CAPÍTULO PRIMERO

UN BAILE EN EL ELÍSEO

Se daba aquella noche un gran baile en el Elíseo y rara vez, desde que terminó la guerra, el palacio del arrabal Saint-Honoré, vio una fiesta tan brillante, animada y suntuosa.

¿De qué provenía la atmósfera especial que animaba a los concurrentes? ¿Por qué los diplomáticos de dorados uniformes parecían menos impasiblemente correctos que de costumbre? ¿Por qué brillaba una llama febril en las pupilas de los invitados por la Presidencia de la República?

Era que la multitud que llenaba los amplios salones se sentía galvanizada por la curiosidad.

Dos nombres corrían de boca en boca. En todos los grupos, ya estuviesen formados por académicos o parlamentarios, por viejas o doncellas, por militares o extranjeros, al cabo de un instante se oía hablar de D. Alejandro Breautier y de la condesa Goldí.

Terminaba un vals.

—¿Me permite usted que la acompañe al bufet? —preguntó un teniente de cazadores a su pareja, que era una jovencita rubia.

—Gracias —contestó ella—. Mejor será que vayamos hacia ahí para ver si ha llegado la condesa Goldí.

—En efecto —dijo el oficial—, parece que hay gran movimiento en los salones de recepción.

—Tengo deseos de ver si es tan bella como dicen esa mujer irresistible.

La pareja llegaba cerca de la sala donde el Presidente de la República y su esposa recibían a los invitados, cuando se notó un remolino entre los curiosos.

—No es ella —murmuró la joven con un mohín de mal humor.

—No es ella; pero es él —respondió el teniente.

—El señor Breautier.

—En persona.

—¿Dónde está? No lo veo.

—Mire a la derecha... Es ese caballero alto y moreno en quien se fijan todas las miradas.

—Ya le veo. No le creí tan joven... Las fotografías no le favorecen... Es más guapo. ¿Qué edad tendrá?

—Unos cuarenta y cinco años.

—No los representa...

El teniente y la rubita no eran los únicos que hablaban del ministro. Casi en todos los grupos se cambiaba palabras parecidas que denotaban una curiosidad llevada al paroxismo.

Sin sentir el más leve embarazo por el efecto que producía, contestando con amabilidad a los que le saludaban, estrechando sin afectación las manos que se le tendían, el señor Breautier tardó bastante rato en recorrer la distancia que media de los salones de recepción a la gran sala de baile.

Apoyado en una columna, visiblemente absorto en sus pensamientos, un invitado que vestía frac y no ostentaba condecoración alguna, se estremeció al ver al ministro que se acercaba. Cambió de sitio, salió a paso al que todos miraban y cuando pasó por su lado le dijo al oído:

—Vaya pronto al salón de espera. He de hablarle.

El señor Breautier palideció ligeramente y contestó con una señal afirmativa.

El del frac desapareció entre la muchedumbre.

Cinco minutos después, el señor Breautier, luego de abreviar los cumplidos que le dirigía un secretario de legación, se eclipsó por una puertecita y llegó a la antesala donde aguardan turno, durante el día, los que han obtenido una audiencia del Presidente de la República.

Como está situado lejos de los salones de aparato, en este saloncito apenas hay nadie durante las noches de recepción y baile.

Bella y vestida con sobria elegancia, sin más alhajas que un broche de diamantes, de aspecto melancólico que hacía resaltar sus encantos, la condesa Eleonora Goldí agradó y admiró a todos los concurrentes. Hasta las mujeres confesaban que pocas veces una de ellas reúne tal suma de gracia y perfección. La acompañaba un grande de España, viejo, de arrogante aspecto, el duque de Gomárez.

¿Quién era Alejandro Breautier a quién se acababa de dar aquella misteriosa cita?

¿Quién aquella condesa Goldí en quien se concentraba la curiosidad de toda la flor y nata de Francia reunida en los salones de la Presidencia?

Breautier era el ministro de las Colonias; la condesa Goldí una gran dama cuya reputación de belleza iba unida a otra no menor de misterio.

Su marido, el conde italiano Goldí, pereció en 1916 con todos los pasajeros de un vapor torpedeado en el Atlántico.

La condesa Eleonora estaba en Petrogrado cuando recibió la infausta nueva. Sobrevino muy pronto la revolución rusa, y la joven viuda desapareció en el torbellino de la revolución. Nadie supo una palabra de ella hasta que un día, miserablemente vestida y llevando en su rostro las huellas de las privaciones padecidas, desembarcó en Boulogne-sur-Mer con un grupo de refugiados rusos y pidió amparo al cónsul de Italia.

Aun cuando vivía retirada en una pequeña propiedad que tenía a unos cincuenta kilómetros de París, en Seine-et-Marne, y por más que no se prestaba a que la interviuvaran, no tardó en saberse que la condesa fue, en Rusia, heroína de trágicas y románticas aventuras. Gracias a su valor indomable sobrevivió a tanta tribulación y al amor apasionado que inspiró a dos jefes bolcheviks, que se desafiaron por ella.

Se negó a contar su historia; pero otros hablaron por ella. Fueron los que se encontraban en Rusia en aquella época de tormentos sin ejemplo y sin nombre.

En muchos periódicos aparecieron relatos de las proezas realizadas y de los tormentos soportados por la Amazona Blanca. Era el apodo que le dieron los refugiados moscovitas que vivían en Francia.

Puesta en evidencia por esa celebridad fue invitada a porfía por la alta sociedad; pero rehusó todas las invitaciones y solo muy contadas y escogidas personas fueron admitidas de cuando en cuando en su casa. Esto aguijoneó la curiosidad.

Se comprende que, dados tales antecedentes, produjera gran revuelo la noticia que publicaron los periódicos la víspera del baile del Elíseo.

“Se anuncia la próxima boda de D. Alejandro Breautier, ministro de las Colonias, con la condesa Eleonora Goldí”.

El mismo día de la fiesta presidencial muchos periódicos insistieron y comentaron esa información, recordando las hazañas de la Amazona Blanca, anunciando que aparecería de nuevo en la sociedad parisiense en el baile del Elíseo y hablando de su unión con el ministro.

Era este un hombre de clara y brillante historia.

Antes de entrar en la política, fue Breautier un explorador famoso, y caso raro, y quizá único en la historia, el actual ministro de las Colonias, antes de alcanzar el poder, enriqueció el dominio colonial de su país plantando la bandera francesa en islas por él descubiertas y fundando establecimientos en regiones continentales que se reputaba inaccesibles a la civilización europea.

Es decir, que el prestigio del novio igualaba, por lo menos, al de la novia.

* * *

Cuando Breautier entró en el salón de espera, el desconocido que se le anticipara algunos instantes le acogió con estas palabras:

—Ya sabe usted, Breautier, que no soy un amigo importuno...

—Lo que sé, Olivier —respondió el ministro trocando su fisonomía sonriente por una expresión de tristeza—, es que no interviene usted en mi vida sino en las horas críticas, en las ocasiones en que me amenaza un riesgo o un peligro...

—¿Es un reproche?

—No, Olivier... Sería un ingrato si le reprochara algo... pues nunca me indica un peligro sin señalarme la defensa... Pero, sin embargo, comprenda que pueda sentirme conmovido al verlo aparecer ante mí precisamente el día que considero como el más dichoso de mi existencia... Usted, el mensajero inexorable del próximo peligro, ¿contra quién viene a ponerme en guardia?... Ahí tiemblo...

Tiemblo por ella... Pues supongo que es ella la amenazada, ¿verdad? Lo adivino... ¡Hable!... ¡Hable aprisa...!

Breautier se explicaba con creciente exaltación.

El otro le miraba con una solicitud compasiva.

Era un hombre de treinta a treinta y cinco años, de mediana estatura, atezado, afeitado, de facciones acusadas y simpáticas, de mirada dura a veces y a veces muy cariñosa.

—Breautier —dijo— vengo desde muy lejos para salvarle. Temo, esta vez, llegar demasiado tarde... Le había hecho prometer, en interés suyo, que me informara de cuanto pudiese influir en su vida... ¿Por qué no avisó esa boda?... Y ¿por qué, especialmente, hizo usted la locura de darle esa publicidad súbita y resonante?

—Por mucho reconocimiento que le deba a usted, Olivier —respondió el ministro con altivez—, se me antoja que rebasa usted los límites juzgando, como lo hace, un acto que solo atañe a mi vida privada. Haría usted mejor en decirme, sin embargo, en qué consiste el peligro que su presencia revela...

El interlocutor del ministro pareció dar gran importancia al malhumor que implicaba el apostrofe, y respondió:

—No tengo tiempo para entrar en detalles y la necesidad de obrar con rapidez me obliga a ser brutal... Breautier, su boda con la condesa Goldí es imposible... Prepárese desde ahora a romperla...

—¿Está usted loco, Olivier?...

—Los hombres de mi temple están inmunizados contra la locura... Si hubiera podido llegar antes que se esparciera la noticia de ese casamiento, me hubiese sido mucho más fácil defenderle contra los demás y contra usted mismo... Pero, en fin, se hará lo que se pueda...

—Olivier, hágame el favor de decirme por qué...

—¿Por qué es imposible ese matrimonio? Sencillamente porque la condesa no es viuda... Su marido vive.

—¿Qué es lo que me dice? —exclamó Breautier fuera de sí.

—Una verdad indudable, pobre amigo... ¡No me interrumpa!... No se puede perder un instante... Por muy abrumador que sea lo que acabo de decirle, solo es una parte de lo que le amenaza... En este mismo momento ocurren en su despacho del ministerio hechos graves, quizá trágicos... Temo que allí todo se haya consumado ya...

En aquel momento una expresión singular apareció en el semblante de Olivier. Cerráronse sus ojos, su boca se crispó. Llevó bruscamente la mano a la cabeza como un hombre atacado de vértigo.

Aquel malestar solo duró unos segundos y no lo advirtió el ministro.

Notó tan solo que callaba y le instó a que terminara su explicación.

—Venga —repuso Olivier con voz enronquecida por la emoción—, ¡venga pronto!

—¿A dónde he de ir? —inquirió el ministro—. Me aturde con sus augurios funestos y misteriosos...

—Vaya enseguida al ministerio... ¿Tiene su auto?... Le acompaño... Hablaremos por el camino.

—Pero —protestó Breautier— no puedo salir del Elíseo sin despedirme del Presidente...

—Confiese —interrumpió Olivier— que no quiere marcharse sin avisar a la condesa...

—¿Y si así fuese?

—No conviene que así sea... No trate de comprender y obedezca. ¡Ea! Vámonos...

Como si le hubiese dominado la energía superior de su amigo, Breautier había dado ya un paso para seguirle, cuando se abrió la puerta y un ujier de la Presidencia, después de echar una ojeada al saloncito, se volvió hacia alguien que le seguía y le dijo:

—Ya pensaba que debía estar aquí el señor ministro.

Y se apartó para dejar libre el paso a una persona que estaba tan turbada como el propio Breautier.

—Señor ministro —dijo el recién llegado— es necesario que le hable un instante a solas.

—El señor puede hablar delante de mí —dijo Olivier con un aplomo que acabó de turbar al mensajero, que era un empleado del ministerio.

—Sí, Helouín —dijo Breautier—, puede usted hablar delante del señor como si estuviésemos solos...

—Señor ministro —empezó el joven—. Rivolat... Rivolat que, como usted sabe, debía trabajar esta noche en su despacho...

Rivolat era el jefe de la secretaría particular del ministro y su más íntimo colaborador.

—¿Qué le ha ocurrido a Rivolat?

—¡Ah, señor ministro!... Es espantoso... espantoso... Acaban de encontrarle sentado ante su mesa de usted, con la cabeza destrozada de un balazo... Juan, su ujier, me ha telefoneado para que le avise.

El ministro miró a Olivier con asombro.

—¿Quiere usted permitirme, querido ministro, que le dé respetuosamente un consejo?

—Con mucho gusto —murmuró Breautier.

—¡Pues bien! Ruegue usted al señor Helouín que permanezca en el Elíseo con la consigna estricta de decir a cuantos pregunten por usted, que un asunto urgente le ha obligado a ir al ministerio... Y el señor Helouín que sabe lo que es una consigna formal, no discrepará un ápice de esta declaración hasta nueva orden.

Breautier, una vez más, aprobó lo dicho por su misterioso consejero.

Solo añadió, tímidamente casi:

—¿No conviene exceptuar a ciertas personas de tal consigna?

—No; ni siquiera a la condesa Goldí.

Algunos minutos más tarde Breautier y Olivier subían al automóvil del ministro cuyo chauffeur recibió orden de ir directamente a él.

Cuando el carruaje estuvo en marcha, Breautier dijo a su compañero:

—Cómo ve usted le obedezco ciegamente... Su voluntad substituye a la mía... Pero le ruego que no demore la explicación necesaria...

¿Cómo pretende usted que el conde Gold! vive, a pesar de que está muerto y bien muerto?... Y ¿a qué se debe ese drama del ministerio que usted parece haber conocido antes que nadie? ¿Tiene conexión con su revelación anterior? Le suplico que me lo diga todo a fin de que pueda obrar del modo más oportuno cuando lleguemos.

Olivier respondió que debía guardar cierta reserva; pero que, de todos modos, tenía que decirle muchas cosas.

El ministro escuchaba con atención apasionada, preguntando algo de vez en vez, y ambos interlocutores estaban de tal modo absortos que perdían la noción del tiempo y del lugar.

El automóvil, después de haber pasado por el puente de la Concordia, corría velozmente por las calles de la orilla izquierda casi desiertas a tal hora.

De pronto Olivier se interrumpió para decir:

—¡Qué camino tan raro sigue el chauffeur!... Me parece que ya deberíamos haber llegado... ¡Toma! Estamos cerca de las fortificaciones...

Después de cerciorarse de que no se equivocaba su amigo, el ministro cogió el portavoz y dijo al cochero:

—¿A dónde vamos, Enrique? Le había dicho: ¡Al ministerio!

Por toda contestación el chauffeur aumentó la velocidad y el auto corrió como una centella por los bulevares exteriores.

—¡Ese hombre se ha vuelto loco! —exclamó Breautier—. ¿Qué significa?...

Olivier, viendo que iba a coger de nuevo el portavoz, le detuvo con un ademán:

—Esto significa que este hombre nos lleva a una celada. ¿Tiene usted armas?

—No.

—Yo tampoco. Pero...

Olivier no pudo decir más.

El chauffeur acababa de frenar de un modo tan brusco que ambos viajeros saltaron a pesar suyo hacia adelante.

Antes de que pudieran recobrar el equilibrio, las portezuelas del coche fueron abiertas desde el exterior.

Breautier y Olivier sintieron que les envolvían la cabeza en un recio trapo.

En vano intentaron resistir.

Unas manos vigorosas les inmovilizaron.

Sintieron entonces que les sacaban del coche y les hacían andar algunos pasos.

Después comprendieron que les hacían entrar en una casa. Les sentaron en unas sillas y les quitaron los capuchos. Ya era tiempo, pues se asfixiaban.

CAPÍTULO II

UN RARO PERSONAJE

Después de recibir numerosos homenajes, la condesa Gold! acompañada siempre del duque de Gomárez, fue a sentarse en un saloncito contiguo al de baile.

—Extraño no haber visto aun al señor Breautier. ¿No me dijo usted que ya estaba aquí?

—Cierto. Un amigo me ha dicho que el ministro nos había precedido.

—Es inconcebible que no haya acudido a saludarme...

—Piense, hija mía, que en una fiesta así un personaje de su importancia está rodeado de un grupo de aduladores que no le dejan un instante en paz. Pero si así lo desea voy a ponerme en busca suya y antes de cinco minutos se lo traigo arrepentido.

—No se canse... Ruegue, sencillamente, a Helouín, que está a pocos pasos de aquí, que venga a hablarme.

El empleado del ministerio, que acababa de hablar con el ministro y Olivier, había vuelto a la sala de baile presa de gran agitación.

El drama del que acababa de dar noticia, la intervención de aquel desconocido que parecía imponer su voluntad al ministro y la consigna enigmática que se le había dado, bastaban y sobraban para alborotar a un muchacho de pocos años, que apenas dejó las aulas universitarias.

Además, estaba profundamente enamorado de la condesa Goldí.

—Señor Helouín —le dijo amablemente la condesa cuando el duque hubo llamado al joven—, ¿acaso el señor Breautier está conferenciando con el Presidente de la República? Aún no he tenido el gusto de verle. Si le ve usted antes que nosotros, le agradeceré que le diga que el duque de Gomárez y yo misma, tendríamos mucho gusto en verle.

—Señora —respondió Helouín—, el señor ministro acaba de ser llamado con urgencia a su despacho...

—Por el modo de darme esta noticia, diríase, señor Helouín, que se trata de algo grave...

En efecto, el joven estaba pálido y tembloroso. Hubiese sido preciso ser ciego para no verlo. Y la condesa era muy viva y tenía buenos ojos.

Aun cuando el muchacho estaba decidido a observar rigurosamente su consigna, no le costó trabajo a la condesa adivinar que solo un motivo de extraordinaria importada podía haber obligado a Breautier a salir del Elíseo.

El joven, que ya no sabía cómo defenderse de la curiosidad de la condesa, dijo:

—No me obligue usted, señora condesa, a revelarle lo que debo callar... ¿Qué pensaría usted de mí si infringía las órdenes que tengo?

La condesa no insistió más.

Pero estaba tan turbada como el empleadillo, siquiera no se transparentara su turbación en sus palabras ni en su semblante.

Cuando se hubo alejado Helouín, dijo al duque:

—Temo que haya llegado la hora...

—Crea que me extrañan sus temores, Eleonora. A medida que llega al término deseado siente unos temores inexplicables. El menor detalle la alarma, cualquier minucia la asusta...

—Ahora hay algo temible. ¿No se ha fijado en el trastorno de Helouín?

—¡Bah!... Lo que hay es que ese muchacho está perdidamente enamorado de usted.

—Posible es; pero su amor no se relaciona con la emoción que siente. Le ruego que se informe de lo que ocurre... Procure saberlo.

Estas palabras fueron pronunciadas en un tono que no admitía réplica.

El duque se inclinó y salió del saloncito.

Apenas hacía un minuto que la condesa estaba sola, cuando un hombre entró y se acercó a ella.

Se inclinó y le dijo:

—Dispénseme, señora, de que me presente yo mismo, pues no tengo el honor de ser conocido por usted... Leandro Biche, ingeniero civil...

La condesa miró con sorpresa regocijada al quídam que de aquel modo se entrometía.

Los personajes cómicos gozan siempre de indulgencia, y aquel hombre tenía una comicidad acentuada.

Era de corta estatura, barrigudo, tenía en continuo movimiento las manos y presentaba una cara de luna llena y una nariz superlativa que parecían pintiparadas para provocar la risa.

Debía conocer sus defectos y el de que se le tomara por un cómico o por un payaso a primera vista, pues tenía buen cuidado en añadir, después de pronunciar su nombre, su calidad de ingeniero.

—Aprovecho, señora, estos instantes de ausencia del duque de Gomárez para hacerle una comunicación importante que para usted me han encargado. Si el señor duque no se hubiese marchado, también desempeñara ese cometido... Pero es preferible —según podrá usted apreciar— que nuestro coloquio no tenga testigos...

—Caballero —exclamó la condesa—, no tengo tiempo para oírle. Le ruego que no insista...

Y la bella Eleonor se levantó, dispuesta a marcharse.

Pero Leandro Biche le estorbó el paso.

—Me oirá usted, señora —dijo con una expresión de autoridad que hacía olvidar su aspecto un tanto grotesco—, me oirá usted, porque lo que tengo que decirle tiene un interés capital para usted... No exagero diciendo que le va en ello la vida...

La condesa miró con estupor al que tales cosas y con tanta seriedad decía.

El prosiguió tranquilamente:

—Le extraña a usted, señora, y eso es natural, no haber visto aún al señor Breautier, su prometido, a pesar de haber llegado al Elíseo antes que usted. Las explicaciones que le ha dado el señor Helouín no la han satisfecho... Pues bien, yo voy a enterarla de un modo más completo...

“No tiene usted ninguna probabilidad de encontrar usted a don Alejandro Breautier en este baile, por la excelente razón que un acontecimiento grave le retendrá en otra parte... Y añado que tardará usted mucho tiempo en verlo, suponiendo que le vea usted otra vez.

—Caballero —balbuceó la condesa— con qué derecho se permite usted...

—Es de sentir, señora —continuó Leandro Biche—, que su proyectada boda se haya publicado, pues esos esponsales debe usted considerarlos, desde ahora, como rotos...

—¿Querrá usted decirme, caballero, si hablo con un mentecato o con un loco?

—Lo que le digo y aseguro es que, de buena o mala gana, deberá obedecer...

—Comprendo que haya usted escogido el instante en que no está, aquí el duque de Gomárez para hablarme de tal modo... Pero va a volver, y le tratará a usted como se merece...

—El duque no volverá, señora. Está ya lejos del Elíseo. Bastó, para que adoptara tal partido, que encontrase a una persona que le ha dicho: “Señor duque de Gomárez, ¿se llama usted también Oscar Brand y está seguro de que es usted grande de España?”

Eleonora estaba palidísima.

—Y estoy seguro, señora, de que no opondrá usted mayor resistencia que el señor Brand para alejarse de este histórico palacio, que es peligroso para usted, cuando le habré recordado un nombre —el suyo— que ha tenido usted la imprudencia de olvidar: Ana Dimitrievna Dolianin.

La condesa Goldí que había hecho su aparición sensacional en el baile del Elíseo —aquella condesa Goldí a quién tantas mujeres envidiaban aún en aquel momento —se tambaleó y estuvo a pique de caer al suelo.

Los nombres rusos pronunciados por Leandro Biche la habían aplastado.

El hombrecillo de cara de luna llena vio que iba a caerse.

No le convenía que así fuera y se apresuró a sostenerla con mano firme.

—¡Ea, señora! ¡Déjese de pamplinas!... Muéstrese animosa... Seguramente que hubiese sido mejor para todos que lo que ha ocurrido hoy sucediera ayer; la partida no se perdiera, para usted lo menos. De todos modos, solo le queda un recurso: seguirme dócil y discretamente... Es usted harto inteligente para comprender que toda resistencia solo produciría un escándalo y eso no le conviene a usted... Venga, señora... Conozco un camino que le ahorrará pasar por los salones atestados de gente...

Con el semblante descompuesto —bella aun; pero con belleza dolorosa— Eleonora Goldí o Ana Dolianin, inclinaba la cabeza, abatida por el destino.

Murmuró:

—Le seguiré a usted... No pensaba que ellos decidieran detenerme esta noche... Pero puesto que se atreven a arrestarme, es que son los más fuertes...

Al oír la palabra arrestarme, Leandro Biche hizo un gesto de negación reprimido instantáneamente y sonrió de un modo raro.

Pero la condesa que no reparó en el gesto ni en la sonrisa, repuso:

—Lo único que le pido a trueque de mi sumisión es que me ahorre la angustia de una incertidumbre que no puedo soportar. Dígame usted, señor comisario —pues supongo que no es usted un simple agente—, dígame de qué se me acusa. Es tremendo pasar unas horas sin saber lo que a uno le espera.

—Tan pronto como salgamos le diré lo que desea —respondió Biche.

CAPÍTULO III

MISTERIO

Algunos minutos después la hermosa aristócrata salía del Elíseo por una puerta de servicio.

Del chal de punto de seda con que jugaban sus lindas manos había hecho un velo que le ocultaba el rostro.

—Su abrigo está en el carruaje que nos espera —dijo Biche cuando pasaban el umbral.

En efecto, dentro del auto donde la hizo subir su compañero encontró el lujoso abrigo forrado de armiño que dejara en el guardarropa.

El coche arrancó.

—¿A dónde me lleva usted? —preguntó la condesa—. Ha prometido decirme la suerte que me aguardaba. Supongo que no me llevarán al Cuartelillo...

Leandro Biche se echó a reír, lo cual le valió este amargo apostrofe:

—Es usted cruel, caballero... Suponiendo que fuese yo una presa vulgar, su risa sería vil...

—Río y me reiré muchas veces aun de lo que me ocurre —respondió el compañero forzado de Eleonora—. Pero tenga la seguridad, señora, de que mi risa no es insultante... ¿Quiere usted saber la causa de mi hilaridad? ¡Ah! ¡Tiene gracia! ¡Tomarme por un comisario de policía!... Es la primera vez que me ocurre semejante cosa.

Eleonora se estremeció.

—¡Qué! No pertenece usted a la policía... ¿Quién es, pues, entonces?

La condesa Goldí parecía ahora más asustada que cuando imaginaba que la iban a llevar a la cárcel.

Leandro Biche no respondió enseguida.

—No, señora, no soy policía; pero aun cuando no tenga autorización oficial para obligarla a seguirme, sepa usted que está en manos de un poder con el que no pueden parangonarse la policía ni la judicatura...

