cepeda. De aquí de Sevilla. Son hijos de un próspero fabricante de grasas, jabones y ceras. El mayor ayuda en la fábrica y el pequeño estudia en San Telmo, ya sabes, la escuela de náutica; aunque parece que le interesan más las matemáticas que la marinería. Son muy inquietos y se pasan la vida fantaseando sobre la técnica, la ciencia, el progreso y esas gaitas. Adoraban a don Miguel y a éste le debían de hacer gracia los pillastres porque en un par de ocasiones se los llevó a las minas.

»E1 otro es más inquietante, un tal don Pablo. ¿Cómo se llama el pendejo Ah, sí, don Pablo de Olavide. O algo así, ya te daré algunos papeles. Con ése sí enredó más de la cuenta el don Miguel. Es otro indiano. Algo mayor éste, unos veintisiete años. Además aparecieron por Sevilla casi a la vez. Amigos ambos de las luces y del buen vivir.

—¿A qué se refiere con eso de que enredaron más de la cuenta don Miguel y ese don Pablo?

—Enredar, enredar... pues que no dejaban títere con cabeza en todas las tertulias en las que participaban. No respetaban nada. Sobre todo don Miguel pues el otro es más, no sé cómo decirte... más endeblito. Quiero decir que el que llevaba la voz cantante era don Miguel, y don Pablo, además de reírle todas las gracias, desarrollaba en las tertulias las locuras de don Miguel cuando éste estaba en Almadén. Se metían con todo: el Cabildo lo primero, pero luego la Iglesia, los colegios de Santo Tomás y Santa María, la economía industrial y agraria, todo, todo caía bajo el fuego de sus invectivas. Yo creo que por eso los invitaban a tantas tertulias. Pura novelería de la clase noble: les gustaba tener en sus fiestas a esos dos... chichiflautas. Pero no creas que sólo se divertían con los hidalgos provocándolos con sus ideas de progreso —esta palabra casi la escupió don Fernando—, no, ni mucho menos. Frecuentaban lo mismo reuniones de la Academia de Buenas Letras y la de Medicina, donde también eran muy bien acogidos, que tabernas, burdeles y corrales de comedias medio clandestinos. Hasta en los mataderos se les veía tratando de apreciar futuros buenos toreros entre la zagalería que se entrena en los antecorrales con las bestias. Un buen par de elementos. Y así terminó el listo de los dos: con una puñalada en el corazón. En fin...

—¿Puedo visitar al reo?

Lo miró don Fernando con cara de pasmo:

—¿Estás ido Tú no sabes lo que es la Cárcel Real. Mira, joven... —don Fernando sonrió irónicamente—, tú puedes hacer lo que te dé la gana. Te voy a dar un documento sellado para que te lo permitan, pero ¿visitar la cárcel ¡Madre mía! En fin, lo dicho: lo que te dé la gana. Y si quieres examinar las pertenencias de don Miguel de Iriarte y los papeles del caso, pues también; ya te indicará Buenaventura lo que has de hacer. Bueno, hablando de otra cosa, has de venir a mi casa o, mejor, iremos juntos a comer a algún buen sitio y me contarás cosas de la corte. Y yo te contaré cosas de tu hermana aunque esta semana no, estoy muy ocupado. Y la siguiente tampoco. Bueno, ya te daré aviso. Anda, calla un rato que voy a escribir ese papel. Después te presentaré a Buenaventura.

3

Don Álvaro salió de la Audiencia y miró alternativamente a los dos edificios grandes más cercanos a ella, uno era el Cabildo y el otro la Cárcel Real de Sevilla. Dirigió sus pasos a este último, pero pronto se detuvo asombrado del trajín que presentaba la plaza de San Francisco a aquellas horas de la mañana. Apenas había corros de ociosos, pues en ellos parecía que se afanaran en rematar tratos, y el tránsito de personas, animales y carruajes era abigarrado y ruidoso. Las mercancías transportadas por carros y carretas se adivinaban por sus envases. Lecheras de hojalata, barriles de vino, tinajas de aceitunas, sacos de cereales, cajones de frutas, serones de pan y redes de pescado eran los más frecuentes, pero no faltaban burros de lomos enterrados en vasijas de arcilla y acémilas con angarillas llenas de los más variados productos. A don Álvaro le llamaron la atención dos cosas que trató de confirmar. Una era que la alegría de la gente parecía general y constante. La otra, más sutil, era el gusto de todos por los adornos. No había burro, muía o caballo en cuyos arreos no se distinguiera algún elemento inútil pero bonito y colorido. Hasta un clavel descubrió en una ocasión don Álvaro prendido en la frontalera de un caballo. Un trozo de cinta de seda o un manojito de jazmines y romero en cualquier atuendo de hombre o mujer podía ser suficiente, pero a nadie le faltaba ese punto de frivolidad.

Suspirando, don Álvaro lamentó tener que abandonar aquel ambiente tan ruidoso y grato para adentrarse en la parte más tétrica de aquella brillante ciudad.

En la puerta de la cárcel había varios grupos de personas esperando, la mayoría mujeres. En el umbral del portillo del enorme portalón claveteado había dos alguaciles de espada a los que se dirigió don Álvaro mostrándoles la acreditación que le acababan de extender en la Audiencia. Le franquearon el paso con la recomendación, respetuosa, de que esperara al oficial de guardia de la prisión.

Don Álvaro odiaba las cárceles porque había pasado demasiado tiempo en ellas, pero la Real de Sevilla estaba convencido de que no podía ser tan horrible como algunas de las que conocía. No se puede concebir e iniciar una obra maestra tan bella e ingeniosa como Don Quijote de la Mancha en un ambiente demasiado lúgubre y hostil. Y eso era lo que había hecho allí dentro don Miguel de Cervantes Saavedra.

Pero debía de ser horrible. No era mal olor lo que desprendía su interior: en cuanto don Álvaro atravesó la puerta, el tufo lo espantó. En el zaguán estaba el puesto de guardia a la izquierda y unas dependencias, simétricas a aquél, a la derecha que bien podrían ser la enfermería y la capilla. Todo el frente, tras el portalón, lo llenaba una reja de gruesos barrotes que se erguía desde el suelo hasta el techo. Hasta en tan siniestra barrera descubrió don Álvaro los discretos adornos que ya le estaban pareciendo consustanciales a Sevilla pues, de tramo en tramo, macollas en forma de piña y hojas de árboles de forja le daban nobleza al hierro de la verja. El patio que se dejaba ver tras ella era terrizo y con una fuente en el centro. Mirando más atentamente mientras esperaba al oficial, don Álvaro descubrió que no era tal sino el brocal de un pozo. La pestilencia disminuyó un tanto en el interior de la pequeña habitación a la que lo hicieron entrar. No tendría más de dos metros cuadrados y habría estado completamente vacía de no ser por las dos sillas que había y una estampa gris de una virgen pegada a una de las desconchadas paredes. Antes de que se sentara, don Álvaro recibió la visita del oficial de guardia, que fue escueto en su presentación antes de desaparecer. Al rato, le anunciaron a Ciríaco de Cantillana recomendándole que diera una voz si necesitaba a algún alguacil.

Allí estaba el asesino de don Miguel. A pesar de lo enmagrecido que tenía el cuerpo y lo demacrado de su rostro, don Álvaro vio en el fulgor de su desafiante mirada que se trataba de un hombre realmente bravo. Estaba descalzo y vestía una camisa y un calzón que alguna vez debieron de ser blancos. Don Álvaro le hizo un gesto indicándole que se sentara y el preso lo hizo con algo de dificultad y bastante ruido debido a las cadenas que le trababan los pies y las manos. El pelo, sucio y ensortijado, así como la barba crecida a lo largo de la flacidez de sus mejillas, no ocultaban que Ciríaco era un guapo, tanto en la acepción castellana de la palabra como en la que le había explicado don Fernando Cruz.

El preso contestó muy lacónicamente a las preguntas obvias de don Álvaro y se permitió incluso alguna sonrisa burlona. No sacó nada de él y, puesto que tampoco lo esperaba ni pretendía, don Álvaro se empezó a arrepentir de no haberle hecho caso a don Fernando cuando intentó disuadirlo de ir a la cárcel. Ciríaco había conocido a don Miguel en una casa de putas. Se habían encaprichado los dos de María la Tormenta, o mejor, ésta era novia de Ciríaco y fue ella la que se encaprichó con don Miguel. Terminaron retándose y el entrometido perdió. No había testigos de la pelea porque presenciar un duelo está penado.

Tras un silencio prolongado, don Álvaro consideró que había llegado el momento de apostar algo fuerte ya que estaba allí. Nada perdería y quizá ganase algo. Miró fijamente al de Cantillana y éste no sólo le sostuvo la mirada sino que con una uña trató de limpiarse entre los dientes.

—¿Hubo alguna persona principal que supiese que ese día usted iba a desafiar a don Miguel de Iriarte?

La uña quedó incrustada y quieta donde estaba, pero don Álvaro no descubrió ningún destello nuevo en la mirada de Ciríaco. Este, simplemente, no respondió.

—Ha entendido la pregunta, así que conteste.

—No.

—¿Y después?

—Después, qué.

—¿Habló alguien importante con usted sobre el crimen?

—Todos los alguaciles y oidores son importantes, ¿no?

La sorna del preso y la conciencia de la inutilidad del interrogatorio empezaban a irritar a don Álvaro.

—¿Qué condena espera, Ciríaco?

Aquella pregunta sí que pareció intrigar al preso. Al cabo se encogió de hombros y sus labios formaron una mueca de desprecio.

—¿Le robó usted un fajo de papeles a don Miguel?

Ciríaco de Cantillana se dio tan aludido por la pregunta como si hubiese sido completamente sordo.

Don Álvaro nunca hubiera esperado tanto orden y concierto en la fábrica. Cuando llegó después de su desagradable y estéril visita a la cárcel, le dijeron en la oficina que don José Cepeda no estaba en ese momento pero que seguramente no tardaría en volver. Su hijo mayor, por el que inquirió después, lo acompañaba, por lo que volverían juntos y así podría entrevistarse con ambos si ése era su deseo. Le concedieron a don Álvaro permiso para visitar la fábrica y matar así el rato que se demoraran el dueño y su vástago. Constaba de un gran patio con amplias arcadas, dos naves espaciosas de grandes ventanales y un edificio de administración. En un primer recorrido don Álvaro calculó que allí se afanaban más de cincuenta hombres. Vestían todos de forma muy pareja. Un grupo, el mayoritario, usaba calzón, medias bastas, camisa y sombrero de ala ancha. El otro llevaba guardapolvo azul y se cubría con gorra bicorne. La animación se hacía notar por las conversaciones comunes hechas en voz muy alta y en los cantes individuales a medio tono. Bajo las arcadas, los trabajadores envolvían pastillas de jabón, cirios, botes de grasa y otros productos en papel de estraza aceitado y estampado con letras y dibujos. En el patio, carruajes ligeros enganchados a mulos enjaezados, de nuevo con un punto de adorno innecesario para cumplir su cometido, materializado esta vez en mosqueros con madroños de colores que casi cubrían sus ojos, esperaban a ser cargados con los paquetes que ordenaban en su habitáculo en una disposición regular otras cuadrillas de trabajadores.

Don Álvaro se adentró en una de las naves. Allí el olor dulzón y grasiento que inundaba toda la factoría se hizo más intenso. Conforme avanzaba en el interior y se fijaba mejor en el proceso de fabricación, el visitante se iba sintiendo cada vez más interesado por la maquinaria de la fábrica. Las calderas de los hornos de fundición se movían con extraños mecanismos integrados por poleas, cuerdas, ejes articulados y otros ingenios cuya dinámica no lograba descifrar. La madera era el material dominante en la barroca maquinaria, pero no faltaban ruedas, ejes y volantes de hierro fundido. Los moldes en que la cera, los jabones y las grasas tomaban forma y consistencia eran de geometría variable y, a su vez, se movían en largas cintas de ancho inverosímil arrastradas por mecanismos semiocultos por ellas mismas. Don Álvaro nunca había visto tantos tornos acoplados y tirados por semejante conjunto de poleas imbricadas entre sí. En la segunda nave pudo ver el origen de la energía que movía todo aquel inmenso artilugio. Unos veinte mulos caminaban pausadamente, enganchados por barras fijas radiales a un gran eje de madera acoplado a piezas de hierro profusamente engrasado y que llegaba hasta el techo. Cuando don Álvaro aceptó que le sería muy difícil desentrañar el funcionamiento de los mecanismos, observó que la limpieza de la fábrica era notable. Ni en rincones ni en sitios apartados descubrió desperdicios ni repuestos inútiles. Enfrascado en esa sorpresa, lo abordaron el dueño y su hijo. Durante las presentaciones, don Álvaro se dio cuenta del carácter extrovertido y jovial de don José Cepeda. Sin duda era una expresión del orgullo que sentía por su fábrica. Pronto, en medio de las ardientes explicaciones que le daba sobre la factoría, don Álvaro se fijó en su hijo. Algo más alto que su padre, el cual tenía una estatura considerable, vestía como un trabajador más. Sólo intervenía para ampliar detalles de las explicaciones del padre y si no importunaba el discurrir de su discurso. También se llamaba José. Al cabo, pasaron los tres a la oficina y, ya acomodados, se dispusieron a tomar chocolate. Llegó el momento de que don Álvaro se explicara. Tras ello, don José Cepeda, sin perder ni un ápice de su jovialidad a pesar del tinte triste de su rostro, dijo:

—Hombres como don Miguel de Iriarte son los que necesita este reino en abundancia. A miles. Y mire su destino. Yo sólo he de decirle, don Álvaro, que el alma de lo que ha visto antes en esta fábrica es él. Así de simple. También de mis hijos, también, pero don Miguel... ¿Y sabe cuánto me cobraba por cada artilugio que ideaba para mejorar ra producción de la fábrica Una caja de botellas de vino del Aljarafe. De un vino excelente, pero nada más. Ese era don Miguel. Además, casi todo el vino lo regalaba después. Y siempre estaba de bromas. ¡Ay, don Miguel de Iriarte! Para su cometido, señor, creo que le será de más utilidad mi hijo José y también Pedro. Ellos son los que mejor conocían al ingeniero y por eso los voy a dejar solos pues tengo que hacer, pero cualquier cosa que a usted se le ocurra en que yo pueda ser útil para honrar la memoria de don Miguel, no dude en pedírmelo que le aseguro que lo haré con ganas. Si no desea nada más...

Una vez normalizada la situación después de la despedida de don José, la pregunta de don Álvaro al joven fue precisa:

—¿Sabe usted si existe el informe de don Miguel sobre las minas?

La respuesta fue igual de precisa:

—Sí.

—¿Lo ha visto usted?

—No. Al menos en su totalidad. Pero a mi hermano y a mí nos enseñó tal cantidad de croquis y dibujos que no me cabe duda de que su informe estaba casi terminado. Además, vimos un gran número de folios escritos. En limpio. Y por las explicaciones que nos dio sobre las minas debió de ser un informe fascinante y... —¿Y?

—No sé, pero... ¿Cómo le diría Nos ocultaba muchas cosas. Bueno, no es que nos las ocultara, sino que... Yo sé que había aspectos que atormentaban a don Miguel que no eran sólo técnicos... O sí. De verdad, señor, no lo sé.

—Tengo entendido que don Miguel era aficionado a la política y a la buena vida.

El rostro del joven se alteró dos veces, la primera fue un tránsito a la diversión y la segunda a la amargura. Después dijo:

—Es verdad, pero eso era aquí en Sevilla, antes me refería a las minas. Allí era muy distinto. Nunca mezclaba el placer y el trabajo.

No quiso insistir don Álvaro en aquella dirección, por lo que sin gran interés, más bien para distender el interrogatorio, preguntó:

—¿Cómo era don Miguel de Iriarte Don Pablo de Olavide y ustedes dos creo que eran sus mejores amigos por aquí.

—¿Que cómo era don Miguel Eso es muy difícil de contestar, señor. ¿Cómo era en Sevilla o en Almadén El mismo, por supuesto, pero cambiaba mucho cuando venía aquí. Allí estaba siempre trabajando, pero aquí en Sevilla, ¡uf! Quizá mejor le cuento cómo me parecía a mí que era en Almadén. Pedro lo visitó dos veces y yo una. Don Pablo le informará de lo que hacía aquí en Sevilla. Con nosotros pasaba mucho tiempo, pero era con don Pablo con quien... hacía la vida... tertulias, bailes y demás.

»A don Miguel de Iriarte lo conocí por casualidad. Fue en la fábrica de artillería. Había ido yo a arreglar unos pedidos de grasas y me uní a un grupo de metalúrgicos que le estaban mostrando los talleres a un visitante. Tenía casi mi misma edad. Un poco mayor él, pero pronto congeniamos. A mí me maravillaba la agudeza con que se fijaba en todos los detalles y lo certeras que parecían sus preguntas. De mí creo que le gustó cómo me relacionaba con los demás. Algo así me dijo una vez. En su segunda visita a Sevilla vino a ver nuestra fábrica, y en la tercera nos trajo un montón de dibujos de extrañas máquinas con las que se podría mejorar la producción. Entonces fue cuando conoció a mi hermano y con él perfeccionó todas sus ideas que después pusimos en práctica. Con Pedro andaba empeñado en sustituir los mulos de la fábrica por no sé qué artilugios que sacaban energía del vapor. Nunca los logré entender, pero estaban seguros de que funcionaría. Cuando más entusiasmados estaban, murió don Miguel...

«Recuerdo que mi hermano llegó agotado a Almadén. Tenía tal ansia de visitar a don Miguel que insistió en hacer el viaje en tres días. Incluso quería cabalgar en lugar de enganchar nuestros caballos a la limonera. Yo estoy más acostumbrado que él a viajar por asuntos de la fábrica, pues él, al fin y al cabo, se dedica sólo a estudiar. Lo disuadí de hacer el viaje a lomo considerando que para una visita de diez días necesitábamos bastante equipaje. El todo lo ve a través de don Miguel por la admiración que le tenía y, puesto que éste venía a Sevilla cada dos meses para estar aquí el mismo tiempo, unos diez días, y hacía el viaje a caballo, pues Pedro igual. Pero él tenía aquí casa fija en la que dejaba muchos efectos personales.

»A1 atardecer del tercer día llegamos y fuimos directamente a casa de don Miguel. No estaba, pero había dejado recado a una criada para que nos alojase en la primera casa que estaba terminada de un conjunto de veinticuatro viviendas que se estaba construyendo para los mineros. Apañamos a los caballos y descargamos el carruaje.

»Ya habíamos cenado cuando se presentó en la fonda nuestro anfitrión. Venía de las minas. Tan alegre y dicharachero como siempre. Ni nos abrazó ni nos dio la mano de lo sucio que estaba. Además de la alegría que nos daba verlo, nos regocijó su aspecto, tan distinto del que tenía en Sevilla. Era casi tan alto y robusto como yo aunque más delgado. A mi hermano se le esfumó el cansancio. Bebimos y reímos hasta bastante tarde. En la fonda todos apreciaban a don Miguel y los parroquianos nos invitaron. Aunque a los pocos días de estar allí nos dimos cuenta de que ese aprecio hacia el real comisionado no era general en Almadén. Ni mucho menos. Tampoco aquí en Sevilla. Jamás he conocido a una persona que haya provocado tantas pasiones encontradas como don Miguel. Con él siempre tenía la sensación de que yo pertenecía a un bando. El otro era el que formaban las personas que le odiaban. Sí, odiaban. A los que quería don Miguel nos quería de verdad, pero a los que él odiaba... no sé, no lo disimulaba. El caso es que nunca vi que intentara transmitirnos a sus amigos los sentimientos que albergaba hacia sus enemigos. ¿Me entiende Quiero decir que nunca hablaba mal de nadie; cuando alguien cercano a él comentaba algo sobre una persona que él detestara, simplemente se encogía de hombros aunque fuera poco después de que hubiera tenido una fuerte disputa con aquél.

»Por estas razones, por como era don Miguel y por lo interesantes que son las minas, mi hermano y yo pasamos diez días inolvidables. En aquella época don Miguel estaba trabajando en facilitar el achique de agua. Porque decía que no estaba allí para informar, aunque fuera eso lo único que le habían encargado, él quería dar alternativas viables a lo que considerase mejorable. Ese era el origen de los desencuentros que tuvo con muchas personas. Le explico. Había innovaciones que no presentaban problemas a nadie, pero otras atentaban contra muchos privilegios y prejuicios. Por ejemplo, algunos pozos llegan ya a los cien metros de profundidad. No puede usted imaginarse la tarea que significa levantar las pesadísimas zacas llenas de agua en una angosta plataforma excavada en los laterales de los pozos, con la ayuda de un torno de madera. Don Miguel estaba probando unas extrañas bombas de bronce de varios tipos que había ingeniado y que le habían fundido en la fábrica de artillería a cambio de los dibujos que les había regalado. Aparte de la ingeniosidad que suponía y que era lo que más entusiasmaba a mi hermano, a mí lo que me divertía era ver con qué ánimos ayudaban los forzados y obreros a probar los inventos. Don Miguel transmitía ese fervor cuando estaba realmente interesado por algo. Imagínese a hombres rústicos y penados, normalmente maltratados, sin esperanzas en la vida y ya semienterrados, reír, dar ideas, trabajar más tiempo de la casi eternidad que han de pasar en los pozos, simplemente por... no sé cómo explicárselo... Don Miguel sabía sacar lo mejor de cada hombre. Y lo peor... Le doy otro ejemplo en sentido contrario. Descubrió que los baldeses que se estaban utilizando para empacar el mercurio para su transporte habían disminuido en calidad al haberse cambiado recientemente de suministradores. Las badanas y cueros, en lugar de fabricarlos el gremio de guanteros de Madrid, como era tradicional, los hacen ahora en una fábrica de Pozuelo, no mucho más baratos y de peor calidad. Las pérdidas de mercurio en el transporte, en consecuencia, habían aumentado. No me creería usted si le contara la que se organizó cuando don Miguel empezó a airear que se estaba tirando dinero del rey cuando no robándoselo. Porque entre las virtudes de don Miguel no destacaba precisamente la diplomacia y el tacto en el trato con las personas. Yo creo que en Almadén lo salvó el hecho de ser comisionado real, que si no... Pero no piense que los bandos que se formaban en torno a don Miguel eran los de arriba y los de abajo, no. Lo mismo disputaba con obreros que con comerciantes, con forzados y capataces; pero también buscaban su compañía y favorecían personas de todos esos sectores. Y en el pueblo igual. Aunque allí era mucho mayor el bando favorable. Sobre todo las mujeres... No, no me entienda mal. Curiosamente, si se tiene en cuenta lo aficionado que era don Miguel al sexo opuesto cuando estaba en Sevilla, en Almadén nunca se le conoció ningún asunto de ésos. Y yo pude detectar muchas miradas de mozas más que atrevidas. Las mujeres que más apreciaban a don Miguel eran las esposas de los mineros. ¡Sabían que estaba trabajando mucho para hacer más livianas sus tareas y para preservar mejor la siempre precaria salud que padecían. En fin, don Álvaro, si quiere entro en todos los detalles que desee, pero le repito lo que ya le dije y que quizá sea lo que más le interese: el informe de don Miguel existe, está casi completo, debe de ser maravilloso y no tengo idea de dónde puede estar o quién lo oculta. ¡Ah, sí! Una cosa que no sé si le puede interesar es que don Miguel estaba obsesionado con un posible incendio en las minas. Toda la obra subterránea está construida de madera. Decía don Miguel que un incendio era probable, peligrosísimo para las personas y casi imposible de extinguir. Mantenía que había que sustituir toda la obra por mampostería. Toda. Esta obsesión también levantaba pasiones muy variadas.

Don Álvaro le hizo varias preguntas al joven fabricante, más por curiosidad y amabilidad que por estar realmente interesado en la prolija descripción que le hacía su interlocutor de la vida de don Miguel en Almadén. En lo que más se recreó fue en el pasaje, muy bien narrado con el acento de la tierra que tanto empezaba a agradar a don Álvaro, en que le contó el regreso a Sevilla de los tres jóvenes acompañando buenos trechos a las caravanas de mulos y carretas de bueyes. Sobre todo las acampadas nocturnas llenas de campo, vino y canciones.

Cuando don Álvaro salió de la fábrica ya tenía decididos sus próximos interrogatorios. Pero los tendría que preparar y pensó que aquella hora del comienzo del atardecer era apropiada para caminar un buen rato por Sevilla. Deambularía antes de ir a cenar a la fonda y retirarse a hacer su «resumen de detalles», leer y dormir.

Desde el norte de Triana, donde se encontraba la fábrica de los Cepeda, se dirigió a Sevilla por el puente de barcas. Pasó junto al enorme y siniestro castillo cuadrado de piedra, sede del Santo Oficio, casi sin mirarlo, y se concentró en el original puente. Diez barcas, contó don Álvaro, aseguradas entre sí con maderos y asidas al fondo con anclas y cables. Enormes cadenas de hierro y cabos las unían a las márgenes sin duda para resistir los flujos y reflujos del río. En el antepecho de ambos lados del puente descubrió el paseante, con cierto desagrado, figuras de vírgenes pintadas sobre un fondo estridentemente verde. Se sentó en uno de los bancos de una glorieta que en la parte de Sevilla permitían observar cómodamente el transitar de carruajes y gente a pie y a caballo. Y a los bañistas del Arenal. Se fijó en ellos porque una vez leyó en Madrid algo sobre el escándalo de los baños en Sevilla. Sólo se permitían de noche, siempre separados hombres y mujeres, y a éstas se les había prohibido en muchas ocasiones, so pena de excomunión mayor y negación de sepultura eclesiástica a las ahogadas. Le divirtió a don Álvaro ver qué poco caso se hacía de las ordenanzas en aquella zona que divisaba. Y ésa no era la playa más importante del río. Entonces pasó por su lado una mujer que don Álvaro ya había visto en Triana. No era ni criada ni señora, dedujo por su aire y vestimenta. Alta, morena y de pelo largo recogido en moño. De cuerpo delgado para el gusto de la época y perfecto para el suyo. Miró a don Álvaro y éste sintió dos ligeras emociones encontradas. Por una parte le agradó sobremanera su rostro, pero por otra sintió que había sido transparente para ella. ¿Cuántos años hacía que las mujeres lo miraban sin verlo Siguió los pasos de la mujer con la mirada hasta que se perdió entre los transeúntes. Don Álvaro suspiró, se levantó y decidió continuar su paseo. Tardó muchos minutos en olvidar a la exótica hembra. Exótica, ésa era una de las palabras que se tendría que usar para describirla.

Decidió no entrar en la ciudad y continuó a lo largo de la orilla del río. Calculó sin mucha precisión las embarcaciones de diverso tipo atracadas. Unas treinta. Le sorprendió tanto lo elevado del número que se fijó mejor en las banderas de las naves contándolas con rigor: cinco inglesas, seis holandesas, una sueca, dos dinamarquesas, siete portuguesas y veintidós españolas. ¡Cuarenta y tres! No estaba mal para haber perdido Sevilla el monopolio del tráfico con América en favor de Cádiz. Y otras tantas tartanas para el tráfico de Sevilla a Cádiz y catorce falúas para el paso del río desde la Torre del Oro hasta Triana.

De los vendedores de confites, helados y agua fresca, le llamó la atención que estos últimos usaran cántaras con dos cañas en lugar de una como en Madrid. Por la más larga de ellas fluía el agua con mucha facilidad, sin duda favorecida por la segunda aunque no acertaba don Álvaro la razón. Sonrió pensando que era un invento digno de don Miguel de Iriarte.

Tras la Torre del Oro atravesó el arroyo Tagarete y, a la sombra de los abundantes álamos, quiso acercarse a la nueva Real Fábrica de Tabacos. En Madrid ya tenía noticia de la impresionante fábrica. Cruzando agradables glorietas, pasó por el palacio de San Telmo, la Universidad de Mareantes. Le gustó y se acordó de Pedro Cepeda, el estudiante amigo de don Miguel al que tenía ganas de conocer e interrogar. Cuando llegó a la fábrica lo sobrecogió el descomunal edificio rectangular de piedra. Aún no estaba terminado y a esa hora ya no trabajaban los obreros, por eso pudo pasear sin molestar ni sentir rubor al mostrar su curiosidad. La inmensa cantidad de piedra era lo que más le llamaba la atención, pero también sus adornos, que iban mucho más allá de lo que exigía la funcionalidad. ¿Se estaba convirtiendo en obsesivo el tratar de descubrir esos adornos superfinos por doquier Don Álvaro sonrió para sus adentros al expresarse tan grato temor. Observó con atención los patios interiores que sin duda servirían para facilitar el secado de las hojas de tabaco, el foso que circundaría la factoría para protegerla, las garitas de guardia indicadoras de que serían los militares los encargados de completar esa protección, el suelo terrizo para facilitar el trajín de las innumerables bestias que trabajaran allí, ¿y personas ¿Cuántos trabajadores albergaría la fábrica ¿Dos mil ¿Seis mil Había leído además que en su mayoría serían mujeres. ¿Habría habido alguna vez en la historia tan grande concentración de mujeres trabajadoras Aquello le daría una impronta interesante a Sevilla. Sin duda sería la mayor factoría del rey. Y de España. Y del mundo, concluyó don Álvaro cuando abarcó la futura fábrica de tabaco en perspectiva.

Cruzó la muralla por la puerta de Jerez. Allí notó de nuevo el mal olor de la ciudad. Suspiró y se adentró en ella. La Judería, la Giralda y la Catedral. Realmente estaba disfrutando don Álvaro. En los aledaños del inmenso templo empezaban a levantar sus mesas los escribanos. Llamó la atención al paseante su número. A pesar de haber perdido Sevilla gran influencia comercial por culpa de las dificultades para la navegación que presentaba el río, causa del traslado del monopolio a Cádiz, la gran ciudad aún debía de generar bastante burocracia. Y el número notable de analfabetos seguramente exigía mucho sus servicios. A los escribanos los iban sustituyendo mozos y viejos que, sentados en su mayoría en las escalinatas de la catedral, se disponían a tomar el fresco del atardecer conversando, riendo y distrayéndose con el transitar de gente y animales.

Decidió que era hora de cenar y recogerse. Llegó a su posada con el ánimo distendido. A pesar de que en su paseo vio reflejados demasiadas veces los datos de uno de los papeles de Antonio respecto al número de mendigos, eclesiásticos y nobles, Sevilla era realmente una ciudad muy agradable.

4

Don Álvaro hubo de leer dos veces la carta firmada por don Pablo de Olavide y Jáuregui. Era la pronta respuesta a la que le había hecho llegar por la mañana pidiéndole una entrevista para hablar de don Miguel de Iriarte. Estaba llena de apartados en los que exponía las distintas disyuntivas que le ofrecía. El lenguaje de la carta no podía ser más preciso, pero era tan profusa que el mensaje llenaba el folio completamente. Tenía encargo de comprar dos caballos de enganche para una familia amiga suya. Si a don Álvaro le agradaba, podía acompañarlo al trato. Pasaría en una berlina por su fonda a las seis de la tarde para recogerlo. Si no iba con él, no tenía que darle razón sino sólo noticia al servicio de la fonda y, en ese caso, se encontrarían a las ocho. Cenarían juntos si lo deseaba. Entonces suponía que era la mejor oportunidad para el interrogatorio. Luego se había permitido anunciar su participación en una velada. Si aceptaba conocería a muchos de los personajes de Sevilla con los que trataban él y don Miguel. Fundamentalmente aristocracia. Si no aceptaba, se excusaría él por don Álvaro. El último párrafo de la carta lo dedicaba a hacer ver al destinatario que los riesgos de que un plan de tantas horas se le hiciera tedioso si no congeniaban, los corría él también.

Don Álvaro se quitó los espejuelos sonriendo y apartó la carta para permitir que la criada le sirviera el primer plato. Se encontraba almorzando en su fonda después de una mañana casi completamente infructuosa. Había examinado todas las pertenencias de don Miguel requisadas en la Audiencia y había interrogado a Pedro Cepeda. Quizá lo que más llamó su atención en los dos casos fueron los dibujos del ingeniero. De dos de la Audiencia y de uno que le mostró el estudiante no pudo apartar su mirada durante largo tiempo. La precisión de los trazos, la complejidad de las máquinas que representaban y la leyenda que hacía corresponder letras esparcidas por doquier con la explicación de lo que era la pieza a la que se asignaba cada una le parecieron a don Álvaro cosas inextricables. Pero vistos los dibujos en conjunto consideró que eran extrañas obras de arte. Del resto de los objetos se percató de que los tres materiales dominantes de que estaban hechos eran el cuero, la plata y la seda, pues los escasos enseres personales de don Miguel de Iriarte eran todos de la mejor calidad. Los instrumentos de trabajo y sus libros seguían la misma tónica: pocos y excelentes. Los instrumentos, aparte de los de dibujo, eran manufacturas de París excepto dos, un compás y un extraño cronómetro, de Londres. Los libros eran sólo cinco, todos tabulaciones: tres matemáticas, una de aleaciones y otra de fórmulas físicas y reacciones químicas. Prácticamente sin texto. También franceses e ingleses.

Pedro Cepeda le había parecido aún más entrañable e interesante que su hermano mayor. Su entusiasmo hacia don Miguel lo mostró con más brío que José y, finalmente, don Álvaro extrajo del interrogatorio dos simples conclusiones para sus intereses: la confirmación de la existencia del informe y que él tampoco lo tenía.

A las seis en punto se encontraron en la puerta de la fonda. El saludo de presentación, al pie del lujoso coche, ocultó tras la amabilidad el deseo que tenían de estudiarse mutuamente don Pablo de Olavide y don Álvaro de Soler. El carruaje iba ocupado, tras el acomodo de don Álvaro, por cuatro pasajeros y el cochero. A aquél lo sorprendió y divirtió que, sin duda, uno de los dos rústicos acompañantes de don Pablo fuera gitano; y rico, pero de una elegancia inusualmente colorista. Le agradó al invitado comprobar algo que ya sabía: las leyes, normas y medidas, dictadas cuatro años antes, de encarcelamiento, expulsión y persecución de los gitanos, eran de relajado cumplimiento en Andalucía. Sería un tema que trataría con don Pablo en alguna ocasión.

Le explicaron que iban al recodo del río en La Barqueta. Allí vivía Nicanor, el mejor tratante de caballos de Sevilla. Por supuesto gitano, le explicó el pasajero gitano para su regocijo. A lo largo del recorrido, don Pablo le daba explicaciones sobre la ciudad, y don Álvaro iba sacando conclusiones sobre su anfitrión. Un tanto gordezuelo, espíritu observador y emprendedor (era mucho el detalle con el que conocía una ciudad en la que llevaba poco más de un año y todas sus críticas iban acompañadas de un esbozo de solución a su buen entender), sin duda de carácter renitente, soberbio, simpático, amante del lujo y el buen vivir, entusiasta, quizá inteligente, con el tiempo sería calvo, elitista, amigo de lo popular... y del poder. Original y posiblemente interesante. Don Pablo también iba clasificando lo más notable que entreveía de su acompañante. Fuerte. Eso era lo más sobresaliente, que tenía más fuerza de la que su cuerpo le podía dar y parecía que ésta ya era mucha. Se le notaba en la mirada y en su aplomo. Aunque don Pablo no hubiera tenido noticia de su condición de comisionado real, habría adivinado que aquel hombre de acento tan distinto al de los sevillanos, que casi le doblaba la edad y que seguramente resultaba atractivo para las mujeres, era además fuerte.

Aunque en ningún momento dejó de ser amable, don Álvaro apenas dijo banalidades ni mostró un entusiasmo halagador. Atendía con la misma franqueza y seriedad en su mirada tanto las explicaciones de don Pablo como las de los gitanos. Además, tenía la rara habilidad de no cohibirlos, por lo que su actitud no la podía calificar don Pablo de distante. Entonces fue cuando éste concluyó que tenía ante sí a un hombre que quizá le fuera útil para sus propósitos, pero que con seguridad el comisionado le extraería a él toda la información que conviniera a los suyos.

Don Álvaro siempre había sido un apasionado de los caballos. Disfrutó mucho con el trato en el que intervinieron los cinco hombres que viajaron juntos en la berlina de don Pablo, el propietario de las recuas y dos empleados suyos destacados. De los más de cincuenta équidos que había allí, unos diez eran magníficos. Se decidió la elección a favor de dos castaños amorcillados hermanos, de no mucha alzada pero armoniosamente conformados, de cuatro y cinco años, cruzados de sangres árabe y andaluza. El carácter de los caballos era noble, la doma en silla no estaba muy avanzada y su comportamiento enganchados parecía el adecuado. La fase de fijar el precio agradó también mucho a don Álvaro. La vista de Sevilla desde el meandro del río a aquella hora de la tarde, los efectos del vino dulce que bebían con mesura y la discusión de don Pablo y el insigne gitano sobre el valor de los animales alegraron a todos. El remate quedó alto en opinión de don Álvaro, pero consideró que el comprador se había defendido bien. En la despedida, para asombro del invitado, los protagonistas acordaron celebrar el trato aquella misma noche a partir de la una de la madrugada.

El mesón elegido por don Pablo para cenar era enorme y limpio. Estaba muy cerca de la catedral, en la parte de la Giralda, la cual se veía desde el gran ventanal junto al que se hallaba situada la mesa que le habían reservado. La animación del establecimiento era grande, aunque los dos comensales no la notaban demasiado debido a lo apartado y discreto del lugar que ocupaban. Con el aguardiente serrano de aperitivo, fumaron cigarros de tabaco americano ofrecidos por don Pablo. El menú que eligieron lo conformó una gran variedad de viandas, cuya condimentación y abundancia las discutió don Pablo puntillosamente con el mesonero a la vez que explicaba a don Álvaro sus principales características. Tras ello, parecía que don Pablo iba a dar la venia para que comenzase el interrogatorio.

Don Álvaro aún no tenía decidido si el joven le caía bien o era demasiado cargante para su gusto. Hasta entonces se había dejado llevar por su protagonismo casi arrollador, y pensó que aún no había llegado el momento, si es que alguna vez llegaba en la relación entre ellos, de que se hubieran de sopesar las durezas de sus respectivos caracteres. Don Álvaro conocía el suyo propio y ya tenía bastante información sobre el del otro; su experiencia, oficio y edad le indicaban que estaba en ventaja respecto a don Pablo. Don Álvaro, sorprendido de sí mismo por concentrarse en esas evaluaciones, ya que en principio su interlocutor era aliado antes que adversario, cavilaba sobre esto más que sobre la información que pretendía de él. El breve lapso de silencio lo cortó don Pablo.

—Así que quiere saber todo lo que pueda sobre don Miguel de Iriarte. ¿Me pregunta o le cuento?

—Aunque le dije en la carta que mi misión, más que en torno a don Miguel, gira alrededor del informe que elaboró para el ministro sobre las minas de Almadén, sí, don Pablo, quiero tener información sobre don Miguel.

—Don Miguel era un hombre extraordinario...

—Lo sé, señor.

La seca interrupción los sorprendió a ambos. El instante que le siguió estuvo cargado de cierta tensión. Don Pablo sopesaba el tono de don Álvaro; había sido amable, pero sin duda de una contundencia innecesaria y a la que no estaba acostumbrado; además estaba la firmeza y serenidad de su mirada. Don Álvaro pensaba que se había precipitado en mostrar al otro un atisbo de lo que ni deseaba ni seguramente fuese necesario. Debía dar marcha atrás porque don Pablo tenía más información de la que había obtenido hasta entonces. O no.

—Casi todas las personas con las que he hablado hasta ahora coinciden en lo extraordinario de la personalidad de don Miguel de Iriarte. También sé que tenía muchos enemigos.

Don Pablo se relajó un tanto.

—Sí. Murió de una forma estúpida, pero alguna vez he pensado que hay gente contenta por la desaparición de mi amigo.

—¿Quiere usted decir que...

Ahí le ganó don Pablo, pues la invitación que le estaba haciendo para que le presentara una hipótesis no la aceptó. Don Álvaro cedió sin alterarse:

—... que si no hubiese muerto en una reyerta, digamos amorosa, alguno de sus enemigos se habría animado a asesinar a don Miguel de Iriarte?

—No he insinuado tal extremo.

—¿He utilizado adecuadamente la palabra enemigos?

—Sí.

Se miraron fijamente durante la pausa que siguió a la lacónica respuesta del locuaz don Pablo.

—¿Quién o quiénes son esos enemigos?

—Muchos.

—Dígame el nombre de... cinco de ellos.

—Quizá a más le presente esta noche.

La nueva y tensa pausa que se iniciaba la interrumpió el mesonero con dos criadas. Mientras servían las primeras viandas, don Álvaro decidió que era suficiente, que aunque todavía no tenia claro el alcance de la relación que había entre don Pablo de Olavide y don Miguel de Iriarte, le interesaba más la velada que le había prometido que aquel confuso interrogatorio. Sería amable y permitiría que su contertulio se explayase en el tema que eligiese. Además, éste no daba muestras de desagrado, más bien al contrario. Y se explayó.

—... así que el Arte de primeras letras de Sevilla, lo que exige para dar el título de maestro es saber de memoria y sentido la doctrina cristiana, ayudar a misa, leer letra de molde y de proceso antigua, escribir letra bastarda, grifa, redonda y tirada, y cortar plumas. Sanseacabó. Y los libros obligatorios que se han de usar en las escuelas causan espanto. De ortografía, el de José Casanova, del siglo pasado; y entre los de lectura, poniendo explícitamente las Ordenanzas que deben ser textos de lenguaje puro y máximas sólidas, eligen el Compendio histórico de la religión, de Pintón, y el Catecismo histórico de Fleury, dos horrendas traducciones del francés...

Don Álvaro sonrió para sus adentros cuando pensó que don Pablo de Olavide era elipsoidal y oblicuo. Su rostro, aun pudiéndose considerar agraciado, estaba formado por óvalos. La cabeza completa, el mentón, el perfil y los ojos tenían la geometría de elipsoides cuyas partes más curvas llegaban a ser casi oblicuas. Al no llevar peluca, su pelo, estirado hacia atrás y recogido en la nuca por una breve coleta, acentuaba tal impresión. Lo que quizá le diera nobleza a su cara era la boca, que además de bien dibujada, dejaba entrever una dentadura inusualmente regular y sana, así como la viveza de su mirada.

Mientras llegaba a tal conclusión, don Álvaro sintió que estaba disfrutando de la cocina del mesón y, en menor medida pero más que con cualquier otro interlocutor tan prolijo, de las explicaciones de don Pablo sobre Sevilla. En otro momento pensó que pocas personas de su misma ideología la basaban tan sólidamente en información detallada de la situación política, económica y social de un reino. Aprendió don Álvaro que un cortijo mediano costaba igual que la cubertería y vajilla de una casa de la alta aristocracia: cincuenta mil reales. Que la dependencia de los jornaleros del campo respecto del clima era tal, que pasaban hambre con buenas cosechas y hambruna con sequías. Así mismo, tuvo noticia detallada de la especulación a que se sometía el grano; los impuestos sobre el vino, el aceite y la carne, que había de pagar el pueblo ya que la aristocracia y la Iglesia estaban exentas; la precaria higiene ciudadana debido a la escasa limpieza de las calles, pues sólo una vez al mes se acarreaban escombros e inmundicias arrastrando troncos que sólo ayudaban a depositarlos extramuros; y al poco eficiente sistema de fuentes; la intensa influencia de la Iglesia, el papel de la Inquisición, la moral autoritaria y paternalista de las clases poderosas, la represión a la cultura (lo que más parecía lamentar don Pablo eran las continuas prohibiciones de las representaciones teatrales) y a las corridas de toros; la pobreza intelectual de los colegios universitarios de Santa María y Santo Tomás... Aunque don Álvaro mostraba bastante sinceramente simpatía hacia el joven, quiso jugar un poco con él. En una breve pausa, le preguntó:

—¿Tenía don Miguel el mismo acento que usted?

Don Pablo se repuso rápidamente de su ligero desconcierto.

—No del todo. Yo soy del Perú, él nació en Cuba. Pero para ustedes quizá se parecieran nuestros acentos. Aunque usted debe de saberlo pues estuvo en América y sin duda distingue los acentos de allá.

Don Álvaro tomó nota de que aquella información no tenía, en absoluto, por qué poseerla don Pablo de Olavide. Dejaría este punto para más tarde pues en aquel momento creyó que era más interesante arriesgar un poco más:

—Pensaban de forma parecida en política, ¿verdad?

Don Pablo lo sorprendió de nuevo:

—Y parecida a la de usted.

Tras decir esto, don Pablo alzó su copa de vino mirando fijamente a don Álvaro. Este hizo lo propio y mientras brindaban en silencio no dejaron de mirarse. ¿Cómo en sólo unos días aquel pollo había obtenido información sobre él ¿Habría sido todo por simple intuición y respondía al juego al que le había desafiado?... ¿Sería francmasón De nuevo, fue el servicio quien relajó la tensión entre los comensales.

Don Álvaro volvió a su afabilidad tratando de hacer ver las cosas positivas que tenía Sevilla: era la mayor contribuyente del país, el reino mejor ordenado, la más rica ciudad en sus grandes cifras; la altura intelectual que parecían tener sus incipientes academias era envidiable; y lo mismo en cuanto a la copiosa edición de libros. Además, tenía la impresión de que en Sevilla había un número no despreciable de aristócratas que, aun siendo enemigos de las luces, parecían poco mostrencos y contribuían al brillo de la ciudad. Don Pablo aceptaba algunos de los elementos positivos que presentaba don Álvaro, ampliaba otros, discutía y relativizaba muchos e ilustraba todos; pero en la pausa que siguió a esa fase de la discusión, ya en los postres, otra vez sorprendió don Pablo a don Álvaro:

—Aunque no esté de acuerdo con usted en muchas de esas cosas sobre Sevilla, le diré que globalmente lleva tanta razón que lo considero el único reino de España merecedor de gobernar.

—Veo que le gusta el poder.

—Sí.

—El poder está en Madrid.

—En Madrid está el rey.

—Ese es el poder en una monarquía absoluta.

Don Pablo se rió de buena gana y al cabo don Álvaro le hizo una pregunta franca y clara:

—Que mis ideas políticas puedan ser parecidas a las suyas, ¿lo sabe o lo intuye?

Don Pablo puso serio su rostro y contestó:

—Lo sé. Como quizá no le sorprenda, tengo una memoria excepcional. Al leer su nombre en la carta que me envió esta mañana, supe al instante que me era conocido. Me costó tiempo, lo confieso, pero logré recordar que cuando yo trabajaba en la Audiencia de Lima como oidor, me interesé por los hechos acontecidos en Oruro algunos años antes. Leí el auto en que condenaron a muerte a uno de los cabecillas españoles de la revuelta y me emocionó el coraje y la grandeza que en todo momento mostró. Por eso memo— ricé su nombre. Supongo que ahora opinará usted también que aquella intentona fue insensata.

Don Álvaro no pestañeó mientras preguntaba:

—¿Hay en Sevilla, entre las clases nobles y cultas, muchas personas que piensen como usted?

—¿Y como usted y el marqués de la Ensenada —Ante la pertinaz actitud de don Álvaro, don Pablo suspiró y añadió con un punto de amargura—: No, don Álvaro, no hay muchos, pero los hay —el brillo volvió a sus ojos— y no sólo entre las clases que usted apunta. Además, puede que sean los más interesantes de todo el imperio. Se lo aseguro.

Don Álvaro quedó un tanto meditativo y finalmente, con un destello de ansiedad, le preguntó a don Pablo de Olavide:

—¿Hago bien en suponer que me ayudará a cumplir mi misión en Sevilla?

Sin la más mínima afectación, don Pablo contestó simplemente:

—Sí.

Tras lo cual invitó a don Álvaro a abandonar el mesón. No permitió ni el menor intento de pagar del que consideraba su invitado. Tampoco pagó él, pues, obviamente, tenía crédito largo allí.

Cuando don Pablo y don Álvaro se apearon de su berlina, toda la calle y dos plazas vecinas estaban llenas de carruajes, cocheros y criados. Tras pasar por el apeadero empedrado de la casa, entraron acompañados de dos criados de librea a un hermoso patio. La iluminación era discreta y bien distribuida; la temperatura, agradable después de un día de calor riguroso, y el sonido del agua de la fuente central, la vegetación y el murmullo de fondo de los invitados animaron a don Álvaro. Subieron por una escalera amplia que en el primer descansillo se bifurcaba. Lo primero que llamó la atención de don Álvaro fue la alfombra del suelo, y lo segundo, el impresionante artesonado del techo. La madera labrada dispuesta en cuadrados era de caoba, y cada uno de ellos enmarcaba un azulejo de cerámica que representaba una escena campestre coloreada. Por más que se esforzaba don Álvaro en encontrar una regularidad en la distribución de los motivos, no encontró ninguna, y al rato concluyó que en el extenso artesonado no había dos cuarterones iguales. Don Pablo sonrió al verlo tan ensimismado.

El salón al que los hicieron entrar era espléndido. El invitado calculó que en los candelabros, entre velas, cirios, hachones y bujías, habría más de cien puntos de luz multiplicados por los cuatro grandes espejos que contó. Deslumbrante. Cortinajes, librerías, cuadros, mesas, piano, clave, asientos y la madera pulida del suelo llenaban el salón de armonía y lujo rancio. Habría entre cuarenta y cincuenta personas, y menos de la mitad eran mujeres. Muchos se volvieron hacia los recién llegados, varios se acercaron a ellos y tres se mostraron especialmente entusiasmados.

—Señores: don Álvaro de Soler, real comisionado de la Secretaría de Estado del Ministerio del Interior. Don Álvaro, el señor conde de Arias Montano, el señor conde de Martos y el marqués de Salvatierra.

Don Álvaro, a pesar de lo molesto que se sintió consigo mismo al percatarse de ello, no podía evitar mirar los adornos de los condes y el marqués. Arias Montano, el mayor de los tres, lucía un broche de múltiples brillantes engarzados en oro, justo debajo del cuello de su camisa, y un alfiler terminado en una bella esmeralda de tamaño superior a una almendra recogía su pañuelo de pecho. Los botones de ésta irradiaban la luz azulada propia de los zafiros. La vestimenta del decrépito conde era de un lujo acorde con los adornos. El conde de Martos, a pesar de distinguirse en todo de su homólogo en cuanto a edad, rasgos y estatura, también mostraba espléndidos y discretos adornos. Sólo desentonaba en el trío el marqués, pues sus signos de lujo los mostraba más estridentemente. Era, además, el más joven y dicharachero. Los condes eran delgados y de escasa talla; el marqués de Salvatierra debía de pesar lo mismo que los otros dos juntos, tan gordo y grande era. Las pelucas con las que se cubrían, a pesar de ser de excelente factura las tres, en los condes cumplían su misión, pues a don Álvaro le parecía imposible distinguirlas del cabello natural de sus poseedores que se entreveía en las raíces, tan bien encasquetadas las tenían y tan logrado era su color. La peluca del marqués, en cambio, permitía adivinar que su calvicie era total.

El tema fue Sevilla versus Madrid. A don Álvaro cada vez le agradaba más el acento y la entonación con que en Sevilla se pronunciaba el castellano. La suavidad y fluidez de los condes al hablar hizo considerar a don Álvaro que ennoblecían el idioma hasta extremos insospechados para él. El marqués, acorde con su aspecto, se expresaba de forma más burda. Los condes se referían a la corte con cordialidad y el marqués alababa Sevilla desaforadamente. En la fase de los lamentos por la pérdida del monopolio del comercio americano en favor de Cádiz, se les unió un grupo igual de numeroso. Los otros corros también fluctuaban. Don Pablo desapareció de la vista de don Álvaro después de las nuevas presentaciones. América. Dos de ellos habían estado allí. El invitado confesó que también. El conde de Martos, el propietario de aquella casa y anfitrión de la velada, volvió y se lo llevó pues deseaba presentarlo a la condesa y a dos de sus amigas. Por el camino que siguieron cerca de una de las paredes, don Álvaro detuvo con un gestó amable al conde, el cual, tras mostrarse sorprendido, se alegró al comprobar la causa: su invitado trataba de asimilar que el cuadro ante el que estaba era un auténtico Greco. El viejo conde permitió, sonriente, que don Álvaro disfrutara unos segundos de la contemplación del cuadro antes de inclinarse ligeramente e invitarlo a que continuara andando.

La condesa de Martos resultó ser una anciana alegre y discreta; en cambio, sus amigas mostraban su superficialidad e ignorancia general cada vez que hablaban.

Mientras departía con la condesa y sus amigas, don Álvaro de Soler quedó prendado de unos ojos situados a unos seis metros de él. Antes de evaluar la que intuyó formidable belleza de cuerpo y rostro de la mujer, le sorprendió la seriedad y fijeza con que lo miraba. Ella le mantuvo muy poco la mirada y cuando la apartó de la suya, él no supo si la mujer le había insinuado una tenue sonrisa o había sido un gesto extrañamente original.

Don Álvaro se sentía bien. Las charlas de los corrillos a los que fue arrastrado sucesivamente no le desagradaban aunque pocas concentraran su atención. Y él no sólo escuchaba. Muchas veces, a su pesar, miró hacia la dama desconocida. Evaluaba el gusto de su vestido y su apreciación iba de la calidad del tejido a la hechura y a la armonía de los colores quebrados. Este sólo permitía ver un zapato de raso rojo, sus brazos, el cuello y la cabeza. El pie tan lujosamente envuelto parecía firme y de buen tamaño, los brazos tenían un torneado que denotaba suavidad y ausencia de grasa. El cuello mantenía firmemente una cabeza que don Álvaro pensó que llevaría su tiempo explorar con detalle. Sólo al pelo le dedicó un buen rato. Castaño, inverosímilmente ensortijado, abundante y adornado con un broche irisado. No hacía juego con los pendientes y el collar, pero las cuatro piezas contribuían por separado a realzar el rostro de la mujer. Parecido efecto provocaban las partes de éste. Frente, cejas, párpados, ojos, nariz, pómulos, mejillas, boca y mentón merecían estudio separado a pesar de que fuera el conjunto lo que magnetizara la atención de don Álvaro. Quizá donde se detuvo más durante su examen fue en los ojos, probablemente azules oscurecidos por tonos pardos, y en la boca, grande y de labios bien visibles y primorosamente dibujados y coloreados. “ La nariz, también grande, y recta, parecía delicada e incluso frágil. Las ligeras bolsas en que descansaban sus párpados inferiores hacían prever una sonrisa fácil y risueña. Aunque sus miradas no habían vuelto a cruzarse, don Álvaro tenía la vaga impresión de que ella controlaba su presencia. Siempre se hallaba rodeada de al menos cuatro hombres de pie mientras ella permanecía desganadamente sentada. En la ocasión en que don Álvaro estuvo más cerca de ella, adquirió la certeza de una cosa que aún incentivó más su interés: era extranjera. ¿Francesa Fue don Pablo quien, sin pedírselo él, los presentó. Madame Leclerq. Llevaba algo más de dos años en Sevilla y se volvía pronto a París. La trajeron a Sevilla asuntos de una herencia y había prolongado su estancia por amor a la ciudad y pavor al viaje de vuelta. La corte. Don Álvaro y Madame Leclerq estuvieron unos minutos solos antes de que nuevos invitados los rodearan. Era educada, su voz era aterciopeladamente ronca y pronunciaba un español andaluzado que a Don Álvaro le parecía irresistible. Sopesó muchos calificativos que definieran su posible carácter y se decidió por dos: ambigua y paradójica. Era una mujer que dominaba las situaciones, pero escuchaba con una atención tan sincera que animaba a su interlocutor; su mirada parecía fría, pero siempre envuelta en un gesto ligeramente incitante; podía parecer un punto atrevida e incluso descarada, pero casi simultáneamente aparecía en ella un recato no simulado. Y no cabía duda de que su cultura era sólida y muy superior a lo normal en las mujeres. ¿Treinta y cinco años Don Álvaro se sentía realmente atraído por la... ¿don Pablo había dicho madame o mademoiselle Madame. Al regocijo del descubrimiento de que le gustaba la señora, le siguió a don Álvaro la nostalgia de la conciencia de su edad. Aceptó el primer vaso de vino que le estaba ofreciendo un criado.

En una pausa en la que no era foco de atención en el corro en que estaba, don Álvaro observó de nuevo el salón. Sobre todo trataba de vislumbrar si los cuadros que se destacaban en el sabiamente coloreado papel de las paredes eran todos de la categoría del Greco.

Don Jerónimo de Uzúa. Se disiparon la mujer y los cuadros de la mente de don Álvaro. Como canónigo de la catedral, se lo estaba presentando el conde de Martos. Casi ni le miró tras estrecharle la mano con algo de desgana, lo cual no fue óbice para que don Álvaro lo observara con cierto detenimiento. Era más alto que él, tenía la nariz aguileña y la sotana que vestía no ocultaba lo notable de su corpulencia. ¿Atractivo Don Álvaro lo consideró inusualmente joven para ocupar un alto cargo en una ciudad tan clerical como Sevilla. Sin duda sería segundón de una familia noble, rica e influyente. Las tres cosas necesariamente. Parecía nervioso, por lo que don Álvaro pensó que aún estaba aprendiendo a controlar sus emociones, lo cual aumentaba su irritación. Pronto llegó a una certeza en su apreciación: el canónigo estaba alterado y quizá un punto agresivo.

Don Pablo le había dicho que en aquella velada le presentaría a más de cinco enemigos de don Miguel. ¿Había dicho exactamente que se los presentaría él o que los conocería ¿Le diría quiénes eran ¿A cuántas personas le había presentado él mismo hasta entonces Quiso establecer un orden en su cabeza y así, en medio de una naciente confusión, lo sorprendió sobremanera descubrir dos expectantes miradas de don Jerónimo a Madame Leclerq. Se sobrepuso el clérigo, pero aunque la última mirada había sido muy breve, el ensanchamiento estático de las aletas de su nariz y de su pecho hizo ver a don Álvaro que mientras duró no había respirado. Después de la intriga que le causó aquel descubrimiento, sonrió pensando que aquella mujer era capaz de hacer enloquecer no sólo a un canónigo sino al mismísimo Papa de Roma.

Comenzó la música. Aunque la atención al maestro pianista no fue ni simultánea ni unánime, muchos corros se deshicieron. Don Álvaro se encontró solo y prestó atención a la briosa interpretación de una pieza italiana. Realmente magistral. Durante la segunda ejecución notó calor y se apartó discretamente hacia uno de los amplios ventanales abiertos. Se acomodó en el quicio y miró despreocupadamente a la calle.

Estaba bastante bien iluminada por hachones y farolas alimentadas con parafina. Don Álvaro observó los caballos de los coches y los corrillos de los cocheros. Charlaban, fumaban y algunos jugaban a las cartas en el suelo. En un lando cubierto vio el codo y el antebrazo de una mujer que movía un abanico acompasadamente. Se respiraba bien. Las casas de aquella parte de Sevilla eran todas señoriales, de una arquitectura pareja pero distintas entre sí. Algunos cocheros mantenían a raya a los pordioseros, que poco a poco iban llenando la calle y las dos plazas colindantes. Mujeres, hombres y viejos. Incluso algunos niños intentaban abrirse paso hasta el portal. Don Álvaro recordó el informe de Antonio. Decidió volverse e intentar buscar a don Pablo pues posiblemente fuese un momento adecuado para que le indicara quiénes, a su juicio, habían odiado a don Miguel de Iriarte y por qué. Entonces se abrió la portezuela del coche en que estaba la mujer, que se apeó y quedó apoyada en el guardabarros. Con las piernas cruzadas continuó abanicándose con el mismo ritmo cadencioso con que lo hacía cuando estaba sentada en el interior. Don Álvaro se irguió sorprendido: era la mujer del puente de barcas. La guapa exótica.

—¿Qué tal, don Álvaro —Se giró bruscamente y encontró la cara sonriente de don Pablo de Olavide. Este añadió a su saludo—: ¿He interrumpido profundos pensamientos?

—No, don Pablo; me alegro de verlo. Estaba aquí distrayéndome y disfrutando del frescor de la noche. Por cierto, ¿conoce usted a aquella mujer?

Tras inspeccionar la calle, don Pablo se sintió un tanto desconcertado a la vez que don Álvaro comprobaba que la guapa exótica se estaba introduciendo de nuevo en su carruaje.

Se apartaron del ventanal y charlaron un rato sobre las impresiones que la velada le estaba causando al invitado. Al cabo, don Álvaro preguntó sin énfasis especial:

—¿Han venido los cinco?

Esperó de don Pablo una respuesta en tono irónico, por eso lo sorprendió el rencor contenido con que contestó:

—Ocho he contado.

—Dígame quiénes son y las causas de sus posibles pendencias con don Miguel de Iriarte.

—Vayamos a aquel ángulo y tomemos una copa de vino.

Cuando a mitad de camino hacia el punto elegido cogieron dos copas de la bandeja de un criado, don Pablo, en voz queda y recuperando su usual tono divertido, le dijo a don Álvaro tomándolo del brazo:

—¿A que no sabe cuánto cuestan las libreas de los criados de esta casa Unos dieciséis mil reales: como un rebaño de mil ovejas merinas; muchos años de jornales de un peón agrícola.

Con la perspectiva adecuada del salón, comenzó don Pablo a señalar a los enemigos de don Miguel y comentar las causas por las que lo odiaron en vida.

—Empecemos por... Observe, don Álvaro, al individuo aquel de casaca azul clara que está apoyado en el clave. El que habla al grupo ahora haciendo aspavientos.

—Ya. ¿Quién es No parece noble.

Don Pablo sonrió complacido mirando de soslayo a don Álvaro.

—Es el rector de la universidad, mejor, del Colegio de Santo Tomás. Al ser un hombre extraordinariamente soberbio que profesa la oratoria, tuvo fuertes polémicas con don Miguel en público y por escrito. Las primeras las perdió todas, y lo que más le irritaba siempre era el tono irónico y bromista con que mi amigo destrozaba sus argumentos. El criticó absolutamente todo lo que representan el rector y la universidad. Las materias inútiles que se cursan en ella, todas dominadas por la religión, están impartidas por profesores desmotivados, incompetentes y elegidos por procedimientos espurios. Las que no se cursan son, además, despreciadas por el claustro y, en opinión de don Miguel, las únicas que realmente tienen importancia.

—Con lo que usted estaría de acuerdo en todo.

Don Pablo sonrió de nuevo con un punto de complicidad y dijo:

—Pero don Miguel defendía su postura con ardor. Así, el punto cumbre de su continua disputa con el rector tuvo lugar en una fiesta del asistente del reino, en su residencia de los Alcázares, en la que más por distracción que por otras causas, azuzamos a los famosos contendientes para que polemizaran. En una réplica del rector a una demoledora y sarcástica intervención de don Miguel, aquél, con toda teatralidad atronó en latín una sentencia que pretendía ser larga. Don Miguel lo interrumpió, también en latín, y continuó cansinamente la frase iniciada por el adversario hasta su conclusión. Sin dar tiempo a respuesta alguna, indicó en español todos los errores sintácticos y de vocabulario que había cometido el rector.

Don Álvaro sonreía sin apartar la vista del aludido, el cual no cedía en su protagonismo oratorio en el grupo cercano al clave en que estaba integrado.

—No me extraña que el rector detestara a don Miguel, pero de ahí a considerarlo un enemigo...

—Dos profesores y un número de estudiantes alarmantemente creciente empezaban a militar en el bando de don Miguel. El rector puede ser un hombre agresivo y odiaba profundamente al ingeniero. En su continuo enfrentamiento con el Colegio de Santa María y en las malas relaciones que siempre ha tenido con la Universidad de Mareantes del Palacio de San Telmo, don Miguel de Iriarte estaba suponiendo un peligro ante las fuerzas vivas de la ciudad de las que dependen sus privilegios. Estos son muchos y muchos también los que pretende en un futuro próximo.

Don Álvaro asentía gravemente con la cabeza.

—¿Se ha percatado de que aquel cuadro es un auténtico Greco?

—Sí. Es extraordinario.

—Fíjese en el tipo que está con la condesa de Martos y sus amigas al lado del cuadro.

—Ya veo, el gordete vestido de blanco y peluca rosada, ¿no?

—Es el bribonzuelo Palacios. Pretendía fundar en Sevilla el Monte de Piedad, institución que, como usted bien sabe, ha arraigado en Madrid con éxito. Su objeto es prestar dinero a los pobres y necesitados de él con la garantía de joyas, valores personales y enseres. A un interés razonable y dictado por el asistente. Don Miguel de Iriarte polemizó con ese Palacios en dos ocasiones con efectos devastadores para el proyecto. En una, opinó que la inversión que pretendía hacer para obtener el monopolio en la ciudad de aquel negocio, ciento cincuenta mil reales, era ridícula en comparación con lo que obtenía a cambio, además de beneficios propios del sistema en edificios y fianzas de bienes, objetos y personas. En la otra ocasión, le preguntó ante un público decisivo si renunciaría por contrato a las limosnas del diez por ciento que, con destino piadoso, dan en Madrid los beneficiarios de los préstamos, que de carácter voluntario ha pasado a obligatorio. Ante la ambigua respuesta del negociante, don Miguel, en una frase ingeniosa y divertida, explicó que aquello no era más que otra forma de lucrarse de la miseria popular, que ya había bastantes, y que eran otros los inventos que necesitaba el país. A Palacios se le negó la concesión del Monte de Piedad. Después de la muerte de don Miguel comenzó a intentarlo de nuevo y en esas anda ahora.

Don Álvaro apreciaba cada vez más la ayuda que le podría prestar don Pablo de Olavide en su misión, pues aunque hasta entonces la información que le había dado era sin duda irrelevante, la que tenía era mucha y don Álvaro siempre basaba su método de investigación en la acumulación de datos. De hecho, consideraba que su quehacer consistía en extraer las claves de los enigmas de entre los montones de datos.

En un momento en que don Pablo llamaba a un criado que portaba una bandeja con copas de vino y vasos de zarzaparrilla, don Álvaro paseó su mirada por el salón. Cerca de él pasó Madame Leclerq, la cual no lo miró, y de nuevo quedó prendado de su prestancia y belleza.

—Hábleme de Madame Leclerq, don Pablo.

Con los dos vasos en la mano, don Pablo no pudo evitar reírse con ganas y miró a don Álvaro picaramente.

—¿No está interesado sólo en los enemigos de don Miguel de Iriarte?

—Ella no lo fue, pues.

Don Pablo le dio una de las copas y, mientras bebía un sorbo de la suya, recompuso el gesto y le dijo después seriamente.

—Madame Leclerq amaba a don Miguel.

Don Álvaro mostró cierta admiración y repuso distraídamente:

—Fue un hombre muy afortunado y sin duda agraciado.

Pero don Pablo no celebró el comentario:

—El no correspondía a ese amor.

Entonces sí que don Álvaro mostró su sorpresa aun sin decir nada.

—¿Continuamos Mire hacia...

—Espere, don Pablo. Debe de ser difícil resistirse a los encantos de Madame Leclerq si ella muestra interés por alguien. Supongo. Quiero decir que...

—Le contaré todo lo que desee sobre Madame Leclerq, don Álvaro, pero créame si le digo qué su amor no correspondido por don Miguel apenas turbaba a ninguno de los dos. De hecho eran bastante amigos.

Don Álvaro suspiró y, pensando que el ingeniero se había dejado llevar a la muerte por una ramera teniendo enamorada a una mujer como Madame Leclerq, dijo:

—Hombre notable sin duda debió de ser don Miguel de Iriarte.

—Observe al eclesiástico que se está despidiendo de los condes.

—Ya. Don Jerónimo de Uzúa.