Y añadió:

—Sepa que el poder que represento no tiene necesidad de averiguar nada de su pasado ni de su presente. Sabemos su historia y los proyectos tenebrosos que usted servía cuando la he, no detenido, sino raptado. Pero, no se asuste. Aun cuando pueda usted considerarse presa, más realmente presa que estando en una celda de la cárcel de San Lázaro, tenga la seguridad de que no estará privada de ninguna de las comodidades a que está acostumbrada. No se le hará la menor violencia... Todo eso, suponiendo que no trate usted de resistirse o de rebelarse, porque en tal caso se le trataría como merece la que lleva el nombre de Ana Dimitrievna Dolianin. Entonces sería detenida, encarcelada y juzgada “de veras”.

Estas palabras no tranquilizaron a la que continuaremos llamando Eleonora Goldí.

—Por piedad, señor —suplicó—, dígame adonde me lleva. Si es cierto que no es usted lo que creía, dígame en qué manos he caído... Tengo enemigos tenaces... me consta. ¿Cuál es el que hoy día me anonada?

—No busque usted entre sus enemigos, Ana Dimitrievna. A sus enemigos ya los conoce usted; pero nada tienen que ver en lo que ahora le ocurre. No trate de adivinar... No ha de conseguirlo...

“Muéstrese prudente y le irá bien; se lo aseguro, a fe de Leandro Biche, ingeniero civil.

El hombrecillo tan pronto hablaba en serio como en broma.

La condesa procuró en vano sonsacarle.

Leandro Biche tenía la habilidad de tomar en broma los asuntos más serios.

Y aun cuando Eleonora estaba profundamente afectada, en distintas ocasiones se sorprendió sonriendo a causa de un chiste de su acompañante.

En realidad aquel hombre que la raptara tan misteriosamente no le era antipático y a veces veía pasar por su rostro apayasado una expresión benévola que no mentía.

Pues Leandro Biche había dado luz y si gracias a las cortinillas bajadas, la condesa no podía ver el itinerario que seguía el auto, tenía, en cambio, gran facilidad para examinar la fisonomía de su acompañante.

El coche corrió durante más de una hora sin detenerse.

A no ser que hubiese dado vueltas por las calles de la capital, debía de hacer largo rato que había salido de París cuando el chauffeur paró.

Biche apagó la luz del carruaje.

—Ya hemos llegado —dijo abriendo la portezuela—. A nuestra primera etapa por lo menos.

Y saltando ligeramente, ofreció la mano a la condesa.

La noche era clara y fría como de invierno.

Se veía perfectamente.

La condesa no pudo reprimir un grito de asombro notando que la habían traído a un lugar que conocía perfectamente.

El automóvil se había detenido ante un pabellón de caza situado en un bosque que dependía de su propia quinta.

Aquel pabellón estaba medio abandonado, casi ruinoso.

—¿Por qué me ha traído aquí? —inquirió Eleonora.

—No debería preguntármelo.

—Le aseguro que no comprendo.

—Bien, precisaré. La he traído aquí porque siempre lleva usted la llave de este pabellón. Sírvase, pues, abrir la puerta. Luego entraremos juntos en este refugio. Mi lámpara eléctrica de bolsillo nos dará luz bastante para que me lleve usted al escondite donde guarda usted cierto pliego sellado...

—¡No, eso no! —exclamó la condesa—. No me obligue a ello.

—¡Es posible que aprecie usted tan poco nuestra delicadeza!... Nada nos fuera tan fácil como penetrar aquí en ausencia suya. Cierto que ese escondite debe de estar oculto y que buscándolo podíamos dar con alguna máquina infernal... Su país de usted, Ana Dimitrievna Dolianin, antes de ser el de las ejecuciones en masa, era el de las bombas de reversión. Lléveme, pues, al escondite, evite un cataclismo y deme el pliego...

—Si dice usted verdad y si junto al escondrijo hay una máquina infernal, ¿no teme usted que, sacrificándome yo, acarree su muerte?

—No temo eso, porque usted tiene ganas de vivir, señora, y ese amor de la vida hará que me entregue usted lo que deseo en vez de buscar una muerte heroica en pro de la causa que hasta aquí ha servido.

—¿Lee usted en mi pensamiento? —preguntó Eleonora con acento tembloroso.

—Quizá... ¡Vamos, señora! no perdamos tiempo... Abra usted y entremos.

Vencida, la condesa sacó la llave que abría la puerta principal del pabellón.

Entraron en una sala espaciosa.

Leandro Biche iluminó con su linterna eléctrica las panoplias que adornaban la pared.

Dio dos pasos hacia un biombo que parecía ocultar un objeto voluminoso en un rincón.

—¡No toque usted ese biombo! —exclamó la condesa.

—¡Ah! ¿Este biombo es lo que oculta el explosivo? No está mal pensado. Sí, cualquiera que entre aquí por primera vez debe sentir la tentación de mirar lo que hay detrás de ese biombo... ¿Y el escondrijo?

Eleonora trató de negarse una vez más.

—Acabo de salvarle la vida... En cambio no me obligue a entregarle ese pliego. O por lo menos, prométame que lo quemará sin enterarse de su contenido.

—Dispénseme, señora; pero solo le debo un reconocimiento relativo, ya que al salvarme a mí se ha salvado usted al propio tiempo. Además, si he venido aquí ha sido con el exclusivo objeto de apoderarme de ese papel, en el que hay las instrucciones referentes al que ha de hacer usted cuando sea la esposa legítima de Alejandro Breautier. Debemos conocer esas instrucciones. Lléveme al escondite y deme el pliego...

La condesa vio que no podía excusarse por más tiempo.

Se dirigió hacia la chimenea y se arrodilló ante las cenizas.

—Alumbre usted —dijo a Biche.

Este acercó su lámpara.

—Aquí está —pronunció la rusa.

Y designaba una piedra del hogar.

—¿Qué es lo que espera? —preguntó Biche.

Eleonora no esperaba nada; se limitaba a buscar con mano temblorosa una ranura imperceptible de la piedra.

Al cabo de un momento esta, movida por un resorte, se movió dejando ver un hueco cúbico, de hierro.

Pero allí no había ningún pliego ni sobre, sino una hoja delgada de papel arrancada de una cartera seguramente, que decía:

“Disposiciones cambiadas. Esperar acontecimientos. Sean cuales fueren, cita el 23 de febrero en el sitio ya designado”.

Leandro Biche se apoderó del papel.

Luego lo entregó a la condesa, que lo leyó a su vez.

—El 23, el día siguiente al fijado para la boda... El sobre que contenía las instrucciones ha sido retirado y reemplazado por esta nota. Si le preguntara el nombre del que retiró el pliego, no me lo diría. No se lo pregunto, pues... Cierre el escondrijo y andando...

La condesa obedeció y la piedra volvió a su alvéolo.

—Guíeme ahora para salir sin tropiezo.

Dándose la mano adelantaron cuatro o cinco pasos, cuando de pronto ambos se detuvieron y la condesa lanzó un grito de dolor.

—¡Me hace daño!... ¡Suélteme!

En efecto, la mano de Biche había apretado con vigor.

—¡Cállese! —exclamó el hombrecillo con una rudeza extraña.

Al mismo tiempo, Leandro apagó su linterna.

Eleonora no sabía a qué atribuir su brutalidad intempestiva, y estaba asustada.

Se sentía inmovilizada como por una fuerza prodigiosa, como si el hombre que le oprimía la muñeca se hubiese convertido en una estatua de piedra o de bronce.

Aquel apretón no parecía humano. Era como la presión de la materia inerte en la carne palpitante.

De súbito terminó aquel espantoso fenómeno.

Eleonora Goldí se preguntó si no acababa de ser juguete de una alucinación, cuando oyó que Biche le decía:

—¡Vamos, señora!... ¡Vivo! ¡Vivo!

Maquinalmente guio hacia la puerta a su enigmático agresor.

No pudo entender la dirección que daba al chauffeur.

Sin duda habló en voz queda.

El auto arrancó velozmente.

Leandro Biche, tan taciturno ahora, como locuaz se mostrara antes, no alumbró aquella vez el interior del coche.

CAPÍTULO IV

UN JUEZ APURADO

El juez señor Mutot, a quién tocó la instrucción del sumario, estaba apurado hasta más no poder dos días después del baile del Elíseo.

Aquel sumario, que era capaz de acreditar la habilidad de un magistrado, a condición de obtener prontos resultados, le ponía en un potro.

Y como no adelantaba un paso en el conocimiento de los hechos, aquel sumario amenazaba serle fatal para su carrera.

Se trataba de descubrir el misterio que implicaba la muerte del señor Rivolat, que apareció con la cabeza destrozada por un balazo en el despacho del ministro de las Colonias, mientras este se hallaba en el baile del Elíseo.

Si se hubiese tratado de un suicidio, como se creyó al principio, la instrucción ya hubiese sido medianamente difícil porque el drama tuvo por escenario el despacho de un ministro, y por actor el colaborador más íntimo de ese ministro.

Pero el caso era que las primeras averiguaciones demostraron que el infortunado Rivolat no solo fue asesinado, sino que aquel asesinato iba acompañado de una circunstancia extrañísima: la desaparición del ministro, que era inexplicable por completo.

En efecto, el señor Breautier, después de salir del Elíseo del modo que se ha explicado en el primer capítulo de este libro, no había parecido ni por su casa, ni por el ministerio, ni por parte alguna.

Y como si eso no bastara, nadie había vuelto a ver a la que algunos días después debía casarse con Alejandro Breautier, a esa condesa Goldí que hizo en el baile de la Presidencia una aparición tan brillante como rápida.

Por lo que hace a las circunstancias que rodeaban el asesinato del jefe de la secretaría, parecían llenas de misterios y contradicciones.

Rivolat fue muerto a traición, por detrás.

El asesino, del cual la víctima no sospechaba seguramente la presencia, apuntó con una precisión notable.

El proyectil, que era una bala de revólver de pequeño calibre, había penetrado en el cráneo por la nuca y salido por la sien derecha.

La muerte fue instantánea.

Rivolat cayó de cabeza sobre la mesa. Las dos últimas personas que le vieron vivo fueron el ujier Juan y el guardia republicano ciclista Michonneau.

Rivolat llegó a las nueve al despacho del ministro. Habló con este durante unos cuarenta minutos y luego Breautier dejó a su colaborador para ir al baile de la Presidencia.

Serían las diez cuando el ujier Juan que estaba solo en la antesala, recibió al guardia Michonneau que traía un telegrama urgente al ministerio.

El ujier fue a entregar el despacho a Rivolat, que se enteró de su contenido y dijo a Juan:

—Tráigame al ciclista que le ha entregado este despacho.

Juan hizo entrar a Michonneau en el despacho donde trabajaba Rivolat.

Este le preguntó:

—¿Le han dicho si urgía la respuesta?

—Sí, señor —respondió el guardia—. Y me dieron orden de esperarla.

—Bien pudieran no ser tan exigentes ni mostrar tanta prisa —masculló Rivolat—. En fin... dentro de cinco minutos habré escrito la respuesta... ya llamaré.

El ujier y el guardia salieron y esperaron.

Esperaron más de una hora.

—Voy a ganarme cuatro días de arresto —dijo Michonneau—, el cabo dirá que me he entretenido por el camino.

Ante el temor que sentía el guardia, el ujier consintió en volver al despacho acompañado del guardia.

Encontraron a Rivolat sin vida, desplomado en su sillón.

Ante él había la comunicación de Gobernación en la que se pedía un dato sin importancia acerca de la administración colonial, y la respuesta del jefe de secretaría, que empezaba así:

“Nota para Gobernación:

“La dirección de los asuntos africanos es la que sabe...”

Rivolat no había terminado su frase.

El revólver que debió servir al jefe de secretaría estaba a sus pies.

Pero ni el ujier ni el guardia habían oído ninguna detonación.

Después de algunos cuidados que resultaron inútiles, Juan que era hombre sereno, telefoneó al Elíseo preguntando por alguien del ministerio de las Colonias.

El joven Helouín fue puesto en comunicación con él.

El lector sabe ya lo que ocurrió luego.

En el instante de telefonear, el ujier creía aún que se trataba de un suicidio.

Obedeciendo a la orden que le había dado Helouín, bajo la sugestión indirecta de Olivier, Juan no tocó nada del despacho esperando la llegada del ministro, que no tardaría más de un cuarto de hora.

Por lo que hace al ciclista, Juan telefoneó al ministerio del Interior diciendo que estaba allí.

Transcurrió media hora y una hora luego.

El ministro no llegaba.

Juan, que empezaba a temer, telefoneó de nuevo al Elíseo pidiendo que el señor Helouín se pusiese al aparato.

Al cabo de unos minutos se le respondió que no se encontraba allí el señor Helouín.

El ciclista se impacientaba.

—Ya he esperado bastante —dijo por fin al ujier—. Después de todo soy un soldado y conozco mi obligación... Mi deber consiste en dar cuenta a mis superiores de lo que he visto. Haga usted lo que quiera... yo me marcho...

Lo que declaró Michonneau a sus jefes fue lo que hizo intervenir a la policía.

Conviene decir que hasta que llegó el comisario, se creyó en un suicidio.

Pero el comisario requirió un médico y este declaró que la trayectoria de la bala excluía la idea de que el disparo lo hubiese hecho la víctima.

El presidente del Consejo estimó que se debía esperar la llegada de Breautier para empezar las actuaciones.

Pero por la mañana no solo no se había averiguado el paradero del ministro sino que un periódico publicaba un suelto titulado: “Muerte misteriosa del secretario de un ministro”.

No era posible ocultar el drama. Fue designado el juez señor Mutot. Pero como nadie sabía la desaparición del ministro, se decidió tenerla oculta hasta que el señor Mutot, a cuya disposición fueron puestos los mejores agentes, hubiese descubierto algo cierto de tan raro crimen.

* * *

Dos días después del baile de la Presidencia, a las cinco de la tarde, el señor Mutot examinaba los autos, ya voluminosos, del crimen. En los autos figuraban una porción de declaraciones de agentes acerca del resultado negativo de las pesquisas hechas para dar con el paradero del ministro y de la condesa Goldí.

Mientras examinaba el sumario, el señor Mutot recibió un aviso del ministro de Justicia rogándole que se presentase en su despacho.

Encontró en él al ministro y al presidente del Consejo.

—Señor juez —le dijo el Guardasellos—, nadie respeta más que yo la independencia judicial. Lo cual quiere decir que, si le he llamado para hablar unos instantes con el presidente del Consejo y conmigo, es para rogarle que nos explique lo que ha descubierto acerca de ese asunto confiado a su sagacidad.

Aun cuando estuviese más conmovido de lo que revelaba su rostro impasible y de expresión dura, el juez explicó clara y brevemente lo que sabía.

Le escucharon sin interrumpirle.

Al terminar, le dijo el presidente del Consejo.

—Veo que ha podido reunir pocos datos todavía acerca de ese asunto; pero como habrá formado una opinión, le agradeceríamos que nos la comunicara.

El señor Mutot permaneció unos instantes callado. Vacilaba o reflexionaba.

El ministro de Justicia insistió y entonces dijo el juez:

—¿Acerca de qué desean ustedes saber mi opinión? ¿Sobre las desapariciones inexplicables del ministro de las Colonias y de la condesa Goldí? ¿O sobre el autor del asesinato del señor Rivolat?

—Sobre una y otra cosa desearíamos conocer su impresión.

—Pues bien —respondió resueltamente el magistrado— por lo que hace a esas desapariciones, les diré que no he podido explicármelas todavía. Las huellas del señor Breautier se pierden después de la conversación con el señor Holouín y una persona que hasta ahora no he podido identificar. Las de la condesa se pierden asimismo después del breve coloquio que tuvo con el citado señor Helouín, en presencia del duque de Gomárez.

El señor Mutot hizo una pausa breve. Después añadió:

—Por lo que se refiere al asesino, diré que tengo una convicción. ¿Puedo hablar con entera franqueza, señor presidente del Consejo?

—Sí.

—Es que, si mi opinión se confirma mañana con alguna prueba material, implicará consecuencias muy graves.

—Hable con absoluta franqueza.

—Pues bien; a juicio mío, el señor Rivolat no puede haber sido víctima del desconocido que hablaba con el señor Breautier en un salón del Elíseo, según dice el señor Helouín, porque de ser así...

El señor Mutot se detuvo, como si dudara en continuar.

—¿Qué? —preguntó nerviosamente el ministro de Justicia.

—Que sería preciso admitir que el señor ministro de las Colonias no sería ajeno a... ese hecho.

Es de creer que ninguno de los dos ministros esperaban tal acusación, pues ambos se estremecieron.

—¡Es imposible! —exclamó el Presidente.

—¡Breautier asesino de Rivolat! —protestó el guardasellos. No se puede pensar siquiera. Rivolat y Breautier se querían como hermanos. Rivolat acompañó a Breautier en todas sus expediciones y viajes. Presumo que ignoraba usted eso, señor Mutot.

—No lo ignoraba... Pero le haré notar que no he dicho que el señor Breautier fuera culpable... Pero el señor Breautier ha desaparecido.

—¿Y...?

—Me han dicho ustedes que explicara mi opinión. La he dicho. Y solo puedo añadir esto: Estimo, en conciencia, que el señor Rivolat no puede haber sido asesinado por el interlocutor del señor Breautier... De lo contrario habría que buscar por el lado del propio señor Breautier...

El señor Mutot justificó su versión por argumentos que parecían de peso. El asesino solo pudo escapar por las habitaciones particulares del ministro. Y la hora en que el ministro salió ostensiblemente del despacho, la hora en que fue cometido el crimen y aquella en que Breautier llegó al Elíseo, no excluían la posibilidad de una entrada subrepticia en el lugar del crimen.

¿Impresionó a los ministros tal suposición?

El caso es que parecieron no darle importancia.

—Continúe sus investigaciones, señor Mutot —dijo el presidente del Consejo—. Lo único que le recomiendo es que, puesto que nadie sospecha la desaparición del señor Breautier, no comunique a la prensa nada que pueda orientar a los reporters hacia ese lado.

El señor Mutot hizo observar que era superflua la recomendación y se retiró.

Estaba convencido de que había acertado en su opinión; pero le molestaba la actitud de los ministros.

“Si consigo encontrar al culpable donde imagino que está, habré hecho un buen trabajo profesional y el Gobierno debería condecorarme. Pero quizá no me perdone haber acertado de buenas a primeras...”

Y bajo el imperio de tales reflexiones, el señor Mutot pasó una noche agitada.

CAPÍTULO V

LA ABANDONADA

—¡Ah! Es abominable... Una traición tan vil y cobarde... Habiéndole amado tanto... Él, a quién consideraba tan alto, tan superior a los demás hombres... Y un periódico me anuncia que todo está consumado... Tres líneas han bastado para quebrantar mi vida... “Se anuncia la boda del señor Breautier y de la condesa Eleonora Goldí...”

La que pronunciara estas palabras con acento de una desesperación indecible, tuvo una crisis de llanto.

Era una mujer de unos treinta años, de la cual, en aquellos momentos, el dolor y la ira, desfiguraban su belleza de rubia.

Clotilde Nerande, que poco antes esparcía entorno suyo aquel encanto atractivo que es privilegio de los seres amantes y constantes, producía ahora, hundida en un sillón, el efecto de una desdichada herida de muerte.

—Cálmate, Pobrecilla, cálmate... Nadie como yo comprende lo que padeces... Apenas he sabido eso he acudido para consolarte... Mi marido y su madre pueden pensar lo que quieran... Lo esencial es que esté a tu lado en estas horas de prueba que no mereces...

—Gracias, Raimunda —murmuró Clotilde abrazando a su hermana, que tenía unos años menos que ella.

Nuevamente desesperada, Clotilde decía:

—No puedes imaginar... Es mucho más odioso de lo que crees... Vives lejos de mí... Nunca pensé en echar en cara a tu marido la frialdad que ha demostrado a la mujer que, como yo, lleva una vida que no es ejemplar...

—No se trata de eso, Clotilde... Le amabas, lo sé. Le sacrificaste tu existencia y ese abandono es un crimen. Lo que me sorprende es que hayas tenido noticia de esa boda por los diarios... ¿No sospechabas nada?... ¿No presentías esa traición?...

—Escucha... Mentiría si te dijera que no había notado diferencia en su conducta respecto de mí. Noté menos atenciones... mayor indiferencia; pero eso lo atribuía a sus continuos quebraderos de cabeza. No me veía tan a menudo. Cuando venía, estaba menos rato conmigo. Pero de eso a creer que podía hacerme traición... No, eso no podía creerlo. Pensaba que yo era necesaria a su vida como él lo era para la mía...

Y como si en aquella hora suprema para ella, solo un cordial fuese bastante poderoso para reanimar su energía que se apagaba, la pobre mujer recordó con frases sueltas, a retazos, toda la historia de su amor.

Fue una pasión magnífica de sinceridad y desinterés la que siete años antes —cuando estaba a punto de estallar la guerra— echó en brazos de Alejandro Breautier a Clotilde de Nerande.

Siete años... Desde hacía siete años, vivía a su sombra, ignorada de todos, pretendiendo solo ser la compañera desconocida, la amiga de las horas tristes y si así lo disponía el hado, la consoladora en la adversidad.

Nadie, exceptuando algunos íntimos del ministro, Rivolat y Helouín, sospechaba su existencia.

Viuda, muy joven, de un marido a quién jamás amó, dueña de una fortuna que aseguraba su independencia, hubiese podido casarse fácilmente; pero prefirió consagrarse al hombre que amaba, contribuir a su grandeza sin que el mundo supiera que era su asociada.

¿Cómo se explicaba que teniendo la suerte de ser el objeto de tan ardiente afección, Alejandro Breautier pudo cometer una traición tan brutal?

—Por más que miro por todos lados esta realidad espantosa —dijo Clotilde—, no concibo cómo ha podido callarme ese proyecto. ¿Por qué no hablarme lealmente? ¿Por qué no me dijo que había sonado la hora? Quedaría abrumada como lo estoy ahora; pero no se emponzoñaría mi dolor con el desprecio... ¿No le bastaba matarme?... ¿A qué envilecerse de esa suerte?

Raimunda preguntó suavemente:

—¿Cuándo le viste por última vez?

—Hace quince días... Antes de ese viaje a Argelia, adonde fue en representación del gobierno.

—¡Cómo! ¿No estuvo a verte desde que volvió? ¿Y eso no te dio mala espina?

—No... Acaparado por sus deberes ministeriales, a veces pasaba un par o tres de semanas sin acudir a Saint-Germain. Pero ayer mismo me telefoneó preguntándome si me encontraba bien.

—¡Canalla!

—Se mostró muy afectuoso. Sin embargo... Me dijo algunas cosas que me chocaron. Hizo un elogio de mis buenas cualidades, que no venía a cuento. Además, ahora lo recuerdo, a veces me dijo algo como si entre nosotros existiera un convenio tácito para no mentar algo determinado...

Apenas Clotilde hubo pronunciado tales palabras cuando su rostro se alteró más de lo que lo estaba.

—¡Ah! ¡Cuán ciega fui!... —exclamó—. ¡Cómo me cegaba mi propia confianza para no comprender que se desentendía de mí!... Pero eso no atenúa la brutalidad del procedimiento final: El anuncio de su casamiento con esa mujer, de quien jamás, estoy segura, pronunció el nombre delante de mí. Ese nombre no despertara en mí ninguna sospecha... La condesa Goldí... ¿Sabes tú quién era?

Raimunda hizo un ademán evasivo...

—No sé más de lo que dicen los periódicos. Aquí hay uno que le dedica un artículo...

—¡Es una aventurera! —exclamó Clotilde—. A pesar del prestigio heroico que se le atribuye no es más que una aventurera... Y ¡quién sabe! Quizá es ella quien ha exigido el secreto hasta el último instante.

Hicieron las dos hermanas una pausa.

Raimunda dijo:

—Y ¿qué has hecho... desde que sabes eso?

—¿Qué he hecho? ¡Llorar! ¡Padecer!

—¿No has tratado de verle? ¿No le has pedido que se justificara?

—Sí, tal fue mi primer impulso... pero no pude... ¿Acaso una mujer como yo puede portarse como una querida que se agarra a su amante?... No. Vendrá o no vendrá a justificarse ante la que muere; pero no será ella quien le llame. Ya sabes que soy demasiado altiva. ¡Y lo sabe también él! En cuanto a ella, a esa infame que le ha hechizado... ¡Ah...!

Clotilde no acabó la frase; pero la llama que ardió en sus ojos fue más elocuente que una amenaza explícita.

Raimunda se estremeció y dijo:

—Supongo que no cometerás ninguna locura...

—Pierde cuidado, Raimunda, mi desesperación no me ciega...

¿Era sincera Clotilde hablando así?

¿No quería engañar a su hermana acerca de sus verdaderas intenciones?

La escena que acabamos de describir tenía por marco el elegante salón de los bajos de una quinta situada en el barrio más alegre de Saint-Germain-en-Laye, junto al bosque.

Ocurrió algunas horas antes de empezar el baile del Elíseo.