—Efectivamente. Tiene usted también buena memoria. Don Jerónimo de Uzúa fue el blanco de muchos de los ataques de don Miguel a la omnipotente presencia e influencia del clero en Sevilla. No porque el ingeniero le otorgara especial responsabilidad, sino porque al ser el gerifalte de la Iglesia que más frecuenta los salones, es el que se siente obligado a defender su institución. Su animadversión lo llevó a presentar querella contra don Miguel en el castillo de San Jorge. Ante la Inquisición. Personalmente, creo que el Tribunal ya había elaborado un grueso informe sobre don Miguel.

—La Inquisición.

La amargura con que don Álvaro pronunció las siniestras palabras conmovió un tanto a don Pablo de Olavide.

—¿Qué clase de hombre es?

—Un canalla. Tercer hijo varón de la casa de Osuna y... ya se va. Observe al tipejo del que se ha despedido el canónigo en último lugar. Aquel esmirriado de horrible casaca verde. Ese sí le puede interesar a sus propósitos. Es don Juan Fresneda, conservador de las minas de azogue, oidor y ministro de la Real Junta de Comercio.

Al mostrar don Álvaro su curiosidad por semejante ocupación y título, don Pablo se explayó casi hasta la exasperación sobre sus funciones y potestades. En una pausa, don Álvaro aprovechó para preguntarle sobre el conservador como persona.

—Donjuán es un hombre débil, negligente y corrupto. No me cabe duda de que don Miguel había descubierto con gran detalle todo el sistema por el que el conservador se beneficia fraudulentamente de su cargo. Y lo que es más importante, a los personajes que éste arropa y que se benefician igual o mayormente de las irregularidades que permite: suministradores, transportistas, consignatarios, etc. Todos ellos sabían que don Miguel de Iriarte los había descubierto y pensaba denunciarlos al Ministerio.

—Esto que me dice es realmente serio, don Pablo. Dígame una cosa. ¿Por qué ha dicho usted que no le cabe duda sobre estos extremos ¿Por qué no tiene la certeza Yo hubiera esperado que siendo tan amigo como fue usted de don Miguel de Iriarte, éste le hubiera confiado sus inquietudes y descubrimientos en torno a las minas de azogue.

Con un punto de decepción, don Pablo explicó:

—Si usted hubiese conocido a don Miguel, lo encontraría lógico. En el mar de virtudes que tenía, destacaba el escollo de la soberbia.

Don Álvaro sonrió para sus adentros tanto por la ligera efusión poética de don Pablo, tan desacostumbrada en él, como por considerar que si destacaba la soberbia de su amigo un soberbio como él, a qué cumbres llegaría la de don Miguel.

—La soberbia no es necesariamente enemiga de la confidencia.

—Don Miguel venía a Sevilla a divertirse. El ardor con que defendía sus ideas políticas y sociales en las fiestas formaba parte de esa diversión. Sobre su trabajo era reservado en extremo y lo que yo sé es simplemente fruto de comentarios inconexos, exabruptos y chanzas que he acumulado por haber pasado mucho tiempo en su compañía. Así, considero, se muestra también la soberbia. Pasemos a aspectos más divertidos. ¿Ve a aquel joven mequetrefe que gallea ante Madame Leclerq?

—Ante esa mujer gallean tres tipos. Que además es lo que han hecho toda la noche por lo menos veinte de los hombres presentes.

—El que va sin peluca y con la casaca de color tabaco y oro.

—Sí. Parece buen mozo.

—Es el marqués de Valladares, caballero veinticuatro aunque jamás asiste a los plenos del Cabildo de la ciudad. Un donjuán de medio pelo, pero temible en los lances de amor, juerga y juegos, sobre todo con los débiles. En don Miguel encontró un enemigo formidable. Tras el primer encontronazo de ambos en una fiesta de baja estofa, el marqués quiso congraciarse con el ingeniero, pero éste lo despreció constantemente y así su odio se intensificó hasta provocar varias reyertas. Don Miguel siempre salió airoso en cuanto a ingenio y valor. En una, a espada, el marqués resultó desarmado y levemente herido. Cuando todos esperaban y alentaban un desenlace más sangriento, si no mortal, don Miguel simplemente lo ridiculizó provocando las carcajadas de casi todos los presentes, que eran muchos. En el último intento de pelea, don Miguel no hizo ni caso a la tremenda provocación que le lanzó el marqués. Cuando éste iba a arremeter contra él, sus compañeros de mesa de juego, enfurecidos, cogieron en volandas al aristócrata y lo tiraron a la calle para evitar que se interrumpiera la partida. Cuando mataron a don Miguel muchos pensaron, antes de conocer los detalles del crimen, que el marqués lo había asesinado.

—Por la información que me está dando usted, la que me dieron los Cepeda y la que extraje de don Fernando Cruz, considero que, realmente, don Miguel de Iriarte era un hombre extraordinario.

—¿Ha dicho usted don Fernando Cruz?

—Sí. —Don Álvaro le había dado a don Pablo, premeditadamente, información sobre sus pesquisas. Vería recompensada su colaboración por la confianza mostrada y quizá pudiera ser interesante conocer sus opiniones sobre los aliados que, en principio, contaba para desarrollar su trabajo—. ¿Lo conoce usted?

—Esto..., sí. Fíjese en aquel anciano de noble aspecto. —Don Álvaro no tuvo tiempo de enarcar sus cejas por la sorpresa que le produjo el titubeo de don Pablo al responder a su pregunta sobre el alcalde mayor del crimen de Sevilla—. Es el conde de Peñaflor, hombre poderoso, adusto y viudo. Considera que el mayor tesoro que posee es su única hija. Tiene dieciséis años, es muy atractiva y se ha educado con monjas desde antes de tener uso de razón. Es inteligentísima y con tendencias que se le consideran raras y con necesidad imperiosa de enderezar. Pero siempre consigue contrarrestar castigos y reclusiones con encanto, cariño y desparpajo. Se enamoró perdidamente de don Miguel, éste le correspondía y a ella parecían divertirla sus infidelidades. Hay quien cree, en particular yo, que exigía que don Miguel le contara con detalle sus relaciones sexuales con otras mujeres. Aún más, tengo la sospecha de que incluso participó en dos ocasiones en ellas.

—Muy interesante. Mucho, porque me temo que el conde...

—No está claro si el conde llegó a enterarse de este último extremo, pero sí tuvo noticias de los amoríos de su hija con el ingeniero. Al principio lo tomó muy a mal, y cuando fue teniendo noticia del carácter escabroso y disipado de ellos, incluso por boca de su propia hija, comenzó a perseguir a don Miguel en todos los terrenos. Y en todos, incluso en la corte, intentó dañarlo al máximo.

—Don Pablo, no quisiera privarlo del disfrute de esta velada, pero créame que le agradezco profundamente toda la información que me está dando pues veo que el caso de don Miguel bien pudiera ser complejo.

Don Pablo de Olavide sonrió y le dijo aviesamente:

—Pero usted está aquí sólo para encontrar el informe de don Miguel. ¿No es así?

—Así es.

Don Álvaro utilizó un tono neutro en su respuesta.

—No me cansa esta tarea, don Álvaro, para deleite me reservo la fiesta gitana a la que espero que me acompañe.

—Ah, sí. Casi me había olvidado de la cita con el tratante de caballos. Lo acompañaré si le place.

—Aún tenemos tiempo; esta fiesta es aburrida y recuerde que yo apreciaba enormemente a don Miguel de Iriarte. Así que prosigamos. ¿Que le pareció el gordo que le presenté cuando llegamos Aquel de allí.

—Despreciable.

—Es usted certero en sus apreciaciones sobre las personas. El marqués de Salvatierra es propietario de una gran parte de los bueyes y mulos que transportan el azogue desde Almadén. Un adulador de don Miguel de Iriarte, pero estoy convencido de que éste sabía que el marqués obtiene grandes beneficios fraudulentos del transporte. El ingeniero me hizo saber, cosa rara como le he dicho, que sospechaba que el marqués tiene una organización en las minas, entre los boyeros y arrieros, en las Atarazanas de Sevilla y en el sistema de consignación de buques, que le permite robar y comercializar importantes cantidades de mercurio. Creo que es ajeno a la pandilla del conservador de las minas, pero no estoy seguro. En fin, don Álvaro, como ve, don Miguel de Iriarte tuvo en vida buena habilidad para hacerse enemigos. Muchos y poderosos. Quizá haya muerto por las causas aparentes, pero concordará conmigo en que hay mucha gente contenta porque mi amigo haya desaparecido.

—Perdone, don Pablo, pero me dijo que había contado a ocho enemigos presentes en la fiesta.

—Sí, así fue.

—Me ha hablado sólo de siete.

Don Pablo mostró primero su desconcierto y luego su admiración por la perspicacia de don Álvaro. La expresión de su rostro se iluminó y dijo:

—Sin duda lleva usted razón y ya recuerdo a quién me refería. El problema es que se fue poco después de que yo le dijera que había contado a ocho. Se trata de Paulino Salmerón.

Mientras citaba el nombre del octavo personaje, don Pablo se apartó de don Álvaro para acercarse a una mesa sobre la que dejó su copa vacía, por lo que no se percató de la viva reacción del comisionado al escucharlo. Cuando don Pablo reanudó su información, don Álvaro ya había recompuesto el gesto, aunque para sus adentros notaba que el palpitar de su corazón era violento.

—Es un extraño indiano al que se le supuso una inmensa fortuna, por lo que se le admitía con gran regocijo en los mejores salones de Sevilla. Resultó ser un farsante y fue don Miguel quien lo desenmascaró porque lo conocía de Cuba. No se marchó de Sevilla y el asunto se complicó extraordinariamente al poco tiempo cuando el asistente hizo extraños intentos de rehabilitarlo. Se rumoreó que la embajada británica estaba involucrada en el caso, y en ciertos medios se consideró que el individuo era un espía inglés comisionado para nunca se supo qué misión en Sevilla. Posiblemente algo relacionado con el comercio americano a pesar de que no se le conocen andanzas en Cádiz. El indiano participaba en veladas sólo muy esporádicamente pues su presencia no era bien vista en casi ninguna casa de abolengo. Ya ha anunciado su partida y la breve participación en esta fiesta puede que haya sido su última aparición en público en Sevilla. Bueno, don Álvaro, esta noche creo que ya he hecho todo lo que podía para ayudarlo en sus pesquisas. Divirtámonos.

—Sí, don Pablo, divirtámonos, pero antes quisiera hacerle una última pregunta. ¿Tenía muchos más enemigos don Miguel de Iriarte tan acérrimos como estos ocho?

—Como mínimo otro tanto más.

Don Álvaro suspiró y le indicó con su brazo a don Pablo que iniciara la salida del salón.

En el camino de vuelta a La Barqueta, don Álvaro se regocijaba del entusiasmo de don Pablo. A éste, obviamente, le gustaban las fiestas, pero aún más disfrutaba con la variedad de ellas pues lo alborozaba pasar, durante la misma noche, de una de la aristocracia real a otra de la aristocracia gitana. Don Álvaro no sabía bien en qué consistiría la celebración del trato cerrado aquella tarde y don Pablo se negó a explicárselo, pues quería que se sorprendiera. Como ocurrió efectivamente.

La noche no era clara porque la luna se presentaba en poco más de un octavo, pero las cuatro candelas que había encendidas en el espacio delimitado por las cuadras daban una luz al entorno que a don Álvaro se le antojó mágica. La iluminación ondulante y oblicua desde el suelo descubría detalles inusuales de rostros y objetos. La alegría ya se había iniciado cuando llegaron los dos invitados. Habría unas treinta personas. O cuarenta contando las que sólo se entreveían. Nicanor, el dueño del lugar, los caballos y quizá muchas cosas más, estaba ataviado con un lujo y elegancia tan bizarros que impresionó a don Álvaro. Los recibió con amabilidad muy sincera y Ies presentó a varios individuos. El resto de los hombres, las mujeres y los niños los miraban con curiosidad y respeto.

Los invitados oyeron la música incluso antes de apearse del coche. Los instrumentos eran guitarras, panderetas, laúdes y bandurrias. Después de las primeras conversaciones y un vaso de vino que saborearon con placer los dos payos, se interesó don Álvaro por tan extraña música. Don Pablo, con la aprobación reconocida que de vez en cuando le daba el ilustre gitano, le explicó:

—Ya no puede decirse que sea exclusivamente gitana. Lo que hemos escuchado hasta ahora es bastante alegre, pero quizá después le sorprenda lo triste y melancólica, incluso desgarrada, que puede llegar a ser esta música. No se sabe bien de dónde viene. Tal vez de la India porque de allí vinieron muchos de los que llamamos gitanos. Pero también parece tener una clara influencia árabe. Hablan incluso de paternidad bizantina. No sé, pero lo que está claro es que aquí en Andalucía gusta tanto a ciertos sectores de los pobres, que es notable cómo la están adoptando y modificando. Lo más lento y nostálgico de esta música está arraigando mucho en cortijos, minas y barcos. No tiene ritmo métrico y, a veces, se canta incluso sin acompañamiento de instrumento alguno, y otras sólo con la guitarra. La aristocracia la desprecia, pero a mí no sólo me parece curiosa sino que me gusta mucho. Escuche. Y vea, porque además se baila de una manera tan original que estoy seguro de que no ha visto nada comparable ni en España ni en América.

Don Álvaro atendió al cante aunque las letras apenas las entendía. Pensó después que en sus anteriores visitas a Sevilla nunca había escuchado música gitana o lo que fuera aquello.

Pronto se bailó. Tres mujeres jóvenes asombraron a don Álvaro por la expresividad de sus movimientos, el sentido exacto del ritmo irregular y el vigoroso uso de sus pies. Don Pablo se percató del disfrute de su invitado y le dijo:

—Nada tiene esto que ver con los bailes de salón, ¿verdad, don Álvaro Espere, que quizá vea cosas más impresionantes.

Las vio. Una media hora después, tras algunas conversaciones, otros bailes y dos vasos más de vino, enmudecieron todos los instrumentos y desapareció el murmullo de la concurrencia. Sonó sólo una guitarra y don Álvaro admiró la complejidad del toque del ejecutante. Rajó la noche un profundo lamento emitido por la garganta seca y ronca de un hombre que apenas se vislumbraba a la luz de las fogatas. Caminando lenta y dramáticamente surgió de algún sitio una mujer. Se detuvo de pronto y alzó los brazos al cielo. La expresión de su cara no podía ser más atormentada.

Los cinco minutos que duró la extraña danza retuvieron el aliento de don Álvaro en el mínimo necesario. Cuando terminó, el regocijo del anfitrión y de don Pablo se manifestó en bromas hacia el invitado, que aflojó la contracción de las cejas que mantenía desde hacía tanto tiempo que no recordaba, y mientras respondía amablemente a las bromas se sintió consternado al percatarse de que la erección que había tenido no empezaba a distenderse.

5

Siempre le pasaba igual cuando bebía vinos y licores por la noche. Se dormía pronto y profundamente; según la calidad de la bebida se levantaba en mejores o peores condiciones; pero no fallaba: a más vino, menos horas de sueño. A las ocho de la mañana ya estaba don Álvaro aseado, desayunado y sentado bajo la parra de la fonda frente a papel y escribanías. Vestido sólo con medias frescas, calzas ligeras y camisa que mantenía abierta, antes de enfrascarse en el trabajo que pensaba hacer aquel domingo, miró una vez más a su entorno y disfrutó. La noche anterior había sido muy agradable, casi fantástica, y en aquella hora de la mañana el frescor, el silencio y la mezcla de colores verde, ocre y blanco que lo envolvían le hacían sentirse con el espíritu ligero. Suspiró y se enfrentó con ganas a los útiles que tenía dispuestos en la mesa.

Cortó cuidadosamente una pluma y abrió el tintero, apartó el polvo y el papel secante y probó en una esquina la calidad del trazo. Iba a escribir en el orden que había prefijado durante los minutos que estuvo despierto en la cama antes de levantarse. Tenía buena memoria, pero sabía que los cuadros que haría sobre la marcha de su investigación forzosamente tendrían varios huecos en blanco. Dudó y decidió comenzar por los personajes que don Pablo le había descrito como enemigos de don Miguel de Iriarte. El plan de acción lo dejaría para después. Los nombres que no recordara los obtendría más adelante, y en su lugar colocaría tres asteriscos. Trazó tres líneas verticales a lo largo de todo el pliego. Escribió en el primer renglón de las cuatro columnas que había formado: Nombre, Ocupación, Causas y Comentarios.

Comenzó con don *** Palacios y el rector de la universidad del que no recordaba ni nombre ni apellidos. Don Álvaro anotó con una marca en la casilla de Comentarios que ninguno de los dos personajes tenía interés en el informe de don Miguel sobre las minas de Almadén. En cambio, tras apuntar al marqués de Salvatierra, sí que le adjudicó la marca abreviada de gran interesado en el informe.

Dudó en rellenar la siguiente línea. Pero lo hizo. Madame Leclerq amaba a don Miguel y éste nunca le correspondió. Nueva marca y nada más. Don Pablo no se la había señalado como enemiga, antes al contrario, pero le había impresionado demasiado que un juerguista como al parecer era el señor de Iriarte no atendiera a los amores de una mujer de la categoría de aquélla. Si no en ella, ¿podría haber generado esa relación asimétrica alguna pasión u odio en alguien enamorado efectivamente de Madame Leclerq Escribió dos frases breves en las casillas de Causas y Comentarios.

Sin saber por qué, cuando decidió comenzar con los que le habían parecido a don Pablo más feroces enemigos de don Miguel, el primer nombre que apuntó fue don Jerónimo de Uzúa. ¿Intuición de don Pablo o suya propia En cuanto lo hizo, recordó la ansiedad que expresaba el rostro del canónigo en presencia de la francesa. Si la hipótesis de los celos prosperara, habría que tener en cuenta a don Jerónimo. Sin embargo, dudó mucho en rellenar las otras casillas correspondientes al canónigo. Finalmente las dejó en blanco aunque con el convencimiento de que era un personaje inquietante. El desagrado que le causó cuando se lo presentaron y la pasión con que don Pablo lo señaló le llevaron a esa conclusión. Pero el informe del ingeniero no le interesaba. A menos que hubiera querido incluirlo, por alguna macabra razón, entre los legajos que podría estar apilando la Inquisición contra él. No tenía mucho sentido y menos estando ya muerto. Pero aun llegando a esa conclusión, se arrepintió de su decisión anterior y puso en su sitio una abreviación correspondiente al posible interés por el informe.

Empezaba a hacer calor. Don Álvaro quedó pensativo frente al folio y, a pesar de que se sentía confuso, estaba contento. Le gustaba su trabajo, incluso pensaba que estando en una fase tan primigenia, había tenido suerte con toda la información que había recogido hasta entonces. No tenía la menor idea de dónde podía estar el informe de las minas, pero sabía muchas cosas sobre don Miguel de Iriarte. Lo que más lo animaba era la certeza de que el informe existía y la sospecha de que no estaba perdido sino que había sido robado. Esa intuición lo llevaba incluso al convencimiento de que el ladrón o los ladrones no lo habían destruido. ¿Por qué Si el motivo hubiese sido la parte del informe que comprometiera al ladrón, éste destruiría como máximo esa parte pues el resto podría reportarle beneficios. La intuición. Don Álvaro siempre la había considerado el sexto sentido de los humanos. Tan fina y aguda en algunos como el oído o la vista en otros. Así la tenía el marqués de la Ensenada pues, con una ínfima parte de la información que ya tenía él, supo que el asesinato de don Miguel de Iriarte exigía indagación por más aclaradas que estuvieran las causas y circunstancias del crimen y por muy encarcelado y confeso que estuviera su autor. Y que ese trágico suceso podría conllevar ventajas políticas...

Paulino Salmerón. Tras anotar el nombre, don Álvaro soltó la pluma y se arrellanó en su asiento con la mirada perdida en el infinito. El gran traidor. ¿Qué aspecto tendría entonces Lamentó no haberlo visto en la fiesta pues con certeza el tiempo transcurrido desde que lo conoció en Nueva España, muchos años atrás, había dejado su huella. Alto, moreno y con el pelo más negro y brillante que don Álvaro recordaba haber visto nunca en un hombre. Su mirada, siempre huidiza, denotaba una intensa agitación interior en cualquier circunstancia. Paulino Salmerón era un traidor, pero grande. Quizá don Álvaro participara de muchas de sus ideas políticas, pero el ardor con que las defendía Salmerón lo llevaba a odiar a su patria hasta tal extremo que igual se aliaba con criollos revoltosos que con naciones enemigas. Creía en las ideas, no en los hombres, y si para favorecer el progreso de aquéllas consideraba que convenía aliarse con Inglaterra, lo hacía. Si las ansias colonizadoras de Francia podían servir a sus proyectos, con Francia se aliaba. Si sospechaba que la independencia de los virreinatos americanos podía impulsar su ideal, se hacía el más fervoroso independentista a costa de lo que fuera. Y su crueldad y abyección no tenían límites. En una ocasión accedió don Álvaro a interceder por él solicitando la conmutación de la pena de muerte que pendía sobre su cabeza y dos veces, después de aquello, Salmerón estuvo a punto de matarlo. Y de repente aparecía en Sevilla como espía inglés interesado en el comercio americano. O en las minas de azogue, concluyó don Álvaro mientras le asignaba la marca de interés por el informe de don Miguel.

El conde de Peñaflor, el adusto padre de Clara, la disipada y quizá perversa novia de don Miguel. Sonriendo levemente mientras escribía en las casillas del conde, don Álvaro vio interrumpidas • sus cuitas por una moza de la fonda. Tenía visita.

Pedro Cepeda apareció en el umbral de la puerta que daba al patio. Tenía su gorra bicorne en la mano y su expresión delataba una cierta expectación ante la reacción de don Álvaro a su inesperada visita. Este sonrió con tal espontaneidad, que el muchacho se animó y se acercó a él igual de sonriente.

—Buenos días, don Álvaro.

—Hola, joven. Siéntese.

Pedro no lo hizo y dijo:

—José está en la puerta. Los domingos por la mañana solemos pasear a caballo y, al pasar por aquí, recordamos que usted nos dijo que se alojaba en esta pensión. Nos preguntamos si le agradaría acompañarnos. Si tal fuera el caso, mi hermano se acercaría a casa y traería en reata un caballo para usted. ¿Qué dice?

—Pues... estaba trabajando.

—Es domingo.

Le gustó a don Álvaro el tono y el gesto con el que insistió Pedro. Sonrió y dijo:

—Muy bien, de acuerdo. Y muchas gracias. Mientras usted da razón a su hermano, yo recogeré todo esto —señaló los papeles y la escribanía— y me calzaré las botas. Usted espéreme y pídale a la moza un chocolate, si gusta.

Pedro Cepeda se fue contento y a los pocos minutos se volvieron a encontrar ambos en el patio.

—Bien, joven Cepeda, hábleme de usted pues el otro día sólo hablamos de don Miguel de Iriarte. Tengo entendido que estudia en San Telmo, pero que no está demasiado interesado en la navegación.

Pedro se animó y, arrellanado como estaba en la silla, explicó:

—Cierto. Me gustan más las matemáticas. Y desde que conocí a don Miguel, mi mayor interés es por las matemáticas aplicadas a artilugios.

—¿Y en San Telmo toleran su desgana por la naútica?

—Estudio de todo y no se me da mal —Pedro tuvo un tono de excusa más que de orgullo—; y allí es el único lugar en que enseñan matemáticas. Muchos compañeros y profesores se ríen de mí porque no entienden mi afición. Por ejemplo, mi mejor amigo, uno que se llama Sebastián Quintero, es buenísimo en matemáticas. El más brillante de todos nosotros. Pues siempre anda intentando convencerme de que navegar por todo el imperio es lo mejor que podemos hacer nosotros. Eso es lo que va a hacer él en cuanto termine y desea que los dos seamos pilotos en la misma nave.

No era muy alto ni demasiado fuerte, y de su rostro lo único sobresaliente, pero mucho, era la franqueza y el brillo continuo de su mirada. Además, sus ojos, grises y de un blanco inmaculado, atraían a su interlocutor predisponiéndolo a su favor.

—Creo que su elección puede ser acertada. En tierra nos hacen falta, al igual que opina su padre, mucha gente instruida en artilugios y máquinas. Su fábrica es un buen ejemplo.

Pedro sonreía, complacido. Con un gesto divertido, le dijo a don Álvaro:

—Ahora hábleme de usted. —Enseguida, le pareció que había sido descarado y se corrigió un tanto sonrojado—. Discúlpeme.

—No hay de qué disculparlo pues si yo le pregunto, está usted en su derecho de hacer lo propio. ¿Qué quiere saber?

—No sé... ¿Ha viajado usted mucho?

—Sí.

—¿Y qué país le gusta más?

Don Álvaro dudó y, sonriendo, dijo:

—Francia.

—Ajá. ¿Por qué?

—Pues porque sospecho que si ocurre algo importante en Europa provendrá de Francia.

—Las luces, la Ilustración y todo eso, ¿no?

—Sí. ¿Cree usted también en todo eso?

Pedro se animó y contestó:

—¡Claro! Cómo no voy a creer en eso si la ignorancia y la opresión están acabando con España.

Don Álvaro rió divertido por el enardecido alegato del joven Cepeda que, aunque le había parecido más repetido que meditado, lo había dicho con pasión sincera.

—Así que estará usted de acuerdo con don Pablo de Olavide, ¿no?

Don Álvaro no pudo por menos que reír abiertamente tras sorprenderse de la reacción de Pedro Cepeda. Este se había repantigado aún más en la silla con los brazos colgando y, echando la cabeza hacia atrás, la movió en círculos poniendo los ojos en blanco y dejando flácida la mandíbula con la lengua fuera. Cuando cesó su teatro y don Álvaro dejó de reír, el joven ilustrado dijo:

—Sí, don Álvaro, estoy de acuerdo con las ideas de don Pablo, pero cuando las expone es capaz de marear a un árbol. ¿Es así o no?

Don Álvaro no contestó pero no dejó de sonreír.

—¿Cuándo ha conocido a don Pablo?

—Ayer. Estuve de fiestas con él.

—¡Cómo no!

—Creo oír que su hermano ha llegado con los caballos. ¿Vamos?

—Vamos.

Tras saludar a José Cepeda, don Álvaro apreció al animal, un castaño grande y de apariencia noble, cuyas riendas le extendía el muchachote complacido. Después de tomarlas, acarició el cuello del caballo, ajustó las aciones de los estribos a su longitud de piernas y comprobó la presión de la cincha. Montó y los hermanos Cepeda supieron de inmediato que estaban ante un buen jinete.

A don Álvaro lo sorprendió la animación que tenía la plaza de la Alfalfa, pues desde el patio de la fonda no había escuchado el rumor del bullicio. Allí era donde, habitualmente, se cerraban los tratos del apreciado pasto de comida para los animales y los medios de distribución del mismo. Sin embargo, los domingos se convertía en un mercado de animales de todo tipo, aunque los que más abundaban eran los pájaros.

Abriéndose paso entre la multitud, llegaron a la Cuesta del Rosario y José propuso dirigirse al río. Don Álvaro, en tono comedido, pidió que le mostraran el lugar donde habían matado a don Miguel de Iriarte. Los hermanos se miraron un tanto apenados y aceptaron. Rodearon la Cárcel Real por detrás y se dirigieron, en silencio, hacia la catedral.

Don Álvaro disfrutaba observando el transitar de las gentes por las calles a aquellas horas de la mitad de la mañana en que todavía el calor era más que soportable. Las risas y voces fuertes inundaban la ciudad. En la calle de los genoveses, José amonestó a un arriero que azuzaba con un látigo a una terca muía que se negaba a tirar del carro al que iba enganchada. El arriero, que al principio acogió hoscamente la crítica, al ver que algunos viandantes se mostraban a favor del jinete, hizo un gesto con el que le desafiaba a que hiciera andar al animal. José, sonriendo, se bajó de su caballo dejándole las riendas a su hermano y se acercó a la muía. Se puso delante de ella para que las anteojeras no le impidieran verlo y le rascó en la testuz. Le aflojó después un punto la cincha y de nuevo se acercó a su cabeza. Hizo un sonido ronroneante con su lengua y después la chascó mientras tiraba ligeramente de la rienda. El animal se puso en movimiento. El arriero se subió al carro agarrando las riendas y alejándose entre bromas de los transeúntes, a las cuales respondía con gracejo y sin acritud.

Los tres paseantes, ante la multitud que se dirigía a la catedral por la puerta de San Miguel, sin duda para atender a una misa, la rodearon sin hacer comentarios.

—En esta calle fue, don Álvaro.

Don Álvaro miró a lo largo de la calle en que desembocaron después de dejar atrás los Reales Alcázares.

—Supongo que sería allí, ¿no?

Los hermanos Cepeda, tras comprobar que el lugar que señalaba don Álvaro a unos treinta metros de donde se hallaban era en el que, efectivamente, se había encontrado el cuerpo sin vida de don Miguel de Iriarte, se miraron entre ellos.

—Sí, allí.

La calle, a pesar de ser relativamente ancha y larga, estaba casi desierta. Se acercaron al lugar y don Álvaro detuvo su caballo junto a una hornacina que acogía a una Virgen con un niño en sus brazos. Miró a su entorno y después se fijó de nuevo en la talla. A sus pies vio bastantes flores. Los hermanos estaban en silencio y, al cabo, fue José el que dijo:

—En muchas hornacinas hay flores con frecuencia, pero en ésta jamás faltan desde que murió don Miguel. Y nunca están marchitas.

—¿Quién las pone?

—Mucha gente. Desde María la Tormenta hasta mi hermano. —Pedro miraba para otro lado haciéndose el distraído—. Desde nobles hasta muleros del azogue. Criadas y señoras. Mucha gente.

—Está bien, gracias por traerme. ¿Vamos al río?

Al salir de la calle, Pedro no pudo evitar preguntar:

—Perdone, don Álvaro, ¿cómo supo el lugar exacto donde mataron a don Miguel nada más ver la calle?

—Un duelo nocturno, incluso un asesinato alevoso, sólo puede tener lugar donde haya luz. Esa calle, por la noche, debe de estar iluminada únicamente por los farolillos de aquella hornacina.

Llegaron hasta el arroyo Tagarete y, observando y haciendo comentarios sobre la nueva Fábrica de Tabacos, llegaron al río.

De nuevo sorprendió a don Álvaro el gran número de embarcaciones y el de bañistas. Iba a interrogar a los hermanos sobre este extremo, que tan confundido lo tenía pues sabía a ciencia cierta que en Sevilla habían prohibido los baños, cuando vio que éstos se acercaban a unos corros. Los siguió y don Álvaro observó que en el más grande, unos hábiles titiriteros hacían las delicias del público. En los corros pequeños de la playa había teatros mecánicos de muñecos, que los hermanos Cepeda le dijeron que se llamaban máquinas reales y que producían la hilaridad de niños y mayores.

Cuando se acercaban a la orilla, don Álvaro se animó a satisfacer su curiosidad:

—Tenía entendido que en Sevilla estaban prohibidos los baños.

Los hermanos Cepeda se miraron, perplejos. José se animó a explicarlo:

—Bueno sí, creo que hace tiempo los prohibieron. Sobre todo a las mujeres. Pero eso aquí es imposible. Lo que sí intenta la Iglesia es que se bañen separados los hombres de las mujeres. Fíjese, desde allí, que es un husillo peligroso frente al Almacén de la Madera de San Juan, hasta el Barranco de la Cal Vieja que queda por allá, sólo se pueden bañar los hombres. Más adelante, tras aquella curva del río, está la zona de las mujeres, la Alamedilla de la Puerta de San Juan. Y en Triana, los hombres desde el husillo del convento de Los Remedios hasta el Agujero, por donde se vende la naranja. Y las mujeres desde—

Don Álvaro no salía de su pasmo por las explicaciones cansinas de José Cepeda, el gesto burlón de su hermano y lo que veía frente a él.

—Perdone José, pero por doquier veo hombres y mujeres juntos en las playas.

—Claro.

Don Álvaro no pudo menos de reírse y admirar el poco caso que hacían los sevillanos de las ordenanzas del Cabildo y la Iglesia.

—Mire, ésos son los maestros de agua que también les llaman buzos. Son hombres de mar y hábiles nadadores. ¿Ve eso que llevan Se llama caracol de campo. Cuando hay peligro soplan por él, y hace tal ruido, que el que lo escucha se retira de donde esté. Son los únicos a los que la gente hace caso. Sobre todo porque si alguien contraviene sus órdenes le dan de bofetones y, curiosamente, todo el mundo se pone de parte de los buzos.

—¿Se ahoga mucha gente?

—Entre treinta y sesenta cada año. A veces, de verdad, han tenido que echar una red en San Telmo, de banda a banda, para detener los cadáveres. Hay dos campanas, una en la garita de la Barqueta y otra en el almacén del Segura para avisar que va cadáver por el río.

—Vaya, vaya.

—Pero es una alegría el río, ¿no le parece, don Álvaro?

—He de confesar que me encanta que la gente se divierta. Y aquí lo hace intensamente.

—La marea está baja. ¿Hace un galopito desde San Jorge hasta el Charco de la Pava?

—No seré yo quien los prive de un galope.

6

Don Álvaro de Soler pasó toda la tarde del domingo preparando minuciosamente su plan de acción por escrito. Por la noche había salido a pasear a lo largo de la Alameda y se retiró pronto a su fonda. El lunes, muy temprano, escribió y despachó cartas en las que solicitaba entrevistas con algunos de los personajes que le había señalado don Pablo de Olavide. El tono que empleó en cada una de ellas fue distinto, más suave en unas y casi conminatorio en otras. En todas hacía saber su condición de comisionado real de la Secretaría de Estado.

Tras la remisión de las misivas, deambuló por las Atarazanas, destino final del azogue de Almadén. Después trató de consultar los archivos del Cabildo y la biblioteca de la Academia de Medicina, la colombina, anexa a la catedral, y la pública. Tuvo éxito irregular en la obtención de permisos y encontró de escaso interés lo que pudo consultar.

Comió frugalmente en un modesto mesón aledaño al terminal de postas y, al regresar a su fonda dispuesto a dormir la siesta, le dieron la respuesta escrita de tres de los destinatarios de las cartas enviadas por la mañana. Don Teófilo Esparza, rector del Colegio—Universidad de Santa María, lo recibiría aquella misma tarde a las cinco y media. Donjuán Fresneda, conservador de las minas de azogue y ministro de la Real Junta de Comercio, lo recibiría a las siete en sus oficinas de las Atarazanas. El marqués de Valladares lo invitaba al día siguiente, martes, a una batida de lobos en La Corchuela. Si aceptaba, le había de dar razón y lo recogerían en su fonda a las cuatro de la mañana. De armas y equipo adecuados no tenía que preocuparse pues se los proporcionarían. Al leer esto, don Álvaro rememoró la imagen del marqués pendenciero al que tantas veces humilló don Miguel de Iriarte. Enarcó las cejas, dejó las cartas a un lado y se dispuso a disfrutar de la grata costumbre sevillana de dormir la siesta.

Desde la plaza de la Alfalfa hasta la universidad, adjunta a la muralla del lado sur de los Alcázares, había un buen paseo. Sin embargo, don Álvaro lo calculó mal y llegó temprano a su cita con el rector. El calor era tan intenso que fue todo el camino buscando continuamente la sombra de los naranjos que colmaban las calles. Pero la ausencia de ellos en los alrededores de la catedral lo hizo sudar. Don Álvaro se asombró, con un punto de regocijo, de lo extremadamente desiertas que estaban las calles. Las siestas eran prolongadas en Sevilla.

Entró en el patio que formaba el claustro y observó la piedra de sus paredes y arcos. Era grande aunque quizá no muy bello. No se veían colegiales, por lo que supuso que estaban atendiendo alguna lección o que aún no habían comenzado las sesiones vespertinas. Caminando por la sombra de un corredor, don Álvaro se tropezó con un fámulo al que le preguntó por el despacho del rector. Subieron unas amplias escaleras y llamó a la puerta que le indicaba el muchacho.

Don Teófilo Esparza se acercó a él con los brazos extendidos nada más traspasar el umbral. Su sonrisa era amplia y el saludo más que cordial.

—Siéntese, por favor. Siéntese aquí, señor comisionado.

Las paredes del despacho eran, como todo el edificio, de piedra negruzca. Los cuadros tenían parecido color; la mesa y los sillones eran lo único lujoso de la habitación. Las cortinas, de cretona roja, impedían el paso de la deslumbrante luz exterior. Don Álvaro encontró el lugar poco acogedor. Una vez acomodados, el rector, con risueña amabilidad, le dijo:

—Decía usted en su billete que deseaba hablar conmigo de don Miguel de Iriarte. Pregúnteme lo que desee, pero no se me alcanza...

—Gracias, señor. Efectivamente, mi misión en Sevilla es encontrar el informe que sobre las minas de azogue elaboró el ingeniero comisionado por el ministro para elaborarlo, y que aún no se ha hallado. Sé que es del todo improbable que usted tenga noticias de tal informe, pero voy a entrevistar a todas las personas que conocieron a don Miguel en Sevilla y en Almadén. Usted es una de ellas según me han hecho saber.

—¿Ah, sí ¿Puedo saber quién?

—El alcalde mayor del crimen —mintió don Álvaro sin pestañear:

Al escuchar el cargo de quien lo había denunciado al real comisionado, se le distorsionó la sonrisa. Además, el párpado inferior del ojo izquierdo no cesaba de vibrar a pesar de la voluntad que ponía el rector en controlarlo. Tendría don Teófilo unos cuarenta y cinco años, era bajo de estatura y su cara no podía presentar rasgos más vulgares. Igual podía ser un campesino que un escribiente; un tintorero o un sangrador. Gordezuelo de rostro antes que de cuerpo, llamaba la atención la irregularidad de su dentadura más que el brillo de su mirada, apagado a pesar del gesto risueño que continuamente hacía esfuerzos por mostrar.

—No se me alcanza...

—En realidad, señor, si le he pedido entrevista es más por sus dotes académicas que por otra cosa. El informe de un físico tan notable como don Miguel bien hubiera podido tener interés académico y quizá usted, al ser conocido suyo, hubiese sentido curiosidad en alguna ocasión por su trabajo. Por eso le pregunto: ¿ha visto usted alguna vez tal informe?

—No, no. Ciertamente, no. Además —el gesto del rector mostraba alarma— esta universidad es seria y respetada en grado sumo. Debe saber que la exigencia de pureza de sangre la llevamos al máximo extremo entre colegiales y profesores. —Don Álvaro no pudo ocultar un punto de pasmo en su rostro que el rector consideró que era efecto de la admiración del comisionado ante tal información—. Por otro lado, y en buena medida consecuencia de lo anterior, las cátedras que tenemos son —don Teófilo recitó enfáticamente numerando con los dedos de sus manos—: Prima de Teología, Escritura, Vísperas de Teología, Durando, Prima de Cánones, Decreto,

Víspera de Cánones, Digesto Viejo, Código, Decretales Mayores, Volumen, Instituta Prima de Medicina, Vísperas de Medicina, Método, Anatomía, Filosofía, Física Aristotélica, Súmulas y Lógica. Ya me dirá qué interés académico podríamos tener en las cuitas de un maquinista o excavador o lo que fuera aquel individuo.

—No sé, quizá el catedrático de Física Aristotélica...

El rector se rió.

—Quite allá, señor. No todas las cátedras son iguales ni tienen el mismo estipendio. La que usted menciona es la menor y los catedráticos ascienden pasando de unas a otras. La de Física la ocupa ahora un joven franciscano acabado de llegar, y el anterior tenía mucho más interés en Vísperas de Teología que en los frutos más pobres del gran Aristóteles. Lo siento.

—Supongo que esos estipendios, lamentablemente, no son muy elevados. Ocurrirá como en todas partes, que el cultivo de las luces es lo peor remunerado entre las clases superiores.

De nuevo el rector se animó con un punto de conmiseración.

—Lleva usted razón, comisionado, las cátedras mejor pagadas apenas llegan a los ocho mil maravedíes al año.

—Unos veinte reales al mes.

—Pues... sí, supongo. Calcula usted muy bien.

—Y usted, como rector, no ganará mucho más —el enrojecimiento del aludido fue tan intenso que a don Álvaro le bastó para sus propósitos; por eso no hizo de la frase una pregunta—, lo cual considero lamentable en función del papel que desempeña la universidad en nuestra sociedad. Algunos espíritus pobres quizá no le den mucha importancia a los conocimientos que en esta magna casa se imparten, pero por lo menos la Medicina la deberían apreciar como bien social y popular.

—Lleva usted toda la razón, aunque...

—¿Qué?

—Bueno, el ejemplo de la Medicina...

—¿Qué le ocurre a la Medicina?

—Pues que el maldito Protomedicato no nos reconoce.

—No le entiendo.

—Para ejercer la Medicina es necesario el permiso del Protomedicato, y a nuestros colegiales se lo niegan. Hasta tal punto nos desdeñan, que a un médico que se doctoró en nuestra magna institución se lo retiraron.

—¡Cáspita! Bueno, don Teófilo, no lo molesto más. Muchas gracias por su colaboración. —Ya se habían levantado ambos de sus asientos cuando don Álvaro añadió—: Por cierto, dígame, ¿cuándo tuvo noticia de don Miguel por última vez Supongo que en los medios en los que usted se mueve, y me refiero a los de la fiesta del otro día en casa del conde de Martos, se comentaría la muerte de don Miguel, ¿no?

—Pues, sí —balbuceó don Teófilo.

—En cualquier caso es irrelevante. Tenga usted buenas tardes, rector.

—Adiós, señor comisionado. Quedo siempre a su disposición.

Las Reales Atarazanas ya habían impresionado a don Álvaro la primera vez que paseó por ellas. La entrevista con el rector había sido muy breve y tenía tiempo sobrado hasta las siete. Anduvo entre la multitud de arcos ojivales y se entretuvo observando la actividad en la preparación del mercadeo para el día siguiente, que estaba ya comenzando. Al fondo, de los magnos edificios de la Real Fábrica de Moneda y la Aduana, surgía un rumor que sí hacía presentir actividad laboral intensa. Tras continuar admirando lo que le parecía arquitectura ancestral, concluyó que debía preguntar a don Pablo de Olavide por los orígenes y el destino de tan curioso complejo. Ni siquiera estaba seguro de que la palabra atarazana, sin duda árabe, correspondiera correctamente a astilleros o arsenales navales como suponía.

A las siete en punto tocaba a la puerta del despacho de don Juan Fresneda, la máxima autoridad en Sevilla del control de la producción del azogue y su distribución a América.

La oficina era fea y destartalada, rayando en la sordidez. Tras una mesa de dudosa estabilidad, vestido de negro y luciendo la golilla oficial, estaba el conservador. Tras sentarse don Álvaro donde le indicaba, aceptó el gesto adusto de donjuán Fresneda con cierto regocijo pues así estaba más cerca de sacarlo de sus casillas, como era su pretensión. Al enfrentarse con él, estudió su rostro. Era delgado y magro en todos sus rasgos. Los ojos, achinados; la nariz, afilada y pequeña; las mejillas casi flácidas; los labios apenas se le entreveían y el pelo lo tenía ralo, corto y blanquecino.

—Dígame, comisionado.

Su voz era desagradable y don Álvaro se preguntó si el tono que había empleado denotaba seguridad sincera en sí mismo o inducida por sentirse protegido.

—Como le dije en mi carta, quisiera interrogarlo sobre el informe en torno a las minas de azogue que le encargaron a don Miguel de Iriarte.

—Creía que los interrogatorios se hacían en la Audiencia.

—Es su potestad, señor. Puedo citarle oficialmente para mañana mismo, pero me lo debería haber indicado en su respuesta.

—Está bien. Ni conozco ese informe ni lo he visto jamás.

—Pero sabe que existe.

Los ojos de don Juan Fresneda se removieron un tanto en sus cuencas.

—Eso es lo que ha dicho usted.

—No, no lo he dicho. El que elaboró Guillermo Bowles el año pasado sí que lo vería, ¿no?

El conservador removió algo más que sus ojos.

—Bueno... sí, claro. Me competía...

Se calló de pronto y permaneció en un silencio terco.

—Hablemos pues de ese informe que sí le competía. En la corte lo tacharon de haber sido elaborado para complacencia de las autoridades locales y en connivencia con ellas. ¿Fue usted una de esas autoridades?

Don Álvaro estaba manteniendo un tono resuelto y firme que él sabía que sobrecogía a cualquiera.

—No sé de qué me habla. Guillermo Bowles fue enviado por el ministro, no contratado por nosotros —se arrepintió de inmediato de haber pronunciado la palabra, pero podía tener un sentido mayestático; sin embargo, don Álvaro tomó nota más de su titubeo que del plural usado—; si a ustedes no les gustó el fruto de su trabajo, no es asunto mío.

—¿Sabe que a Guillermo Bowles se le acusó de ser espía inglés?

Esta información sí que le produjo inquietud a donjuán Fresneda.

—¿Cómo ha dicho?

—Usted, señor, además de administrador del azogue, es oidor, así que de leyes ha de saber. Sabrá, pues, cómo está castigada la complicidad con agentes extranjeros.

El rostro del conservador comenzó a tomar vida al tornársele rojo por la ira que le había provocado la insinuación del comisionado.

—¡No le tolero... !

—Insisto en que en cuanto lo desee continuaremos este interrogatorio en la Audiencia ante escribanos.

—¡Pero qué se ha creído usted!

Don Álvaro se arrellanó en su asiento en actitud de espera. Cuando le pareció que el conservador estaba más calmado y que no tenía intención de aplazar la entrevista, creyó llegado el momento de ceder en la cuerda antes de tensarla de nuevo.

—Usted no está acusado de nada, señor, pero debe tener en cuenta que todo lo relacionado con el azogue es de interés vital para el país.

Donjuán se relajó un tanto y admitió con desgana:

—Sí, lo comprendo.

—Supongo que se ha preguntado muchas veces qué pasaría si, por ejemplo, no existiese el azogue.

—Pues... azogue ha habido y habrá siempre. Las minas de Almadén las empezaron a explotar los romanos, después lo hicieron los árabes y parece que cada vez hay más cinabrio.

—Sería infinitamente más laborioso obtener el oro y la plata de América.

—Naturalmente. —El tono del conservador se hizo más resuelto—. Mire, comisionado, yo estoy muy ocupado. Usted quería preguntar por el informe de don Miguel de Iriarte. Ya le he contestado lo que sé.

—Si el azogue fuera inglés o francés; si las minas cesaran en su producción, digamos por un accidente... un incendio pongamos por caso, España se vería muy perjudicada.

A donjuán le empezó a escamar tanta insistencia en esa dirección. Don Álvaro añadió:

—En resumen, señor: don Miguel de Iriarte, su labor aquí y el informe fruto de ésta son de importancia absoluta para el gobierno de España. Dígame todo lo que sepa sobre tales extremos.

—No sé nada más que lo que le he dicho.

—Que ha sido nada. Bien, pasemos a otro aspecto. Su nombramiento es obra del Cabildo, ¿verdad?

—Pues sí.

—A pesar de ser usted oidor, la Audiencia no tiene nada que ver con ello, ¿me engaño?

—No.

—Si deseara analizar y estudiar toda la documentación que se maneja en esta casa relativa al azogue, ¿a quién tendría yo que demandar autorización, al Cabildo o ala Audiencia Porque usted se negará a facilitármelo, ¿no?

—Efectivamente. Tendría que estar usted autorizado por la Audiencia. El Cabildo dudo mucho que lo haga.

—¿Por qué?

Don Juan se sintió de nuevo inseguro después de haber recuperado momentáneamente cierto aplomo.

—El Cabildo suele ser muy celoso de sus competencias.

—Que no son otras que, a través de usted, controlar todo lo relativo al transporte del azogue desde Almadén hasta aquí y organizar su despacho a América, ¿es así?

—Así es.

—Semejante tarea exige una contabilidad cabal y extensa. ¿Nunca ha detectado usted irregularidad alguna?

—Jamás.

—Está bien, don Juan. No lo molesto más. Cuando obtenga la autorización a la que aludí antes, nos volveremos a ver. Buenas tardes.

—Buenas tardes.

—Excuse..., ¿conoce usted a un tal Paulino Salmerón?

El desconcierto del conservador alegró a don Álvaro interiormente, por lo que apenas si le prestó atención cuando aquél balbuceó:

—No... bueno, poco más que de oídas.

• • •

Su reloj de bolsillo francés era el efecto personal que don Álvaro de Soler más apreciaba. Se lo había regalado el propio marqués de la Ensenada un año antes. Lo consideraba una pequeña obra de arte pues, aparte del precioso repujado de la tapa y la impresión perfecta de la leyenda de su disco, era preciso en extremo. Pero el mayor servicio que le prestaba el reloj era como despertador, capacidad rara en los relojes que había conocido a lo largo de su vida. Antes de poseerlo, cuando don Álvaro tenía una cita importante que le exigiera madrugar, sólo tenía tres alternativas: auxiliarse de alguien, velar o llegar tardé. Precisamente, el marqués de la Ensenada le regaló el reloj la segunda vez que don Álvaro lo enojó por esta última causa. A las tres y media de la madrugada, a don Álvaro lo despertó el pasaje de la Tocata y Fuga de Bach que alegre y puntualmente emitía su reloj.

Tras encender dos bujías, se dirigió a la palangana que estaba en el rincón de su dormitorio y se lavó la cara, los sobacos y el cuello pues aquella noche, a pesar de haber dormido desnudo, había sudado. Tras aliviarse en el bacín, sacó con cuidado la palangana de su mueble y, tras ponerla en el suelo, se lavó las bajeras con el agua sobrante. La volvió a colocar en su lugar y contento de no haber derramado ni una gota de agua, como le solía suceder, empezó a vestirse. Eligió las medias más cómodas y se las enfundó. Tras ponerse las calzas y la camisa, se calzó las botas de montar ajustándose después las espuelas. Eligió la casaca que le pareció más liviana de las tres que había llevado a Sevilla, pues aunque hasta después del amanecer haría fresco en el campo, más tarde le sobraría. Sopesando un pistolete de dos cañones en una mano y una pistola en la otra, dudó entre cuál de las dos armas llevar. Se decidió por la pistola. La cargó cuidadosamente y la alojó en un bolsillo de su casaca. Más tarde se la terciaría en el cinto a su espalda. Quedó un rato pensativo y decidió abrir un arcón en el que rebuscó un buen rato. Al final se sintió contento por haber encontrado el largo y fuerte cordel. Comprobó que estaba adecuadamente enrollado y se lo guardó en el bolsillo. Al poco escuchó el ruido de un carruaje que se detenía en la puerta de la pensión acompañado por el ladrido de varios perros de la vecindad.

El faetón estaba tirado por dos briosos corceles y, aparte de dos cocheros de rostros adormilados, iban en él tres hombres armados a los que apenas se les entreveía en la densa oscuridad de la noche pues estaban además embozados. Sólo destacaban de sus figuras los cañones de sus rifles. Uno de los cocheros invitó lacónicamente a don Álvaro a subir y, tras acomodarse éste y recibir apenas gruñidos a modo de saludo por parte de los demás viajeros, los caballos partieron a un trote ruidoso y desacompasado.

Recorrieron el largo camino que iba desde la plaza de la Alfalfa hasta la Puerta de Jerez de la muralla en sólo diez minutos. Tras dar el santo y seña a los guardias, el coche se dirigió al galope hacia “ el camino de Cádiz. Nadie habló durante el recorrido de dos leguas que hicieron hasta llegar a la linde de los bosques de La Corchuela.

Los ladridos de la jauría de perros y las dos fogatas que divisó don Álvaro le anunciaron el encuentro con el resto de la partida de caza. A la luz de las candelas calculó que habría en torno a ellas unos quince hombres con otros tantos caballos. Al poco de apearse del coche, se destacó del grupo una figura que se acercó a él. Lo reconoció como el marqués de Valladares. Lo saludó sonriendo y lo invitó a reunirse con ellos. Le extendió una botella de aguardiente que don Álvaro aceptó. Los hombres bromeaban entre ellos de forma bastante soez y supuso que eran todos rústicos salvo, quizá, los que habían viajado con él en el faetón.

—¿Ha participado usted alguna vez en una batida de lobos?

—Pues no. He cazado ocasionalmente, pero nunca lobos.

—Lo encontrará apasionante. Coma algo antes de partir.

Tras un gesto del marqués, alguien acercó una pequeña cántara en la que don Álvaro descubrió trozos de carne inmersos en manteca. Le alargaron también un trozo de pan y don Álvaro reconoció que el refrigerio era muy adecuado. Y que el aguardiente lo acompañaba bien.

La voz del marqués atronó:

—¡Venga, vamos! Simón, tráete al Jerezano. Espero que le guste el caballo que le hemos destinado. ¿Qué arma prefiere, rifle o carabina Algunos usarán lanzas, así que si prefiere una, dígalo.

—Ninguna, gracias. Prefiero observar sin molestar.

Don Álvaro creyó adivinar sonrisas en su entorno.

—Está bien. Aquí está el caballo.

Don Álvaro observó al animal a la luz de la hoguera más próxima. Se percató de que varios hombres se acercaron con cierta expectación. Primero se fijó en los ojos del caballo y en sus orejas; después en las marcadas cicatrices que tenía en los ijares. Don Álvaro ajustó las acciones y, después de comprobar la presión de la cincha, despertando la curiosidad de los demás, se quitó las espuelas y las dejó en el coche. Se acercó de nuevo al animal y lo montó. Los hombres se apartaron e, inmediatamente, el caballo se puso a caracolear e incluso inició una corbeta. Don Álvaro lo controló como pudo y al cabo tranquilizó un tanto al animal. Escuchó algunas risas pero más ahogadas de lo que muchos de los hombres hubieran esperado.

—Oiga, si el caballo este le viene grande, se lo cambiamos.

Don Álvaro miró al sonriente marqués de Valladares y contestó:

—No, está bien. Puede ser un buen caballo.

Tras ello, para sorpresa de todos, don Álvaro descabalgó y, acariciando al animal, se sacó el cordel de su bolsillo. Más hombres se acercaron y observaron la operación que inició. Cuando tuvo el cordel desenrollado, pasó con habilidad y rapidez un lazo de su extremo por la oreja izquierda del caballo, atándoselo antes de que protestara intentando levantarse de manos. El animal, más desconcertado que tranquilo, se dejó introducir otra parte del cordel por el portamozos derecho del bocado. Lo ató también y, ajustando el cordel a lo largo de las riendas, montó de nuevo sin vacilar. Justo cuando el caballo iba a comenzar a caracolear, don Álvaro, con el cordel, le dio dos tirones secos casi simultáneos de la oreja y del bocado. El caballo quedó paralizado y con las orejas atentas a su jinete. Don Álvaro le dijo al marqués:

—Por mí, podemos partir cuando desee.

—¿Siempre va tan preparado —preguntó señalando el cordel.

—No. Sólo cuando preveo que alguien pueda tener intención de reírse de mí a cuenta de los caballos.

—¡Vámonos!

El galope de los casi veinte jinetes en la oscuridad, envueltos por los ladridos de más de cuarenta perros, hizo levantar el vuelo a todos los pájaros de La Corchuela. La partida la mandaba el marqués de Valladares repartiendo gritos e insultos por doquier. En ningún momento se rebeló el caballo de don Álvaro y él dejaba cada vez más flácido el cordel aun sin perder el contacto con sus extremos. El animal, antes de que la tropilla parara por primera vez en un alto para otear el horizonte, estaba entregado confiadamente a su jinete.

El alba empezaba a dar forma al paisaje. Dos caballistas, con unos diez perros en traillas, se destacaron de los demás perdiéndose en la frondosidad de los árboles. A los demás perros los retenían a duras penas con gritos y látigos. Tras quince minutos, durante los cuales nadie se dirigió a don Álvaro a pesar de que hablaban sin cesar entre ellos, se escuchó el sonido grave de una caracola de mar. La partida, sin dudar, arrancó al galope hacia el punto del que supuestamente surgía la llamada. A unas mil varas, se reunieron todos con los ojeadores y se desató una tremenda algarabía de perros, caballos y hombres. Se había husmeado una manada de lobos.

El sol ya debía de haber surgido por el horizonte porque la claridad permitía ver detalles en la lejanía cada vez que la partida subía a algún cerrillo más alto que las copas de los árboles. De repente, casi simultáneamente, muchos hombres lanzaron alaridos de dos clases. Unos llamaban la atención de los demás señalando la dirección en la que habían visto a los lobos. Otros reconvenían a uno que se había despeñado con su caballo por una barranca. Don Álvaro dudó entre seguir al grueso de la partida o tratar de ayudar al que posiblemente estuviera malherido. Ante la actitud huraña y resuelta de los que habían alertado de la caída, decidió continuar.

Tras otro desenfrenado galope de varios cientos de varas, en un ralo claro del bosque, observó don Álvaro la más salvaje y cruenta pelea que jamás había visto. Calculó que la manada de lobos la formaban entre doce y quince animales a los que las docenas de perros atacaban a dentelladas y soltando gruñidos estremecedores. Entre la tremenda remolina de canes enfurecidos, se metieron los jinetes alanceando y disparando por doquier. Los caballos se alzaban de manos espantados y trataban de escapar mientras sus jinetes los espoleaban con furia. Tres de ellos cayeron en medio de la carnicería y sus monturas se desbocaron saliendo del claro a un galope desquiciado. Cerca de donde observaba don Álvaro, pasó una con tan mala fortuna que pisó las riendas y el tremendo tirón que se dio en la boca la hizo caer.

La calma se fue recuperando muy paulatinamente y, a la media hora del encarnizado encuentro, los jinetes fueron descabalgando. Mientras iban alineando a las víctimas de la pelea, don Álvaro hizo un recuento somero del resultado. El caballo que cayó en la barranca y el que pisó sus propias riendas hubieron de ser sacrificados. Lo hicieron a cuchillo para desagrado de don Álvaro. Los catorce lobos habían muerto, y entre ellos había tres lobeznos. Perros yacían trece, de los cuales seis habían sido rematados después de la pelea. Entre los jinetes había cuatro heridos de diversa consideración. Los peores fueron dos de los que cayeron en medio de la pelea. Uno por dentelladas en brazos y piernas y otro con un antebrazo roto. El que cayó en la barranca estaba ileso.

Las risas y denuestos llenaron pronto la soleada mañana. El aguardiente y la carne en manteca corría de mano en mano. Don Álvaro se mantuvo relativamente aparte hasta que el marqués de Valladares se acercó a él. Llevaba una carabina terciada a la espalda y su aspecto era cansado y feliz. Don Álvaro se fijó en él y observó que tenía una apariencia bien distinta de la que lucía en la fiesta del conde de Martos. El pelo lo tenía ensortijado y lleno de polvo, la sonrisa displicente, los ojos negros y brillantes como ascuas. La camisa abierta y los pantalones, también blancos pero manchados de grasas y sangre, le daban una prestancia ruda y fuerte, a lo cual contribuía en no poca medida su barba crecida tras, al menos, dos días sin afeitarse.

—Bueno, comisionado, ¿qué le ha parecido?

Don Álvaro se irguió apartándose del árbol en que estaba apoyado y respondió:

—Excitante.

—Sí, lleva razón, nada hay más excitante que una batida de lobos. Pronto nos iremos porque de día no hay nada que hacer.

—Bien.

—Decía usted en su carta que deseaba hablar de Miguel Iriarte. ¿Le parece buen momento para ello?

—Me parece.

—Demos un paseo.

—Como usted desee.

Al empezar a caminar para dejar atrás el ralo claro del bosque lleno de bromas y sangre, don Álvaro observó miradas huidizas en algunos hombres.

—¿Qué quiere saber?

—Dónde está el informe que elaboró el ingeniero antes de morir.

—¿Informe —Sí.

—¿Y yo lo he de saber?

—No lo creo, pero estoy interrogando a todas las personas que se relacionaron con don Miguel.

—Pues yo poco me relacioné con él.

—Pero fueron relaciones intensas.

El marqués de Valladares se detuvo y don Álvaro, tras hacer lo propio, lo miró de hito en hito.

—Bueno, venga: pregunte.

Reanudaron su caminar y don Álvaro, arrancando una brizna de yerba al pie de un enorme alcornoque, preguntó:

—¿Tiene usted algo que ver con el azogue Me refiero a si sus intereses se ven afectados por el tráfico del mercurio de Almadén a Sevilla o de Sevilla hasta América.

—Sí. —El tono del marqués era algo distraído—. Alquilo mulos y... poco más.

—¿Qué más?

—Mis cuadrillas ayudan al desembarco en las Atarazanas, vendo grano a los boyeros. Cosas así.

—¿Tiene a mucha gente contratada?

—¿Qué significa contratada?

—Con trabajo fijo apalabrado o por escrito. Gente que trabaja para usted permanentemente.

—Cuando necesito gente la recluto. Pero sí, hay unos veinte o treinta que viven del trabajo que yo les doy.

—¿Tantos?

—Más o menos.

Don Álvaro se detuvo porque presintió, sin saber por qué, que estaban siendo observados. Disimuló y le preguntó al marqués:

—¿Tuvo usted algo que ver con la muerte de don Miguel de Iriarte?

Don Álvaro se arrepintió de hacer semejante pregunta porque le molestaba la información superflua, pero lo hizo porque su atención estaba más en el entorno que en el melifluo interrogatorio que llevaba a cabo. La casaca ya le pesaba porque el calor empezaba a agobiar, pero cruzó los brazos a su espalda y se sintió aliviado al rozar la culata de su pistola con la muñeca de la mano derecha. El marqués de Valladares resopló mientras se quejaba del calor que iba a hacer aquel día. Al decirlo se desterció el rifle que llevaba en bandolera y, apoyándolo en el suelo, se sacó un pañuelo y se secó la frente. Don Álvaro seguía atento al entorno de más allá de veinte varas.

—Sabe usted que ese Iriarte y yo éramos rivales, pero no se cree que las cosas ocurrieron como parece.

Don Álvaro apreció que el marqués no era tan lerdo como le había parecido, lo cual no le dio ninguna alegría pues tal cualidad podía complicar el caso.

—No, no creo que el asesinato de don Miguel haya sido por causas simples.

—Es su problema —dijo el marqués con desgana.

—No, mi problema es el informe que elaboró. Sospecho que tal informe afectó a muchas personas relacionadas con el azogue.

—¿Por ejemplo yo?

—No, en su caso creo que su despecho hacia don Miguel lo hacía más temible que lo que de usted se dijera en el susodicho informe.

La seriedad con que don Álvaro dijo aquello y la mirada tan firme con que lo acompañó hicieron efecto en el arrogante marqués.

—¿Despecho?

Don Álvaro trataba de escuchar el menor sonido que surgiera de la arboleda.

—Tengo entendido que don Miguel lo humilló a usted en varias ocasiones.

El marqués tomó su carabina, distraídamente, con las dos manos.

—Tuvimos nuestras disputas, pero nada serio, todo a causa de las diversiones y eso.

—Sí, lo sé. Aunque en una persona de su carácter y rango, quizá esas disputas lo animaran a vengarse.

—No sabe lo que está diciendo.

—Cierto es. Una manera de saberlo es que usted conteste a mi pregunta: ¿Hizo usted asesinar a don Miguel de Iriarte?

La carabina del marqués de Valladares fue tomando posición horizontal paulatinamente; don Álvaro acercó su mano derecha a la culata de la pistola tratando de que el marqués no notara su ligero movimiento. Y de entre los árboles, para sobrecogimiento de don Álvaro, surgió una figura, a unas treinta varas, en un lugar desde el que el marqués no lo podía ver. Llevaba un fusil. Sus rasgos eran difícilmente distinguibles. Don Álvaro consideró un error no haber llevado el pistolete de dos cañones pues así hubiera tenido una oportunidad. Remota, pero real; con sólo un disparo posible, el único consuelo era no ofertar gratuitamente su vida. Quizá ni eso si el marqués era certero. El hombre semioculto no apuntaba con su rifle, más bien le pareció a don Álvaro que estaba en una expectativa anhelante.

—En las cacerías, como usted ha podido comprobar, son frecuentes los accidentes.

La carabina del marqués de Valladares apuntaba a don Álvaro. Este tenía ya la pistola agarrada. El marqués tendría que montar su percutor, el cual, al ser más pesado que el de su pistola, bien pudiera permitirle abrir fuego antes a él. Recordó las palabras de don Pablo de Olavide sobre el marqués de Valladares: valiente con los débiles. Don Álvaro alzó el dedo índice de su mano izquierda lentamente hasta que apuntó al marqués tal como lo apuntaba él con la carabina, a la vez que decía lentamente:

—Estoy aquí comisionado por el rey de España para rendir un servicio de su interés. Si tiene usted suficiente inteligencia y aprecio por su vida y hacienda, baje esa arma en este preciso instante.

Don Álvaro, sin mirar, seguía atento a la figura que estaba entre los árboles pues parecía en actitud de apuntar con su fusil y disparar rápidamente.

—¿Es que no sabe usted apreciar una broma?

La carabina del marqués estaba perdiendo su horizontalidad. La presión de la mano de don Álvaro en la culata de su pistola se relajó porque la figura entrevista entre la arboleda había desaparecido.

—Me gustan las diversiones más de lo que posiblemente usted crea.

—¿Volvemos con los demás?

—Volvamos.

Por el camino de regreso al cruel claro del bosque, a don Álvaro le asaltó la extraña idea de que, en aquel lance, el marqués de Valladares había corrido un peligro mayor del que había corrido él.

Al apearse del faetón que lo devolvió a su fonda a media mañana, don Álvaro descubrió en la puerta la berlina de don Pablo de Olavide. Cuando iba a entrar, casi tropieza con él. Tras saludarse con alegría, don Álvaro lo invitó a entrar, pero don Pablo arguyó que sólo había ido para darle razón de que lo invitaba a comer.

—Pase, don Pablo, por favor. Hoy he madrugado en exceso y preferiría descansar. Sin embargo, tenía ganas de verlo. Dejemos la invitación para otro día pero atiéndame unos instantes.

—Muy bien.

Al entrar en la fonda, un mozo le dio a don Álvaro dos cartas que habían llegado hacía poco. Sin abrirlas, hizo ademán a don Pablo para que pasara al patio y le ofreció algo para beber. Don Pablo sugirió un vaso de vino de Extremadura. Después de ordenar al mozo el servicio del vino, se sentaron a la sombra fresca del emparrado y don Pablo, jovialmente, inquirió:

—¿Qué tal van sus averiguaciones?

—Están en sus comienzos. Naturalmente, de eso quería hablar con usted.

—Soy todo oídos.

—Hasta ahora me he entrevistado con el rector, el conservador de las minas y el marqués de Valladares. Y mire, estas dos cartas son del conde de Peñaflor y del marqués de Salvatierra. Supongo que en ellas me dan cita. ¿Le importa que lo compruebe?

Mientras el mozo llenaba los vasos, don Álvaro rasgó los sobres y leyó las cartas extendiendo sus brazos pues no llevaba los anteojos.

—Efectivamente: esta tarde me recibirá el conde y mañana el marqués.

Dejó las cartas sobre la mesa y bebió un trago de su vaso.

—Lo que estoy haciendo hasta ahora es poco más que rutinario, lo cual no le resta importancia a una investigación, pues es de todo punto necesario. Sin embargo, el caso sólo puede progresar si acumulo información relevante, que muy improbablemente obtendré en estas entrevistas, o si desencadeno la acción por parte de quien pueda tener el informe de don Miguel de Iriarte.

Don Pablo se removía de gusto en su asiento.

—¿En cuál de las dos facetas puedo ayudarle?

—De las tres.

—¿A qué se refiere?

—A que la fase rutinaria ha de ser exhaustiva. He comenzado con los ocho sospechosos que usted me señaló, pero dijo que había al menos otro tanto. Lo primero que le solicito es información sobre esos enemigos de don Miguel que no estuvieron en la fiesta del conde de Martos.

Don Pablo permaneció pensativo un rato y al cabo dijo:

—De acuerdo. En primer lugar citaría a...

—Perdone, don Pablo, ¿le importaría hacer por escrito algo análogo a lo que me dijo en la fiesta No es necesario que sea prolijo; más bien le ruego que sea sucinto. No hay prisa.