Creyendo a su hermana mayor momentáneamente calmada y por lo menos sin propósito de cometer ningún acto desesperado, Raimunda volvió a París, después de hacer prometer a su hermana que le telefonearía.

Si hubiese podido sospechar el cambio que se operó en el semblante de su hermana, cuando ella hubo desaparecido, de fijo que no la abandona.

Clotilde hizo un esfuerzo supremo para darle a entender que no había perdido la serenidad a pesar de su dolor agudo.

Más cuando se marchó Raimunda, quedó postrada.

Pero en apariencia solo.

En realidad todas sus fuerzas se concentraban en una idea fija. No saldría de aquel torpor sino para entregarse a la acción.

Serían las cinco de la tarde cuando avisó a su camarera, que juntamente con una cocinera y un jardinero, componían toda su servidumbre, que iba a París y que, probablemente, volvería tarde.

Tomó el primer tren y llegó a la estación de San Lázaro cuando ya había oscurecido.

Absorta en sus tristes pensamientos no notó que un hombre que llevaba un gabán gris y un sombrero blando de igual color la había seguido, a distancia, desde su quinta de Saint Germain hasta la estación.

Al llegar el tren a París, aquel hombre procuró no perder de vista a la joven y estaba a diez pasos de ella cuando salió del patio de Roma.

La vio vacilar.

¿Tomaría un coche o iría a pie?

Adoptó este último partido.

El que la seguía ajustó su paso al de ella y procuró no llamarle la atención.

Larga fue la caminata, interrumpida por breves instantes de descanso en los bancos de los paseos y jardines públicos.

Daba rodeos; pero lentamente se iba acercando hacia el punto que la atraía y que no era otro que el ministerio de las Colonias.

Hacia él se dirigió de pronto de un modo resuelto.

Pero Clotilde rebasó la puerta principal del viejo palacio.

Siguió la fachada de la calle Oudinot y se detuvo ante una puerta que debía permitir la entrada a algún sótano o a alguna escalera de servicio.

Aquella puerta cubierta de una capa de polvo coagulado por el agua y el calor, parecía no haberse abierto en mucho tiempo.

En todo caso se debía abrir contadas veces.

Clotilde sacó de su bolso una llave, e iba a meterla en la cerradura, cuando una mano le cogió la suya interrumpiendo el ademán iniciado.

El que así intervenía era el hombre que seguía a Clotilde desde Saint-Germain.

—Señora —dijo llevándola suavemente más allá de la fachada del ministerio— no entre usted en este edificio. De lo que pudiera hacer allí se arrepentiría más tarde.

Muda al principio por la sorpresa y el miedo, Clotilde se serenó pronto.

Trató de soltarse.

No reconocía la voz del que le hablaba.

Su fisonomía que un farol iluminó de pronto era también desconocida para la joven.

Dijo solo con acento jadeante:

—¡Déjeme!... ¡Suélteme...!

Pero el que la tenía sujeta, continuó reteniéndola.

—No tema usted nada de mí. Vengo para salvarla de sí misma, desdichada. La compadezco con toda mi alma.

Protestó de nuevo con las palabras que maquinalmente acudían a sus labios.

—No le conozco... Le digo que me suelte... ¡Mire que grito!

—¡Pobre mujer! —exclamó el desconocido, cuya voz grave y simpática reveló una emoción que Clotilde percibió a pesar de su turbación—. Comprenda que no es un enemigo quien le habla... A no ser por mí, ahora estaría usted en presencia de él. Le expresaría su ira y su dolor. Y como en esas crisis de pasión la palabra es a menudo el peor enemigo del que la profiere, le diría él palabras quizá injustas... Entonces, el arma, que es mejor que coja enseguida de su bolso, realizaría su fin mortífero...

Hablando así el desconocido, con ademán rápido, había abierto el bolso de Clotilde y sacó de él una browning cargada.

—Sí —continuó diciendo—, ya sé que no salió usted de Saint Germain con intención de matarle... A lo largo del camino ha luchado usted consigo misma... Y cuando iba a abrir esa puerta, se decía usted que le significaría un ultimátum. Pero el arma estaba bajo su mano y su gatillo a merced de un sobresalto de los nervios.

—¿Quién es usted?

—Soy un amigo, un desconocido cuyo cometido consiste en velar por usted, en protegerla, y que empieza a cumplir su tarea conteniéndola junto al borde del abismo... En verdad que hay algo asombroso en el hecho de que yo, a quién usted no vio jamás, intervenga así en su vida, en pleno sufrimiento, en plena desesperación... No trate de saber... Más tarde lo sabrá todo... De momento solo puedo decirle: Fíe en quien conoce todo su dolor presente y que, como prenda de su benevolencia y simpatía, va a decirle la primera palabra consoladora —sí, consoladora— que habrá usted oído desde que ese derrumbó todo...

Escuchando al desconocido no podía librarse del ascendiente que ejercía sobre ella, y experimentaba un alivio inexplicable.

El desconocido continuaba alejándola cada vez más del ministerio de las Colonias.

Cuando pronunció la palabra “consoladora”, ella se detuvo de un modo instintivo y volvió hacia él un rostro en el que no se sabía si expresaba más ironía dolorosa, o más impaciente súplica.

—Sepa usted —aseguró el otro— que él no se casará jamás con la condesa Goldí.

Ella dejó escapar una exclamación.

Luego dijo:

—¿Es cierto? ¿No me engaña?... Dígame cuanto sepa.

—Hoy por hoy solo puedo decirle: A pesar de su dolor, de su falta de esperanza, anímese. Hay una fuerza poderosa que la protege. Vea usted en mí una manifestación de esa fuerza...

Pasaba un taxi libre.

El desconocido le hizo detener.

—Este coche va a conducirla a la estación de San Lázaro. Prométame que partirá en el primer tren hacia Saint Germain y que, suceda lo que quiera, no tomará ninguna iniciativa.

—Pero...

—En cambio, le aseguro que esa boda no se realizará.

Y repitió marcando todas las palabras:

—Alejandro Breautier no se casará con la condesa Goldí.

Clotilde, que momentos antes había tocado el fondo del abismo de la desesperación, se sintió confortada.

Como si leyera en su mente, el desconocido le dijo:

—Dígame que confía en mí y hágame la promesa que espero de usted...

—Prometo —murmuró ella.

La ayudó a subir al coche.

Cuando estuvo sentada y antes de indicar al cochero el punto donde debía ir, añadió el desconocido:

—Si tiene usted necesidad de un auxilio urgente e inmediato, por muy difícil y muy delicada que sea la ocasión, le bastará acercar la boca a esta cajita que le entrego y pronunciar esta palabra, recuérdela bien... Esta sola palabra: Satanás.

Clotilde quiso responder. Empezaba a reponerse del asombro que siguiera a su tensión nerviosa.

Pero no tuvo tiempo.

El desconocido, que había entregado un billete de veinte francos al chauffeur, diciéndole: “¡Estación de San Lázaro, aprisa!”, se inclinó. Y el auto salió escapado.

CAPÍTULO VI

LAS INDICACIONES DE LEANDRO BICHE

Al día siguiente de ser llamado el juez de instrucción al ministerio de Justicia, llegó el señor Mutot muy temprano al Juzgado, y comprobaba que no había llegado ninguna noticia interesante por correo.

Malhumorado porque temía haberse equivocado de medio a medio diciendo a los dos ministros lo que pensaba y creía acerca del misterioso crimen, casi desengañado al ver que le era imposible obtener ningún indicio importante capaz de señalarle un buen camino para el descubrimiento de la verdad, el señor Mutot estaba ensimismado cuando entró un alguacil.

Entraba para anunciar al magistrado que un hombre que se negaba a dar su nombre deseaba hablarle acerca de uno de los sumarios.

Sin insistir para que el visitante se nombrara, el señor Mutot dijo que pasara.

El personaje que llegó así a presencia del magistrado, era Leandro Biche; pero un Leandro Biche que, a pesar de su aspecto y de sus facciones, no tenía nada de jovial ni de cómico.

Su fisonomía expresaba una tensión dolorosa, y era tan evidente, que el señor Mutot, acostumbrado por su profesión a leer en las caras y en las actitudes, adivinó inmediatamente que el visitante era un hombre que sentía grave preocupación y que, por lo tanto, quizá pudiera hacerle una comunicación interesante.

—Señor juez —dijo sin preámbulos—, me llamo Leandro Biche y soy ingeniero civil; pero mi nombre ni mi profesión creo que le interesen. Instruye usted el sumario del asunto Rivolat, que es bastante misterioso... Por lo mismo se ocupa usted también, forzosamente, en un asunto que resulta más misterioso todavía. Quiero decir de la desaparición inexplicable de D. Alejandro Breautier, ministro de las Colonias.

Muy extrañado de que su interlocutor conociera un acontecimiento que hasta entonces se había conseguido ocultar, el señor Mutot fingió una gran sorpresa.

—¡Cómo! ¿Habla usted de la desaparición del ministro de las Colonias? ¿Qué es lo que dice, caballero? Nada de ello he visto en los periódicos...

Pero Biche le interrumpió:

—Es inútil que finja usted ignorancia... Dentro de poco no pensará usted en engañarme cuando habré hablado y le habré dicho lo que conviene que sepa.

—Pero...

—Permítame hablar. He venido para decirle lo que es de D. Alejandro Breautier... No me interrumpa, por favor. El ministro de las Colonias, avisado por el señor Helouín de la muerte del señor Rivolat...

—¿Cómo sabe usted eso?

—Poco importa, ya que es verdad. Y no es que el señor Helouín, que no me conoce, haya sido indiscreto. Decía, pues, que el señor Breautier, avisado de que había sido asesinado su colaborador, partió inmediatamente para ir al ministerio. Le acompañaba un amigo. Ambos subieron al auto, pero ninguno llegó a su destino.

“Sé que ha interrogado usted al chauffeur del ministre... Sé que ese hombre le ha asegurado que durmió hasta las dos de la madrugada en su coche situado cerca del Elíseo...

“Ese chauffeur le ha dicho a usted la verdad; lo que imaginaba serlo por lo menos. Lo que no le ha dicho, porque él mismo lo ignoraba, es que durante su sueño, que no era natural, sino acentuado por un narcótico, le sacaron de su vehículo y le reemplazaron por otro chauffeur, que estaba bien despierto. Y ese segundo chauffeur, que vestía la librea ministerial para engañar al señor Breautier, condujo a este y a su amigo a un punto que no tenía ninguna semejanza con el ministerio de las Colonias.

“Después de lo cual el auto volvió junto al Elíseo, y el chauffeur postizo dejó su lugar al auténtico, que despertó poco después, sin sospechar siquiera lo que durante su sueño pudo haber sucedido...

“¿Empieza usted a comprender, señor juez?

—Si su relación es verídica resulta que el señor Breautier y su amigo fueron raptados.

—Eso es, señor juez. Ambos cayeron en una celada. A estas horas ambos están secuestrados a larga distancia de París. Hace poco, el principal de sus raptores acaba de informar al señor Breautier de que sí, pasado mañana, lunes, no acepta ciertas condiciones, el ministro y su compañero serán pura y sencillamente asesinados...

El juez de instrucción lanzaba miradas investigadoras a Leandro Biche y poco a poco se precisaba la impresión que este le producía.

Impresión que el magistrado formuló en términos claros y categóricos.

—Señor Biche —dijo—, sus palabras solo permiten tres hipótesis:

“O bien es usted un orate y debe ser examinado por un médico alienista.

“O bien se entretiene en contarme invenciones sin pies ni cabeza con objeto de que suene su nombre, lo cual puede constituir un delito de ultraje a un magistrado en el ejercicio de sus funciones.

“O bien, y esto es lo que parece más probable, es usted cómplice de esos secuestradores que se han apoderado del señor Breautier.

“Cada uno de esos tres casos justifica la medida que voy a tomar.

“Señor Leandro Biche, en nombre de la ley, queda usted arrestado”.

El señor Mutot esperaba gran efecto de ese golpe teatral.

Imaginaba que su visitante, aterrado, iba a confesar cuanto sabía bajo el imperio del espanto.

Se equivocó de medio a medio.

Leandro Biche permaneció impasible.

Por lo contrario, pareció tranquilizarse y aun sonrió levemente.

—Esperaba semejante decisión, señor juez. Deténgame si cree que su deber se lo exige; pero antes de enviarme a la cárcel, y cuando ya esté en ella, le agradeceré que tenga en cuenta lo que le he dicho. Y piense usted que solo le quedan cuarenta y ocho horas para evitar que el señor Breautier sea asesinado.

—Bien —respondió bruscamente el juez—. Supongamos que esas noticias que me ha dado son verídicas. Diga enseguida lo que quiere o pretende a cambio de ellas. Sea cual fuere el móvil que le impulsa debe de obedecer a un interés determinado. Explíquese. ¿Qué espera obtener mediante la entrega de sus cómplices?

—Quizá razona usted lógicamente, señor juez, pero no acierta. Mi único interés estriba en salvar al señor Breautier y a su compañero. Por ello le digo: “Encarcéleme si le place; pero aproveche las indicaciones que le hago y las que pueda hacerle en lo sucesivo. Pues solamente yo —yo solo— sabe algo de ese asunto. Además, y por lo que pudiera convenir, le traigo una memoria”.

Y Leandro Biche entregó al magistrado unas hojas escritas.

—¿Qué es esto?

—La relación breve, pero completa del secuestro del ministro.

—Mejor haría usted en decirme dónde está secuestrado.

—Esto es lo único que ignoro por desgracia. Si lo supiese, crea usted, señor ministro, que habría empezado por libertar al señor Breautier por mis propios medios. No viniera a molestarle a usted. Sí, conozco el atentado; pero ignoro dónde están las víctimas. Es verdad que tampoco lo saben ni el señor Breautier ni su amigo...

Como el juez a pesar de su impasibilidad, no pensaba en disimular el asombro que le producía semejante declaración, Biche prosiguió:

—Le conjuro a que se entere de este documento. Cuando lo haya hecho, podremos poner manos a la obra.

El señor Mutot empezó a leer y desde las primeras líneas prestó gran atención a la lectura.

He aquí lo que leyó:

Jueves día del baile de la Presidencia, entre las 11 y 30 y las 11 y 50 de la noche.

“El señor Breautier y el señor X... que le acompaña, ven que el auto que debe llevarles desde el Elíseo al ministerio de las Colonias toma un camino distinto del debido y llega a las fortificaciones. No pueden precisar donde se hallan. E chauffeur, interpelado, se limita a acelerar la marcha. Alto brusco. Ambos viajeros cegados y medio ahogados por unos capuchos con que se les cubre la cabeza, son arrastrados al interior de una casa”.

Misma noche, 1 de la madrugada.

“Una vez libres de sus capuchos, el señor Breautier y su acompañante se encuentran en un aposento mal alumbrado, con escasos muebles y que huele a moho, como si no hubiese sido habitado desde hace mucho tiempo. Les rodean varios hombres enmascarados. Uno de ellos habla aparte al ministro durante algunos minutos en voz baja. El ministro escucha impasible y luego menea negativamente la cabeza y responde: “No conseguirá esto de mí”. El otro insiste; pero el ministro se niega de nuevo. Su interlocutor lanza entonces una orden en un lenguaje convencional. Se venda los ojos al ministro. Se les amordaza. Comprenden que se les saca de la casa. Se les lleva a un auto que arranca al punto. A causa de un narcótico que contienen las mordazas, los viajeros pierden el sentido”.

Viernes 8 de la mañana

“El señor X... despierta. El ministro duerme aún cerca de él. Están en una habitación cómoda y casi lujosa. Pero las ventanas tienen rejas y las maderas son gruesas y están cerradas. Por un resquicio entra alguna claridad; pero el aposento estaría casi a oscuras a no ser por una lámpara eléctrica que pende del techo”.

Viernes, mediodía

“El ministro despierta poco después que su compañero. A pesar de sus esfuerzos no consiguen adivinar en qué punto de Francia se encuentran. Un criado con máscara trae una fuente con fiambres. El señor Breautier dice: “No queremos ser emponzoñados”. Sin decir una palabra el criado prueba todos los comestibles y bebidas. Después entrega al ministro un escrito en el que se le dice en resumen: “No tiene usted que temer nada hasta el lunes al mediodía. Reflexione usted. Consienta en lo que se le pide y estará libre. Pero si el lunes no ha cedido, morirán usted y su compañero. Si se decidiera usted antes, le bastará llamar por teléfono”. Hay, en efecto, un aparato telefónico en la pared; pero los secuestrados, temiendo una celada, no lo han empleado”.

Sábado, 8 de la mañana

“No ha cambiado la situación. El señor Breautier y su amigo no han dormido en toda la noche; pero no han podido adivinar dónde se encuentran. El criado con máscara les sirve con deferencia. Tratan de dormir; pero les es difícil. Descarga en estos momentos una tormenta espantosa”.

La “memoria” terminaba allí, es decir, el sábado a las ocho de la mañana.

Era entonces el mismo sábado por la mañana, y el reloj del despacho del juez marcaba las nueve y cinco minutos.

CAPÍTULO VII

LA TEMPESTAD REVELADORA

El juez permaneció unos instantes pensativo y luego dijo:

—Suponiendo que lo escrito corresponda a la realidad, reconozca usted que corresponde a una serie de comunicaciones que le hubieran hecho hora tras hora la gente que ha secuestrado al señor Breautier y su amigo.

—Es evidente —reconoció Biche.

—¿Cómo, pues, estando usted en relaciones con esa gente, no he de creer que es su cómplice?

—Si así lo quiere usted, señor juez, no veo inconveniente. Pero le haré observar que puedo haber recibido esos mensajes sucesivos sin adivinar su origen. Pude recibir el primero por el correo; el segundo lo pueden haber tirado por bajo la puerta; no es imposible que el tercero lo haya encontrado en mi cartera; que el cuarto me lo entregara en la calle un individuo que haya desaparecido entre la multitud; que el quinto...

—¡Se está usted burlando de mí, cabellera!

—¿No ve usted, señor juez, que solo pienso en salvarlos? ¿Por qué no admitir que me impulsa un móvil loable y que, por un motivo cualquiera, no puedo descubrir de donde provienen mis informes?

—Sea cual fuere ese motivo indica una comunión entre usted y los secuestradores...

—Eso no está probado, señor juez —respondió Biche con un movimiento de impaciencia—. Y puesto que ha dicho que me considerara como arrestado, lo mío no corre prisa. Lo que importa es salvar al señor Breautier y a su compañero.

—Trato en vano de encontrar en esas notas que me ha dado —dijo el juez— alguna indicación que parezca una pista.

—Creo, señor juez —respondió el hombrecillo—, que si no estuviera usted preocupado por el afán de descubrir mi culpabilidad, habría visto en esas notas un indicio del que se puede sacar partido.

—¿Se puede saber?

—Atienda.

“Entre el instante en que los dos secuestrados salieron de la casa cercana a las fortificaciones y aquel en que recobró el sentido el primero que se despertó, mediaron siete horas y media.

—Dando por descontado que sean verdaderas.

—Deben serlo. Por lo menos no hay nada que demuestre su falsedad. Suponiendo, pues, que el auto haya corrido a 70 kilómetros por hora, el punto en que han ido a parar debe buscarse en un radio de unos 500 kilómetros en torno de París. En otra parte el documento dice esta misma noche ha estallado una tormenta formidable en la comarca dónde están las víctimas. ¿Comprende usted? Las tempestades son raras en invierno. Telegrafiando sin pérdida de tiempo, dentro de dos horas sabrá usted dónde hubo tormenta hace pocas horas...

Biche, mirando al juez, comprendió que empezaba a ceder.

—Está bien —dijo, al cabo de unos instantes—. Voy a ordenar que se averigüe dónde ha habido tormenta. Queda usted a mi disposición interinamente.

—Ya lo creo. Con mucho gusto. Si no fuera usted el que quisiera guardarme, yo le pediría eso mismo por favor.

—Le prevengo que no podrá hablar con nadie...

—Considero esta precaución como necesaria desde su punto de vista.

Algunos minutos después, Biche estaba instalado en un gabinete contiguo al despacho del juez en compañía de un inspector encargado de vigilarle y de hacerle “hablar” si era posible.

Pero el inspector al cabo de un rato vio que perdía miserablemente el tiempo y que nada obtendría del detenido.

Por lo contrario, Biche conseguía que el otro hablara de su familia y de su oficio.

* * *

Mientras Biche y el inspector hablaban de aquel modo, el telégrafo y el teléfono funcionaban, por orden del juez, entre París y los departamentos y los prefectos, aun cuando extrañados de semejante curiosidad, hicieron lo posible por satisfacerla.

Poco antes del mediodía, el inspector, a quién Biche acababa de relatar una anécdota muy graciosa, vio que su prisionero palidecía.

—¿Qué le pasa? —preguntó—. ¿Acaso se encuentra mal?

Pero Leandro Biche con los ojos fijos, los labios fruncidos, las manos aferradas al respaldo de una silla, parecía no ver ni oír.

Como el policía insistiese creyendo en una súbita indisposición, Leandro Biche le gritó:

—¡Cállese y déjeme en paz!

Pasmado por aquel cambio de humor imprevisto, iba el otro a variar de tono también, cuando de pronto las facciones del detenido recobraron su aspecto habitual.

—Dispénseme —dijo el hombrecillo—, son los nervios... ¿Tendría la bondad de decir al señor Mutot que deseo hablarle enseguida?

—Pero...

—Dígale que he de hacerle una confidencia importante.

El inspector encerró al detenido y avisó al juez, el cual le dijo que le trajese el preso.

Apenas estuvo ante el señor Mutot, Biche se expresó así:

—He de decirle algo importante. Desconozco el punto exacto en que está el señor Breautier; pero sé dónde está situado...

Biche vaciló un momento.

El juez fijaba en él una mirada interrogadora.

—Está situado en Vichy o en sus inmediaciones.

El señor Mutot hizo un ademán de sorpresa.

—¿Por qué no me lo dijo antes? Hubiéramos ganado dos horas.

—Porque al presentarme a usted, señor juez, no pensaba en Vichy ni por soñación. Hace cinco minutos apenas que se me ha ocurrido esa idea.

—Me agradaría saber quién se la ha sugerido, no habiendo hablado con nadie.

—Es... es... por un cálculo mental que he llegado a tal certidumbre.

—He de convenir en que lo que acaba de decirme concuerda con lo que he averiguado. Uno solo de los prefectos me habla de una tormenta ocurrida esta mañana, y es el del Allier.

Biche dejó escapar una exclamación de alegría.

—Añadiré que me dice que el turbión ha descargado, especialmente, en el distrito de Lapalisse...

—¡Que es dónde está situado Vichy! —declaró triunfalmente Biche—. Ya ve usted, señor juez, que no me he equivocado. Estoy convencido de que va usted a obrar con rapidez y energía. ¿Puedo permitirme una sugestión que estimo útil?

—Diga...

—Que me permita acompañar a los agentes que van a ir a Vichy.

En aquellos momentos el juez no adivinaba qué papel era el que desempeñaba Biche.

Era imposible adivinar si obraba en favor o en contra de la justicia.

Si deseaba libertar a los secuestrados o despistar a los agentes que irían en su busca.

Si lo primero, ¿cómo no dijo desde el primer momento cuanto sabía?

Si lo segundo, ¿por qué designaba un punto preciso donde buscar?

Recapacitó unos minutos el magistrado y de pronto decidió:

—Bien. Irá usted a Vichy con los inspectores.

—¿Continúo aún arrestado?

El juez hizo un ademán vago.

—Comprendo —dijo Biche—. Esa medida le parece superflua desde el momento que voy a viajar en compañía de varios inspectores...

No soy prisionero, pero...

Soy un “no prisionero”, pero...

El señor Mutot sonrió al oír esa cita de Rostand.

CAPÍTULO VIII

UNA EXPEDICIÓN POCO VULGAR

La noche de aquel sábado, a las nueve o cosa así, un automóvil de gran tamaño cubierto de barro, lo cual indicaba que había dado una larga carrera, corría velozmente por la carretera que une Saint Germain-les-Fossés a Vichy.

Además del chauffeur, que pertenecía también a la policía de seguridad, llevaba cuatro viajeros. Un inspector principal, dos subalternos y Leandro Biche.

El auto salió de París a las dos de la tarde y llevó buena marcha para hacer los trescientos sesenta y cinco kilómetros que separan la capital del célebre balneario.

Como solo faltaban cuatro o cinco kilómetros de camino, el inspector principal, un buen mozo alto y bigotudo, llamado. Arístides Prunelle, interpeló así a Biche, que parecía dormitar a su lado:

—Me parece, señor Biche, que ya es hora de que nos haga algunas de las indicaciones de que me ha hablado. Me dijo usted que le dejara reflexionar. Desde Nevers no le he dicho casi una palabra... pero ahora que estamos al término del viaje, creo que es hora de decirme lo que le baila por la cabeza.

Como el aludido se hacía el muerto, Prunelle prosiguió:

—Puesto que conoce el país, ya sabe usted que Vichy es una ciudad que ocupa gran extensión. ¿Sabe usted, sí o no, dónde y en qué barrio se encuentra la casa que buscamos?... No podemos perder un minuto, porque, si no se equivoca usted, pasado mañana habríamos perdido la partida. El señor juez me había dicho que era usted un hombre un tanto original; pero creo que abusa usted haciéndose sacar una a una las palabras... Diríase que las destila con cuentagotas.

La temperatura era bochornosa. Parecía que quedaba en la atmósfera un resto de la tempestad de la mañana.

—¿Creo que hablaba usted, señor Prunelle?

—¿Eh? ¿Se burla de mi acaso? —vociferó el inspector.

—Dispénseme. Iba a rogarle que hiciese parar a fin de orientarme.

—Aún no estamos en Vichy. Hemos de atravesar Cusset antes de llegar. Y Cusset dista más de dos kilómetros de Vichy.

—Ya lo sé... Sin embargo... Haga detener el auto... Es preciso.

—¡Vaya un tío! —exclamó Prunelle. Pero ¡vaya! puesto que así me lo han dicho, no hay otro remedio que tolerar sus guilladuras.

Se detuvo el auto y Biche saltó de él seguido por Prunelle.

El hombrecillo, después de dar unos pasos, se inmovilizó. De pronto, el inspector, que no le perdía de vista, reparó que se estremecía de pies a cabeza.

—¡Va usted a resfriarse! —gritó en broma.

Pero Biche no le respondió.

Parecía no haberle oído siquiera.

Hizo con las manos unos movimientos raros, como un hombre muy preocupado o como si le diera un ataque de nervios.

—Decididamente —murmuró Prunelle— ese prójimo está un poco ido. Que me aspen si da pie con bola. ¡A no ser que se haga el memo para salirse del avispero en que se ha metido...!

El policía bigotudo acababa apenas de decir eso para su capote, cuando Biche volviéndose hacia él y yendo a su encuentro, exclamó con acento de alegría:

—¡Andando!... ¡Andando, señor Prunelle!... Yo subo junto al chauffeur para guiarle.

El automóvil atravesó una ciudad de escaso vecindario y no tardó en llegar a los alrededores de Vichy.

Vichy, en invierno, no se parece al Vichy de verano que es la capital termal de Europa, la primera ciudad de baños del mundo entero.

Aquella noche, exceptuando algunas calles centrales donde quedaba un resto de animación, el automóvil atravesaba una red de calles desiertas formadas por “villas” con las puertas y ventanas cerradas.

Desde que penetraron en la ciudad, a pesar de que el auto llevaba los faroles apagados, Biche guiaba al chauffeur con la seguridad de un conocedor del terreno. Evitó la plaza de la estación, tomó por la Avenida Victoria y no tardó en hallarse, sin haber topado con un transeúnte, en el barrio que se extiende detrás del balneario.

Después de pasar por unas callejas, bien conocidas por el guía de los polizontes, el auto se detuvo ante un edificio cuya fachada principal lo mismo podía ser la de unos talleres que la de un cine o de un garaje.

—¿Dónde estamos? —preguntó Prunelle.

—Delante de la plaza de toros —respondió Leandro Biche.

Vichy es, en efecto, la única ciudad no meridional de Francia que tiene plaza de toros.

—Se me figura que no será ahí dentro donde espera usted encontrar a los que buscamos...

—Acierta usted —respondió Biche— pero fíjese usted en eso...

El hombrecillo indicaba un farol colocado sobre un montón de escombros.

—Ya lo veo... Es un farol que demuestra que Vichy tiene un Ayuntamiento que cuida de que no tropiecen sus administrados.

—Fíjese bien.

Prunelle se acercó y pudo ver que el farol iluminaba un montón de restos calcinados.

—Parece que ha habido un incendio por aquí.

—Usted lo dice, señor Prunelle. Esta misma mañana ha habido un incendio en la plaza de toros. No fue grave, por fortuna. El fuego se limitó a consumir algunas maderas. Pero, de todos modos, se trata de un incendio notable.

El inspector miraba a Biche y no dudaba de que estaba bromeando.

—Digo que el incendio ha sido notable, porque lo ha originado un rayo —añadió el hombrecillo.

—No lo dudo —respondió Prunelle; pero, ¿qué importa eso?

—Bastante. Esto indica que nos encontramos a menos de doscientos metros de la casa que buscamos. Sí, de la casa donde, probablemente, está secuestrado D. Alejandro Breautier, ministro de las Colonias.

Biche hablaba con suma animación, como si se exaltara.

—¡Bueno! Lléveme hasta esa jaula —respondió el inspector principal. Pero le prevengo que si continúa usted bromeando, a pesar de lo que puedan decir el juez y mis jefes, pudiera a usted escocerle tanta guasa.

—Señor Prunelle; en este momento, no puedo llevarle todavía donde usted desea, pues si esa casa está a menos de cien metros de aquí, me es imposible precisar si se encuentra al norte, al sur, al este o al oeste...

—¡Ah! ¿Ya empieza usted a vacilar, amigo?

—¡Cállese! Y que nadie se rebulla sin mi permiso —ordenó Biche.

Pronunció con tal energía estas palabras, que Prunelle, asombrado por la manifestación de tan potente voluntad, calló, y ya no le parecieron tan ridículas las extrañezas de aquel ente.

Entre tanto Biche gesticulaba y hacía ademanes cuya significación nadie era capaz de adivinar y que le daban la apariencia de un demente.

Se había colocado en el centro del arroyo y daba lentamente una vuelta en redondo sin variar de sitio.

Se detuvo y luego volvió a dar vueltas.

Habíase quitado el sombrero, que arrojó al suelo, y se oprimía las sienes con las manos.

Por fin, cesó de girar y se detuvo de cara hacia el suroeste.

Su actitud varió, fue natural.

Recogió el sombrero y poco a poco se acercó a Prunelle y dijo con tranquilo acento:

—Ahora sé lo que es necesario... No pierda tiempo haciéndome preguntas. Venga conmigo a reconocer el terreno. Dejemos el auto aquí al cuidado del chauffeur. Dé orden a los inspectores de que nos sigan a distancia y procurando ocultarse.

Así se hizo.

Cinco minutos después, Leandro Biche y Arístides Prunelle, guiado este por aquel, llegaban delante de una quinta, cuyo jardín, rodeado de una cerca baja, defendida por una verja terminada por agudas puntas de hierro, formaba la esquina de dos calles.

CAPÍTULO IX

PRUNELLE, FANCHETTE Y BAVOLET

Aquella quinta era semejante a las contiguas.

Como la mayoría de estas, parecía deshabitada, con las ventanas cerradas y el jardín invadido por malas hierbas.

En la placa deteriorada de la puerta podía leerse, a la luz melancólica del único farol encendido de la calle: “Villa Marinetti”.

—Aquí es —dijo en voz baja Leandro Biche—. El señor Breautier y su compañero están encerrados en la habitación del primer piso que hace esquina y da a las dos calles. Fíjese que en ella las ventaras están cerradas por hojas de madera maciza y no por persianas como las otras.

—Verdad es —murmuró Prunelle.

Este detalle, que corroboraba el conjunto de indicaciones que diera Biche, impresionó al inspector principal.

El hombrecillo continuó:

—Tenemos la suerte de que esa casa solo está custodiada por tres hombres: el criado enmascarado de quien habló el señor Mutot y otros individuos subalternos, pues los jefes de la cuadrilla no están ahí. Ahora esos hombres juegan a las cartas en la salita de la planta baja situada debajo de la habitación de los secuestrados.

“Tienen motivos para creerse seguros. En efecto, a no ser por mí, ¿a quién se le hubiera ocurrido buscar a los desaparecidos en esa quinta silenciosa de Vichy?

“Lo que urge es saber cómo vamos a componérnoslas para libertar a los presos. Ahora le toca a usted demostrar cómo se puede sorprender a esos tunantes. Ya sabe cuanto se refiere a ellos.

“Creo que el señor Mutot pidió expresamente su asistencia a causa de su habilidad para coger encamados a los malhechores.

—Así es —replicó Prunelle.

Reflexionó un instante y luego dijo:

—La verdad es que si tuviese la seguridad de que están en esa pieza de la planta baja, la empresa ofrecería pocas dificultades. Después de todo, lo más sencillo consiste en cerciorarse de ello.

Para “cerciorarse”, Arístides Prunelle procedió de este modo: Fue al encuentro de los inspectores y les habló en voz baja.

Mientras uno de ellos se dirigía hacia el auto que estaba junto a la plaza de toros, el otro, un rubio flacucho que llevaba el nombre raro de Fanchette —Paquita— y que empezó siendo acróbata de ferias, se encaminó, acompañando a su jefe hacia la quinta Marinetti.

Con destreza y habilidad insuperables, Fanchette escaló la verja y se colocó ante una ventana de la planta baja que correspondía al cuarto de la esquina.

Prunelle y Biche, colocados al otro lado de la verja, no podían ver a qué clase de trabajo se dedicaba.

Pero no tardaron en saberlo.

Fanchette se acercó a la verja y dijo a su jefe en voz baja:

—Ya está, jefe... Puede usted decidir...

—¿Cuántos son?

—Tres.

—¿Qué hacen?

—Juegan a las cartas...

Prunelle lanzó a Biche una mirada en la que se leía una cosa parecida a la admiración.

El hombrecillo, adivinó aquella mirada.

Pero se mostró modesto.

—Como debe suponer, señor Prunelle, puede usted contar conmigo para cuanto pueda serle útil. Crea que deseo servir para algo...

—Empiezo a creer que no es usted hombre de cuidado y que puede prestar grandes servicios. Permanezca a nuestro lado y procuraremos utilizarle.

En aquel instante el otro inspector, un hombrón de pelo negro, llamado Bavolet, se juntó a sus tres compañeros llevando una caja que sacara del auto y que parecía muy pesada.

La ocupación previa a que se dedicó Fanchette, consistió en hacer, con un instrumento silencioso, un agujero en la hoja de la ventana.

Por ese agujero vio a los tres tunantes jugando a las cartas.

Pero detrás de la madera había un cristal de la ventana cerrada.

Pero Fanchette era hombre diestro y tenía un arsenal a su disposición.

Le bastó hacer pasar una especie de aguja por el agujero del que abriera, aguja hueca cuyo extremo destilaba, como los dientes de un reptil venenoso, un producto químico que descomponía de un modo instantáneo el cristal, que quedó perforado como la madera.

Por ambos agujeros hizo pasar Fanchette un tubo muy delgado, semejante a una manguera de riego, unido por un tubo de caucho a la caja que trajera Bavolet.

Esta contenía un aparato de reciente construcción, que producía un gas soporífero de extraordinaria potencia.

Los policías instalaron aquel aparato en la acera de la calle.

Fanchette era el único que había penetrado en el jardín.

Una vez terminados los preparativos, volvió a la verja y dijo a Prunelle:

—Ya puede usted empezar.

—¿Qué cantidad se necesita?

—Con tres metros bastará.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Bien...

Y Prunelle dio vuelta a una espita del generador.

Bavolet sacó del bolsillo un hermoso cronómetro que antes de entrar al servicio del Estado ganara como boxeador aficionado en un match regional.

—¡Stop! —dijo al cabo de tres minutos—. Ya están dormidos.

Gracias a un perfeccionamiento del abarato, podía el operador, por medio de una sencilla maniobra, desalojar la habitación infestada del gas soporífero sin que por ello despertaran los dormidos.

Así es que los policías podían penetrar sin peligro para apoderarse de su presa.

En la habitación encontraron a los tres jugadores sorprendidos en lo mejor de una partida.

Sumidos los malhechores en un sopor profundo, ni siquiera se dieron cuenta de que se les ataba de pies a cabeza.

Mientras Bavolet y Fanchette se dedicaban a esa tarea, Biche y Prunelle subían al primer piso.

Se alumbraban con una lámpara eléctrica de bolsillo y Prunelle, por lo que pudiera tronar, empuñaba un revólver de grueso calibre.

Una puerta provista de cerrojos por el exterior les indicó enseguida donde estaban los secuestrados.

Entraron y dieron, efectivamente, con ambos desaparecidos.

Alejandro Breautier no disimulaba el asombro que le producía su milagrosa liberación; en cuanto a Olivier, tranquilo y sonriente, parecía encontrar muy natural la intervención de sus libertadores y no manifestaba la más leve sorpresa.

Arístides Prunelle se presentó como inspector principal de policía; pero como el ministro le hacía múltiples preguntas acerca de qué modo pudo la policía descubrir con tal rapidez el lugar en que se hallaba cautivo, el inspector le interrumpió diciendo:

—Está usted en Vichy, señor ministro; pero por mucho que sea el respeto que siento por usted, no puedo, en estos momentos, perder tiempo en referirle detalles. Es usted, por lo contrario, quien debe responder a mis preguntas, a fin de que podamos prender a toda la cuadrilla.

—Tiene usted razón —respondió Breautier. Pregunte.

—¿Es cierto que se le ha fijado a usted un plazo de dos días para aceptar ciertas condiciones, bajo amenaza de ser asesinado?

—Sí.

—¿Es cierto que, en caso de aceptar, debía usted comunicar su resolución por teléfono?

—Es verdad.

—¿Hay en esta habitación un aparato telefónico?

—Helo aquí —dijo el ministro señalando uno portátil.

A pesar de la indecible satisfacción que sentía, Prunelle experimentaba una especie de temor.

Miraba como confuso a Leandro Biche y recordando las excentricidades que tanto le llamaron la atención, en vano se repetía una y otra vez la misma pregunta:

“¿Cómo diantre aquel hombrecito pudo dar datos tan claros y precisos? No aun suponiéndole cómplice, podía explicarse su conducta”.

Pero, de buena o mala gana, Prunelle tuvo que aplazar la contestación y la revelación de tal misterio.

Lo que de momento debía procurar el inspector, era pillar el resto de la cuadrilla, de ser posible.

Así es que dijo al ministro:

—Con la poca fuerza de que dispongo voy a convertir en ratonera esta casa. Luego espero que se servirá telefonear que está usted dispuesto a negociar. Y veremos si cobramos alguna pieza. No puedo intentar otra cosa ni de otra manera.

Por más que deseaba poner en práctica su plan, el inspector deseaba ante todo saber quién era el compañero de cautiverio de Alejandro Breautier.

Se recordará que Leandro Biche se abstuvo de revelar la personalidad del compañero del ministro.

En la memoria entregada al juez de instrucción, siempre fue designado con el nombre de “Señor X...”

La actitud de Olivier y la de Leandro Biche, no eran las más indicadas para aclarar la ignorancia del polizonte.

Mientras Prunelle interrogaba al ministro, Olivier sentado en una butaca fumaba tranquilamente un cigarrillo.

Por lo que hace a Leandro Biche, imitó a su amigo y fumaba también en silencio.

Se hubiese podido creer que ambos hombres no se conocían; que era aquella la primera vez que se encontraban frente a frente en una circunstancia excepcional, y que, por deferencia a la autoridad, se abstenían de entablar una conversación particular.

El inspector principal, conforme al plan que había anunciado, adoptó medidas rápidas y enérgicas para lograr su deseo.

Fanchette y Bavolet fueron apostados en unos rincones oscuros de la planta baja, de modo que les fuera posible y fácil atacar por sorpresa al que se presentara.

Debían dejar penetrar en la quinta a los que sin duda vendrían sin desconfianza alguna, puesto que tres de los suyos debían estar encargados de vigilar para que no pudiese ocurrir ninguna sorpresa.

CAPÍTULO X

DE ENIGMA EN ENIGMA

Una vez que hubo dado las instrucciones necesarias para ver si realizaba la deseada captura, Prunelle subió al primer piso donde le esperaban Breautier, Biche y aquel Olivier a quién no conocía ni de oídas; pero que parecía estar en excelentes relaciones con el ministro de las Colonias.

—Si le parece a usted bien, señor ministro —dijo el polizonte— imagine que aun está encerrado aquí, que no sabe cómo salir del atranco y que está dispuesto a tratar de su liberación.

Diciendo esto, Prunelle ofrecía el aparato telefónico a Breautier.

Y añadió:

—Con permiso, escucharé con el otro receptor.

El ministro no hizo la menor objeción; pero se advertía que le costaba trabajo contener sus nervios.

Sin embargo, preguntó con acento reposado y firme:

—¿Centro?

Transcurrieron algunos segundos que parecieron interminables a los que escuchaban.

Por fin una voz de hombre respondió:

—¡Ah! ¿Es usted?... Escucho.

—He reflexionado —afirmó Breautier y estoy dispuesto a discutir las condiciones de mi libertad inmediata, condiciones que usted ha dictado y que yo me he negado a aceptar hasta ahora.

El ministro y el inspector oyeron una carcajada ruidosa.

Luego la voz pronunció con ironía:

—Le felicito, señor ministro por su espontánea resolución... pero no creo que me imagine tan simple para pensar que voy a ir a una casa ocupada por la policía. Ha ganado usted la primera parte de la partida... pero esta no ha terminado... Nos encontraremos en otro terreno, señor ministro... ¡Hasta la vista!

El aparato enmudeció.

La comunicación estaba cortada.

Sin perder un instante Prunelle buscó el enlace del hilo pensando que podría darle algún indicio, aun cuando ya presumía que no estaba enlazado con la red general.

Pero el aparato era de telefonía sin hilos.

Y muy perfeccionado por cierto.

Prunelle no pudo contener una blasfemia.

El ministro dijo:

—Comprendo su enfado. Consuélese pensando que no ha venido en vano a Vichy, puesto que ha dado con nosotros. Cuente usted conmigo para que llame la atención de sus superiores acerca de la habilidad que ha desplegado usted para libertarnos.

Los elogios y promesas de un ministro halagan siempre a un empleado.

Y, sin embargo, Arístides Prunelle no estaba contento.

Aun cuando se decía que aquel asunto le valdría un ascenso y probablemente una gratificación especial, el embrollo de la madeja y el no haber podido ver claro en ella, le desconcertaban.

El ministro ponderaba su habilidad; pero era Leandro Biche quien lo había descubierto todo, y por medios que parecían sobrenaturales.

Mientras redactaba un atestado de lo ocurrido, el inspector pensaba y se decía que el asunto distaba mucho de ser claro.

Prunelle aprovechó, naturalmente, la ocasión que le ofrecía la necesidad de redactar un atestado claro y preciso, para enterarse de lo que se refería al compañero de cautiverio del ministro.

Preguntado acerca de su identidad, Olivier respondió:

—Me llamo Oliverio de Chermoize, fui abogado del colegio de París; pero hace ya algunos años que no pertenezco a él. Sin embargo, conservo en la capital mi domicilio en la calle de Berry, número 9.

—D. Oliverio de Chermoize es uno de mis mejores amigos —añadió el ministro.

—¿Conoce también el señor ministro a este otro caballero? —preguntó el inspector indicando a Biche.

—No —respondió Breautier— no tengo el honor de conocerle. Pensé que era uno de sus colegas.

Leandro Biche hizo una mueca de desagrado.

—Tengo en mucho la profesión que de un modo tan brillante ejerce el señor Prunelle; pero no tengo el gusto de pertenecer a ella.

Prunelle, entonces, preguntó a Olivier con acento un tanto seco:

—Y usted, señor de Chermoize, ¿tampoco conoce a D. Leandro Biche?

—Sí, señor.

Olivier y Biche cambiaron una mirada que no escapó al inspector, que dijo:

—Es raro... al entrar aquí no se hablaban ustedes ni parecían conocerse.

—¡Bah! —exclamó Biche— en boca cerrada no entran moscas.

—Señor Biche —gruñó Prunelle— le aconsejo que no se guasee usted... ¿Debo recordarle que el señor Mutot me ha recomendado que le vigile y que le lleve de nuevo a su despacho sea cual fuere el resultado de mis gestiones?

—Me recuerda usted, señor Prunelle que debo considerarme como detenido. Me lo recuerda con delicadeza; pero me lo recuerda.

—¡Cómo! —exclamó Breautier—. El señor Biche, que ha colaborado con usted para libertarnos, ¿está detenido? Maldito si me explico eso.

—¡Ah! —respondió Prunelle como si arrancara del fondo de su pecho esta confesión—; puedo asegurarle, señor ministro que en quince años que llevo en la policía de seguridad, no vi jamás un asunto tan misterioso...

—¡Bah! —replicó Biche—; otras cosas verá más raras.

—¿A qué se refiere usted, señor Biche?

—A varias cosas.

—¿Puede citarme una?

—Sí, señor Prunelle. Usted ha recibido orden del señor Mutot de llevarme a su despacho al volver de Vichy; pues bien, yo, Leandro Biche, ingeniero civil, le declaro que no me llevará usted ante el señor Mutot...

—Quisiera saber quién me lo impedirá —replicó enfurecido Prunelle—. Así debiera atarle como esos tres mozos que duermen aún en la planta baja de esta quinta, le doy mi palabra de que le llevaré al despacho del juez de instrucción.

—Supongo que eso no le impedirá interrogar a esos tres perdularios...

—¡Ya! ¡Para que usted aproveche la ocasión para largarse con viento fresco! ¡Ca! Dispense usted, señor ministro; pero este individuo resulta inaguantable.

—Tranquilícese usted, señor Prunelle —respondió Biche—; y crea que no tengo intención de largarme como usted imagina. Cuando le digo que no me llevará usted a presencia del juez, tengo mis razones para asegurarlo. Y la prueba de que no tengo el propósito de largarme está en que me ofrezco a servirle de secretario mientras interrogue a esos pillastres. Soy un taquígrafo pasable.

El señor de Chermoize preguntó sonriendo:

—¿El inspector principal Prunelle tiene también la intención de llevarme al despacho del juez?

—No —respondió Prunelle—; no abrigo tal designio, por una razón, porque ni el señor juez ni yo hemos hablado de semejante posibilidad.

—¿Por qué?

—Porque no creíamos que se les pudiera encontrar aquí.

A despecho de su nerviosidad, Breautier no pudo reprimir una sonrisa al oír aquella confesión.

* * *

Algunos minutos después el inspector principal, secundado por Leandro Biche, procedía al interrogatorio de los secuestradores, a quién Bavolet y Fanchette despertaron con gran trabajo.

Pero el interrogatorio no dio el menor resultado.

Aquellos tunantes eran unos agentes secundarios; pero bien adiestrados.

Los tres, aun cuando interrogados por separado, contestaron en términos casi idénticos.

—No encontrarán ustedes nada comprometedor en esta casa ni encima de nosotros. Carecemos de documentos y podemos dar los nombres que tengamos por conveniente. Si se empeñan en consignar una respuesta nuestra en el atestado, pueden decir: “—Estamos decididos a no hablar sino ante el juez de instrucción y en presencia de nuestros abogados. No pueden ustedes exigir más de nosotros”.

Arístides Prunelle apenas podía contener su malhumor.

Breautier siguió con interés los infructuosos esfuerzos del inspector por arrancar alguna confesión a los detenidos.

Cuando nuevamente hablaba a Prunelle para manifestarle cuanto agradecía su buena voluntad, con gran sorpresa de todos resonó el timbre de la puerta de la quinta.

¿Quién podía ser?

Prunelle esperaba que serían algunos cómplices de los detenidos.

Dio unas órdenes en voz baja a Bavolet y Fanchette y empuñando el revólver fue a abrir la puerta.

Se encontró con un ordenanza de telégrafos.

—¿Es esta la villa Marinetti? —preguntó.

—Sí.

—¡Vaya unas horas de telegrafiar! Y ¡vaya una importancia que deben tener estos telegramas!

—¡Cállese y démelos!

—Poco a poco... ¿Es usted el señor Breautier? ¿Alejandro Breautier? Tengo orden de entregar el telegrama a él mismo.

¡Un telegrama para el ministro a tal hora y en tal sitio! ¡Había para pasmar a cualquiera!

El ordenanza, impasible deletreaba la dirección del otro despacho:

—Arístides Prunelle, inspector principal de Seguridad, “Villa Marinetti”, Vichy...

—Yo soy Arístides Prunelle —dijo el policía con acento alterado por la sorpresa.

—En tal caso, firme el recibo.

Prunelle firmó.

—Y ahora, ¿dónde está el otro destinatario?

El ministro, respetuosamente llamado por Prunelle acudió al vestíbulo.

Su sorpresa igualó la del inspector cuando supo de qué se trataba.

El telegrama dirigido a Prunelle, provenía del director general de Seguridad y decía:

“Tráigame inmediatamente a París los tres detenidos. Anuladas las instrucciones relativas a Leandro Biche. Queda en completa libertad. Para lo sucesivo, pida órdenes al ministro. Felicitaciones para usted y para sus subordinados. Les propongo para recompensas”.

Por lo que hace al telegrama dirigido a Breautier, y que llevaba la firma del Presidente del Consejo, estaba redactado en estos términos:

“Le felicito, querido amigo y colega por dichoso desenlace lamentable aventura. Supongo que conoce precauciones adoptadas para guardar secreto el hecho. Espero verle pronto. Si desea un día de descanso antes volver a París, tómeselo. Dado instrucciones para garantizar discreción nuestras comunicaciones. Mándeme”.