—Cuente con ello.

—Gracias.

—¿Y respecto a los otros dos aspectos de su investigación?

—He de estudiar documentación variada. En particular la de la administración del azogue en cuanto a su transporte y distribución. Mucho me temo que tanto la Audiencia como el Cabildo me van a denegar la autorización para ello. ¿Tiene usted alguna idea al respecto?

—Pues..., quizá el conde del Águila... Pero no, no lo creo. O bien...

—Piense en ello, don Pablo, sus relaciones en Sevilla pueden ser muy beneficiosas.

—Lo haré. En cuanto a la acción...

—Olvídese de ello, don Pablo.

—¿Por qué?

—Esto, aunque no se lo parezca, puede ser peligroso. Esta misma mañana he tenido un ligero indicio sobre tal extremo.

—¿Y qué le hace suponer que yo no...

—En serio, don Pablo: olvide ese aspecto.

—Pero don Álvaro, recuerde que conozco a gente en todos los estamentos. Le ruego que atienda al plan que he pergeñado. Puedo reclutar, sin dificultad y con toda confianza, a un nutrido grupo de personas del pueblo llano que vigilen cada paso de todos los sospechosos. En cuanto...

—Don Pablo... —el gesto de don Álvaro ayudado por el movimiento un tanto amenazador del dedo índice de su mano derecha, disuadieron a don Pablo de continuar exponiendo su plan—. Se lo agradezco muy sinceramente, pero la ayuda que le solicito es en torno a la información a que antes me he referido. Como prueba de confianza, le contaré mis conclusiones sobre las entrevistas que he tenido hasta ahora.

Tras media hora de charla animada, don Álvaro de Soler despidió con toda amabilidad a don Pablo de Olavide y se retiró a su habitación dispuesto a echar una buena siesta.

7

Aledaño a la hermosa alameda de Sevilla estaba el palacete del conde de Peñaflor. En apreciación de don Álvaro, difícilmente se podría hallar en la ciudad casa más armoniosa y patio más espléndidamente cuidado en todos sus detalles. En él se encontraba esperando al conde pues le habían indicado que la misa que atendía en la capilla del propio palacio parecía que se prolongaba. Aunque el criado que lo atendió le había ofrecido entrar a una biblioteca, don Álvaro prefirió pasear por el patio colindante con los jardines a los que se accedía desde él a través de dos frondosas pérgolas. Desde minúsculas macetas hasta tupidos arbustos de procedencia sin duda americana, desde espigados cipreses hasta palmeras de ramaje lánguido e inextricable, el conjunto de patio y jardín podía ofrecer largas horas de contemplación llena de deleite.

Del interior de la capilla le llegó a don Álvaro el sonido de una campanilla. Si estaban en la consagración, trató de calcular don Álvaro algo confuso pues hacía mucho tiempo que había dejado de asistir a misas, aún tenía tiempo de recorrer el hermoso entorno.

¿Cuántos criados eran necesarios para mantener aquella casa en tan perfecto orden y limpieza ¿Qué fortuna tendría acumulada el conde de Peñaflor ¿Cuál sería su origen y la fuente de sus ingresos Se acercó don Álvaro a lo que debían de ser las caballerizas; sin embargo, cuando iba a entrar en ellas, divisó a través de una de las pérgolas que de la capilla salían algunas personas. Se encaminó de nuevo al patio y vio cómo, entre un grupo de señoras cubiertas con velos y un sacerdote, destacaba el conde de Peñaflor, al que un criado le daba razón al oído. Se despidió de dos de las señoras y del cura cuando don Álvaro ya se acercaba a ellos. Don Álvaro alteró ligeramente el ritmo de su respiración cuando reconoció en el cura a don Jerónimo de Uzúa. Este se marchó sin haberse percatado de su presencia. Al menos aparentemente.

—Buenas tardes, señor. Disculpe la tardanza pero hoy el sacerdote se ha extendido en su homilía.

—Buenas tardes, señor conde. Don Jerónimo de Uzúa, ¿no?

—Sí. Lo conoció usted el otro día en casa de Martos. No le habrá visto y por eso no lo ha saludado. El canónigo tiene la deferencia de decir misa en nuestra casa una vez por semana. Pasemos al interior.

—Su jardín es tan grato que no me importa charlar aquí.

—Su visita es oficial y prefiero por ello que tenga lugar en sitio apropiado.

—Como usted desee.

Don Álvaro quedó impresionado de lo que vio en el interior del palacete. El distribuidor era de un lujo sobrecogedor. El suelo de mármol, la altura a la que se divisaba el artesonado del techo, la nobleza de las maderas de las puertas y de la baranda de la escalinata, así como la indudable calidad de los cuadros que colgaban de las paredes por doquier, hicieron que don Álvaro se sintiera un tanto anonadado cuando se percató de que el conde lo esperaba en el umbral de una puerta con un punto de impaciencia.

La pequeña biblioteca a la que entraron dejó igual de gratamente impresionado al visitante. Se propuso no distraerse más y atender al ofrecimiento que le estaba haciendo el conde.

—Sí, gracias, señor, tomaré Oporto.

Mientras el conde tiraba de un cordón cercano a su asiento, detrás de la mesa que lo separaba del sillón que ocupaba don Álvaro, éste lo observó.

Tendría más de sesenta años; lo adusto de su expresión, sospechaba don Álvaro, no se alteraría fácilmente. Sus rasgos eran agradables, a pesar de ello, y mostraban una calma tan absoluta que hacía presentir que el conde era un hombre realmente poderoso. Al mirar a don Álvaro fijamente, éste se sorprendió del tono tan intenso del azul de sus ojos. El silencio tenso y la observación mutua a que se estaban sometiendo duró poco, pues un criado de librea abrió quedamente la puerta y sirvió vino en dos copitas de cristal iridiscente que hizo reposar, desde la bandeja de plata en que los había portado, hasta dos posavasos, también de plata, cubiertos por un pañito primorosamente bordado.

—Salud, señor comisionado.

—Salud, señor conde. —Tras beber un sorbo de su copa y dejarla de nuevo en su sitio, don Álvaro comenzó su interrogatorio—. Ya le expresé en mi carta los motivos de mi visita.

—Sí. No sé absolutamente nada del informe al que alude en ella.

—¿Considera usted que posee alguna información que pudiera serme útil en mi búsqueda?

—No.

—¿Tiene usted intereses en el azogue?

—Supongo que sí.

—¿Supone?

—Supongo.

—Explíqueme tal suposición.

Don Álvaro sabía que aquél era el punto de inflexión del desarrollo de la incierta entrevista. Se mantuvieron las miradas hasta que el conde ablandó la dureza de la suya y dijo:

—El transporte del azogue exige muchas cosas. Algunas de ellas las producen mis tierras y fábricas. Creo recordar haber visto consignaciones de vino, aceite, cordelería, guarnicionería y demás de mi propiedad con destino a Almadén y las Atarazanas.

—¿Cree recordar ¿Es que no lleva usted control directo de sus negocios?

—No, no lo llevo ni lo llevaré jamás.

Don Álvaro hizo un gesto divertido y, con amabilidad sincera, dijo:

—Créame señor que es por curiosidad personal, ¿pero le importa que insista en este extremo?

El conde relajó un tanto su actitud huraña y explicó.

—Las personas se pueden clasificar de muchas maneras. En cuanto a su posición social, una posible división son los que ganan dinero y los que lo poseen. Yo lo poseo. Sobre todo por herencia, pero como lo más agradable del dinero es gastarlo, para reponerlo, si uno desprecia ganarlo, como me ocurre a mí, sólo le resta hacer que otros lo ganen para beneficio propio.

—¿Independientemente de los métodos que se utilicen?

—En absoluto. La primera y cabal orden que doy a mis administradores es que todo sea según la ley. Y de modo honrado, si tal es posible. Otras vías las consideraría... digamos propensas a producirme molestias.

—Gracias, señor. Volvamos a don Miguel de Iriarte.

—Preferiría ceñirme al asunto de su informe, que es el único al que usted se refiere en su misiva.

—Sé que usted aborrecía a don Miguel.

—Pues me alegro porque así me evita hablar de un tema que detesto.

—También sé que intentó perjudicarlo por varios medios.

—Lo hice. Aún más le diré: celebré su muerte.

—No es muy cristiano tal regocijo.

—No le permito que evalúe mi fe.

—Le pido disculpas. ¿Conoce usted a don Paulino Salmerón —¿Quién?

—No es importante.

—Sí, creo que me presentaron alguna vez a ese indiano.

—Señor conde, le ruego que medite la respuesta a la pregunta que le voy a hacer, y que antes de dejarse llevar por su dignidad lo haga por su generosidad. Recuerde que soy comisionado del rey. ¿Ha considerado alguna vez que don Miguel de Iriarte pudiera haber sido asesinado como resultado de una conspiración y no de una pendencia?

El conde de Peñaflor ocultó su nariz con las dos manos y miró fijamente a don Álvaro de Soler. Al cabo, apartó las manos de su cara y dijo lentamente:

—Cualquiera de las dos eventualidades me importan un ardite.

—Gracias, señor. Buenas tardes.

—Buenas las tenga usted.

—Su hipótesis es absurda, señor de Olavide. Absurda.

No acostumbraba don Miguel de Espinosa Maldonado, conde del Águila, a recibir visitas en su casa. Menos aún por asuntos de sus cargos; y fuera de toda probabilidad, de un adversario político. Pero el requerimiento por escrito de don Pablo de Olavide le había preocupado e intrigado hasta tal punto que lo citó a una hora inusual.

El conde no sólo era el primer alcalde de la ciudad entre seis, sino el personaje más poderoso e influyente del Cabildo, o sea, de Sevilla. Entre su cargo y el de asistente había varios en el protocolo, pero el poder lo acaparaban entre ambos en gran parte. Y las influencias efectivas las dominaba el conde. Era el segundo conde pues fue su padre el que obtuvo el título veinticuatro años antes, pero para todo el mundo tenía el carácter de un abolengo mucho más rancio. Los contenciosos de don Pablo de Olavide con él se manifestaron siempre en torno a la tenaz oposición del conde a la democratización del Cabildo y a la restauración del teatro en Sevilla. En contraste con su condición de conservador más sólido y reaccionario del poder institucional, era un erudito notable. Su inmensa y cuidada biblioteca siempre estaba abierta para cualquiera que él supusiera que se iba a beneficiar de ella, independientemente de su credo. Por otra parte, sus relaciones con las academias eran muy buenas a pesar del menosprecio que la aristocracia sentía hacia ellas. Las tres ocasiones en que discutió con don Miguel de Iriarte, siempre eludió la confrontación en favor de extraer del ingeniero información sobre su arte. Don Pablo incluso supo por terceros que el conde se había interesado mucho por su trabajo en Almadén y por las innovaciones que había introducido en Sevilla en varias fábricas, en particular, en la Real Fundición de Artillería. El conde admiraba a don Miguel. Hasta cierto punto, el físico también lo apreciaba a él a pesar de que siempre anduviese defendiendo las ideas ilustradas, ideas que el conde no sólo detestaba sino que era un firme militante en contra de ellas.

En un gabinete que servía de antesala a la biblioteca en su casa de la plaza de los Trapos brillaban seis velas en un candelabro. De la pequeña mesa de nogal que lo separaba del conde tomó don Pablo su copa de vino de las islas Madeiras. El conde lo observaba y fue él quien continuó.

—El asesinato de don Miguel está esclarecido y, en cualquier caso, ese asunto es de la Audiencia. Sabe de sobras las pésimas relaciones que existen entre el Cabildo y la Audiencia, por lo que no se me alcanza qué pretende usted de mí.

—Si se estableciera a quién o a quiénes benefició la muerte de don Miguel, tendríamos un móvil. Sé que usted no acepta la posibilidad de que haya sido un asesinato premeditado; yo sí, tengo sospechosos, ninguna prueba y lo que usted puede hacer no le reportaría ningún inconveniente...

—En su opinión.

—Sí, señor conde, en mi opinión. Pero los beneficios pueden ser muchos.

El conde del Águila aún era joven, pues frisaba los cuarenta. Pero el sempiterno color gris de su vestimenta y el gesto serio que siempre presentaba lo hacían parecer mayor.

—Por lo que se puede entrever en su carta, su infundada sospecha es que en torno a las minas de Almadén hay una red de corrupción tan intensa que decidió acabar con don Miguel de Iriarte cuando éste la descubrió. Absurdo.

Tras una pausa que don Pablo no quiso romper, el conde continuó:

—Según usted, la clave puede estar en el informe del ingeniero. Encontrarlo es tarea del comisionado real. Esperemos que lo halle y quizá entonces se aclare eso que usted cree que está oscuro respecto del azogue. Por otro lado, el informe no aclarará las circunstancias del crimen si es que queda algo por aclarar. Así pues, el comisionado y la Audiencia son los que han de actuar. Yo no.

—La Audiencia tiene pocos medios, usted lo sabe aunque nunca lo reconozca en público, y menos para un asunto tan complejo y escabroso como puede ser éste. Nunca en Sevilla, que se recuerde, ha habido un crimen tan importante como el de don Miguel de Iriarte. —Antes de que el conde iniciara su protesta, don Pablo continuó sin brusquedad—. Y don Álvaro está solo. Creo que hay que ayudar a ambos y sólo usted puede hacerlo.

El conde permanecía en silencio mirando muy seriamente a don Pablo. Al cabo le demandó:

—Hábleme del comisionado. ¿Tiene noticia de esta visita suya?

—Pues... no. En realidad, no sé mucho de él.

Fue la primera vez que el conde sonrió aunque ello apenas le alterara el rostro:

—¿Seguro?

Don Pablo, a su vez, también esbozó media sonrisa.

—Es un hombre competente. Por lo que sé, muy competente en su trabajo. También es amigo de las luces... —de nuevo sonrieron ambos—y no es joven. Creo que encontrará el informe, si antes no se lo impiden...

—De nuevo las fantasías.

—Aunque creo que impedirle algo a ese hombre debe de costar bastante esfuerzo e imaginación.

—O sea, que es un hombre de acción y experiencia.

—Sin duda.

El conde suspiró y, con un punto de impaciencia, preguntó:

—¿Quiere decirme qué es lo que su imaginación le dicta sobre lo que puedo yo pintar en todo este absurdo?

—Haga revisar exhaustivamente, con funcionarios competentes y de su absoluta confianza, las cuentas de la conservación de las minas de azogue...

—El ministro conservador de las minas es oidor de la Audiencia, no tengo competencias.

—Pero estamos hablando de una de las setenta y dos jurisdicciones de Sevilla y sus facultades corresponden al Municipio. —El adusto silencio del conde animó a don Pablo—. Lo mismo ocurre con las actividades del marqués de Salvatierra, que caen plenamente bajo la supervisión del Cabildo. —El conde se removió en su asiento y endureció su gesto—. Por otro lado, intente recabar información del asistente sobre las verdaderas actividades de don Paulino Salmerón antes de que abandone Sevilla y, por último...

—¡Ya está bien don Pablo! Jamás he escuchado tal cantidad de dislates seguidos.

—Y por último proteja a don Álvaro de Soler. No me extrañaría que corriera peligro. Seguramente irá pronto a Almadén. Ese viaje será sin duda peligroso para él. He terminado, señor. Me marcho antes de que me despida.

Se levantó y, extendiéndole la mano, cortó el gesto de furibunda protesta que iniciaba el conde. Este se la estrechó mientras se levantaba y, moviendo la cabeza en un gesto negativo, le dijo con sorna:

—Vaya usted con Dios, señor don Pablo de Olavide.

El marqués de Salvatierra, el gordo adulador de don Miguel de Iriarte y propietario de los grandes medios de transporte del azogue de Almadén a Sevilla, había citado a don Álvaro a las once de la mañana en el cortijo que poseía cerca de Alcalá del Río. A unas dos leguas de Sevilla en dirección al norte.

A don Álvaro le había parecido de poca deferencia hacerlo así, sabiendo como sabía por don Pablo que el marqués vivía en Sevilla. Además, no le ofrecía medio alguno de transporte en su carta. Llegó a considerar la posibilidad de rechazar la cita por carta y exigir que lo recibiera en Sevilla, incluso sopesó la conveniencia de citarlo en la Audiencia, tanto desagrado le había provocado el grosero marqués en la fiesta del conde de Martos. Pero, pensándolo mejor, decidió solicitar a don José Cepeda el caballo que sus hijos le prestaron el domingo anterior para pasear por Sevilla. Le envió una carta muy amable al fabricante de grasas y jabones y a las ocho de la mañana tenía frente a la fonda al noble caballo con un mozo que le pasó recado, de parte de don José, de que podía disponer del caballo el tiempo que quisiera aunque fuera todo el que se prolongara su estancia en Sevilla. Don Álvaro le dijo al mozo que esperara cuidando al caballo hasta las nueve, hora en que partiría, y que volviera a las dos de la tarde a recogerlo pues si lo necesitaba otra vez se lo volvería a pedir a don José.

Tras desayunar, de regreso a su habitación, don Álvaro dudó del equipo que llevaría en su excursión. Recordando la que le había parecido rudeza del marqués, renunció a la casaca y decidió ir en camisa. Tras calzarse las botas de montar y ponerse las espuelas, tomó su espada y quedó pensativo con ella en sus manos. Consideraba que sus interrogatorios hasta entonces habían tenido nulo resultado relativo a la información y quizá escaso en cuanto a desencadenar la acción. Si no se sabe dónde se esconde la pieza, hay que remover la hojarasca, así que don Álvaro, finalmente, se ajustó la espada al cinto y salió de sus habitaciones. Le dio una generosa propina al muchacho que le había aguantado el caballo y se encaminó al paso hacia la Puerta de Carmona de la muralla.

Ya hacía calor aunque estaba lejos de ser agobiante. A la vuelta, pasado seguramente el mediodía, sería otra cosa. Con este pensamiento se alegró don Álvaro de ir ligero de ropa y equipaje.

La ciudad, a la que don Álvaro notaba paulatinamente que le estaba tomando gran cariño, mostraba ya todo su esplendor en casas y gentes. Las mujeres hablaban a gritos entre ellas de ventana a ventana mientras extendían las ropas recién lavadas para que se secaran. Don Álvaro calculó que a las prendas les costaría menos de una hora quedar secas con aquel calor ausente de humedad. Notó a su vez la ausencia de niños, por lo que quiso imaginar que estaban todos en las escuelas, cosa poco extraña pues en los papeles de Antonio se hacía mención de un número elevado de párvulos escolarizados. A pesar de la miseria de muchas calles y solares, las mujeres, entre bromas dichas a gritos desgarrados y risotadas groseras, limpiaban con esmero los portales de sus casas. Y descubrió don Álvaro, con cierto pasmo, que muchos hombres que pasaban en carros o sobre mulos y caballos, eran el blanco de las ironías de las mujeres que se dirigían a ellos con un descaro rayano en la insolencia más atrevida. Ellos apenas respondían a las provocaciones y, aparte de mover la cabeza recriminatoriamente, sólo se atrevían a sonreír mirando a las mujeres más ingeniosas en sus bromas. El mismo fue la diana de algunas de ellas:

—Bonito sable, señor, ¿es la única arma que lleva?

Carcajadas.

—Buen caballo, ¿no le gustan las yeguas, señor?

Más carcajadas.

—Pena sería, pues parece que el señor monta que da gusto.

Con el doble sentido de la palabra montar y lo insinuantemente que la mujer había pronunciado lo de gusto, las carcajadas llenaron la calle. Don Álvaro se fijó en la descarada mujer que, con el antebrazo apoyado en el quicio de la ventana de un primer piso y con la otra mano mano descansando en la cadera, celebraba su pro— pía broma riendo alegremente. Era una morena de unos veinticinco años y realmente guapa.

Al dejar la muralla atrás, don Álvaro puso el caballo al galope con el ánimo tan ligero como su caballo. Campo a través, pasó del camino de Carmona al de la Sierra Norte. Al encarrilar éste, puso su cabalgadura al paso, acariciándole el cuello como recompensa por su pequeño esfuerzo, y sacó su reloj. Tenía tiempo aún. El camino estaba concurrido y tuvo la oportunidad de charlar con algunos arrieros y jinetes. Le indicaron el camino al cortijo del marqués de Salvatierra cuando supuso qué debía de estar cerca y, apartándose de la vía principal, se adentró en una sombreada senda que conducía a su destino.

El cortijo debió de haber sido bonito mucho tiempo atrás; sin embargo, la decrepitud de algunas de sus techumbres, los desconchados de sus muros y los jaramagos que crecían por todas partes, le daban un aspecto de abandono notable. Don Álvaro cruzó el umbral del portalón principal y entró en un patio desierto cuyo aspecto comenzaba también a adentrarse en la desolación. A pesar de que las pisadas de su caballo resonaban en las paredes resaltando el silencio, a don Álvaro le parecía escuchar un rumor de voces que venía de alguna parte. Salió del cortijo y se dispuso a rodearlo. En la parte trasera descubrió el origen del rumor.

En un cercado que estaba a unas cincuenta varas, a pleno sol, entre veinte y treinta hombres se afanaban en aparejar y enganchar inmensos bueyes a enormes carretones. Don Álvaro se encaminó hacia allá y pronto descubrió al marqués de Salvatierra.

—¡Moveos, zánganos, que se os van a comer las moscas! ¡Arrima esos dos bueyes acá, que eres más bestia que ellos!

El polvo no impidió a don Álvaro distinguir entre los hombres a unos diez o doce de raza negra, semidesnudos, que eran los que hacían el trabajo más rudo. En Sevilla sólo había visto esclavos en el puerto. Fueron pocos los que vislumbró y nunca trabajando, por lo que en su momento supuso don Álvaro que estaban de paso hacia América.

—¡Hacia allá, hacia allá! ¡Tú, quita de ahí en medio!

Se dirigía a él. Don Álvaro comprendió que estaba al contraluz del marqués y que no podía distinguir sus rasgos. Antes de que se cumpliera su orden, se fijó en él. Su figura era realmente impresionante. A pesar de sus seis pies de altura y sus más de doscientas libras de peso, el gordo marqués parecía ágil. Las medias, las calzas y la camisa las tenía sucias. Gran parte de su descomunal barriga y todo el pecho lo llevaba al aire y permitía ver que de su cuello colgaban dos gruesas cadenas, sin duda de oro, de las que pendían varias medallas, todas de buen tamaño. La oronda calva hacía destacar los rasgos de su rostro: labios gruesos y ojos como huevos; mofletes temblorosos y orejas descomunales. En un gancho prendido en su cinturón llevaba un látigo enrollado. El marqués, al ver que el jinete al que había ordenado que se apartara se mostraba renuente, echó mano de él. Entonces don Álvaro, muy tranquilo, cedió en su pierna derecha y con la izquierda espoleó ligeramente al caballo. Ayudado de las riendas apoyadas en el cuello del animal, éste se desplazó lateralmente trazando un buen arco de círculo. Al quedar iluminado por el sol, el marqués apartó la mano del mango de su látigo y dijo:

—Ah, es usted. Espere por aquí. ¡Y vosotros, venga! ¡Arread a esas bestias! Vamos, vamos. Tú, Nicolás, haz que metan todos los carros en el patio. Y dile a tres o cuatro de ésos que vengan para acá, que les tengo que decir lo que han de hacer con los mulos. ¡Espabila!

El marqués de Salvatierra se dirigió a don Álvaro y éste, tras descabalgar y amarrar las riendas a una ramita débil de un árbol, se acercó a él:

—Buenos días, marqués.

—Buenos días. Como ve, estoy muy ocupado.

—Fue usted quien me citó aquí.

—Estaré también muy ocupado en Sevilla estos días. ¿Qué desea de mí?

—En mi carta se lo mencioné: información sobre el caso de don Miguel de Iriarte.

—¿Y yo qué sé?

—Eso es lo que deseo saber. Estoy preguntando a todos lo que se relacionaron con él. Según me han dicho, usted apreciaba al ingeniero.

—¿Quién, yo?

—Sí.

—Vayamos a la sombra.

Se encaminaron a un conjunto de pinos que había cerca, y cuatro hombres que esperaban órdenes del marqués sobre los mulos los siguieron. A don Álvaro le desagradó que bajo los pinos hubiera desperdicios y suciedad por doquier. Sin embargo, el desagrado le duró poco pues se sentía extraordinariamente excitado ya que intuía que el marqués de Salvatierra, más aún que el de Valladares, podía servir a sus propósitos como ninguno de los que había interrogado hasta entonces lo había hecho. Si pertenecía al grupo que tramó la muerte de don Miguel de Iriarte, caso de que tal grupo hubiese existido, el marqués era un eslabón endeble. A más arrogancia y bravuconería, más debilidad. Por eso sabía don Álvaro que con el de Salvatierra tendría que apostar fuerte.

—¿Qué quiere saber?

—He de encontrar el informe que elaboró el ingeniero sobre el azogue.

—¿Y qué tengo yo que ver con eso?

—Sospecho que mucho. En ese informe se denunciaba toda la corrupción que existe en torno al transporte y distribución del mercurio. Y ha desaparecido.

El marqués abrió mucho los ojos mientras las comisuras de sus labios se arqueaban hacia abajo:

—¿Insinúa usted...

—¿Sabe dónde está el informe?

La mano derecha del marqués de Salvatierra se acercó al mango del látigo.

—¿Cómo se atreve?

Los ojos del marqués querían salirse de sus órbitas y sus mofletes temblaban de ira apenas contenida.

—¿Ha tenido usted algo que ver con la muerte de don Miguel de Iriarte?

—¡San Dios! Ese chiquilicuarto está donde debe: bajo varios palmos de tierra, y usted...

—Yo, ¿qué?

Al marqués parecía que le iba a dar una congestión. Respiró profundamente y gritó:

—¡Vosotros! ¡Venid aquí y quitad a este tipo de mi vista!

A la vez, con un movimiento brusco, descolgó el látigo que se desenrolló flácidamente a sus pies. Don Álvaro, en un gesto tan rápido como el del marqués, quitó el seguro de desenvaine de su espada con la mano izquierda, y con la derecha la sacó fulminantemente dando un paso atrás y apoyando su punta en la barriga del marqués. El rostro de éste tornó del rojo al blanco verduzco mientras don Álvaro decía dirigiéndose a su espalda:

—Si oigo que alguno de ustedes se mueve, las entrañas de este saco de carne llegarán al río.

El marqués empezó a toser y, tambaleándose de rabia, retrocedió hasta que su espalda chocó con el tronco de un árbol. Don Álvaro lo siguió sin ceder la presión de la espada sobre su barriga.

—Tenga dispuesta toda la documentación relativa a su comercio con el azogue. La examinaré cuando lo juzgue oportuno y esto puede ocurrir pronto.

Don Álvaro se alejó del grupo de pinos sin mirar a los hombres que había tras él; montó en su caballo y partió al galope corto.

8

Don Álvaro no pudo dormir la siesta aquel día. Hacía demasiado calor y no dejaba de evaluar las consecuencias de su provocación al marqués de Salvatierra. Si es que tenía alguna, pues si así no era, no tendría más remedio que ir pensando en viajar a Almadén. En sus pliegos aún había demasiadas casillas en blanco, otras ni siquiera trazadas, y por ello tenía pendientes de interrogar a demasiados sospechosos y personajes inquietantes, como Palacios, el del Monte de Piedad, don Jerónimo de Uzúa o el traidor Salmerón. La mayor duda de don Álvaro era si acudir directamente al asistente de Sevilla, o no, a demandarle auxilio y autorización para el examen de las cuentas del azogue y de otra documentación relacionada con él.

Tras dar una más de la serie interminable de vueltas sobre las húmedas sábanas de su cama que ya había dado durante aquella siesta agobiante, lo sorprendió una llamada discreta hecha con los nudillos en su puerta. Don Álvaro estaba desnudo, por lo que se acercó a la puerta y, sin abrir, preguntó quién era. Una moza le dijo quedamente que don Fernando Cruz lo esperaba abajo.

—Hola, Alvarete. Pronto has aprendido a vivir bien en Sevilla. No hay nada como una buena siesta, ¿eh?

Don Álvaro se alegró de que el tono de don Fernando fuera amable pues había esperado una actitud recriminatoria sin saber exactamente por qué.

—Usted, en cambio, parece bastante insensible al calor. —Esto lo dijo don Álvaro mientras le estrechaba la mano y observándolo de arriba abajo pues seguía vestido de negro riguroso—. Sentémonos aquí, ya que hoy a estas horas, hasta debajo del emparrado del patio hará calor.

Don Fernando Cruz se dejó llevar a una mesa del comedor de la fonda que estaba completamente desierto. Una vez acomodados, don Fernando expuso directamente el motivo de su visita:

—Bueno, bueno. Te preguntarás a cuento de qué vengo yo aquí a importunarte. —El tono de don Fernando seguía siendo afable aunque ya su arrugado rostro mostraba cierta seriedad—. Pues a recriminarte porque tú me estás importunando a mí. Bueno, a mí no, que tal circunstancia ya la evitaría yo. Estás incomodando al Cabildo. Y de la Audiencia, el insigne alguacil mayor, don Javier de Sotomayor —la sorna con que pronunció cargo y nombre ya se la había escuchado don Álvaro a don Fernando al referirse en otra ocasión a su superior—, me ha pedido que te advierta de que sólo faltaba que tú torcieras aún más las relaciones entre el Cabildo y nosotros para que llegáramos al acabóse. Pues has de recordar que, por muy comisionado que seas, eres hombre de la Audiencia.

—Del Ministerio.

—De leches.

—¿Desea tomar algo?

—Deseo que busques el informe que te han mandado encontrar y que no te metas en donde nada te concierne.

—Hablemos de eso.

—Del informe de don Miguel de Iriarte.

—Ese informe fue elaborado y lo ha robado alguien. Sin duda interesado en que no se conozca su contenido.

—Es una posibilidad. Hay otras.

Don Álvaro estudiaba el rostro del anciano con curiosidad pues, efectivamente, él sabía que había al menos otros tres posibles destinos del informe. Don Fernando, a pesar de no haber sido seguramente un hombre apuesto, debió de tener ciertos atractivos. Aunque sus canas casi le invadían la cabellera, ésta aún era fuerte y dejaba entrever vetas rubias; sus ojos, a pesar de tener casi siempre el gesto huraño, mostraban una profundidad que daba a su mirada gran magnetismo. El resto de su rostro no presentaba, salvo las arrugas, ninguna imperfección.

—¿Cuáles?

—Muy lerdo no creo que seas.

Don Álvaro suspiró y cedió a la tozudez de don Fernando.

—Puede haberse perdido o estar en poder de alguien que desee utilizarlo para perjudicar a las minas.

Don Fernando seguía mirando a don Álvaro como águila que otea la lejanía. El comisionado quiso insistir en esa dirección:

—Hábleme de Paulino Salmerón.

A don Álvaro lo regocijó haber desconcertado a don Fernando. Pero se percató pronto de que el viejo era duro.

—Háblame tú del conde de Peñaflor. Y de Fresneda y de los marqueses esos de tres por un cuarto, y de...

—¿Ha sido el de Peñaflor el que le ha enviado a mi a través del alguacil mayor.

—Sí.

—¿Cómo se ha enterado usted de que me he entrevistado con los demás?

—Mucho gusto le estás tomando tú a esto de interrogar.

—Es parte de mi oficio.

—Mayor parte es del mío y lo llevo practicando más años que tú.

—Don Fernando —el tono de don Álvaro fue casi de súplica—, colabore, por favor. Si tiene usted información que considere que pueda ayudarme en mi servicio, compártala conmigo. Yo le aseguro que toda la que obtenga...

—Relativa al informe...

—Relativa al informe de don Miguel, sí; toda se la comunicaré a usted.

—Empieza.

—Empiece usted porque por ahora, créame, no tengo ninguna.

—¿Por qué no vas a Almadén?

—Pienso ir. Quizá pronto.

Los dos hombres mantuvieron un silencio pertinaz, hasta que don Fernando Cruz, suspirando, dijo en tono conciliador:

—Álvaro, sabes que te aprecio por las razones personales que me unen a ti y que te admiro por las profesionales. Pero hazme caso en dos cosas. Evita romper equilibrios que en Sevilla nos son caros, y ten cuidado.

Don Álvaro se mostró sinceramente sorprendido.

—Explíquese mejor, por favor.

—La política me importa un comino, pero en Sevilla los equilibrios entre el Cabildo y la Audiencia no son los únicos inestables. La Iglesia, seguramente sin razón, se siente amenazada. Quizá desde que mataron a Jesucristo, pero así es. Y detrás de todo está agazapada y al acecho la fiera del desorden. Observando a esa fiera se frotan las manos Francia e Inglaterra, nuestros enemigos mortales. No hay cosa que yo más deteste, y lo he demostrado toda mi vida, que el crimen impune y la felonía sin penitencia, pero la administración de justicia ha de hacerse de forma delicada para evitar desórdenes que, a la postre, provoquen el aumento de la desdicha del pueblo.

—Gracias, don Fernando, por su sinceridad, pero he de decirle que ese discurso lo conozco. No me entienda mal pues no insinúo que sea manido; me lo sé porque he meditado gran parte de mi vida sobre él y he pagado un alto precio por actuar en consecuencia con lo que me ha dictado mi conciencia.

—También me suena, y mucho, todo ese aserto.

—Bien. No deseo alterar nada en Sevilla, pero buscaré ese informe hasta que lo encuentre o adquiera certeza absoluta de que ha sido destruido. Si alguien teme que las fuerzas conservadoras, clericales y tradicionalistas de esta ciudad se puedan ver afectadas por ello en su poder o privilegios, no creo que tenga fundamento, pero si así es, no me detendré. Si alguien piensa que mi labor puede beneficiar sus posiciones ilustradas o progresistas...

—Como don Pablo de Olavide...

—Como quien sea..., tiene derecho a alimentar sus expectativas, pero jamás orientaré mi trabajo en orden a favorecer sus ideas...

—Que son las tuyas...

—Ganas tengo, verdaderamente, de que me invite a cenar como me prometió. Será un placer exponerle mis ideas y escuchar las suyas. Dígame ahora, por favor, de qué he de tener cuidado.

Don Fernando había agudizado su gesto arisco durante la alegación de don Álvaro y entonces, reprimiendo dar suelta a su indignación, suspiró y dijo:

—Estás poniendo en cuestión la honorabilidad de muchas personas. Algunas, como el conde de Peñaflor, pueden reaccionar utilizando su poder dentro de la ley, pero otras, como el de Valladares, ya has visto que...

Don Álvaro se sorprendió realmente y don Fernando Cruz hizo huidiza su mirada azorado por haber cometido una indiscreción que en él debía de ser ciertamente desacostumbrada.

—¿Cómo sabe usted...

—¡Se acabó! —Asestando una fuerte palmada en la mesa, don Fernando Cruz se levantó de su asiento dando por concluida la engorrosa entrevista—. Lo prometido es deuda y te invitaré a cenar un día de éstos. Y te lo advierto por última vez: enreda lo que quieras, pero con sabiduría y cautela. Adiós.

El día que estuvo don Pablo de Olavide en su fonda le había informado de que Paulino Salmerón vivía en una casa de la calle de la Feria, en el cuartel de la Macarena, de la que no recordaba el número pero que colindaba con un mesón, famoso por sus chacinas y productos ultramarinos, en el que paraba bastante el inquietante indiano. Allí se encaminó don Álvaro después de meditar un buen rato en su habitación sobre la entrevista que había tenido con el alcalde mayor del crimen de la Audiencia de Sevilla.

Al traspasar el umbral del mesón, don Álvaro quedó gratamente impresionado. Las paredes ni se vislumbraban de lo atiborradas que estaban de estanterías llenas de los productos más variados y de chacinas que colgaban en abigarrados racimos desde el techo hasta el suelo. En cajas circulares estaban dispuestas, en simetría perfecta, arenques secos dorados y con iridiscencias azuladas, cajones cuadrados con bacalaos impregnados abundantemente de sal, tarros de vidrio en los que se distinguían trozos cuadrados de queso inmersos en aceite, manojos de guindillas y pimientos secados al sol, jamones de todos los tamaños, frascos de porcelana con el nombre rotulado de las más exóticas especias y condimentos, tinajas de distintas clases de aceitunas, barriles con el tipo y procedencia del vino que contenían grabados a fuego, infinidad de garrafas y botellas de distintos colores y formas que hacían volar la imaginación al leer los exóticos orígenes de los licores que guardaban. Tras deleitarse con el suculento decorado del mesón, don Álvaro dejó vagar su mirada por entre las mesas tratando de encontrar una en la que sentarse y probar la suerte de que Paulino Salmerón apareciera por allí aquella tarde. Si no iba aquel día, don Álvaro no lo lamentaría pues a ciencia cierta que cenaría bien. Pero ya estaba allí. Cuando iba a contestar al mozo que se le había acercado, don Álvaro notó un encogimiento en su barriga al distinguir el perfil de Paulino Salmerón. Detuvo al mozo con un gesto y éste se retiró un tanto sobrecogido por la seriedad tan profunda que mostraba el señor recién llegado.

Salmerón estaba leyendo una gaceta con unos extravagantes anteojos prendidos de su nariz. Su pelo seguía siendo tan negro y brillante como el azabache. Su nariz era tan pequeña y curvada, y su tez tan cercana, en color y textura, al chocolate que aún llamaba la atención de don Álvaro. Vestía completamente de negro, como casi siempre. A pesar de estar sentado, don Álvaro comprobó que su estatura y su fortaleza debían de haber disminuido poco a lo largo de los años y que seguía tan magro como lo recordaba en los paisajes de Nueva España.

—Hola, Salmerón.

Allí estaba de nuevo el brillo del hierro recién cizallado de la mirada de Salmerón. La gacetilla reposó lentamente en la mesa.

—Hola, Álvaro de Soler.

—No te sorprende mucho verme.

—Ni poco.

—Me esperabas, pues.

—Te saludo.

La mano de Salmerón se levantó lentamente de la mesa hasta que quedó extendida frente a don Álvaro. Este miró en derredor y comprobó que habría como unos quince parroquianos en el lugar. Era temprano aún para cenar.

—¿Me negarás el saludo?

Don Álvaro lo miró de nuevo y le estrechó los dedos de la mano. Sin esperar invitación alguna se sentó frente a él.

Estuvieron mirándose un buen rato. Un mozo se acercó y ofreció su servicio.

—Tú vienes mucho por aquí. Recomiéndame algo.

—Traiga vino de la costa de Granada y mojama de atún. Un frasco de aceite de Jaén y pan con ajo y perejil. ¿Cuánto tiempo hace que no nos vemos?

—Poco para olvidar.

—¿Qué quieres de mí?

—Saber cabalmente qué has hecho aquí.

—Lo de siempre.

—Sin duda, pero quiero detalles de tu última traición.

Salmerón sonrió aviesamente y se arrellanó en su asiento mirando al cabo un tanto burlonamente a don Álvaro desde la nueva distancia.

—Álvaro de Soler y Fuendetodos, tan ingenuo y torpe como siempre. ¿No sientes que estamos envejeciendo?

—Quizá.

El mozo, en silencio, distribuyó platos y frascos por la mesa. Salmerón le cortó la intención de servir el vino en las copas y lo hizo él mientras aquél se alejaba. Le acercó la suya a don Álvaro y, sonriendo, alzó la suya proponiéndole un brindis al decir:

—Por la libertad.

—Por la puta que te parió.

Paulino Salmerón rió tan alegremente que algunos parroquianos volvieron sus miradas hacia ellos con gestos risueños. Don Álvaro se azoró violentamente renegando en su interior de sí mismo. ¿Cuánto tiempo hacía que no perdía el control de aquella manera ¿Desde cuándo no pronunciaba palabras soeces ¿Cómo iba a hacer avanzar su trabajo preso de la ira?

—Prueba esta mojama, que con esas maneras no llegas a ningún lado.

Don Álvaro, muy desconcertado y aún irritado consigo mismo, le hizo caso y comió dócilmente.

—Ya te contaré de mí si quieres, pero y tú, ¿qué haces en Sevilla?

—Por cierto tengo que sabes que ando buscando el informe sobre las minas de Almadén que elaboró el ingeniero don Miguel de Iriarte.

—Sí. ¿Sabes que lo conocí Un petimetre de tu calaña.

—¿De qué calaña?

—De los imbéciles que creen que la razón se impone por la fuerza de... la persuasión.

Don Álvaro asentía lentamente con la cabeza mientras decía:

—Te entiendo. Quieres decir de los que jamás dispararemos sobre arrodillados que piden clemencia, de los que jamás firmaremos con indiferencia penas de muerte de gente más valiosa que nosotros mismos, de los que jamás ordenaremos atormentar a desgraciados para...

—Exactamente. —Salmerón se había erguido y arqueaba sus labios en un gesto de crispación con la mirada tan brillante y acerada que podía iluminar el entorno—. Cuando el progreso de las ideas se impone, no hay mayor obstáculo para ello que la pusilanimidad de gentuza como tú que se presta a servir de parapeto al enemigo.

—Y por ello es mejor eliminar primero el parapeto. Y si el enemigo se presta a ello, le niegas astucia y te alias con él. Si encima hay prebendas, negocio completo.

—No sabes de qué hablas.

—Hablo de lo que te vi hacer en Nueva España. Responde de una vez qué mierda has venido a cagar aquí, porque te juro, Salmerón, que en esta ocasión te la juegas de verdad y ni una carta marcada te voy a tolerar.

Esta vez no se arrepintió don Álvaro de haber dado rienda suelta a su indignación.

Salmerón lo miró con curiosidad mezclada con respeto y cogió una rodaja de mojama. Don Álvaro bebió un trago de su vino.

—He espiado a favor de Inglaterra.

—Detalles.

—¿No te importan los motivos?

—Un ardite. Detalles son los que has de dar.

—Supongo que sabes que estoy licenciado.

—Sí.

—O sea, que me voy de Sevilla en pocos días.

—Eso lo veremos.

Salmerón volvió a repantigarse en su asiento sonriendo.

—Pobre Álvaro. Eso, decidido está y no por mí.

—Vayamos a los detalles.

Salmerón se irguió de nuevo y dijo con decisión:

—Te voy a sorprender de nuevo, Álvaro. Por los viejos tiempos y quizá por alguna deuda que contraje contigo según tu apreciación, te voy a dar todos los detalles de mi misión aquí. Tu ministro Ensenada está haciendo una buena labor, a saber en beneficio de qué privilegios, con la reconstrucción de la Armada. Muy buena. Tan buena es, que sus espías, Ulloa y Jorge Juan, se han traído de Francia e Inglaterra la información óptima sobre la construcción naval de esos países. Impresionante. Y la organización de la producción de breas, cáñamo, herrería y la traída de maderas a los astilleros de España y América es realmente admirable. Si lo consigue tu ministro, ayudado por el pacto con Francia, Inglaterra tiene un futuro incierto. En América del Norte, la India e incluso en Europa. He informado a Inglaterra puntualmente de todo lo que se cuece aquí. ¿Ciertamente te son indiferentes los motivos?

—Totalmente. ¿Por qué Sevilla?

—¿Conoces otra ciudad de España en que la información sobre la Armada y América sea más fluida?

—No trates de confundirme. ¿Cuánto tiempo has pasado en la corte y en Cartagena?

Salmerón apreció la agudeza de don Álvaro pues aquellos dos lugares eran vitales para el desarrollo de espionaje que estaba exponiendo.

—Nueve meses en Madrid y cuatro en Cartagena.

Don Álvaro evaluó las posibilidades que tenía de comprobar la veracidad de lo que acababa de escuchar.

—¿Puedes probarlo?

—En caso extremo, supongo que sí. Pasaportes, billetes, autorizaciones y demás, creo que los podría reunir. Es cierto, Álvaro.

—Háblame del azogue.

—¿El azogue Ya, te refieres a la historia del don Miguel ese. Nada.

—Sin azogue no hay oro ni plata. Sin éstos no hay Armada. Si se corta el suministro de azogue a América o se controla su distribución, se cumplen tus arteros propósitos sin tanta majadería como la que me acabas de contar.

El asombro de Salmerón parecía sincero. Y divertido.

—Reconozco que estás aún en forma, Álvaro, pero, como siempre, apuntas sin rematar. Sin azogue no hay oro ni plata, sin ellos no hay reforzamiento de la Armada española, muy bien, pero los beneficios son a largo plazo. ¿No es mejor tener conocimiento cabal de cómo está la Armada y... de cuándo y por dónde vienen los galeones repletos de oro y plata?

—¿Esa es la información que obtenías en Sevilla?

Salmerón se rió de buena gana.

—Claro, hombre, ¿para qué conformarnos con el azogue si “ podemos tener el oro y la plata Piensa un momento. ¿Cuántos barcos de azogue han capturado los ingleses ¿Cuántos de oro y plata Don Álvaro de Soler y Fuendetodos... Pero he de reconocer que esta vez no habéis sido del todo estúpidos los reaccionarios y petimetres. Me habéis descubierto y he de partir. Por supuesto, sano y salvo.

—Por supuesto. ¿Conoces a Jerónimo de Uzúa?

—¿A quién —El gesto divertido de Salmerón se había cortado en seco—. Ah, sí. Un canalla como todos los de su ralea. Pero ése no piensa en otra cosa que en chingar. Con niños, niñas, hombres y mujeres.

¿Un degenerado Don Álvaro rememoró la expresión del canónigo en presencia de Madame Leclerq.

—Sí, sobre todo con Madame Leclerq. —No se le escapó a don Álvaro el destello que surgió en la mirada de Salmerón y que inmediatamente apagó.

—Háblame de ella.

—La mejor hembra de Sevilla. ¿También tú...

La risa de Salmerón le recordó la de una hiena a pesar de que jamás la había escuchado.

—Adiós, Paulino. Te aseguro que nos volveremos a ver.

—Adiós, Álvaro. Yo no estoy tan seguro de ello.

A don Álvaro lo apenó no haber podido disfrutar de los apetitosos manjares del mesón ni, seguramente, de un sueño plácido durante la noche que se avecinaba. Paulino Salmerón y América lo harían velar agitadamente.

• • •

Cuando atravesó la puerta del caserón de su fonda, sin causa, don Álvaro se volvió. Allí estaba la mujer de Triana. La guapa del puente de barcas y la mujer de apacible belleza que se abanicaba en la puerta de la casa del conde de Martos. Allí estaba en la esquina opuesta de la plaza a unos quince metros. Parada, con los brazos cruzados y mirándolo fijamente. Don Álvaro, aunque notó que sus pulsaciones se frenaban, le mantuvo la mirada. Cuando se dirigió hacia ella, la mujer, sin prisas, se volvió y se confundió con la gente. Su paso no era vivo pero disuadía la persecución. Al menos para don Álvaro pues desanduvo lo caminado y se adentró en la fonda con la mente conturbada por la exótica y desde aquel momento, además, extraña y quizá inquietante mujer.

9

Don Álvaro no se sentía feliz aquella mañana frente a sus pliegos y las escribanías, bajo la sombra del emparrado de su fonda. Tal como había previsto, pasó una mala noche pues a sus tribulaciones las acompañó el calor intenso y pegajoso. Suspiró y, colocándose los anteojos, se enfrentó a sus papeles. En los relativos al plan de acción, escribió «Madame Leclerq» y «carta al asistente», anteponiendo estas breves frases a los nombres de los dos sospechosos que le quedaban por interrogar: Palacios y Jerónimo de Uzúa, los cuales aún no le habían dado cita. La mañana la dedicaría a escribir la carta, pues podía ser fundamental que los términos en que se dirigiera al representante del rey en Sevilla lo persuadieran de prestarle su colaboración. Había de ofrecer alternativa a la concesión de una entrevista, por lo que le expondría que era vital para su misión recibir autorización para revisar documentos de la hacienda sevillana y títulos de propiedad de algunas personas. Delicada la cuestión, muy delicada.

Una moza de la pensión se acercó a él y le extendió un grueso sobre diciéndole que lo acababan de entregar de parte de don Pablo de Olavide. Tras agradecerle don Álvaro su servicio a la moza, rasgó el sobre y examinó superficialmente todas las páginas que contenía. Don Álvaro se sintió tan abrumado que a punto estuvo de descansar su cabeza sobre los brazos apoyados en la mesa.

Se repuso y leyó con algo más de detenimiento la nueva sarta de enemigos de don Miguel de Iriarte que, según la apreciación de don Pablo de Olavide, pudieron llevar su animadversión por el ingeniero hasta el extremo de colaborar en un atentado contra él. O al menos, que su muerte hubiera convenido a sus intereses. El síndico personero, el mayordomo del Cabildo de Jurados, el alguacil mayor don Javier de Sotomayor, el conde de Mejorada, el... Don Álvaro dejó de nuevo los papeles sobre la mesa y se quitó los anteojos. Cerró los ojos y con dos dedos se frotó el entrecejo.

La moza de la pensión entró de nuevo en el patio para anunciarle esta vez que tenía visita. Don Álvaro no supo si lo que más le llamó la atención fue el anuncio en sí o el tono extraño que había usado la moza para hacerlo.

—Me llamo María, me dicen Tormenta y soy cureña.

Don Álvaro trataba de ocultar su sorpresa al estrechar la mano de la joven después de levantarse y acudir a su encuentro. Mientras la invitaba a sentarse a su mesa recogió los papeles y las escribanías. No era alta; tenía la piel morena y el pelo, muy negro, lo llevaba recogido en una redecilla. Los ojos, igual de negros, lo habían mirado con mezcla de fulgores: azoramiento, desafío y curiosidad. A pesar del fruncimiento de su entrecejo, don Álvaro se había percatado de que era más guapa de lo que parecía tras una mirada superficial; al menos eso era lo que trataba de corroborar cuando ya estaban frente a frente. A la vez, intentaba adaptar su propia actitud al tono brusco con que se había presentado la muchacha.

—¿Qué significa cureña?

—Puta.

Don Álvaro no hizo gesto alguno y mantuvo la mirada de María.

—Tengo entendido que usted fue amiga de don Miguel de Iriarte.

—Sí. Y yo tengo entendido que usted es alguacil.

—¿Quién se lo ha hecho entender?

Ante el tozudo silencio de ella, él respondió:

—Sí, algo así. ¿Desea tomar algo ¿Chocolate?

A don Álvaro le pareció que se relajaba un punto la tensión del rostro de la mujer.

—Sí.

—¿Nada más?

María dudó un instante pero repuso:

—Sí, nada más.

Don Álvaro se levantó y dejó sola a la muchacha. Después de ordenar las bebidas, se detuvo un tanto en el umbral de la puerta que daba al patio y observó desde la penumbra a María la Tormenta. Se sentó de nuevo y se permitió sonreírle. Ella ni le devolvió el gesto ni distendió su frente.

—¿Qué desea de mí?

—Que vengue a Miguel.

Don Álvaro quedó en silencio. ¿Qué pretendía la muchacha ¿Qué información tenía En aquel momento intuyó que no era una mujer vulgar aunque se lo había parecido cuando la vio. Se fijó en su vestido. Un tanto llamativo pero, de nuevo, no vulgar. Más por hacer tiempo que por esperar una respuesta clarificadora, le preguntó:

—¿Por qué?

—Porque no sé cómo hacerlo yo.

—¿Lo amaba usted?

Entonces sí bajó ella la mirada, aunque sin cambiar de actitud.

—Sí. Mucho.

Lo había musitado, pero a don Álvaro lo había sobrecogido el tono que empleó.

—¿El a usted también?

—¡He venido a hablarle de cómo lo mataron para que averigüe quiénes fueron y los meta presos! ¡Y que los maten a todos!

Había estallado el furor en María. Mientras don Álvaro trataba de asimilar la información que acababa de recibir, la mujer intentaba recuperar la calma. Ella continuó.

—No, él no me amaba. El amaba de muchas formas. Usted no lo entendería.

—Quizá sí.

Don Álvaro pensó que se desataría de nuevo el mal genio de la muchacha por la mirada que le lanzó. Pero se tranquilizó y, sin mirarlo a los ojos, habló muy lentamente:

—Me trataba bien..., me besaba..., me quería mucho. Pero... ¡Ya está bien!

Entró la moza de la fonda con una bandeja. Mientras servía las tazas de chocolate miró de soslayo a María. Una de esas miradas la interceptó ella y la que le devolvió expresaba tal desafío, que la moza enrojeció. Don Álvaro sonrió para sí a pesar de la preocupación que le estaba empezando a causar la inesperada visita. Después de los primeros sorbos, don Álvaro le dijo con seriedad a la joven:

—Dígame todo lo que ha venido a decirme.

La muchacha no se permitió apenas pausa.

—A Miguel lo mató Ciríaco, pero no él solo y tampoco por mí.

—Eso no se lo ha dicho usted antes a nadie. ¿Por qué Porque preguntarle le preguntaron.

—No esté tan seguro. Los alguaciles que me interrogaron se reían de mí más que otra cosa. Para ellos todo estaba claro y a mi testimonio no le daban crédito ni les interesaba. Incluso me tuvieron presa tres días y nadie me preguntó nada. Además... —¿Qué...

—Tenía miedo.

—¿Ahora no?

—Ahora también, pero menos. Ha pasado un tiempo y se han ido.

—¿Quiénes?

—Quienes lo mataron.

—Señorita, cuénteme todo lo que sepa. Todo. Y no tema.

—¿Que no tema?

La pregunta la había hecho con media sonrisa de amargura. Se repuso y comenzó su relato.

—Al poco de entrar yo en casa de doña Flor, conocí a Ciríaco. El se enamoró de mí, al menos eso decía. A su manera, pero el caso es que me visitaba a menudo. Y la casa de doña Flor es cara. Quiso incluso sacarme de allí. En ésas andábamos cuando un día llegó Miguel. Al poco fui yo la que se enamoró de él. Como le he dicho, era muy cariñoso conmigo y generoso. No hablo de dinero. Pero el caso es que no me amaba. Ciríaco se enfureció muchísimo, pero más conmigo que con él. Con él la tuvo cuando un día me pegó y Miguel lo supo. Ambos sabían jugar a ser hombres, pero el valor de Miguel tenía el añadido de ser rico e influyente y aquello achicó a Ciríaco. Ya no pasó nada más porque Miguel se fue a Almadén, doña Flor impidió dos veces que entrara Ciríaco en su casa y en la calle no se atrevía a acercárseme por la escandalera que yo le podía formar. Miguel volvió a los dos meses más o menos. Vino a verme la primera noche que llegó a Sevilla. Me contó que había hecho gran parte del camino con los muleros del mercurio. Eso lo hacía desde que una vez lo asaltaron unos ladrones. Por suerte sólo le robaron. Pero aquella vez, cuando se apartó de los muleros porque iban muy lentos y ya cerca de Sevilla, lo intentaron atacar otros bandoleros. Le extrañó que hubiera bandidos en los alrededores de la ciudad y casi en campo abierto, por lo que se arriesgó a una carrera. Eso es lo más peligroso porque si huyes de los fugados y te agarran no suelen conformarse con robarte. Pero Miguel era un buen caballista y su montura era fantástica. Por cierto, nadie me la ha reclamado y la yegua la tengo yo. Me contó todo esto entre risas, pero a mí no se me olvidó el lance por lo que pasó después. Oímos un alboroto y doña Flor nos avisó de que había llegado Ciríaco con varios amigos e indagaba por mí. Que nos fuéramos que ella trataría de echarlos aunque no sabía cómo porque eran cinco o seis, mal encarados y desconocidos. Nos vestimos pero Miguel no quiso huir. Aquella noche había bastante animación en casa de doña Flor. Bajó y le plantó cara a Ciríaco. Este tiró de navaja, pero Miguel había llevado la espada. Aparecí yo y quise llevarme a Miguel. Entonces me agarró Ciríaco y me amenazó con la navaja en el cuello. Todo muy rápido. Miguel, muy tranquilo, le dijo que me soltara y que, si se atrevía, se enfrentara con él. Fuera y con las armas que eligiera. Ciríaco aceptó. A navaja. Uno de los amigos de Ciríaco le dio una a Miguel. Salieron y todos quisimos ir tras ellos. Yo, además, gritaba. Pero lo impidieron muchos. A gritos y por la fuerza lo evitaron. Decían que un duelo así atraería a la justicia y los testigos lo pasarían mal. Sin testigos. Yo peleé por salir, pero me agarraron de nuevo. Incluso doña Flor me impidió que saliera. No pasó mucho tiempo cuando ya la gente empezaba a tener miedo de verdad pues no volvía ninguno de los dos. En un descuido salí corriendo. No sabía adonde ir. La noche era muy oscura, así que supuse que la pelea habría tenido lugar donde hubiera luz. —Don Álvaro rememoró el lugar que había visitado con los hermanos Cepeda y apreció que la muchacha no era torpe—. La única que hay es la de los farolillos y candiles que les ponen a las imágenes de vírgenes, cristos y santos que hay por todas partes. A la hornacina más iluminada me dirigí y allí estaba Miguel. Muerto. Lo lloré mucho tiempo. Y lo besé. Lo besé mucho... Empezó a amanecer. Sentí frío, mucho frío... y solté su cabeza... Cuando me iba a ir, al apoyarme en la esquina porque casi me caí cuando me volví para mirarlo por última vez, no sé por qué me fijé en la calle. Vi algunas cosas que me hicieron volver. Dos navajas, un trapo, muchas pisadas fuera de senda y un garrote. Una navaja era la que le dieron a Miguel. Me había fijado aterrorizada cuando se la pusieron en la mano. La otra no era la de Ciríaco, de lo que estoy segura porque yo la conocía. El trapo estaba junto a la mano izquierda de Miguel. Era de una camisa. Pero no del color de la que llevaba Ciríaco, que era blanca, y el trapo aquél era azul claro. Aún lo tengo, y la navaja también. El garrote lo dejé allí porque me horrorizó. Tenía sangre y pelos de Miguel. Porque eran de él. Le tomé de nuevo la cabeza, se la volví y vi la herida que tenía en la nuca. Hasta entonces no me había dado cuenta, pero yo tenía la mano izquierda manchada de sangre ya seca de cuando lo besaba... Y las pisadas... Me fijé mucho en ellas. Estaban muy deformadas. No de personas que pasan. Allí había habido lucha entre mucha gente. Desde luego no de dos hombres. A mi Miguel lo habían matado entre varios. Me lo habían matado... Aquello había sido una trampa. Un teatro. Me lo habían matado...

Don Álvaro siempre respetó los sollozos que salpicaron el relato de María. Y entonces le conmovió el llanto porque estaba convencido de que aquélla no era una mujer de lloro fácil. Le quiso tomar una mano con las suyas y ella la separó como si se la hubiera picado un alacrán. El fuego de su mirada hacía hervir las lágrimas:

—No quiero su compasión, sino que los agarre y los haga matar.

—Tome chocolate.

Don Álvaro cogió su taza y, sin dejar de mirarla, bebió. Ella también bebió sosteniendo su taza con manos trémulas.

Tras la visita de María la Tormenta, don Álvaro salió de su fonda decidido a visitar a Ciríaco en la cárcel y a don Fernando Cruz en la Audiencia. En ese orden. Desde la Alfalfa hasta la plaza de San Francisco intentó descubrir si le seguían. En particular, la indiscreta guapa exótica; pero no la vio. Ni a ella ni a nadie que anduviera interesado en su deambular. Don Álvaro consideraba que las cosas se estaban complicando pues, por una parte, sus investigaciones en Sevilla, a base de interrogatorios, no avanzaban, y por otra, porque no había atisbos de que éstos, por más provocaciones que introdujera en ellos, estuvieran animando a los posibles conspiradores a pasar a la acción. Al menos, la confesión de María ponía en claro que había habido conspiración para dar muerte a don Miguel. Pero, ¿hasta qué punto su asesinato estaba relacionado con la desaparición del informe ¿El crimen había sido sólo asunto de gañanes Cualquier posibilidad estaba abierta, desde que no tuviera nada que ver una cosa con la otra hasta que estuviesen tan íntimamente relacionadas que sin aclarar totalmente el crimen y la telaraña que envolvía al tráfico del azogue, no pudiese dar con los legajos. Iría a ver al de Cantillana pues era, quizá, el único punto de contacto entre gañanes y corruptos.

Cuando ya veía el portalón de la cárcel, don Álvaro se percató de que algo anormal ocurría allí. Aquello no era la aglomeración habitual de familiares en horas de visita a presos. Al llegar, supo que eran curiosos y tuvo una extraña sensación. Se identificó en la puerta y tuvo que enseñar a los alguaciles el documento que le habían extendido en la Audiencia para que le permitieran entrar. Allí mismo se enteró de que habían asesinado a un preso la noche anterior. Inquirió por el alcaide pues los guardianes no respondían a sus preguntas. Había gran agitación y revuelo entre ellos, y de fondo se oía un fuerte griterío. Sin duda de los reclusos. El vago temor de don Álvaro se confirmó: el preso asesinado por degüello era Ciríaco Martín Poveda, natural de Cantillana.

Entre el desconcierto y nerviosismo de alguaciles y empleados de la cárcel, don Álvaro tuvo que imponer toda su firmeza y autoridad para que le permitiesen examinar el cadáver. Tras una larga espera en el cuartucho en que interrogó una vez al de Cantillana, dos alguaciles con gestos de pocos amigos lo condujeron a una habitación más lúgubre y mucho más pestilente. Era tan húmeda que de las paredes caían ligeros chorros de agua. En el centro había una especie de poyete de obra sobre el que estaba el cadáver. Lo iluminaba la luz que entraba por una estrecha claraboya practicada en el techo y la aún más pobre iluminación que permitía la apertura de la puerta. El rostro de Ciríaco parecía tener vida pues sus ojos entreabiertos miraban con indiferencia hacia un lado. Se le veían los dientes a través de lo que bien podría ser una leve sonrisa. Pero el tono cerúleo de su piel y el limpio tajo que le abría la garganta a lo largo de todo el cuello hacían sentir la presencia de la muerte en el siniestro habitáculo.

Camino de la Audiencia, don Álvaro pensó que quizá, al fin, su presencia en Sevilla estaba desencadenando acontecimientos aunque no fueran los que deseaba.

Tuvo que esperar mucho hasta que le dieron razón de que don Fernando lo recibiría. Estaba bastante más huraño de lo que esperaba don Álvaro.

—Buenos días, don Fernando. Supongo que ya lo sabe.

—Hola. Siéntate. ¿Qué quieres?

Don Álvaro aceptó el malhumor de don Fernando. Además, su ánimo seguramente era parecido al suyo.

—Saber quién ha matado al de Cantillana. Y por qué.

—No sé ni una cosa ni la otra.

La pausa fue tensa y don Álvaro supo que o la cortaba él, o don Fernando podía permanecer en su actitud por tiempo indefinido.

—¿Sabía usted que don Miguel de Iriarte fue muerto con premeditación, alevosía, nocturnidad, por varios asesinos y posiblemente como resultado de una conspiración?

—No. Y tú tampoco lo sabes.

Se mantuvieron las miradas.

—Durante las diligencias de levantamiento del cadáver, ¿no se encontró en el lugar del crimen un garrote ensangrentado?

—No. —A don Álvaro le pareció que el alcalde mayor del crimen relajaba un ápice su tensión—. Se informó de que en una pared había una mancha de sangre a una altura que podía explicar la herida que tenía el finado en la cabeza. Si no lo leíste es que no prestas mucha atención a lo que hacemos aquí.

—Había un garrote.

—No te fíes demasiado de lo que diga María la Tormenta. Te dije en una ocasión que si querías el informe sobre las minas te concentraras en los amigos de don Miguel.

Esta vez, el enfadado era don Álvaro. Pero también estaba intrigado pues, que él supiera, quien únicamente lo había vigilado había sido la guapa exótica y eso, a ciencia cierta, no era cosa de don Fernando Cruz. ¿O sí Pero a don Álvaro también se le vino a la cabeza, fulgurantemente, la figura entrevista en los bosques de La Corchuela. Además, don Fernando cometió la indiscreción el día anterior de haberle insinuado tener noticias del lance con el de Valladares tras la batida de lobos.

—Primero: fue usted quien citó a María entre los amigos de don Miguel en los que me debía concentrar según su opinión. Segundo: lo he hecho. Tercero: ¿por qué me ha hecho seguir Y cuarto: ¿qué me oculta usted?

Don Fernando Cruz se echó para atrás lentamente hasta que su espalda descansó en el respaldo de su sillón. El codo de su brazo derecho se apoyaba en su mano izquierda a la altura del costado mientras que con la otra mano se sostenía la cabeza. Miraba fijamente a don Álvaro y en su mente parecía bullir lo que quería decir a continuación.

—Te dije que ya te avisaría yo para vernos de nuevo. Y tú te presentas ahora. —Don Álvaro pasó la absurda frase por alto y continuó a la expectativa—. Aún no has ido a Almadén.

Hubo una nueva pausa en la que ambos mantuvieron la misma actitud.

—Tenía la esperanza de que encontraras el informe. Quizá en Almadén pues en otro sitio nadie lo ha visto ni siquiera parcialmente. Pero estás complicando las cosas. Y lo peor, probablemente estropeándolas.

—¿Me quiere explicar de una vez?

—No, no quiero. Pero me temo que en algún momento tendré que hacerlo. No porque me importen un bledo ni tu misión ni tu ministro, sino para tratar de evitar que tú fastidies mi trabajo.

—O sea, que usted está investigando las circunstancias de la muerte de don Miguel de Iriarte porque siempre ha sospechado que no fue producto de una reyerta.

—Sí.

—¿Por qué no me lo dijo?

—Porque tu trabajo es otro.

—¡Que puede estar completamente relacionado!

—O no. Intenta hacer bien el tuyo y, si no tienes éxito, ya veré si llevas razón en eso de la relación. Entonces decidiré.

—No esperaba esto. Usted sabe de quién ha partido mi orden; a su vez, a usted le han ordenado que me preste toda la colaboración que pueda. ¿De verdad desea un litigio de competencias conmigo?

—Dos litigan si ambos quieren, así que mis litigios los decido yo. Tú puedes intentar lo que desees contra mí. No me extrañaría que incluso me fastidies. Pero te lo repito: me importa un bledo. Por mi parte quedamos como estábamos, así que espera a que te dé aviso y te invitaré a cenar espléndidamente. No sólo hablaremos de tu hermana. Y buenos días, que tengo prisa.

Don Álvaro estaba realmente indignado. ¿Por qué no colaboraba con él No sabía si protestar o rogar la ayuda del tenaz anciano, pero la actitud de éste despejaba toda duda. Se levantó y, sin ofrecerle la mano, se dirigió a la puerta. Allí se volvió y le dijo con bastante amabilidad:

—Al menos tiene usted muy buen gusto eligiendo a sus esbirros. Con el que ha dedicado a vigilarme no me importaría entenderme.

El gesto de pasmo del alcalde mayor del crimen le dio a entender que, fuera de toda duda, la guapa exótica no tenía nada que ver con don Fernando Cruz.

Los estudiantes de la Universidad de Mareantes salían del palacio de San Telmo en grupos de cuatro o seis. A Pedro Cepeda le dio alegría cuando vio que su hermano José lo esperaba montado a caballo y con el suyo de reata. Se separó de su grupo y fue hacia él corriendo entre bromas de los demás. Se colocó la bolsa con sus libros en bandolera y, saludando jovialmente a su hermano, subió a su caballo con agilidad. Ni siquiera se percató de la preocupación que reflejaba el rostro de José.

—Qué, ¿nos echamos una carrera hasta la Cruz del Campo?

—Vale, vamos hacia allá pero sin carreras.

—Venga, hombre, tira para delante.

Pedro inició un galope no muy corto y José le siguió al trote. Cuando le había sacado bastante ventaja se volvió y lo esperó.

—Pero bueno, ¿qué te pasa?

Pusieron ambos sus caballos al paso y cabalgaron parejos. José miró con curiosidad a Pedro.

—¿Es que no te has enterado Ahí en San Telmo debéis estar en Babia porque toda Sevilla no habla más que de lo mismo.