Si estos telegramas hubiesen llegado algunas horas más tarde, no tuvieran nada de particular tales despachos.

Pero entregados cuando apenas hacía una hora que habían sido sorprendidos los secuestradores, la cosa parecía un prodigio.

El inspector principal no había tenido tiempo material para avisar por teléfono o telégrafo a París, y, sin embargo, el director de Seguridad y el Presidente del Consejo, informados de un modo completo, transmitían, por telegrama oficial, a la “Villa Marinetti”, las instrucciones que el caso requería.

Breautier parecía al principio tan sorprendido como el mismo Prunelle; pero este observó que después de hablar unos segundos en voz baja con el señor de Chezmoize; parecía tranquilizado.

Como Prunelle insistiera sobre la inverosimilitud de aquel hecho, Alejandro Breautier le dijo con una punta de impaciencia:

—Evidentemente hay en todo eso, querido señor Prunelle, algo que no comprendemos ahora; pero que al llegar a París veremos claro.

El inspector pensó:

“No estoy tan seguro de ello como usted, señor ministro”...

Pero permaneció callado.

Se limitó a ponerse a sus órdenes, como se le ordenaba en el telegrama.

Breautier le declaró que no necesitaba ya de él y le aconsejó que se dirigiera a París lo más rápidamente que pudiera.

Por lo que hace a Biche, que inspiraba a Prunelle una especie de miedo cerval, se limitó a decirle:

—Tenía usted razón. No le llevaré a París. Queda en libertad.

Biche se echó a reír y dijo:

—¡Ea, no ponga usted esa cara de entierro, señor Prunelle! Le aseguro que no le quiero el menor mal.

Y le alargó la mano, que Prunelle estrechó, murmurando:

—Si el diablo existe, se me antoja que debe parecérsele...

CAPÍTULO XI

LA CAUTIVA

Para la completa inteligencia de nuestro relato conviene que retrocedamos algunas horas.

Después de haber corrido durante largas horas de la noche, el auto en el cual Leandro Biche había raptado a la condesa Goldí, se detuvo por fin.

Pero ya hacía bastante rato que aquel hombrecito jovial había dejado de acompañar a Eleonora.

Una hora después de haber hecho alto en el pabellón de caza se despidió de su cautiva y fue reemplazado por una camarera joven y linda.

Aun cuando era de un género distinto, la substituía del ingeniero no era menos vigilante ni enérgica que el misterioso raptor.

Adela —que tal era el nombre de la camarera —dio a entender a la joven condesa que tendría en ella una servidora obediente con tal de que, por su parte, no fuera ella excesivamente curiosa ni rebelde.

Por otra parte si Leandro Biche abandonó el automóvil, otro hombre cuyas facciones no se distinguían a causa de la oscuridad, ocupó el asiento que había junto al chauffeur.

Así es que el viaje continuó y la condesa estuvo siempre bien vigilada.

Al detenerse el auto, la condesa no podía ni sospechar dónde se encontraba.

Únicamente al saltar del carruaje advirtió que estaba delante de una quinta de hermosa apariencia, rodeada de un parque.

Biche no la engañó al decirle que su cautiverio se mitigaría merced a todos los refinamientos que puede desear una mujer elegante.

Eleonora fue conducida a unas lujosas habitaciones que parecían haber sido decoradas para recibir una mujer de su fuste.

Se instaló allí como si fuera dueña, no como prisionera.

Adela le dijo que se considerara como en su propia casa, y que nada destruiría tal ilusión con tal que no traspasara los límites que se asignaba a sus paseos por el parque, que no tratara de saber a punto fijo donde se hallaba, que no tratara de huir...

—Tenga la seguridad —dijo a Adela —que me hago cargo de mi situación. ¿Puedo, sin embargo, hacerla una pregunta?

—Dependerá sobre qué objeto sea. Si no contesto, la señora comprenderá que no debo hacerlo.

—¿Puede usted decirme lo que se quiere de mí?

—Lo ignoro, señora.

La condesa Goldí comprendió que lo mejor sería esperar los acontecimientos.

Estos se presentaron al día siguiente en forma de un personaje que el lector apenas entrevió en el curso de este relato.

Es el hombre que la víspera impidió que la desdichada Clotilde abriera la puerta excusada del ministerio de las Colonias; el mismo cuya voz grave y persuasiva encontró el acento convincente que impidió que la desesperada cometiera un acto homicida.

Clotilde Nerande no vio bien su rostro a causa de la oscuridad; pero, en cambio, no olvidará jamás el timbre de su voz consoladora.

Es de alta estatura. La misma capa gris de la víspera cubre sus hombros.

Tiene el paso firme y elástico.

Aquel hombre conoce bien el terreno que pisa su pie.

Ya está cerca de la casa.

Un criado, que quizá le esperaba, corre a su encuentro.

—¿Dónde está? —pregunta el desconocido.

—En el saloncito de la torrecilla.

—Bien. Diga usted a Adela que me anuncie.

El criado se apresura a cumplir la orden.

La camarera entra en una habitación en la cual la condesa Goldí, sentada en un sillón, parece absorta en sus pensamientos.

—¿Puede recibir la señora? —interroga la camarera con deferencia.

—¿A quién?

—A una persona que desea hablar con usted.

—¿A qué tantas ceremonias? El que quiere verme solo puede ser uno de mis carceleros. Que entre.

Entró el desconocido.

La condesa, al verle, se puso lívida y lanzó un grito de terror.

El hombre que estaba ante ella, creía la condesa que había muerto tiempo hacía.

El aparecido era el conde Goldí, su marido, el conde Goldí, de quien todos los diarios dijeron que murió en 1916 en el torpedeamiento del América.

—¡Usted!... ¡Usted!... —exclamó aterrada.

Se había puesto en pie, enloquecida de terror, con los ojos casi saliéndole de las órbitas, temblorosa, apoyándose en un mueble para no caerse.

Él, impasible al parecer, la miró unos momentos en silencio.

—Sí —dijo por fin—, yo mismo, a quién no esperaba usted, pues me había mandado asesinar... Le agradezco que ni siquiera desmienta mis palabras... Eso facilitará nuestro coloquio.

Eleonora continuaba trastornada hasta lo indecible.

—Cálmese —dijo el conde—. Lo que he de decirle merece toda su atención. Comprendo que mi aparición la haya turbado; pero es usted una mujer de temple, de mucho temple. Y hay en su existencia hartos episodios violentos para que este la turbe en demasía... Ya veo que está menos pálida y que sus ojos recobran ese brillo incomparable que ha hecho tantas víctimas.

Ella murmuró:

—Le ruego que no se mofe más... Estoy en su poder...

—No me burlo, señora. Mi presencia aquí tiene, precisamente, por objeto salvar a algunas de esas víctimas... las más recientes. Para una de ellas es harto tarde, por desgracia; pero para otra quizá pueda llegar a tiempo el remedio. ¿Puede usted responder a mis preguntas? Puedo concederle unos minutos para que se serene...

La condesa movía negativamente la cabeza.

—No —replicó—; prefiero saber enseguida lo que pretende usted de mí.

—Bien. Reconozco esa energía y esa decisión que jamás la abandonan. En la maquinación criminal que tratamos de hacer fracasar, y a causa de la cual la arrancamos del palacio del Elíseo, hay algunos puntos oscuros. He venido para aclararlos por medio de su colaboración voluntaria o forzosa...

El conde Goldí no se equivocaba.

A pesar de la turbación que la dominaba, la que fuera su esposa idolatrada, había recobrado el imperio sobre sí misma que casi nunca la abandonaba y estaba dispuesta a luchar.

—Dice usted que viene para desbaratar una empresa criminal, y me trata ya a fuer de acusada. ¿Puedo saber, por lo menos, de qué se trata? Y puesto que habla en plural... ¿En nombre de quién viene usted?

“No niego que tenga usted razón en atribuirme algunos descarríos, aun cuando no soy tan culpable como parece... ¿Se trata de mi proyectada boda con el señor Breautier?... Me creía viuda. Lo soy legalmente. Su vuelta crea una situación de la que hay muchos ejemplos desde que terminó la guerra.

“No comprendo por qué me ha hecho raptar a viva fuerza a riesgo de provocar un escándalo habiendo tribunales competentes... ¿Debo atribuir ese rapto a un resto, a una supervivencia de amor?

Él la dejó hablar sin interrumpirla y no le hizo mella la ironía de las últimas palabras.

—Su proyectada boda con el señor Breautier —respondió fríamente— solo me interesa porque él es un hombre honrado y útil a su país, y usted ha sido puesta en su camino para perderle. Es usted el instrumento consciente de una empresa criminal. Yo y mis compañeros queremos evitar semejante crimen y a causa de ello nos hemos apoderado de usted. Eso es todo.

—En otros términos: se han apoderado de mí para obtener que rompa mi proyectado enlace.

—Sí. Pero, además, han ocurrido hechos imprevistos.

—¿Cuáles?

—El señor Breautier ha caído en una emboscada. ¿Lo ignoraba usted?

La condesa permaneció impasible.

—Y hay otra cosa aún —añadió Goldí—. Mientras estaba usted en el Elíseo, en el despacho del señor Breautier, se asesinaba al jefe de su secretaría particular, a D. Esteban Rivolat.

La condesa que hasta entonces parecía serena por completo, cambió de color al recibir tal noticia.

Pero se repuso al instante de su emoción, verdadera o fingida.

El conde dijo entonces:

—No finja serenidad. Es natural que llore a un amante, aunque quizá sea mejor para él que haya muerto antes que con sus traiciones y embrollos le matara usted de un modo más inicuo.

—¡Cállese! —respondió ella con vehemencia—. No hablaría así si lo supiera todo.

—Es verdad que debiera conmoverme su dolor —replicó Goldí con mordaz sarcasmo. Embruja usted a Breautier para perderle y, al mismo tiempo, por vía de distracción, se permite el lujo de seducir a su mejor amigo, casi a su hermano... Ha maniobrado con destreza... Breautier quiere casarse y Rivolat cree en el juramento que usted ha hecho de huir con él la víspera de la boda. Y hasta le ha mostrado usted los preparativos para la fuga.

—¿Cómo lo sabe usted? —balbuceó la condesa.

—Poco importa. Sé muchas otras cosas; pero ignoro una que va usted a revelarme inmediatamente.

Y miró con fijeza a Eleonora.

—Quiero saber quién mató a ese desdichado.

La condesa no respondió.

—¡Hable!... Lo quiero...

—No —respondió con feroz energía—. No quiero hablar. Ningún interés tengo en decirle lo que pretende saber.

—Se equivoca. Tiene un interés primordial, pues si no habla la mataré como a una víbora que es. Crea que sí, teniéndola en mí poder, no la he matado ya, es porque aún puede servir para mis planes.

“¿Es acaso preciso, Ana Dimitrievna Dolianin, recordarle de dónde la saqué para convertirla en condesa?

“¿Recuerda usted cómo me hizo su esclavo?

“En aquel tiempo era usted una bailarina aplaudida del Teatro Imperial.

“Era usted la Dolianin a quién los grandes duques cubrían de diamantes.

“Y había sido... ¿a qué remover ese barro asqueroso?

“En aquel tiempo la amé de tal manera, con ímpetu tan ciego, que llegué a figurarme y a creer que era usted un ángel inmaculado entre las magnificencias del vicio.

“¡Cómo supo hechizarme para que hiciera lo que usted deseaba!...”

Como un río que rompe sus diques, el pasado, contenido durante largo tiempo por el silencio, desbordaba tumultuosamente en las palabras de aquel hombre que tanto padeciera.

CAPÍTULO XII

TRÁGICA HISTORIA DEL CONDE MANFREDO GOLDÍ

Era una historia tremenda la que en aquellos momentos el conde Goldí echaba en cara a la que fue su genio del mal, a la que había intentado asesinarle después de haberlo deshonrado.

En 1913 dimitió su empleo de agregado de embajada para huir con la bailarina.

Una vez fuera de Rusia, Ana Dimitrievna exigió que el conde Goldí se casara con ella. Y estaba el joven tan hechizado que hubiese hecho caso omiso de la oposición de sus padres. Pero Ana Dimitrievna no quería parecer lo que era en realidad, la hija de una portera de Moscou, sino que anhelaba que se la tomara por una gran señora, y un día declaró al conde que era de estirpe tan preclara como la suya.

Algunos días después, en la Costa Azul, en uno de los hoteles más lujosos, presentó a Manfredo un tío suyo, aristócrata de vieja cepa, viejo de imponente aspecto, el duque de Gomárez, que llegó de España para traer a su nieta las pruebas irrebatibles de su ilustre prosapia.

Ana Dimitrievna Dolianin, como lo atestiguaban unos pergaminos más o menos auténticos, era legítima descendiente de un caballero francés que emigró de Francia y en tiempo de Catalina II de Rusia desempeñó un empleo en la corte de la czarina.

La estrella coreográfica del teatro Imperial de Petersburgo, se convirtió de la noche a la mañana en una joven aristocrática que el conde Goldí presentó a su familia como su prometida esposa, digna de llevar su nombre.

Manfredo, cegado por su pasión, lo creía de buena fe.

Si alguien le hubiese aconsejado que mandara comprobar la autenticidad de los pergaminos de su amada, le retara a singular combate.

Y si en realidad los títulos de Eleonora eran auténticos, Ana Dimitrievna no tenía derecho a su posesión.

Aquellos pergaminos fueron comprados a una miserable descendiente del caballero francés, que pasaba las de Caín en un barrio popular de Londres.

Eso lo ignoraba el conde Goldí y no tuvo reparo en hacer publicar por los periódicos un suelto anunciando la muerte de la bailarina Dolianin.

Sus padres debían creer que su nuera procedía de una familia sin tacha.

Toda aquella intriga fue urdida y desarrollada con maestría por la antigua bailarina y su respetable tío español, el duque de Gomárez de Serna, el cual, como Leandro Biche dijo a la condesa, se llamaba en realidad Oscar Brand y era austríaco.

La joven y bella condesa hizo una aparición brillante en los salones de Roma y París.

Su marido, enamorado de ella, sentíase orgulloso de los triunfos que obtenía.

El despertar fue rudo.

El conde Goldí advirtió un día que su esposa llevaba una existencia doble.

Enamorado como estaba, pensó que se trataba de una infidelidad.

Llevaba en sus venas el noble piamontés unas gotas de la sangre de aquellos nobles de la Edad Media que, bajo el aguijón de los celos, disimulaban de un modo admirable sus sospechas.

Los Goldí estaban entonces en Niza.

Era en la primavera de 1914.

Disfrazado convenientemente, el conde siguió un día a su mujer que, vestida con un traje de obrera, penetró hasta una calleja maloliente de la ciudad antigua.

La joven entró en una casa de miserable aspecto.

Por un momento abrigó el conde la esperanza de que, la que llevaba su nombre, había ido allí para socorrer a alguna antigua compañera para quien la suerte fue menos clemente que para ella.

Pero tal esperanza se desvaneció apenas concebida.

Gracias a unos luises entregados a la portera pudo entrar en una habitación contigua a otra en la que había reunidos diez o doce hombres que, a pesar de vestir trajes de obrero, parecían pertenecer a una clase social elevada.

Entre ellos se encontraba el duque de Gomárez.

Aquellos hombres celebraban consejo y ante ellos estaba Eleonora Goldí en la actitud humilde de una acusada.

La discusión se sostenía en ademán; pero Goldí, como muchos diplomáticos italianos, conocía aquella lengua y pudo saber de qué se trataba.

Desde las primeras palabras comprendió que precisamente hablaban de él aquellos hombres.

El que parecía presidir la reunión y que era un mozo rubio, de facciones afeminadas, preguntaba a Eleonora algunos detalles acerca de Goldí.

La preguntada respondía con cínica veracidad.

Contestaba sin reparo y explicaba cuanto convenía saber a los reunidos acerca de las costumbres de su esposo.

Padeciendo un suplicio que es difícil imaginar, Manfredo Goldí asistía a semejante escena y veía cómo su mujer adorada hacía el oficio de vil espía, contando a los reunidos cuanto podía interesarles, como si solo compartiera la vida de su esposo para averiguar sus secretos y venderlos.

El conde Goldí estaba a la sazón encargado por su gobierno de una tarea muy delicada y ardua: la de reunir una serie de documentos que debían existir, para servir de prólogo a una aproximación política franco-italiana.

La Dolianin explicaba a sus camaradas las líneas generales de tal proyecto y los documentos que debían servir para llevar adelante la empresa.

Manfredo comprendió que su casamiento había sido fraguado por aquellos individuos que tenían interés en conocer aquel secreto diplomático, y que ahora estaban reunidos en aquella zahúrda de Niza.

Uno de los presentes taquigrafió todas las palabras de la condesa, y el conde tuvo que pasar por el suplicio de oírlas repetir, y de las cuales Ana Dimitrievna rectificó algunas.

Luego el presidente dijo:

—Has trabajado a conciencia, Ana Dimitrievna. Oscar Brand tenía razón al decir que se te podía confiar de sopetón un encargo peligroso y de lucimiento, en vez de emplearte en esa tarea secundaria. Se preparan graves acontecimientos y te aseguro que tendrás un puesto digno de tus merecimientos. Pero es preciso que no te sirva de estorbo ese pazguato de tu marido. Ya ha hecho testamento instituyéndote heredera universal. Pierde cuidado; serás viuda cuando convenga. Por lo que hace al medio de lograrlo, ¿prefieres obrar en persona? En tal caso, Brand te proporcionará el medio de provocar una enfermedad mortal. En caso contrario, obraremos nosotros. Escoge.

Ana Dimitrievna reflexionó un momento y luego dijo con firmeza:

—Prefiero que os encarguéis vosotros. No le detesto y, por lo tanto, prefiero no verle padecer.

—Como quieras, Ana Dimitrievna. Ve a tu casa y espera nuestras órdenes.

En aquel momento, uno de los reunidos, que saliera minutos antes, volvió a entrar y habló unas palabras en voz baja al presidente.

Este dijo a Eleonora:

—Vete. Conviene que vuelvas a tu casa lo antes posible.

Ana Dimitrievna obedeció.

Apenas había llegado a la calle cuando Goldí, que permanecía mudo de horror en su escondrijo, se sintió cogido por unas manos robustas.

Luego le ataron, le amordazaron y perdió el sentido.

He aquí lo que había pasado:

Para ver y escuchar, el conde Goldí subió a una mesa.

Un falso movimiento que hizo produjo un crujido de la mesa.

Aquel ruido fue notado por uno de los asistentes.

Salió de la sala sin pronunciar palabra.

Inquirió, buscó, y dio con el conde Goldí, que continuaba escuchando.

Entonces entró de nuevo en la sala del consejo y habló con el presidente.

Este hizo que la Dolianin se marchara.

Puesto que no odiaba a su marido, no convenía en modo alguno que asistiera a la escena que iba a seguir.

Cuando hubo salido Eleonora de la sala y de la casa, los conjurados se dirigieron al cuarto donde estaba Goldí y se apoderaron de él.

La suerte de Goldí se decidió bien pronto.

Al día siguiente los periódicos del Mediodía de Francia decían que el yate de un riquísimo norteamericano, en el que iban algunos amigos, entre ellos el conde Goldí, había partido para un largo crucero llevando a bordo a su propietario y a varios amigos.

La noticia de la partida era cierta, solo que el conde fue embarcado de noche y sin sentido todavía.

Al cabo de unos días la condesa fue informada de que era ya viuda; pero diciéndole que, por lo pronto, callara la noticia.

Estalló la guerra y un d; a, en marzo de 19.16 un periódico dijo que el conde Goldí pereció a bordo del buque América, torpedeado por los alemanes.

Tal noticia solo se dio para que fuera oficial la muerte del diplomático italiano.

Eleonor era viuda y heredaba.

* * *

El conde Goldí lanzó a la faz de su ex esposa toda la ignominia de aquella historia de horror y envilecimiento.

—¡Ah! —exclamó—. Todo aquello fue concebido y ejecutado con un arte diabólico. Solo se olvidó una probabilidad entre diez mil. Y esa probabilidad me salvó. Todos me creísteis en el fondo del mar y yo vivía. El desdichado a quién una banda de asesinos arrojó por encima de la borda del Aquilón no había muerto. Fue como un milagro; pero se realizó. Y no solamente me salvé, sino que mi desdichada aventura me valió, por un encadenamiento de circunstancias, la adquisición de un poder, comparado con el cual, mi posición antigua y mi fortuna —esa fortuna que me ha robado usted, señora—, son una cosa despreciable, nada...

Y hablando así, Goldí miraba a su antigua esposa con una fijeza insostenible.

Bruscamente cambió de tono.

—Ahora, maldita, sabe que estás a merced mía —dijo con rudo acento cogiéndola por un brazo.

—Cuando me tratas con tal violencia, es que me amas todavía —respondió Eleonora con acento de reto.

El conde la soltó.

—Está usted loca —murmuró—. Y yo he hecho mal en dejarme llevar de un arrebato cuando cumplo una obra de justicia. La odio... la odio con toda mi alma.

Una sonrisa indefinible contrajo los labios de la condesa.

—Ya le he dicho —repuso el conde pasándose la mano por la frente— que si su existencia no fuera útil para la causa que defendemos, estaría usted muerta. Va usted a decirme lo que sabe del asesinato de Rivolat.

—¿Lo que sé de ese crimen? Decididamente debe de estar muy turbado cuando se le ocurre hacerme tal pregunta. ¿Qué Rivolat ha sido asesinada? Lo ignoraba cuando me han traído aquí. Es usted quien me ha comunicado la noticia. Confieso que he sentido cierta emoción al saberla. Sí, sentía simpatía por él.

Pero el conde Goldí no permitió que Eleonora buscara una escapatoria.

—No trate de eludir la respuesta que espero. ¿Quién podía tener interés en la muerte de ese hombre? O bien usted, que era su amante, o bien sus cómplices, que son también sus dueños, y que, sabiendo que estaba enamorada de él, temían que huyera usted antes de celebrar esa boda, que era necesaria para la ejecución de sus planes. En ambos casos debe usted saber cómo ha ocurrido el crimen. Le doy cinco minutos para que me diga la verdad.

—Si dentro de cinco minutos no habla voluntariamente, hablará a la fuerza.

El conde miró el reloj.

Reinó un corto silencio.

—Ha pasado ya un minuto —dijo Manfredo.

—Le afirmo que no he tenido arte ni parte en ese crimen —respondió la condesa.

El conde respondió:

—Si así es, no comprendo por qué vacila en denunciar a quienes han asesinado a su amante, pues eso es lo que ha sucedido.

La condesa continuaba silenciosa.

Manfredo, con tremenda impasibilidad, y sin que se alterase su voz, repuso:

—Solo falta un minuto, señora, para decidirse a revelar el nombre de los asesinos de Rivolat...

—¿Y si me niego a hablar?

La condesa Goldí no recibió contestación y vio un espectáculo tan raro como inesperado.

Manfredo, que estaba en pie delante de ella, dejó caer el reloj, cuyo cristal se hizo trizas.

Luego se puso rígido, con las facciones contraídas, con el rostro exangüe, y permaneció donde estaba, inmóvil y con la vista fija en el suelo.

La condesa ignoraba que su marido estuviese sujeto a ataques nerviosos, que eran los que podían explicar tan raro fenómeno mórbido.

Miraba con sorpresa a Manfredo, preguntándose si le sería dable aprovechar su inconsciencia para huir.

Al dar Eleonora un paso hacia la puerta, se movió también él y la cogió por un brazo.

Su ademán había sido tan rápido y seguro, que la condesa se sintió como agarrada por una máquina.

Sin embargo, Manfredo no la miraba. Sus ojos continuaban fijos en el suelo.

Eleonora recordó la brusca presión de Biche que el día anterior la cogió de igual modo en el pabellón de caza.

Pero a causa de la sombra en que este se hallaba sumido, la condesa no vio el gesto de Leandro Biche, mientras ahora advertía el cambio que en un momento se había verificado en el aspecto de Manfredo.

¿Qué raro fenómeno se efectuaba en aquellos dos hombres para que sus manos adquirieran aquella fuerza capaz de romper los huesos?

La condesa trató instintivamente de desasirse; pero en vano. Dijérase que se encontraba soldada a una estatua.

De nuevo Manfredo se había quedado inmóvil, como si fuera de piedra o bronce.

—¡Suélteme! —exclamó aterrada—. ¡Suélteme!

Su marido no respondió.

Tenía los ojos fijos en el suelo con obstinación.

Y la mirada que clavaba en el suelo no veía. Dijérase que miraba hacia adentro.

Eleonora se sentía más espantada por aquella transfiguración misteriosa que por las amenazas de muerte que poco tiempo antes profirieran los labios de Goldí y resonaran en sus oídos.

De pronto se aflojaron las tenazas que oprimían su mano.

La tez, el aspecto, la actitud y la mirada del conde fueron los de siempre.

¿Tenía conciencia del fenómeno que, durante algunos minutos, le había convertido en una especie de monstruo dotado de una fuerza y una energía sobrehumanas?