—¿De qué?

—¿De verdad que no se ha comentado ahí que han matado a Ciríaco de Cantillana esta noche en la cárcel?

La sorpresa de Pedro hizo que su caballo se detuviese en seco con las orejas apuntadas hacia atrás atento a la actitud extraña de su jinete. José le dijo:

—Vamos a la Cruz del Campo. Allí te lo contaré todo.

Pusieron al trote sus cabalgaduras y cuando llegaron al lugar desmontaron, abrevaron a los caballos en la fuente y se sentaron en un banco con las riendas cogidas.

—¿Cómo ha sido?

—Otro preso lo ha degollado.

—¡Dios! ¿Y se sabe quién?

—No. Están interrogando, e incluso torturando, a muchos. Pero hasta ahora, por lo que se rumorea, no se sabe nada.

—¿Has visto a don Álvaro?

—No. Se dice que será imposible pillar al asesino porque parece que fue sin motivo, o por lo menos nadie en la cárcel da noticias de peleas graves antes del crimen. En Sevilla, las noticias vuelan.

—O sea, ¿que ha sido premeditado?

—Claro, pero en los últimos días no habían entrado nuevos presos peligrosos.

—¿Y qué tiene eso que ver?

—Mira, Pedro, tú sabes la teoría de don Pablo de Olavide de que don Miguel de Iriarte fue asesinado por mano de Ciríaco pero impulsado por una conspiración. Este llevaba preso más de dos meses sin problemas. Y con un porvenir no muy negro. Los jueces no suelen ser muy duros con los crímenes pasionales y menos con aquellos en los que la víctima haya tenido oportunidad de defenderse. Recuerda que Ciríaco fue herido por don Miguel y de bastante gravedad. Una sentencia de varios años de cárcel, con los indultos que se dan por un montón de fiestas religiosas, se hubiera quedado en nada. De pronto llega un comisionado real indagando por los papeles de don Miguel y a los pocos días lo matan. La cosa creo que es simple: no querían arriesgarse a que contara algo.

—Yo creo que estás loco, José. Si fuera cierto lo de la conspiración, se ha callado a uno, pero hay otro, el que ha matado al de Cantillana, que como lo cojan va a contar a lo mejor más de lo que sabía el muerto. No tiene sentido. Y además, ¿por qué estás tan seguro de que el informe sobre las minas tiene algo que ver con la muerte de don Miguel Y eso suponiendo que las cosas no son realmente como parecen. Estamos de acuerdo en que don Miguel se hizo unos enemigos formidables, lo hemos hablado muchas veces, pero de ahí a suponer que se ha organizado un tejemaneje para matarlo... Eso es muy raro.

—¿Quién tiene el informe?

—Esa es otra. Si el informe ha sido la causa de algo, ha sido robado y alguien lo tiene, ¿para qué matar a Ciríaco?

Quedaron ambos un rato en silencio. José no sabía contestar a las preguntas de su hermano y éste no sabía qué más preguntar. Al cabo fue Pedro, para sorpresa de José, el que dijo:

—Si lo han robado ha sido en Almadén. Aquí nunca lo trajo, ¿no crees?

—Sí, porque si lo hubiese traído nos lo hubiera enseñado, al menos a ti pues te lo prometió una vez. Y la última vez que vino a Sevilla apenas estuvo unas horas, en casa de doña Flor, antes de que lo mataran. Yo me creo lo que le dijeron doña Flor y María a don Pablo de que don Miguel no llevaba ningún papel cuando llegó.

Después de otro silencio, fue José el que habló:

—Don Álvaro irá a Almadén. Quizá debiéramos acompañarlo pues él puede estar un poco perdido por allí.

—¿Un comisionado real perdido De todas formas se lo ofreceremos y, si él lo cree conveniente, a mí no me importaría.

—Vamos a su fonda a ver si está allí y se lo decimos.

• • •

Supuso bien don Álvaro que la atardecida sería la mejor hora para organizar el viaje a Almadén. En la casa de Contratación y en las Atarazanas obtuvo información bastante precisa de las caravanas de carretas y de las reatas de mulos. No quería hacer el viaje solo. Después de la siesta, aún tumbado en la cama, lo decidió así. Barajó varias ventajas e inconvenientes y concluyó que había más riesgos en un viaje en solitario de los que podía controlar sin grandes problemas. Aunque le pareció que las caravanas y reatas no le iban a ser de gran ayuda, guardó con cuidado el papel donde había apuntado con detalle el momento y lugar aproximados en que en los días siguientes habría transportistas de mercurio, tanto de ida como de vuelta. En el informe de don Miguel de Iriarte estaba la clave de todo y, aunque la probabilidad de encontrarlo en Almadén era remota, la de encontrarlo en Sevilla, donde nadie lo había visto, era aún más incierta.

Se encaminó al terminal de postas, pues le habían indicado que en los establecimientos de los alrededores la parroquia era casi toda de transportistas. Podría contratar un coche ligero aunque le apetecía más ir a caballo. En la yegua de don Miguel de Iriarte había pensado más de una vez. El problema era la compañía. Naturalmente, había agradecido a los hermanos Cepeda la ayuda que le ofrecieron en cuanto a acompañarlo y, finalmente, ya disuadidos de ello, de prestarle el caballo que ya conocía. La ayuda que necesitaba no podía ser de aficionados, por más entusiastas y animosos que fueran. Prefería la profesional, pero la idea de pedirle a don Fernando Cruz que le cediera un par de alguaciles la desechó más por el despecho que sentía hacia el alcalde mayor del crimen que por temer que se lo denegara.

Cerca del terminal, al pasar por una taberna en la que había bastantes hombres sentados al aire libre bebiendo vino blanco de pequeñas frascas, reconoció a los dos cocheros que le habían traído desde Madrid. Ellos lo miraron y devolvieron con alegría el saludo espontáneo que les dirigió don Álvaro. Uno de ellos, con su frasca en la mano, le hizo gesto de invitación a sentarse y a beber. Dudó don Álvaro un instante y luego aceptó pensando que le podrían ayudar a encontrar transporte para Almadén. Después de bromear sobre el calor de Sevilla y algunas cosas más, don Álvaro les contó su propósito. Se miraron entre sí y uno de ellos preguntó:

—¿Cuánto tiempo piensa que tardaría en volver a Sevilla?

—No sé, pero supongo que unos diez o doce días. Tengo entendido que cuesta como mínimo tres hacer el viaje en cada sentido.

Volvieron a mirarse y, ante el gesto escéptico del otro, el cochero que se había mostrado más interesado dijo:

—Estamos de avería seria y nuestro coche tardarán una semana o más en componerlo. Volcamos y rompimos una rueda, el eje, dos largueros y muchos tirantes de los arreos. Según diga éste y usted desee, quizá pudiéramos encontrar un coche de alquiler y nosotros mismos lo llevaríamos.

A don Álvaro le empezaba a gustar la idea. Pero estaba preocupado. Antes de proponer condiciones y darles más información, les hizo otra pregunta:

—¿Les importaría cabalgar en lugar de ir en coche?

De nuevo se miraron entre sí y fue el que no había participado en lo que bien pudiera ser un arreglo, el que dijo:

—Por mi parte no, pero de nuestros caballos sólo uno se presta bien a ello. El otro que podría servir está lesionado. No es serio, pero no quisiera trabajarlo en unos días.

El otro cochero asentía con la cabeza.

—¿Es difícil alquilar uno bueno en Sevilla?

—Todos los que quiera.

A pesar de que los cocheros estaban más animados que don Álvaro, respetaron su indecisión sin insistir.

—Estaría encantado de viajar con ustedes. En el precio seguro que nos pondríamos de acuerdo, pero he de decirles lo siguiente: el viaje puede ser arriesgado.

Ambos quedaron a la expectativa.

—Trabajo para el gobierno, estoy investigando un crimen complicado y existe la posibilidad de que me ataquen. Esto pudiera ser más peligroso que los posibles asaltos de bandoleros, si es que se dan por esa zona. ¿Quieren discutir el asunto a solas?

Se cruzaron sus miradas una vez más y el que había hablado menos le hizo una seña a su compañero. Este se animó y, jovialmente, dijo:

—No hay nada más que discutir. Por nosotros, vale, lo acompañamos. Pasado mañana al amanecer estaremos listos.

—De acuerdo. Ahora hablemos de dinero. ¿Ustedes se llaman...

—Yo Macario, y él Ginés.

10

A media mañana de aquella primera jornada de viaje, don Álvaro ya tenía claro que entre la una y las cinco de la tarde no se podría cabalgar a causa del calor. A pesar de que iban por la orilla del río, después de cruzarlo en barcaza por Cantillana, el calor era agobiante para los jinetes y los caballos. Macario y Ginés ya le habían dicho que el trayecto lo harían en tres días, como era su deseo, pero que las siestas tras las comidas eran obligatorias. Descansaban así ellos y se refrescaban los animales pastando después de beber.

Para efectuar la primera parada no tuvieron problemas en encontrar buena sombra, yerba jugosa y agua. Mientras sus acompañantes dormían, don Álvaro disfrutaba del paisaje. El río era caudaloso, la chopera muy frondosa y la comida había sido buena. Miró a su yegua y sonrió pensando en María la Tormenta, don Pablo y los hermanos Cepeda. Todos propusieron ir con él a Almadén. Al principio fue amable con ellos y les dijo en broma que no deseaba organizar una romería, pero después, ante su insistencia y entusiasmo, hubo de negarse más firmemente. Los hermanos se ofrecieron con ganas, don Pablo le propuso reclutar, a su costa, una cuadrilla de caballistas gitanos que aseguraran totalmente el viaje. El ofrecimiento más curioso fue el de María. Cuando fue a casa de doña Flor dispuesto a preguntarle si no tenía inconveniente en que le prestara la cabalgadura de don Miguel de Iriarte, se la encontró dándole cuerda a la yegua en el corralón anejo a la casa. Se quedó mirándola un rato mientras el animal giraba al galope libre en torno a ella y admiró el dominio que parecía tener la muchacha sobre él. La saludó y ella, poco a poco, suavizó el gesto arisco con que le devolvió el saludo. A don Álvaro le agradó la forma en que lavó a la yegua y el cariño con que la trataba. Cuando le dijo el propósito de su visita, ella se negó. No devolvería la yegua y los arreos de don Miguel si no había orden de un oidor. Don Álvaro no quiso insistir y se despidió, pero antes de desaparecer, María lo llamó y le preguntó si le permitía ir con él a Almadén: si él iba era porque creía que alguno de los asesinos de su amante estaba allí y ella los podía reconocer a todos. Don Álvaro dudó un instante pero finalmente le respondió que no. Entonces, inesperadamente, María le dijo que sí, que le prestaba la yegua. Le dio un montón de instrucciones sobre ella que don Álvaro al principio aceptó con cierto regocijo interior, pero que luego apreció porque denotaban que la mujer entendía de caballos. Los arreos eran del estilo de los objetos personales de don Miguel de Iriarte: austeros y de excelente calidad. La silla tenía disimuladas bajo los faldones dos fundas de pistolas, las cuales María también se las dio, con el deseo, escueto y furibundo, de que las usara y se las devolviera.

Al atardecer, los tres caballistas encontraron una caravana de carretas que se dirigía a Almadén. Eran cerca de cincuenta y preparaban la acampada. Don Álvaro decidió pasar la noche con ellos. Macario y Ginés aceptaron en silencio aunque don Álvaro supuso que no les parecía una buena decisión si realmente quería llegar en tres días a su destino. Pero él deseaba obtener información.

Don Álvaro detuvo su yegua en un pequeño promontorio y observó las evoluciones de la caravana. Los boyeros ya iban desenganchando los bueyes de sus carretas una vez dispuestas en dos líneas de baterías enfrentadas. Los ayudantes liberaban las parejas de animales de sus yugos y se los llevaban a pastar. A don Álvaro le pareció que el tupido verdor del campo impedía que se levantara polvo alguno, por lo que la difuminación de los colores del atardecer debía de ser obra exclusiva de la calina. El río, a espaldas del campamento, discurría dorado y apacible. El trajín de hombres y bestias en aquel ocaso alegraron a don Álvaro de Soler. Macario y Ginés se habían percatado de su deleite y lo respetaron apoyando uno un brazo en la perilla de su silla y el otro una mano en la grupa de su caballo. Don Álvaro les sonrió tímidamente cuando salió de su ensoñación y dirigió su yegua hacia las carretas.

—¡Ginesillo, mamón!

—¡Hola don Salustio! ¿Hasta cuándo por los caminos?

—Hasta que críe malvas. ¿Qué haces tú por aquí y no de la corte a Sevilla y al revés Que te tienen que conocer todos los conejos de medio reino.

Don Álvaro miraba sonriendo al anciano que tan alegremente saludaba a Ginés. Era magro y moreno; apenas llegaba a los cinco pies de altura y su rostro, enmarcado en un pañuelo anudado a la nuca, estaba seco como el sarmiento. A pesar de que en la boca pocos dientes debían de quedarle sanos, sus rasgos eran vivos y agradables. Quizá debido al chispeante brillo de su mirada. Ginés descabalgó y se acercó al viejo. A don Álvaro le agradó sobremanera que, con naturalidad, Ginés besara las dos mejillas del anciano boyero.

—¿Se acuerda usted de Macario?

—¡No me he de acordar! ¿Vais a pasar la noche con nosotros?

—Si nos lo permite.

—Bribón. Apañad a las bestias y acercaos.

Una vez que hubieron descabalgado, Macario saludó a don Salustio estrechándole la mano mientras que con la otra se descubría quitándose la montera. Ginés le presentó a don Álvaro como su patrón. El anciano transformó su rostro y miró la vestimenta del extraño como queriendo comprobar que, efectivamente, era un señor. Aunque le estrechó la mano con afecto, el respeto que quería mostrar lo estaba desconcertando un tanto. Don Álvaro le dijo:

—Estoy encantado de conocerlo, señor. No haga mucho caso a eso de patrón, pues bien han de saber ellos que tal condición no me agrada ni aunque fuera el caso.

Don Salustio miró alternativamente a Macario y a Ginés y ambos asintieron sonrientes. El viejo se animó y le dijo a don Álvaro:

—Usted no es de aquí, ¿no Lo digo por el habla.

—No señor, ni de Madrid, de donde vengo. Soy de Asturias.

—¡Ufl Eso debe estar...

—Muy lejos, don Salustio —cortó Ginés agarrándolo por los hombros con un brazo y apretándolo contra su costado—. Está usted, don Álvaro, ante el mejor cochero de España. Ha sido mi maestro. La pena es que haya cambiado los coches por las carretas.

—Lo que he cambiado han sido los señores por los compañeros y las calles por el campo.

—Y las propinas por los dineros.

—También. Bueno, venga, trabad esas bestias y venid a comer y beber. Esta noche te prometo que la vas a pasar bien, mamón. Señor —se dirigió a don Álvaro—, no es insulto lo de mamón, que debiera haberlo visto usted, como lo veía yo, mamar como un lechón a todas las horas del día.

Don Álvaro sintió muchas veces a lo largo de aquella noche que la dicha lo embargaba. De nuevo descubrió los pequeños adornos por doquier. Remaches plateados en los yugos de los bueyes, manojos de flores silvestres rematando los varales de las carretas, escarapelas de colores en las gorras bicornes, pañuelos de inaudito colorido, caireles que bien pudieran ser de plata pendiendo de chaquetas de tejido basto...

Cuando volvieron los tres jinetes a la carreta de don Salustio, la curiosidad que habían mostrado los demás arrieros a su paso se había manifestado en que la concurrencia del lugar era inusual. Don Salustio, con gran regocijo y mal disimulado orgullo, presentó a todos a Ginés. Y a sus compañeros de viaje. Como el viejo debía de ser querido y respetado por todos y, quizá también porque el señor que acompañaba a su protegido parecía amable y de tierras extrañas, decidieron organizar una única fogata para un asado común y compartir la noche juntos.

Dos liebres, catorce conejos e infinidad de tórtolas, todos cazados a lo largo de la jornada, compusieron la base del festín que se dieron amén de chacinas, quesos, aceitunas y alcaparras que sirvieron de entremeses mientras crepitaban las carnes en el entorno de la candela. Y vino, mucho vino.

Pronto, las risas devinieron en cantes y don Álvaro rememoró la música extraña que tanto le gustaba a don Pablo de Olavide. Bien entrada la noche, arrullado por la queda conversación de don Salustio y Ginés en la que rememoraban la niñez y adolescencia de éste, don Álvaro consideró que de la caravana no había obtenido información alguna para sus intereses, pero que le habían proporcionado una de las noches más agradables de su vida.

En la segunda jornada de viaje, los tres jinetes se dirigieron al norte abandonando el Guadalquivir. El paisaje fue cambiando a lo largo de la mañana. Por la tarde, Macario pidió permiso para explorar un poco el terreno montañoso por el que se iban adentrando con objeto de divisar agua y pastos para los caballos y acampar. Tardó más de una hora y cuando volvió informó a don Álvaro de que un jinete los seguía. El camino no había estado desierto, ni mucho menos, pero Macario estaba seguro de que aquel caballista iba tras ellos desde Sevilla. Los tres, sin haberse dicho nada sobre el asunto, ya lo habían sospechado, pero Macario llegó a la certeza al subir a un alcor y comprobar que el desconocido había hecho lo propio en otro cuando los montes bajos impedían ver qué camino habían seguido ellos tras una encrucijada. Don Álvaro ya conocía suficientemente bien a sus acompañantes para darles todo crédito en asuntos de viajes. Evaluó la posibilidad de tender entre los tres una emboscada al perseguidor e interrogarlo, pero prefirió mantener la situación. Aquella noche organizaron un turno de guardia, pero nada ocurrió. Don Álvaro se había informado de tres o cuatro pueblos con fonda donde podían pernoctar, en particular Alanís y Azuaga, pero decidió no someter el viaje a la obligación de cubrir etapas intermedias. Además, le gustaba la idea de dormir al sereno en noches de verano. Hacía demasiado tiempo que no lo hacía y casi siempre le había gustado mirar al cielo hasta que el sueño lo rindiera. Había dudado mucho en Madrid si llevar su manta peruana a Sevilla en verano: al final lo hizo, y entonces se alegró. Era ligerísima, suave y extraordinariamente cálida. Además, lo había acompañado durante tantos años... Envuelto en ella en el frescor de la noche serrana, tendido sobre un suelo de yerba sin apenas irregularidades, quedó mucho tiempo encandilado por la inmensidad de estrellas, arrullado en esa ocasión por los variados sonidos nocturnos y con la mente tan despejada que le permitió pensar con claridad y amplitud.

Al tercer día, fue el propio don Álvaro el que quiso investigar al jinete desconocido apartándose del grupo. En la silla de don Miguel había descubierto, junto a la funda de la pistola del lado izquierdo, otra que guardaba un pequeño catalejo. Subió a un cerro y con la yegua oculta desde los ángulos de visión del camino, esperó con el anteojo apoyado en el tronco de un árbol. Por un recodo apareció.

El caballo era prieto y sin duda una buena cabalgadura. El hombre iba bien armado y miraba alternativamente al suelo y al frente con cierta frecuencia. Don Álvaro esperó hasta que llegara a la mínima distancia de donde estaba él para poder distinguir sus facciones. No pudo ni siquiera saber si era joven, aunque le pareció ver algo gris, casi blanco, debajo de su sombrero. Podían ser canas o un pañuelo de ese color, aunque no era habitual entre los que se usaban en aquella tierra. Las patillas, usualmente largas y frondosas que don Álvaro también había notado que eran típicas de Andalucía, o al menos de Sevilla, le dieron poca indicación de los principales rasgos del desconocido. Don Álvaro apreció una cierta desproporción en el conjunto formado por el jinete y su montura por lo que dedujo que, o el caballo no era de gran alzada, o el hombre tenía buena talla. Cuando don Álvaro iba a abandonar la observación, el caballista inició una maniobra saliendo del camino al trote y subiendo a un cerro bastante alto al otro lado del camino. Don Álvaro dedujo que desde allí debía divisarse buena parte del paisaje. Con el catalejo apenas distinguía al jinete, pero adquirió la certeza de que no estaba controlando a sus perseguidos pues la mayor parte del tiempo parecía mirar en todas las direcciones, incluso hacia atrás, en lugar de dirigir su silueta a donde debían encontrarse Macario y Ginés. Don Álvaro formuló para sí dos hipótesis que explicaran el extraño comportamiento del desconocido, una le divirtió y la otra le preocupó. Miró luego detenidamente el camino que tenía ante sí y lo rodeó al galope corto encontrando sin dificultad a Ginés y Macario. Su seguidor se mantenía a una distancia constante de un cuarto de legua.

Antonio se sentía pictórico. Todo el cansancio del viaje se le esfumó cuando el carruaje cruzó la muralla de Sevilla al atardecer de aquel día de verano. En Madrid tuvo una vecina andaluza, muy amiga de su madre, a la que desde que era pequeño había oído hablar de la lejana ciudad del sur. En su imaginación se formó una imagen fantástica y polícroma de paisajes, gentes y clima. Y en aquel momento estaba allí. ¡Qué calles tan bonitas! ¡Y cuánta gente por todas partes! No parecía ser como se la había imaginado, pero su ánimo estaba muy lejos de la decepción. La única inquietud de Antonio durante todo el viaje había sido el no saber cómo lo acogería don Álvaro. Su jefe era comprensivo y sabía que él le agradaba, pero quizá interpretara su viaje a Sevilla como desobediencia o intromisión en su trabajo. Le había avisado con la posta anterior, por lo que la noticia de su llegada le tenía que haber llegado con dos días de antelación. Como no sabía su dirección, le envió la carta a la Audiencia. Deduciría de su gesto en el terminal de postas si andaba de buenas o le había sentado mal que fuera a Sevilla sin que lo hubiese reclamado. En cualquier caso estaba allí, era su primer viaje fuera de Madrid, tenía permiso oficial del Ministerio y de dineros no iba escaso.

Bajó del coche, se despidió de sus compañeros de viaje y de los cocheros, agarró sus dos bolsones y comenzó a abrirse paso entre la muchedumbre buscando a don Álvaro. Primero se desdibujó su sonrisa, después deambuló por la estación con gesto preocupado, más tarde se sentó en un banco y luego se percató de que se había hecho de noche. La posta anterior había llegado el martes. El miércoles tendría que haberse recibido la carta en la Audiencia; ese mismo día se la deberían haber hecho llegar a don Álvaro y, si algo hubiese fallado, entonces era viernes, tiempo de sobra, ¿por qué no estaba allí don Álvaro o había enviado a alguien a buscarle Porque así se lo pedía en la carta ya que a nadie conocía en Sevilla.

El terminal se estaba quedando vacío y Antonio comenzaba a lamentar haber despedido a todo el nubarrón de hombres que cuando llegó le habían ofrecido sus servicios. Sobre todo el de alojamiento. Había pasado más de una hora cuando decidió adentrarse en Sevilla y buscar pensión. Cenar no le hacía falta pues en la última parada, en la venta de Carmona, había comido pan y queso con vino. Pero debía buscar dónde dormir.

A pesar de la inseguridad y del peso de los bolsones de viaje, Antonio empezó a animarse al notar el grato ambiente de la ciudad. Lo que más llamó su atención hasta entonces era la iluminación nocturna, en nada comparable a la de Madrid. Entre la que salía de las casas, los hachones prendidos a distancia regular, los candiles de los mesones, los farolillos de las imágenes y las farolas de la gran cantidad de iglesias, cruces de hierro y fuentes públicas, Antonio pensaba que podía caminar como si fuera de día. Cuando llegó a la catedral quedó impresionado. Más por lo que intuía que por lo que veía pues de la inmensa mole arquitectónica apenas vislumbraba sus confines. Le dio la vuelta completa buscando la famosa torre de la Giralda y no la encontró. Tendría que volver de día. En las escalinatas, tanto de la catedral como del gran edificio de enfrente, que debía de ser la lonja, había mucha gente sentada al fresco. Empezó a interesarse en los grupos para preguntar en alguno por una pensión. Lo irritó su timidez y se decidió por uno en el que había varias mujeres. Lo recibieron bien aunque notó cierto tono de chanza causada por su acento extraño para ellos. A él también le sorprendió la dificultad que tuvo en entenderlos. Mientras se alejaba se sintió nervioso pensando que, por culpa de su azoramiento, no había memorizado bien el complejo itinerario que le habían indicado. Al rato estaba perdido en callejas oscuras y con escasos viandantes. Preguntó de nuevo y otra vez se perdió. El callejeo se le hizo cada vez más tortuoso, desierto y oscuro. Sintió pasos tras él y se volvió para esperar y tratar de indagar de nuevo por la plaza del Lucero. Entonces lo atacaron. Recibió un tremendo empujón que le hizo golpear la pared con su espalda, con tal violencia, que se quedó sin respiración. Los bolsones se le habían soltado de las manos y su sorpresa no tenía límites. Al menos cuatro brazos lo tenían inmovilizado cuando sintió un contundente golpe en el estómago. Cayó a plomo y quedó de rodillas primero y a gatas después. Apenas oía voces ni ruidos, pero eran más de cuatro los atacantes. Quiso erguirse mientras pensaba en recuperar sus bolsas y lo alcanzó un nuevo golpe, esta vez en la cabeza. No perdió el sentido y notó cómo ávidas manos lo registraban entre la ropa. Quiso defenderse y un puñetazo en la mejilla lo tumbó inerme.

Al volverle la conciencia lo primero que notó fueron náuseas. Vomitó estruendosamente y sintió que volvía a la vida. Le dolían el estómago, la boca y la cabeza. Trató de incorporarse y cayó de nuevo. La calle estaba totalmente a oscuras, pero sintió que no estaba solo. Se puso alerta y notó aire fresco en la cara. Después una voz suave y una mano que le ayudaba a sentarse en el suelo. Chispeó una yesca y se prendió una tenue luz. Quedó pasmado al ver que era una mujer quien lo abanicaba y parecía querer ayudarlo. Se relajó y perdió gran parte de su miedo. Trató de concentrarse en su benefactora y vio que era joven. Entre sus dolores, angustia y temor a haber sido víctima del robo de todo lo que llevaba, se sintió agradecido y así se lo expresó a la mujer que vislumbraba. Ella lo animó a levantarse ofreciéndole su ayuda. Antonio cayó dos veces, pero después pudo avanzar agarrado a la cintura de ella. Tras unos quince minutos de trastabilleo sintió que su samaritana abría una puerta, le hacía entrar en una casa, después subir una breve escalera y, tras pasar a una habitación, echarle en una cama, ayudarle a desvestirse, darle apaños para que pudiera lavarse y dejarlo con dos velas encendidas con la recomendación de que durmiera hasta el día siguiente.

Antonio pasó una de las noches más horribles de su vida. Le vinieron a la mente en muchas ocasiones los delirios causados por la fiebre cuando en su infancia estuvo alguna vez enfermo, sudando entre extrañas ensoñaciones y en un estado de ansiedad sin límite. Con su madre cuidándolo. Pero durmió; a ratos imprecisos, pero Antonio durmió aquella desgraciada noche.

Don Miguel de Espinosa y Maldonado, conde del Águila y primer alcalde de Sevilla, prefería utilizar uno de sus coches particulares a la calesa del Cabildo cuando debía hacer visitas oficiales que no fueran de protocolo. La distancia del recorrido entre las que iba a hacer aquella mañana no era larga, pero eran tres, hacía calor y en la tercera quería hacerse notar, por lo que desechó ir a pie. Después de inspeccionar las obras del enlosado de la catedral, a cuyo coste el Cabildo estaba contribuyendo por su mediación, y de saludar al arzobispo, se dirigió a los Reales Alcázares que no distaban más de doscientos metros.

Las visitas del asistente del reino de Sevilla habían de entrar por la puerta principal pues la del patio de Banderas sólo la utilizaban los criados, los suministradores y la guardia. Además de las visitas de máxima confianza. Al conde le gustaba entrar en los Alcázares por allí no por manifestar su poder sino para saludar al capitán de la guardia. Era el hombre al que el conde más apreciaba como entendido en caballos. Este estaba al corriente de la visita del alcalde e hizo formar la guardia antes de que le avisaran de su llegada, conocedor como era de la puntualidad del conde. Cuando ‘ éste bajó del coche en el patio de carruajes, el capitán se cuadró marcialmente y el conde, con confianza y sin mirar a los ocho guardias, lo saludó como de costumbre.

—Hola, capitán Martínez Lain. —Siempre le agradaba que el conde lo llamara por sus dos apellidos—. Échale un vistazo a esos caballos, sobre todo obsérvale los tendones al de guía. Mira a ver también cómo están herrados, que he cambiado de herrador y no me fío. ¿Qué tal ese segundo retoño?

—El niño está bien, señor conde. Miraremos los caballos. ¿Ordena alguna cosa más?

—Nada, capitán. Ya me contarás cuando salga. Ahora ando con prisa.

—A sus órdenes.

Dos criados de librea, un mayordomo y el secretario del asistente lo acompañaron hasta la antesala del despacho del representante del rey en Sevilla, don Fernando de Valdés y Quirós Sierra y Llano. Hubo de esperar muy poco y, después de saludarse ambos e intercambiar frases amables llenas de confianza, fueron al asunto que habían de tratar:

—Se trata de Paulino Salmerón, asistente.

El rostro del asistente se puso serio y pronto se distendió en una sonrisa divertida. Se levantó y se dirigió a uno de los ventanales del espléndido despacho. El conde siguió su deambular al que servían de fondo cuadros y tapices. Después de mirar un rato por la ventana, el asistente se apoyó en el alféizar y, aún sonriente, le dijo al conde:

—Es curioso, Miguel, que en todos estos meses nadie me haya preguntado por ese personaje. Nadie. Y eso después de todo lo que ha pasado con él. Me alegra que seas tú el primero, aunque repito que me extraña que no lo hayas hecho antes. ¿Qué quieres saber ahora, cuando ese caso ya está prácticamente resuelto Porque supongo que sabrás que el individuo se marcha de la ciudad. No creo que tarde más de una semana.

—A mí, como a todo Sevilla, me importaron y mucho las sospechas que se cernían en torno a Paulino Salmerón. Las primeras, aquellas de que era un impostor en cuanto a fortuna y posición, apenas me interesaron; pero las habladurías posteriores de que fuera espía o algo así, en grado sumo. Aquéllas no eran asunto mío ni tuyo, las segundas eran exclusivamente de tu incumbencia y sabes que soy celoso de las competencias de cada cual. ¿Para qué importunarte?

—¿Y por qué lo haces ahora?

El tono del asistente era tan jovial que el conde del Águila no se sintió ofendido en absoluto. Tardó unos segundos en contestar.

—Me han pedido ayuda, asistente. Es sobre la muerte de don Miguel de Iriarte, ¿te acuerdas —El rostro serio del asistente denotó intriga y no fue necesario que contestara a su pregunta para que el conde continuara—. Puede que no fuese, como pareció, un crimen pasional, sino un asesinato premeditado fruto de una conspiración. Estoy descubriendo indicios que pueden apuntar en esa dirección. No lo tengo claro aún, ni mucho menos, pero son indicios ciertos de corrupción en torno a las minas de Almadén. Si la hipótesis de la conspiración resultara cierta, pudiera ser que el tal Paulino Salmerón hubiese estado implicado en ella. Como ves, es todo muy vago aún, pero el único que puede informarme sobre ese personaje eres tú. Es un tema que me desagrada en extremo y si crees que no debo inmiscuirme en él, dímelo y ello no moverá un ápice el aprecio que te tengo.

El asistente se volvió de nuevo a mirar la vegetación del amplio patio que se veía desde el ventanal. Después de un silencio prolongado, caminó hasta su mesa y se sentó mirando seriamente al conde.

—Sabes que fue el comisionado de las minas el que desenmascaró al tal Paulino. Aquello fue un error porque el asunto era mucho más complejo ya que no se trataba de un simple buscavidas.

Era un agente al servicio de Inglaterra al que se le seguía la pista desde su estancia en Cartagena. Necesitábamos confirmarlo y desentrañar exactamente sus propósitos. El hecho de apartarlo de la aristocracia nos complicó las cosas. Por eso hice intentos de rehabilitarlo aunque bastante infructuosos. A pesar de ello descubrimos su misión y logramos neutralizarlo.

Ante el silencio del asistente, el conde se sintió un tanto molesto. Se removió en su asiento y preguntó francamente:

—¿Puedo saber más?

—Sí, ya que te he contado esto, creo que debo decírtelo todo, aunque después eres tú el que has de contarme lo que sepas ya que el asunto, como te he dicho, es bastante delicado. Y no quiero más torpezas en torno a él. Quien ha llevado toda la investigación ha sido don Fernando Cruz. —El conde se removió de nuevo en su asiento y el asistente sonrió—. Ya sé que no te gusta, pero es lo mejor que tenemos en tu amada Audiencia. La misión de Paulino Salmerón era poco original: obtener y pasar información sobre el comercio con América.

—¿Aquí en Sevilla ¿Por qué no actuaba en Cádiz?

—Porque a pesar de que el monopolio se haya trasladado a Cádiz, el grueso de la documentación del comercio con América y el desarrollo de la Armada, se sigue elaborando y despachando aquí.

—¿No estaría interesado Salmerón también en el azogue?

—Puede que sí, pero para lo que te interesa, te diré que tenemos pruebas de todo, pero no de que estuviera involucrado en la muerte de don Miguel de Iriarte.

—¿Y Salmerón no está preso?

—No, Miguel. Se lo devolveremos a Inglaterra. Ya te he dicho que su misión era también militar, pues en varios de nuestros más importantes astilleros ha espiado nuestras técnicas de construcción naval. ¿Qué te parece la historia?

El asistente había recuperado su tono jovial, no así el conde del Águila, que seguía bastante impresionado por el asunto.

—Asombrosa. Por mi parte sabes que no te has de inquietar. Pero me lleva a la conclusión de que puede que no sea una imaginación lo del asesinato de don Miguel de Iriarte.

—Ya te he dicho que a mí no me sorprendería, aunque Salmerón no creo que se haya metido en ello. Empezaste diciendo que te habían pedido ayuda. Supongo que habrá sido quien ha elaborado esa conjetura. ¿Puedo saber quién es?

El conde se removió otra vez en su asiento antes de contestar mirando para otro lado.

—Pablo de Olavide.

—¡Diantre! Llevará razón o no, pero ¿de verdad que has hecho caso a semejante zascandil ¡Señor, Señor; conde!

—No tengo más simpatías que tú por ese joven, pero has de reconocer, yo lo estoy empezando a hacer, que no está descaminado y que quizá sea efectivo en el deseo de venganza de su amigo.

—Siempre que no meta la pata como acostumbra... En fin, tú ya sabes.

—Gracias por la confianza que de nuevo me has mostrado, asistente. Me gustaría, por último, que me dieras tu opinión sobre lo siguiente. Estoy empezando a creer que deberíamos colaborar en desenmascarar la muerte de don Miguel de Iriarte. Por justicia y conveniencia, pues si realmente se comprueba que existe, no es bueno que tengamos en Sevilla una banda organizada que pueda atacar otra vez. Además, don Miguel era un comisionado real.

El asistente permaneció serio y meditabundo. Al cabo, preguntó:

—Por cierto, ¿conoces a ese nuevo comisionado que busca el informe de don Miguel?

—Caramba, asistente, hablábamos antes de poder y queda claro que lo posees pues estás informado de todo. No, no lo conozco, pero debe de ser un tipo de cuidado que no me extrañaría que no sólo encuentre el informe sino que lo descubra todo. Ahora debe de estar en Almadén investigando.

La actitud del asistente intrigaba un tanto al conde del Águila, por lo que no sabía si dar por concluida la entrevista o no. Cuando decidió iniciar su despedida, el asistente habló con cierta solemnidad.

—Espera, Miguel. Esta es una época de equilibrios inestables. La política de nuestro señor Felipe VI es de neutralidad a ultranza en la guerra que libran Francia e Inglaterra. En mi opinión, es una política sabia y prudente pues es la que nos conviene para fortalecer el imperio y recuperar el predominio sobre esas dos naciones. La neutralidad de nuestro rey la lleva a tal extremo que uno de sus ministros, Carvajal, es anglófilo, y el otro, Ensenada, francófilo. Son fieles a esa política, sin mancha de duda en ambos, pero así son. Esta neutralidad se refleja en todos los aspectos, incluido el interior. Ensenada es ilustrado y Carvajal tradicional. De ahí para abajo, el equilibrio inestable se ha de mantener a costa de lo que sea. ¿Por qué estáis permanentemente en litigio el Cabildo y la Audiencia de Sevilla Porque el gobierno y el cumplimiento de las leyes siempre han litigado. ¿Quién ha de triunfar en vuestra disputa Nadie. Sevilla es, en buena medida, uno de los pivotes más importantes de la política exterior e interior de nuestra patria. Yo, como asistente del rey aquí, soy el encargado de que ningún equilibrio se desestabilice. ¿Me has entendido?

—Sí. ¿Consideras lo más prudente por mi parte no inmiscuirme en los asuntos del azogue?

—Haz lo que creas justo y conveniente. Y siempre con don Fernando Cruz, te guste o no. Jamás olvides que el azogue es estratégico, claro ejemplo de lo que te decía: se produce y comercializa en el interior, pero condiciona la política exterior.

El alcalde estaba un tanto sobrecogido, por lo que el asistente cambió de tono después de su última y severa advertencia.

—Tengo entendido que don Miguel de Iriarte era un hombre admirable; incluso me han dicho que tú lo admirabas. —En tono sarcástico, mientras se levantaba dando por terminada la conversación, añadió—: ¿quién hubiera dicho que el conde del Águila iba a militar al lado de un ilustrado para honrar a otro aún más ilustrado?

En tono de amargura simulada, el conde respondió:

—Algún día tomarán el poder y...

—Si cuidamos de los equilibrios, no llegará tal día. Dale mis mejores saludos a la condesa.

11

Antonio no estaba dormido, pero en su somnolencia no había escuchado pasos en el pasillo y por ello se sobresaltó cuando abrieron la puerta de su habitación. Oyó unos suaves buenos días y el sonido de una persiana de estera al ser enrollada. La luz entró a raudales y lo deslumhró. Recordó que por la noche había pasado tanto calor que poco a poco se fue desvistiendo y, en aquel momento, se dio cuenta de que sólo llevaba unos calzones y apenas estaba cubierto por una sábana. Al taparse torpemente vio que la mujer le sonreía divertida.

—¿Cómo estás A ver..., tienes la cara un poco hinchada.

Al acercarse a él y ponerle la mano en la mejilla, se azoró Antonio porque era realmente guapa. La noche anterior lo entrevió pero entonces, al leve contraluz en que la veía, le pareció de una galanura inverosímil para él.

—Estoy bien, gracias. Y muchas gracias también por la ayuda que me prestó anoche. Sin ella... no sé, pero ciertamente lo habría pasado muy mal.

Su sonrisa mostró los dientes más blancos y regulares que había visto nunca Antonio. Además olía muy bien a jabón perfumado. Con disimulo, comprobó que la sábana lo cubría adecuadamente. Era mayor que él; mucho mayor, pues le sacaba por lo menos seis o siete años.

—¿Tienes hambre?

—Sí —el tono ansioso de Antonio ensanchó la sonrisa de ella y acentuó el sonrojo de él—, pero no se preocupe, ya me marcho, no quiero molestar más.

Ella puso los brazos enjarras sin dejar de sonreír.

—¿Ah, sí ¿Y adonde irás ¿Tienes familia o amigos en Sevilla Porque te han dejado lo puesto, que no es mucho, y poco más.

Ante la consternación de Antonio, la mujer dijo antes de encaminarse a la puerta:

—Anda: levántate, lávate, vístete y ven a desayunar.

Comenzó a seguir las instrucciones de la mujer cuando ésta cerró la puerta. Tenía que ir a la Audiencia y dar con don Álvaro. Después de lavarse en la palangana que había en un rincón y secarse la cara, se dio cuenta de que no se sentía mal. No le dolía nada, las náuseas se le habían pasado y la boca la notaba acorchada, pero sin dolor. Se miró al espejo y volvió a pensar en su salvadora. Se animó un tanto y salió a un patio fresco con arcos de medio punto ribeteados de color ocre apoyados en columnas de mármol y con un pozo de brocal blanco en el centro. Había macetas con plantas y flores por todas partes. No sabía hacia dónde dirigirse y oyó un leve siseo que llamaba su atención. Entró en una cocina amplia y su nueva amiga lo recibió diciéndole:

—Me llamo Joelle.

—Yo, Antonio. No es española, ¿verdad Aunque habla muy bien.

—Soy medio española pues mis padres lo son, pero hace muchísimo tiempo que vivo en Francia. Come.

Se sentó Antonio a la gran mesa de madera y comió con avidez huevos, embutidos, pan, dulces y chocolate. Mientras lo hacía, la mujer lo miraba complacida y apenas hablaron al principio.

Cuando Antonio salió de la casa camino de la Audiencia estaba muy animado e hizo una recapitulación mental de lo que sabía sobre su situación. Joelle era dama de compañía y ayudante de una señora. En la casa sólo vivían ellas dos y otra mujer más, con funciones parecidas a las suyas; lo había encontrado por casualidad la noche anterior porque había salido a dar una razón de su señora a otra de una casa cercana y le habían atacado cerca de aquélla; podía quedarse en la casa hasta que encontrara otro alojamiento, todo el tiempo que quisiera, no tendría que pagar o, en cualquier caso, no tendría que preocuparse por ello; si decidía quedarse ya le contaría en qué no debía importunar a la señora, la cual, con seguridad, no se opondría a que se quedase allí; Joelle era guapa, debía de tener un cuerpo estremecedor y parecía que él le caía muy bien.

Nunca habría imaginado Antonio que, en tan pocas horas, le iban a pasar tantas cosas en Sevilla, la mitad malas y las otras buenas. A ver dónde se había metido don Álvaro.

Llegaron a Almadén a media mañana del cuarto día. Don Álvaro encargó a sus acompañantes que buscaran cuadras limpias, amplias y frescas para los caballos, revisaran su estado y lo esperaran en la mejor fonda del pueblo; más tarde, él daría con ellos. Se separaron en la puerta del cabildo. Don Álvaro, sin tener apenas que esperar, fue recibido por el alcalde, al que presentó sus credenciales y orden. El hombre, un hidalgo pobre de escasas entendederas, según el juicio del visitante, no sabía qué hacer con ambos documentos más que tenerlos ante sí el triple del tiempo necesario para leerlos. Balbuceó algunas frases de bienvenida y ofrecimiento de ayuda. Don Álvaro sólo se interesó por la dirección de la mejor fonda y la del superintendente de las minas. El alcalde le ofreció un alguacil para que lo acompañase y don Álvaro aceptó.

En el pueblo se evidenciaba la prosperidad por doquier. El empedrado de las calles era regular y había canales de desagüe que delimitaban las aceras. Las casas estaban cuidadas en su encalado, en los tejados y en las rejas de las ventanas. Las puertas y portalones eran de buena madera. A aquella hora el trajín de bestias de carga, carruajes y grupos de viandantes era bastante intenso. En una plaza había una enorme fuente donde un gran número de mujeres llenaban cántaras de agua y otras lavaban ropa. Los hombres que abrevaban bestias reían y charlaban con ellas. Al menos doce caños de buen calibre surtían los pilones, abrevaderos y lavaderos de la fuente. Don Álvaro observaba tratando de que no se notara demasiado su presencia, lo cual difícilmente podía evitar, ya que los que mostraban su curiosidad ante el extraño se la contagiaban a otros. El alguacil le iba explicando por dónde iban y hacia dónde se dirigían con frases escuetas y bastante timidez. Le llamó la atención una construcción en la que se afanaban numerosos albañiles. El alguacil le explicó que serían viviendas para mineros, lo cual, le recordó a don Álvaro que José Cepeda le había dicho que en las primeras que ya estaban terminadas fue donde lo alojó, junto con su hermano, don Miguel de Iriarte. El grupo era muy original, las casas muy dignas y lo más curioso era que el patio central, de forma hexagonal de unos ocho metros de lado, que quedaba limitado por los grupos de casas, sería una plaza de toros en el futuro. Aquella obra la hacían, en realidad, los propios mineros cuando había sobreproducción de mercurio o cuando las caravanas obligaban a una pausa en el trabajo minero por alguna razón.

Almadén, según el alguacil, significaba en árabe simplemente «la mina». Don Álvaro comprobó que, efectivamente, el pueblo estaba construido sobre la mina pues entre las casas se abrían algunos de los pozos tanto de extracción de mineral como de ventilación. Pasó por un edificio muy nuevo y de buen porte que lo hizo detenerse. En el frontispicio, grabado en piedra, se podía leer: Hospital de los Mineros. Un avance, sin duda, suponía tener hospital propio, pero ¿no indicaba aquello también la gran cantidad de problemas de salud que implicaba el trabajo en las minas El alguacil que lo acompañaba, ante su curiosidad, le explicó que el hospital aún no funcionaba, pero que se abriría pronto. Las calles eran extraordinariamente anchas y a don Álvaro le llamaron la atención dos cosas. Había gran cantidad de árboles y muchas paredes eran blancas. En Andalucía, las casas de los pueblos eran de colores; muy bellas la mayoría en sus combinaciones de azules, rojos, ocres, amarillos y verdes, pero muy pocas eran blancas. En cambio allí, en Almadén, sólo veía don Álvaro construcciones de piedra parda o casas encaladas. Muy curioso, concluyó.

Ante una de aquellas casas de piedra, don Álvaro se detuvo de nuevo pues su frontispicio tenía un extraño bajorrelieve en el que, entre otras figuras un tanto informes, destacaba lo que parecía un perro por cuya boca abierta entraba un garrote que le salía por la nuca. Don Álvaro creyó entender y se fijó en el sólido enrejado de las ventanas. Miró al alguacil con prevención y éste, como azorado, confirmó lacónicamente el temor de don Álvaro: aquella casa era la sede de la Inquisición. Don Álvaro y el alguacil se dirigieron directamente a la casa de oficinas sin hacer ningún comentario.

El guardia indagó por el superintendente y, tras varias esperas breves después de otras tantas explicaciones, se encontró don Álvaro en un despacho vacío y bastante noble en sus muebles y cuadros. Al rato entró un hombre menudo, casi calvo aunque el cabello que le quedaba lo tenía largo, de unos sesenta años de edad y modestamente vestido. Se llamaba don Francisco Javier de Villegas. Después de la presentación y las primeras frases, se fue despejando la confusión inicial que mostró el superintendente. Don Álvaro, mientras le explicaba el motivo de su visita, tuvo una extraña sensación inédita en todas las entrevistas que había mantenido con las autoridades y personajes de Sevilla. Quizá la mirada franca y con un punto de tristeza del superintendente indicaban, contra todo pronóstico, que se hallaba frente a un hombre honrado.

—Yo sí he visto ese informe, señor. —A don Álvaro le agradó que le hablara mirándolo seriamente a los ojos y que no mostrara afectación alguna—. No completo, pero he examinado muchas hojas y dibujos ya terminados. Las hojas son de redacción, por cierto muy pulcra, y tablas. Don Miguel de Iriarte hacía unas detalladísimas tablas de números de toda la actividad de las minas que pudiera cuantificarse. Tiempos que duraban las operaciones, cantidades extraídas, costos, alimentación de los mineros y forzados, salarios; en fin, de todo. —Don Álvaro estaba abandonando la prevención con que había planeado aquella entrevista—. Yo le facilitaba la información que considerara él que podía serle útil, pero casi todo lo comprobaba por sí mismo. El informe completo debe de tener más de cien pliegos, quizá muchos más. En cuanto a quién lo puede tener, no lo sé, pero estoy seguro de que fue robado aquí, en Almadén, justo después de su muerte. Quiero decir durante aquella infausta visita a Sevilla en que lo mataron. Aquí no llegó noticia del crimen hasta los seis o siete días después de cometerse. Una inmensa pérdida.

—Usted lo apreciaba, ¿verdad Aunque tengo entendido que era muy crítico con el funcionamiento de las minas, incluso pensaba que se estaba robando abiertamente. —Don Álvaro tomó aire ligeramente antes de formular su pregunta—: ¿Don Miguel no le acusó a usted nunca de ser responsable de alguna irregularidad?

—No es amable su pregunta, señor, pero le contestaré. —Don Álvaro comenzó a apreciar al hombre—. Desde que fui nombrado superintendente he soportado cuatro inspecciones formales y dos secretas. Exageraría si dijera que fueron llevadas a cabo por seis imbéciles, pero exageraría poco. Recibí a don Miguel con un escepticismo rayano en la antipatía. Más tarde sentí hostilidad hacia él por la forma en que conducía su trabajo, alborotándolo todo y fustigando a muchos. Pero después vi que era un hombre excepcional que seguramente rendiría un gran servicio a las minas y por tanto al rey. Llegó un momento en que supe que aquello me iba a costar el cargo y desde entonces colaboré con don Miguel de Iriarte con entusiasmo. A mí este cargo me gusta mucho, así que interprete usted la paradoja como desee.

Don Álvaro suavizó su expresión y dejó correr una pausa tras la cual, en tono que pretendió que fuera amable, planteó su siguiente pregunta:

—Perdone, don Francisco Javier, pero he de insistir un tanto en esa dirección. En Sevilla me han informado de que una de las cosas que indignaban a don Miguel era la pérdida de mercurio en el transporte. Parece que las pérdidas normales se habían acentuado desde que se cambió de suministradores de cuero para los baldeses en que se transportan. ¿Está usted de acuerdo en esa apreciación?

El rostro del superintendente trataba de contener un punto de tensión.

—Totalmente.

—¿Por qué se cambiaron?

—Por orden de donjuán Fresneda, el conservador de las minas.

—¿Lo conoce usted personalmente?

—No. El a mí tampoco. Ni ha venido jamás a las minas.

—¿Tiene algún comentario que hacer?

—No, señor.

Su tono fue amargo. Don Álvaro quiso concluir aquel asunto:

—¿La orden se la dieron por escrito?

—Al principio no, fue casi un hecho consumado, pero después la exigí como condición sine qua non. Además puse en cuestión la potestad del conservador para esos asuntos, más propios de intendencia en mi opinión. Si quiere, le mostraré los documentos.

—No es necesario, gracias.

Don Álvaro relajó el tono del interrogatorio.

—Mencionó usted antes a los inspectores anteriores a don Miguel y la opinión que le merecieron. Supongo que Guillermo Bowles no escapó de esa apreciación, ¿no?

El superintendente Villegas se removió en el asiento mostrando indignación en su gesto y mirada.

——Créame que ése fue el peor. Además, fue el único sobre el que di mi opinión por escrito al Ministerio.

—¿Le importaría explicarme?

—Sería largo, pero le resumiría su actuación diciendo que se enriqueció mintiendo sin escrúpulos.

—Le ruego que me explique, por favor, lo de su enriquecimiento y su falta de escrúpulos.

El arqueamiento de las cejas del superintendente dejó claro que no le gustaba hablar de aquello.

—Se conchabó con gente para beneficiarse del transporte de azogue a Sevilla y...

—¿Sabe algún nombre?

—El marqués de Salvatierra. Pero seguramente con bastante más gente, por ejemplo, donjuán Fresneda, el conservador. Créame que no lo acuso por animadversión.

—Le creo. ¿Sabe de más personas?

—Con certeza como para mencionárselas a usted, no.

—¿Atestiguaría usted contra Salvatierra en un juicio?

A don Álvaro le sorprendió el aplomo con que el superintendente contestó:

—Sí. Y apoyaría mi testimonio con documentos que bien pudieran considerarse pruebas. Pero no habrá tal juicio.

Don Álvaro y el superintendente se quedaron mirando unos instantes.

—Y la falta de escrúpulos del tal Bowles, ¿en qué se manifestaba?

El superintendente suspiró y dijo apenado:

—El trabajo en las minas, señor, es posiblemente de los más duros y crueles que hay. No sé si tiene usted intención de visitarlas, pero se lo recomendaría y me ofrezco a servirle de guía. Cuando tomé posesión de mi cargo, pasé largos meses sin poder conciliar el sueño pensando en el sufrimiento de forzados y mineros. Introduje algunas mejoras; quizá eso y la costumbre me hicieron más soportable convivir con el padecimiento. Bowles, para ahorrar a las minas dinero que después se apropiaba con creces por otra vía, negó la dureza del trabajo y los efectos nocivos que para los trabajadores y la población de Almadén provoca la manipulación del cinabrio. Ese don Guillermo Bowles, señor, era un canalla.

—Para su consuelo, le diré que además era un espía inglés. —¿Ah, sí?

—Sí. ¿Sabe usted si a don Miguel lo visitaban con frecuencia gentes de Sevilla o, digamos, forasteros?

—Recuerdo a dos jóvenes...

—¿Los hermanos Cepeda?

—No me acuerdo de sus nombres. Eran de Sevilla, uno estudiaba para matemático o algo así y el otro no sé. Aunque eran hermanos, sí. También vino una vez una pareja amiga suya, pero estuvieron poco tiempo.

—¿Cuándo?

—Hace bastante. Desde luego, mucho antes de su muerte. Hace casi un año, o más.

—¿Le importa hablarme de ellos?

—Jóvenes, aunque mayores que don Miguel. Muy elegantes y... no sé, atractivos. Me los presentó por casualidad un día que fui a visitar a don Miguel a su casa. Creo que fui muy inoportuno porque me pareció que los dos hombres estaban discutiendo muy acaloradamente. Pero entró la mujer inmediatamente detrás de mí y todos fueron amables conmigo. Tanto es así que los invité a cenar a mi casa, pero no aceptaron. Sólo estuvieron unos días.

—¿De qué discutían?

—No lo sé, señor, lo hacían en francés y muy rápido. Pero me pareció...

—¿En francés?

—Ah, no lo he dicho. Al presentármelos, me dijo don Miguel que eran conocidos suyos de cuando él estudiaba en París. Le decía a usted que cuando entré en la habitación, el francés suplicaba algo a don Miguel y éste se mostraba muy duro con él. Pero sobre esto no me haga caso.

Don Álvaro quedó en silencio mientras absorbía la información que le acababan de dar. Poco después reanudó su interrogatorio.

—Me dijeron en Sevilla que al comisionado le preocupaba mucho la posibilidad de un incendio en las minas. ¿Tenía usted noticia de ello?

El superintendente se animó de pronto.

—¡Oh! Sí, señor. Don Miguel y yo trabajamos mucho, muchísimo en ello. Verá, al principio me parecía una idea disparatada, pero luego me entusiasmó. Pretendía reconstruir todos los túneles y galerías... ¡de obra! Como lo oye. Substituir toda la entibación de madera subterránea por ladrillos. Una obra titánica, pero me convenció de que era viable técnica e incluso económicamente. Porque, según su plan, no era sólo un asunto de seguridad, sino que el rendimiento podía aumentar hasta tal punto que en unos once años, según unos cálculos detallados que hizo, se amortizaría la inversión en términos absolutos. Sin contar la revitalización que para toda esta zona supondría una obra de tal envergadura. Madereros y carpinteros se verían perjudicados; pero albañiles, constructores, ladrilleros y demás serían muy afortunados. Y las minas ganarían muchísimo en seguridad para los mineros por menguar los desprendimientos y en comodidad por la mayor facilidad de tránsito. Era un proyecto apasionante para mí.

—¿Existe un peligro real de incendio en las minas?

—No especialmente, pero si alguna vez ocurriera... —¿Qué?

—Que no creo que pudiera extinguirse. Lo digo literalmente, si ardieran las minas lo harían por tiempo indefinido.

Quedaron ambos un rato en silencio.

—Dígame, señor superintendente, si alguien quisiera incendiar las minas, ¿le sería fácil?

De don Álvaro no se podía apartar la imagen de Paulino Salmerón; por eso su pregunta, más que gravemente, la había formulado con un punto de alarma.

—Sí. Quizá necesitaría cómplices que las conocieran bien, pero... sí, podría hacerlo. De hecho lo han intentado en ocasiones.

—¿Si?

—Sí, los forzados y galeotes. Además, comprensiblemente. El trabajo ahora es duro, pero antes era cruel e inhumano. Algún penado, en su desesperación, ha intentado quemar las minas. Pero ninguno de esos incendios prosperó y últimamente, al menos desde que yo estoy al mando, no ha habido ningún intento.

—Dígame, señor; sé que don Miguel tenía muchos enemigos, ¿cree que alguien de aquí habría tramado algo serio contra él?

—Almadén es un pueblo grande y en las minas trabajan muchas personas, pero nos conocemos todos. Tramar, ha dicho usted; no lo creo. —Por primera vez el superintendente hizo un gesto divertido que transformó su triste mirada de manera que agradó mucho a don Álvaro—. Aunque a punto de agredirlo estuvieron muchas veces, pero él se sabía defender y además todos sabían que era un comisionado real a pesar de su juventud. Por cierto, hablando de la pareja francesa y de esto; ocurrió un incidente curioso con ellos que fue comidilla por unos días. —La diversión del superintendente aumentó—. Fueron a visitar a don Miguel a las minas una mañana. Muy finos, elegantes y cogidos del brazo. Cuando llegaron había un gran barullo en los hornos de alúdeles. Don Miguel y un capataz de forzados tenían una fortísima disputa. Tanto que llegaron a las manos. El individuo debía de tener muchos partidarios y don Miguel también, pero parece que en aquellos momentos eran minoría estos últimos. Cuando el capataz terminó en el suelo por los golpes de don Miguel, se formó una tremenda marimorena. La pareja, que hasta entonces parece que se había recreado con la pelea, cuando vieron en peligro a su amigo se transformaron. Tanto él como ella atacaron con tal furia y maña, que en pocos minutos hubo desbandada entre los que eran favorables al capataz. Fue ésa la comidilla, más que el altercado en sí entre el comisionado y el minero: la forma en que dos pisaverdes, uno de ellos además mujer, pelearon contra hombres rudos y pendencieros.

Después de celebrar la anécdota, don Álvaro le pidió permiso para visitar las minas durante su estancia. El superintendente se mostró contento y le dijo que le diera razón de su paradero durante su estancia en Almadén y que se pondrían de acuerdo en la visita, pues él mismo, como le había dicho, estaría encantado de acompañarlo. Luego se despidieron, amablemente don Álvaro y correctamente el superintendente.

Don Álvaro comió aquel día con Macario y Ginés en la fonda en que se habían alojado. En el viaje se había acentuado el aprecio y simpatía entre ellos. Incluso la confianza, pues alguna vez se sorprendió don Álvaro de sí mismo por estar contándoles ciertas anécdotas de su vida que a casi nadie había narrado. Macario era más reservado que Ginés, el cual era bastante ingenioso. Le preguntaron a don Álvaro qué debían hacer en Almadén mientras él investigaba. Este les respondió que nada, que su acuerdo era servir de guías y acompañantes en el viaje, pero que si se aburrían podían relacionarse con la gente e interesarse por los trabajos en las minas. Fue Ginés el que se ofreció a su patrón para ayudarle en su cometido si les explicaba cuál era éste. Don Álvaro dudó, pero les dijo que no quería involucrarlos, que su visita sin duda iba a crear suspicacia y curiosidad por lo que ellos debían parecer lo que eran. Simplemente podían, si les apetecía, aprender de los trabajos de las minas y contarle a él, de vez en cuando, lo que les había parecido más interesante o notable. No debían indagar nada. Si acaso, podían tratar de averiguar el paradero e identidad del caballista que les había seguido si es que se había alojado en el pueblo.

Después de la siesta, fue don Álvaro solo a casa de don Miguel de Iriarte, la cual aún estaba desocupada e intacta por una orden judicial que nadie había revocado hasta entonces, y el alcalde no veía violación alguna en que el comisionado la visitara.

Una delgada capa de polvo lo cubría todo. Había cierto desorden, pero se notaba que los registros que habían hecho fueron bastante cuidadosos. Sólo una habitación era espaciosa y don Álvaro, antes de interesarse por su contenido, miró bastante rato el conjunto. Era un lugar de trabajo extraordinariamente acogedor. La luz de sus dos ventanas daba brillo especial a alambiques, tubos, probetas, morteros y frascos que llenaban una gran mesa de madera gruesa. Los trozos de cinabrio, la roca de la que se extraía el mercurio, irradiaban apagados destellos rojos muy oscuros. En otra mesa había papeles, útiles de escribir y dos candelabros. Un sillón junto a una de las ventanas y dos armarios completaban el mobiliario. Y un pequeño clave. Nadie le había dicho que don Miguel fuera aficionado a la música, aunque quizá el instrumento perteneciera a la casa y no a su último inquilino. No había libros, por lo que don Álvaro dedujo que los que había visto en la Audiencia eran los únicos que tenía don Miguel. Fue al dormitorio y, al volver al gabinete, entrevió en una de las ventanas una cabeza que se ocultaba rápidamente. El contraluz le impidió distinguir el rostro. La primera reacción de don Álvaro fue salir corriendo a la calle para detener e interrogar al curioso. Pero se contuvo. Posiblemente fuera sólo eso, un curioso, y no quería formar alboroto a menos que fuera necesario. Estuvo más de tres horas en la casa, pues a don Álvaro le gustaba hacer los registros concienzudamente.

Desde la casa de don Miguel hasta la fonda, ya de noche, don Álvaro tuvo la certeza de que lo seguían.

—¿Sabías, Pedro, que estas Atarazanas se construyeron en tiempos del rey Alfonso el Sabio para fabricar galeras y otras embarcaciones?

—Bueno, sabía que eran antiguos astilleros y arsenal de embarcaciones, pero no que fueran tan antiguas.

Don Pablo de Olavide y Pedro Cepeda se adentraron en el gran complejo de naves de arcos ojivales de ladrillo por la puerta que daba a los almacenes de pescado salado. El fortísimo olor les divirtió e hizo que se alejaran rápidamente hacia la parte más grande. Era un conjunto de talleres y almacenes de particulares que se dedicaban a los oficios más variados. En los de cordelería, los hombres se distribuían en grupos de siete; cuatro de ellos deshilacliaban el cáñamo, otro hacía un manojo que mantenía flácido y sin que se liara y los dos últimos manejaban una máquina que entrelazaba el manojo imprimiéndole una tensión fuerte y constante. Dos zagales, de unos catorce años, enrollaban cuidadosamente el cordel ya terminado antes de introducirlo en baños de brea unos y de agua caliente otros. Los distintos grupos de la cordelería hacían guitas, cuerdas, sogas, cabos y maromas de distinto calibre. Los tintoreros tenían un trabajo más duro pues, si los cordeleros debían de tener las manos fuertemente encallecidas, los tintoreros debían de terminar extenuados por mover continuamente tejidos inmersos en el agua teñida de enormes calderos, ayudados por palas de madera. Y además, todos los líquidos estaban calientes, aumentando el ambiente asfixiante de casi todas las partes de las Atarazanas. Sin embargo, como en los demás talleres, los hombres no dejaban de discutir, bromear o cantar. Incluso una pendencia vieron don Pablo de Olavide y Pedro Cepeda en su deambular. Pero aunque se acercaron con rapidez al altercado para no perdérselo, cuando llegaron a la tonelería en que se había iniciado, los hombres ya habían pasado de nuevo a la fase de la discusión a gritos. Se quedaron allí un rato y observaron a los toneleros. Al calor se sumaba el ruido de las azuelas y los martillos dándole forma a las duelas, los aros y los remaches. Los tejedores y sederos tenían oficio parecido al de los tintoreros pero más delicado y ayudados por mejores máquinas. Los corcheros, arropados por enormes pilas de corteza de alcornoque, eran los que ocupaban la parte más fresca de las Atarazanas en la apreciación de los paseantes. Quizá por ello eran los que más tranquilamente trabajaban. Uno de ellos cantaba y los demás escuchaban complacidamente, haciendo gestos graves de aprobación cada vez que finalizaba un pasaje de su extraña melodía. Don Pablo disertó sobre ella hasta aburrir a Pedro. Los rederos dejaron en silencio a los dos curiosos por la extrema habilidad con que tejían, sentados en el suelo, redes de diversos entramados. Y quizá también porque eran los que trabajaban hablando en voz más queda.

Inesperadamente, se escuchó un fuerte barullo que provenía de una esquina. Unos seis frailes, precedidos por dos monaguillos que hacían sonar estridentemente dos campanillas cada uno, gritaban con gesto adusto:

—¡Angelus! ¡Angelus!

Don Pablo y Pedro Cepeda se miraron gravemente entre sí y después observaron a los trabajadores. Unos de mala gana, otros con mirada huidiza, algunos bromeando y todos muy lentamente, abandonaron sus tareas y, descubiertos de pañuelos, gorras y sombreros, se dispusieron a rezar las oraciones de media mañana. Los frailes, tras ordenar silencio a los monaguillos campanilleros, salmodiaron latines durante tres minutos. Al cabo, se reanudó la actividad en las Atarazanas.

Sin hacer comentario alguno sobre el incidente, don Pablo y Pedro retomaron su conversación mientras se alejaban:

—¿Usted cree, don Pablo, que aquí vamos a averiguar algo?

—Naturalmente que no. Cuando te invité a este paseo fue simplemente por el gusto de charlar contigo y para recordar este lugar. Hace tiempo que no vengo y tendré que informar a don Álvaro, cuando vuelva de Almadén, de las actividades que se hacen aquí.

—¿Le ha hecho él ese encargo?

—Algunas de ellas están muy relacionadas con las minas. —Pedro ya sabía que cuando don Pablo no quería contestar a una pregunta, no se daba ni por aludido—. Y creo que relacionadas con la muerte de don Miguel. Esto es el feudo de donjuán Fresneda y del marqués de Salvatierra, dos buenos canallas, sobre todo el segundo, porque el conservador de las minas es poco más que imbécil. Después iremos al terminal del azogue que queda por allí, cerca de la Aduana y entre el pasillo que deja la Casa de la Moneda. Ya verás.

Pasaron por el Hospital de la Caridad y por su iglesia y se sentaron a la sombra en el patio trasero a los edificios. Cuando Pedro iba a hablar, el gesto intrigado de don Pablo mirando con extrema atención hacia el portalón abierto, lo hizo callar. Miró a su vez en esa dirección y le sorprendió que su amigo se levantara deprisa diciéndole que lo siguiera. Llegaron a las aduanas y don Pablo le detuvo:

—Interesante. Mira, ése es el coche del conde del Águila y aquéllos son los almacenes del azogue. O está en la Aduana o está allí.

—¿Qué tiene de interesante?

—Le he pedido ayuda y puede que nos esté ayudando. Te explico...

Le contó don Pablo a Pedro Cepeda su entrevista con el conde y las razones por las que solicitó su apoyo en las investigaciones de don Álvaro.

—¿Y don Álvaro lo sabe?

—Volvamos al patio, desde allí veremos cuándo se va el conde y luego visitaremos los almacenes del azogue. Veremos si pasa algo después.

Hubieron de permanecer al acecho casi una hora. Cuando dejaron de divisar el carruaje del conde del Águila que salía por la puerta que daba a la Casa de la Moneda, don Pablo instó a Pedro a que le siguiera. Entraron tranquilamente en los almacenes del azogue. Un guarda se les acercó, pero al dar don Pablo unos buenos días amables y un tanto ausentes, no les importunó, sin duda debido a su aspecto elegante de señores, según pensó Pedro. Había muchos hombres trabajando afanados fundamentalmente en el desembarque de los baldeses de mercurio, su desempaquetamiento, el pesaje y nuevo embalamiento en recipientes que don Pablo explicó que eran los definitivos para su embarque hacia América. Era la primera vez que Pedro Cepeda visitaba esos almacenes y estaba fascinado por las operaciones a que se sometía al metal líquido. Don Pablo, sin embargo, estaba interesado por la puerta que, según le explicó a Pedro después, era la del edificio de oficinas. Al poco salió de allí un hombre de aspecto rústico aunque distinto al de los trabajadores. Iba con prisa y gesto preocupado. Montó en un caballo que estaba atado a una argolla a la sombra en uno de los patios vecinos y salió a trote por el suelo enladrillado.