Eso es lo que la condesa quiso saber.

—No sabía que fuera usted epiléptico —dijo.

—No sabe usted lo que se dice, señora... ¡Hasta luego!

Y dio un paso hacia la puerta.

—¡Qué! —añadió Eleonora—. ¿Ha terminado ya mi interrogatorio?

—Tranquilícese acerca de mi estado. No estoy enfermo ni loco... Si hubiese sabido lo que ahora sé, no me tomara la molestia de haberla interrogado.

Y al ver que el semblante de la condesa expresaba gran estupefacción, añadió:

—Ya se sabe quién es el asesino de Rivolat. Está detenido. Ha confesado su crimen. Es, evidentemente, el que menos podía pensar el juez...

—¿De quién se trata? —preguntó la Goldí jadeante—. Y si sabe usted quién es, ¿por qué me ha sometido usted a la inútil comedia de mi interrogatorio?

—Es que, al preguntarla a usted ignoraba lo que ahora me consta.

Después de oír esta respuesta, la condesa creyó que verdaderamente estaba loco su marido.

Pero repitió:

—¿Quién es el asesino?

—El ordenanza del ministro. Sé únicamente que se llama Juan. Ignoro su apellido... No me interesa.

Y añadió mirando fijamente a aquella mujer a quién tanto había amado:

—Diríase que su nombre la turba... Está usted pálida como debía estarlo yo hace unos momentos, cuando me ha creído usted enfermo... Verdad es que esa detención se relaciona desagradablemente con usted. Ese ordenanza fue admitido por recomendación suya. Breautier no quiso desairarla. Pero, ¿qué le pasa a usted, señora? ¿Está usted mala?... Voy a llamar a Adela.

La camarera acudió.

—Cuide usted de la señora —dijo el conde.

Y se marchó.

CAPÍTULO XIII

EN EL CAMPO ENEMIGO

Algunos días después de los acontecimientos que hemos narrado en los primeros capítulos de este relato, dos individuos elegantemente vestidos, llamaron a un hotel de magnífico aspecto situado en el barrio de los Campos Elíseos, y el de mayor edad de ambos, hombre de aspecto imponente, que ostentaba una poblada barba gris y unos quevedos de concha, dijo al portero:

—Nos espera el señor Durgany que hoy mismo debe de haber llegado a París. Dígale que están aquí Mario Hermanos.

—Anuncien ustedes a los señores Mario Hermanos —telefoneó el portero.

Cinco minutos después los dos visitantes eran introducidos en un aposento rica y vulgarmente amueblado de uno de esos hoteles internacionales y se hallaban en presencia de un hombre joven, vestido con elegancia, que fumaba un cigarrillo egipcio.

El señor Durgany miró desdeñosamente a los visitantes que entraban, y continuó fumando y contemplando las volutas de humo que se escapaban del cigarrillo.

Los hermanos Mario, suponiendo que fueran hermanos él de los quevedos de concha y su compañero, que era una especie de atleta fornido, moreno y de pelo muy negro, se habían quitado el sombrero y esperaban en una actitud entre humilde y embarazada, a que el señor Durgany se dignara dirigirles la palabra.

Esperaron algunos minutos, que se les antojaron muy largos.

Al cabo de ellos, el huésped se levantó vivamente y los miró sin la menor benevolencia.

Si por arte mágica el conde Goldí hubiese sido transportado en aquel momento a la habitación del hotel, la fisonomía de los hermanos Mario no despertara en él ningún recuerdo; pero la de Durgany le llamara la atención por su parecido con otra vista en una circunstancia inolvidable.

Aquel rostro de facciones demasiado armoniosas, aquellos cabellos de un rubio delicado, aquella elegancia afeminada de toda la persona y que a veces se transformaba para revelar una energía y una voluntad implacables, todo aquello eran las características del presidente de una reunión de conspiradores, que en un zaquizamí de la Niza antigua, había condenado a muerte al conde Manfredo Goldí, después de oír lo que acababa de relatar Ana Dimitrievna Dolianin.

Pero aquella vez el conde Goldí no estaba oculto para poder oír lo que iban a decir los tres actores del hotel internacional.

—De modo, Max —dijo Durgany, dirigiéndose especialmente al de los quevedos— que todo se lo llevó la trampa.

—Así es.

—Sí —repitió el atleta como un eco.

—¡Tú, Rolf, cállate! —exclamó Durgany—. No estoy de humor para hablar en balde. Así, pues, Marx, todo ha fracasado, y cuentas conmigo para reparar el desastre...

Durgany, que hasta entonces hablara en francés, se interrumpió para lanzar en ruso una letanía de sapos y culebras, que pareció calmarle.

Luego repuso:

—Sois un par de estúpidos; ese asunto debía dar buen resultado. Sin duda, habéis cometido alguna majadería formidable...

—No, jefe —respondió Max con acento respetuoso y firme a la par—, le aseguro que no; nada me remuerde la conciencia. Nunca hemos trabajado mejor. Lee lo que he escrito expresamente para ti, y como era tan ecuánime como severo, serás el primero en reconocer que todo se ha hecho con una precisión y un tacto que debían asegurar el éxito; pero que no hemos podido alcanzarlo, a pesar de que casi le teníamos en la mano.

—Entonces mayor es vuestra culpa.

—Protesto, jefe. Ni nosotros ni los demás tenemos que reprocharnos la menor falta. Aun en estos momentos me pregunto cómo es posible que no hayamos logrado nuestro propósito.

—No te burles de mí, Max; ándate con cuidado.

—Te afirmo que todo es debido a causas ajenas a nuestra voluntad. Te afirmo que era imposible, absolutamente imposible, que nadie conociera nuestro escondite de Vichy, y, sin embargo, antes de cuarenta y ocho horas Breautier estaba libre...

—¡Bien lo sé!

—Otra cosa inexplicable: la Dolianin ha desaparecido y, a pesar de todos los medios de acción de que disponemos, ha sido imposible dar con ella.

—¿Qué dices? ¿Ana Dimitrievna ha desaparecido?... ¡Es imposible...!

—A causa de ello, te hemos llamado a París, jefe... Pero aun hay más... La supresión de Rivolat se efectuó bien...

—En efecto. Esa es la única parte del programa que no ha fallado. He leído en un periódico, mientras viajaba en el Oriente-Express que me traía a París, la noticia de la muerte de ese hombre.

—¿Y no has leído los diarios de esta tarde?

—No.

—Pues, lee este.

Y Marx le entregó uno que había salido una hora antes.

Durgany leyó:

“Lo mismo que los demás colegas, hemos relatado el asesinato del señor Rivolat, jefe de la secretaría particular del ministro de las Colonias; pero nos abstuvimos de hacer alusión a los detalles particulares de ese crimen.

“Teníamos motivos para esa discreción, motivos que ya no existen ahora.

“El señor Rivolat fue asesinado en el mismo despacho del ministro, mientras este asistía al baile dé la Presidencia de la República.

Seguían a estas líneas algunos detalles sin importancia, relativos al misterio que rodeaba el crimen. Luego el artículo continuaba así:

“Las pistas seguidas por la policía no dieron el menor resultado.

“El crimen se cometió el jueves por la noche, y el sábado, al mediodía, se ignoraba el móvil del asesinato y quién fue el autor. Pero el sábado por la tarde el ordenanza del ministro, Juan Gaspard, que había acusado al guardia republicano Michonneau, fue al despacho del juez de instrucción, señor Mutot, y espontáneamente se constituyó preso, acusándose de ser el asesino del señor Rivolat.

“Llevaba preparada una declaración escrita que entregó al juez.

“En ella daba todos los detalles pertinentes al caso, explicando que mató a la víctima no con el revólver encontrado junto a ella, lo cual hizo pensar en los primeros momentos en un suicidio, sino por medio de una pistola de aire comprimido, casi silenciosa.

“Esa arma, de fabricación alemana, se empleó en la guerra, y Juan Gaspard declaró que se la había dado en 1917 un soldado, que se la arrebató a un enemigo herido.

“A causa del poco ruido que produjo su disparo, el guardia Michonneau no lo oyó desde la antesala.

“Una vez hubo muerto a Rivolat, Gaspard preparó lo necesario para hacer creer en un suicidio; pero la brusca entrada de Michonneau no permitió que se pudiera admitir tal hipótesis...”

Al llegar a tal punto de la lectura, Durgany estrujó con rabia el periódico.

—¡Ah, ahí está la falta!

—Lee hasta el final —indicó Max.

El artículo terminaba de este modo:

“Sin embargo, nadie sospechara de Juan Gaspard, si él mismo no se acusara.

“Preguntado acerca del móvil del crimen, afirmó haber procedido impulsado por el deseo de vengarse.

“Rivolat —según Gaspard— le odiaba y quería hacerle perder su empleo, porque sabía, acerca del pasado de Rivolat, cosas que este deseaba mantener ocultas.

“No quiso revelar nada más; pero creemos saber que esa enemistad ha sido confirmada por el propio señor Breautier al volver a París, pues durante la noche del crimen el ministro estaba en provincias, donde tuvo que ir para un asunto urgente”.

Al terminar de leer Durgany permaneció un instante pensativo.

Luego dijo:

—Esta es la versión oficial, y de ella resulta de Juan, en su interrogatorio, respondió de conformidad con lo que le habíamos dicho. Lo que no concibo es por qué se ha denunciado. ¿Qué es lo que ha inducido a ese hombre, a quién considerábamos como uno de nuestros mejores agentes, a entregarse cuando nadie sospechaba de él? ¿Qué piensas de ello, Max?

—Pienso que esto es tan inexplicable como la desaparición de Dolianin, como la liberación de Breautier, como el escamoteo de Oscar Brand...

—¡Cómo!... ¿También ese?

Max hizo una señal afirmativa.

Durgany entonces pareció experimentar una inquietud real y verdadera.

—Sí —declaró Max—. Oscar Brand y la Dolianin solo hicieron una corta aparición en el baile, y a pesar de nuestras pesquisas, nos ha sido imposible averiguar lo que ha sido de ellos. Por un instante hemos creído que la policía fue quien les detuvo; pero inquiriendo con más empeño, he podido averiguar que el juez de instrucción ignora, lo mismo que nosotros, el paradero de ambos.

“Nuestros camaradas que fueron detenidos en Vichy, están detenidos en París, y a fin de que no transpire la detención temporal de Breautier, se les expulsará a la chita callando en breve... De ellos no hay nada que temer. Se dejarían hacer trizas antes que hablar.

“Todos esos hechos, relacionados unos con otros, prueban hasta la evidencia que luchamos con fuerzas que desconocemos. Breautier, a quién creíamos dominar, tiene a su disposición recursos que inclinan la balanza en favor suyo. A no ser porque sé que no es posible, creería en la intervención de algo sobrenatural...

—Yo lo creo así —afirmó Rolf.

—Rolf, eres un mentecato —declaró Durgany—. Conténtate con atizar duro cuando se te ordena...

—En fin, ¿cuál es tu parecer, jefe, y qué es lo que decides? Por mi parte, creo que deberíamos permanecer inactivos durante una temporada... dejar que se nos olvidara...

—¿Quién es el que habéis raptado junto con Breautier?

—Uno de sus amigos.

—Pero ¿quién?

—Se llama Olivier.

—¿No sabéis nada más?

—No. Bastante hemos hecho pescando a Breautier.

—Quiero esta noche misma saber quién es ese hombre. Ya debieras haberlo comprendido. ¿Quedamos conformes?

—Sí, jefe. Y, por lo demás, ¿permanecemos quietos?

—¿Quietos? ¡Imbécil! Ahora, por lo contrario, es cuando debemos obrar con más energía.

—¿Qué es lo que ordenas?

—Esta noche lo sabrás. Comeremos juntos en el restaurante Bricoll. Y procura darme noticias exactas de ese Olivier.

—Cuenta con ello, jefe.

Rolf se marchaba ya; pero Max no se movía.

—¿Quieres decirme algo?

—Sí, jefe.

—Habla y sé breve.

—Ya sabes que ninguno de tus colaboradores te admira como yo... Eres el maestro de los maestros.

—¡A lo que estamos!... Me diriges elogios. Esto equivale a decir que tienes que reprocharme algo. Desembucha.

—Pues bien, sí. No comprendo qué necesidad has tenido de ordenar que Breautier fuera raptado. Sin esa violencia nadie pensara en contenernos. Se había quedado en que la Dolianin seduciría al ministro y este haría poner en libertad a Narva. La Dolianin ha cumplido como buena. Estaba ya en vísperas de la boda. El ministro era suyo. Y, de repente, se te ocurre detener a Breautier y obligarle, bajo pena de muerte, a que ponga en libertad a Narva. ¿Qué importaba que este estuviese unas semanas más en la cárcel? En todo caso, si tan necesaria era su liberación, ¿por qué no la has pedido por medio de Dolianin, sabiendo que Breautier está tan enamorado que nada le niega?...

—¡Cállate! —interrumpió Durgany con inaudita violencia—. Tenía razones para dar la orden que di. Ahora vamos a jugar una partida que, comparada con la anterior, parecerá esta juego de niños. Y hay que ganarla, así nos aspen a todos. ¡Hasta esta noche!

* * *

Mientras Max y Rolf salían del hotel, un chiquillo voceaba la segunda edición de un periódico de la tarde.

Max la compró.

En la última hora había una nota concebida en estos términos:

“Cuando entra en máquina esta edición, se nos comunica la noticia de que Juan Gaspard, el asesino del señor Rivolat, se ha suicidado en su celda tomándose una píldora de cianuro potásico que había conseguido disimular en uno de los bolsillos”.

—¡Pobre muchacho! —murmuró Rolf.

—He aquí una noticia —respondió Max— que pondrá de buen humor al jefe.

—¡Bien lo necesitaba!

—¡Ya lo creo!

Max entró de nuevo en el hotel, puso bajo sobre el periódico, y dando dos francos a un botones, le dijo que lo entregara, sin pérdida de tiempo, a Durgany.

—Si la Dolianin y Oscar Brand hicieran lo que Gaspard —añadió Max— podríamos estar todos tranquilos.

CAPÍTULO XIV

DOS ESPÍAS GENIALES

Como acabamos de ver, lo mismo Durgany que sus acólitos se mostraban alarmados por la intervención de elementos desconocidos en el asunto Breautier. Durgany, a pesar de que disimuló ante sus subordinados, era quien mayor inquietud sentía.

Ahora nos toca decir unas palabras de ese personaje que, oculto casi siempre en la sombra, influyó poderosamente en casi todos los hechos de este relato.

Durgany —llamándole por el nombre con que le designaba en aquella época— era de origen eslavo; pero ninguno de sus conocidos ni cómplices podía decir de un modo exacto de dónde provenía.

Algunos años antes de la guerra Durgany pertenecía a la policía secreta rusa y en breve tiempo tuvo en ella un empleo de alta categoría.

Unos pretenden que le protegió Rasputín, el monje siberiano.

Otros, que aquel mozo apuesto y bravo trabajaba por cuenta de Alemania.

Según algunos revolucionarios, era un bolchevik de pura raza que causaba un daño considerable a las altas clases sociales.

Lo cierto es que Durgany, hombre listo y malvado como pocos, trabajaba a un tiempo por cuenta de los Gobiernos de Rusia, de Alemania, y de los revolucionarios rusos.

Pero tan avispado era, que jamás se le pudo pillar en un renuncio.

Su inteligencia le permitió trabajar para sí mismo durante las distintas fases del drama espantable que se desarrolló en las llanuras de la Europa Central y en el suelo de Bélgica y Francia.

Al principiar la guerra, espió con maravillosa destreza en favor del gobierno imperial ruso y por el servicio de informes de Berlín.

Los espías profesionales y los policías del contraespionaje, citaban proezas increíbles de aquel hombre fantástico.

Una vez, durante una de las largas y empeñadas batallas que se riñó en Polonia, encontró la manera de instalar un aparato telefónico entre las dos líneas de fuego, y desde allí transmitía fríamente los informes rusos a los alemanes y los alemanes a los rusos.

Durgany maniobró con tanta pericia y audacia que, al terminar la lid, le felicitaron ambos adversarios, casi a un tiempo, y se felicitaban a sí mismos de tener un servidor tan competente.

Por perversidad o por amor al arte, Durgany prefería el trabajo alemán al ruso.

Por cuenta de Alemania había hecho el casamiento de la Dolianin con Goldí y luego el rapto de Manfredo en Niza.

La revolución rusa no sorprendió al genial espía.

Aquel hombre que años antes había trabajado en favor del czar, convenció a los bolcheviks de su adhesión tomando parte en el asesinato de la familia imperial.

Generalmente los espías se disfrazan para espiar; Durgany se transfiguraba para que no le conocieran los mismos que le pagaban.

Su bello rostro, casi harto bello para un hombre, no aparecía jamás en ninguna de sus aventuras.

A causa de ello podía pasear por todos los sitios públicos sin temor a ser detenido de improviso.

Por lo que hace a sus cómplices, componían una cuadrilla de mozos y mozas capaces de las empresas más arriscadas y peligrosas.

Por medio de tales auxiliares, había montado un servicio de espionaje maravillosamente organizado y del que era dueño absoluto.

Así, en vez de ser un agente secreto como tantos otros, qué operan individualmente con los recursos y medios de acción que les proporciona un gobierno determinado, él podía ofrecer, a quién más pagaba, el concurso de su pandilla poderosa.

Aquella organización era a un tiempo algo como una sociedad industrial y financiera, y, al propio tiempo, una asociación de malhechores.

Aquella autonomía de que disfrutaba era lo que había permitido a Durgany tener dinero, a pesar de las vicisitudes de la guerra europea.

Un simple espía alemán o ruso no hubiera podido, después de la derrota de Alemania y de la revolución de Rusia, intentar por su propia cuenta el secuestro de un ministre.

Pues Durgany había obrado en aquella ocasión por su propia cuenta, empeñando en la empresa el capital y el personal de la “Compañía”.

¿Qué interés movía a Durgany a ser el dueño de un hombre del temple y valía de Alejandro Breautier?

¿Por qué el eslavo rodeó a Breautier de una red de intrigas que debían llevarle a casarse con la condesa Goldí?

¿Por qué en vísperas de aquella boda, Durgany ejecutó el doble crimen de asesinar a Rivolat y de secuestrar a Breautier?

Por muy paradójico que pueda parecer, fue por cuestión sentimental.

Durgany no reparaba en quitar la vida a un hombre cuando ese hombre podía oponerse a sus designios.

Durgany no vacilaba jamás en suprimir a un cómplice cuando este resultaba, no traidor, sino simplemente inepto.

Durgany no conocía otras leyes que su interés, sus pasiones o sus vicios.

Pero Durgany tenía un amigo a quién profesaba un afecto profundo, un amigo por el cual, a pesar de su egoísmo refinado, se hubiese sacrificado sin vacilar.

Este amigo se llamaba Narva y era de él de quien Max hablara.

Narva era el único confidente de Durgany, el único ser humano que pudiera envanecerse de conocer el verdadero pensamiento del audaz espía.

Contaba unos años más que este, no muchos, y era su consejero y, en caso necesario, el que ejercía el mando en jefe.

Durgany no podía estar separado de él.

Parecía que, sin Narva, no le era posible llevar a cabo ninguna empresa arriesgada.

Era su apoyo, su recurso, su providencia.

Por lo demás, Narva merecía la confianza que inspiraba, pues era a un tiempo audaz y prudente, trabajador y precavido.

Era Narva quien en Niza descubrió la presencia de Goldí en el aposento contiguo al del consejo.

Dijérase que tenía un don de segunda vista para advertir los tropiezos y riesgos.

Narva era un organizador sin rival, y a él se debía, sin duda alguna, el éxito que hasta entonces acompañara a los criminales que estaban a las órdenes de Durgany.

Era un hombre de mediana estatura; nadie sabía, ni quizá él, de dónde provenía ni cuál era su nacionalidad, aun cuando su nombre parecía indicar que nació en Rusia.

Lo cierto es que jamás había confiado a nadie sus orígenes; que hablaba con igual facilidad el ruso que el alemán, el francés y el inglés.

Pero eso no es de extrañar, porque los aventureros de su especie tienen una facilidad asombrosa para aprender cualquier idioma.

Y demostraba también su naturaleza aventurera por la facilidad con que se disfrazaba y representaba un papel cualquiera.

CAPÍTULO XV

EL “GENERAL JUNOT”

Mientras los alemanes acumulaban en el frente francés un contingente de tropas nunca reunido, gracias a la defección de Rusia, y se disponían a asestar un golpe decisivo a los ejércitos franco-ingleses, Durgany y Narva quisieron contribuir a la ofensiva alemana ideando una empresa que debía dar un disgusto serio a los franceses y norteamericanos.

Sabido es que ninguna de las expediciones de estos había tenido el menor tropiezo.

Cuantos soldados se embarcaron en la costa oriental de los Estados Unidos, habían llegado incólumes a la costa occidental de Francia.

Tal milagro —pues de tal podía reputarse— debíase a dos cosas:

A la escolta magnífica que llevaban los transportes de tropas y al secreto que observaban todas las autoridades acerca del destino, ruta y puerto de desembarque de los expedicionarios.

Los submarinos alemanes, que tantas vidas costaban a los indefensos viajeros y tales pérdidas ocasionaban a las marinas mercantes del enemigo y aun de los neutrales, no habían podido hundir un solo transporte de tropas.

En Berlín se acordó que a toda costa debía intentarse un golpe de mano contra una de las expediciones.

Los agentes alemanes trataron con Durgany y Narva, y se convino en un plan que prometía dar el resultado apetecido.

Se trataba de establecer durante dos días una estación de telegrafía sin hilos en un punto determinado del Atlántico, con objeto de transmitir informaciones falsas a dos importantes convoyes de refuerzos militares que iban a salir de los Estados Unidos con destino a Francia.

Durgany ideó una estratagema sencilla, audaz y de éxito seguro.

Narva debía ponerla en planta.

¿Cuál era el medio más seguro para modificar la ruta de los convoyes y hacer que los submarinos alemanes los atacaran con eficacia? Era darles informes de origen francés.

En un islote próximo a Guadalupe, colonia francesa, había una estación de telegrafía sin hilos para centralizar todas las indicaciones útiles a la navegación transatlántica.

Había sido convenientemente ampliada desde que las expediciones de tropas americanas se sucedían unas a otras y quitaban a los alemanes hasta la posibilidad más remota de éxito.

He ahí cómo se las arregló Narva.

Uno de los pequeños cruceros auxiliares que los alemanes supieron conservar hasta el fin de la guerra en reducidas bases secretas y que eran aprovisionados de cuando en cuando por otros cruceros más veloces, fue cuidadosamente transformado en un buque francés.

Una mañana ese buque, en cuyo palo flotaba la bandera tricolor de la República, echó anclas a media milla del islote donde estaba la estación de telegrafía sin hilos.

El “General Junot” —que este era el nombre que en letras doradas brillaba en la popa del crucero francés—, botó al agua una canoa en la que tomó asiento un teniente de navío, el cual fue recibido por el jefe de la estación con todo el respeto debido a un oficial de marina con mando.

El teniente ordenó al jefe de la estación que pusiera el personal de ella a sus órdenes.

Boubine, que así se llamaba el telegrafista, se apresuró a obedecer.

La orden era falsa, y el teniente Dupont que la diera, no era otro que el propio Narva, que representaba admirablemente su papel.

El personal francés de la estación le obedeció con gusto, porque era un jefe simpático y nada imperioso y porque ninguno de los telegrafistas sospechaba ni remotamente el engaño.

Una vez posesionado de la estación, tomó todas las medidas para hacer modificar la ruta de las expediciones de tropas norteamericanas, que debían, gracias a las indicaciones falsas, caer en la emboscada que les preparaban los submarinos alemanes.

Y los verdaderos telegrafistas franceses, creyendo en la veracidad de las explicaciones que les había dado el comandante del “General Junot”, no tuvieron el menor reparo en transmitirlas.

—El servicio de espionaje del enemigo se conoce que ha descubierto —probablemente por alguna traición— la partida de los convoyes. Ahora se trata de engañarles a ellos.

Y diciendo esto, el audaz canalla indicaba al convoy americano una ruta que debía hacerle caer en la celada.

El personal de la estación no tenía la menor sospecha, y todo se había dispuesto de un modo admirable para que no pudiese concebirla.

El convoy norteamericano, convencido de que el aviso que recibía era de origen francés y de que se le daba aquella indicación para evitar una catástrofe, cambió de camino para tomar el que se le indicaba.

* * *

Narva podía estar satisfecho de la maestría con que procediera e iba a lograr que varios miles de soldados norteamericanos perecieran miserablemente sin combatir, sin llegar siquiera a la vista de las costas francesas, cuando, de pronto, el asociado y amigo de Durgany advirtió, no sin recelo, que se acercaba un hidroplano hacia el islote.

Al cabo de pocos momentos y con toda facilidad, amaró a pocos metros de distancia de la orilla.

—¿Cuál es ese hidroavión? —preguntó Narva al jefe de los telegrafistas.