—Ahí va el primero —musitó don Pablo sin que Pedro le prestara apenas atención.

La puerta se abrió de nuevo y salió otro hombre también con prisa, gesto parecido al anterior, pero que se alejó a pie por el interior de las Atarazanas.

—Pedro, deberíamos quedarnos por aquí un buen rato pues estoy seguro de que el conservador va a tener más visitas de las que acostumbra y me gustaría saber quiénes son. ¿Te vas o te quedas?

—Me quedo.

—Vamos a un sitio más discreto.

12

Don Francisco Javier Villegas fue a recoger a don Álvaro personalmente a su pensión a la temprana hora en que habían quedado citados. Tras saludarse afablemente, el superintendente de las minas fue contando con gran detalle a don Álvaro las principales características de lugares y edificios por los que pasaban. Le agradaron en particular a don Álvaro las explicaciones de don Francisco sobre una hermosa torre árabe que remataba el pozo más primitivo de las minas. A raíz de ello, le nombró un sinfín de palabras de origen árabe que aún eran de uso común en las minas: alúdeles, azogue, almacenes, almireces, almarios, jeringas, arcaces, alamillos, albeitares, alfolíes, almotacenes... Ninguna de las pocas palabras que conocía don Álvaro tenían el mismo significado en las minas. Ante lo bien ilustrado que parecía el superintendente, don Álvaro le expuso la sorpresa que le había causado el encalado de las casas de Almadén en contraste con el colorido de las de los pueblos andaluces. Quizá don Francisco le diera una explicación. Tan alborozadamente se la dio, que hasta se detuvo en mitad de su camino para ello pues había sido invención de don Miguel de Iriarte.

—Sí, señor. Sostenía don Miguel que el color blanco hacía más frescas las casas en verano y que en invierno no aumentaba el frío en su interior. Nadie se lo creyó, pero los que ya estaban acostumbrados a tener fe en el ingeniero por haber dado buenas pruebas de su ingenio, pintaron sus casas de blanco nada más entrar el verano. No sé si como homenaje postumo o porque de verdad el invento funciona, pero el caso fue que cuando el calor se hizo fuerte, que coincidió con la muerte de don Miguel, casi todos los habitantes de Almadén pintaron sus casas de blanco.

—Eso es muy hermoso sea cual sea la causa.

—Sí. —El superintendente reanudó su marcha cabizbajo aunque sonriente—. Sostenía don Miguel de Iriarte que llegará el día en que todos los pueblos de Andalucía sean blancos e inmaculados.

Llegaron a la mina principal y don Álvaro se interesó por unas construcciones que parecían abandonadas. Eran pequeños edificios circulares, unos treinta en total, adosados de dos en dos, de unos seis metros de diámetro, rematados en cúpula semiesférica y con pequeños ventanucos a distintas alturas. Don Francisco Javier explicó con tristeza que pronto cambió a indignación:

—Son los antiguos hornos de reverbero a los que también llamaban buitrones. Un horror. Aquí se introducía el mineral y, entre grandes pilas de leña, se cocía hasta que se licuaba el mercurio.

—¿Y el horror?

Don Francisco miró a don Álvaro diciendo:

—Había que extraer las ollas en las que se encontraba el azogue cuanto antes mejor para introducir una nueva carga. El enfriamiento era lento y por ello obligaban a los forzados a meterse cuando el calor era aún infernal y la emanación de vapores de mercurio intensamente tóxica. Los obligaban con palos, látigos y... pinchos. Al salir de allí, raro era el que no traía quemaduras espantosas y regresaba medio asfixiado.

Don Álvaro suspiró y el superintendente remató su explicación:

—En poco tiempo, los que no morían quedaban atontados para siempre.

—Menos mal que eso terminó.

—Sí. En buena medida hay que agradecérselo a un antiguo predecesor de don Miguel. —¿Ah, sí?

—A Mateo Alemán. Otro gran hombre. Hicieron lo que pudieron para amargarle la vida, pero al final su informe llegó al rey y se suavizó el rigor de las minas. Y encima fue un buen escritor.

Al paso del superintendente y su visitante, los trabajadores se descubrían y lo saludaban con respeto. El hacía lo propio y a nadie dejó de devolverle el saludo aunque estuviera hablando con don

Álvaro. Llegaron a un almacén y, frente a unos armarios, don Francisco dijo, un tanto azorado:

—Me va usted a disculpar, pero considero necesario que nos pongamos... ciertos atuendos. Son también inventos de don Miguel, pero de escaso éxito hasta ahora. Deseo que su uso sea obligatorio por parte de los mineros y sé que no lo estoy consiguiendo. Sin duda se reirán de nosotros, pero creo que es el precio que debemos pagar para dar ejemplo.

Abrió el armario y extrajo un extraño gorro que le dio a examinar a don Álvaro. Era una especie de casco de cuero grueso cuya forma se la daba un alma de varillas de hierro en su interior. Unas cintas, de cuero más fino, permitían ajusfárselo a la cabeza. En el frente tenía unas trabas de alambre cuya utilidad se le escapaba a don Álvaro. El superintendente sacó después una pequeña lámpara de aceite, con un espejo cóncavo de fondo, que acopló a esas trabas y se puso el gorro mirando huidizamente a don Álvaro. Este no pudo evitar sonreír por el aspecto grotesco que le parecía tener don Francisco y que pronto tendría él también. Luego sacó unas no menos extrañas botas y le extendió un par de ellas.

—Cálceselas. Están embreadas para evitar que la humedad de charcos y barros penetre en los pies. Su éxito es irregular, pero don Miguel insistía en que los mineros las llevaran para evitar muchos males e incluso caídas porque sus suelas, obsérvelas, tienen tacos de madera clavados.

Don Álvaro seguía sus instrucciones sumisamente.

—Y ahora póngase este jubón. En el interior de la mina hace frío. Además es impermeable y en ciertos lugares está reforzado.

Cuando los dos hombres estuvieron vestidos de aquella guisa, don Álvaro no pudo evitar sonreír de nuevo. El superintendente suspiró y dijo resignadamente:

—Vamos allá.

Efectivamente, nada más salir del almacén, las sonrisas burlonas de todo el personal se hicieron evidentes por más que trataran de disimularlas.

La jaula de hierro en la que entraron alarmó a don Álvaro. Apenas permitía acogerlos y le dijo don Francisco que en ella bajaban cuatro mineros cada vez. La oscuridad se hizo total a los pocos metros de descenso. Sólo se escuchaba el ruido de las cuerdas de que pendía el artilugio y el chapoteo del agua, de incierta procedencia. De repente, don Álvaro se sobresaltó pues la jaula pasó por una cavidad practicada en la pared del pozo y que estaba algo iluminada. Alcanzó a ver a varios hombres tirando de una cuerda ayudados por un torno. La sorpresa que le produjo la fantasmagórica visión dio lugar a que don Francisco se explicara en la oscuridad absoluta recuperada:

—Son forzados que drenan agua con zacas. Es, quizá, el trabajo más duro de las minas.

—Lo sé. Don Miguel trabajaba en una bombas absorbentes para eliminar los tornos, ¿no?

En las tinieblas, la voz del superintendente mostraba un punto de admiración por lo bien informado que parecía estar el comisionado.

—Sí, lleva razón, pero no pudo probarlas. Y ahora...

Llegaron al fondo del pozo tras pasar por tres o cuatro hendiduras más en las que había hombres extrayendo agua. Había mayor iluminación a pesar de que era muy tenue. Varias lámparas de aceite estaban encendidas y colgaban de los muros. Don Francisco encendió la suya y la de don Álvaro y caminaron al encuentro de los mineros que se debían de afanar en su trabajo en alguna parte pues se escuchaba un martilleo y un rumor de voces.

El pasillo por el que transitaban era bajo y las entibaciones de madera, aunque eran sin duda sólidas, obligaron a pensar a don Álvaro en las consecuencias de un desprendimiento. Aquellos hombres, a los que aún no habían visto, quedarían atrapados sin esperanza después de tal eventualidad. No quiso preguntar nada porque estaba realmente impresionado. Don Francisco sabía muy bien por dónde iba y ello le dio un tanto de seguridad además de apreciar el hecho de que el superintendente parecía que bajaba con frecuencia a la mina, algo que ciertamente se encontraba muy lejos de ser su obligación.

Cuando llegaron a donde estaban los mineros, la impresión de don Álvaro se transformó en sobrecogimiento. Se vislumbraban apenas, pero allí estaban. Como raros reptiles encaramados a las paredes, apenas apoyados en salientes de roca dura y gris, se entreveían unos veinte hombres que golpeaban barrenas y cinceles con martillos pesados hasta conseguir desgajar lascas de las paredes. El mineral, sin duda, era duro como el pedernal por lo que el esfuerzo necesario para obtener una piedra de regular tamaño debía de ser notable. Se escuchaban toses e imprecaciones por doquier, pero en la trémula oscuridad también se distinguían voces quedas e incluso alguna risa. Los picadores permanecían en sus incómodas posturas mientras arañaban cuanto podían de las paredes y recovecos, pero otros hombres se movían haciendo que los haces de luz de sus lámparas iluminaran el polvo que impregnaba el aire. Esos débiles haces, al entrecruzarse, le daban un aspecto más lúgubre a la insólita caverna. Aquellos hombres, explicó don Francisco a don Álvaro, recogían las piedras que desprendían los barreneros e iban llenando un carro de madera con ellas. Otros tansportaban estos carros a una plataforma que subían desde el exterior ayudados por bueyes o mulos. Y otros más apuntalaban con maderos las galerías que se iban formando.

Don Álvaro se agachó y cogió un trozo de mineral tratando de iluminarlo con la linterna que pendía de su cabeza. Quedó un rato mirándolo, fascinado. Era gris y polvoriento, pero por donde sin duda había sido arrancado de la pared, presentaba lo que se podía tachar de herida sangrante. Era roja con iridiscencias rutilantes aun a la tenue luz que las producía. De ellas se desprendieron algunas gotas de mercurio que parecían tener vida propia, tan ágilmente se escurrían entre los dedos y rodaban por los vericuetos del suelo buscándose unas a otras.

—¡Superintendente en mina!

La voz rotunda hizo converger poco a poco los haces de luz hasta don Francisco y don Álvaro. El martilleo perdió su ritmo y, en el relativo silencio, se escuchó la voz de don Francisco Javier:

—¿Eres tú, Alonso?

—Yo soy, señor.

—¿Cómo va la cosa?

—Va. Hace un rato, a Eulogio Redondo, el entibador, le ha dado en el brazo una piedra desprendida. He hecho que se lave la herida pero me parece que le sigue sangrando. Quizá debiera subir y que se la vea el médico.

—¿Llevaba puesto el jubón?

—Sí señor, pero la piedra se lo ha rajado.

—Que se venga con nosotros.

—¡Eulogio! Vente para acá.

Cuando don Álvaro sintió de nuevo el calor del día después de que izaran la jaula hasta la superficie, no pudo evitar que se le notara un suspiro de alivio. El minero herido sonrió y don Francisco Javier Villegas le preguntó:

—¿Qué le ha parecido, señor?

—Sobrecogedor.

Tras aquella siesta comenzó la serie de momentos más inusitados de la vida de Antonio.

Había pasado casi toda la mañana en la Audiencia. Sólo Buenaventura, el bedel de don Fernando Cruz, le dio noticia de don Álvaro de Soler. Estaba en Almadén hacia donde había partido unos días antes. Sobre la carta que le envió a la Audiencia avisándole de su llegada, nadie lo informó ni allí ni en el terminal de postas. No tenía equipaje, ni dinero, ni conocidos en Sevilla, por lo que la única salida que vio a su situación fue aceptar la invitación de Joelle. Antes le presentaría sus respetos a la señora de la casa y le pediría permiso para ello. A la vuelta de don Álvaro arreglarían el débito del hospedaje.

Cuando llegó a casa y le planteó la cuestión a Joelle, ésta pareció muy contenta y le dijo que se quedara y quizás por la tarde pudiera hablar con Madame Leclerq. Antonio, después de comer en la cocina un plato con varios fiambres que le preparó Joelle, aunque ella no lo acompañó mientras comía, echó la siesta y al despertar lo primero que vio fue la sonrisa de su protectora.

—Perdona que haya entrado, Antonio, llamé pero no contestaste y tengo una buena noticia: ha aparecido uno de tus bolsones de viaje. Está todo revuelto y seguro que te han quitado cosas, pero al menos tendrás más ropa. ¿Qué te parece?

Antonio saltó de la cama y fue a registrar su bolsón, que estaba al lado de la puerta. Cuando se volvió hacia Joelle para hacerle saber lo que le faltaba, la sonrisa de ella le hizo percatarse de que estaba casi desnudo. Antonio enrojeció y quedó sin saber qué hacer ni hacia dónde ir. Joelle permanecía sentada en la cama sin perder la sonrisa. Antonio quiso salir de la habitación con el bolsón y dirigirse al cuarto de baño que estaba al final del pasillo, pero dudó por temor a encontrarse con la señora estando de aquella guisa. Joelle amplió su sonrisa y le dijo:

—Anda, métete de nuevo en la cama. Yo ya me voy.

Así lo hizo Antonio, muy rápido, cubriéndose con la sábana y aumentando su rubor. Joelle no se levantó todavía. Antonio la miraba con los ojos muy abiertos y, sin poderlo evitar, miró a su regazo. Y después a sus labios. Joelle, sin dejar de sonreír y de mirarlo con cierta intensidad, le acarició muy levemente con sus dedos parte del rostro. Cuando a Antonio le pareció que el corazón se le saldría por la boca, ella se levantó y anduvo lenta y un tanto felinamente hasta la puerta. Salió de la habitación sin volverse a mirarlo. El tardó más de una hora en salir. Cuando se dispuso a hacerlo estaba un tanto angustiado pensando que tendría que confesarse de nuevo en algún momento. Lo había hecho, y había comulgado, antes de iniciar el viaje y ya había pecado otra vez. No le gustaba confesarse; para colmo, los curas de Sevilla seguramente eran más severos que los de Madrid. En los paseos que ya había dado por la ciudad se le había hecho evidente la intensa atmósfera religiosa y la omnipresencia del clero.

Vestido y aseado, entró en el patio de la casa buscando a Joelle para decirle que se iba a dar un paseo por Sevilla y que volvería para la cena. Otra vez se puso nervioso pensando si quería encontrar a Joelle sólo para eso. Miró hacia la cocina al final de la arcada y vio que estaba vacía. No quiso parecer un intruso en la casa, importunando quizá a la señora, y se dispuso a marcharse. De un rincón del patio surgió una voz cantarina que le hizo dar un respingo:

—Tú eres Antonio, ¿a que sí Yo me llamo Clara.

Antonio se dirigió a ella y le tendió la mano saludándola. Era más joven que él, mucho más. Casi una niña, le pareció. Vestía toda de blanco y lo primero que le llamó la atención a Antonio de su rostro fue el color intensamente verde de sus ojos. Después vio que estaba tan acentuado por contrastar con el suave tono aceitunado del moreno de su piel y el caoba de su pelo. No pudo evitar mirarle todo el cuerpo y detener la mirada en su boca. A ella parecía com— placerla el examen por tener la seguridad de que saldría de él más que airosa. Además estaba su postura, con las piernas al aire hasta las rodillas, los brazos desnudos sobre los que apoyaba su torso y la leve camisa bordada que, desde otro ángulo de visión, dejaría ver sin duda buena parte de sus pechos. Le volvió el azoramiento a Antonio. Pero estaba muy contento. Dos mujeres guapas en la casa, y aún no conocía a la señora. ¿Sería aquélla su hija Joelle le había dicho que había otra mujer en la casa, pero también criada o compaña de la señora. Aquélla no tenía pinta de criada, ni mucho menos. Aunque tampoco la tenía Joelle.

—¿Eres la hija de Madame Leclerq?

La risa de ella lo turbó aún más de lo que estaba.

—¿Tengo yo pinta y acento de francesa Anda ya...

—Entonces.

—Amiga de la casa. ¿Y tú?

—¿No te lo ha contado Joelle —Sí.

—Pues eso...

Ella lo miraba con tal descaro y simpatía que Antonio no sabía qué hacer en su confusión.

—Tráeme agua del pozo y siéntate aquí.

Se rió de él y con él, le contó cosas de Sevilla y de ella, le propuso acompañarlo en su paseo y lo hizo. Coqueteó con él hasta tales extremos que Antonio se sintió muchas veces al borde del desmayo; lo ilustró sobre cada calle y esquina por la que pasaron; exaltó la belleza del atardecer; lo invitó a dulces y regresaron contentos y ruidosos. Quizá fuera la mejor tarde que Antonio había pasado en sus veinte años de vida. Pero no obtuvo de Clara ninguna cita para el día siguiente como fue su deseo reiterado.

Cenó con Joelle, a la que contó su paseo con Clara. A veces, sin saber muy bien la causa, Antonio quiso reprimir su entusiasmo al narrar lo bien que lo había pasado, pero Joelle parecía muy contenta y lo invitaba a continuar sin la menor sombra de enfado.

—Vaya, vaya. Así que llegas a Sevilla y ya tienes una amiga. Dos, porque yo también lo soy, ¿no Vas a resultar un mujeriego. —La mirada picara de Joelle derivó a seductora—. Aunque yo más bien creo que estás en estado virginal.

Antonio casi se atraganta y Joelle rió un tanto desvergonzadamente.

—Anda, termina y prepárate porque te voy a presentar a la señora.

Cuando les dieron permiso después de llamar a la puerta, Joelle y Antonio entraron en el salón. No era muy grande. El tono dominante era el rojo oscuro de los cortinajes y la tapicería de los asientos, haciéndolo tender al siena algunos tapices y la madera del suelo, y al marrón los cuadros y candelabros. Había algunas velas encendidas aunque la luz del atardecer aún entraba, también rojiza, por un ventanal y el balcón. A través de éste se veían algunos tejados y, al fondo, la Giralda destacaba en un cielo incendiado. Había dos mujeres, una sentada y, a su espalda, otra de pie. A ésta fue a la que primero miró Antonio. Era alta, sin duda más que él; tenía el rostro anguloso aunque suavizado en todas sus curvas. Y el pelo corto, el más corto que jamás había visto Antonio en una mujer. Era más bien delgada, pero sus brazos eran muy fuertes. Joelle hablaba dirigiéndose a ellas, pero Antonio no podía apartar la mirada de aquella original mujer que tan seria y fijamente lo observaba. Entonces le habló la que estaba sentada y vio así, por primera vez, a Madame Leclerq. Se acercó, le tomó la mano, inclinándose, y se la besó. Cuando se sentó de nuevo, Antonio quedó aturdido al comprobar la belleza de la señora. Aunque quizá no fuera belleza, porque bella le había parecido Clara y la sensación que tenía en aquel momento era distinta. ¿Elegancia ¿Dominio en su mirada ¿Armonía en rasgos tan marcados ¿Maquillaje y ungüentos sabiamente aplicados Nunca en su vida había visto a cuatro mujeres tan distintas y tan atractivas en un mismo día; menos aún, relacionadas con él. No salió de su pasmo ni cuando intuyó que le tocaba hablar. Sin saber bien cuál había sido la pregunta final que le había hecho Madame Leclerq al terminar sus amables frases con aquel acento francés, parecido al de Joelle, pero más pausado y grave, explicó con voz un tanto trémula:

—Soy ayudante de un señor del Ministerio del Interior que está comisionado en Sevilla. He venido por si le podía ser útil en su trabajo, pero está de viaje y tengo que esperarlo para arreglar mi situación. Le agradezco muchísimo, señora, que haya permitido que me quede en su casa. Y a Joelle... supongo que le ha contado toda mi desdicha. Si no hubiese sido por ella...

—No hay de qué. Puede quedarse el tiempo que quiera. Cuando vuelva su jefe tendré el gusto de recibirlo si así lo desea. No estoy segura, pero creo que ya lo conozco, al menos coincidí con un comisionado real en una fiesta hace poco. No creo que haya muchos en Sevilla ahora.

Antonio se animó y le describió a la señora los rasgos de don Álvaro que él creyó principales:

—Es más bien alto y fuerte, moreno aunque con el pelo un tanto canoso y no lleva ni bigote, ni barba ni patillas. Los ojos negros y...

—Sí, sin duda un hombre muy atractivo.

—¿Sí Pero si es muy mayor...

Antonio enrojeció hasta la raíz de sus pelos. Oyó una suave risita de Joelle a sus espaldas mientras Madame Leclerq sonreía ampliamente y la otra mujer permanecía con expresión hierática.

—Bien, joven: sea bienvenido a esta casa. Joelle le dará instrucciones si no lo ha hecho ya. Diviértase en Sevilla hasta que vuelva su jefe y lo haga trabajar.

Cuando ya Antonio estaba de pie y caminaba hacia ella para besarle de nuevo la mano, Madame Leclerq le dijo:

—Por cierto, creo que ya conoce a la condesita de Peñaflor... —Ante el gesto de desconcierto de Antonio, la señora añadió—: A Clara.

—¡Ah! Sí, señora.

—Diviértase.

Antonio estaba confuso cuando se retiró acompañado de Joelle.

Una vez que estuvieron sentados los dos a la mesa, después de saludarse y entrar en el mesón, Pedro Cepeda dijo:

—Muchas gracias por la invitación, don Pablo. ¿Cómo va todo ¿Sabe algo de don Álvaro de Soler?

—¿Y cómo lo voy a saber, amigo mío?

—Claro. Y de los intrigantes, ¿sabe algo más?

—Por lo pronto, que seguro que son más de los que fueron a casa del conservador después de la visita del conde del Águila. Pero todo a su tiempo, Pedro. Veamos qué queremos comer.

Tras el aperitivo, continuaron con aquella conversación.

—Pedro, es muy importante que ayudemos a don Álvaro a desenmascarar a los asesinos de don Miguel.

—Sí, don Pablo, estoy de acuerdo. Pero él ha venido sólo por el informe y...

—¿Estás seguro En cualquier caso, lo uno lleva a lo otro.

—¿Por qué?

—Ya te lo diré, sigue.

—No sé cómo podemos hacerlo usted y yo solos, es cosa de la Audiencia...

—La Audiencia está en la inopia.

—Ya, pero seguimos siendo sólo dos. A mi hermano también le gustaría colaborar para no dejar impune la muerte de nuestro amigo, pero...

—Ahí te quería llevar, querido Pedro. Veo que no eres consciente de la transcendencia del caso. Esto va mucho más allá de una venganza. Don Miguel de Iriarte está en gloria, pero ¿y nosotros, y Sevilla, y las luces, y el nuevo futuro —Pedro empezó a alarmarse—. Los facinerosos que han causado la muerte de don Miguel son la hidra que agobia a la sociedad. La corrupción, los privilegios, la ignorancia, la Iglesia...

—¿La Iglesia?

—Sí; ¿qué hacía allí don Jerónimo de Uzúa?

—No sé, pero...

—Sí, joven amigo, todas las fuerzas que atenazan a la sociedad y aún consiguen que no salgamos de la edad obscura son las que hay que derrotar. Ahora podemos porque son las que han matado a don Miguel. Y si las destruimos por esta causa, el futuro será distinto.

El encendido discurso de don Pablo había hecho abrir mucho los ojos al estudiante, pero llegó un momento en que le pareció que empezaba a exagerar.

—Pero de mangantes, clérigos, vividores e ineptos está Sevilla llena.

—Pero éstos son los que más profundamente han herido la ilustración suprema que representaba don Miguel de Iriarte. Si acabamos con ellos, será un ejemplo para todos los demás.

Pedro suspiró aliviado cuando la camarera se acercó con los primeros platos.

—Bien, don Pablo, y ¿qué podemos hacer?

—Establecer una red de vigilancia de los cuatro que ya conocemos y algunos más de los que sospecho. En unos días, cruzando los datos reunidos entre todos, tendremos claro quiénes fueron los conspiradores. Cuando venga don Álvaro, le informaremos.

Pedro Cepeda no salía de su estupor.

—¿Y quiénes somos todos?

—Habla con tu hermano para que de la fábrica reclute a cuatro o cinco hombres de su confianza. Trabajadores listos y fieles. Yo hablaré con María la Tormenta para que haga lo mismo con algunas amigas suyas. También puedo contar con varios gitanos cabales. Yo dirigiré la operación. Contigo, claro.

—Don Pablo, don Pablo... ¿No sería mejor que habláramos con... ¿Cómo se llama el alcalde mayor de crimen?

—¿Don Fernando Cruz Si ése se entera de que yo ando enredando en asuntos que debieran ser de su jurisdicción, me mete preso sin cargos hasta que le dé la gana. Y no haría caso ni del mismísimo asistente para liberarme. El es el que debería hacer todo esto, pero es tan ineficaz como todos los reaccionarios.

Comieron un rato en silencio, Pedro tratando de ordenar en su cabeza las ideas de don Pablo de Olavide, que hasta entonces le habían parecido disparatadas, y éste a la expectativa de las reacciones de aquél.

Tras la tercera andanada argumental que le lanzó, Pedro cedió.

—Sí, quizá se pueda hacer. Vale, hablaré con José. ¿Cómo lo hacemos?

—Cuando tengamos a todo el personal dispuesto, digamos pasado mañana por la tarde, nos reuniremos discretamente en mi casa. Allí daré las instrucciones precisas y repartiremos las tareas. Cada día me informarán todos de las andanzas de sus perseguidos. Yo pagaré los servicios y gastos que conlleven. ¿De acuerdo?

—Bueno, bueno; de acuerdo...

Nunca hubiera creído don Álvaro que Ginés y Macario pudieran obtener más información sobre el objetivo de su trabajo que él mismo. Y así estaba siendo. En Almadén todo el mundo sabía quién era él y qué hacía allí. Muchos lo miraban con desconfianza, tanto en el pueblo como en las minas, y el resto con timidez. Los interrogatorios que llevó a cabo siempre se desarrollaron con la misma tónica: o una formalidad excesiva en las respuestas o una parquedad casi agresiva. En cambio, con Ginés y Macario la cosa era totalmente distinta. Se pasaban el día paseando, curioseando por doquier y de taberna en taberna. La gente poco a poco entendió, correctamente, que los dos mozos estaban al servicio del comisionado pero que nada tenían que ver con su trabajo. Quizá por el carácter agradable de ambos y por ser de la misma clase social que la mayoría de los habitantes, éstos empezaron a abrirse hacia ellos; tanto los amigos como los enemigos que tuvo don Miguel de Iriarte. Muy pronto se lo comentaron a don Álvaro y éste comenzó a evaluar la ventaja de involucrar a los cocheros en su investigación. Lo acordaron tácitamente pues Ginés y Macario no eran personas a las que hubiera que explicarles cuáles podían ser sus servicios. Comenzaron a hacer costumbre cenar cada noche juntos y hablar de don Miguel de Iriarte. A la tercera, ya hablaban también del informe desaparecido.

La idea que don Álvaro se había hecho ya en Sevilla sobre don Miguel fue agrandándose y haciéndose nítida en Almadén a través de sus ayudantes. La cantidad de anécdotas que cada día contaban Ginés y Macario sobre el comisionado acentuaban el carácter extraordinario de éste. Hasta unos límites que los tres se descubrieron muchas veces elogiando al muerto, pues para los tres, por distintas razones, debió de tener unas características que eran las que más admiraban ellos en las personas. Sin embargo, don Álvaro notaba que de todo aquel cúmulo de datos, detalles, anécdotas, lances y desvelos del ingeniero, no sacaba nada en claro para el cometido de su misión. Hasta el cuarto día.

Macario, el más taciturno de los dos cocheros, había intimado, hasta el beso en la boca, con una fresca moza del pueblo. Vol— viendo de la era en que al atardecer se habían expresado su atracción mutua, aún confusos, algo ruborizados y por ello sin saber muy bien de qué hablar, lo hicieron sobre don Miguel de Iriarte. Sin mucho interés de ambos por el tema pero, quizá aumentando paulatinamente el de Macario por la costumbre ya adquirida de indagar sobre el ingeniero, se enteró de algo que a la joven le llamó en su día la atención. Macario llegó casi a la certeza de que la noche a la que se refería el suceso fue en torno a la que mataron a don Miguel en Sevilla, incluso quizá la misma. Benigna, que así se llamaba la muchacha, volvía a su casa de madrugada después de velar buena parte de la noche a una familiar lejana que había muerto. Su casa estaba en la misma calle en la que vivió don Miguel de Iriarte. Había un coche negro en su puerta y a Benigna le llamó la atención y se asustó. Estaba bastante oscuro y casi se topó con los caballos. Estos se inquietaron y del coche salió una mujer que fue a su encuentro. Entonces salió un hombre de casa de don Miguel. Se dijeron algo rápidamente, en tono alarmado. La mujer, que se acercaba a ella con decisión, desistió y ambos se metieron en el coche que partió con prisas. Nunca los había visto antes y al otro día nadie en el pueblo pudo dar razón de ninguna visita de forasteros.

Cuando Macario le contó aquello a don Álvaro, éste manifestó su vivo interés por interrogar a la muchacha, aunque el gesto escéptico de Macario lo disuadió. Amargamente, recordó la suspicacia que en la gente popular despertaba que la interrogara un comisionado real. Al cabo le hizo un encargo claro a Macario: averiguar si Benigna podía reconocer en los dos intrusos de la casa de don Miguel algún parecido, incluso identidad, con la pareja de franceses amiga del ingeniero que muchos meses atrás habían llamado tanto la atención en Almadén. En la cena del séptimo día se llegó a la conclusión: Benigna recordaba muy bien a la pareja a la que se refería Macario y estaba segura de que no era la misma que casi la asalta en su calle. Estaba oscuro, pero tenía la certeza. Además, cuando el hombre salió de la casa de don Miguel, pasó junto al único farol que tenía prendido el coche y a Benigna le llamó la atención una llamativa marca de su rostro: una mancha oscura del tamaño de una moneda de cuarto junto a otras dos, no más grandes que lentejas, en la sien derecha. Ninguna de esas manchas las tenía el hombre de la pareja francesa. Ni la mujer.

Don Álvaro pensó que ya no era preciso que prolongase su estancia en Almadén. En dos días partirían los tres para Sevilla. Del caballista misterioso no habían obtenido información alguna.

13

Después de ser presentado a Madame Leclerq, Antonio quiso dar un largo paseo nocturno por el centro de Sevilla. Deseaba aclarar sus ideas, tan confusas las tenía por todo lo que le estaba ocurriendo desde que llegó a aquella ciudad. Pero se volvió pronto. Quizá por culpa de dos procesiones y una custodia con las que se cruzó. En realidad fue sólo una procesión, pues lo otro supuso que era un Vía Cruris. En la primera, preguntó a una mujer la causa del gentío y ésta le dijo algo sobre una novena a una Virgen cuya advocación Antonio no entendió muy bien. Cuando pasó la comitiva camino de la catedral para asistir a la celebración, lo que más lo sobrecogió fue la autoflagelación, con estremecedores cilicios, a la que se sometían varios hombres con la espalda descubierta y ya ensangrentada en algunos. El cortejo lo componían multitud de curas y frailes que vestían los más variados sayos y hábitos. Allí tuvo que arrodillarse por primera vez.

Con la estación de penitencia del Vía Crucis, se topó Antonio al girar una esquina. Se llevó un susto mayúsculo pues la calle estaba bastante oscura y, justo cuando se encontró con el grupo de unas cincuenta mujeres vestidas de negro y cubiertas con tupidos velos, éstas rezaron al unísono su letanía.

Quiso acercarse a la zona de la catedral que estaba más iluminada y se paró al oír un campanilleo estridente y pertinaz. Un cura trasladaba a casa de algún moribundo la sagrada forma en un copón repujado. Lo acompañaban varios monaguillos y formas humanas con prisa. Algunos viandantes se arrodillaban al paso del cortejo persignándose y Antonio iba a hacer lo propio, pero antes se apartó para dejarle paso. Alguien le tiró fuertemente del brazo obligándolo a arrodillarse. Cuando se iba a levantar, dispuesto a encararse con su agresor, se contuvo al ver que había sido un alguacil de vara que aún lo miraba ceñudo.

Todo fue muy desagradable para él, y más en la situación de pecado mortal en que se encontraba desde la siesta. Decidió volverse a casa y leer un libro, que le había prestado Joelle, hasta dormirse.

Entró usando la llave que le habían dado y no descubrió a nadie. Se fue a su habitación después de pasar por la cocina y comprobar que tampoco estaba allí Joelle. Hacía mucho calor aquella noche de agosto. Dejó la ventana abierta, encendió las velas de un candelabro y se tumbó en la cama con el libro.

No podía concentrarse en la lectura pues pensaba en demasiadas cosas, en demasiadas mujeres, en su alma... Decidió apagar las velas e intentar dormir. Cuando aún quedaban dos prendidas, oyó que la puerta se abría con sigilo. Miró y vio que entraba Joelle. Lo primero que hizo fue comprobar que la sábana lo tapaba adecuadamente y, después de revolverse en la cama, miró la expresión del rostro de la mujer. La forma en que le miraba lo paralizó. No podía decir nada y ella tampoco hablaba. Se acercó a la cama y las velas la iluminaron mejor. Se llevó las manos al moño y el pelo se le soltó esparciéndose por encima de sus hombros. La mirada de ella se hizo más intensa. Cuando se llevó las dos manos hacia su espalda para desatarse lentamente el corsé, Antonio se removió de nuevo en la cama. Sentía un agobio que lo asfixiaba. Cayó al suelo el vestido de ella, y cuando comenzó a desabrocharse la camisa, Antonio sintió que los ojos se le secaban de lo abiertos que los tenía y del rato que llevaba sin parpadear. Al ver los pechos de la mujer no pudo evitar llevar sus manos al vientre y exhalar un gemido. Al suelo cayeron luego las enaguas y el calzón. Era la primera vez que Antonio veía a una mujer desnuda y, aunque había imaginado muchas veces escenas parecidas, la realidad de un cuerpo íntegro avanzando insinuantemente hacia él se le empezaba a hacer tan insoportable que estaba rígido como si fuera de madera. Ella puso muy lentamente una rodilla en la cama y se inclinó hacia él acercando el rostro al suyo. Le rozaron los dos pezones de ella en su pecho simultáneamente y aquello le desbocó aún más el corazón. Mientras lo besaba en la boca, Joelle subió su otra pierna a la cama y Antonio quedó bajo ella. Cuando le introdujo la lengua en su boca, el muchacho sintió que se desmayaba, perdió su rigidez y sus brazos rodearon la espalda de la mujer con voluntad propia. La tersura del cuerpo de Joelle, ya estrechándose contra el suyo, le estaba produciendo la sensación más fuerte que había sentido nunca, incluidas las dolorosas. Antonio sintió que se liberaba su boca del beso y que la cabeza de ella bajaba lentamente hacia su pecho. Notó la jugosidad de sus labios en su pezón izquierdo y cerró los ojos al sentir como calambres en su vientre. Los abrió, miró a la mujer y creyó que se le salían de sus órbitas al ver que ella le lanzaba una mirada risueña mientras con las manos apartaba el resto de sábana que ya sólo le cubría el vientre. Hizo un movimiento para impedir lo que imaginó que iba a suceder, pues le había entrado un miedo rayano en el pánico. Cuando notó la húmeda profundidad de la boca de Joelle, Antonio emitió un extraño grito.

—¿Te das cuenta, amigo mío Esto se aclara. Mi plan está dando más frutos de lo que había imaginado.

—Se estará aclarando para usted, don Pablo, porque para mí está obscureciéndose cada día que pasa.

Don Pablo no podía ocultar su complacencia tras haber desatado el entusiasmo ante Pedro Cepeda.

—Siéntate aquí joven, te voy mostrar y explicar el resultado de mis... nuestras pesquisas en estos seis días. Observa.

Pedro dio la vuelta a la mesa del elegante y acogedor estudio de la casa de don Pablo de Olavide y se sentó junto a él en un taburete que había dispuesto. Sobre la mesa se desplegaba un fajo de unos diez o doce pliegos.

—Lo primero que has de observar son estas seis tablas —don Pablo separaba de una en una las primeras páginas—, una por cada día de espionaje. Mira, en esta fila están las horas y en esta columna cada sospechoso. En la casilla donde se cruzan, he escrito dónde estaban. Y éstas, que están encuadradas en rojo, resaltan cuándo han estado juntos dos o mas de los personajes. ¿Me sigues. —’ —Ante el tímido asentimiento del joven, don Pablo se animó y continuó con más pliegos—. Aquí he resumido todos los cruces, poniendo en un círculo el nombre del sospechoso y uniéndolos por estas líneas, a lo largo de las cuales escribo el día y la hora en que tuvo lugar la relación entre ellos. —El pliego mostraba como una extraña rosa de los vientos muy cuidadosamente elaborada—. Ahora observa estos diagramas, y fíjate bien porque son algo más complicados...

Conforme don Pablo explicaba los dibujos, Pedro se iba sintiendo más confuso, e incluso nervioso, porque cada vez entendía menos. Cuando don Pablo se volvió hacia él con expresión triunfante, Pedro se sobresaltó y se irguió bruscamente en su asiento:

—Así pues, joven matemático, has de sacar tu conclusión.

Con gesto aún perplejo y con bastante comedimiento, Pedro aventuró:

—Según usted, parece que don Jerónimo de Uzúa...

—¡Exacto! No esperaba menos de ti. El canónigo es y ha sido el director de esta macabra orquesta. ¡Sin duda!

Don Pablo quedó a la expectativa de que su investigador pupilo mostrase entusiasmo, pero no fue así:

—Don Pablo, don Pablo... ¿Está usted seguro No sé, parece claro que es el más correveidile de todos... durante estos días, pero de ahí a suponer...

—¡Ay, joven! Observa bien y retén los días y las horas. Aquí, o sea el lunes...

Volvió don Pablo a la carga, pero entonces haciendo uso de todo su arsenal. Tras las extensas y prolijas explicaciones, Pedro aún se resistía.

—Que sí, don Pablo, que me ha convencido, ¿pero usted se imagina que hubiésemos sometido a la misma estrecha vigilancia a siete personas conocidas entre sí Seguro que habríamos podido trazar cuadros, tablas y diagramas parecidos a éstos sin que estuvieran tramando nada.

Entonces don Pablo sí que perdió la paciencia. Pero ello no le hizo desistir de aleccionar a Pedro, simplemente el tono con que de nuevo le explicó todo el fajo fue más irritado. Al cabo, Pedro Cepeda se rindió sin condiciones. I ras un buen rato en silencio, éste preguntó con bastante prevención:

—¿Por qué?

—¿Que por qué don Jerónimo de Uzúa organizó la muerte de don Miguel de Iriarte?

—Don Pablo...

A Pedro lo estaba inquietando realmente la osadía de don Pablo de Olavide.

—Lo dicho. Eso tendrá que averiguarlo don Álvaro, aunque el que debiera hacerlo es el vejestorio de don Fernando Cruz. Nosotros sólo podemos aportar las pruebas de su crimen. El móvil es cosa de ellos aunque yo tengo mi hipótesis.

—Antes de que me la diga, don Pablo, ¿éstas son las pruebas?

Don Pablo se volvió tan rápidamente hacia Pedro cuando éste señaló a los pliegos, que de nuevo le hizo dar otro respingo en su taburete mientras decía apresuradamente y con los ojos muy abiertos:

—Cuénteme su hipótesis sobre el motivo.

Don Pablo se relajó, perdió la mirada y le explicó:

—Ideología. Las tinieblas contra las luces de la razón. —Pedro, sin moverse, enfocó su mirada hacia un punto donde debía de estar el cielo, un poco hacia la izquierda—. Don Miguel fue el enemigo más formidable que ha aparecido en Sevilla de todo lo que representa don Jerónimo de Uzúa. Los privilegios de la nobleza, te recuerdo que él es aristócrata, la influencia de la Iglesia en la enseñanza en general y la universitaria en particular, la represión del pensamiento, la cultura y el sexo. —Pedro se movió y don Pablo lo miró un instante—. Sexo, sí; pero eso te interesa menos. —A Pedro se le marcó involuntariamente un rictus de decepción—. Y don Miguel estaba teniendo éxito pues cada día eran más sus partidarios. Pocos, pero de las tres clases sociales y algunos bastante influyentes. —Pedro lo miró con un brillo de sorna pero don Pablo seguía con su mirada enardecida perdida por la habitación—. El canónigo intentó atacar a don Miguel con sus armas: la Inquisición. Seguramente el informe que tanto busca don Álvaro esté en San Jorge y, si es así, ya puede olvidarse de él. Pero la Inquisición no actuaba contra don Miguel, para desesperación del pérfido cura.

¿For qué Muy sencillo. A la Inquisición sólo le interesan los casos de desgraciados que puedan servir de ejemplo aterrador para el pueblo ignorante, o de aquellos supuestos herejes que tengan sustancioso patrimonio del que adueñarse. Ninguno de estos casos era el de don Miguel; además, al ser comisionado real, el marqués de la Ensenada, nuestro gran ministro, plantearía sin duda el caso a Su Majestad. La Inquisición es de todo menos tonta, así que por ahí no tenía nada que hacer el canónigo. Lo mejor sería aprovechar sus relaciones con personajes a los que pudiera beneficiar pragmáticamente la desaparición de don Miguel: corruptos, pendencieros, arribistas, espías y moralistas. Ellos pagan, él organiza, don Miguel muere y todos contentos. Pero llega don Álvaro y todo se les complica. Aunque, objetivamente, son sólo ellos los que enredan el asunto, pues si hubieran tenido sentido y paciencia, nada les habría ocurrido. Don Álvaro habría desistido en su empeño si el informe no aparecía en un cierto tiempo, y la Audiencia habría seguido tan en el quinto cielo como siempre. Pero el cura se asusta, hace matar al asesino de don Miguel y vete tú a saber si incluso no intenta algo contra don Álvaro, si no lo ha hecho ya. ¿Qué te parece?

—No sé. —Ante la mirada furibunda de don Pablo, Pedro se apresuró a añadir—: Que es posible.

—Es seguro. Y don Álvaro sin regresar a Sevilla...

Quedaron un rato en silencio y Pedro, sin saber muy bien qué hacer, cogió de nuevo los pliegos y los repasó fijándose más en las andanzas de don Jerónimo de Uzúa. Al cabo, un tanto tímidamente, observó:

—El canónigo se ha entrevistado estos días con mucha gente no sospechosa.

—¿Y qué ¿Otra vez quieres que te explique el significado de todos los cruces?

—No, no, no. —Pedro temió que en su tono apreciara don Pablo terror, por lo que para distraer su atención señaló, casi por azar, una línea sin doble conexión y preguntó con interés simulado—: ¿Quién es Madame Leclerq?

Don Pablo se relajó en su asiento y dijo:

—La puta más grandiosa que ha pisado la Sevilla cristiana. —¿Ah, sí?

Pedro se animó tanto que don Pablo lo miró severamente y le hizo aminorar el énfasis de su siguiente pregunta que no era la que quería hacer:

—¿Y usted cree que el cura...

Don Pablo desaprobó enérgicamente con su mirada el gesto que hizo Pedro con dos dedos, uno de cada mano.

—Quiero decir...

—¿Crees que me tienes que explicar lo que quieres decir Lo que tendrías que explicarme es cómo, a tu edad, todavía no sabes lo que es la hipocresía humana. Sobre todo la eclesiástica.

—Ya.

Pedro quedó en silencio un tanto decepcionado. Se animó a insistir:

—¿Cómo es que se llama así?

—¿Quién?

—Madame Leclerq

—Pues porque es francesa, ¿por qué va a ser ¡Ah, malandrín! Te interesa más ese asunto que todos los que te pudiera explicar de mis pesquisas. No tienes arreglo.

Pedro se ruborizó, don Pablo lo notó y se mostró comprensivo:

—Vino a Sevilla hace un par de años, quizá más, por asuntos de una herencia de una amiga suya, más bien protegida o dama de compañía, o vete tú a saber, que es de ascendencia española. Yo la ayudé un poco con el papeleo... ¡No seas mal pensado que te llevas un capón! El caso es que la herencia no era muy sustanciosa, por lo que me imagino que, ya que estaba aquí y que el viaje había sido costoso, pues por qué no aprovechar y sacar beneficio al que sin duda es su oficio en París: cureña de postín. De alto postín porque es impresionante —De nuevo se removió Pedro en su taburete y don Pablo, aunque adustamente, se animó a seguir por ese derrotero que parecía agradar tanto a su joven amigo—. Alta, poco pecho para mi gusto, pero un cuerpo... y además, elegante y guapa para aullar. No es mi tipo, no te creas, pero nunca me extrañó que entre la alta sociedad de Sevilla hiciera estragos. No sólo por lo requeteguapa que es sino por... cómo te mira. De pronto parece que se te insinúa y luego vuelve a un recato encantador, más tarde, mientras parece pudorosa, hace algún gesto que te descuadra. Por ejemplo, hablando de política hispano—francesa, después de aprobar un razonamiento de su interlocutor, se pasa lentamente la yema de un dedo por los labios mientras lo mira sin que aquél sepa si el gesto es involuntario o seductor. Y cosas así. Para colmo, es de una cultura fuera de lo común. Jamás hace alardes —Pedro enarcó las cejas con una chispa divertida en sus ojos que don Pablo no detectó—, pero desconcierta sobremanera a los hombres. Y en cambio, las mujeres no todas la odian como sería de esperar. En muchos casos buscan insistentemente su compañía. Una mujer de grueso calibre. Francesa, claro. Tengo entendido que pronto abandonará Sevilla. No sé si debes saberlo, pero da igual; anduvo detrás de don Miguel. Y él ni caso. Ese era nuestro hombre, puesto a irse de putas, prefirió a María la Tormenta a la Leclerq. ¿Qué te parece, amigo Pedro?

—¿Y yo qué sé?

—Ya... Pues eso. ¿Cuándo llegará don Álvaro a Sevilla Si es que llega.

Ginés y Macario se habían informado bien. Si en el viaje de vuelta atravesaban Sierra Morena por Espiel en lugar de pasar por Azuaga y Alanís, no tardarían mucho más, el paisaje era muy bonito y, si don Álvaro no tenía prisa, podían incluso pernoctar en Córdoba y visitar la famosa ciudad. Ambos dudaban que su coche ya lo hubiesen reparado en Sevilla. Don Álvaro sopesó bastante la propuesta de los cocheros y aceptó ir por aquella parte de la serranía aunque lo de Córdoba lo dejara en suspenso. Quizá hubiera más riesgo de bandolerismo pero, al ser una ruta inesperada, era probable que evitaran un peligro aún peor.

Al comienzo del atardecer del segundo día de viaje los atacaron. Lo más escarpado de la sierra lo habían ya superado dejando atrás el puerto de Espiel y, en busca de la vega del Guadalquivir, donde sin duda había buenos pastos para los caballos, tuvo lugar el encuentro. Afortunadamente, no les pilló por demasiada sorpresa. En una de las escapadas de Macario a las crestas para ir decidiendo el camino, informó de una partida de caballistas que andaba a menos de media legua detrás de ellos. Ocho o nueve serían. Quizá diez si alguno estaba en tareas de observación como la suya propia.

Don Álvaro dio instrucciones precisas: comprobar el estado de las armas, cargarlas y tenerlas dispuestas; separarse unas cien varas, turnando el orden, sin perder de vista cada uno a los demás; a la primera de cambio, no dudar y salir de estampida en cualquier dirección. Cada cual que se apañara como pudiera aquella noche y, al otro día, se dedicarían a buscarse en el pueblo más cercano del lugar de la eventual emboscada. Acudirían al alcalde sin preámbulos. Sólo se preocuparían unos de otros si hubiera sospecha cierta de que alguno había sido capturado o herido. Ginés y Macario estuvieron de acuerdo en que eran instrucciones sensatas.

Pero no pudieron seguirlas pues el ataque llegó antes de lo que esperaban. Iba Macario el primero, luego Ginés, y don Álvaro, en una pendiente que le permitía una buena visión del camino, observó que cinco caballistas cortaron el paso a Macario. Ginés, desde donde estaba, no podía verlos. Don Álvaro desenfundó una de las pistolas y picó espuelas sacando la yegua al galope fuera del camino. Entre la jara, esperaba encontrar alguno de los atacantes y se desentendió un tanto de lo que le ocurría a sus cocheros, pero escuchó un disparo y frenó tan bruscamente a la yegua que ésta se alzó de manos. Al volverse vio que Macario caía de su caballo gritando de dolor y que Ginés se lanzaba al galope contra el grupo. El disparo había alterado mucho a todos los caballos que caracoleaban sin cesar, pero el estruendo y la humareda del trabucazo que disparó Ginés, provocó tal caos, que don Álvaro quedó atónito por unos instantes.

Desmontó tratando de tranquilizar a su yegua, la amarró tras unos riscos, se aseguró las dos pistolas en el cinto y tomó la carabina. Al irse disipando la humareda, pudo ver la escena que se desarrollaba en el camino a unas cuarenta varas de donde estaba. Ginés arrastraba a Macario, un jinete yacía en el suelo inmóvil y otro lanzaba alaridos de dolor agarrándose desesperadamente el pecho y el estómago con las manos crispadas y llenas de sangre. El único caballo que quedaba en el lugar del ataque estaba tumbado y trataba inútilmente de incorporarse temblándole violentamente el cuello y una pata.

Se oían gritos, imprecaciones y órdenes por muchas partes. Don Álvaro sacó una de las pistolas y la dejó en una piedra muy cerca de él. Amartilló despacio la carabina tumbándose en el suelo. Vio que tres jinetes se habían agrupado tranquilizando a sus caballos. Avanzaban con toda la cautela que podían hacia el lugar del encontronazo. Don Álvaro apuntó al de en medio y, sin dudar, disparó. Por los nuevos gritos y por el desconcierto supo que había acertado, pero no se quedó en el sitio para ver el efecto de su disparo. Inmediatamente cogió la pistola e intentó alejarse. Casi simultáneamente, se le echó un jinete encima y don Álvaro disparó al bulto. Le dio al caballo, que se despeñó con su jinete por la pequeña ladera. Ordenes a gritos, alaridos y relinchos llenaban la tarde. Cuando don Álvaro trató de recargar su carabina, al resguardo de los riscos, notó que estaba realmente nervioso. Se le derramó mucha pólvora, no acertaba a introducir la bala y el taco, y luego la baqueta traqueteaba a lo largo de todo el cañón. Pero lo consiguió con bastante rapidez. Subió aún más y escrutó el paisaje cercano. A Macario y Ginés no los veía, el jinete que había estado inerme comenzaba a moverse, el herido había cambiado los alaridos por sollozos, el que había desmontado él por el pistoletazo se alejaba cojeando lastimosamente y los demás trataban de agruparse lejos del lugar. Don Álvaro se acercó a la yegua y la acarició pues aún estaba bastante nerviosa. Sacó el catalejo y volvió a su lugar de observación. Después de un rato, cargó la pistola que había disparado, montó y salió al trote, atravesó el camino y fue hasta otro grupo de piedras cercano a donde estaban los atacantes. Desmontó de nuevo y, desde no muy lejos, descargó contra ellos lo más rápidamente que pudo la carabina y las dos pistolas. Aprovechó el nuevo desconcierto y la desbandada, montó y volvió al lugar donde sabía que debían de estar Ginés y Macario. En el trayecto encontró y pudo llevar a reata el caballo de Macario.

Ginés le hizo un resumen rápido:

—Macario está herido seriamente en el pecho y ha perdido mucha sangre, aunque la hemorragia parece haber disminuido. —Don Álvaro miró a Macario torciendo el gesto—. No ha habido ningún muerto pues a ése —señalaba al jinete que aún no se recuperaba— lo he puesto de esas maneras con la culata del trabuco después de que cayera del caballo. El otro aún vive y supongo que sus compañeros se harán cargo de él.

Don Álvaro le informó a su vez:

—Hay una cabaña cerca que parece abandonada. Quizá sea refugio temporal de pastores. Deberíamos alojarnos allí para pasar la noche. ¿Qué le parece?

—Que si esa gentuza se anima a atacarnos de nuevo, en la cabaña seremos una presa más fácil que en campo abierto.

—Sí, pero allí podremos atender mejor a Macario y evitarle el frío de la noche.

Ginés se quedó dudando pero un leve gemido de Macario le hizo decir:

—Puede que lleve razón. Vayamos a esa cabaña.

Pasaron una noche horrible, pero en don Álvaro se acentuó el aprecio que desde que los conoció sentía por los cocheros. Macario apenas se quejaba de su herida a pesar de que la cura que le hizo don Álvaro fue muy dolorosa. Ginés velaba por él en silencio durante las largas horas en que no estuvo de guardia. En ningún momento hizo comentario alguno que reflejara desdicha o pesimismo. Don Álvaro hizo sus dos turnos de centinela fuera de la cabaña. Mientras observaba con el catalejo las dos fogatas que brillaban juntas a unas quinientas varas de donde estaba, rememoró muchas veces el intrépido ataque de Ginés al grupo: al galope largo, con las riendas mordidas, gritando y el trabuco en ristre hasta que lo disparó y salió despedido de su caballo por el quiebro que dio al espantarlo la tremenda explosión cerca de su cabeza.

Hizo mucho frío aquella noche y nadie durmió salvo, a ratos, Macario.

Los troncos de la cabaña eran sólidos en muchas partes; los puntos débiles eran el ventanuco, una parte de la puerta, un cuarto de la techumbre y una zona de la pared trasera. Macario no estaba en condiciones de resistir un ataque en el campo donde sería necesaria gran movilidad. Don Álvaro había calculado que unos seis o siete hombres estaban aún en condiciones de intentarlo de nuevo. De pólvora y balas no andaban escasos, por lo que quizá pudieran resistir hasta que alguien diera aviso del tiroteo en algún pueblo y acudieran en su auxilio. A pesar de este consuelo, don Álvaro sintió de nuevo el miedo. Y la congoja cada vez que miraba o atendía a Macario. Había pasado muchas veces por esos estados de ánimo, pero la última estaba lejana en el tiempo. Y en el espacio, porque fue en Nueva España. Sabía, posiblemente mejor que Ginés, que su situación era muy grave. Lo que le daba algunos ánimos era pensar que aquel ataque no fuera bandolerismo vulgar. Y si estaba relacionado con su misión, le interesaba mucho hacer averiguaciones. Muchísimo.

Los primeros disparos sonaron al alba temprana. Los troncos resistían bien los impactos. Disparaban a la cabaña desde bastante lejos y los ocupantes no contestaron al fuego. Les parecía que los “ atacantes comenzaban con prudencia. Pero pronto Ginés y don Álvaro supieron que la situación se complicaría y que los atacantes sabían qué hacer. Sin duda había antiguos soldados entre ellos pues avanzaban hacia la cabaña despacio y buscando cada uno parapeto seguro tras carreras cortas y rápidas. Don Álvaro le advirtió a Ginés de que, si en un momento en que hicieran descubierta simultánea varios de ellos los obligaban a disparar todas sus armas, hicieran ellos los estragos que hicieran, los otros tenían hombres suficientes para asaltar la cabaña antes de que pudieran recargar. Entonces sólo se podrían defender con las armas blancas y, seguramente, estarían perdidos. Ginés asintió gravemente y le lanzó otra mirada a Macario.

Así ocurrió. El estruendo fue formidable cuando los ocho hombres surgieron de repente, todos dispararon a la vez, y desde la cabaña hicieron lo propio. Las montañas hacían inacabable el eco; el humo de la pólvora quemada lo envolvía todo. Don Álvaro se puso en guardia frente a la puerta con la espada en la mano derecha y un cuchillo en la izquierda. Ginés se puso al pie del camastro en que estaba Macario inconsciente, con su navaja en la mano derecha y el brazo izquierdo envuelto con su manta protegiéndose el pecho y parte de la cara.

Entre los gritos de ánimo que se empezaron a dar los atacantes, se distinguió un estremecedor alarido seguido de un lejano pero claro estampido. Don Álvaro y Ginés se miraron desconcertados. Fuera se hizo un tanto de silencio hasta que sonó otro grito de dolor seguido de otro estampido. Don Álvaro cargó una pistola apresuradamente mientras fuera se oían imprecaciones, gritos y órdenes confusas. Cuando tuvo el arma presta, se acercó a la ventana y, sin apuntar, disparó hacia fuera. Sonaron más disparos aunque a los sitiados les pareció que se iniciaba una retirada. Don Álvaro se animó a mirar por la ventana y vio que otro disparo lejano, aunque no acertó a ninguno de los atacantes, levantó polvo del terreno que pisaban y aceleró la dispersión del grupo. Cuando aún no se había amortiguado el eco del último estampido, don Álvaro miró hacia el lugar de donde podía proceder y vio la nubecilla de polvo que se disipaba en unos riscos altos. Cerca de ellos le pareció ver un caballo negro atado y entonces don Álvaro sonrió.

Cuatro intentos más de asalto a la cabaña hicieron los agresores usando variadas tácticas e incluso artimañas, pero la situación no les era favorable a pesar de su rabia y superioridad numérica. Aunque ésta estaba cada vez más menguada y la atención exigida por los heridos era cada vez mayor. Además, siempre estuvieron entre dos fuegos pues el caballista cambiaba continuamente de posición; y entre los que fueron en dos ocasiones a por él hubo dos heridos más. Y otro entre los que se animaban a sorprender de alguna forma a los de la cabaña.

Tardaron mucho los asaltantes en desistir de sus propósitos y más aún tardaron los sitiados y el francotirador en confiar en que la tarde podía presentarse tranquila. Una emboscada sin energía ni preparación reposada hubieron de soportar don Álvaro y sus acompañantes en campo abierto, pero fue rechazada sin grandes dificultades. Muy penosamente lograron llevar a Macario hasta Almodóvar. Sólo cuando estaban en sus arrabales dejaron de sentir la más o menos lejana presencia del misterioso jinete salvador.

En tres días estuvieron en condiciones de partir para Sevilla. Macario iba transportado en un carruaje con cochero y ayudante. Ginés y don Álvaro cabalgaban a su lado bromeando con él.

14

—¡Antonio! Pero, ¿qué haces tú aquí

—¡Don Álvaro!

Varias personas se volvieron sonrientes en el pasillo principal de la Audiencia ante los efusivos saludos que se intercambiaban el hombre y el muchacho.

—Llevo aquí dos semanas, don Álvaro, casi desde que usted se fue a Almadén.

—¿Tanto tiempo ¿Y quién te ha mandado a ti venir a Sevilla ¡Ay, pillastre!

Don Álvaro estaba realmente contento y sorprendido de encontrarse con Antonio.

—Sentémonos en ese banco pues aún faltan unos minutos para la cita que tengo. Anda, cuéntame qué es de tu vida en Sevilla. Por cierto, qué delgado y ojeroso estás. ¿Te encuentras bien?

—Sí, sí, muy bien. Yo vengo aquí de vez en cuando a preguntar por usted. El que me informa normalmente es Buenaventura, un... —Sé quién es.

—Y siempre me cuenta lo mismo: ni idea de su paradero. ¿Cuándo ha llegado usted?

—Ayer. ¿Tú dónde te alojas Don Álvaro se extrañó del azoramiento de Antonio. —Hacia la muralla en dirección a la Puerta de la Carne. —Ante el silencio interrogativo de don Álvaro, Antonio explicó—: En casa de una amiga.

La carcajada de don Álvaro azoró aún más a su ayudante.

—Eso me lo tienes que contar con detalle. ¡Qué bribón!

—Me robaron la misma noche en que llegué a Sevilla. Ella me ayudó y desde entonces vivo en su casa.

—Ajá. ¿Y es atractiva?

—Mucho.

—Bueno, bueno.

Don Álvaro pensó que debía cortar su interrogatorio pues Antonio era muy tímido y quizá lo estaba forzando demasiado.

—Bien, zagal, me voy. ¿Me esperas o prefieres que nos citemos?

Don Álvaro no podía evitar que su sonrisa fuera burlona.

—No, no. Le espero. Después de tanto tiempo...

—A lo mejor no tardo más de diez minutos.

Se despidieron alegremente.

—¡Así que vivo y coleando! Me alegro aunque no te lo creas.

Así saludó don Fernando Cruz a don Álvaro. Este se había propuesto firmemente no perder los nervios con el alcalde mayor del crimen, pero de entrada ya andaba sorprendiéndolo. Cuando estuvieron sentados, ambos sonrientes, don Álvaro preguntó sin énfasis:

—¿Por qué no iba a estar vivo y coleando?

—Porque no hubieras sido bueno eligiendo a tus ayudantes. Pero no, los elegiste muy bien.

El cerebro de don Álvaro funcionaba rápidamente pues se le estaba confirmando algo que sospechaba pero no tenía del todo claro:

—Don Fernando, no empecemos. ¿Va a aclarar las cosas o pretende jugar conmigo indefinidamente?

—Depende de ti. Pero a lo que me he referido hasta ahora, sí, no me importa aclararte. Tus dos ayudantes, según me acaban de informar esta misma mañana, son realmente buenos.

—¿Quién le ha informado?

—No seas lerdo, ¿quién va a ser El mío.

Don Álvaro sonrió lenta y desconfiadamente:

—El jinete del caballo negro.

—El capitán Dávila.

—Lo sospeché. Cuénteme algo de él. Debe de ser un hombre excepcional, porque cabalgar en solitario tantos días por esas sierras, dormir al claro, vigilarnos como lo hizo y deshacer él solo un ataque, no lo hace más que un hombre bien bragado.

—Un buen crápula es lo que es. Ya mismo lo tengo encerrado en la cárcel. —¿Quééé?

Don Fernando no mostró ganas de explicarse, pero parecía contento y cedió ante el pasmo de don Álvaro:

—El capitán Dávila es el hombre que mejor me cae de toda Sevilla. Nunca ha hecho nada ruin, pero se llevó por delante a tres hombres y lo tuve que condenar a muerte. Lo salvamos entre el Santísimo Cristo del Gran Poder y yo. Sí, hombre, yo amañé papeles y sorteos, y el Cristo hizo el milagro hace dos Viernes Santos. Así que tiene cadena perpetua. Yo lo saco de vez en cuando para que me haga algún servicio que otro, como por ejemplo vigilar y cuidar a un comisionado de la corte por si las moscas. A veces lo invito a cenar a mi casa cuando estoy aburrido. Si yo tuviera ocho o diez alguaciles como el capitán Dávila, tendría a todos los guapos de Sevilla marcando el paso más derechos que cirios.

Don Álvaro, con sonrisa un tanto bobalicona, no salía de su asombro.

—Pues yo le debo la vida casi con seguridad. Me gustaría agradecérselo.

—Tú no le debes nada. Hizo lo que le mandé y punto. Además, me extrañaría que le cayeras en gracia. En cualquier caso, lo que es seguro es que no hubiera dejado que «te entendieras con él».

La sorna con que sonó la última frase de don Fernando hizo soltar una carcajada a don Álvaro.

—Un momento, don Fernando. —El gesto de don Álvaro era suspicaz—. ¿Desde cuándo está el capitán Dávila vigilándome?

—Desde poco después de que aparecieras en Sevilla.

Don Álvaro quedó unos instantes en silencio, meditabundo. Al cabo intentó de nuevo seguir el interrogatorio:

—Con el capitán en la cárcel tiene usted información de primera mano de lo que pasa allí...

—Ése no es uno de nuestros asuntos. Como siempre, te gusta meterte en los que son sólo míos.

Don Álvaro se esforzó para no inmutarse.

—¿Averiguó el capitán quién mató al de Cantillana?

Don Fernando comenzaba a petrificar su gesto.

—Sí. —¿Y...

—Y nada. —Ante la mirada dura que le mantuvo don Álvaro, el alcalde del crimen cedió un tanto—. Un gitano portugués. Lo interrogó bien el capitán, pero el individuo no sabía casi nada. Le había pagado el marqués de Salvatierra por estar en la cárcel a la expectativa de sus órdenes. Por un delito menor del que le había acusado el propio marqués. Espero que esta misma semana retire los cargos contra él y quede libre. No tengo la más mínima prueba, así que van a salirse con la suya.

—¿Cuándo va a contarme todo lo que sabe de la trama que se urdió para matar a don Miguel de Iriarte?

La fuerte palmada en la mesa con que don Fernando inició su airada respuesta no impresionó a don Álvaro lo más mínimo:

—¡Cuándo vas a dejar de meterte en lo que no te concierne! ¡El informe! ¿Dónde puñetas está el informe Eso es lo tuyo, y sospecho que tienes las mismas ideas que yo de dónde está. O sea, ninguna.

Los dos estaban seriamente enfadados, pero don Álvaro fue en esta ocasión más duro. Sólo con la mirada. Don Fernando, muy molesto, dijo al final de una pausa muy tensa:

—Esta noche tenemos una cita tú y yo en casa del conde del Águila, el alcalde. Pasaré a recogerte a las siete y media por tu fonda. Te invitaré a la cena que te prometí. Hablaremos de tu hermana, de la vida y del sumsum corda; excepto de mis asuntos. En casa del conde abordaremos el tema de la conspiración. Ya te puedes largar, que tengo mucho que hacer.

Con el picaporte en la mano, antes de abrir la puerta, aún hizo don Álvaro una última pregunta:

—¿Al capitán Dávila lo va a mantener en esta situación permanentemente Porque llegará el día en que...

—¡Rediós!

—¡Conteste!

—El día que yo falte de aquí, el capitán Dávila se escapará de la cárcel. Con toda la documentación nueva y en regla.

—¿El lo sabe?

—Sí.

—Pues que vaya a Madrid y pregunte por mí.

—¡Lárgate de una vez!

—Hasta esta tarde, don Fernando.

Don Álvaro de Soler salió del despacho sonriente y con ganas de estar con Antonio. Salieron de la Audiencia y se dispusieron a pasear por Sevilla. El día estaba un tanto nublado y el aire acariciaba a los paseantes de forma que, incluso cuando les daba el sol, el calor era agradable. Fueron a la catedral, luego a la Judería y visitaron las obras de la nueva fábrica de tabaco. Tomaron después un refresco sentados en la orilla del río y luego fueron a comer.

Don Álvaro le contó a su ayudante la marcha de la investigación. Antonio se mostraba interesadísimo, como siempre, en todos los detalles. Pero don Álvaro se percató paulatinamente de que el joven no tenía su carácter habitual. Cuando hablaban de Sevilla, de las minas de Almadén y de otros temas no relacionados con don Miguel de Iriarte, Antonio perdía continuamente la atención. Don Álvaro intuía cuál era la causa de su melancolía y no quiso ser indiscreto. Pero en la comida se animó a preguntarle:

—Anda, ¿por qué no me cuentas algo de tu sevillana Sólo sé de ella que es muy guapa.

—No es sevillana...

—Ah, ¿no?

—Bueno, sí...

—¿En qué quedamos Dejemos ese tema que veo que te conturba demasiado.

—No, no. Ya le dije que me ayudó cuando me robaron.

—Por cierto, ¿lo denunciaste?

—No.

—¿Y todo este tiempo has estado sin ropa ni dinero ni nada Tu benefactora debe de ser muy buena. En cualquier caso, mañana te daré dinero para que la recompenses como tú veas y dejes de depender de ella en ese sentido.

—No es necesario, don Álvaro, de verdad.

Don Álvaro enarcó las cejas un tanto sorprendido.

—O sea, que además de guapa es rica. ¡Qué diablo! ¿Cómo se llama esa prenda Si puede saberse, claro.

—Clara.

—Bonito nombre.

Antonio no sabía para dónde mirar y don Álvaro desistió divertido.

—Bueno, hombre, cuéntame por lo menos cómo fue el robo.

El joven se lo contó aliviado porque la conversación se apartaba algo del tema de sus amoríos.

—Qué raro que tu carta desapareciera. Y qué buena casualidad que tu dama anduviese cerca de donde te atacaron. Bueno, Antonio, supongo que querrás echarte una siesta. —Había sorna en el tono de don Álvaro y Antonio miró para otro lado—. Esta tarde no podré estar contigo; pero cuando quieras, deja razón en mi fonda para vernos. Al fin y al cabo estás aquí oficialmente y pagado por el Ministerio por más que te hayan robado, así que tendrás que trabajar.

—Naturalmente, don Álvaro. Además, lo estoy deseando. ¿Mañana?

—Mañana. Iremos a devolverle la yegua a María. Así la conocerás. Y si no surge nada quizá le hagamos una visita a los Cepeda en su fábrica. Ya verás qué interesante. Creo que sería conveniente que te alojaras en la fonda conmigo, pero eso lo decides tú.

Hizo ademán don Álvaro de concluir, cuando Antonio le hizo una última pregunta:

—¿Lo suyo de esta tarde está relacionado con don Miguel?

—No. —Tras un instante de duda, don Álvaro añadió—: Lo de esta tarde no, pero esta noche tengo una reunión que quizá sea algo esclarecedora.

—¿Sí ¿Con quién?

Antonio era normalmente muy curioso en el trabajo, lo cual agradaba a su jefe, por lo que le contestó:

—En casa del conde del Águila.

Se despidieron y don Álvaro quedó observando meditabundo cómo se alejaba su ayudante. Sonrió moviendo la cabeza comprensivamente y se encaminó hacia su fonda.

Hasta las siete estuvo don Álvaro tumbado en la cama enfrascado en la carpeta que hacía tiempo le había preparado Antonio para su viaje, y en todos los papeles que él mismo había ido escribiendo a lo largo de su investigación. Tras lavarse y vestirse adecuadamente, bajó al patio a esperar a don Fernando Cruz.

Llegó con una puntualidad asombrosa, se disculpó con don Álvaro y le dijo que su cocina era un desastre y que por ello irían a un mesón de su confianza. Estaba junto a la Puerta de Triana, por lo que el paseo desde la plaza de la Alfalfa era largo, pero le enseñaría cosas de Sevilla de las que, según él, nadie le habría dado noticia.

Don Fernando había cambiado el negro oficial de su atuendo por un negro algo más disipado. Sus medias eran en realidad grises y sus calzas presentaban algunos ribetes encarnados. Su camisa, blanca y pulcra, iba rematada en el cuello, en lugar de por una golilla, por una cinta ancha de color a juego con los ribetes y recogida por un broche de plata. Su casaca, ligera a pesar del color, tenía discretos adornos de lentejuelas y botones de azabache. El sombrero, tricornio, le daba a su rostro un aspecto inusitadamente agradable en apreciación de don Álvaro. El iba, como vivo contraste, todo vestido de blanco para regocijo de don Fernando.

—Pareces una tiza. Y yo el pizarrón.

Tras recorrer unas pocas callejas hablando del clima de Sevilla, desembocaron en la plaza de El Salvador, que estaba en obras.

—Por ateazo que seas, no podrás negar que este templo será una alegría para Sevilla.

—Alegría no sé, pero la fachada es magnífica.

—Observa qué cantidad de innovaciones arquitectónicas presenta. Mira primero a la espadaña.

Don Fernando le dio una sorprendente explicación de las peculiaridades de la construcción: arcos, ojivas, remates, curvaturas, tamaño de los ladrillos, disposición de los distintos elementos y orientación de cada pared. Le hizo descubrir una faceta insospechada tanto en la obra como en don Fernando Cruz.

Complacidos ambos, reanudaron su marcha a la declinante luz del atardecer. Al llegar a la calle de la Sierpe, se toparon con un grupo de frailes.

—A ti esto de tanto cura y fraile que hay en Sevilla te desagradará, ¿no?

—Ya me ha dicho antes ateo. Y ahora esto. ¿Me está provocando o tratando de confirmar sospechas por cosas que le dijo mi hermana de mí?

—Je, je. Ambas cosas.

—Pues sí, me desagrada.

—A mí también. —¿Ah, sí?

—Sí. A ti porque eres un endemoniado; a mí porque me molestan los inútiles. Para atender las almas de los sevillanos, con la cuarta parte de todos estos gandules, o menos, estábamos apañados.

Don Álvaro quiso, por una parte, evitar confidencias sobre sus creencias y, por otra, divertirse a costa de don Fernando; por eso le preguntó:

—Entonces será usted duro con las condenas que ha de imponer a los eclesiásticos encausados, ¿no?

—¿Tú qué te has creído que es lo de repartir justicia —La indignación de don Fernando no era virulenta esta vez aunque la quisiera aparentar—. A todos por igual.

—Sí, sí; como al capitán Dávila.

—No entiendes un pimiento.

—Pues explíqueme.

La gente ya empezaba a sacar sillas a las puertas de su casa para charlar y tomar el fresco.

—Pues sí. No me importa confesar que cuando un cura comete una tropelía y cae en mis manos, tiendo a condenarlo con rigor. Naturalmente dentro de la ley.

—Naturalmente. Cuénteme un caso.

—Disfrutas con ello, ¿eh, paganazo?

—Sí.

El tono sinceramente jocoso de don Álvaro le gustó al oidor.

—Hace unos tres años condené a un clérigo por haber matado al marido de su amante. Y no paré hasta que hubo de cumplir la condena precisamente en las minas de azogue.

Don Álvaro quedó tan asombrado que quiso insistir en el asunto. Se detuvo y don Fernando mostró gesto adusto por un interés que ya le estaba pareciendo excesivo.

—El caso es interesante. ¿No merecía la pena de muerte según la ley?

La mirada de don Fernando se hizo huidiza.

—No seas simple.

—¿Que no sea simple?

Don Fernando reanudó la marcha pero se explicó:

—Los casos que nos llegan a la Audiencia de eclesiásticos son muy escasos porque los juzga la Inquisición. Siempre se dan maña para presentar el delito como una afrenta a Dios y no a la sociedad. Y recurren para ello a lo que sea, incluido el Santo Padre. Si el proceso dura un año les importa lo mismo que si dura diez. Cuando al final juzgan al reo lo condenan en autillo a las estupideces más grandes que te puedes imaginar: a perder el privilegio de la confesión durante un año; a rezar setecientas mil avemarías, a decir misas de madrugada, y nimiedades de ésas. Pero en el caso que te decía me espabilé y bien. Lo único que no podía hacer era condenarlo a muerte por más que se lo mereciera. O a las minas de azogue o a San Jorge. Así que ya ves.

—¿Cuántos años estuvo allí?

—Ni tres meses.

—¡Qué injusticia!

—Se tiró a un pozo de la mina. —Ah.

—Anda, vamos, que hueles a azufre.

Cuando llegaron al mesón, don Álvaro quedó de nuevo gratamente sorprendido al descubrir facetas insospechadas del alcalde mayor del crimen. Lo saludaron el mesonero y una moza con una familiaridad que hacía ver que lo apreciaban sinceramente y que iba allí con frecuencia. Tras devolver los saludos, sin decir nada se encaminó a la cocina haciéndole un ademán a don Álvaro de que lo siguiera.

Entre los fogones, después de saludar a una gorda cocinera y su ayudante con entusiasmo y satisfacción plena en sus rostros, don Fernando fue puntilloso en extremo eligiendo el menú. A veces pensaba don Álvaro que la discusión no tendría fin. Cuando don Fernando se dio por satisfecho, volvió al comedor, en buena parte ya ocupado por comensales de la clase alta de Sevilla, y se encaminó a la mesa que les había preparado el mesonero.

Don Álvaro se había impuesto cumplir las condiciones exigidas por el gran cascarrabias de no sacar por ningún motivo el tema del crimen de don Miguel de Iriarte; por eso, una vez acomodados y tras beber el primer sorbo de vino, dijo:

—Hábleme de mi hermana. Me lo prometió.

El oidor lo miró seriamente y, al cabo, le dio una palmada en su antebrazo.

—La conocí muy poco después de que tú partieras a América. Fue muy sencillo, ya que el cuarto que tomé yo en Madrid, mi segundo destino, estaba en la casa que quedaba justo al lado de la vuestra. ¿Te acuerdas de ella?

Estuvieron un rato hablando de la casa y don Álvaro se estaba notando nostálgico, sentimiento que hacía mucho tiempo que no lo asaltaba.

Fue una cena más agradable de lo que nunca habría esperado. Descubrió en el alcalde mayor del crimen a un hombre extraordinariamente culto y sensible. Sobre Sevilla lo sabía todo; a su hermana la había amado con un amor sin límites; era de una simpatía tan ingeniosa que fascinó a don Álvaro; políticamente planteaba un conservadurismo que no supo clasificar; el celo en su trabajo se le manifestó de maneras sutiles y contundentes; y su soledad le era especialmente grata. Don Álvaro llegó a la conclusión íntima de que a él mismo, cuando tuviera la edad de don Fernando Cruz, le gustaría vivir con muchas de sus circunstancias y sentimientos.

Por el camino de vuelta, don Fernando continuaba muy animado y le contaba de nuevo detalles de Sevilla que fascinaban a don Álvaro. Entraron en dos corrales de vecinos en los que le explicó las ventajas e inconvenientes que tenían esas construcciones para los trabajadores. Perdían intimidad, pero ganaban en ayuda y solidaridad; propiciaban las broncas, pero eliminaban la soledad; los chiquillos... y se extendía en detalles que los vecinos que escuchaban sus explicaciones sentados en el patio central, lo que a don Fernando le importaba un ardite, aprobaban asintiendo a veces y mostrando gestos escépticos en otras.

Cerca ya de la casa del conde del Águila, don Álvaro le preguntó a su ya entrañable compañero:

—¿Es usted muy amigo del conde?

—Lo detesto, pero aún más me detesta él a mí.

—Ya es usted el don Fernando Cruz de siempre.

—¿Y qué quieres que te diga?

—No sé, creo que al menos comparten ustedes la misma ideología.

—¡Qué entenderás tú!

—Hale, vamos allá.

Antes de que el elegante mayordomo se irguiera de su inclinación y cerrara la puerta tras ellos, apareció el conde en el recibidor extendiéndoles su mano derecha:

—Don Fernando..., señor comisionado.

Lo siguieron hasta una puerta que abrió el conde, y la reacción de don Fernando, por ruidosa e inesperada, hizo dar un respingo a don Álvaro antes de que se percatase de su causa.

—¡Qué diantres hace aquí ése!

La estridente pregunta había sido acompañada por un zapatazo y un golpe de la punta metálica de su bastón en el suelo.

—Don Pablo de Olavide está aquí por la misma razón que usted: porque le he invitado.

—¿Y por qué no me lo dijo en su carta?

—Porque en mis cartas escribo lo que deseo. ¿Se sienta, por favor?

Don Álvaro se adelantó a saludar al desconcertado don Pablo y tratar así de apaciguar la confusión.

En torno a la mesa sólo había cuatro sillas labradas y encima dos candelabros con seis velas encendidas en cada uno. Cuando se hubieron sentado los tres visitantes, a indicación elegante del conde del Águila, éste inquirió:

—¿Cognac, mistela, oporto u otra cosa?

—Cognac, por favor.

—Mistela.

—¡Leches!

—Mire, don Fernando, estamos aquí para un asunto que es de transcendencia, al menos para mí. Pronto sabrá usted la razón de la presencia de don Pablo de Olavide. La de usted la considero quizá la más importante, pero si le es tan incómoda esta reunión, puede abandonarla en este preciso instante.

—No me dé ideas.

—¿Cognac?

—No.

El conde fue hacia un rincón y preparó él mismo las bebidas. Don Álvaro se fijó en el salón. La luz de los candelabros no permitía observar los detalles del decorado, pero el lujo sobrio se sentía aun sin ser evidente. La espalda del conde del Águila era ancha y su casaca, de un tono rosa claro, era de una elegancia igual de sobria.

Tras el primer sorbo de los tres que bebieron, el conde habló suave y precisamente:

—Señores, estamos aquí porque posiblemente somos las personas de Sevilla que más interés tenemos en que aparezca el informe de don Miguel de Iriarte sobre las minas de Almadén.

—Y que se aclaren las circunstancias de lo que pudiera haber sido asesinato premeditado del ingeniero.

El tono con que don Fernando Cruz había hablado sorprendió a todos; pero a don Álvaro lo dejó pasmado que confesara de forma tan meridiana que estaba interesado en la muerte de don Miguel.

El conde del Águila lo miró con más temor que rencor:

—Por eso deseaba hablar con ustedes dos simultáneamente. Don Pablo de Olavide era amigo del finado y por ello ha puesto mucho interés en el asunto —don Fernando se movió—; fue quien solicitó mi intervención y a su vez ha llevado a cabo sus propias pesquisas. —Don Fernando se removió mucho más perceptiblemente que antes—. Mi interés en esta reunión es doble. Primero, deseo manifestarles mi disposición a que se desarticule definitivamente la trama que parece que aún es efectiva. Segundo, quiero informarles, por si les ayuda en su investigación, de lo que yo mismo he descubierto. ¿Desean decir algo antes?

El silencio sepulcral lo rasgó don Fernando.

—Empiece usted por su segundo interés.

El conde no dejó traslucir incomodidad por lo que de impertinente tenía la intervención del alcalde del crimen.

—La corrupción en la administración del mercurio de las minas es impresionante. La gestión de las minas es correcta, pero desde que el azogue sale de ellas se lo somete a tal expolio que a América no llega ni el veinte por ciento de él. Un diez por ciento es la pérdida media tradicionalmente asumida por causas normales. Por tanto, estamos hablando de un robo del setenta por ciento. Esto, junto al beneficio que se está obteniendo, multiplica indefinidamente el valor del mercurio. Así, las explotaciones de Potosí y Nueva España se están viendo obligadas a comprar mercurio extraído de Almadén a privados e incluso a gobiernos de algunos países, Inglaterra excluida, pero con constancia de al menos Francia, Portugal y Dinamarca. Hay dos organizaciones tras el fraude. Sus modos de actuar son los siguientes.

El conde se extendió con detalle inusitado para todos en la forma de actuar en torno a donjuán Fresneda y al marqués de Salvatierra. Los datos más inquietantes eran los relacionados con este ultimo. Cuando el conde concluyó se hizo un silencio que de nuevo rompió don Fernando Cruz:

—¿Considera que tiene usted pruebas que puedan inculparlos judicialmente?

—No soy experto, pero creo que no. Tras donjuán Fresneda debe de haber por lo menos dos contables muy hábiles. Mis documentos servirán con seguridad para destituirlo de su cargo y desbaratar su organización, pero será difícil mandar a nadie a la cárcel. En cuanto al marqués de Salvatierra, el asunto es aún más complejo.

Tras las palabras del conde, el silencio se hizo espeso. Don Pablo aún estaba cohibido por la presencia de don Fernando Cruz. Este debía de tener su cerebro en ebullición y don Álvaro se encontraba midiendo las arriesgadas palabras que iba a decir.

—Señor conde, lo que nos ha dicho ya lo sabíamos. Con menos detalle, pero lo sabíamos. Y usted seguramente sabía que lo sabíamos. Créame que no deseo ser grosero, pero ¿por qué nos ha hecho venir?

El conde del Águila miró a don Álvaro de hito en hito:

—Se lo he dicho: deseo, como quien más, desmadejar la trama de la corrupción del azogue.

—Eso lo podía haber hecho usted hace mucho tiempo. O esta misma mañana si hasta ahora ha estado ciego ante ella. Usted tiene potestad de, por lo menos, destituir a don Juan Fresneda y a todo administrador de su entorno. Amén de exigir el cambio de transportistas y quitar toda potestad al marqués de Salvatierra.

—Lo haré.

—Es cosa suya, insisto. ¿Le importaría responder a algunas preguntas?

Don Fernando y don Pablo de Olavide estaban sobrecogidos pues ambos, por razones distintas, esperaban una reacción de don Álvaro rayana en el agradecimiento hacia el conde.

—Pregunte.

—¿Tiene sospecha de que alguna autoridad del Cabildo, la Audiencia, la Iglesia o... incluso a más alto nivel esté implicada?

El conde se había removido un tanto en su asiento pero aún mostraba un aplomo absoluto:

—No.

—¿Me facilitaría el examen de toda la documentación que yo le solicitara y que usted tuviera potestad de permitírmelo hacer?

—Pues... bueno, sí. Pero, comisionado —la voz del conde sonó con decisión tras el titubeo que había mostrado—, estoy teniendo la desagradable sensación de estar pasando de colaborador de ustedes a acusado.

—Usted no está acusado de nada por mi parte. Pero es el responsable, seguramente sólo por omisión, de la corrupción a que alude. ¿No le parece que debe ayudarme sinceramente y no utilizarme para aliviar la carga que ahora le está suponiendo su tolerancia?

—¡No le permito... !

—Estoy en su casa, señor, y le debo respeto y consideración, pero insisto: o me promete ayuda efectiva o no le veo razón a esta extraña entrevista.

Don Fernando estaba realmente admirado por descubrir una dureza en don Álvaro que siempre había dudado que tuviera. Aunque estaba tentado de dar por concluida la velada, salió en ayuda de su detestado conde porque para sus intereses quizá le favoreciera el amedrentamiento a que lo había sometido don Álvaro:

—Si tú hubieras encontrado el informe que te han ordenado encontrar, no estarías solicitando ayuda del conde y menos de esta desagradable manera. —Don Álvaro tuvo que contener su indignación—. Desentrañar la trama urdida para matar a don Miguel de Iriarte —don Álvaro se calmó pues era la primera vez que escuchaba a don Fernando reconocer que había habido conspiración para el crimen— exige dos circunstancias: que haya confesiones o qué el contenido del informe de don Miguel fuera más preciso e inculpatorio que la documentación que usted parece negar al comisionado. ¿Aceptaría usted darme la documentación relativa al marqués de Salvatierra Quizá sea ése el eslabón más débil por ser el más arrogante.

El conde del Águila dudaba y se sentía muy dolido, por eso quiso ganar tiempo y recuperar dignidad diciendo:

—Parece que tienen ustedes claro quiénes fueron los autores del crimen.

—Los autores del crimen están en la sierra. Con algunos de ellos te enfrentaste tú. —Don Fernando se dirigía a don Álvaro—. Por si te sirve de consuelo te diré que, casi con toda seguridad, el que dio el garrotazo fatídico a don Miguel de Iriarte resultó muerto, y uno de los que participaron en el asesinato recibió heridas de tal gravedad que seguramente ya haya fallecido.

—¿Lo sabe por el capitán Dávila?

—Su orden no era sólo vigilarte. El sabe escuchar en la sierra muy bien y sin que le oigan. Por ahí, al menos, se ha hecho justicia.

—Parca justicia.

El conde del Águila atendió impertérrito a la breve conversación, pero don Pablo llevó muy mal no entender nada. Quiso tener un tanto de protagonismo aunque a don Álvaro le sorprendió que hasta entonces hubiera sido tan comedido pues casi no había dicho palabra alguna.

—Señores, el conde ha preguntado si tenemos claro quiénes fueron los instigadores y financiadores del asesinato. Me permito mostrarles las conclusiones de mi investigación.

De su liviana y elegante casaca extrajo su fajo de pliegos y, mientras los iba extendiendo, don Fernando se removió de nuevo en su asiento. A pesar de ello, pronto se concentró en las explicaciones de don Pablo de sus tablas y diagramas; éste se animó y comenzó a hacer prolijas sus descripciones. Don Álvaro observaba los pliegos con cierto interés distante, pues estaba más pendiente de don Fernando Cruz. Este comenzó a mover el pie de la pierna que tenía cruzada sobre la otra mientras ya miraba para otra parte. Hasta que, en pleno entusiasmo de don Pablo, estalló:

—¡Señor conde! ¿Hasta cuándo va a permitir que se sigan diciendo memeces en su casa?

—¡Don Fernando!

Don Álvaro quiso conciliar:

—Don Fernando, independientemente del método, ¿sus sospechosos coinciden con los de don Pablo?

Don Fernando estaba realmente enfadado. Dirigiéndose sólo a él y con ira mal contenida, gruñó señalando despectivamente los papeles:

—Puede que sobren dos y con seguridad faltan otros dos.

—¿Quiénes?

—El rector de la universidad y Palacios, el del Monte de Piedad, quizá sobren. El más importante de los que faltan no sé quién es. Con tiempo y sin intromisiones de listos —su tono fue un tanto neutro pero miró fugazmente al conde del Águila— ni cantamañanas —la palabra casi la había deletreado mirando con ira a don Pablo de Olavide—, lo descubriré. A ser posible con pruebas. Porque hasta ahora no tengo ninguna. Todo basado en indicios, deducciones y testimonios muy secundarios. Y ustedes, a lo que parece, igual o más bien menos. Porque tú, de informe, nada de nada, ¿o sí?

—Lo robaron unos extranjeros. Seguramente franceses. Puede estar en Sevilla, en Francia o destruido.

—Conclusión: la corrupción en torno a las minas habré de desmantelarla yo por vía administrativa, el crimen puede quedar impune y el informe habrá que darlo por desaparecido.

Hubo un silencio incómodo tras las palabras del conde que rompió don Pablo con notable prevención:

—Perdone, don Fernando. Dice usted que el responsable último del crimen no sabe quién es...

—Yo no he dicho eso.

—¿Ah, no?

—No.

—En cualquier caso, ¿no ha sido don Jerónimo de Uzúa?

—A mí alguien me tendrá que explicar alguna vez qué mierda caga usted en esta letrina.

—¡Don Fernando!

Todos quedaron desconcertados por la respuesta de don Fernando, el cual, tras la recriminación severa del anfitrión, se sintió de nuevo incómodo y explicó desganadamente.

—Me quedan tantísimos cabos sueltos que sospecho que en todo este asunto hay algo detrás del responsable de la organización del crimen.

—¿Algo o alguien?

—¿No oye bien Puede ser algún siniestro organismo estatal de al menos tres países, España incluida; la Inquisición o algún poder ultramarino. Lo que no cabe duda es que hay que dar con el enlace de lo que sea. Y ese enlace puede que desapareciera de Sevilla hace tiempo. Como decía, sospecho que la única salida para que el crimen no quede impune es que alguno de sus instigadores confiese. Y si no son totalmente estúpidos, no lo harán. En cualquier caso, y entiéndanlo de una vez por todas, los tres, ése es un asunto exclusivamente de mi incumbencia. Por mi parte he terminado.

Don Pablo, aún más recatado que en otras de sus preguntas, se armó de valor y tono diplomático:

—¿Quizá don Paulino Salmerón...

—¡Señor Conde del Águila! ¡Gracias y buenas noches!

Se despidieron embarulladamente. A don Pablo le esperaba su propio coche, el conde prestó uno de los suyos, que estaba preparado, a don Fernando Cruz. Don Álvaro rechazó las dos invitaciones pues su fonda no distaba más de doscientos metros y la noche era fresca y agradable.

Mientras caminaba consideró el fracaso de la reunión. No es que hubiese esperado un resultado beneficioso para su trabajo, pero los únicos elementos clarificadores del caso que habían surgido quedaban ocluidos por la posibilidad manifiesta de que todo quedase prácticamente impune y el informe desaparecido. No se arrepentía en absoluto de haberse mostrado brusco con el conde del Águila pues, si bien reconocía que podía tener buenas intenciones, estaba ahito de la exhibición de dignidad, arrogancia o pusilanimidad de la aristocracia sevillana que había tenido que tratar. Pero no dejaba de molestarlo haber sido grosero con él.

Suspiró al pensar que pronto tendría que volver a Madrid. Y con las manos vacías. Miró al cielo en la oscura calle y, al ver tantas estrellas titilar tan nítidamente, pensó que echaría de menos Sevilla.

Se acercaba a una hornacina iluminada por dos farolillos muy barrocos de hierro forjado y, a pesar del desprecio que normalmente sentía por casi todas las manifestaciones religiosas, se paró a mirar la que le pareció una bonita imagen. Eso le salvó la vida. La bala hizo estallar uno de los faroles a menos de diez centímetros de su cara. El estruendo del disparo le hizo agacharse con una rapidez inusitada. Al iniciar su recuperación del equilibrio y tremendo susto, pensó en echar mano de su pistolete, pero entonces vio una sombra que se abalanzaba sobre él desde el otro lado de la calle. Cuando estaba a sólo unos metros, a don Álvaro lo aterrorizó ver que llegaba espada en ristre. Rodó por el suelo y evitó así ser ensartado. No le daba tiempo a sacar y amartillar el pistolete pues su atacante volvía rápidamente a la carga. Desenvainó su espada y tuvo el tiempo justo para cruzarla con la del agresor. Iba completamente vestido de negro, estaba junto a la hornacina y por un instante don Álvaro se fijó en su rostro. El fulgor de sus ojos le provocó un estremecimiento, pero lo que lo dejó paralizado fue descubrir una mancha morena en la sien derecha y dos más pequeñas a su lado. Al cruzarse de nuevo las duras y afiladas hojas y mientras empezaban a oírse gritos desde las ventanas, el pavor de don Álvaro no sólo no cesó sino que se convirtió en pánico. Su agresor esgrimía florete. No tenía nada que hacer con su sable por buen espadachín que siempre hubiera sido. Si su enemigo era buen tirador, y por la postura felina con que se disponía a atacar parecía evidente que lo era, don Álvaro estaba perdido. Resistió los primeros golpes de tanteo pero sabía que de un momento a otro le lanzaría una estocada fulgurante como un rayo. Entonces apareció en tromba otra figura que con su espada dio un golpe trepidante en los dos aceros cruzados. El desconcierto del agresor de don Álvaro duró un instante menos que el de él mismo. El hombre de las manchas en la sien luchó contra sus dos contrincantes unos segundos. Cuando ya el griterío de las casas era ensordecedor, dio media vuelta rápida echando a correr a una velocidad pasmosa. Don Álvaro y su defensor salieron tras él pero, a los pocos minutos de deambular por las calles oscuras, desistieron de encontrar a su perseguido. Se había esfumado. Don Álvaro se apoyó en una pared tratando de recuperar el aliento. Su aliado se acercó a él y le preguntó:

—¿Está herido?

Don Álvaro sólo pudo negar con un gesto. Lo sorprendió que su defensor se dispusiera a irse e hizo un esfuerzo para preguntar:

—¿Capitán Dávila?

El hombre se volvió con gesto un tanto sorprendido.

—Sí.

—¿Cómo supo que yo andaba por aquí?

—¿Qué más da?

Su voz era grave y firme, y apenas jadeaba. Don Álvaro miró su rostro más escrutadoramente. Delgado y con la barba crecida y cerrada. Pelo abundante aunque no largo, la frente arrugada y las mejillas con surcos casi verticales. Las sienes pronunciadas y el mentón en forma de trapecio invertido. La nariz grande y los ojos verdes bastante hundidos en sus cuencas bajo dos espesas cejas. Las patillas abundantes y más canosas que el pelo. Su edad era indefinida entre treinta y cinco y cincuenta años. Mientras envainaba su espada, don Álvaro reparó en sus manos llamándole la atención lo nudosas y fuertes que parecían. Nudos de olivo, pensó.

—Gracias de nuevo. Es la segunda vez.

—De nada. Adiós.

Don Álvaro sonrió, a pesar de su sorpresa por la brusca despedida, y dijo entrecortadamente:

—Pero esta vez casi llega tarde.

Le pareció ver una sonrisa en el curtido rostro del capitán.

15

Don Álvaro consideró un fenómeno curioso que aquella mañana de agosto estuviera nublado el cielo de Sevilla. Además, no hacía bochorno, como se temió al vislumbrar desde su habitación que la luminosidad del día era menor a la que ya estaba habituado. El frescor lo animó a pasear pues hasta las once no tenía nada que hacer. Ya había despachado las cuatro cartas en las que citaba a esa hora en su fonda a don Pablo de Olavide y a los hermanos Cepeda. A éstos les había enviado una carta a cada uno en lugar de una común. Antonio, como le tenía dicho, llegaría a las nueve, pero como don Álvaro no tenía nada que encargarle que no pudiera hacerlo ante los demás, con objeto de no repetir instrucciones durante la reunión, dejó razón en la fonda de que le dijeran cuando llegara que volviera a las once. En la cuarta carta le pedía audiencia a don Fernando Cruz en unos términos que le obligarían a concedérsela.

La noche la había pasado mal pensando muchas veces en torno a lo mismo. Se mezclaron en su mente las incertidumbres con el miedo físico que siempre lo agobiaba después de haber corrido un peligro realmente serio. No sabía quién, ni por mandato de quién o quiénes, le había atacado. Al menos, no lo sabía con precisión. Ni cuántas veces más lo intentarían. ¿Cómo supieron que a esa hora él pasaría por donde pasó Porque si lo hubiesen seguido durante mucho tiempo, el capitán Dávila se hubiera percatado de ello. O tal vez no, pues el hecho de que el capitán llegase tarde significaba que no lo vigilaba permanentemente. Y sin embargo llegó. Esto no lo encontró tan misterioso pues don Álvaro ya se estaba acostumbrando a no intentar entender el comportamiento de don Fernando Cruz y su discreto y eficaz amigo. Aquella mañana, don Álvaro de Soler necesitaba de la alegría de Sevilla para despejar su ánimo.

Se encaminó hacia la parte de la muralla por donde entraba la carne desde el matadero de San Bernardo. Lo hizo, quizá, porque recorrería así una buena parte de lo más popular de Sevilla. La conclusión a la que llegó la noche anterior de que estaba harto de la nobleza sevillana la había interiorizado de tal manera, que deseaba empaparse de risas descaradas y descubrir adornos sencillos por todas partes. Pero quizá también se encaminó hacia la Puerta de la Carne porque pasaría por el lugar en que lo atacaron.

Allí estaba la hornacina con su farolillo destrozado. A don Álvaro lo sorprendió al principio, aunque lo encontró lógico después, que hubiera tanta gente en el lugar del atentado. Dos alguaciles de vara, uno joven y el otro de unos cincuenta años, estaban rodeados de unas ocho mujeres que los tenían anonadados:

—¡Uy, uy, uy! Me parece a mí que tú eres muy torpe, alguacil —decía una con mirada iracunda, rictus de desprecio y las dos manos apoyadas en la misma cadera—. Te lo hemos explicado cuatro veces y no te enteras.

—No seas desvergonzada, que hablas con la autoridad.

Todas las mujeres mostraron a coro su admiración al unísono y tras el ¡Ohhh! se echaron a reír. Don Álvaro se mantuvo a distancia prudente para observar la escena. Un arriero detuvo su carreta e hizo lo propio desde el pescante.

—Mira, os lo voy a contar otra vez muy, pero que muy despacito.

—No os voy a tolerar más guasa. ¡Contestad sin más! ¿Cuántos hombres participaron en el lance ¿Dos o tres?

—¡Dos!

—¡Tres!

—¿Dos o tres?

—¿Y qué más da Primero dispararon y luego se liaron unos pocos a espadazos.

El alguacil mayor movía la cabeza desesperado. El más joven se hizo escuchar:

—¿Alguien ha visto sangre esta mañana?

Se hizo el silencio y una morenaza cuarentona se acercó cimbreándose al joven alguacil:

—Justo esta mañana me ha venido el menstruo, ¿os vale como información?

Las carcajadas y palmadas en los muslos, mientras todas tronchaban sus cuerpos, hicieron que don Álvaro abandonara el lugar sonriendo. Y el arriero también. Seguramente porque ambos temieron ser el siguiente blanco de las bromas de las mujeres cuando se aburrieran de los alguaciles.

El sol quería abrirse paso entre las nubes y aquello provocó una intermitencia que se le hizo mágica a don Álvaro. En las fachadas y espadañas, la cambiante luz le daba vida a las sombras y a sus colores blanco, teja y ocre. Se internó en las callejas más desiertas para evitar el tráfico de carros y viandantes. Quiso concentrarse así en la contemplación de las plantas que cuajaban las ventanas y los balcones. Los geranios rojos eran las flores dominantes, pero clavellinas, rosas y jazmines los seguían en profusión.

Todas las ventanas estaban abiertas y desde el interior le llegaban a don Álvaro canciones que entonaban las mujeres mientras hacían limpieza. Desde la oscuridad de un balcón surgía una música que hizo detenerse a don Álvaro porque estaba siendo muy bien ejecutada. Seguramente era una guitarra el instrumento que tañían. Quizá fuera un estudiante de música porque algún que otro pasaje lo repitió a pesar de la maestría con que le parecía a don Álvaro que lo había tocado el ejecutante.

Tras salir de la ciudad, pensó en acercarse al matadero para ver si en los antecorrales se entrenaban los aficionados al toreo. Recordó que ésa era una de las aficiones de don Pablo y don Miguel de Iriarte. Pero desechó la idea y prefirió ir a ver las obras de la nueva Real Fábrica de Tabacos.

A don Álvaro lo fascinaba la organización del trabajo. Lamentaba en ocasiones no haber hecho nada constructivo en su vida. Algo que se pudiera ver o palpar. Como no tenía las habilidades artísticas que envidiaba, siempre consideró que habría sido un buen constructor o, al menos, mejor que carpintero o forjador. Los bloques de piedra se izaban con ingeniosos artilugios; el mortero se hacía de manera que en ningún instante ni lugar faltaba cuando los albañiles lo demandaban. Las cuadrillas de trabajadores se movían en los andamios sin estorbarse jamás unos a otros. Voluntad, diseño, materiales, hombres y organización eran lo único necesario para que de un descampado surgiera la mayor fábrica del mundo. El edificio de piedra más grande en planta de España. El recinto en el que trabajarían por siglos hombres y mujeres. Don Álvaro suspiró pues sus ensoñaciones se le estaban desbocando. Levantó la tapa de su reloj y decidió que era hora de volver a la plaza de la Alfalfa. El paseo había cumplido su objetivo pues don Álvaro se sentía con el ánimo despejado.

Cuando llegó a la fonda, don Álvaro se encontró a los hermanos Cepeda y, mientras los saludaba haciéndolos pasar al emparrado, apareció Antonio. Los presentó entre ellos y les preguntó si deseaban beber algo. Al final decidieron todos tomar chocolate. Don Álvaro volvió del interior de la fonda acompañado por un ufano don Pablo de Olavide. Tras los nuevos saludos y haberse acomodado todos, esperaron a la moza sonriéndose y gastándose algunas bromas, en particular don Pablo y Pedro Cepeda.

Tras ingerir los primeros trozos de bizcocho empapados en chocolate, don Álvaro tomó la palabra. Como le desagradaban los discursos, habló casi tajantemente:

—No he avanzado demasiado en mi trabajo, por eso deseo impulsarlo con bríos. Para ello les voy a pedir ayuda. —El silencio de los jóvenes era expectante en distinto grado; el de don Pablo era más bien jovial—. Debería continuar mi serie de interrogatorios y entrevistas, en particular tengo extremado interés en hablar con don Jerónimo de Uzúa. Y con Madame Leclerq y el señor Palacios, y... El caso es que, como les he dicho, quiero aprovechar todo lo que sé de cierto y pasar a la fase de obtención de pruebas inculpatorias, confesiones y testimonios.

Todos se removieron en sus asientos. Don Álvaro continuó:

—Cuando concluya esta reunión, me dirigiré a la Audiencia para hablar con don Fernando Cruz. —Don Pablo descruzó las piernas y las volvió a cruzar opuestamente a como las tenía—.

Espero que él me preste la ayuda complementaria a la que demandaré de ustedes.

—Yo, don Álvaro, con toda modestia —Pedro Cepeda tomó aire lentamente, José apenas se inmutó y Antonio miró a don Pablo con curiosidad—, desearía que tome en consideración el plan que me he permitido elaborar. —Diciendo esto sacó de su levita el fajo que ya conocían don Álvaro y Pedro, engordado por bastantes más pliegos—. Observen detenidamente lo siguiente...

—Don Pablo: su ayuda es la que más he apreciado, y la que más” útil me ha sido, desde que llegué a Sevilla. Permítame seguir abusando de su afán de colaboración. —Don Pablo quedó paralizado, por lo que no terminó de extender sus pliegos—. El hombre que robó el informe de don Miguel de Iriarte lo hizo en Almadén, aproximadamente la noche en que lo mataron, y ahora está en Sevilla. —Don Pablo volvió a sentarse y los demás mostraban curiosidad—. No sé quién es, pero tiene una marca en la sien derecha de esta forma —don Álvaro se señaló su sien con el dedo dando una idea de la extensión de la mancha— y dos más pequeñas más o menos aquí. ¿Conocen a alguien en Sevilla que tenga esa marca en su rostro —Todos negaron con la cabeza—. Deseo lo siguiente. La red que organizaron ustedes tres —se refería a don Pablo y los hermanos Cepeda— para vigilar a los sospechosos en mi ausencia, la deberían ampliar con el único objeto de buscar en toda Sevilla al hombre de las manchas. La discreción debe ser nota dominante, pero no hay que insistir demasiado en ello. Así pues, la idea creo que es clara: todos los gitanos, putas y trabajadores que puedan reclutar deben buscar al hombre de la marca y darme noticia inmediata si lo localizan. Macario y Ginés, los dos cocheros que me acompañaron a Almadén, vienen camino a Sevilla de su posta. También hablaré con ellos para el fin propuesto. La operación la dirigirá don Pablo. ¿Están ustedes de acuerdo?

Todos asintieron, incluso Antonio aunque todavía no le habían dado una tarea concreta pues en la leva que había pedido don Álvaro él no podía colaborar.

—Para el segundo aspecto que les solicito ayuda también habrá que hacer recluta, pero distinta a la anterior. Necesito una pila de documentos y datos que me ayuden a inculpar a algunos sospechosos de corrupción. Registros de propiedad reciente o información de compras importantes por parte del rector, Fresneda y demás; contabilidad del azogue aunque no sea la oficial y sólo pueda elaborarse de lo publicado en las gacetas; movimiento portuario de los barcos del azogue con su consignación en peso; cantidad de azogue transportado y recepcionado en las Atarazanas; cuantificación de las ofertas de Palacios para invertir en su Monte de Piedad ya que ésa puede ser una vía de encauzar el dinero obtenido fraudulentamente por los corruptos. En resumen: les pido que recopilen todo dato e información que se les ocurra a ustedes que pueda ser de interés. Y sobre don Jerónimo de Uzúa quisiera saberlo todo. Desde la fecha de su nacimiento hasta las horas exactas en las que dice misa. Todo. Esta operación la dirigirá Antonio en sus aspectos documentales y, de nuevo, don Pablo en el logístico. Habrá que reclutar a funcionarios, académicos, escribanos y a cuanta persona digna de confianza se le pueda recabar ayuda sin que exija excesiva explicación a cambio. Para ello pueden servir los simpatizantes de sus ideas políticas entendiendo esto...

—¡Las luces contra las tinieblas! ¡Los progresistas contra los tradicionales! ¡La razón contra la fuerza! ¡La...

—Don Pablo, don Pablo, refrene su entusiasmo. Entusiasmo hace falta pues ha de ser el motor de nuestra hazaña, pero refrenado. Ahora les voy a dejar para que ustedes planeen lo que deseen. Yo he de ir a la Audiencia y estoy seguro de que han entendido cuáles son mis intenciones. Sobre todo tengan presente en todo momento la necesidad de discreción. ¿Están de acuerdo?

Entre el entusiasmo enardecido de don Pablo de Olavide y la preocupación inquieta de Antonio, situaban su ánimo los hermanos Cepeda.

—Sé por el capitán Dávila lo de anoche. Créeme si te digo que estoy muy preocupado pues a la tercera puede ser la vencida. ¿Qué deseas de mí?

A don Álvaro le agradó la actitud de don Fernando Cruz ya que parecía haber cambiado y quizá mostraba, al fin, buena disposición a colaborar con él en su misión.

—Una orden de detención contra el marqués de Salvatierra.

—¿Qué pruebas tienes contra él?

—El testimonio del superintendente de las minas de Almadén y cierta documentación inculpatoria contra el marqués que obra en su poder.

Don Fernando apoyó los codos sobre la mesa mirando atentamente a don Álvaro.

—El superintendente tendría antes que prestar declaración ante mí.

Don Álvaro endureció el gesto pero decidió que aquella vía la abandonaría por el momento.

—Necesito presionar a algunos sospechosos para que delaten a los demás. Fresneda tiene suficientes sospechas acumuladas para que usted lo llame a declarar a esta Audiencia. Si me lo permitiera, creo que interrogándolo yo, en su presencia, podría extraerle buena información.

—No.

—¿Por qué?

El silencio que abrieron el comisionado y el oidor fue tenso. Al cabo, don Fernando, apoyando la espalda en su sillón, dijo:

—Tengo para mí que el informe del ingeniero Iriarte le importa un comino a tu ministro Ensenada. En consecuencia, para lo que estás tú aquí es exactamente para enmendarme la plana. No voy a hacer dejación de mis funciones.

El nuevo silencio lo rompió don Álvaro:

—¿Me otorga al menos el derecho de compartir el fruto de sus pesquisas Sea por ser comisionado del rey, porque me han intentado matar dos veces, por mi hermana o por las santas madres que nos parieron a los dos.

Don Álvaro iba a comprobar una vez más que las escasas ocasiones en que mostraba su indignación, cosa que tanto lo desasosegaba, tenían efectos positivos.

—El azogue y el trapicheo en torno a él me importan lo mismo que a tu ministro. El quiere atacar a sus enemigos políticos de Sevilla. Yo quiero castigar a los causantes de un asesinato.

—Dejémonos de intenciones, don Fernando. Deme información.

—Ando detrás del que lo planeó y de los que pagaron para que se ejecutara.

—¿De quién sospecha?

—De don Jerónimo de Uzúa. Pero, por razones que ya te expliqué, no quiero que caiga en manos de la Inquisición, sino en las mías.

—¿Cuáles fueron sus móviles?

—Cien te podría dar y sin duda tú conoces ciento uno. Pero el de verdad se me escapa.

—Hábleme de él.

—¿Qué sabes de él?

—Lo que me ha contado don Pablo de Olavide.

—O sea, fuegos de artificio.

—Sí.

—Es un depravado. No me hagas hablar de cosas que me desagradan.

Don Álvaro meditó su siguiente pregunta. Al cabo la hizo aun con prevención:

—Hábleme de Madame Leclerq.

—La grandísima puta. Esa lo sabe todo de Sevilla, pues por su cama o la de sus pupilas han pasado todos los viciosos con dinero. Entre ellos, el cura. Pero tengo por cierto que no participó en la conjura contra don Miguel. No estaba ni en Sevilla cuando lo mataron. Ni antes ni después.

—¿Donde estaba?

—En Cádiz.

—¿Por qué?

—Por un flete de su interés. Está comprobado.

Don Álvaro suspiró y, mirándose las uñas de su mano derecha, preguntó:

—¿Qué me dice de Paulino Salmerón?

Don Fernando se removió en su asiento.

—Bastante tiene ése con no ser devuelto a Inglaterra dentro de una caja de pino. Es asunto del asistente y nada tiene que ver con lo que estamos hablando.

—Le sorprendería yo a usted si le contara todo lo que sé de Salmerón.

—Sorpréndeme.

—Lo conozco hace muchos años. Es un agitador sin escrúpulos que lo mismo intriga para animar criollos a buscar la independencia de una colonia, que sirve a los intereses de los imperios. Un canalla.

—Me doy por sorprendido.

El cinismo con que don Fernando Cruz acogió la genérica información de don Álvaro lo irritó.

—Salmerón bien podía haber estado aquí intentando incendiar las minas de Almadén o tratando de apropiarse del informe de don Miguel para dárselo a los ingleses.

—Exactamente ése debería ser tu asunto. El mío, como te he dicho desde que apareciste por primera vez en este despacho, no es otro que el de desentrañar la muerte de don Miguel...

—No exactamente.

—No exactamente, ¿qué?

—Que desde el principio usted dijo que aquello era asunto aclarado.

—Te decía que el Salmerón ése es cosa del asistente y que no interfiere en mi asunto.

—No avanzo mucho con usted, don Fernando, y lo sabe. A pesar de ello, ya que le veo con la mejor disposición desde que lo conozco, le haré dos preguntas más. ¿Considera al conde de Peñaflor sospechoso?

—Y culpable. En su casa tuvo lugar la reunión en la que se conspiró contra el ingeniero.

—¿Por qué diablos no lo detiene?

—Eres más zoquete de lo que siempre imaginé. Detener sin pruebas a un conde; detener sin pruebas a un canónigo de la catedral; detener sin pruebas a nobles y gente del Cabildo: ¿qué pretendes que haga con la Audiencia, mandarla al garete y que la poca justicia que se administra en Sevilla caiga en manos de ellos por los siglos Me enervas.

Don Álvaro se atusó el cabello con los ojos cerrados. Tras suspirar, hizo su última pregunta:

—¿Qué me dice del gitano portugués que mató a Ciríaco el de Cantillana?

Don Fernando suspiró a su vez y contestó:

—El capitán Dávila no saca nada de él. Y es lógico, pues los gitanos son como son: si no quieren confesar los puedes torturar hasta la muerte que no lo hacen. El capitán ni lo intenta por esa vía porque lo sabe. Los cargos contra él ya han sido retirados. Saldrá de la cárcel un día de éstos.

Tras exhalar un último y ruidoso suspiro, don Álvaro se despidió:

—Muchas gracias por todo, don Fernando Cruz, alcalde mayor del crimen de Sevilla.

—Vete a hacer puñetas. Pero anda con cuidado, zoquete.

Desde la fonda hasta el meandro de la Barqueta, don Álvaro apenas había mirado al paisaje pues iba concentrado en sus pensamientos. En particular en la incierta entrevista que iba a procurar tener. Bajó del coche y se dirigió a un grupo de gitanos que mostraban caballos a varios payos bastante elegantes. Le dijo al cochero que lo esperara. Se acercó al grupo y el patriarca gitano amigo de don Pablo de Olavide, al verlo, pidió disculpas a sus clientes y se acercó a él:

—Buenas tardes. Deseo hablar con usted. No quiero incomodarlo y no tengo prisa. ¿Puedo esperarlo?

—Le recuerdo muy bien. Usted es amigo de don Pablo y se llama don Álvaro.

—Y usted Nicanor.

—Volveré cuando pueda.

El gitano dio un silbido al que atendieron varios rostros expectantes. Le hizo un ademán a uno de los que estaban mostrando caballos y al acercarse a él, le dijo algo. El hombre se fue hacia una de las chabolas y de ella salieron una mujer con una silla y él con una botella y un vaso. Acomodaron a don Álvaro a la sombra de un árbol dejándolo solo después.

El entorno era curioso. La pobreza de las casas, construidas con materiales inverosímiles, contrastaba con varios coches de un lujo excepcional. Los restos de fogatas estaban rodeados de arbustos y plantas bien cuidadas. Los emparrados y trepaderas le daban aspecto acogedor a porches, paredes y sombrajos. Los almiares de paja mostraban una regularidad perfecta y el suave olor que provenía de las cuadras y corrales hacía presumir que estaban limpios.

El cielo de aquel extraño día de agosto seguía vivo, pues las nubes se movían con cierta rapidez. La luz del atardecer hacía tornar sus blancos y grises en rosas y amarillos. Sevilla se veía en su conjunto tras la banda dorada del río. Los tejados de las casas más altas, las agujas de los campanarios de las iglesias, las torres más sobresalientes y la Giralda, le parecían a don Álvaro plantas de una maceta original formada por la erizada muralla. De nuevo le vino el pensamiento de que en Madrid echaría de menos Sevilla.

A la media hora de haber llegado, Nicanor se acercó a don Álvaro llevando su propia silla en la mano. Tendría la misma edad que él y, aunque de tez morena y algo cetrina propia de su raza, su vestimenta era colorida y el oro abundaba en sus adornos, que le daban un aspecto inconfundiblemente gitano. Sus rasgos eran más bien comunes, pero su mirada, negra y brillante, lo hacía singular.

—¿Y don Pablo?

—Está bien.

—Si no lo acompaña a usted es porque le trae un asunto sólo suyo. ¿No está interesado en caballos?

—Estoy interesado en que me ayude.

Nicanor asentía gravemente con la cabeza.

—Hace poco ya me pidió ayuda don Pablo.

—Lo sé; aunque no fue por indicación mía. Pronto quizá se la pida él de nuevo y entonces sí será porque se lo he solicitado.

Nicanor tomó la botella del suelo y se sirvió vino. Miró al vaso de don Álvaro y, al verlo casi lleno, se desentendió de él.

—Hay un gitano portugués en la cárcel del que me interesa obtener información y que acuse a quien lo contrató para matar a alguien. Lo cual hizo pero no se le ha probado. Por eso saldrá libre un día de éstos.

Nicanor miraba fijamente a don Álvaro y, en algún momento durante su explicación, asintió gravemente. Como no respondió, don Álvaro le preguntó:

—¿Lo conoce usted?

Nicanor bebió un trago y preguntó a su vez:

—El hombre al que mató ese gitano, ¿se lo merecía?

Don Álvaro miró tan fijamente a Nicanor como éste lo miraba él: —Sí.

Nicanor miró hacia Sevilla y preguntó:

—¿Cuál es el caso entonces?

—No lo mató porque se lo mereciera o no, sino para proteger a los ricos que le pagaron para que matara a otro hombre que no se lo merecía.

—Don Miguel de Iriarte.

Don Álvaro, mientras asentía con la cabeza, dijo:

—Dígame lo que sabe del caso y nos ahorraremos explicaciones.

Nicanor lo miró con un punto de disgusto en su mirada pero que no le hizo cambiar el tono sobrio con el que había hablado hasta entonces.

—Sé lo suficiente. ¿Qué es lo que quiere que haga?

—Que detenga al portugués y lo convenza de que confiese quién le pagó.

—¿Que se lo confiese a usted o a la Justicia?

—Por lo menos a mí. A la Justicia no se prestará.

—Se prestará a lo que sea de menester.

A don Álvaro le brilló la mirada.

—¿Me ayudará usted entonces?

—Lo haré.

—Gracias. No deseo parecer hosco, Nicanor, pero ¿puedo preguntarle por qué?

El gitano bebió otro trago y dijo:

—Usted sabe que los gitanos estamos expulsados de España desde hace tres veranos. De esa circunstancia se aprovecha todo el que puede, en particular echándonos a los que quedamos la culpa de todo lo malo que hacen los demás. Y no pagándonos nuestros tratos. Recibimos demasiados ultrajes. Ustedes, los ilustrados, no tienen más miramientos que los otros. Les disgusta nuestra supuesta ociosidad y nos meten en los arsenales para construir sus barcos gratuitamente. Y en las minas y otros trabajos que no quiere nadie. Separan a los hombres de sus mujeres, niños y ancianos. Buen invento la moral reformista.

—Lo sé, Nicanor. Créame si le digo que yo siempre estuve en contra de la ley de expulsión y encarcelamiento de los gitanos.

—Ni le creo ni le dejo de creer. A quien sí creía era a don Miguel de Iriarte. Por él, no por usted ni por don Pablo, ayudaré en lo que me pidan para castigar su muerte.

—¿Fue usted buen amigo suyo?

—¿Amigo No. —Don Álvaro no quería insistir, por lo que se dispuso a marcharse; pero Nicanor se explicó—. Lo que se dice ha de estar apoyado por lo que se hace, si no, es como el humo. Don Miguel dio la cara por dos de nosotros en ocasiones distintas y, en una de ellas, jugándosela bien.

—Muchos de los que lo conocieron opinan que era un gran hombre.

—Le voy a decir una cosa. Yo, como puede imaginar por lo que estamos hablando, no creo en su justicia. Si se entera usted de quiénes fueron los que hicieron matar a don Miguel y ve que su justicia los va a dejar impunes, dígamelo. La mía no falla.

—Gracias por todo Nicanor. La justicia tomada por la mano y no por las leyes, suele servir para poco.

—Sirve.

—¿Sabe usted cómo darme razón si detiene al portugués?

—Lo sabré.

—Buenas tardes.

Mientras se encaminaba hacia su coche, don Álvaro vio que el sol del atardecer enrojecía Sevilla.

16

Camino de la fábrica de los Cepeda, al final del puente de barcas hacia Triana, don Álvaro notó el estremecimiento de Antonio ante el castillo de San Jorge. Lo tuvo cuando reclamó su atención ya que se había ausentado de la conversación que mantenían. Don Álvaro miró a los diez torreones cuadrados de piedra ennegrecida y le dijo a su ayudante:

—La verdad es que da miedo.

—¿Cómo dice usted?

—La Inquisición impresiona.

—Mucho.

La mirada de Antonio se hizo huidiza y don Álvaro sintió rabia. Pero ya estaba acostumbrado a borrar de su mente la represión eclesiástica. Una vez en su vida estuvo acusado y el proceso se había iniciado, pero fue felizmente abortado por razones de coyuntura política. O sea, por suerte. No más de quince días estuvo en las mazmorras del Santo Oficio en Alcalá de Henares, pero el terror le llegó a atenazar el alma. Actividades judaizantes, había sido el cargo. Y don Álvaro no tenía certeza de haber conocido a más de dos o tres personas de esa religión o raza en toda su existencia. Así actuaba la Inquisición: primero elegía al culpable y luego decidía las causas de su culpabilidad. Tras una detención de seis amigos de las luces en Madrid, y después de someterlos el Santo Oficio a horribles torturas, surgió de la confesión de uno de ellos el nombre de don Álvaro de Soler. Su delito real había sido participar en una reunión en la que se explicó lo que era la francmasonería. Pero los padres dominicos pecaron por exceso y entre las nuevas detenciones que ordenaron hubo gente que interesaba, y mucho, al Gobierno de la nación. Dos ministros hicieron intervenir al rey y el proceso perdió fuerza. La Inquisición se hubo de conformar con encerrar diez años a dos de los primeros detenidos, de por vida a otro y quemar sólo a uno, y eso con muerte previa a garrote. Todos fueron acusados de judaizantes. Y todos, por supuesto, expropiados de sus bienes y los de su familia hasta tercer grado de parentesco.

—¿No lo habías visto antes Porque por el tiempo que has estado, debes de conocer Sevilla mejor que yo.

—Pues la verdad es que no había venido a Triana hasta ahora. Siempre he paseado por Sevilla. Este castillo parece muy antiguo.

—Medieval. Acorde con su destino actual.

Caminaron en silencio un buen trecho y, antes de llegar a la calle de la fábrica de grasas, Antonio preguntó:

—¿Qué va a hacer ahora?

—¿Te refieres a la reunión que vamos a tener con los Cepeda?

—No creo que esta reunión dé más de sí de lo que hemos conseguido estos días: mucha información y ninguna prueba. Y del hombre de la marca no tenemos la menor noticia.

Don Álvaro sonrió al creer adivinar por el tono de su voz qué era lo que realmente preocupaba a Antonio.

—¿Quieres saber si nos iremos pronto de Sevilla —Sí.

—¿Tú lo deseas?

La pregunta la hizo don Álvaro con cierta sorna, pero lo sorprendió el tono serio en que Antonio le respondió:

—No lo sé.

Caminaron en silencio hasta la puerta de la fábrica y, antes de entrar, don Álvaro cogió por el brazo a Antonio y le dijo con suavidad:

—Si te apetece contarme algo, hazlo, sabes que sé escuchar y que a lo mejor puedo darte algún consejo que te sirva.

Antonio negó cabizbajo antes de entrar en el inmenso patio.

Los hermanos Cepeda habían rogado a don Álvaro que tuvieran allí en la fábrica la reunión a la que los había convocado, pues don José, su padre, estaría ausente toda la mañana y el hijo mayor debía estar disponible para los trabajadores en todo momento. En particular, en aquellas primeras horas de la jornada. El fue el último en llegar al despacho de don José. Pedro y don Pablo estaban allí cuando llegaron Antonio y don Álvaro.

Estuvieron animadamente leyendo documentos que pasaban de mano en mano, comentando el contenido de algunos, restándole importancia al de otros, haciendo hincapié en aspectos que se podían deducir de balances contables, de propiedades registradas y de un sinfín de datos. Tras más de dos horas de discusión animada, durante las cuales José se hubo de ausentar dos veces, don Álvaro pasó a las conclusiones.

—En resumen, señores: del hombre de la marca en la sien, aunque sigamos sin saber su identidad, es casi seguro que sigue en Sevilla ya que ni un solo trasportista, según Macario y Ginés, lo ha llevado a parte alguna, y ningún guardia de las puertas y postigos de la muralla lo ha visto. Por otro lado, es obvia y tenemos cuantificada en buena medida la magnitud de la corrupción en torno al azogue. Don Fernando Cruz, por fin, ha accedido a interrogar a Palacios y al rector de la Universidad...

—Los únicos cuya detención no ofende al Cabildo.

—Cierto, don Pablo. Por otro lado, tenemos confirmados todos los sospechosos...

—Del latrocinio, no así...

—Efectivamente, don Pablo, no del asesinato de don Miguel, pero...

—Pero prueba, ninguna.

—Pesimista lo veo, contrario a su costumbre.

—Perdone, don Álvaro, sólo deseo ser realista. Atiéndame, por favor.

Don Pablo de Olavide expuso, con todo lujo de detalles, el plan que había elaborado para tender una trampa perfecta al grupo de conspiradores. Caerían. Sólo necesitaban algo de ayuda de don Fernando Cruz. Era el único punto débil, pero ante la evidencia de su efectividad y ante la ausencia de riesgos legales, el alcalde del crimen cedería y se uniría con entusiasmo al proyecto. Pedro Cepeda atendió al plan con media sonrisa que lo mismo podía indicar admiración que pasmo; José Cepeda mantuvo en todo momento los ojos muy abiertos; Antonio no se perdió ni un detalle del complejo proyecto y don Álvaro escuchó con atención. Cuando don Pablo terminó, el comisionado real puso los inconvenientes que creyó más oportunos para mantener la amabilidad, y concluyó diciendo que lo pensaría con detenimiento y que seguramente se lo propondría a don Fernando. Se despidieron todos alegremente y, ya en la puerta de la fábrica, cuando don Pablo desapareció en su berlina, Antonio preguntó a su jefe con ansiedad:

—¿Usted cree que funcionará el plan?

—No, Antonio, eso no es un plan, es una fantasía. Don Pablo es un joven entrañable y con el tiempo puede llegar a ser un gran hombre. Inteligencia y ambición no le faltan. Además, la dirección en la que se encamina me gusta sobremanera. Pero por ahora es un imberbe. Sabe contra quién quiere luchar, pero no tiene gran idea de las fuerzas de su enemigo. Y así no se gana ni una escaramuza, tanto menos una guerra.

—Usted sí que podría idear un plan de ataque sólido contra los asesinos de don Miguel. Seguro que piensa en ello.

—No hago otra cosa.

—¿Y...

—Me voy, Antonio. Y recuerda lo que te dije: estaré toda la tarde en mi pensión por si quieres hablar conmigo. Adiós.

—¿No viene a Sevilla?

—Tengo que hacer algo lejos.

—¿No desea que lo acompañe?

—No, Antonio. Pasea por Sevilla, te ayudará en tus tribulaciones. Yo lo hago a menudo con ese objeto.

—Adiós, don Álvaro.

Las corridas de toros eran uno de los asuntos sociales sobre los que don Álvaro de Soler no tenía una opinión bien formada. Siempre lo había desasosegado hablar o pensar sobre ese tema. Por ello se ocupaba poco de él. No le gustaban las prohibiciones a las que periódicamente, desde que tenía uso de razón, sometían las autoridades a las corridas. Pero tampoco le gustaba la crueldad ni la violencia como espectáculo. Aprobaba las muestras de valor, pero consideraba estúpida la temeridad por razón baladí. Le gustaban los animales y sufría al verlos sufrir, pero también le gustaba la carne por lo que le debía dar igual que mataran los toros a lanzazos y golpe de cachetero, que a espada frente a frente.

Los antecorrales del matadero del barrio de San Bernardo estaban llenos de público. Desde el amanecer pasaba por allí mucha gente, en particular hombres, cureñas y mozalbetes. Pero de vez en cuando aparecían señores, gitanos y comerciantes forasteros. Cada vez que en la lejanía se divisaba la polvareda levantada por una nueva manada de reses, rodeada de gañanes que las azuzaban con ramas de fresno y dirigidas por mayorales a caballo, se agitaba el público de curiosos y aprendices de matadores. Se abrían las cercas de los corrales que daban al callejón del edificio principal del matadero y se hacía silencio a la espera del grito ¡toro bravo! que anunciaba un animal que mereciera la pena apartar.

Cuando se asentaba el polvo y los mugidos empezaban a apagarse, los maletillas y gañanes, con gran trabajo y mucho riesgo, encarrilaban la bestia elegida hasta el antecorral más cercano. Gruesos troncos y barrotes delimitaban un cuadrado de unas veinte varas de lado. Tras una interminable disputa que trataba de establecer el turno entre los mozos matadores, comentarios de los más comedidos, bromas soeces de los más rústicos y gritos de ánimo desgarradores de putas y bribones, saltó a la tierra un muchacho de menos de veinte años. Con una espada en la mano derecha y una muleta roja como la sangre en la izquierda, se encaminó hacia la fiera con rictus de desprecio en su boca y pasos lentos y medidos.

Entonces vio don Álvaro que llegaba el marqués de Valladares. Tal como le habían dicho en donde Nicanor que haría. Tres griteríos de alarma y una tibia aclamación al caer la res herida de muerte, hubo de esperar don Álvaro antes de encaminarse hacia donde estaba el marqués. Este se hallaba bromeando con cuatro o cinco hombres, y cuando vio al comisionado se le heló la sonrisa.

—Buenas, marqués.

—Hola, comisionado. ¿Le gustan los toros además de los lobos?

Los hombres que estaban con el marqués se mostraban serios y a la expectativa. Entre ellos había reconocido don Álvaro a uno que había participado en la batida de lobos de La Corchuela.

—Deseo hablar con usted. Venga.

El gesto autoritario de don Álvaro, antes de apartarse del lugar, hizo que los hombres intercambiaran miradas escépticas entre sí. Miraron después al marqués como esperando a que les diera una orden, pero aquél hizo un gesto de disuasión y siguió con paso cansino a don Álvaro. Quedaron los dos apoyados en la pared del matadero.

—Hablemos primero del gitano portugués.

—No sé de qué me habla.

—Ochenta reales le dieron usted y el gordo Salvatierra como primera parte del pago por finiquitar a Ciríaco. El día veintitrés del julio pasado, por la mañana, en la chopera del Tagarete. —Don Álvaro vio que los ojos del marqués de Valladares se movían incesantemente de izquierda a derecha, pese a que tenía los párpados entornados—. Y ayer, al salir de la cárcel, el empleado del gordo llamado Pavón le dio los ciento veinte que restaban hasta los doscientos que habían apalabrado. El gitano hablará donde sea menester.

—Y a mí qué me importa, ¿sabe usted con quién está hablando?

—Sí; con el mayor imbécil de todos los que conspiraron contra don Miguel de Iriarte. Por eso lo hago.

El marqués de Valladares irguió de pronto su torso y se encaró con don Álvaro poniendo la mano derecha en la empuñadura de su espada y agarrando con la izquierda la vaina. Don Álvaro continuó con el pie apoyado en la pared y mirando al marqués con más curiosidad que indiferencia.

—Hablemos ahora de la Sierra Morena. —Ahí sabía don Álvaro que empezaba a jugársela de verdad—. El único dato que me falta es saber exactamente cuánto les costó aquella partida de inútiles que mandaron a matarme. Los nombres de los que sobrevivieron los tengo todos.

Don Álvaro había ganado la mano pues el marqués se enervó aún más y buscó con la mirada a sus amigos.

—Déjese de pamplinas y atiéndame. Si cree, como en la batida de lobos, que estoy solo aquí, es aún más imbécil de lo que supongo. ¿O es que nadie le dio noticia de que en La Corchuela estaba yo protegido?

El marqués hacía tremendos esfuerzos para controlar su agobio. Don Álvaro continuaba manteniendo tal calma y tal frialdad que le producía repeluznos al de Valladares.

—Tengo mis derechos y privilegios.

—Tiene usted una soga esperándolo. Perdón, supongo que, gracias a esos derechos y privilegios, a usted le darán garrote con cierta ceremonia.

El marqués de Valladares sudaba copiosamente.

—¿Qué quiere de mí?

—Que confiese cuanto sabe. Tengo potestad para aminorar su condena. Hay un oidor, llamado don Fernando Cruz, que está dispuesto a gastarse los ahorros de su vida para hacerle confesar bajo tortura, pidiendo auxilio a san Jorge si fuera necesario. Y le daré más datos por si duda: en estos precisos momentos, en esa deplorable situación deben de estar el rector de la universidad y el tal Palacios; buenos socios de ustedes.

Al marqués parecía que quería salírsele el corazón por la boca, pero aún así resistió:

—¿Quiénes somos nosotros, según usted?

Lo había dicho con un hálito de voz, pero lo dijo. Don Álvaro lo miró de abajo arriba y respondió:

—Fresneda, Peñaflor, el gordo...; no haga que me aburra, marqués. Hábleme de don Jerónimo de Uzúa.

El marqués de Valladares apoyó otra vez su espalda en la pared. A lo lejos se divisaba otra manada de reses que llegaba al matadero. La gente rumoreaba y se agitaba ante la posibilidad de una nueva corrida. Con voz trémula y la tez tornándose pálida, el marqués confesó:

—Fue él quien lo organizó todo.

Don Álvaro aprovechó que el marqués no lo estaba mirando para dar rienda suelta al desenfreno del movimiento de sus ojos que expresaban la agitación interior que sentía. Llevaba una buena mano en aquella jugada y había que aprovecharla:

—Eso lo sé. Lo que necesito saber es cómo, cuándo y dónde.

—Fue el correveidile de todos nosotros. —La voz del marqués era apenas audible—. La propuesta de matar al ingeniero y el juramento de silencio nos los hizo en casa del conde de Peñaflor.

—¿Cuándo?

—¿Cuándo No sé. Una semana antes... o así.

Don Álvaro le dio un respiro mientras se apagaba el bullicio de la entrada de reses en los corrales.

—Hábleme ahora de Madame Leclerq.

—¿De la puta?

La sorpresa del marqués le pareció sincera a don Álvaro.

—Sí, de la gran puta.

—No sé.

—Hable.

—Nos saca dinero a todos, pero...

El desconcierto del de Valladares estaba desconcertando a don Álvaro.

—Y al que más al canónigo, ¿no?

—Están enredados, pero...

—No se le ocurra, imbécil, atravesar la muralla de Sevilla ni para ir a pescar al río.

Don Álvaro se alejó de la pared del matadero lentamente y el marqués de Valladares se llevó las manos al estómago mientras de entre sus párpados, fuertemente cerrados, escapaban dos lágrimas.

Una nueva siesta. Aquel día hacía más calor que los anteriores y a aquella hora llegaba a ser sofocante. A pesar de que había comido y bebido bien, don Álvaro creía que no iba a dormir. Desnudó su torso y se quitó las calzas. Mirándose en el espejo del armario se sintió triste. Conocía muy bien ese estado de ánimo y no le preocupaba porque sabía controlarlo. O más bien sabía que pasaría y que lo único que tenía que hacer era esperar. Pensó en la imagen de su cuerpo y cuando le vino el pudor al tratar de convencerse de estar fuerte y de ser aún atractivo, se tumbó en la cama. Debía continuar con su plan de división del grupo asesino y ataque al flanco más débil. Don Álvaro sabía que había entrado en la fase más peligrosa y decisiva de su investigación. Peligrosa porque los conspiradores, seguramente, harían una nueva intentona de matarlo. Aún tenía sentido para ellos pues, muerto el comisionado, el expolio del azogue y el asesinato de don Miguel no llegarían a la corte. Una nueva investigación del gobierno era improbable si la Audiencia de Sevilla mostraba claras apariencias de estar llevando bien el caso. El Cabildo se las apañaría. La destitución de Fresneda y el paso del tiempo podían ser suficientes para imposibilitar cualquier nueva labor de investigación ordenada por el gobierno. ¿Continuaría el capitán Dávila su labor de discreta protección En los corrales del matadero no lo había visto, pero tampoco estaba seguro don Álvaro de reconocerlo pues sólo lo había visto una vez de cerca y era noche oscura. La fase era decisiva también, además de peligrosa, porque cualquier fallo que cometiera en los días siguientes podía dejar impune el delito de los principales culpables. Amén de tener que dar por definitivamente perdido el informe de don Miguel de Iriarte. Intentando determinar su posible paradero, don Álvaro se durmió profundamente, a lo que contribuyeron las malas noches que pasaba y la comida y el vino recientemente ingeridos.