—No lo sé a punto fijo, comandante —respondió el interpelado—; pero creo que debe traer a bordo un inspector. De cuando en cuando viene uno. Voy a dar orden de que la barca de la estación le dé remolque.

—Es inútil —declara Narva—; mis marinos harán eso.

El aeroplano, que era verdaderamente francés, traía, además de su piloto, un pasajero que iba al islote con intención de inspeccionar el material y el personal que allí había. Pero no era un oficial de marina, sino el jefe de la secretaría del ministro de las Colonias, era Esteban Rivolat.

Durante la guerra, Alejandro Breautier enviaba frecuentemente emisarios a distintos puntos de las Colonias para saber cómo marchaban los servicios que interesaban a la defensa nacional.

Rivolat era, muy a menudo, el encargado de tan delicadas comisiones.

Aquella vez fue también designado por el ministro, y al llegar a Guadalupe y al saber que un oficial iba a partir para inspeccionar la estación de telegrafía sin hilos, ocupó el puesto del oficial a fin de darse cuenta, por sus propios ojos, de cómo marchaban los servicios de aquella estación.

Narva representó a Rivolat con el mismo aplomo que se presentara a Bouline, y se tranquilizó bien pronto al notar que el secretario del ministro no había concebido la menor sospecha.

“Los franceses —pensó— tienen unos empleados que no sirven para maldita la cosa. Maldito si hubiese podido engañar así al secretario de un ministro alemán...”

Y, en realidad, Rivolat revelaba una incompetencia magistral en achaque de telegrafía sin hilos.

“Es necesario —pensaba el amigo de Durgany— que satisfaga el capricho que tengo de prender a ese prójimo. Le llevaré a bordo del “General Junot” y lo presentaré al almirante von Tirpitz para consolarle de su forzado retiro”.

Rivolat y el fingido teniente de navío conversaron largo rato en la sala de aparatos, donde Dupont dirigía personalmente el trabajo de los telegrafistas. El secretario del ministro continuaba demostrando una candidez estupenda.

Habíase convenido en que al mediodía irían ambos a almorzar a bordo del “General Carnot”.

Al sonar las doce campanadas, Narva dijo a Rivolat:

—La canoa debe estar dispuesta, señor Rivolat; vamos a comer.

Por toda contestación, el secretario empuñó un revólver y lo apoyó en el pecho del espía.

—¡Arriba las manos!

Al mismo tiempo Bouline y los demás telegrafistas sujetaban al pretendido comandante.

Casi al mismo tiempo resonaba un cañonazo a corta distancia.

Un submarino francés había emergido junto al crucero alemán y le enviaba un cañonazo de aviso.

El verdadero comandante del pequeño crucero auxiliar, un oficial alemán auténtico, no sabía si debía contestar, ignorando lo que ocurría en la estación.

Pero otro submarino francés apareció a estribor del “General Junot” y le señaló que arriara el pabellón so pena de ser torpedeado a quemarropa. El alemán comprendió que la resistencia era imposible.

¿Qué había sucedido?

Esteban Rivolat, hombre de una perspicacia poco común, había adivinado desde el primer momento la superchería de Narva.

Bajo pretexto de dar órdenes a su piloto aviador, le entregó una nota destinada a Bouline.

Aquella nota decía así:

“El teniente Dupont es un espía boche. Anule inmediatamente todos los telegramas expedidos por indicación suya. Telegrafíe a Guadalupe que envíen dos submarinos aquí”.

El piloto entregó a Bouline la nota de Rivolat.

El jefe de la estación, aterrado al principio, siguió al pie de la letra las instrucciones de Rivolat.

En los bolsillos de Narva y a bordo del “General Junot” encontráronse documentos que no permitían la menor duda acerca de la parte preponderante que en el complot tuvo Narva.

Al comparecer ante un consejo de guerra, el espía fue condenado a muerte; pero la sentencia fue anulada por quebrantamiento de forma y el amigo de Durgany se presentó por segunda vez ante el tribunal, que le condenó a la misma pena.

Pero habían transcurrido muchos meses.

Estaba ya firmado el armisticio.

Narva no fue ejecutado.

Se le conmutó la pena por la de deportación en una fortaleza.

Este desenlace fue un rudo golpe para Durgany.

Hizo cuanto le fue posible para hacer evadir a su amigo cuando se le sacó de la cárcel para llevarlo al punto de su deportación.

Aquella tentativa falló, y su único resultado fue que se redoblara la vigilancia para el transporte de Narva.

Las medidas adoptadas fueron tan rigurosas que le fue de todo punto imposible a Durgany saber a dónde había sido internado su cómplice.

¿Estaba en una colonia lejana?

¿Fue recluido en una fortaleza de Francia?

Durgany y los suyos no pudieron orientarse poco ni mucho, a pesar de todas las pesquisas que hicieron y de todo el dinero que derrocharon.

Únicamente Breautier, Rivolat y tres o cuatro empleados sabían a punto fijo dónde se encontraba el preso.

Y como ninguno de ellos hablaría, resultaba imposible descubrir el secreto.

Cuando Durgany se convenció de la inutilidad de sus pesquisas, es cuando decidió apoderarse del ministro de las Colonias.

Entonces intrigó para que la Dolianin sedujera a Breautier y se casara con él.

Por lo que hace al asesinato de Rivolat, aun cuando a nadie confió los móviles, es posible que obedecieran a una implacable sed de venganza.

¿No fue acaso Rivolat quien causó la pérdida de Narva?

Es posible que Durgany quisiera vengarse y que lo hiciera sin pérdida de tiempo.

CAPÍTULO XVI

EN LA ROCHEMARNAND

En una de las comarcas más feraces y pintorescas del departamento de Sena y Marne, donde abundan los paisajes y agrestes y encantadores a un tiempo, en el centro de un vasto espacio arbolado que parece como una dependencia del bosque de Fontainebleau, se levanta una preciosa quinta de estilo Luis XIII, que es, a no dudarlo, una de las más atractivas residencias que pueden soñar aquellos que poseen una gran fortuna.

El conde Goldí había comprado aquella posesión y aquella quinta poco después de su boda, y como estaba muerto oficialmente, su “viuda”, que era su heredera universal, había tomado posesión de aquella finca magnífica.

Allí se había instalado durante el período que precedió a su proyectado casamiento con Alejandro Breautier.

A los bosques de la Rochemarnand fue donde Leandro Biche llevó a la condesa Goldí al raptarla del Elíseo, y en el pabellón de caza fue donde se desarrolló la escena que ya conocen nuestros lectores.

Dadas las íntimas relaciones que mediaban entre Durgany y sus cómplices y la Dolianin, la quinta, amplia y magnífica, hubiese podido ser una buena madriguera.

Pero no era así. Por un refinamiento de precaución la condesa había declarado que, puesto que vivía en aquel país, quería que sus habitantes fueran los que únicamente la sirvieran.

Y los criados, jardineros, cocheros, todos eran hijos de las aldeas de los contornos; lo mismo que las camareras, cocineras, costureras y demás sirvientas.

Con esto y con repartir algunas limosnas, la condesa era adorada en el país y todos sus habitantes proclamaban su esplendidez y generosidad.

Esto agradaba infinitamente a Breautier, encantado de la honradez a toda prueba de la que debía ser, en breve, su esposa.

Cuantos vivían en contacto con la dueña de Rochemarnand, alababan con más o menos entusiasmo las virtudes de la castellana y se hubiesen jugado la vida por ella.

Esta general afección, ese respeto cariñoso no podían dejar de producir profundo efecto en Breautier, quien, apenas tenía una hora libre, corría a la Rochemarnand para estar junto a la mujer que de tal modo había sabido captarse su simpatía y su amor.

El domicilio de Rochemarnand era una casa de cristal en toda la acepción de la palabra.

Un solo punto permanecía reservado.

Era el pabellón de caza.

Bajo pretexto de que algunos años antes, cuando la finca no pertenecía aun al conde Goldí, un guardabosque fue asesinado en aquel lugar, la condesa había declarado varias veces que tenía la intención de derribar aquel pabellón y construir otro más vasto y hermoso.

Pero no llevaba prisa alguna y, entre tanto permanecía cerrado el antiguo y la hiedra y el musgo le cubrían del manto oscuro que envuelve las ruinas.

En realidad, en aquel pabellón comunicaba Eleonora con sus cómplices.

Allí recogía la correspondencia secreta que se le dirigía, y dejaba igualmente los mensajes secretos que debía enviar a Durgany o a cualquiera de sus tenientes.

La visita secreta que hizo bien a su pesar en compañía de Leandro Biche, nos ha demostrado que el pabellón del parque de Rochemarnand estaba dispuesto con alguna habilidad para ocultar los malos designios de su propietaria.

Desde que hubo desaparecido la condesa continuó habitada la quinta por la servidumbre.

Había un poderoso motivo para ello. Una institutriz que desde muchos años antes desempeñaba un cargo equivalente al de administrador de la finca, disponía de dinero bastante para sufragar los gastos, y algunos días después de desaparecer Eleonora recibió una carta firmada por ella diciendo que estaría ausente algunas semanas, y todo continuó como antes.

Algunos días después un lujoso automóvil se detenía ante la entrada principal de la quinta que daba a una magnífica avenida de castaños centenarios.

El portero se adelantó respetuosamente para abrir la puerta a los que ocupaban el auto.

—Sírvase abrir la puerta —dijo el chauffeur— vamos a la quinta.

—La señora condesa está ausente.

—Bien lo sabemos —pronunció una voz jovial—, pues venimos de su parte para hablar con la administradora.

Aquella voz pertenecía a Leandro Biche, cuyo rostro de luna llena se asomaba a la portezuela.

Tres minutos después el carruaje, luego de describir una curva magistral, se detenía ante la puerta de la quinta, donde, en lo alto de los cuatro escalones que le daban acceso, estaba doña Josefina, la administradora de la hacienda.

Bajaron sucesivamente del coche Leandro Biche, Oliverio de Chermoize y Alejandro Breautier.

Los dos primeros parecían contentos y sonreían.

El ministro, en cambio, llevaba en el rostro pálido las huellas de un padecimiento cruel, que no podía disimular, a pesar del dominio que ejercía sobre sí mismo.

—Doña Josefina —dijo Leandro Biche con su expresión alegre y firme—; no tengo el honor de ser conocido por usted; pero sé por la condesa Goldí que es usted una persona de todas prendas y servicial... Aquí tiene una tarjeta que se ha servido darme para usted... Era inútil, ¿verdad?... Máxime yendo acompañado de don Alejandro Breautier.

Doña Josefina había reconocido ya el que consideraba aún como el novio de la condesa, y se inclinaba ante él con deferencia evidente.

La intendenta leyó estas palabras escritas con lápiz en una tarjeta de visita de la condesa:

“Ruego a doña Josefina que se ponga a la disposición de estos señores durante su permanencia en la quinta”.

La buena señora, quizá hubiese pedido más explicaciones; pero, puesto que estaba allí el señor Breautier...

CAPÍTULO XVII

EN UNA NOCHE DE INVIERNO

Lo que no podía suponer doña Josefina, es que el ministro acudía de mala gana a aquella casa donde las habitaciones, los muebles, los más nimios detalles le recordaban hechos tan recientes como agradables; pero que no debían ya renovarse.

En aquel salón azul, donde ahora estaba en compañía de sus dos amigos, había sostenido los más dulces coloquios con ella.

En aquel sillón bajo de apagado color, se sentó ella una noche de primavera cuando la ardiente confesión salió de sus labios casi a pesar suyo, pues su idilio con la condesa no estuvo exento de remordimientos.

Por muy arrebatador que fuera el vértigo que le dominaba, no podía olvidar a la otra, a la cariñosa y bella Clotilde, a quién traicionaba.

Pero Eleonora Goldí era tan linda, emanaba de ella un encanto tan poderoso, que al estar en su presencia se olvidaba todo, se esfumaba, desaparecía...

Clotilde era la esposa, la amiga discreta y sincera, la consoladora, la consejera afectuosa, de la que conocía el fondo del alma; de la que estaba seguro.

Eleonora, era la hechicera dotada de un encanto embriagador, la maga que renovaba sus sortilegios, y que ejercía tal imperio sobre Breautier que este temía constantemente perderla.

¿Por qué no preparó a Clotilde para la ruptura, lo cual era lógico, prudente y obligado en un hombre de su delicadeza e inteligencia?

Sencillamente por que la condesa le sugirió indirectamente que debía obrar de aquel modo.

Para ello se valió de Rivolat, su amante, que era un mártir de la pasión que sentía por aquella hechicera y de la amistad que le inspiraba su amigo y compañero Breautier.

Pero en el momento en que estamos y mientras Breautier permanecía en el saloncito azul recordando las amorosas conversaciones sostenidas en él, el ministro ignora todavía que Eleonora fuera la amante de Rivolat, al mismo tiempo que su prometida esposa.

Olivier y Biche no tienen necesidad de devanarse los sesos para adivinar los pensamientos que embargaban a su compañero.

Por tácito acuerdo respetaron el silencio que guardaba.

Al fin, dijo Breautier:

—¿A qué tanta insistencia por traerme aquí? ¿No podíamos celebrar en otra parte esa reunión que decís que ha de ser tan importante para mí? ¿Acaso hay algo que pueda importarme después del disgusto recibido?

—Amigo mío; nadie mejor que yo puede comprender los sufrimientos que soporta usted, puesto que en otro tiempo los he sentido. Si Biche y yo le hemos importunado a fin de que viniera aquí, donde todo cuanto puede usted ver aumenta su pena, es por este motivo:

“Lo que tenemos que decirle provocará en usted una reacción violenta. Querrá usted pruebas y únicamente aquí podemos dárselas...

—Lo mejor era, pues, señor ministro, matar dos pájaros de un solo tiro —añadió Leandro Biche—. Así le evitaremos unas horas de inútiles padecimientos.

Alejandro Breautier hizo un ademán que expresaba a la vez impaciencia y atención.

Olivier prosiguió:

—Seré breve y brutal... No es únicamente el hecho que la condesa Goldí está casada lo que me ha inducido a evitar la proyectada boda... Debo añadir que cuando fui a hablarle a usted en el baile del Elíseo quizá la condesa creía de veras que era viuda...

—En tal caso —exclamó Breautier— es tan desgraciada como yo. Y, sin embargo, se ha mostrado usted muy duro hablando de ella...

Leandro Biche sonrió conmovido al oír ese grito que probaba hasta qué punto estaba enamorado el ministro.

Olivier continuó hablando con pausa:

—No podía usted ser el marido de la condesa porque la condesa Goldí es una espía...

Breautier exhaló un grito ronco:

—Déjeme acabar —añadió Chermoize—. La condesa Goldí es una espía. Es cómplice de los que le secuestraron a usted en Vichy y le impusieron la disyuntiva de morir o libertar a Narva...

El ministro pasó la mano por la frente húmeda de sudor.

—Es imposible; no puede tener nada de común con esa gente... ¿Qué pruebas puede usted darme de acusación tan monstruosa?

Leandro Biche sonrió de nuevo.

—Fíjese usted, señor ministro, en que sus primeras palabras son para exigir pruebas. Vamos a dárselas.

—¿Quiere usted —dijo Olivier— venir con nosotros?

Después de atravesar la terraza, que dominaba un precioso estanque, los tres hombres llegaron al parque, lo atravesaron y después internáronse en el bosque.

Leandro Biche iba delante y de cuando en cuando mostraba el camino por medio de una linterna eléctrica.

Al cabo de media hora de andar en silencio, llegaron al calvero donde se levantaba el pabellón de caza.

Oyeron entonces el murmullo de algunas voces y vieron un automóvil con los faroles apagados y un grupo de hombres que estaba junto al pabellón.

Un reflejo de luna tamizado por el follaje esparcía una claridad blanquecina por el claro.

Un hombre se destacó del grupo y llegóse hacia los que llegaban. Olivier y Leandro le estrecharon la mano afectuosamente.

Chermoize hizo las presentaciones:

—El señor conde D. Manfredo Goldí; D. Alejandro Breautier, ministro de las Colonias.

Breautier se estremeció y miró como con susto al marido de Eleonora.

Pero el conde le tendía cordialmente la mano.

—Señor ministro —dijo con su acento cariñoso y grave—, puede usted estrechar sin reparo la mano que tiende lealmente hacia la suya. Es la de un hombre que ha experimentado los abominables padecimientos que ahora sufre usted. Este hombre considera deber suyo ayudar a sus amigos a apartarle del abismo en que ha estado a pique de caer.

Esto fue dicho de un modo tan sencillo y natural que Breautier, a pesar de lo delicado de su situación sentimental respecto del conde Goldí, se sintió simpáticamente impresionado.

Su mano helada estrechó la del conde; pero no pronunció una palabra.

¿Está todo dispuesto? —inquirió Olivier.

—Sí —respondió el conde.

—Entremos, pues.

Los hombres que formaban un grupo junto al pabellón se retiraron en la actitud respetuosa de los subordinados para dejar paso a los cuatro que habían hablado lo que dejamos dicho.

Pronto llegaron a la sala de las panoplias.

En la atmósfera de aquel lugar se respiraba todavía el aire confinado, y el biombo ocupaba el mismo lugar que cuando estuvieron allí Leandro Biche y la condesa.

Pero era probable que el pabellón había sido objeto de una exploración detallada y que los que ahora estaban en él no tenían que temer ninguna sorpresa sangrienta.

En efecto, ni el conde Goldí ni ninguno de sus compañeros adoptaban las precauciones que adoptara en aquella ocasión Leandro Biche.

Había en el centro de la sala una pesada mesa, junto a la que se veía varios sillones rústicos.

Algunas bujías iluminaban el local.

El conde Goldí invitó a Breautier, a Biche y a Olivier a tomar asiento junto a la mesa.

Luego dijo, dirigiéndose especialmente al ministro:

—Dispensen si tomo algunas precauciones que pueden parecerles un tanto románticas; pero que son necesarias.

Uno de los subalternos entregó sendas máscaras a los invitados.

El conde fue él solo que permaneció con la cara descubierta.

Alejandro Breautier recordó luego este hecho; el conde Goldí, que presidía la reunión, no pronunció una palabra, no hizo un ademán y, sin embargo, aquellos subalternos ejecutaron diversos movimientos como si se les hubiese dado órdenes precisas.

Uno de ellos abrió una puerta y permaneció junto a ella.

En el umbral apareció una mujer.

Era la condesa Goldí.

CAPÍTULO XVIII

LA TIGRESA ENJAULADA

Eleonora llevaba un amplio abrigo de viaje y estaba tocada con un sombrerito de pelo de nutria.

Al verla palideció Breautier y se crisparon sus manos; pero dominó su emoción y no hizo un gesto que pudiera revelar el incógnito que le imponía la máscara que se le había entregado.

La condesa estaba pálida asimismo; pero su actitud no revelaba ninguna emoción intensa.

Por lo contrario, se presentaba tranquila y altanera y no parecía imponerle aquella especie de tribunal de hombres enmascarados, ante el cual se la hacía comparecer.

Sus ojos se fijaron en el semblante del único hombre que no llevaba máscara y dijo con una sonrisa que quería ser irónica:

—Le felicito Manfredo. Representa a las mil maravillas su papel. Solo le falta un justillo de color de amaranto y unas mallas negras para parecer uno de sus antepasados, podestá de Verona o de Padua, rodeado de sus inquisidores y verdugos. ¿Va usted a imponerme el tormento ordinario o el extraordinario?

Diciendo estas palabras dejaba adivinar que estaba mucho menos tranquila de lo que pretendía aparecer.

Un automóvil fue a buscarla a la residencia donde por primera vez vio al marido a quién creía muerto y la trajo a aquel pabellón que de sobra conocía.

Hacía ya largo rato que esperaba en una antesala, bajo la vigilancia de Adela, que no se desmentía un solo momento.

El conde Goldí respondió sin dar importancia a la befa de su esposa:

—No ha sido traída aquí, señora, para participar a una parodia de justicia humana. Ya sé que costaría mucho imponerla a usted. Es usted una mujer muy positiva y dotada de cierto valor... Si está usted aquí es con fines útiles. Si los que asisten a este coloquio llevan máscara, es que no conviene que vea usted sus caras.

“Y vamos a lo que importa.

“Este pabellón de caza contiene un escondrijo, situado detrás de la chimenea, servía para depositar las cartas que mediaban entre usted y el servicio de espionaje al cual pertenecía usted desde hace mucho tiempo, desde antes de ser usted la condesa Goldí.

Breautier se estremeció.

—Además —prosiguió el conde—, detrás de este biombo, que una persona que no estuviese advertida debía tocar forzosamente, había una máquina infernal que al estallar no solo destrozaría al incauto sino que pegaría fuego al pabellón.

“De ese modo la destrucción del edificio podía parecer casual, en tanto que una explosión en un pabellón de caza abandonado sería sospechosa y provocaría una información judicial.

“¿Es esto exacto, señora?

—Tengo la costumbre de no negar lo evidente —respondió con calma la condesa.

—Bien. Además del escondrijo y de la máquina infernal que acabo de mentar, ¿no existía aquí un aparato telefónico muy especial?

—Si —dijo Eleonora después de un instante de reflexión— ha descubierto usted ese aparato, es prueba de que existe; sí, a pesar de sus pesquisas no pudo dar con él, eso indica que no había tal aparato...

—En otros términos, que no quiere usted contestar.

—Contesto, sencillamente, que no me conviene ayudarle en sus pesquisas. Eso es.

—Dispense; no es eso. Si le he preguntado lo que se refiere a ese aparato no es para descubrirlo. Lo hemos encontrado. Pero esas preguntas traen aparejada otra, que es la siguiente: Ana Dimitrievna Dolianin, ¿tiene usted apego a la vida?

Desde que el conde Goldí había admitido que su esposa era noble, jamás había pronunciado su nombre de soltera. Esta era la primera vez que evocaba sus éxitos de teatro y de alcoba.

Involuntariamente la condesa se estremeció.

Oyendo llamar por aquellos nombres moscovitas a la mujer que siempre creyera francesa de noble alcurnia, Breautier recibió un doloroso golpe.

Empezaba a rasgarse el velo y el desdichado comprendía que las revelaciones iban a proseguir.

A despecho de todo, Eleonora quiso hacer frente a la tempestad que la amenazaba.

Con altivez, fijando en su marido una mirada imperiosa, respondió, quizá esperando que aún no se había extinguido del todo una llama que brilló con tal ardor en otro tiempo:

—Me pregunta si tengo apego a la vida. Eso depende de la vida que me espera. Si ha de ser la de una cautiva, prefiero la muerte.

—Depende de usted conservar la vida en condiciones aceptables.

—Dígalas.

—Rompimiento completo con los que hasta ahora la han mandado... Fidelidad absoluta hacia los que ahora deberá servir...

La condesa rio con mofa.

Y dijo:

—¿También forma usted parte de una pandilla de espías? Ignoraba haber caído en manos de un competidor.

En realidad, en la actitud altanera de la condesa, además de la parte que provenía de su temperamento, había más cálculo del que pudiera creerse.

Era demasiado inteligente para no comprender que su esposo formaba parte de una poderosa asociación secreta; pero, no tratándose de la policía, ¿qué sería tal asociación?

A pesar de su penetración, a pesar de todas las observaciones de detalle que había procurado acumular desde que fue raptada en el baile del Elíseo, la condesa nada pudo traslucir.

Así, pues, pensó que adoptando una actitud provocativa ante aquellos hombres, quizá lograra que su marido o cualquiera de los enmascarados, en un arrebato de ira, pronunciara una frase, una palabra que pudieran guiarla.

Además la irritaba hasta un punto indecible que su esposo, aquel hombre que durante tanto tiempo fue su esclavo y a quién engañaba con tal facilidad, hubiese trocado su cariño en desdeñosa indiferencia, su blandura en severidad y que el joven maleable y enamorado fuera un hombre de carácter inflexible y dueño de su voluntad y de sus palabras.

El conde desdeñó aquel insulto que era tan procaz como inmerecido.

—No se trata de saber con quién se las ha usted, sino de decir si quiere vivir. Y me permitiré recordarle que no vacile en contestar, pues no saldrá viva de aquí si no hace usted dócilmente lo que se le exige. No desdeñe la existencia, que aún puede guardarle ciertas compensaciones...

Eleonora sintió que un miedo invencible se apoderaba de ella.

A pesar suyo, aquellos enmascarados que escuchaban silenciosos su coloquio con Manfredo Goldí empezaban a vencer su altivez, a domar su braveza.

Como si hubiese adivinado aquel desfallecimiento, Manfredo, cambiando de tono, afectó tratarla como si ya hubiese declarado que estaba pronto a obedecerle.

—La estación telefónica instalada en el subterráneo de este pabellón no tiene un aparato ordinario. Es de T. S. H.; pero de una especie inédita, provisto de un dispositivo nuevo que establece la comunicación con otra estación pareja; pero únicamente con ella.

“Le diré francamente que si hubiésemos logrado descubrir esa otra estación no tendríamos necesidad de su concurso, por lo menos para lo que hoy esperamos de usted.