Al atardecer, ya vestido aunque sin salir del todo del abotagamiento que le había producido la larga siesta, le dieron razón desde el pasillo de que un muchacho lo buscaba. Don Álvaro se asomó al patio y vio a Antonio. Sonrió y le dijo a la criada que lo hiciera subir. Mientras llegaba abajo la mandada, don Álvaro se fijó con cierta ternura en su joven amigo al ver cómo se apretaba las manos con gesto nervioso. Había trabajado mucho y bien aquellos días desde que regresó de Almadén. Había manejado documentos y datos con imaginación y eficacia, pero don Álvaro notaba que su pupilo estaba desasosegado. Aquella Clara debía de representar para él un amor quizá no correspondido. O quizá frustrado para ambos por razones que al muchacho le causaran gran pudor.

Cuando Antonio entró en la habitación, lo acogió con simpatía y tratando de evitar todo paternalismo. Estaba muy mal y don Álvaro supo que al tener un carácter tan tímido, hablar de amoríos con su jefe le iba a costar mucho sacrificio. Por lo menos, comenzar. Lo hizo sentar en una de las dos mecedoras que había en la habitación de cara al balcón y, para animarlo, fue al armario a sacar una botella de vino de la zona de Cádiz y dos vasos. Aquello le ayudaría a soltar la lengua. Sentía cierto regocijo interior a la vez que una tenue amargura. Sin duda era eso, sí, Antonio debía de estar descubriendo el sexo con su Clara, pero había algo que no funcionaba. ¡Qué bonito debía de ser todo! Incluso el sufrimiento que aquello le estaba produciendo a Antonio. Hablar de amor, él, que hacía tanto tiempo que no sentía una pasión verdadera. Y tan duro como fue el final de la última y más intensa de todas.

Al escanciar el segundo vaso y antes de volverse a ver lo que pasaba a sus espaldas, don Álvaro sintió el dolor más agudo queja— más había sentido. Los ojos desorbitados por la laceración que sufría a la altura del omóplato izquierdo, casi se le salen de la cara cuando vio que Antonio sacaba de allí un cuchillo chorreando su propia sangre e iniciaba un nuevo golpe. Tenía el gesto tan descompuesto como el suyo, pero el acero se disponía a hincarse de nuevo en su carne. Don Álvaro tenía paralizado el cuello y el brazo izquierdo por el tremendo dolor, pero de forma más refleja que premeditada, agarró con una fuerza inusitada para él mismo la muñeca de la mano armada de Antonio. Cayó el cuchillo al suelo y, cuando don Álvaro quiso comenzar la lucha, Antonio perdió todo el color de su rostro, puso los ojos en blanco y cayó desmayado a sus pies.

17

—Bueno, bueno. Ya conoces el sillón de los guapos. ¿Recuerdas que una vez te expliqué lo que era No hay mal que por bien no venga. Quiero decir que aquí, de otra cosa no saben mucho, pero de puñaladas, todo. Así que te han hecho un apaño que es un primor. Por cierto, me han dicho las monjas que tienes otros dos buenos costurones, pero que son un chapuz. Vaya, vaya...

—Hola, don Fernando. Ya que no me lo pregunta, le diré que me encuentro mejor. Casi no duele la herida y dicen que podré salir pronto de este hospital. Quizá en un par de días o tres.

—Pues claro, ese pazguato no te ha hecho más que cosquillas.

—¿Dónde está Antonio?

—Pues en la cárcel, ¿dónde va a estar?

Don Álvaro recordó la Cárcel Real de Sevilla y se alarmó tanto que intentó incorporarse aunque acabó tumbándose de nuevo en la cama con gesto de dolor.

—Tranquilo hombre, que no soy tan bestia. En la cárcel está que es donde debe, pero no te preocupes que no se suicidará. Lo tengo a buen recaudo.

—¿Con el capitán?

—A la primera de cambio lo intentó el muy vaina.

—¿El qué?

—Pues eso: suicidarse; pero la mano de bofetones que le dio Dávila de fijo que lo ha disuadido por mucho tiempo.

Don Álvaro movía la cabeza con amargura y don Fernando respetó su abatimiento. Al cabo preguntó:

—¿Le ha interrogado?

—Eso te lo dejo a ti. Será más barato, ya sabes, cosa del presupuesto. —Don Fernando guiñaba un ojo con malicia—. Además, creo que es a ti a quien debo interrogar.

—No tengo la menor idea de la razón por la que me ha atacado Antonio.

—¿Le pagas bien?

—Déjese de chanzas, don Fernando.

—Bueno, me creo que estás realmente sorprendido, pero hemos de hablar mucho más despacio de esto. Me voy. Descansa y, en cuanto puedas valerte, te pasas por la Audiencia. ¡Señor, Señor!

—Espere, don Fernando. Estos días pueden ser cruciales así que, o me ayuda de verdad o no tendré más remedio que marcharme de aquí.

Don Fernando Cruz miró a don Álvaro de una forma que éste no le conocía. Parecía apesadumbrado.

—Está bien, Álvaro, hablemos. Antes de salir para acá, he dado orden de detener a los marqueses de Valladares y Salvatierra.

—¿Cierto —Don Álvaro, además de sorprendido, trataba de evaluar el alcance, positivo o negativo, de aquellas detenciones—. ¿Por qué lo ha hecho?

—Porque de las declaraciones de Fresneda, el rector y Palacios, se deduce demasiado a las claras la implicación de esos dos en el expolio del azogue.

—¿Sólo por las declaraciones Usted quería pruebas.

—Los testimonios también son pruebas.

—A buenas horas.

—No te voy a tolerar sorna alguna. El conde del Águila me ha cedido documentación comprometedora para los marqueses y demás.

—¿Y el conde de Peñaflor?

—Nada por ahí. Pero para tu satisfacción, y no la mía aunque lo supongas, también está implicado el alguacil mayor, el tonto de Javier Sotomayor. Aún no lo he mandado detener, pero el Cabildo me lo va a exigir de un momento a otro.

Don Álvaro había seguido muy atentamente las amargas explicaciones de don Fernando Cruz hasta que, en un tono sibilante que hizo entrecerrar los ojos al alcalde mayor del crimen, dijo:

—Estoy harto del estúpido y estéril enfrentamiento de la Audiencia con el Cabildo de esta ciudad. Si siguen así, dejarán impune todo el mal que se ha hecho en Sevilla. Según lo veo yo, el rector y Palacios estarán libres en cuestión de meses. El cargo contra el primero será haberse aumentado su magro sueldo a costa de cualquier prebenda por alguna nadería en torno al azogue. El segundo, por haber capitalizado su proyecto de Monte de Piedad con dineros espurios. Y Fresneda, con suerte, perderá su cargo y quizá esté a la sombra una temporada. Los marqueses, raro será que duerman esta noche en la cárcel. Y aquí paz y luego gloria.

Don Fernando habló preso de la ira:

—Me sigues creyendo estúpido y aquí no hay más estúpido...

—Hábleme de Jerónimo de Uzúa.

A don Fernando se le desinfló la ira. Tras un suspiro, dijo amargamente:

—Ha sido denunciado a la Inquisición.

Don Álvaro exhaló un suspiro de amargura tras el cual preguntó:

—¿Quién lo ha hecho?

—El conde del Águila. El muy meapilas pensó que ése era su deber.

Don Álvaro hizo rodar la cabeza sobre su almohada y miró al lado opuesto de donde estaba don Fernando. La sala era amplia y estaba limpia. La alineación perfecta de las camas y los grandes ventanales daban un aspecto pulcro y tranquilo a la gran sala del hospital. Sólo estaban ocupadas la mitad de las camas y, como no era hora de visitas, había poco trajín de monjas y médicos, y mucho silencio.

—Sabes, Álvaro, que eso me duele tanto o más que a ti.

Don Álvaro miró de nuevo a don Fernando y posó su mano sobre la rodilla del viejo oidor.

—Para terminar de asquearnos, te voy a contar el caso de la beata ciega del que quizá no tengas noticia. —El gesto de don Álvaro se lo confirmó—. Se llamaba María Dolores y era una piadosa invidente. El Santo Oficio la acusó de corruptora de sus confesores, un agustino y un carmelita descalzo, pues se dejaba azotar desnuda por ellos. A éstos se les acusó de mera debilidad por haberse dejado seducir. Los hicieron desfilar con su sambenito al autillo y los condenaron a recluirse en un convento y ala privación de confesar. A María Dolores, la ciega, la quemaron viva un veinticuatro de agosto.

Don Álvaro miró al techo, abatido de nuevo.

—O sea, que usted sabe también que fue el canónigo el que organizó el asesinato de don Miguel.

—Sí. Y otra cosa te he de decir. Voy a hablar mañana con el asistente acerca de Paulino Salmerón.

Don Álvaro se agitó y miró con atención a don Fernando. Este se explicó tímidamente:

—Ha salido de pasada en alguna declaración y de refilón en ciertos documentos. Pero hay que contar con el asistente.

—¿Por qué?

Don Fernando mantuvo su tozudo silencio, que tanto detestaba don Álvaro, mirándolo escrutadoramente.

—He de salir de aquí.

Don Fernando cortó el movimiento de don Álvaro tratando de incorporarse y le dijo suavemente:

—Álvaro, ponte bien. Como ves, deseo colaborar contigo. No te preocupes demasiado porque en unos días nada se hará sin que te dé razón de ello. Siento que éste va a ser el ultimo caso importante de mi vida profesional y lo haré sin titubeos ni prevenciones. Sean cuales sean las consecuencias. Pero sabes que las probabilidades de que el crimen de don Miguel quede impune siguen siendo muy altas. Y que aparezca su informe es aún más incierto.

—Gracias, don Fernando.

—Descansa, Álvaro.

Los cuatro días que pasaron hasta que le dieron de alta, tras la segunda cura de la operación, fueron agradables para don Álvaro aunque la bruma de tristeza y preocupación por Antonio y el desarrollo del caso en ningún momento se le disipó. Lo visitaron sus amigos de Sevilla. Don Pablo perfeccionaba su plan y lo hacía partícipe de sus ensoñaciones de progreso, ilustración y urbanidad. Los hermanos Cepeda fueron irregulares en sus visitas, pues José le hizo dos, una con su padre, y Pedro muchas más. Pero la que le llevaba jamón de la sierra, huevos cocidos y presas frías de pollo, era María la Tormenta. Ella era la causa de la irregularidad y frecuencia de las visitas de Pedro Cepeda desde la primera vez que coincidieron. Las otras veces no fueron por casualidad pues don Álvaro estaba seguro de que Pedro hacía guardia en la puerta del Hospital de San Hermenegildo esperando a que llegara María, y sólo entraba a verlo sin ella cuando estaba demasiado aburrido o desalentado. A don Álvaro aquello lo divirtió mucho. Mientras María, en silencio adusto, ponía sus viandas cuidadosamente en el cajón de la mesilla de noche, mullía la almohada y tersaba las sábanas, Pedro la miraba con entusiasmo canino ausente de la conversación que tuviera con el enfermo. Las primeras veces que ella reparó en Pedro lo miró como si fuera un esperpento aparecido. Casi con asco. Entonces él se erguía en su asiento poniendo la espalda como una tabla, miraba al yaciente y enrojecía tendiendo al púrpura. Pero don Álvaro, el mismo día que dejó el hospital, vio desde la ventana de su sala que se iban juntos charlando por el jardín hasta la puerta. Incluso le pareció que María miraba sonriendo a Pedro.

Don Álvaro miró la estampa pegada a la desconchada pared de la lúgubre habitación de la Cárcel Real de Sevilla, que era la tercera vez que visitaba. Allí sentado estaba Antonio con la cara escondida entre las manos. Don Álvaro no había conseguido de los alguaciles que liberaran de sus cadenas las manos del preso.

—Antonio, si piensas, concluirás que lo mejor para ti es contármelo todo y que ése es mi interés principal ahora: conseguir lo mejor para ti. Tenemos todo el tiempo que quieras. Cuéntame.

Comenzar la confesión le costó a Antonio muchos minutos y un esfuerzo ímprobo. Hacía casi una semana que vi—vía en la cárcel y su aspecto alarmó a don Álvaro en extremo hasta que comprobó que no estaba loco.

—Joelle fue muy buena conmigo y me recogió después de que me atacaron y robaron cuando llegué a Sevilla.

—Joelle?

—Sí. Se llama así porque es francesa.

—Ya.

Don Álvaro trataba frenéticamente de asociar todas las veces que en el desarrollo de su investigación habían surgido ciudadanos franceses.

—Sí. Es muy bella. —Antonio enrojeció de nuevo antes de decir—. Pero en casa de Leclerq todas son muy bellas.

—¿Madame Leclerq —Don Álvaro quería ocultar su estupefacción—: ¿Cuántas mujeres viven con ella?

—Sólo otra más. Martine. Bueno, y Clara.

—Continúa.

Antonio miró a hurtadillas a don Álvaro y volvió a clavar su mirada en el suelo.

—Las dos primeras siestas con Joelle y la noche completa entre ellas, fueron maravillosas. —Don Álvaro enarcó las cejas—. Yo sabía que aquello no era lo normal, que era mucho más fuerte y placentero. Lo que yo sabía... de eso, era por los amigos de mi edad, ya sabe usted: mucha fantasía añadida a una magra realidad. Siempre me tuve que confesar por pensamientos impuros. —Don Álvaro no pudo evitar esbozar una ligera sonrisa—. Pero con Joelle había llegado a límites a los que nunca mi imaginación me había llevado. Ni la de mis más osados amigos. Y encima estaba Clara.

—¿Quién es Clara?

—Es una amiga de Madame Leclerq. Y de Joelle. —Antonio suspiró anonadado antes de añadir—: Y de Martine.

La pausa que hizo Antonio parecía que no iba a terminar.

—Anda, sigue.

—Con Clara paseaba por Sevilla y me parecía la criatura más bonita y fresca del mundo. A Joelle no sólo no le importaba que saliera con Clara sino que le divertía. Y además parecían muy amigas. Yo estaba muy desconcertado, pero lleno de vida. En la cama —Antonio enrojeció de nuevo hasta las orejas—, Joelle era una ensoñación desquiciada hecha realidad, pero en Sevilla la condesita era tan encantadora que entre las dos hicieron que aquellos cuatro días fueran los más felices de mi vida.

—¿Condesita?

—Sí, Clara es la hija única del conde de Peñaflor.

Don Álvaro llenó de aire sus amplios pulmones.

—Normalmente, Clara y yo nos despedíamos en una plazuela cercana al palacio de Peñaflor, pero una noche me besó. Aquel beso fue el centro en torno al cual se comenzó a arremolinar el caos en mi cerebro.

Don Álvaro apreció la exaltación de Antonio, pero su nuevo silencio le hizo pensar que debía animarlo otra vez. Sin embargo, su ayudante continuó:

—Clara me besaba con frecuencia: después de alguna ocurrencia divertida de ella o mía, para festejar algún incidente jocoso en nuestros paseos o como recompensa por algún contento pasajero. Pero siempre lo hacía en las mejillas, en el dorso de una mano o incluso, una vez, fugazmente en el cuello. —Don Álvaro no quería interrumpir a Antonio aunque aquellos detalles le importaran poco; además, al muchacho realmente lo animaba rememorar aquellos instantes, lo cual a él le causaba ternura—. Yo intenté en más de una ocasión atraerla a un beso más descarado, pero ella siempre me rehuyó divertida y coqueta. Pero la noche que le digo, en aquella plaza desierta, oliendo a azahar tardío y jazmín, tras un cierto silencio, muy seriamente, Clara se acercó a mí con los ojos clavados en los míos, me rodeó la cintura con sus brazos, subió uno de ellos hasta la nuca y con esa mano me atrajo la cabeza lentamente hasta rozar sus labios con los míos. —Antonio era muy culto pues siempre, incluso en los ratos de ocio en el trabajo, andaba leyendo poemas y folletines de amor más que de aventuras, por eso el azahar tardío y los jazmines le pareció a don Álvaro que eran fruto de la literatura más que de la imaginación de Antonio; aunque también había de tener en cuenta que Sevilla era como era—. Controló ella la presión que yo quería imprimir al beso incipiente y sólo permitió que el roce fuera algo más prieto. —La voz de Antonio, que hasta entonces había sido casi un susurro, se hizo apenas audible—. Entonces me acarició la boca con su lengua y después nos abandonamos a la pasión.

—Habla un poco más fuerte, Antonio.

El muchacho se irguió, aun sin llegar a mirar a don Álvaro.

—Sin decirnos nada, entramos sigilosamente en el jardín del palacio de Peñaflor. Clara me guió por la oscuridad hasta un rincón discreto cercano al muro y distante unos quince metros de la casa. —Don Álvaro trataba de situar el lugar en lo que recordaba del bello jardín de la casa del conde, pero también estuvo tentado de coger su reloj y mirar la hora pues eran muchas las cosas que quería hacer aquel su primer día fuera del hospital. Pero se contuvo pues deseaba que Antonio hablase por sí mismo antes que interrogarlo—. Entre helechos hizo que me tumbase y vi un cielo salpicado de estrellas entre ramas de palmeras más negras que la noche. Hada mucho calor, pero la vegetación que nos rodeaba le daba un frescor sensual al aire. Entonces se recortó el cuerpo desnudo de Clara en el fondo nocturno hasta que lo ocultó. Luego supe lo que era el amor.

Don Álvaro respetó el silencio de Antonio mirando a la estampa de la pared. El sonido de las cadenas del preso al moverse le hizo concentrar su atención de nuevo.

—Al día siguiente yo era dichoso como nunca. Sólo ansiaba estar con Clara. Rehuía a Joelle, pero las pocas veces que la vi, ella parecía contenta y ajena a todo lo que a mí me zozobraba. Cuando estaba con Clara, yo le confesaba continuamente mi amor, pero de ella sólo obtenía sonrisas, amabilidad, alguna caricia y bromas. Tras el siguiente paseo que dimos, yo quise ir de nuevo al jardín, pero ella me recordó que teníamos que ir a casa de Madame Leclerq pues Joelle nos había dicho, antes de salir, que nos prepararía una cena muy rica. Joelle cocinaba muy bien platos que debían de ser franceses porque yo no los conocía. —Don Álvaro temió que Antonio se explayara hablando sobre la habilidad culinaria de Joelle—. Acepté un tanto resignadamente aunque pronto me sentí bien. Nos divertimos mucho, sobre todo por la simpatía de Clara. Además, yo ya estaba aceptando mi situación entre las dos mujeres con cierta naturalidad. Cuando terminamos con los pastelillos de hojaldre rellenos de cabello de ángel, los preferidos de Clara, ésta, alborozada, se levantó de su silla, se fue hacia Joelle y la besó con fruición en la boca. —Don Álvaro animó su mirada—. Beso que Joelle no sólo aceptó muy bien sino que, mientras duró, apretó el cuerpo más menudo y delgado de Clara contra el suyo. Se separaron y sus sonrisas se transformaron en risas al percatarse ambas de mi desconcierto. En mi cabeza bullían en torbellino sensaciones raras y contrapuestas. Aquel beso entre las mujeres me había excitado muchísimo —nuevo enrojecimiento de Antonio—, pero a la vez sentí celos. Me produjo sorpresa y miedo. Me provocaba confusión y angustia, pero también todo tipo de deseos. Clara, aún sonriente, se acercó a mí y me besó suavemente en la boca. Recuerdo que me levanté de la silla y fui hacia la ventana de la cocina. Me quedé un rato mirando al patio. Clara se fue con Joelle a limpiar los platos y ambas reían y charlaban distendidamente. Cuando terminaron y se volvieron hacia mí, que parecía que me habían olvidado, Clara se acercó más a Joelle y le pasó un brazo por la cintura atrayéndola un tanto hacia sí. Me miró a los ojos con gesto serio y me dijo, suavemente, que tenía permiso de su familia para dormir fuera de casa y.... que quisiera pasar la noche con Joelle.

Antonio miró fugazmente a don Álvaro. Este trató de permanecer con gesto hierático. El muchacho suspiró y dijo:

—Me invitaron a unirme a ellas.

Don Álvaro se atusó el pelo y en su interior sintió regocijo.

—Yo sentí un apretujen en el estómago, me agobié, el miedo me paralizó de nuevo... pero aquella noche la pasamos juntos los tres en la habitación de Joelle.

Antonio hizo una pausa para que se le pasara el rubor. Don Álvaro trataba de imaginar hacia dónde se encarrilaría la confesión de Antonio.

—Al amanecer, cuando desperté y me vi entre los dos hermosos cuerpos desnudos, lloré. De amor, placer y miedo.

Don Álvaro se movió en su asiento y se dispuso a preguntar a Antonio por Madame Leclerq.

—La risa y lógica de Clara era lo que disipaba mis miedos durante nuestros paseos por Sevilla. En muchas ocasiones me sentí liberado y ajeno al mundo que me rodeaba. Ya había vuelto usted de Almadén.

—Está bien, Antonio, dime...

—Pero la situación se hizo más compleja a instancias de Clara. Una noche, Martine se unió a nosotros tres en la cocina para cenar. Yo había visto con cierta frecuencia por la casa a la otra acompañante o criada de Madame Leclerq. Entonces me fijé en ella con mucha curiosidad. Su pelo tan corto, sus pómulos salientes que le rasgan los ojos aún más de lo que de por sí ya tienen de achinados, su mentón firme y su cuerpo intuido en la ligera ropa de verano, llamaron poderosamente mi atención. Observé algún intercambio de picaras miradas entre Joelle y Clara. Fue una cena muy agradable e incluso divertida a causa del espantoso español de Martine. Las dos mujeres decidieron dejarnos a Clara y a mí. Abandonaron la cocina con los brazos opuestos rodeando sus cinturas y la cabeza de Joelle reposando en el hombro de Martine. —Don Álvaro movía ligeramente la cabeza de un lado a otro—. Yo me quedé en silencio durante un buen rato. Aunque Clara trató de hilvanar conversación, yo le pregunté por Joelle y Martine con cierta timidez, simulada diversión y obvia inquietud. Ella se rió y después, con mirada traviesa, me instó a que la siguiera en silencio. Subimos y llegamos hasta la puerta de la habitación que debía ser de Martine. Clara entró con cuidado y sin perder la sonrisa, llevándome de la mano. Yo tenía miedo. No era una habitación sino dos. Tras cerrar quedamente la puerta, cruzamos la antesala en dirección a lo que debía de ser dormitorio y en el que con seguridad había algunas velas encendidas. En el umbral, quedé paralizado por la visión.

Don Álvaro estaba a la expectativa y Antonio, mirándolo de nuevo de soslayo, suspiró y reanudó su relato:

—Las dos mujeres desnudas se besaban casi con furia. Martine usaba su fuerza con Joelle rayando en la violencia; y las contorsiones que provocaba en ella expresaban gran placer. Cuando la mujer dominante dejó casi exhausta a la otra después de haberla saboreado con fruición, la forzó, tomándola por la nuca, a tomar la misma postura que hasta entonces había tenido ella. Dirigiendo los movimientos de la cabeza de Joelle con las manos y acompasando los de su pelvis a ellos, Martine se percató de nuestra presencia y nos miró con una furia instantánea que me paralizó el corazón. Yo me quise ir, pero Clara me lo impidió con la mano y con una sonrisa que no había perdido un ápice de travesura y descaro. Al poco, Martine pareció desentenderse de nosotros al concentrarse en su propio placer. Joelle no era consciente de nuestra presencia, tan dedicada estaba a Martine. Y ésta pronto mostró, por sus miradas, especialmente a Clara, que también disfrutaba de ser observada. Cuando Martine enloqueció, Clara me empujó y en la otra habitación hicimos el amor de forma desinhibida y casi salvaje. La noche fue larga porque las dos habitaciones eran demasiado vecinas y los cuatro teníamos la sensualidad a flor de piel.

Don Álvaro, al notar su incipiente erección, suspiró y sacó decididamente el reloj de su bolsillo.

—Está bien, Antonio. Dime...

—Dos noches después fue el inicio del horror, cuando en la cena que tuvo lugar por primera vez en el salón, participó Madame Leclerq. Cenamos espléndidamente las cuatro mujeres y yo. Y bebimos. Y, preparados por Martine con cierta ceremonia, fumamos cigarros de tabaco de dulce olor y sabor. Y me sentí muy bien, luego mareado y después eufórico. Yo ya comenzaba a acostumbrarme a compartir cama con varias mujeres, pero nunca sospeché que se nos uniría la señora. Y así fue. En la enorme cama de ella en la habitación que a mí me pareció más bonita de las que había visto en mi vida. Y con más sillones.

—Habla más claro, Antonio.

—El menudo y perfecto cuerpo de Clara fue el preferido de la señora. Pero cuando ésta terminó de desnudarse... primero fugazmente y luego paralizado y con la vista clavada en aquello, sentí sudores fríos en todo mi cuerpo.

—Por favor, Antonio, habla fuerte y claro.

—Madame Leclerq es un hombre.

Don Álvaro sentía un torbellino en su cabeza. De forma casi inaudible al principio y algo más claramente al final, Antonio añadió:

—Que hizo el amor a Clara de la manera que ella pareció disfrutar más, y siempre disfrutaba. Joelle y Martine lograron relajar mi pasmo y aturdimiento. Y no mucho más tarde lo consiguió la señora...

Antonio sollozó, se dobló agarrándose el estómago con sus párpados cerrando herméticamente los ojos y se calló durante un lapso interminable. Don Álvaro esperó a que Antonio se tranquilizara con la cabeza apoyada en la pared y mirando los colores desvaídos de la estampa de la pared. Al cabo, le dijo a su pupilo en un tono que quiso ser comprensivo:

—Vamos, Antonio, continúa.

—Al otro día por la mañana comenzó mi tortura. Pensé en suicidarme, pedir confesión, abandonar aquella casa. Erré solo por las calles. Me bañé en el río en una de las zonas prohibidas por la presencia frecuente de husillos y peligrosos remolinos en aguas profundas. Pero volví.

Tras otra pausa, el muchacho prosiguió:

—Sólo Clara me devolvía la alegría a ratos. Yo le hice prometer que haríamos el amor nosotros dos solos. Lo hicimos. Pero la relación entre Clara y yo se estaba volviendo extraña. Cuando yo trataba de que Clara fuera sólo mía en un amor pleno y normal, ella ya no se mostraba paciente y cariñosa, sino todo lo contrario. Entonces no podía persistir en mi actitud pues estaba realmente enamorado de ella y me angustiaba que mi pacatería hiciera que ella me abandonara, lo cual ya me había insinuado dos veces. Una vez sufrí lo indecible cuando en una ocasión descubrí a Clara saliendo de la habitación de Leclerq terminándose de arreglar el pelo, con gesto relajado y aún sonriente. Busqué a Madame Leclerq o quien fuera aquella aberración de la naturaleza. Conversé con ella. Y con ella y Clara.

Sonaron de nuevo las cadenas al llevarse Antonio las manos al estómago y empezar a oscilar su torso. Don Álvaro trató de detener su movimiento, pues iba adquiriendo velocidad y cadencia casi frenética. Poniéndole una mano en la espalda, le dijo firmemente:

—Continúa.

Antonio ralentizó su agitación y, con voz de nuevo apagada, dijo:

—Me entregué en cuerpo y voluntad a lo que al principio me pareció un juego diabólico y terminó con mi sometimiento total a Leclerq. No hubo en aquellos extraños y agobiantes días falta de cariño, dulzura y comprensión. Pero era el arrebatado placer lo que me tenía atenazada la voluntad. Y el miedo de perder a Clara.

—¿Como te indujo Leclerq a que me atacaras?

—Leclerq, a solas, me habló de usted y me rogó, exigió y amenazó. Y después más placer, más lógica, más cariño y amenazas proferidas en los tonos más suaves, pero amargas y terroríficas. Algunas en torno a Clara... hasta que logró que intentara cumplir su deseo: matarlo.

Don Álvaro inquirió algunos detalles sobre los argumentos de Leclerq para conseguir su propósito. Algunos incluso circunstanciales. Pero no había demasiados. Antonio ya no daba más de sí mismo y su mutismo se prolongó más que en las muchas pausas que hizo mientras narró su peripecia. Don Álvaro estaba profundamente sorprendido y amargado. Finalmente se levantó, le puso a Antonio una mano en el hombro y, tras un suave apretón, le dijo:

—Descansa, Antonio, descansa. Volveré pronto.

Luego se fue directamente a su fonda. Sabía lo que tenía que hacer, pero necesitaba meditar.

La parte del Aljarafe que se divisaba desde el torreón oeste del castillo de San Jorge era, al atardecer, de una calma extensa y profunda. Pero don Jerónimo de Uzúa, aunque parecía contemplarla, no la veía. Desde que había recibido recado de don Jacinto Corbacho, padre agustino del Santo Oficio, citándolo aquella misma tarde en la sede de la Inquisición, había estado desasosegado. En muchos momentos aterrado, y en uno de ellos la ansiedad le provocó tales náuseas que vomitó. Había visitado muchas veces el castillo, algunas incluso por placer, pero a aquel santo padre no lo conocía, ni había sido con él con quien había tratado el último caso que presentó don Jerónimo ante el Santo Oficio: el de don Miguel de Iriarte. Se había informado de que el agustino era gallego, recientemente incorporado a la sede de Sevilla, y de que no lo acompañaba fama especial; quizá por provenir directamente de Roma. Mil cábalas había hecho don Jerónimo en las últimas diez horas sobre el interés de don Jacinto en él, pero ninguna de las hipótesis que se formuló lo satisfizo ni tranquilizó. Cuando llegó al castillo, todo intento de cumplir el propósito que se había hecho de mostrar aplomo y cortesía, se esfumó. El fámulo de la puerta, sin dirigirle una sola palabra, lo guió por pasillos y escaleras hasta el gabinete en que se encontraba entonces. Y en el trayecto no se cruzaron con nadie.

La habitación era lúgubre, pequeña y casi desnuda. Una mesa rústica, dos sillas duras y un ventanuco enrejado, que no dejaba pasar más luz debido al espesor de la piedra del muro en que estaba horadado, era todo lo que había. Lo habían citado a las siete y faltaba poco para las ocho y media. La entrevista sería de noche y allí no había velas. Durante aquella exasperante espera, don Jerónimo se sintió en ocasiones al borde del desfallecimiento. El corazón le palpitó con violencia cuando la puerta chirrió al abrirse.

—Ave María Purísima.

—Siéntate, hermano.

Don Jacinto era delgado a tal extremo que su hábito parecía colgado de una percha. Apenas miró a don Jerónimo y se concentró en unos papeles que orientaba a la tronera para aprovechar la tenue iluminación que aún ofrecía la tarde. El canónigo enmudeció tras el cortante saludo del agustino y observó su rostro. Aquello lo hizo estremecer pues la quietud del inquisidor era estatuaria. Pasaba de los sesenta años y la profundidad de los surcos de su rostro era tan inusitada que parecía estar hecho de sarmiento muy seco. Cuando miró súbitamente a don Jerónimo, éste apenas pudo controlar su sobresalto. Sin embargo, el efecto de enfrentarse a la penetrante mirada del fraile fue recuperar en buena parte el equilibrio emocional. Sus miradas se sostuvieron durante un instante y el inquisidor preguntó:

—¿Fue el vicio lo único que te impulsó?

Don Jerónimo de Uzúa sintió un pálpito sordo en sus sienes pero controló el vértigo y mantuvo la mirada del agustino. Al rato, con una firmeza que a él mismo le sorprendió, contestó:

—El servicio a nuestra Santa Madre Iglesia es lo que impulsa mis actos.

El aparentemente imperturbable rostro del inquisidor inició una extraña metamorfosis. Comenzó con un casi imperceptible temblor de la mitad izquierda de su labio superior. Se extendió después, aumentando la amplitud y ritmo, a la mejilla y después hasta la parte inferior del párpado del mismo lado. El entrecejo se le frunció prendiendo llamas en su mirada. Con voz trémula y recio acento norteño, y abriendo las manos temblorosas hasta que cayeron sus papeles al suelo, dijo lentamente:

—¡Arrodíllate y prepárate para cumplir el sacramento de la confesión!

Don Jerónimo, al principio más sorprendido que asustado, quiso aguantar, pero, derrumbando su silla, se postró ante el agustino con el rostro entre las manos.

18

Don Álvaro pensaba que lo tenía todo previsto para su visita a Leclerq aunque sabía que se llevaría alguna sorpresa. Y la primera la recibió al abrirse la puerta de la lujosa mansión. En el umbral apareció la guapa exótica que hacía ya más de un mes que le había seguido los pasos.

—Quisiera hablar con madame Leclerq.

—Pase, por favor. Veré si le puede recibir.

—Me recibirá.

—Eso creo yo también.

A pesar de que las descripciones de Antonio habían sido definidas de manera desigual, don Álvaro sabía la respuesta a la pregunta que iba a hacer. Lo hizo porque deseaba afirmar, desde los primeros instantes suyos en aquella casa, que iba con ánimo de aclarar todo lo que le interesaba.

—¿Es usted Joelle o Martine?

—Joelle. Siéntese aquí si gusta.

Volvió tras varios minutos de espera. No demasiados. Joelle le indicó que la siguiera y, después de subir al segundo piso y andar un buen trecho por un pasillo, le abrió la puerta del salón rojo. Por el camino, don Álvaro se fijó en la casa y observó la situación de la cocina, el patio y la amplitud de toda ella. No era como se la había imaginado por el relato de Antonio pues su ayudante apenas la describió. El alquiler, sin duda, debía de ser muy costoso. Don Álvaro entró en la estancia lleno de curiosidad y con un vago temor.

Allí estaba la extraña ¿mujer y su acompañante de pie tras ella, parcialmente oculta por el sillón en que permanecía sentada aquélla. Esa fue la otra sorpresa. Aquella mujer, sin duda Martine, no fue el hombre que le disparó en la calle y lo atacó luego con florete. El del gesto aterrador y movimientos felinos. Don Álvaro se había convencido de que en la sien derecha de Martine descubriría las manchas descritas por Benigna en Almadén y las que él mismo pudo ver a la luz del farolillo superviviente de la hornacina frente a la que lo intentaron asesinar. Además, los ojos y la forma del rostro de Martine no se parecían en nada a los de su asesino frustrado pues, aun vislumbrado inciertamente a la débil luz del farol, a don Álvaro jamás se le olvidaría la mirada del espadachín.

—Siéntese, don Álvaro, por favor.

Mientras lo hacía no pudo evitar mirar con curiosidad a Leclerq. Era tan bella como le había parecido cuando la conoció en la fiesta a la que le llevó don Pablo de Olavide, pero la perspectiva con que la miraba era muy diferente en aquella ocasión. Joelle se había ido. Durante el silencio previo a la inminente conversación, las miradas serias de don Álvaro y Leclerq se mantuvieron sin pestañeo.

—¿Prefiere que le interrogue o desea usted hablar?

—Pregunte.

—Madame Leclerq... aunque supongo que las dos palabras son inapropiadas.

Hubo un breve silencio antes de que le respondieran a lo que no había sido una pregunta. El hieratismo de Martine era absoluto.

—Desde luego, Leclerq no es mi apellido. En cuanto a la otra palabra, veo que lo sabe todo sobre mí.

Don Álvaro tardó varios instantes en contestar.

—Jamás se sabe todo sobre una persona.

—Eso es sensato.

Las miradas seguían manteniéndose.

—¿Por qué ha intentado matarme tres veces?

—Dos. Lo de la sierra fue cosa de los marqueses. Sabe a quiénes me refiero. —Sí.

El tono y el acento de Leclerq eran realmente seductores, consideró don Álvaro.

—¿Y bien...

El silencio en las pausas era tan absoluto que parecían más largas.

—Es usted el enemigo más peligroso que tengo. No el único, pero al que más temo.

Don Álvaro estaba menos tranquilo de lo que aparentaba. Sabía que controlaba bien sus nervios, aunque el hecho de estar seguro de que las otras dos personas no notarían su inquietud, no la hacía disminuir.

—¿Por qué Estaba a punto de dar por concluida mi misión y volver a Madrid sin el informe de don Miguel de Iriarte. Usted sabrá que ése era mi único interés.

Leclerq seguía estudiando a don Álvaro.

—En ningún instante creí que usted se volviera a Madrid sin intentar una última y seguramente temible maniobra. Temible para mí es mucho más aterrador que para los otros culpables de la muerte de Miguel. Aparte de que su informe no es lo único que le ha traído a Sevilla. Más bien ha sido la excusa. ¿Me equivoco?

Don Álvaro hizo un gesto breve de asentimiento que igual podía ser de aprobación o halago.

—Pero de usted no sospechaba. Quizá se hubiera salvado.

El gesto desganado de Leclerq no ocultaba cierta amargura.

—Seguramente no. Sólo uno de los conspiradores conoce mi papel, pero hubiera confesado. Mi condición me convierte en el más débil ante la justicia y, aquí en España, esa condición me hubiese llevado a la Inquisición. Usted lo sabe.

Don Álvaro asintió gravemente con la cabeza. Durante la pausa se acarició el mentón con la mano derecha.

—¿Qué relación tenía usted con don Miguel de Iriarte ¿Cuál fue su...

—Por partes, por favor. Como ve, voy a contestar a todo lo que me pregunte con veracidad e incluso sinceramente.

—¿Por qué?

—Porque ya le he insinuado que he de matarlo. Por eso creo que se merece saber lo que tanto esfuerzo y sacrificio le ha costado intentar averiguar.

Don Álvaro miró a Martine que seguía como una esfinge.

—Sobre lo de matarme, si me lo permite, hablaremos más tarde.

Don Álvaro notó un brillo fugaz en los ojos de Leclerq y le pareció que lo había provocado el miedo. Pero no estaba seguro, y menos seguro aún estaba de que él no hubiese traslucido también temor.

—Bien; continuemos. Fui profesor de Matemáticas de don Miguel de Iriarte en París. —La mirada de Leclerq se perdió en la habitación y la cadencia de su voz se hizo más lenta—. El estudiante más brillante que tuve. Y el hombre más encantador que he conocido. Durante tres años. La alteración que hizo en mí la naturaleza siempre la llevé con pudor, discreción y dignidad. Pero me enamoré perdidamente de él. En cierta ocasión le declaré mi amor. No me rechazó violentamente, quizá por la ternura y sinceridad con que lo hice y por el respeto que como científico me tenía. Pero me rechazó, como no podía ser de otra forma. Aquello no perturbó nuestra relación. Siempre se mostró comprensivo, discreto y amable conmigo. Siempre. Lo cual laceró aún más mi alma pues llegué a amarlo dolorosamente. Me volqué en enseñarle todo lo que su mente clarividente pudiera absorber. Cuando terminó sus estudios y se marchó de París creí morir. Sólo un beso obtuve de él, pero cuando lo rememoro aún me arde en los labios.

Don Álvaro respetó el parpadeo que hizo Leclerq tratando de evitar que la humedad de sus ojos se convirtiera en lágrimas. Lo miró de nuevo a los ojos y continuó:

—Enloquecí, cometí imprudencias y me expulsaron ignominiosamente de la École de Pontes et Chausées. Intenté suicidarme porque las Matemáticas y la Escuela eran mi vida. Me recuperaron y decidí cambiar. En menos de un año abrí en París la casa de placer más libre e intensa de Europa. Del mundo. Por fin me sentí liberada de toda la frustración acumulada. Rica y satisfecha como jamás había soñado. Pero no olvidaba a Miguel. Me hice dueña de la hipocresía del mundo y supe cómo explotarla en mi beneficio exclusivo. Y en el de quienes me querían. —Un dedo de la mano de Martine rozó casi imperceptiblemente el hombro de Leclerq—. Liberé a muchas personas y sometí a muchas más. Dominé los escrúpulos y aislé mis sensibilidades. El sufrimiento pasado abrió puertas de mi alma que con esfuerzo y dolor mantuve siempre firmemente cerradas. Incluso la de la crueldad, que estaba en el lugar más recóndito de mi ser. Pero no olvidaba a Miguel.

»Hasta en un lugar como París, una casa como la mía podía ser clausurada. Aunque la causa real no fuera el escándalo público, era una buena excusa. La razón fue un acontecimiento que tuvo lugar en ella que, créame, nada tiene que ver con lo que estamos tratando. Joelle hacía tiempo que deseaba venir a la tierra de sus padres. Además, tenía pendiente una herencia más emotiva que sustanciosa. Consideré que era una buena razón para elegir España como lugar de retiro pasajero de París. Este país me aterraba. En Francia, el castigo por mi comportamiento podía ser la ignominia que ya sufrí y que sabía cómo soportar aunque la temiera. Pero en la negra España mi castigo sería el horror: tortura y hoguera. Me armé de valor y vine porque me gusta el juego y el juego, sin apuesta, pierde excitación. Además, vendría acompañada por mis mejores amigas.

»E1 viaje, por tierra, me espantó; y Sevilla, al poco tiempo de estar aquí, me encandiló. En poco tiempo comprobé, con sorpresa y diversión, que la clase alta de esta espléndida ciudad es, posiblemente, la más estúpida de Europa. Estando Sevilla más poblada que París y teniendo una importancia mucho mayor, su aristocracia no me dejaba de pasmar en cuanto a lo infinitamente distinta que es de la parisina. Entonces empecé a jugar con ella.

»Cuando consideraba que habría que ir pensando en el viaje de vuelta a París, se presentó aquí Miguel. Durante unos días quedé aturdida. La esperanza de conquistar a Miguel era ínfima, pero yo había cambiado tanto, interior y exteriormente, que presentía que tenía alguna posibilidad. No quería verlo aquí en Sevilla y lo visité en las minas. Me recibió con estupor y luego con agrado, pero me rechazó de la peor manera posible: con jactancia. Tras varios días en Almadén, ya suplicándole, volvimos Martine y yo a Sevilla. Estuve como loca y deseaba regresar a París cuanto antes. Pero me había prometido que jamás volvería a poner mis sentimientos en una situación crítica por culpa de un hombre.

»Me mostró el informe que había empezado a hacer y los cálculos de las bombas mecánicas, impelentes y propelentes, que había ideado para extraer el agua de las minas. Me lo explicó con entusiasmo y agradecimiento porque en esos cálculos estaba yo.

Se basaban en mucho de lo que yo le había enseñado. Eran casi perfectos...

»Muchas veces me asaltó la duda para llevar a cabo el horrendo pensamiento que se me incrustó en el cerebro: la única manera de liberarme del todo en esta vida era eliminar a Miguel. Mientras él existiera, yo estaría esclavizada por su amor y la desesperanza. Sobrellevaría mejor su muerte, a manos mías, que su existencia. La decisión la tomé muy pronto, pero el momento de llevarla a cabo lo pospuse indefinidamente. No me marché a París. Yo, muy discretamente, me había adueñado ya de voluntades y dineros del sector más disipado de la alta sociedad sevillana. Muy selectivamente, pero con eficacia. Entonces urdí la trama. Mataría a Miguel, pero no impunemente.

—¿Qué quiere decir?

—Todo a su tiempo, señor. Durante las visitas de Miguel a Sevilla, coincidimos muchas veces en los salones. Como le dije, siempre era amable y atento conmigo, aunque en muchas ocasiones no pudiera evitar la burla. Y yo no podía evitar que se notara mi amor por él. La situación cambió bastante a causa de su trabajo en Almadén. Una tarde vino aquí y discutimos mucho y muy a fondo sobre ciertos aspectos técnicos de las bombas que le mencioné antes. Pronto nos vimos enfrascados en cálculos y discusiones sobre diversas optimizaciones. Aquellas tardes con él aquí, cerca de mí en cuerpo y mente, me llenaron de dicha. El se acostumbró a mi nuevo aspecto y modos, y yo me sentía muy confundida. Por una parte se afianzaba en mí la necesidad de que desapareciera del universo pero, por otra, mi amor por él se intensificaba hasta límites que me aterraban. Cada vez eran más convergentes esos dos sentimientos tan contradictorios entre sí. Nunca intenté que me amara como mujer porque sabía que, o salía de lo más profundo de su alma o sería inútil. Cuando volvía a Almadén, yo no podía evitar añorarlo ni continuar urdiendo mi terrible proyecto.

»Cuando terminó el informe me estaba profundamente agradecido y su admiración por mí me la manifestó de muchas maneras. Excepto de la que yo ansiaba. Mi sufrimiento se agudizó demasiado... Y mi orgullo... yo, el fruto del deseo de tantos, ignorada como amante por un joven que prefirió mujeres...

El gesto de ira rayano en la repugnancia no hizo necesario el adjetivo que buscaba. Don Álvaro la ayudó:

—¿También Clara?

El rostro de Leclerq se suavizó.

—Clara es el espíritu más libre que hay en Sevilla...

—O sea, la niña más golfa del reino.

Don Álvaro lo dijo sin acritud y casi sonriendo. Leclerq casi sonrió también y continuó sin tener en cuenta la frase.

—Debe saber que ella ni sabe casi nada de lo que estamos hablando ni, por tanto, ha tenido en absoluto que ver con todo lo sórdido que aquí se diga. Fue la única relación de amor de Miguel, de las que tuve conocimiento, que no me desgarró el corazón. Incluso me agradó y por eso le tomé mucho cariño a Clara.

—¿Por qué eligió a don Jerónimo de Uzúa para sus propósitos?

Los ojos de Martine y Leclerq relampaguearon.

—Veo que mi suposición era acertada en cuanto a que usted es un enemigo formidable. Casi tanto como don Fernando Cruz y su secuaz juntos. —Entonces fue don Álvaro el sorprendido por más consciente que fuera de que Leclerq sabía demasiado gracias a Antonio—. El canónigo era perfecto. Odiaba a Miguel, es listo, está muy bien relacionado y era el ser que mejor atrapado tenía yo en Sevilla. Cuanto mayor sea la miseria de carácter y la depravación en sus tendencias, más atenazan mis garfios a una persona.

—O a más debilidad, como en el caso de Antonio.

Leclerq hizo un gesto ausente con un punto de displicencia y quiso concluir su relato diciendo:

—No me extrañaría que el resto de la historia ya lo sepa.

—Ni mucho menos.

—Pregunte, le queda poco tiempo.

Martine se movió ligerísimamente. Don Álvaro la miró y volvió a dirigirse a Leclerq:

—Lleva usted razón, no tenemos demasiado tiempo. Pero de ese tiempo y de lo de matarme ya le dije que hablaremos después. ¿Por qué dijo antes que no quería que la muerte de Miguel quedara impune?

—Supongo que antes que eso querrá saber otros asuntos.

Quedaron en silencio y cada uno sabia que el otro estaba pensando frenéticamente.

—¿Fue usted quien robó el informe la noche del crimen?

—No. Lo hicieron por mí.

—¿Quiénes —El enigma del hombre de la marca en la sien derecha tenía obsesionado a don Álvaro.

—Sería una información irrelevante.

—Démela.

—No.

Don Álvaro y Leclerq sopesaban la dureza de sus miradas.

—¿Por qué no huyó de Sevilla después del asesinato de don Miguel?

—Por dinero y por venganza. El informe de Miguel, como sin duda sabe, no sólo es técnico. Cuando leí la parte en que se detallaba la corrupción en torno a las minas, vi que aquello eran pruebas de inculpación criminal. He extorsionado al conservador y al marqués de Salvatierra con copias de aquellos pasajes. Y al conde de Peñaflor con otras cosas.

—¿Qué cosas?

Después de una pausa, Leclerq dijo:

—Está bien, ahora puede ser el momento. Con cuidado y esmero fui reuniendo pruebas inculpatorias de todos los que participaron en la trama. Lamentablemente, muchas las conseguí a través de Jerónimo, por lo que él se cuidó, y mucho, de que no consiguiera ninguna contra él mismo. Esa es la única excepción.

Don Álvaro empezaba a estar sorprendido.

—¿Qué pruebas?

—Además del informe de Miguel, nombres de testigos de las reuniones, tres cartas firmadas, nombres de los autores de la muerte, nombres de sus reclutadores y testigos de la leva, y varios indicios y documentos más indirectos pero a los que, con habilidad, don Fernando les sacará jugo.

—¿Piensa dárselas a don Fernando Cruz?

—Se las haré llegar.

—¿También el informe?

—No, el informe de Miguel es sólo mío. Sacrificaría únicamente la parte que le he mencionado.

Don Álvaro y Leclerq únicamente pestañeaban cuando sus ojos se secaban.

—¿Por qué traicionar a los que le ayudaron?

—Yo maté a Miguel por amor y necesidad de libertad. Ellos lo mataron por odio, dinero y miedo a la libertad. Yo lo hice sabiendo que me juego el espanto y la vida; ellos lo hicieron pensando que no se jugaban nada. Por otro lado, esas pruebas aseguran mi posición en varios sentidos.

Don Álvaro afirmó moviendo muy lentamente su cabeza. Al cabo preguntó:

—¿Cómo dio con Antonio?

—Desde que llegó usted a Sevilla organicé, muy sencillamente, la intercepción en el terminal de postas de todas las cartas dirigidas a usted. Sólo le enviaron una, la de Antonio. Y, por supuesto, de todas las que usted pudiera enviar a la corte. Por cierto, no ha enviado nada en todo este tiempo.

—¿Por qué utilizó a Antonio?

—Para conocer la marcha de sus pesquisas y, sobre todo, porque podría llegar el momento en que fuera la única forma de acabar con usted.

Hizo una pausa y añadió:

—Si tuviera sentido, intercedería ante usted por él, aunque creo que hubiese sido magnánimo con el muchacho. Supongo que le he convencido de que mis poderes son muchos.

—Sí, de eso no tengo la menor duda. ¿Por qué no se fue de Sevilla inmediatamente después del intento fallido de Antonio?

—Lo pensé e incluso estaba en parte preparada ante la eventualidad de que Antonio fallara. Sin embargo, he considerado que con usted vivo no me puedo ir de Sevilla de forma segura. Incluso cuando lo haga, que será muy pronto, no sé si el maldito oidor y ese capitán Dávila me permitirán llegar muy lejos. En tal caso quizá pueda negociar con don Fernando la entrega de las pruebas que mencioné antes. Me conviene acabar con usted ahora porque creo que aún no ha hablado con nadie de esto. Al menos, lo intuyo. Lo único que no entiendo es por qué me lo ha facilitado tanto finalmente. No creo que haya sido porque me ha menospreciado.

En ese momento don Álvaro se llevo la mano derecha al bolsillo interior de su ligera casaca de lino. Martine se enervó muy bruscamente y don Álvaro aminoró el movimiento de su brazo. Sacó su cronómetro y, sin mirar a las mujeres, le abrió la tapa. Había una expectación tensa en la silenciosa habitación.

—Bien, hablemos del tiempo y de mi muerte. —Su tono era neutro y un tanto distante—. Pronto, muy pronto, si no he salido a la calle, don Fernando Cruz, seguramente el capitán Dávila, al que parece usted conocer bien, varios alguaciles y quizá algunos soldados irrumpirán en esta casa.

Leclerq se alarmó realmente y Martine se apartó del sillón y se asomó discretamente al balcón. Entonces vio don Álvaro que en su mano derecha siempre había tenido una pistola y que de su cinto colgaba un florete. ¿Cuántas personas sabían manejar en Sevilla el temible espadín que estaba haciendo furor en Italia y Francia Leclerq miró a Martine y ésta le hizo un leve gesto de duda.

—Si es cierto, es una maniobra audaz por su parte y temible para mí. Audaz porque usted no tiene pruebas de nada y se juega perderlas. Temible para mí porque, como le dije y por lo que usted ya sabe, estoy en una situación muy débil. Si no ante la justicia, sí ante el Santo Oficio. Y eso no lo voy a permitir si puedo. Aunque haya de morir por mi propia mano. Y ésa es su debilidad porque en ese caso también usted morirá.

El silencio se hizo tenso. Don Álvaro sabía que nada tenía que hacer contra Martine pues su pistola la tenía en el bolsillo y desamartillada. La de Martine estaba presta al disparo y, si fallaba, tenía el florete. Fue Leclerq quien habló:

—Si asaltan la casa, le aseguro que habrá muertos.

—Lo sé.

El tono de don Álvaro había sido casi de tristeza y aquello inquietó a Leclerq porque lo convenció de su determinación.

—Puede que sea el momento de hacer transacciones. Las pruebas a las que aludí antes no están en esta casa. Por lo menos, no todas. Piense un momento y concluirá que no es una artimaña. Y he tenido buen cuidado de que ni Martine ni Joelle, ni nadie más que yo, sepan dónde están. Por la seguridad de ellas. Déjeme escapar y

le haré llegar esas pruebas. Sabe que lo haré. Tres días le pido. Desapareceré de su vida.

Martine se apartó rápidamente del balcón y desenvainó con fiereza el florete apoyando su punta en el pecho de don Álvaro. Este le espetó:

—¡Apártese!

Pero Martine no lo hizo. Leclerq salió de la habitación y regresó pronto con una carta en la mano, dos pistolas en la mano derecha y otro florete pendiendo de su cintura. Le extendió la carta a don Álvaro y le dijo:

—Acepte esta muestra de las pruebas que poseo o disponga de su vida y la mía.

Don Álvaro, aun sin leerla, vio que iba dirigida al marqués de Salvatierra. Luego miró a Leclerq.

—Si acepto y salgo a la calle, puede que de todas formas haga asaltar la casa. Incluso, aunque yo no lo quisiera, don Fernando Cruz, a pesar de que no sabe por qué lo he citado, quizá no acepte mi orden y consejo ordenando él mismo el asalto. La decisión es más suya que mía. Y él puede desconfiar de que esas pruebas se las dé usted misma después de un cierto tiempo de...

—Lo sé. Ese es el riesgo que asumo. Pero recuerde que antes de que me detengan, me mato.

Tras una brevísima pausa, y con un ligero estremecimiento, don Álvaro dijo con firmeza:

—Quiero el informe de don Miguel de Iriarte.

Antes de terminar su frase notó en su pecho una mayor presión del florete de Martine y chispas en la mirada de Leclerq.

—Está bien —dijo éste—, se lo haré llegar junto con las pruebas.

—Estoy seguro de que lo tiene aquí. En cualquier caso, o salgo de esta casa con él o no salgo.

Leclerq mostró por primera vez temor e inseguridad. Hizo un gesto a Martine y ésta, alzando la mano de la pistola hasta que apuntó directamente a don Álvaro, se acercó de nuevo a la ventana con discreción. Miró alterada a Leclerq. Esta se serenó un tanto y le dijo a don Álvaro:

—Dispongámonos a morir pues el informe de Miguel está en Cádiz a buen recaudo. Es mi última garantía para adquirir pasaje de vuelta a casa.

—¿En Cádiz?

—En Cádiz.

Don Álvaro supo que Leclerq estaba diciendo la verdad. Toda su historia lo había dejado en un mar de dudas, pero entonces alcanzó la certeza de que el informe estaba en Cádiz; de que Martine lo mataría; y de que Leclerq se suicidaría. Los asesinos de don Miguel de Iriarte recuperarían pronto la libertad.

Don Álvaro se levantó y se dirigió al balcón vigilado de cerca por Martine. Se asomó y vio a don Fernando. Estaba rodeado de alguaciles con las espadas desenvainadas. Su expresión, de una ira infinita y apenas contenida, la dirigía a la casa manteniendo los brazos enjarras. Don Álvaro no descubrió al capitán Dávila cuando lo buscó por los alrededores y aquello lo inquietó porque estaba seguro de que rondaría por allí. Cuando don Fernando Cruz vio a don Álvaro, todo su inmenso enfado lo manifestó dando un fuerte zapatazo en el suelo. Don Álvaro le hizo un ademán con la mano y se dispuso a marcharse a pesar de que lo preocupó en extremo la actitud con que le contestó don Fernando, que con un puño dirigido amenazadoramente hacia él, le imprecaba inaudiblemente. Ya con el pomo de la puerta agarrado, escuchó la voz de Leclerq que le decía con suavidad:

—Adiós, don Álvaro. Lo crea o no, ha sido un placer conocerlo.

Don Álvaro le miró unos instantes y dijo en tono quedo pero claro:

—Tendrá sus tres días. Adiós, Madame Leclerq.

La discusión en la calle con don Fernando fue tensa, desagradable y prolongada. Finalmente, la calle se despejó y don Álvaro miró al balcón de la habitación en que había estado. Una mano blanca lo saludó con languidez y, al desaparecer, la cortina ligeramente inclinada recuperó su verticalidad.

19

Todas las veces que don Álvaro había pasado por la Puerta del León de los Reales Alcázares de Sevilla, lo admiró que una enorme fachada pudiera estar pintada de color rojo y ser bella. Cuando se detuvo en el umbral del descomunal portalón, mientras esperaba a que el suboficial del puesto examinara su documentación y comprobara en su orden del día que, efectivamente, el visitante tenía concedida audiencia por el asistente de Sevilla, don Álvaro vislumbró el primer patio. Amplio y bien cuidado. Tras dejar en depósito su espada y permitir que le palparan respetuosamente la ropa, se adentró en él. Miró la hora que marcaba su reloj y vio que aún tenía diez minutos para llegar puntual a la cita. Aunque había guardias y criados por todas partes, la impresión que daba el patio era de calma y silencio. Don Álvaro observó umbrales, fachadas y pasillos con los más asombrosos motivos árabes grabados en ellos. Se aventuró por el fondo del patio y entró en otro no menos bello. Los estucos y cerámicas se combinaban en un inextricable mosaico sin imágenes. Observando desde fuera uno de los salones, recordó algo que le había explicado una vez don Pablo de Olavide. Junto a la ciudad de Granada había unas inmensas ruinas moriscas enseñoreadas por tratantes de ganado y destinadas en buena parte a vaquerizas. El resto era utilizado como letrina por todo arriero y viandante que pasara por sus alrededores, además de servir de alojamiento a pobres y maleantes. Sostenía don Pablo que, salvo que esas ruinas alguna vez se arreglaran y cuidaran, los Reales Alcázares de Sevilla serían para siempre la fortaleza y el palacio más bellos del mundo. Y por eso, añadía entre risas, era el mejor sitio del mundo para vivir. No era casual que los reyes de España la fijaran como residencia en sus visitas a Sevilla desde que se conquistó la ciudad a los moros. Naturalmente, allí vivía el asistente del rey, por lo que, concluía don Pablo, ya que era del todo improbable que alguna vez fuera rey de España, tendría que ser su asistente en Sevilla para poder vivir en los Reales Alcázares.

Cuando don Álvaro se iba a adentrar en el patio de carruajes, temió que se le hiciera tarde y volvió sobre sus pasos sin dejar de admirar la armonía que podía alcanzar la arquitectura árabe mezclada con la cristiana.

Apenas hubo de esperar en la antesala del despacho del asistente pues, no más de dos minutos después de la hora, lo llamó un mayordomo de librea y le abrió la puerta anunciándolo en voz alta hacia el interior.

—¡Don Álvaro de Soler y Fuendetodos; real comisionado del rey!

Don Fernando de Valdés y Quirós levantó la mirada y, tras examinar a don Álvaro de arriba abajo, le hizo un gesto autorizándolo a sentarse. Don Álvaro lo hizo sin saludar pues aceptó de inmediato la actitud hosca que mostraba el asistente de Sevilla.

—¿Es usted consciente del intenso disturbio que está originando en este reino?

La voz del representante del rey tenía un tono glacial.

—Le he solicitado audiencia para hablar de ello, excelencia.

—Ha ocasionado usted la detención de tres representantes de la aristocracia, uno de ellos conde, catorce servidores y funcionarios de las Atarazanas, dependientes del Cabildo, un alto representante de la Audiencia, cuatro personas civiles de renombre y, hasta esta mañana, van por ocho los rústicos presos. Y ahí encima está la solicitud de renuncia del conde del Águila, el hombre más importante de esta ciudad, con el deseo manifiesto de ingresar en un convento de por vida.

—Todo se está haciendo bajo el amparo de la ley.

La voz del asistente tembló de ira.

—Para lo único que don Fernando Cruz me ha hecho partícipe de este gran desaguisado ha sido para solicitarme autorización para usar como cárcel la de la Fábrica de Tabacos. Aún falta por repellar y pintar, y ya quiere llenarla de gente. Explíqueme, y detenidamente, las razones del desbarajuste que están ocasionando ustedes dos.

—Por supuesto, excelencia. Lo haré por escrito si ése es su deseo pero, créame, la conclusión del caso exige su cooperación y se la pido con todo respeto.

El asistente quedó en silencio mirando casi con odio a don Álvaro. Aquel individuo no sólo no le explicaría nada, sino que encima le solicitaba ayuda. O sea, que pretendía que la máxima autoridad del reino de Sevilla se pusiera a su disposición. Desconcertante.

—He de saber el paradero actual y la misión que tuvo Paulino Salmerón en Sevilla.

Don Fernando de Valdés dejó de respirar. Don Álvaro se alarmó, y aún más lo hizo cuando el asistente, repentinamente, sé levantó de un salto y gritó desde la ventana:

—¡Oficial de guardia! ¡Oficial de guardia!

Se oyeron pasos en el pasillo y don Álvaro se levantó encarándose con el asistente.

—Mida, por su Dios, lo que va a hacer.

Se abrió la puerta y apareció el capitán Martínez Lain, el cual se cuadró esperando órdenes del asistente; éste miró de nuevo a don Álvaro de hito en hito mientras ordenaba al oficial hablando lentamente:

—Traiga cuatro guardias, que habrá de hacer una escolta.

—¡A sus órdenes!

Miró a don Álvaro con expresión desafiante y le dijo:

—En los calabozos de estos Alcázares tendrá tiempo de meditar.

—Le juro, excelencia, que estoy en posición de advertirle de que ésta será una de las últimas órdenes que dé como asistente de Sevilla.

La mirada de don Álvaro de Soler, en muchas ocasiones, había sido su último recurso. Y ni él mismo se explicaba muy bien por qué funcionaba.

Se oyeron de nuevo rumores de pasos en el pasillo. Se abrió la puerta y el capitán Martínez, el amigo del conde del Águila, volvió a repetir:

—¡A sus órdenes!

El asistente, sin dejar de mirar a don Álvaro, ordenó:

—Espere tras esa puerta atento a mi voz.

—¡A las órdenes de vuecencia!

El minuto que siguió, con los dos hombres de pie cara a cara, les pareció interminable a ambos. Don Álvaro lo rompió hablando respetuosamente y con calma:

—Excelencia: he de saber, por el rey, lo que le he preguntado antes.

El asistente apretó los labios y después dijo:

—Por el rey, Salmerón está en Cádiz. Bajo vigilancia.

El informe de don Miguel de Iriarte quizá estuviera en Cádiz; Leclerq se refirió a él como su seguro de pasaje; en los tres días que le había dado a cambio de su vida y las pruebas...

—¿Hacia dónde partirá desde allí?

—Hacia Inglaterra.

—¿Por qué razón no se le ha detenido y ejecutado?

—¿Por qué supone usted que ése debía haber sido mi cometido?

—Porque desde que conozco a Salmerón, hace demasiado tiempo, sus acciones merecen todas ese castigo.

El asistente pensaba tan febrilmente como don Álvaro. Ninguno de los dos había cedido en su postura ni actitud.

—Lo he utilizado como moneda de cambio: su vida y la discreción, por un patache nuestro cargado de oro y plata de América atrapado por la armada inglesa. Cuando el patache y los barcos que lo custodian lleguen a Cádiz, el espía partirá. Y parece que ya están terminando de costear Portugal. Mientras, Paulino Salmerón es intocable. No quiero ninguna intromisión.

—De ese trato no se tiene constancia en el Ministerio.

El asistente no contestó. Don Álvaro hizo su siguiente pregunta:

—¿Por qué está dispuesta a pagar Inglaterra tan alto precio por Salmerón?

—Tienta usted mucho a la suerte.

—Este es un juego complejo y duro. Para todos.

Don Álvaro sabía que aquel nuevo silencio lo podía romper el asistente llamando a gritos al capitán de la guardia.

—El azogue es vital. Salmerón tenía como misión incendiar las minas de Almadén. Gracias al refuerzo que le estamos dando a la Armada, a Inglaterra le va a ser cada vez más difícil asaltar nuestros galeones que traen oro y plata de América. Para estrangular nuestra economía les es más favorable eliminar el suministro de azogue a Nueva España.

—Pero Salmerón fracasó. O cambió de intenciones.

—Sí.

—¿Por qué?

—Nada más conocer a don Miguel de Iriarte, aquí en Sevilla, supo que el ingeniero no permitiría la organización de un sabotaje en las minas.

—¿Entonces?

Don Fernando de Valdés y Quirós calló de nuevo. Don Álvaro le mantuvo la mirada porque estaba casi seguro de lo que temía decir el asistente:

—Salmerón conoció pronto la red de corrupción en torno al azogue. Don Fernando Cruz, a raíz de sus investigaciones sobre el asesinato del ingeniero Iriarte, también. Y el oidor me lo hizo saber. —Esto lo dijo el asistente entre dientes—. Salmerón, sin duda, habrá convencido a los ingleses de que la información que posee permitirá que Inglaterra se apropie, por vías semilegales, de gran parte del azogue. Y que pueda terminar vendiéndoselo a España aunque se hayan de enriquecer privados. Lo que usted ha desbaratado no cuesta sólo el cargamento de oro y plata de un patache, sino mucho más.

Don Álvaro asintió lentamente con la cabeza y el asistente dudaba sobre cómo interpretar aquel gesto. Si significaba que el comisionado estaba de acuerdo con él en su apreciación del costo de su misión en Sevilla, es que ésta era muy apreciada por el marqués de la Ensenada. Lo cual era extraordinariamente inquietante para el asistente.

—Los ingleses no pagan por Salmerón sino por algo que éste les va a proporcionar: el informe de don Miguel de Iriarte. Si la parte de denuncia de la corrupción que contiene deja de tener valor para ellos, al menos la parte técnica servirá para preparar un atentado contra las minas de Almadén en el futuro. Y mejor planeado.

hi asistente reflejó incertidumbre en su mirada.

—Le pido, excelencia, que me extienda autorización escrita para que la escolta de Salmerón me permita interrogarlo en Cádiz. Y que ponga a mis órdenes a cuatro o seis soldados.

—¡Capitán de la guardia!

Se abrió con estrépito la puerta y el capitán Martínez Lain, sable en mano, irrumpió en el despacho del asistente. A éste le temblaban los labios. Don Álvaro se mostraba impasible. Cuando ya el capitán empezaba a mostrar desconcierto, se oyó la voz de don Fernando de Valdés y Quirós:

—Diga al coronel de la guarnición que venga. Vaya eligiendo a cuatro soldados para prestar un servicio en Cádiz. Puede retirarse.

—A las órdenes de su excelencia.

El asistente se acercó a su mesa y, cuando ya se alejaba el sonido de los pasos de la guardia, se sentó dispuesto a escribir.

—Tengo miedo, Olivier, pero creo que saldremos de ésta. De lo que no estoy segura es de que esta estrategia tuya sea la mejor. Si cabalgamos todo el día a campo traviesa, aunque no conozcamos el camino, podríamos llegar a Cádiz esta misma noche.

—No, Martine. Sé que tenemos los tres días completos que acordé con don Álvaro de Soler. Además, los barcos no llegarán al puerto de Cádiz hasta pasado mañana por la noche. Temo a don Fernando Cruz y a su capitán; pero los temo menos en el campo que en Cádiz. Ellos suponen que nos dirigimos hacia allá, pero no saben por dónde; aunque no me extrañaría que lo averiguaran. Salmerón nos es imprescindible para salir de España. —Tras una pausa a la que siguió un suspiro, añadió—: Maldito país. Yo también tengo miedo, Martine, pero, al igual que tú, creo que saldremos de aquí indemnes.

—Pero en Inglaterra también corremos peligro.

—Francia nos protegerá.

—Peor enemiga es Francia de Inglaterra que de España.

—Pero en Inglaterra la Iglesia católica no es enemigo. La política la podremos manejar siempre; el fanatismo, no.

Leclerq se inclinó y atrajo hacia sí la cabeza de Martine que reposaba en su regazo. La besó suavemente en la boca y ella lo miró con gratitud. Nadie podía ver a los dos hombres descansando al amanecer entre aquellos riscos. Al menos, de hombre iban vestidos ambos. Y de oscuro; de negro Leclerq y de calzas, medias y camisa de distintos tonos marrones, Martine.

Habían salido de Sevilla por la noche. Con gran sigilo de la casa donde hasta entonces habían vivido y con más sigilo aún de las cuadras donde Joelle tenía las cabalgaduras que había comprado aquella misma tarde. Eran dos buenos caballos: nobles, briosos y ambos de capa oscura. Se despidieron de Joelle con dolor y lágrimas, pero con determinación. De equipaje, a la grupa de los caballos, llevaban dos vestidos de mujer, avíos de cosmética y oro, mucho oro.

La luna era perfecta para el plan que habían escogido pues no estaba a más de un cuarto: buena para ver en el campo y suficientemente discreta para que fuera difícil que los vieran. Leclerq, en una noche de verano tan despejada de nubes como aquélla, y con tan escasa luna, podía orientarse por las estrellas. Tampoco le importaba mucho perderse porque pretendía evitar que posibles vigilantes de caminos apostados por don Fernando Cruz los descubrieran. Tras el beso a Martine, ésta cerró los ojos con intención de dormir y Leclerq perdió su mirada en el amplio horizonte que se divisaba desde las rocas donde se habían guarecido para pasar el día.

Odiaba a Salmerón como a cualquiera de los que participaron en la trama para asesinar a Miguel, pero podía ser su salvación pues sabía que era al único a quien don Fernando Cruz permitiría salir de España. Ese era el punto débil de su plan: ¿lo relacionarían don Fernando o don Álvaro con el espía inglés en su huida?

—¿No te has arrepentido de haber matado a Miguel —La voz de Martine, a la que ya creía dormida, sobresaltó a Leclerq—. Nunca hemos hablado de esto, Olivier.

Acarició a Martine mientras perdía de nuevo la mirada en el amanecer. Con expresión y voz triste, acentuada por el francés que usaban, musitó casi en el mismo tono con que Martine le había hablado:

—No. De lo único que dudo es de la conveniencia de haberos involucrado a ti y a Joelle. —Sintió un suave apretón de la mano de Martine en su muslo—. Sabía que podía ser peligroso y ha resultado mucho más de lo que pensé.

Tras una pausa continuó:

—Tú también has sabido lo doloroso que puede ser el amor no correspondido e incluso traicionado; pero el inalcanzable... lo que lo hace diferente es la ausencia de esperanza. Entonces sólo queda la herida abierta sin visos de que cicatrice. Sólo resta aplicar cauterio: duele mucho más intensamente, pero ese hierro ardiente es la única solución. Pienso mucho en él y siento una pena profunda por haberle privado de la vida, pero para él eso no es nada, como ya nada es él. Ahora sólo deseo escapar, que sus asesinos paguen y disfrutar de su recuerdo y mi libertad.

—Pues dos se nos van a escapar: ese Salmerón y el cura.

—Espero que no. Si salimos de ésta, de Salmerón nos encargaremos tú o yo. Si no, Joelle sabe qué tiene que hacer. Y, o mucho me equivoco y aunque lo tengan difícil, ni don Fernando Cruz ni, sobre todo, don Álvaro perdonarán al cura. Pero no es eso lo que me inquieta.

Martine abrió los ojos cuando se estaba dejando vencer por el sueño y miró a Leclerq interrogadoramente. Este la miró y se explicó:

—La trama para matar a Miguel salió bien, pero Salmerón la ha usado en favor de Inglaterra. Aborrezco que me utilicen y ese individuo lo ha hecho y aún le queda beneficio que obtener. Jerónimo de Uzúa se cree listo y no es más que un vicioso al que las ansias de poder le hacen creer que es brillante. Salmerón es mucho más oscuro.

Aunque el sol estaba ya bastante alto, las dos figuras de hombre se confundían con los colores y sombras de las peñas que les rodeaban. Los caballos, libres de sus arreos y con las manos trabadas, pastaban entre rastrojo y yerba rala cerca de ellos y semiocultos también por las rocas.

Martine despertó al mediodía y Leclerq se dispuso a dormir. Apenas lo consiguió y cuando el sol comenzaba su descenso, dispusieron los caballos para reanudar la marcha. La hora de la siesta despejaría el campo de lugareños, sobre todo aquel día de calor asfixiante. A las seis de la tarde, un arroyo profundo y la escarpada falda de un monte los obligaron a hacer descubierta en el camino real. De pronto Leclerq dio muestras de alarma: en una loma cercana vio recortadas las siluetas de cuatro jinetes, que aun a contraluz, supo que estaban armados y pendientes de ellos. Martine y Leclerq, tras rápidos intercambios de consignas, se separaron al galope. Los inquietantes jinetes no se movieron de su sitio.

En la huida y persecución, tanto Leclerq como el capitán Dávila pusieron en juego toda su astucia, osadía y experiencia.

La Comandancia de Marina de Cádiz era un edificio de piedra enorme y lúgubre. A las once y media de la mañana, don Álvaro de Soler atravesaba el umbral del magno edificio y le mostraba su documentación al oficial de guardia.

Había hecho el viaje, acompañado de los cuatro soldados de la guarnición de los Alcázares de Sevilla, en dos etapas. Durante la tarde y parte de la noche del día anterior, recorrieron el camino desde Sevilla hasta cerca de Jerez de la Frontera. La tropilla durmió a la intemperie y, por la mañana, tras comprobar que los caballos estaban descansados después de pastar buena parte de la noche y beber agua abundantemente, se dirigió a la diminuta ciudad del extremo sur del reino de Sevilla. Don Álvaro, al traspasar la muralla, tuvo la sensación de haber estado ya en aquel hermoso recoveco de callejas desde las que frecuentemente se divisaba al fondo el mar a ambos lados. Se percató de que la arquitectura colonial de América estaba casi más influida por Cádiz que por Sevilla. Los viandantes y arrieros que le fueron dando información sobre la Comandancia de Marina hablaban con un acento distinto al de los sevillanos. Quizá incluso más dulce y fluido.

Tras hacerlo esperar unos minutos, el oficial de guardia le dijo gravemente a don Álvaro que siguiera a un guardiamarina hasta el despacho del capitán de navio don Federico Santos.

Saludó don Álvaro al alto oficial de la Armada, que tendría unos sesenta años, y le dijo en tono huidizo:

—He leído su nombramiento del Ministerio y la autorización para interrogar a don Paulino Salmerón. Debo decirle... señor... que... se ha ausentado de esta Comandancia.

—¿Qué?

—Pues... que esta mañana no estaba en la habitación donde ha pernoctado estos días.

Don Álvaro cerró los ojos y trató de calmarse. Pero no podía evitar volver a formularse el dilema que siempre lo agobiaba: ¿era el oscurantismo o la incompetencia lo que atenazaba al Imperio • Las dos lacras, pero ¿en qué proporciones?

—Lo tenía vigilado, como me ordenaron, pero también estábamos seguros de que el más interesado en permanecer aquí era él. Mas, esta mañana... pues eso: ha desaparecido.

Cuando don Álvaro consideró que estaba suficientemente sereno, preguntó con irritación en el tono:

—Hábleme de los aspectos de la operación que había de llevar a cabo con el detenido.

—Bueno... no entra en su orden ni... quizá en mis atribuciones. —El capitán de navio no le dio la impresión a don Álvaro de ser muy renuente—. Pero teniendo en cuenta quién es usted, no veo inconveniente. Debíamos permitir que el preso embarcara en uno de los buques ingleses que se acercan a Cádiz. De hecho, ya están esperando en la bahía. He de ordenar la inspección de nuestro patache y, si es satisfactoria, tendría que escoltar al preso hasta la falúa que destaque el buque inglés. Pero ahora... no sé.

—¿Dónde y cuándo hubiera tenido lugar la operación?

—En el punto más alejado del puerto. Hay un mapa ahí; si quiere se lo preciso.

—Hágalo.

Ambos hombres se levantaron y se acercaron a una de las paredes del despacho. Tras las explicaciones que le dio el capitán a don Álvaro, volvieron a sentarse.

—En cualquier caso, haremos la inspección al amanecer. Todo ha de hacerse con discreción. En principio no se esperaba problema alguno. ¿O sí Explíqueme usted también.

—¿Cuántos hombres pensaba destacar para llevar a cabo toda la maniobra?

—Pues dos oficiales, aparte de mí mismo, y cuatro marinos.

—Que vayan todos bien armados.

—Está bien, pero me han exigido que todo sea discreto y eficaz. Aunque... —¿Sí?

El gesto del veterano capitán se hizo risueño:

—Podrá usted imaginar que habiendo barcos ingleses cerca... Tengo dos fragatas dispuestas en alta mar cerca de la zona. Ellos lo saben.

—¿Registraron ustedes el equipaje y las pertenencias del preso?

—¿Preso?

—¡Sí, preso!

—Pues... sólo en busca de armas. Le requisamos un pistolete.

—Gracias.

Cuando don Álvaro salió del edificio de piedra, se apoyó en el primer árbol que vio. Hacía calor y el viento soplaba fuerte de levante. Se sentía casi abatido. Los cuatro soldados se miraban a la espera de órdenes de su superior. En un momento en que don Álvaro levantó la mirada del suelo, vio que, quien sin duda era el capitán Dávila, se incorporaba de un árbol cercano en el que había permanecido en una postura parecida a la que tenía él mismo. Después de sacarse una brizna de hierba de la boca y escupir, se encaminó hacia él. Don Álvaro lo miró con curiosidad pues era la primera vez que lo veía con claridad a plena luz del día.

Era alto, muy alto, y magro. Llevaba unas botas de montar que le sobrepasaban ampliamente las rodillas. Sus calzas eran de estambre y de su camisa blanca surgía abundante pelo del pecho. Su espada pendía de un cinto grueso que a su vez iba asegurado por una cinta ancha de cuero que cruzaba todo el torso. Tras el cinto se aseguraba una pistola de buen calibre. De la cinta de cuero diagonal colgaban un cuerno de pólvora y tres bolsas. Sin duda repletas de balas y tacos. El rostro del capitán Dávila era seco y alargado. Su cabello, prácticamente negro salvo en mechas blancas que huían hacia su nuca y en los rizos de sus frondosas patillas, era encrespado y recio. Sus ojos verdes irradiaban seguridad y aplomo.

—A las buenas —el acento le confirmó a don Álvaro que el capitán, sin duda, era sevillano—; los bujarrones están en un convento a unas cuatro leguas de aquí. Vestidos de mujer. He dejado a dos alguaciles de don Fernando Cruz por allí. A los otros dos me los he traído. ¿Qué manda usted?

Don Álvaro se incorporó y suspiró. Le dio una suave palmada al capitán en el brazo mientras le decía:

—Vamos allá, capitán Dávila.

Se encaminaron hacia donde estaban los soldados con los caballos y don Álvaro impartió órdenes. Los dos alguaciles y los soldados deberían permanecer todo el día y pernoctar en el lugar señalado para el intercambio de Salmerón por el patache. El y el capitán Dávila irían al convento en que estaba Leclerq.

Tras inspeccionar el lugar todos juntos, detallar la posición que cada uno ocuparía y establecer los turnos de guardia e imaginaria, don Álvaro de Soler dio dinero a los soldados para que comieran por turnos. Entonces, él y el capitán Dávila se dirigieron al Puerto de Santa María.

20

Don Álvaro y el capitán Dávila llegaron al Puerto de Santa María a las seis de la tarde. No querían forzar demasiado a los caballos pues aquella misma noche habrían de regresar a Cádiz y ya habían corrido mucho desde que salieron de Sevilla. Por el camino, de nuevo le asaltó a don Álvaro la nostalgia de que pronto dejaría el reino de Sevilla. Aquellas extensiones inmensas en las que la mitad del paisaje era una tierra rica y la otra mitad un cielo límpido, quedarían para siempre en su memoria. En aquella parte del reino, para mayor belleza, la tierra y el cielo le tenían que dejar sitio al mar. También las salinas blancas, sobrevoladas por cigüeñas parsimoniosas, trataban de incrustarse en el panorama.

Al divisarla en su conjunto desde un alto del camino, calculó que aquella ciudad tendría en torno a cuatro mil vecinos. Unas quince mil almas. Lo único que él sabía del Puerto de Santa María era que había pertenecido, al completo, a la casa de Medinaceli hasta unos veinte años atrás. Y que era hermoso.

La gente empezaba a salir de sus casas después de la siesta y la ligera brisa de suavidad aterciopelada los alegraba. También a don Álvaro, por más nubarrones que abrumaran su mente.

Tras hacerle una indicación al capitán Dávila, entraron en una bodega después de darle unas monedas a un zagal para que les sujetara los caballos por las riendas hasta que volvieran. No habían comido en todo el día y allí, sin apenas cruzar palabras, lo hicieron. Comieron raya en pimentón, huevos de choco y jureles. No se les alcanzaba qué cosa podía ser todo aquello, pero aceptaron la recomendación del mesonero y hubieron de convenir que estaba exquisito aquel pescado. De raya repitieron, tal era el hambre que llevaban. Compraron después arenques, embutidos, pan y vino para los alguaciles que vigilaban a Leclerq. El capitán Dávila le preguntó al mesonero el nombre del convento que había como a unas cuatro calles más abajo. El de las franciscanas descalzas de la Pura y Limpia Concepción. El de las monjas ricas.

Una calle antes de llegar al convento, el capitán Dávila y don Álvaro se separaron. El primero llevaba los dos caballos en reata y el segundo se encaminó a la puerta del convento. A don Álvaro lo sorprendió que en el zaguán no lo recibiera una hermana portera sino una empleada con aspecto de gobernanta. Don Álvaro se presentó a la adusta cincuentona como comisionado real que deseaba hablar con la madre superiora. Abadesa, le corrigió la mujer; sor Ana María de Jesús Ballines. Don Álvaro le hubo de mostrar su acreditación oficial y, tras examinarla detenidamente, la mujer hizo sonar una campanilla que emitió un tintineo tímido y poco audible. Entró una criada en el antepatio en que estaba don Álvaro y la empleada le habló al oído. Después de que la criada se marchó con paso diligente, preguntó don Álvaro a la gobernanta si podía mirar el patio mientras esperaba. El claustro, lo corrigió ella de nuevo con el entrecejo sin desfruncir un solo instante. Supuso don Álvaro que aquello había sido una autorización. Se adentró en el patio admirando su fuente central y la galería que lo cercaba; el claustro propiamente dicho, pensó don Álvaro, aunque corregir a aquella mujer era lo último que se le hubiera ocurrido aquella tarde. Las arcadas de las dos plantas del convento eran perfectas, los arbustos y enredaderas estaban muy bien cuidados y el sonido del agua de la fuente ayudaba al entorno a transmitir serenidad.

Volvió la fámula y habló con la gobernanta. Esta se dirigió a don Álvaro y le musitó que lo acompañara. En el segundo piso, tras recorrer unos diez metros de pasillo, se detuvo en una puerta de caoba con cuarterones en relieve y tocó suavemente con los nudillos. Don Álvaro no oyó nada que proviniera del interior, pero la gobernanta, aparentemente, sí. Abrió y le cedió el paso a don Álvaro. Cuando lo hubo hecho, escuchó a su espalda cerrarse la puerta quedamente.

El despacho era acogedor. Las piedras de las paredes apenas estaban salpicadas con cuadros pequeños y oscuros además de cuatro hachones de pared. Una librería contendría entre cien y doscientos volúmenes perfectamente dispuestos en sus estanterías. La mesa era pequeña pero de una manufactura cuidada y un pulido impecable. Sobre ella sólo había un crucifijo. La abadesa estaba sentada con las manos embutidas en las mangas de su hábito negro. La amplia toca de lienzo inmaculado que enmarcaba su rostro le daba un tono moreno a su piel. Tenía los ojos azules y quizá risueños. Don Álvaro le calculó unos cuarenta años.

—Señor de Soler.

—Abadesa.

—Siéntese, por favor.

Era andaluza y seguramente culta. Don Álvaro no sabía si darle la mano, inclinarse ante ella o besarle el anillo. Optó por sentarse.

—Su deseo.

—Entrevistarme con Madame Leclerq. —La monja superiora no hizo gesto alguno—. Pero antes me gustaría saber algo de este convento y de cómo ha venido a alojarse aquí esa señora.

—La discreción es nuestra norma.

—Y la averiguación mi empleo.

—Viven aquí diecinueve criadas, treinta y una religiosas y doce señoras con vestido secular.

—¿Qué dote mínima exigen?

La superiora, aunque mantuvo hierático su gesto, hizo una pausa antes de responder.

—Mil doscientos ducados de vellón.

—¿Cuánto ha pagado Leclerq?

—Treinta mil reales.

—Casi el triple. ¿Es que va a estar aquí más de un año?

—La intención de la señora es pasar un mes o dos con nosotras para meditar si le conviene ingresar en nuestra casa para un periodo más prolongado.

—¿Cuándo le manifestó esa intención?

—Hace unos dos meses.

—¿No le ha extrañado a usted que venga a caballo y con poco equipaje?

—Me advirtió de esa posible eventualidad entonces. Es mujer de montar más que de ir en coche. En dos o tres días llegarán dos carruajes con su bagaje.

—Aquella vez, cuando vino hace dos meses, ¿le dejó algo en custodia?

La mirada de la abadesa brilló y luego expresó titubeo. —Conteste, señora.

—Sí.

—¿Fue un legajo de unos cien pliegos —Sí. En una carpeta de cuero repujado. —¿Dónde está ahora la carpeta —La tiene ella.

—¿Ha salido de aquí desde que llegó —No. Pero... su doncella, sí. —¿Llevaba la doncella la carpeta —Pudiera ser. —Sea más precisa.

—La gobernanta me dijo que llevaba unos papeles. Pero no la carpeta. No lo sé, créame.

—La creo. ¿Volvió la doncella —Al poco tiempo. Ahora está con ella. —¿Dónde están sus caballos?

—En las caballerizas del convento, naturalmente. Tras los huertos.

—Gracias, señora. Indíqueme o haga que me muestren sus habitaciones.

—Haré que le anuncien su visita a Madame Leclerq. —Preferiría que no lo hiciera.

—Lo siento, señor comisionado, a eso no puedo acceder. —En tal caso acompañaré hasta la puerta a quien me haya de anunciar. ¿Tienen otra salida sus aposentos —Extraña pregunta, señor... Sí, la tienen. —Está bien, vamos allá. —Debería explicarme el motivo... —Más tarde, abadesa.

La abadesa hizo sonar una campanilla parecida a la de la gobernanta. Pero sólo parecida porque el oro le daba un tono distinto al tintineo.

La estancia que le habían proporcionado las monjas a Leclerq estaba en la planta baja, al final de un breve corredor en el que hubo de esperar don Álvaro a que regresara la gobernanta. Al traspasar ésta la puerta, después de que llamara con los nudillos, trató don Álvaro de entrever si quien le había abierto era Martine o Leclerq. No lo consiguió. Hubo de esperar unos minutos antes de que volviera a aparecer la gobernanta. Esta le indicó que entrara mientras se alejaba por el pasillo. Don Álvaro lo hizo y, sin mirar al interior, cerró la puerta tras él.

La escena parecía igual que cuando Leclerq lo recibió en su casa de Sevilla, a pesar de que allí todo era distinto. La habitación era análoga a la de la abadesa salvo que estaba mucho más iluminada pues tenía dos ventanales enrejados en lugar de uno. La luz rojiza del atardecer entraba a raudales por uno de ellos dándole un tono brillante al ocre de la piedra de las paredes. Madame Leclerq no mostraba su encantadora sonrisa sino una mezcla de sorpresa e ira en su mirada y en el rictus de sus labios. Pero su belleza era la misma. Y Martine, tras ella, sin duda empuñaba una pistola y de su cintura pendía el temible florete. Don Álvaro, instintivamente, metió las manos en los bolsillos de su polvorienta casaca en un gesto lleno de naturalidad. Con la mano derecha movió el pistolete lentamente palpando la posición del percutor. Podría disparar con cierta celeridad si se terciaba.

—Bien, Leclerq, ha llegado el momento decisivo.

—Mi parte del trato la he cumplido. Joelle le ha hecho llegar a don Fernando las pruebas que le ofrecí.

—Sabe que deseo, además, el informe de don Miguel de Triarte.

—Eso es más complejo. Ya le dije que era mi seguro de escape.

Martine permanecía tan imperturbable como siempre.

—Usted me dijo muchas cosas. Seguramente todas falsas.

Los ojos de Leclerq fulguraron.

—Todo lo que le dije es cierto.

—¿Hizo realmente matar a don Miguel de Iriarte por amor?

Leclerq miraba a don Álvaro con odio profundo.

—Lo hice por ese motivo exclusivamente. Le llegué a tomar un punto de afecto, don Álvaro de Soler. ¿Por qué me lacera?

—Quizá lo que usted me contó fuera cierto; ¿por qué no me habla ahora de lo que no me dijo entonces?

El sol debía de estar ocultándose tras el mar.

—Mi nombre es Olivier Brizard. ¿Le dice algo?

El cerebro de don Álvaro trabajaba con celeridad. ¡Brizard! En el Ministerio. ¡Claro! El que se tenía por más formidable espía francés. ¡El que había desequilibrado dos campañas en la América del Norte entre ingleses y franceses!

—Sí, me dice algo. Acepte mis respetos. ¿A qué pacto ha llegado con Salmerón?

Mientras hacía esta pregunta, don Álvaro se temió lo peor. Leclerq mantuvo el silencio.

—Mi lealtad hacia usted ha sido mayor que la suya conmigo. La mantendré; así pues, haré lo mismo que la otra vez en Sevilla: puesto que ha de morir, le satisfago el derecho a saber.

¿Dónde estarían el capitán Dávila y los alguaciles Leclerq estaba desesperado y ésa es la situación más peligrosa de una persona. Y si se trata de alguien como Leclerq, puede ser letal. El resorte del percutor del pistolete estaba duro; lo podría montar con una mano, pero le costaría trabajo.

—¿Serviría, como la otra vez, que le dijera que tengo el convento rodeado?

Las miradas se mantuvieron en silencio.

—Explíqueme, Madame Leclerq... o señor Brizard.

—He espiado para Francia lo mismo que Salmerón para Inglaterra. El es un traidor y yo no. El deseaba estrangular el suministro de azogue a América, o al menos controlarlo, en perjuicio de su país de origen; y yo enriquecer a mi patria.

—Sin escrúpulos ninguno de los dos.

—Usted no es imbécil; no finja serlo ahora.

—¿Donde está el informe?

—Es usted pertinaz y a esa cualidad le doy un gran valor. El informe de Miguel está desdoblado. Yo tengo la parte técnica: la que le interesa a Salmerón; y él tiene la parte dedicada a la corrupción: la que quiero yo para dársela a don Fernando Cruz para que castigue con certeza a los que conspiraron para matar a Miguel. Salmerón me ha de permitir embarcar en un barco inglés si quiere su parte del informe. De él ya me encargaré en el futuro.

—¿Los ingleses le perdonarán a usted la vida después de lo que les hizo en Luisiana?

—Tengo confianza en que les interesa más trocarme. Francia estará dispuesta a pagar un buen precio por mí. Y yo puedo colaborar en ello personalmente.

El tiempo se estaba acabando. El sol ya se había ocultado del todo.

—Le propongo, señor Brizard, que me entregue su parte del informe y volvamos a dejar nuestra partida en tablas.

—La partida se ha acabado, don Álvaro de Soler.

Mientras decía esto, Leclerq levantó la mano y Martine descubrió su pistola. Mientras la alzaba buscando el blanco, don Álvaro sacó el pistolete y empezó a montar el percutor. Sonó un estruendo ensordecedor y, cuando se empezó a despejar la humareda de la ventana, Leclerq y don Álvaro vieron que el capitán Dávila desaparecía tratando, sin duda, de encontrar una entrada en la estancia. Martine caía de rodillas con el gesto crispado de dolor. Dejó caer la pistola y se agarró el pecho con las dos manos mientras de entre los dedos escapaba sangre a borbotones. Leclerq, antes de que Martine se desplomara del todo, la agarró y, al sentir su último aliento, se irguió. Don Álvaro le apuntaba con su pistolete. En el interior y en las afueras del convento se oían voces y pasos. Leclerq, con una mirada de odio fulminante hacia don Álvaro, echó mano de un cordón que envolvía su cintura. Con gesto fiero, le dio un tirón violento y su falda y enaguas cayeron a sus pies flácidamente. Don Álvaro, a pesar de la sorpresa, se dispuso a conminarle a la rendición. Pero el gesto que inició Leclerq lo paralizó. Hizo un extraño movimiento con su boca y sacó la lengua. Se ensalivó la mano con ella y luego aún escupió más en los dedos. Se llevó la mano a la sien derecha y, lentamente, se la frotó. Aparecieron las manchas morenas del espadachín felino. Don Álvaro, entre asustado y sorprendido, apuntó su pistolete. Leclerq hizo un gesto brusco y don Álvaro disparó. A través del humo, don Álvaro vio, aterrado, que había tallado y que Leclerq no se había agachado para esquivar el disparo sino para coger el florete de Martine. Se deshizo del todo de las faldas y, antes de que don Álvaro pudiera echar mano de su espada, se dispuso a atacarlo con el florete. Entonces la puerta se abrió violentamente y el capitán Dávila irrumpió en la habitación. Las tres espadas entrechocaron vertiginosamente durante varios segundos y, cuando Leclerq hubo de empezar a retroceder, de un salto pasmosamente ágil atravesó el umbral de una puerta que había a un lado de la habitación y que sólo aparentemente estaba cerrada. Cuando, estorbándose, los dos hombres se precipitaron hacia ella, escucharon el sonido metálico de un cerrojo. Estaba firmemente cerrada. Salieron al pasillo por la puerta de entrada y oyeron un disparo, y después un aullido de dolor. El claustro estaba lleno de monjas y mujeres que gritaban histéricamente. El capitán guió a don Álvaro hacia donde debían de estar el huerto y las caballerizas. Cuando abandonaron el edificio, Leclerq salió de las cuadras montado en un caballo que iba al galope y con otro de reata. Ambos animales estaban ensillados y de sus grupas pendían abultados bolsones de cuero. El portalón del huerto estaba abierto y por allí salió Leclerq como una exhalación.

Don Álvaro conminó al capitán Dávila a buscar sus caballos e iniciar la persecución. El capitán Dávila, muy tranquilo, miró al cielo.

—Nosotros, de noche, a ése no lo atraparemos. El sabe. Vayamos mejor a atender a los alguaciles.

Don Álvaro había aprendido muy bien que el capitán Dávila sabía lo que decía.

Los dos alguaciles estaban heridos, uno de ellos gravemente en el pecho. Algunas monjas lo trataban de atender dentro de su nerviosismo. La abadesa intentaba poner orden recomendando a todas las mujeres que se marcharan. El otro alguacil estaba lleno de rabia. Don Álvaro conminó a la abadesa a que acostaran al herido y le limpiaran la herida, y a que llamaran a un médico. Después le dijo al otro alguacil que se cuidara su herida y velara al otro.

—Mi herida es un arañazo y asunto mío. Y éste es mi hermano.

—Razón de más.

—Razón de más para ir con usted y tratar de enderezar el tiro que he fallado.

—Estamos aquí para cumplir una misión, no para dar rienda suelta a deseos de venganza. —Pero don Álvaro sabía que contaba con poca gente en el puerto para una operación en la que estaban implicados nada menos que Olivier Brizard y Paulino Salmerón—. Está bien, venga con nosotros a Cádiz.

Bien entrada la madrugada, los tres hombres llegaron a la parte del puerto donde habían dejado apostados a los dos alguaciles y los cuatro soldados. Estaban tan cansados como los caballos. La noche era clara pues la luna estaba cercana a los tres cuartos. El capitán Dávila se destacó para dar con los soldados y, cuando lo hizo, volvió a donde había dejado a don Álvaro y al alguacil.

—Están todos. ¿Qué ordena?

—Que se lleven estos caballos con los demás, los desensillen y desembriden y que, si no tienen grano, al menos que les den de beber. Después se han de apostar en sitios distintos sin perderse de vista unos de otros hasta cubrir toda esta explanada. En aquel montón de fardos se han de situar dos; entre aquellos barcos desguazados, otros dos; uno en aquella parte del malecón y otro en aquella otra. Usted, capitán, haga ronda de vez en cuando y déme novedades. Y usted, alguacil, sitúese al pie de aquella boya varada. Al amanecer han de tener bien preparadas todas las armas que porten.

Cuando el alguacil se alejaba del lugar y el capitán Dávila iba a hacer lo propio, don Álvaro le preguntó a éste:

—¿Cómo son los mozos?

—Los alguaciles son buenos y los soldados no parecen malotes.

—Está bien, capitán. Hemos de descansar ojo avizor.

—Lo sé. ¿Cuándo quiere que le dé la primera novedad?

—Dentro de una hora.

El capitán Dávila se alejó en la noche.

• • •

Don Álvaro se sentó en el suelo apoyando su espalda en la pared de un barracón derruido y se sintió extenuado. Se recobró unos minutos después y examinó más detenidamente el lugar, temeroso de que sus improvisadas órdenes no hubieran sido acertadas. La explanada, de suelo terrizo, era amplia y debía de ser una zona portuaria antigua y en desuso. El lugar elegido por la Comandancia de Marina para el intercambio de Salmerón por el patache igual podía ser conveniente como no. Seguramente sólo buscaron discreción aun sin que a don Álvaro le cuadrara del todo la necesidad de ella. Había varios barracones como aquel en que estaba él, anclas antiguas de desecho, barcazas con las cuadernas al aire, montones de fardos y otros bultos de difícil identificación en la oscuridad de la noche. Miró don Álvaro al mar y le pareció bello. La luna le daba viveza dorada a buena parte de él y la brisa era suave y fresca. Cádiz apenas se vislumbraba a su derecha. En el horizonte se veían luces que seguramente eran de los barcos que esperaban y de algunos pescadores.

Don Álvaro estaba desasosegado. En algún momento incluso llegó a tener sensaciones extrañas. No obedecían al temor ni a la incertidumbre de lo que iba a ocurrir allí en menos de dos horas. Lo alarmó el ruido de lo que sin duda eran ratas o gatos. Respiró hondo y trató de calmarse. Pero los sobresaltos iban y venían. De pronto, sin que lo hubiera oído llegar, el capitán Dávila le susurró:

—Don Álvaro.

—Diga, capitán. ¿Ya ha pasado la hora?

—Esto se está llenando de gente.

—¿Cómo dice usted?

—Que aquí, pronto, va a haber más gente que en una guerra. Están llegando poco a poco y en silencio.

Don Álvaro se incorporó alarmado y no hizo falta que le pidiera más explicaciones al capitán para que éste se las diera:

—Son pordioseros.

—¿Pordioseros?

—Sí. No es que lo parezcan: es que lo son.

Don Álvaro pensaba con rapidez.

—Cojamos a uno e interroguémoslo.

—Ya lo he hecho.

—¿Y.?

—Por todo Cádiz están repartiendo monedas de oro a los pobres con la promesa de que aquí les darán dos veces más al amanecer. Han de venir en silencio. Esa es la única condición que les han puesto.

—¡Maldición! Bien, capitán, ¿ha entendido la maniobra?

—Sí: crear confusión y, a la primera de cambio, embarcar los dos pájaros en la falúa. Seguro que también vienen vestidos de pobre.

—Si no están aquí ya. Dígaselo a todos. Las órdenes siguen siendo las mismas. A estas horas deben de estar inspeccionando el patache nuestras autoridades. En cuanto se vea venir a la falúa, que estén todos pendientes de mí.

—Vale.

—Que actúen sin contemplaciones si hay escaramuza, pero cuidando de no herir a ningún pordiosero.

—A ver cómo se hace eso.

Cuando el capitán se alejó de nuevo, don Álvaro quedó presa del desconcierto. De pronto se irguió al ocurrírsele algo y quedó aterrado. Buscó al capitán Dávila con la vista y no lo encontró. Trató de tranquilizarse y miró al horizonte. Pronto sería de día.

Al alba empezó a llenarse la explanada de figuras de caminar incierto. Hacía frío, por lo que algunas de ellas eran bultos en movimiento, tan arropadas estaban. Se oían toses y algunas voces quedas. Don Álvaro, antes de encaminarse hacia la muchedumbre, había calculado que serían más de cuarenta. Cuando se acercaba a ellos, dudaba de que pronto no fueran cien. Estaba agobiado y se perdió entre la gente tratando de mirarles las caras. Con algunos de los pobres fue realmente brusco. Descubrió rostros sin dientes o a los que faltaba algún ojo, ulcerados, demacrados por el hambre y el alcohol, sarmentosos de privaciones. Don Álvaro vio que el capitán Dávila, con los brazos cruzados, lo observaba a cierta distancia. Los alguaciles y soldados permanecían en sus puestos. A pesar de que don Álvaro continuaba tratando de identificar a los pordioseros que se arremolinaban en torno de él, divisó la falúa a menos de media milla. Entonces empezó a recorrer frenéticamente la explanada intentando acercarse a los pobres que no se habían aproximado a él. Entre ellos tenían que estar Leclerq y Salmerón.

La falúa ya estaba a menos de cien varas cuando, de repente, don Álvaro descubrió un rostro insospechado. Era un hombre fuerte de unos treinta años y con aspecto de... inglés. Don Álvaro desenvainó la espada antes de que el falso pordiosero hiciera lo propio. La mala idea que se le ocurrió a don Álvaro se había confirmado. ¿Cuántos ingleses habrían desembarcado Pronto lo supo: • muchos. Los soldados y alguaciles salieron de sus posiciones, y entre veinte y treinta pordioseros se irguieron liberándose de parte de sus andrajos, haciendo relucir a la vez sus espadas. Se oyeron los primeros disparos y se inició la desbandada de pobres. Los gritos y aullidos habían rasgado de repente la mañana. Don Álvaro, entre la tremenda confusión, trató de identificar a Leclerq y a Salmerón. Tras batirse fieramente con el primer marino inglés que se le echó encima, se alejó de él corriendo hacia dos figuras que aún no se habían liberado de sus ropajes ni huían. La falúa iniciaba ya la maniobra de atraque. Los oficiales y marineros de la Comandancia de Marina que habían de dar la autorización de embarque a Salmerón, aparecieron en el lugar y miraban atónitos la escena. Pero después se metieron de lleno en la refriega.

Antes de que don Álvaro agarrara por el hombro a un pordiosero encorvado, éste se alzó en toda su estatura largándole un mandoble con su florete. Don Álvaro lo logró parar. A Leclerq se le cayeron dos fardos que portaba y se dispuso a ensartar a don Álvaro. Este retrocedió y se preparó a usar toda su habilidad con el sable a pesar de ser consciente de que tenía pocas posibilidades contra un florete bien esgrimido. Después de que los aceros entrechocaron varias veces, don Álvaro tuvo la mala fortuna de tropezar con algo mientras retrocedía y cayó estrepitosamente de espaldas. Cuando trató de incorporarse con toda celeridad antes de que Leclerq le atravesara el pecho con el florete, sonó un estruendo a su espalda que lo dejó anonadado. Leclerq saltó por los aires impelido a más de seis varas por un vendaval de hierro y piedras. Don Álvaro miró atónito a su espalda y vio al hermano del alguacil herido en el convento dejando descansar el estremecedor trabuco que acababa de disparar. Don Álvaro se acercó a Leclerq y comprobó que estaba rotundamente muerto. Mientras se agachaba para recoger los fardos de Leclerq, lo acongojó comprobar que los soldados y alguaciles caían heridos o retrocedían ante el empuje del numeroso contingente de marinos ingleses. Unos cuatro se acercaban ya a él. Al disponerse para la defensa desesperada, aún vio que el capitán Dávila le cortaba el paso a Paulino Salmerón, que se dirigía resueltamente a la ya atracada falúa. Simultáneamente, Salmerón disparaba con un pistolete al capitán y éste hería con su espada al espía. Los dos quedaron tambaleándose.

Cuando ya se consideraban perdidos los soldados y alguaciles, todos los hombres de la explanada miraron a la vez en la misma dirección. Irrumpió en el lugar un coche de caballos seguido de más de una docena de caballistas todos gritando. De pie en el pescante de su berlina, don Pablo de Olavide daba órdenes con entusiasmo a diestro y siniestro. A su lado, Nicanor, sentado con el antebrazo derecho apoyado en su muslo y el brazo izquierdo en la cadera, trataba de no perderse un detalle aguzando su brillante mirada. Los caballistas eran gitanos con las riendas de sus monturas en su mano izquierda y largas garrochas de picar toros en la derecha. Muy pronto, los marinos ingleses empezaron a tirar al suelo sus espadas. De la falúa desembarcaron dos hombres que trataron de ayudar a Salmerón. El capitán Dávila se abrazó a él y ambos rodaron por el suelo. Allí quedaron inermes y los ingleses lograron arrastrar el cuerpo de Salmerón hasta la falúa. Esta ya se había separado del muelle unas cuatro varas cuando don Álvaro y un alguacil llegaron hasta allí. Salmerón seguramente estaba muerto. O tal vez no. Don Álvaro se volvió hacia el capitán Dávila y vio que respiraba entrecortadamente pero con energía. De su pecho, cerca del hombro, salía un hilo de sangre por un orificio negro y de un diámetro no muy grande. El capitán, a pesar de su inconsciencia, no soltaba una bolsa que sin duda le había arrebatado a Salmerón.

La confusión se fue aplacando en la explanada. Una vez que don Álvaro se aseguró de que el capitán Dávila y todos los heridos estaban atendidos y, en particular, que los más graves se los llevaba don Pablo en su berlina para que los curaran en un hospital, se acercó a Leclerq. Lo observó unos instantes meditabundo y después abrió sus fardos. Entre grandes cantidades de monedas de oro, sacó la repujada carpeta de cuero que contenía la mayor parte del informe de don Miguel de Iriarte. De la bolsa de Salmerón sacó los pliegos que lo completaban. Leclerq, como siempre, no había mentido.

21

Don Álvaro, sentado en la mecedora que había junto al balcón de su habitación en la fonda de la plaza de la Alfalfa, jugaba con el frasco de mercurio mientras pensaba. Se lo había llevado de Almadén. Vertió, con extremo cuidado, un poco en su mano izquierda. Metal y líquido; dilatable y contraíble; esencial para extraer el oro de la piedra bruta y destructor irreversible de joyas áureas. La ambigüedad por excelencia. Inaprensible, pesado y fluido, imposible de moldear con manos o instrumentos. Adaptable a todo sin manchar nada. Su destino era estar herméticamente encerrado.

Tenía que volver a Madrid pues había cumplido la misión que le había encomendado el marqués de la Ensenada casi a plena satisfacción. El informe de don Miguel de Iriarte era mucho más valioso de lo que había intuido, pues siempre lo consideró una excusa del ministro para llevar a cabo sus planes respecto al gobierno de Sevilla. Excelente en todos sus aspectos incluido el estético. Ahorraría mucho dinero cuando comenzase a surtir efecto y, después, si se realizaban las ideas que contenía, aumentaría notablemente la producción de azogue. Pero lo que sin duda debió de satisfacer más al ingeniero, por el detalle y primor con que desarrolló todos sus aspectos, es que aliviaría sobremanera el tremendo trabajo de los mineros y forzados. Ya iba el informe camino de la corte. ¿Por qué lo había hecho Aún no tenía claro que hubiera sido una idea acertada dárselo a Antonio, con una carta que le permitiría entregárselo en mano al marqués de la Ensenada. Esperó, eso sí, a que Antonio pudiera ir en la posta que conducían Ginés y Macario, a los cuales les dio ciertas instrucciones. En cualquier caso, acertada la decisión o no, aquella muestra de confianza era lo que terminaría de recuperar a Antonio. Haberlo liberado sin cargos no habría sido suficiente.

Pensó luego en las personas de las que ya prácticamente se había despedido. Le pareció, si no confundía realidad con deseo, que María comenzaba a vislumbrar una vida distinta de la que hacían prever sus circunstancias. Don Pablo de Olavide, sin perder su ingenuidad entusiasta, también deseaba ausentarse de Sevilla, quizá por mucho tiempo, pero con la certeza de que volvería. Los Cepeda; los José, padre e hijo, soñando con la modernización de la industria, y Pedro en el amor sin trabas y las matemáticas. Si conseguían hacerse con el futuro, España tendría salvación, si no... Y don Fernando Cruz. Esa era otra cuestión. Don Álvaro se levantó y se preparó para ir a su casa, adonde lo había invitado a almorzar.

—Gervasia. ¡Gervasia! —Don Fernando gritaba hacia donde debía de estar la cocina—. ¿Traerás alguna vez el vino y los vasos, o no?

—No. —Se oyó la voz clara y rotunda detrás del cuadrado oscuro de una puerta.

—¡Desvergonzada! ¿No ves que tengo visita?

—Los coge usted de la alacena, que está donde siempre; y ahí los dos se lo beben muy tranquilitos. Yo, hasta que terminen de hervir estas coles y acabe de emborrizar todo el pescado, no los puedo atender. Así que ya sabe.

—¡Cagüendiez!

—Como si en veinte.

—Dime, Álvaro, ¿has conocido tú en Europa o América mujeres más descaradas que estas de Sevilla?

—Pues, la verdad es que... Pero son muy guapas.

Don Fernando, cuando respondió, parecía realmente alarmado:

—¡Ah, sí, sí, sí! Hembras con mejor planta que éstas no hay. Pero yo no sé lo que va a ser de Sevilla cuando abran la Fábrica de Tabaco.

—¿A qué se refiere?

—¿Que a qué me refiero Ahora hay unas doscientas cigarreras en la fábrica de la plaza de San Pedro. Te aseguro que son todas de armas tomar. Imagínate que en la nueva fábrica quieren emplear a seis o siete mil. Sevilla tiene unas setenta mil almas. Treinta y cinco mil mujeres. Quita las viejas, las tontas, las monjas y las niñas, y ya tienes a todo el mujerío de Sevilla con trabajo y dinero. A ver quién se encara con ellas. —Don Fernando estaba más eufórico que indignado—. Figúrate que los intendentes que están organizando ese cotarro me vinieron a preguntar si sería legal prohibir a los hombres, bajo pena de cárcel, entrar en los corredores y patios donde las cigarreras elaborarán el rapé y los cigarros. Yo me partí de risa porque los pobres eran del norte de España, o por ahí, y no entendían nada. Me imaginaba yo a todas estas zagalonas ligeras de ropas por el calor, liando cigarros contra sus muslos y amamantando a sus crios mientras cotorrean y ríen. ¿Qué varón iba a tener arrestos para aparecer por allí Ni el más bragado del reino. Nada, le dije a los intendentes, eso es como prohibir beber hiel.

—Mucho le gustan a usted las sevillanas; sin embargo, por lo que me contó, el amor de su vida fue mi hermana y era asturiana.

—Voy a por el vino, que si no, nos dan las Pascuas de secano.

Don Álvaro miró en derredor mientras escuchaba complacido el canturreo bien entonado que provenía de la cocina. La casa de don Fernando Cruz, el alcalde mayor del crimen de Sevilla, le había parecido una más de las del cuartel de la Santa Cruz. A pesar de ello, en cuanto traspasó el zaguán, se sintió trasladado a un oasis de frescor y sosiego. El patio era pequeño y umbrío. Doce columnas de mármol sostenían unos arcos de medio punto que formaban un corredor en torno a las habitaciones. En el centro, de una pequeña fuente surgía un ligero chorro de agua que caía mansamente a la pila provocando un borboteo cantarín. El patio estaba cuajado de plantas que cubrían todos los tonos del verde. Las predominantes eran los helechos. Don Fernando no le había mostrado la casa pero desde las ventanas abiertas que daban al patio, don Álvaro vislumbró una biblioteca atiborrada de libros en sus estanterías y un comedor sobrio y acogedor. Su anfitrión lo hizo sentar en una silla, no muy cómoda, en torno a un velador de piedra.

Don Fernando regresó con una jarra de porcelana y dos vasos. Tras escanciar el vino se sentó y dijo:

—Supongo, Álvaro, que esto es una despedida pues ya debes de estar casi en camino de la corte.

—Sí, don Fernando. Supongo que para usted, al contrario que para mí, ahora empieza lo más complejo de su trabajo.

Don Fernando se movió mucho en su asiento lleno de gozo:

—¡Qué jaleo! De esto en Sevilla sacan coplas. ¡Fijo! Nadie hablará de otra cosa en los próximos años. Y todavía quedan los mejores espectáculos. ¡Claro, hombre! Primero el juicio y luego las ejecuciones. Tú no sabes la que se organiza en la plaza de San Francisco cuando hay ejecuciones. Lo de los gañanes, poco, porque es lo de casi siempre: se les ahorca y punto. ¿Pero los aristócratas ¡Santo Cristo del Gran Poder, la que se forma! A garrote, todo envuelto en tela negra, cirios así de gordos, curas, frailes, monjas y demás, a barullo; cánticos, lloros y rezos que, aunque pagados y bien, te hielan el corazón; teatro con el verdugo con perdones y regalos de sortijas y cosas así... ¡Un saínete!

—¿Han confesado?

—De plano.

—Pero no han inculpado a don Jerónimo de Uzúa.

—Quieto ahí, mozo. ¿Sabes lo que significaría para ésos acusar a un canónigo sin pruebas?

—¿La Inquisición?

—Exacto. Automáticamente sería el Santo Oficio el que tomaría cartas en el asunto. A ésos, ir a la Cárcel Real ya les ha supuesto la amargura más profunda. Pero antes de que los trasladen al castillo de San Jorge le aguan la fiesta al verdugo y a todo el público de Sevilla. De acusar a un canónigo, nada de nada.

Quedaron ambos en silencio, don Álvaro ausente y don Fernando mirándolo con sonrisa picara.

—¿No me pregunta por el capitán Dávila?

Don Fernando dio muestras de alborozo renovado:

—¿Qué te has creído Ya sé que está mucho mejor. Allí en Cádiz no tienen tanta práctica como en el Hospital de San Hermenegildo, pero saben coser bien y Dávila tiene buena encarnadura.

Quedaron ambos en silencio y fue don Fernando quien, en tono amable, dijo:

—He decidido que el capitán Dávila se escape en el camino de Cádiz a Sevilla cuando se restablezca. Ya le he mandado sus nuevos documentos. Le hice saber tu ofrecimiento cuando lo mencionaste. Por supuesto, no dijo nada, pero quizá lo veas pronto por Madrid.

Gervasia apareció en el patio secándose las manos en el delantal y don Álvaro se sorprendió al verla. Tendría cerca de los cincuenta años; era más bien alta y algo gruesa. Su rostro y su expresión rebosaban salud. El pelo lo tenía castaño y lo llevaba recogido en un moño. Su boca tenía unos labios gruesos y sus ojos eran verdes grisáceos. Gervasia, cuando terminó de secarse las manos bajo el dintel de la puerta de la cocina, sacó una horquilla del bolsillo del delantal, se la llevó a la boca para abrirla y se la puso después en el moño. Con los brazos alzados, Gervasia presentaba un buen busto. Don Álvaro miró a don Fernando, sin saber por qué, y éste dirigió huidizamente su mirada hacia todas las columnas del patio como queriendo contarlas.

—Ya pueden pasar al comedor.

Ante el plato de pequeños pescados fritos y variados, don Álvaro celebró el arte culinario de la cocinera. Después de ingerir los primeros, don Fernando preguntó:

—Oye, ¿y con los ingleses qué pasó allí en Cádiz?

—Nada, se les dejó embarcar porque nuestras autoridades no querían desencadenar un conflicto diplomático.

—Acertado.

—No sé. Quizá sí.

—Hay que ver la que has liado. Pero la culpa de todo esto la tiene tu ministro.

—La culpa de todo esto la tienen los que va usted a culpar.

—Yo sé lo que me digo.

—Yo también.

—A ti, como supuse siempre, el marqués de la Ensenada a lo que te ha mandado a Sevilla es a enredar. El informe del ingeniero, ya te lo dije, le importa un comino. Lo que quería era remover el poder en este reino para que se abran paso los suyos. Y los tuyos.

—Acabemos este pescado, que se enfría.

—Confiesa.

—Algo hay de lo que dice.

—Anda, sí, comamos. ¡Gervasia!

—¿Qué quiere ahora?

—Tráete más pan.

—Cuando lleve la carne.

—El día que esta mujer haga sin chistar lo que le pido... Oye, he de decirte algo que te afectará.

A don Álvaro lo alarmó el tono de don Fernando.

—Detuvimos a Joelle, la doncella de ese...

—Sí, la conozco. ¿Cómo fue?

—En el camino de Carmona. No huyó a Cádiz con los otros dos para poder entregarme las pruebas que te prometió el Leclerq ese.

—Podía haberlo hecho de otra forma.

—Pero no segura.

Don Álvaro quedó meditabundo. Al cabo preguntó:

—Su pena no será grande, ¿no Al fin y al cabo, ella no...

El gesto de don Fernando lo alarmó de nuevo.

—El caso es que... la reclama la Inquisición.

Don Álvaro se asombró mostrándose también indignado:

—¿Por qué?

—Hay un nuevo inquisidor, don Jacinto Corbacho, que parece que quiere ejercer pronto. Puesto que el canónigo Uzúa está procesado por el Santo Oficio por el delito de inmoralidad, la francesa, al ser una de las que provocaron tal afrenta a la Santa Madre Iglesia, deberá dar cuenta de ello.

—¿Como la beata ciega?

—Seguramente.

—¿De verdad cree que la quemarán viva?

—Creo que sí.

—¿Y el cura saldrá indemne?

—Casi.

Don Álvaro se sintió abatido. Entró Gervasia y retiró los platos con los restos del pescado. Antes de que los dos hombres volvieran a hablar, la hermosa mujerona regresó al comedor con una enorme bandeja en la que llevaba carne asada y varios platos de guarnición, además de una cesta con pan.

Después de comer unos bocados en silencio, don Fernando trató de animar la comida.

—¿A que no sabes cuáles eran los servicios que prestaba el rector de la Universidad a los marqueses y demás?

—La verdad es que no.

—Hacía de escribiente.

—¿De escribiente?

—Como suena. El individuo, que muchas luces no ha de tener, hace la gracia de escribir con muchas letras distintas. Así, los documentos falsos del tinglado que había en torno al azogue tienen tal variedad de letras que parecen hechos por distintos funcionarios, administradores y armadores de barcos. ¿Qué te parece?

—Inaudito. La carne está muy buena. ¿Cuánta gente tiene usted en total procesada?

—Ya te lo dije. Pero aparte de los que conoces, y bien, están dos hidalgos, tres funcionarios más de los primeros que cayeron de las Atarazanas y dos caballeros del Cabildo. Pero ésos son calderilla. Los listos de verdad eran Leclerq y Salmerón. ¿Sabes que éste lo dispuso todo para que el azogue terminara en manos de comerciantes extranjeros para que después...

—De ése sé muchas cosas más.

—Ya es historia.

—No sé si está muerto.

—Si, como me han contado, Dávila lo ensartó por haberle disparado a él, o el cirujano del barco inglés es un artista o ése está muerto y bien muerto.

—De peores ha salido ese canalla. Hábleme de Clara, la hija del de Peñaflor.

—La pobre putilla anda como alma en pena por el palacio del conde. La quieren meter en un convento, y si no lo han hecho ya es porque sus familiares saben que es capaz de matarse. Ya una vez la agarraron subiendo a la Giralda como enloquecida. Supusieron que se quería tirar desde lo alto.

—¿La Inquisición no la reclama?

—Por ahora no. Y no creo que lo hagan pues una condesita... Aunque del alucinado ese de Corbacho se puede esperar cualquier barrabasada.

—¿A usted no le agrada el Santo Oficio?

Don Fernando no contestó y ambos se dedicaron a dar buena cuenta de la carne y la guarnición. Al finalizar, el anfitrión dijo con gesto satisfecho:

—Anda, vamos al patio a tomar chocolate con unos dulcecillos que sabe preparar Gervasia que te van a gustar.

Se sentaron de nuevo en el velador y estuvieron charlando un rato sobre la casa de don Fernando y Sevilla. Gervasia colocó sobre el velador platitos con tazas de porcelana bellamente dibujados y una jarra de chocolate. Después llevó un plato con pastelillos variados y, para sorpresa agradable de don Álvaro y absoluta indiferencia de don Fernando, acercó una mecedora y se sentó con ellos. De una bolsa sacó un huevo de madera y útiles de coser, y se dispuso a zurcir unas medias negras que, sin duda, pertenecían a don Fernando.

—Pues sí, don Fernando, ahora que me he de ir, estoy seguro de que añoraré Sevilla. ¡Qué alegría de ciudad!

Gervasia esbozó media sonrisa sin dejar de concentrarse en su labor, y como don Álvaro aún estaba sorprendido por la familiaridad de la criada, la miraba de vez en cuando y, por eso, pudo descubrir que su sonrisa le agraciaba mucho la cara.

—Claro, hombre. Tú porque te has tenido que enfrentar a lo que hay de sórdido y oscuro aquí, sin embargo...

—No lo quiero importunar, don Fernando, pero ¿le importaría hablarme más de Joelle, la Inquisición y...

Don Fernando echó mano de un pastelillo y, cuando lo hubo saboreado mirando con aire circunspecto al velador, dijo:

—Te deberías imaginar que para alguien como yo, que se ha pasado casi toda su vida tratando de administrar justicia según las leyes, el Santo Oficio es lo más detestable que hay.

—Sí, lo comprendo, pues son arbitrarios.

—Peor que eso.

Gervasia miró de reojo a don Álvaro pero volvió a su tarea instantáneamente. Don Fernando descubrió aquella mirada.

—Y a la gente de Sevilla le pasa lo mismo aunque de manera más primitiva.

—¿Qué quiere decir?

—Cuando llegue el día de las ejecuciones que te dije antes, en la plaza de San Francisco, desde el amanecer, no cabe ni una brizna de lo repleta de gente que se pone. Niños, mujeres, pobres, nobles... toda Sevilla estará allí. Y se escucha de todo, desde imprecaciones a los condenados hasta llantos, desde risas hasta lamentos. De todo. ¿Sabes cuánta gente va al quemadero de Tablada las pocas veces que el Santo Oficio hace de las suyas Casi nadie. Beatas, fanáticos y pobres de solemnidad entre los que los dominicos reparten panes y monedas. Te voy a contar el caso de la Almiranta.

—¡Josputa!

Fue lo único que dijo Gervasia durante la sobremesa, pero lo dijo con rabia y voz queda de manera que a don Álvaro le despertó alarma por el caso y simpatía por la mujer.

—La Almiranta era una mujer normal sevillana. Viuda de buen ver, desgarrada y honesta en todos los sentidos. Se ganaba bien la vida como mesonera, sobre todo por su simpatía con los parroquianos y su habilidad con perolas y fogones. Pero hablaba mal de los curas, monjas y frailes. Parece que lo hacía más por gracia que por convencimiento religioso o algo así. Fue encausada por la Inquisición. Tras pasar dos meses en San Jorge, se la condenó a la hoguera por judaizante. La gente, aun aterrorizada, fue al castillo a verla salir hacia Tablada. La debían de haber torturado a fondo, tan mal aspecto tenía. La gente se fue congregando y los frailes se alarmaron al ver tamaña multitud camino de Tablada. El asistente envió soldados al quemadero. A media mañana, los frailes le pidieron a la Almiranta que se retractara. Esta, altanera, los insultó. No tenía derecho, pues, a garrote previo. Aquella mañana hacía viento fuerte de poniente. Las llamas no prendían en el cuerpo de la desdichada y brava mujer. El humo no la asfixiaba. Sus gritos de dolor duraron una eternidad. La gente lloraba, maldecía, imprecaba, suplicaba; hasta que los soldados tuvieron que intervenir. No hubo muertos, pero durante muchos años el Santo Oficio ha tenido prevención hacia los autos multitudinarios. Se conforma con que la gente sepa que esta ahí y que hace lo que hace, Si eso es justicia, que venga Dios y juzgue.

Gervasia levantó la mirada un instante de su tarea y miró con inconmensurable cariño a don Fernando Cruz. De nuevo, don Álvaro cazó esa mirada y lo conmovió más que el relato del viejo oidor.

—Suelte a Joelle, don Fernando.

—¿Qué dices, insensato?

—La tiene en la Cárcel Real, ¿no —Sí.

Don Álvaro de Soler se irguió de su asiento y habló rápido:

—Dele un buen puñado del oro de Leclerq y que esta noche se escape.

Gervasia dejó reposar la calceta sobre su falda y miró a don Fernando Cruz. Este, arrellanándose en su asiento con gesto cansado, la miró a los ojos. Después suspiró y le dijo a don Álvaro:

—Estoy viejo, Álvaro. Te juro que he tratado siempre de— Sí, soltaré a Joelle.

—Gracias, don Fernando. —Don Álvaro se levantó disponiéndose a marcharse—. Gracias por todo pues, a pesar de su tozudez, me ha ayudado usted y me ha traído buenos recuerdos.

—¡Ja! —musitó Gervasia.

—Adiós, Álvaro. Quizá te visite alguna vez en la corte pues ya prácticamente estoy jubilado y tendré tiempo hasta de viajar. Ya veremos.

—Adiós, Gervasia. Cuídelo.

—Con Dios,

El enlosado de la catedral estaba ya muy avanzado aunque aún quedaran muchas zonas terrizas. Don Álvaro deambuló por el imponente edificio que estaba casi desierto. La tercera catedral más grande de la cristiandad, y la primera era la del mismísimo Vaticano. Pero no era bella, al menos en todas sus partes. Y oscura, muy oscura, siendo Sevilla una de las ciudades más luminosas que había conocido. Pensó mucho en su paseo por el interior del símbolo de lo que odiaba profundamente.

Sintió muchos escalofríos durante sus tribulaciones. Quizá el más violento lo tuvo cuando, sentado en el banco de una de las capillas más desiertas y lúgubres, desenvainó lentamente buena parte de su sable. Lo hizo sin pensar, pero cuando a la luz de las velas brilló el acero, el repeluco comenzó en los pelos de su nuca para ir extendiéndose a lo largo de su espina dorsal. Y de allí irradió a todo su cuerpo. La puñalada que había recibido hacía poco tiempo le había hecho mucho efecto. No sólo el afectivo por haber provenido de Antonio, sino físico. Otras heridas no le habían causado tanta aprensión como aquélla. Sabía que no era porque fuera poco el tiempo que había pasado. Quizá fuera porque lo escaso era el tiempo que le quedaba y lo quería vivir. Desde hacía un año, dos como máximo, comenzó a asaltar su mente el tiempo de vida que le quedaba. Incluso hacía cálculos que pretendía que fueran razonables. ¿Era normal que a partir de los cincuenta las personas se plantearan con cierta frecuencia cuánto faltaba para llegar al final del camino No lo sabía pues nadie le había hablado de ello. ¿Se lo plantearía don Fernando Cruz Seguro. Adquirió certeza de dos cosas: no quería morir y haría lo que había ido a hacer a la catedral. Si es que ocurría como se había imaginado. Aunque estaba seguro de que sería así. Había muchas probabilidades de que las cosas no se desarrollasen como había deducido, pero demasiadas para que sucediesen así. Enfundó la espada y, volviendo su ánimo a recobrar la actividad propia del hombre de acción que siempre había sido, repasó mentalmente los detalles de los escritos e instrucciones que había dejado en la fonda. Finalmente se decidió, buscó a un cura y le preguntó por don Jerónimo de Uzúa.

Tardó mucho en volver y pedirle que lo siguiera. Don Álvaro se sintió un tanto nervioso y le molestó ser consciente de estar pensando en lo que consideraba tonterías: la presión de sus zapatos en los pies, la ligereza de su ropa, lo ceñido de su cinto... Fueron muchos los vericuetos por los que caminaron.

La sala en que lo recibió el canónigo era muy grande y desangelada. Don Álvaro oyó que la puerta se cerraba suavemente tras él y apenas detuvo su mirada en el hombre de negro que estaba sentado tras una mesa, la cual era inverosímilmente pequeña con relación al tamaño de la sala. La paseó distraídamente por ella, deteniéndola, particularmente, en la espléndida cupula rematada por la claraboya desde la que entraba la luz. El único mobiliario, además de la mesa, eran entre dos y tres docenas de asientos adosados a las paredes de madera profusamente trabajada. La voz del canónigo resonó en el mármol del suelo, las piedras de las paredes y la bóveda.

—¿Qué desea?

Don Álvaro sintió que, en ese preciso instante, recobraba todo su aplomo. Aquello le agradó. Incluso se sintió contento. Antes de extrañarse por su propia actitud, sonó su voz:

—Que pague usted por su crimen.

El silencio que siguió era absoluto y la aguileña mirada de don Jerónimo pretendía traspasar a don Álvaro.

—¿Cómo?

—De la única manera que se me ocurre: matándole.

La luz de la habitación se oscureció un tanto y de repente. Don Álvaro se sorprendió aunque pronto recordó que el día había estado algo nublado. Pensó si sería frecuente que lloviera en Sevilla a finales de agosto.

—Su castigo sería mayor que el mío.

—Eso es asunto de mi incumbencia. Además, permítame que lo dude.

—Pues permítame a mí que dude de que lo consiga.

Diciendo esto descubrió lentamente un sable de su sotana mientras se levantaba de su asiento. Don Álvaro, igual de despacio, desenvainó el suyo mientras decía:

—Lo esperaba y me alegra que sea así. Si es usted el que me mata, tendrá que explicar más de lo que desea.

Se acercaron parsimoniosamente hasta que chocaron sus aceros. Por la postura que adoptó, por el brillo de su mirada y por la manera de blandir la espada, don Álvaro de Soler supo que el malvado clérigo sabía utilizarla.

Notas históricas

En los pozos de la mina del castillo de Almadén, la de explotación más intensa, se desencadenó un voraz incendio el 7 de enero de 1755 que no se logró sofocar hasta dos años más tarde. Como consecuencia se prohibió la entibación con madera, siendo obligatoria la construcción de bóvedas de ladrillo o mampostería. Las pérdidas fueron cuantiosísimas debido a la inundación de las galerías profundas al cesar los trabajos de achique.

Don Fernando de Valdés Quirós Sierra y Llano, regidor perpetuo de las villas de Avilés, Illas y Castrillón, de los gremios y linajes de la de Grado, señor y pariente mayor de la Torre y Casa Solar de los Cuervos en el principado de Asturias, fue recibido como asistente de Sevilla el 1 de julio de 1752.

Don Pablo de Olavide llegó a Cádiz desde Lima en junio de 1752 dejando pendiente una orden de exilio. En octubre de ese mismo año se instaló en Sevilla. Se presenta en sociedad como oidor de la Audiencia de Lima, cargo que efectivamente tuvo aunque obtenido de forma extravagante en 1745 a los veinte años de edad. Poco tiempo después se instaló en la corte y gracias a su experiencia francesa, sus dotes personales y un matrimonio muy conveniente, logró gran influencia. Sus mejores bazas fueron su capacidad organizativa y la oportunidad con que expresaba sus ideas progresistas ilustradas aprendidas en Europa. Carlos III, por recomendación de Campomanes, le nombra asistente de Sevilla en 1767. Sus objetivos principales eran organizar la instalación de las nuevas poblaciones en Sierra Morena y doblegar al altivo y reaccionario municipio sevillano. Lo consiguió con creces, llevo a cabo grandes reformas radicales y progresistas y la ciudad conoció una nueva etapa de prosperidad. A finales de 1775 lo llamaron a Madrid para responder a las acusaciones presentadas contra él por el Santo Oficio. Tras un penoso proceso fue condenado a prisión al ser declarado «hereje, infame y miembro podrido de la Religión».

Don Miguel de Espinosa Maldonado, conde del Águila, fue primer alcalde de Sevilla desde el 11 de enero de 1745 hasta el 8 de agosto de 1775, en que pasó a desempeñar el cargo de provincial —de la Santa Hermandad de los Reyes Católicos, vinculado a la casa de la marquesa de Paradas, su mujer.

La actividad de la Inquisición en Sevilla, aunque no cesó a lo largo del siglo XVIII, tuvo sus hitos más significativos en la oleada de represión en los años veinte, la persecución de Olavide en 1775 (la documentación que se fue acumulando en San Jorge contra él comienza en 1768, en que se le acusa de tener «pinturas provocativas»; también figura una delación de su propuesta de plan de estudios universitarios), y la última ejecución a hoguera en 1781. Destacamos sólo tres actuaciones de la Inquisición en el siglo XVIII.

El 14 de diciembre de 1721 hubo un auto de fe con cuarenta reos entre los que había dos bigamos y una hechicera. Una mujer acusada de judaizante, la Almiranta, al no querer convertirse al catolicismo, fue quemada sin usar el garrote, es decir, viva, «con gran gloria de la Religión cristiana», según manuscrito citado por don Francisco Aguilar Piñal. Se habla del «inmenso concurso que acudió a presenciar el suplicio, tanto más horrible cuanto que el viento llevaba el fuego y el humo a sus espaldas, y no la sofocaron, como era de esperar, así que con lentitud fue achicharrada entre las convulsiones de su desesperación y exclamaciones piadosas del pueblo».

El domingo 30 de junio de 1776 hubo un auto público de fe en San Jorge al que «concurrieron los señores duques de Medinaceli, condes de Torrejón e innumerables sujetos de la mayor distinción y carácter». El reo era don Luis Castellano, médico, natural del Puerto de Santa María, soltero de 32 años. Se presentó vestido de militar, sin espadín, con peluca y un sambenito de dos aspas y una veía amarilla, apagada, en la mano. Acusado de hereje, dijo que, como filósofo, no conocía a Dios y que le pesaba no haber nacido en Londres. Fue condenado a destierro de Madrid, Sevilla y los Puertos.

A María Dolores, la beata ciega, la quemaron el 24 de agosto de 1781 a las seis de la tarde cuando tenía 45 años de edad. Se la acusó de corruptora de sus confesores, un agustino y un carmelita descalzo: «... pues como era de la doctrina de los flagelantes, se dejaba vapulear desnuda por sus confesores... ». A éstos, «varones doctos y religiosos, al fin y al cabo», se les acusó de «mera debilidad por haberse dejado seducir» y su condena fue la siguiente: «Los sacaron con su sambenito al autillo, que se hizo solamente de sacerdotes, y fueron condenados a reclusión en un convento, privados de predicar, confesar y decir misa. »

Entre las fuentes que se han usado para ambientar y reproducir datos e incluso sentencias en esta novela se han de destacar diversas obras de don Francisco Aguilar Piñal, profesor de Investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas; otras de John Lynch, doctor Honoris Causa de la Universidad de Sevilla, en particular Bourbon Spain 1700-1808, Basil Blackwell, Oxford 1989 (traducida al castellano como Historia de España, XII: El Siglo XVIII, Editorial Crítica, 1991); las Memorias de las minas de Almadén, 1783, de Agustín de Betancourt y Molina, editadas por Ignacio González Tascón y Joaquín Fernández Pérez, de la Comisión Interministerial de Ciencia y Tecnología, en 1990; y obras de varios autores literarios del siglo XVIII, a destacar algunas de Leandro Fernández de Moratín y, sobre todo, Fiesta de toros en Madrid y El arte de las putas, de su padre, don Nicolás.