“Por otra parte, querer inducirla a qué nos lleve usted a presencia de determinados cómplices suyos, equivale a exponernos a tropiezos que no es necesario afrontar.

“Y teniéndola a usted en nuestro poder, hemos preferido pedirle que proceda a un acto muy sencillo, gracias al cual esperamos obligar a descubrirse a algunos de esos cómplices.

“La cuadrilla a que usted pertenece ignora lo que ha sido de usted y esto la inquieta. Tanto lo está que, creyendo que esta finca está vigilada, no ha vuelto ninguno de sus camaradas a poner los pies en ella, ni atrevídose a ponerse en comunicación telefónica con el aparato de Rochemarnand.

“Debo añadir que, lo mismo que usted, sus cómplices ignoran en absoluto con quién deben habérselas.

“En tales condiciones, usted, Ana Dimitrievna Dolianin, debe dar noticias a sus amigos, uno de los cuales, indudablemente, está de centinela junto al aparato telefónico sin hilo conyugado con el que está instalado en el sótano de este pabellón”.

* * *

La condesa sentía que le abandonaba su fuerza de resistencia.

Por su mente inquieta pasaban, amenazadoras, las figuras de Durgany, Brand y otros canallas de su jaez, que sabrían vengarse o hacerse vengar cuando sabrían que ella había contribuido a su pérdida.

Pero el conde Goldí no le daba respiro.

—Voy a mostrarle —dijo— el texto que deberá recitar ante el aparato. Y téngase por dicho que, si altera lo más mínimo el texto original, pagará con la vida esa... bromita. Ya está usted prevenida. Espero que tomará el partido que le aconsejan de consuno la prudencia y la lógica...

El conde Goldí hizo una señal.

Uno de los enmascarados, Olivier de Chermoize, sacó del bolsillo una hoja de papel que entregó al conde Goldí, quien, después de una ojeada, la pasó a Eleonora.

A la luz de una bujía, que acercó uno de los servidores, la condesa leyó estas líneas dactilografiadas:

“Después de las formalidades de la llamada, decir esto:

“Vuelvo a Rochemarnand después de una ausencia necesaria. A pesar de las majaderías que han hecho ustedes, mi boda no está rota. Pero es necesario que se me deje en libertad completa y que se haga cuanto indicaré. Exijo, además, que no se emprenda nada fuera de lo que yo misma indicaré. En tales condiciones y únicamente ateniéndose a ellas, consiento en trabajar de nuevo. Si no las aceptan, no cuenten conmigo”.

La condesa Goldí leyó con atención este texto.

Al terminar, dijo:

—Fíjese —dijo el conde— que esta nota es un sencillo borrador. Puede usted modificar los términos y el tono de manera que su interlocutor tenga la impresión de que habla usted por propia iniciativa. Lo esencial es que traduzca usted esencial e íntegramente el contenido del texto.

Algunos instantes después, en el sótano del pabellón de caza Eleonora Goldí resignada a lo que se le imponía, estaba sentada ante un aparato telefónico que abriendo una alacena quedó al descubierto.

Estaba vencida.

Desde el principio de la conversación que entabló con su interlocutor lejano, el conde Manfredo, que tenía aplicado el oído al segundo receptor, comprendió que su mujer no trataba de engañarle.

El que hablaba con Ana Dimitrievna era Rolf, el atlético tunante que el lector entrevió en el hotel donde vivía Durgany, el cual dudaba bastante de sus cualidades intelectuales.

Rolf manifestó una sorpresa rayana en estupor al reconocer la voz de la condesa.

Esta pudo entablar el diálogo como quería su esposo.

Olivier, sin quitarse la máscara, era el único que había seguido a la condesa y a su marido.

Cuando Eleonora hubo dicho cuanto contestara Rolf, Olivier entregó a la condesa otra hoja dactilografiada.

Al mismo tiempo le decía al oído:

—Telefonee usted esto también.

Eleonora dijo a su interlocutor invisible:

—Aguarde un momento. Me olvidaba de decirle...

Y leyó despacio, para que pareciese que hablaba por su cuenta:

“Es raro que no haya encontrado aquí un pliego con las instrucciones que deben comunicárseme para el día siguiente al de mi casamiento. En vez de ellas he encontrado un papel citándome para el veintitrés de febrero. Arréglese de modo que ese papel llegue a mis manos esta misma noche. Deposítelo en el escondrijo antes de las cinco de la madrugada”.

No habrá olvidado seguramente el lector que ese era el documento que esperaba encontrar Biche cuando condujo a la condesa al pabellón de caza.

El conde oyó que Rolf dijo que haría lo necesario para enviarle el pliego y que expresaba el deseo de que la condesa estuviera en el pabellón cuando se lo entregara.

La condesa interrogó a su marido con la mirada.

—Dígale que estará allí —dijo con acento apenas perceptible— y convengan en una hora precisa.

—Pierda cuidado; estaré presente, si me indica usted una hora exacta.

—Bien. Pongamos de tres y media de la madrugada. Yo mismo traeré el documento.

La conversación había terminado.

Cuando Eleonora hubo colgado el receptor, el conde le dijo:

—Ha obrado usted cuerdamente... Procure persistir en esa docilidad y no le pesará.

La condesa no respondió.

Estaba rendida de fatiga.

Mientras en el sótano se desarrollaba la escena que acabamos de relatar, en la sala principal, Breautier pálido bajo la máscara, permanecía inmóvil en su sitio, abrumado por lo que acababa de ver y oír.

Leandro Biche respetó su silencio.

Es de creer que los que hemos designado con el nombre de subalternos, no eran insensibles al padecimiento ajeno, pues se retiraron discretamente ya fuera del pabellón, ya a las salas contiguas.

Cuando la condesa Goldí, su esposo y Olivier subieron a la sala, únicamente estaban en ella Leandro Biche y el ministro de las Colonias.

Breautier se estremeció al ver a aquella mujer locamente amada, tan apasionadamente idealizada, y que acababa de confesar lo que en realidad era: una espía.

En un último arranque de pasión, a punto estuvo de arrancarse la máscara y de echar en cara a aquella vil criatura su desprecio y su horror.

Leandro Biche tuvo la intuición de lo que sentía el ministro, porque apretándole el brazo, le dijo al oído:

—Silencio; conténgase... Recuerde que tiene usted responsabilidades y deberes.

Breautier, a fuer de hombre inteligente, refrenó sus ímpetus.

Permaneció silencioso y tranquilo al parecer.

La condesa, a la que se había reunido la camarera Adela, quedó en el pabellón de caza, bajo la vigilancia de los subalternos.

Los jefes salieron de allí sin pronunciar palabra.

Si Alejandro Breautier hubiese estado menos trastornado por el tumulto de sus pasiones, extrañara sin duda aquel silencio absoluto que se compaginaba mal con los ademanes y gestos que hacían sus compañeros, los cuales parecían representar una pantomima.

Pero el ministro no se encontraba en estado de fijarse en nada de cuanto le rodeaba.

Cuando los cuatro amigos estuvieron al aire libre, volvieron a hablar.

—Si le parece bien, querido amigo —dijo Olivier de Chermoize a Breautier—, vamos a la quinta atajando por el bosque...

—A no ser —añadió el conde Goldí —que el señor ministro esté harto cansado. En tal caso, mi automóvil nos llevará a ella por la carretera.

—Quizá entonces la administradora extrañará que hayamos salido a pie de la quinta y volvemos a ella en automóvil.

—¡Bah! —decidió Biche—. La extrañeza de doña Josefina nada nos importa.

Breautier, que estaba como derrengado, se decidió por el auto.

El conde Goldí se puso al volante y poco después los cuatro hombres llegaban a la quinta.

CAPÍTULO XIX

ALGO DE MISTERIO

Antes de la guerra el conde Gold! apenas iba nunca a su posesión de Rochemarnand.

Era poco probable, pues, que ninguno de los criados que tomó la condesa después de su “viudez” reconociera a su amo, a quién creían difunto y bien difunto.

De todos modos y por lo que pudiera ser, el conde al entrar en su propiedad, tomó la precaución de ponerse unas grandes antiparras ahumadas.

Pensando obrar conforme a los deseos de la condesa, doña Josefina había hecho preparar comida para los imprevistos huéspedes.

Se añadió un cubierto para el conde Goldí, cuya presencia explicó Leandro Biche de un modo plausible.

—No esperábamos ya a este amigo, que ha retardado algo; pero nos ha indemnizado trayéndonos noticias frescas de la condesa.

Doña Josefina abría tamaños ojos.

—Sí —prosiguió Biche—, la condesa quizá llegue esta noche o mañana a primera hora. Nosotros deseábamos marchar enseguida; pero accediendo a la invitación que nos transmite nuestro amigo, pasaremos la noche en la quinta.

Mientras los “amigos” de la condesa iban al comedor, la administradora dio las órdenes oportunas para poner en orden las habitaciones que debían ocupar.

Como se comprende, Breautier sentía repugnancia en sentarse junto a aquella mesa y permanecer bajo aquel techo que tan penosos recuerdos despertaban en él.

Pero convenía vencer su repugnancia y el conde Goldí, que adivinó su repulsión, le llamó aparte y le dijo en voz baja:

—Le ruego, señor ministro, que no tenga el menor escrúpulo... Acuérdese de que esta es mi casa.

—Tiene usted razón —murmuró Breautier, resignándose.

Se sentó a la mesa; pero apenas probó bocado.

El conde Goldí aun fue más frugal, porque no comió nada en absoluto.

Biche y Olivier declararon que no sentían apetito.

Después de aquella rara comida, los comensales pasaron al salón porque, a lo que dijo el conde, allí no era de temer las indiscreciones de la servidumbre.

A Breautier le extrañó la gravedad de Olivier y de Biche, que en la mesa habían hablado alegremente.

Por lo que hace al conde Goldí permanecía taciturno lo mismo que Breautier.

—Querido amigo —dijo Olivier—, ha llegado la ocasión de revelarle el motivo de nuestra solicitud por usted y de decirle algo del enigma que encierran algunas de nuestras acciones.

Estas palabras arrancaron a Breautier de su meditación.

Miró a sus amigos de un modo penetrante y atento.

—Mi antigua amistad por usted, que ni el tiempo ni la distancia no han extinguido, entra por mucho en la intervención que me he permitido para evitar un casamiento, más temible que cualquier catástrofe para usted. Pero no puede usted sin duda explicarse cómo nos las hemos arreglado para salvarle a su pesar.

“Nuestra liberación que Prunelle, a pesar de su sagacidad, no puede comprender, los telegramas del director de Seguridad y del presidente del Consejo de Ministros; la misma presentación del señor Biche al juez de instrucción, visita hecha cuando nadie sabía que hubiésemos sido secuestrados usted y yo; el modo como la policía pudo llegar a la villa “Marinetti” y muchas otras cosas que no vale la pena de recordar, son incomprensibles para usted y le rogué que no me preguntara acerca de ellas.

“Aun cuando lo mucho que ha sufrido estos días puede haber embotado su curiosidad, es indudable que muchas veces se habrá usted preguntado la causa de cuanto parece poco menos que milagroso.

—Es cierto. Y confieso que si esas aventuras no coincidieran con la pena moral que conoce usted, le habría hecho mil preguntas sin poder contenerme, pues aun cuando resultan benéficas sus intervenciones, en otra época les hubiesen hecho chamuscar por herejes. ¿Podré saber por fin?...

Hubo un corto silencio.

—Sí, querido amigo, va usted a recibir una confidencia formidable... Es un secreto magnífico y terrible el que hemos de confiarle, pero en la seguridad de que ese secreto no ha de revelarlo usted nunca.

—Tiene usted mi palabra —dijo el ministro.

Olivier se acercó a Alejandro Breautier y le dijo, inclinándose hacia él:

—Mire usted detrás de mi oreja izquierda.

Y al mismo tiempo levantaba un mechón de pelo con objeto de que pudiese ver claro.

Ese ademán y aquellas palabras eran tan raros en el momento en que Olivier acababa de anunciar, casi solemnemente, una revelación capaz de impresionar a quién la oyera, que Breautier se levantó fijando su mirada en Chermoize y luego en Biche y en el conde Goldí.

Vio unos rostros serios, cuya expresión excluía toda idea de broma.

—Mire donde le he dicho —insistió Olivier.

Breautier miró.

—¿Qué ve usted? —preguntó su amigo.

—Veo una estrellita de cinco puntas dibujada en la piel. Una peca bien rara a fe mía, y marcada con una limpieza extraordinaria.

—Tal es, en efecto, la apariencia de lo que usted ve; pero solo una apariencia...

—Supongo, querido Olivier —respondió el ministro con leve dejo de impaciencia— que no va usted a obligarme a hacer una descripción antropométrica de su persona; dígame, pues, si esa señal significa algo.

—Lo que toma usted por una peca es un injerto orgánico... En otros términos: esa diminuta estrella sonrosada es la traza visible de un órgano extraño incorporado a mi organismo por medio de una operación compleja y delicada. Una operación de la cual los más célebres cirujanos que conoce usted no tienen idea siquiera. Mire usted ahora detrás de las orejas de los señores Biche y conde Goldí.

Manfredo y Leandro Biche se adelantaron para que Breautier pudiera examinarlos a su sabor.

La curiosidad del ministro estaba excitada hasta lo indecible.

El marido de la Dolianin y Leandro Biche tenían asimismo una estrellita rosada.

—¿Me explicará usted por fin? —preguntó Breautier.

Pues no comprendía en absoluto qué podía significar aquello.

—En definitiva —declaró Olivier—. Esa estrellita es la señal visible de un sentido complementario de qué estamos provistos los tres.

—En realidad —intervino el conde Goldí —ese sentido existe en estado latente en casi todos los seres humanos; pero como esos seres no poseen el órgano de él, es como si no lo tuvieran. Son, por lo que se refiere a este sentido, lo que los ciegos de nacimiento respecto de la vista: la desconocen...

La curiosidad del ministro llegaba a su colmo.

Y dijo:

—Ese sentido, si no comprendí mal, no es ni la vista, ni el oído, ni el olfato, ni el tacto, ni el gusto. ¿Qué es, pues?

El conde Goldí no respondió directamente.

—Sin duda habrá pensado usted alguna vez en la telepatía...

—En efecto.

—Esos fenómenos de visión a distancia, esos ejemplos citados a menudo de personas separadas por miles de kilómetros de distancia y que experimentan a un tiempo una misma sensación, conciben igual idea, ven idéntica imagen, ¿no los habrá negado jamás?

—No puede, en efecto, negarse la telepatía, como sería pueril negar la telegrafía sin hilos.

—Sin embargo, aquel que en tiempo de Carlos X hubiese emitido la posibilidad de enviar instantáneamente un radiograma de París a New York, hubiera sido tachado de loco, y, no obstante, ¡las ondas hertzianas existían desde el principio de los siglos!

—Evidentemente; pero no se las había descubierto; ni tampoco el modo de servirse de ellas.

—Dígame, pues, señor Breautier: ¿cree usted absurda la idea de que es posible servirse de un modo metódico y regular de las facultades telepáticas de los seres humanos para que puedan cambiar a distancia sus pensamientos, como si fueran estaciones de T. S. H.?

—No —respondió Breautier—; tal idea no es absurda; pero no sé que se haya descubierto el modo de servirse prácticamente de esas fuerzas misteriosas que designamos con el nombre de telepatía. El que diera con tal medio podría ser lo mismo un bienhechor de la humanidad que un espantoso criminal.

—¡Bien dicho! —exclamó Leandro Biche.

Breautier añadió como hablando para sí mismo:

—Sí, gran cosa sería poder comunicar a distancia unos con otros sin necesidad de ningún intermediario visible... Esto cambiaría casi por completo las condiciones del trato entre los hombres. Quizá no conviniera dar a todos, de pronto una facultad tan poderosa. ¿Imagináis el daño espantoso que podría producir una cuadrilla de facinerosos que dispusieran de semejante medio?... En cambio, una asociación de hombres altruistas sería capaz de prevenir muchos males, de impedir muchas iniquidades, por medio de una acción rápida y decisiva...

—Esa asociación existe, amigo mío —dijo Olivier con una emoción que no trataba de disimular—, y ante usted tiene a tres de sus individuos, bien modestos; pero absolutamente entregados a la tarea que se han impuesto.

CAPÍTULO XX

LA ESTRELLA DE CINCO PUNTAS

Breautier comprendía ahora los inexplicables prodigios que señalaron los distintos episodios de su secuestro y de la subsiguiente libertad.

Su mirada, que expresaba una admiración que no procuraba disimular, iba de Olivier a Leandre Biche y de este al conde Goldí.

—¡Cómo! —exclamó con acento tembloroso—. ¿Son ustedes tres la prueba viviente de semejante descubrimiento? ¿Tienen ustedes la facultad de comunicar a distancia entre sí?

Olivier hizo una señal afirmativa.

Luego dijo:

—Cuando el auto de nuestros secuestradores nos llevaba a gran velocidad hacia Vichy, me puse varias veces en comunicación con Leandre Biche. Así tuvo conocimiento de nuestra desventura; pero no podía yo decirle dónde nos habían llevado, porque yo mismo lo ignoraba...

“Le notifiqué luego que estalló una tempestad en la región, y este dato le permitió iniciar la información telegráfica del ministerio de Gobernación, la cual reveló que debíamos estar en el departamento del Allier.

“Le comuniqué las palabras que, lo mismo que usted, había oído gritar a la gente, después que un rayo cayó en las cercanías de la “Villa Marinetti”.

“Recuerde usted que la gente gritaba: ¡Ha caído en la plaza de toros!

“Relacionando esto con la certidumbre de que a la misma hora había habido una tempestad en el departamento del Allier, y especialmente en el distrito de Lapalisse, que comprende a Vichy, Leandro Biche podía dirigir de un modo casi seguro sus pesquisas limitándolas a esa ciudad, pues Vichy es la única ciudad de aquel departamento y aun de toda la Francia central que tenga plaza de toros.

Ya puede usted imaginar lo demás.

—Sí —añadió Leandro Biche—, lo demás fue para mí tan fácil como imaginar que dos y dos son cuatro. Cuando estuve junto a la plaza de toros, hablaba con Olivier como estoy hablando ahora con usted, señor ministro...

Mil preguntas subían a los labios de Breautier.

Deseaba saber cómo se las componían los tres compañeros para comunicar entre sí.

A qué distancia máxima era posible que lanzaran las llamadas telepáticas.

Si las condiciones atmosféricas favorecían o dificultaban los mensajes.

Qué forma revestía en la mente una comunicación.

En qué consistía el injerto gracias al cual podían disponer de un sentido de que carecían los demás hombres.

De qué esencia era aquella estrellita rosada que constituía, en cierto modo, el órgano visible de tal sentido, y cómo funcionaba...

Por fin, Breautier preguntó cuál de ellos había hecho el descubrimiento y realizado su aplicación.

—Ninguno de nosotros es el autor; pero aún no ha llegado el momento de revelarle quién es. Por lo que hace al funcionamiento de nuestra facultad telepática, no podemos indicarle, ahora que estamos todos reunidos y en plena acción iniciarle en detalle acerca de nuestras prácticas... Queríamos tan solo indicarle lo principal, y ya está hecho.

—¿Pero —interrogó el ministro— los que les secundan, todos esos auxiliares que he visto en el pabellón de caza, están también provistos de vuestra prodigiosa facultad?

—Algunos de ellos únicamente, y no en igual grado que nosotros. Unos pueden recibir nuestros mensajes telepáticos. La mayoría son incapaces de transmitirnos sus pensamientos. Otros pueden, en cambio, transmitírnosla; pero son incapaces de recibir la nuestra. Muchas veces han de ser dos para comunicar eficazmente con nosotros.

“Eso ha sucedido precisamente cuando se nos quiso avisar el asesinato de su amigo Rivolat por el ujier Juan Gaspard.

—¿Tienen, pues, ustedes compañeros en todas partes?

—No; pero sí en cuantas podemos —dijo sonriendo Leandro Biche. Era necesario que tuviéramos alguien cerca del presidente del Consejo y director de seguridad, para que nos fuesen transmitidos los telegramas que usted mismo y el inspector Prunelle recibieron en la villa Marinetti de Vichy, cuando aún no había terminado el interrogatorio de los tres cómplices capturados.

Y Leandro Biche no quiso ser más explícito acerca de tal asunto.

Hablando con aquellos tres hombres extraordinarios que bien podía llamar sus amigos, Breautier se daba cuenta entonces de que se concertaban sin pronunciar palabra.

Gracias a su facultad telepática podían consultarse entre sí antes que uno de los tres tomara la palabra para expresar el pensamiento de todos.

Habiéndose puesto de acuerdo, sin duda, con Biche y Olivier, el conde Goldí tomó de nuevo la palabra.

—Tenemos que revelarle aún muchas cosas. Solo está usted en el principio de su iniciación. Hay una, sin embargo, que deseo hacerle conocer sin tardanza.

El conde sacó del bolsillo una cajita de metal que puso sobre una mesa.

—¿Qué es esto? —preguntó el ministro.

—Esto —respondió el conde— es una aplicación material del descubrimiento de que estamos hablando. Esta cajita es un telégrafo telepático. Sí, señor ministro; esa cajita que parece no tener ninguna importancia, permite establecer con cualquier persona, no provista de la facultad telepática, como usted, por ejemplo, una comunicación incompleta. Solo se trata de una señal, de una llamada; pero eso puede ser muy útil en muchos casos.

“Suponga usted que cuando su secuestro no le acompañara Olivier; pero que, en cambio, llevara consigo esta cajita. Claro es que no hubiese podido comunicar con Leandro Biche de un modo tan completo como ha podido hacerlo Olivier; pero, por lo menos, le habría sido posible, sin embargo, hacerme un llamamiento que me hubiese indicado que en una hora precisa, en un punto indeterminado, estaba usted en peligro.

“Algo es algo.

—No es algo, sino mucho —replicó Breautier—. Pero dígame cómo funciona este aparato que, a falta de otra definición más exacta, debo considerar como un acumulador de fluido telepático.

—La comparación es exacta —dijo el conde Goldí—. El fluido telepático no es, probablemente de naturaleza eléctrica; pero a la electricidad es a lo que mejor se le puede asimilar.

Breautier se hizo explicar cómo funcionaba, de qué modo se hacía la llamada.

El conde Goldí le explicó que la persona que poseía uno de aquellos aparatos debía aproximarlo a sus labios y pensar con fijeza en el que poseía otro aparato semejante.

—Por lo demás —añadió—, empleamos un procedimiento casi mecánico para que la comunicación sea eficaz.

—¿Qué procedimiento?

—Cuando entrego este aparato al profano, convengo con ella una palabra que deberá pronunciar al servirse de él. Esta palabra le recordará automáticamente mi fisonomía, y pensará en mí lo suficiente para que se produzca el fenómeno deseado, es decir, que su aviso llegue a mí.

—Pero ¿cómo recibe usted ese aviso?

—Se produce por una elevación casi instantánea de la temperatura del aparato. Sí, el fenómeno de la transmisión produce calor.

—Bien —respondió Breautier—. Pero si la cajita no está en contacto directo con usted o lo bastante cercana para que pueda usted percibir el calor, la llamada queda sin efecto. Supongamos que un profano hace una llamada cuando la cajita está encima de un mueble. En tal caso, no la percibe usted.

—Vaya que sí. El calor se disipa al cabo de unos momentos, pero su huella persiste, pues el aparato está impregnado de una composición química especial. Cuando la temperatura se eleva lo bastante, en la cara superior de la caja aparece la estrella de cinco puntas. Y su imagen subsiste cuando la temperatura es normal.

Mientras cruzaban estas palabras, Breautier y el conde Goldí tenían los ojos fijos en la cajita metálica.

De pronto Breautier se estremeció y profirió una exclamación ahogada.

Al mismo tiempo el conde se puso pálido.

En la cara superior de la caja apareció una figura geométrica que afectaba la forma de una estrella de cinco puntas.

Luego aparecieron sucesivamente otros caracteres, unas letras.

Aquellas letras formaban una palabra:

Satanás

El ministro acercó la mano y tocó la cajita, que casi quemaba.

Olivier y Biche se habían levantado bruscamente y fijaban sus miradas en la estrella.

Hubo un breve coloquio telepático entre ellos y el conde Goldí, coloquio que Breautier no podía oír.

—¿Me será permitido preguntarles —dijo este— de quién procede la llamada telepática que acaba de emitir el aparato? ¿Es una señal convenida? ¿Es una llamada de socorro?

El semblante del conde Goldí expresaba una emoción profunda. Su palidez y el temblor nervioso de sus manos la exteriorizaban.

—Estos señores —dijo— creen que lo mejor es hablar claro. Breautier fue quien entonces manifestó ansiedad.

—Amigo mío —dijo Olivier—, me parece que nos hará usted la justicia de convenir en que jamás hemos hecho alusión a otra víctima de la espía. Jamás le hemos hablado de Clotilde de Nerande, aun cuando hemos procurado protegerla lo más eficazmente posible...

CAPÍTULO XXI

ANGUSTIA LEJANA

Al oír estas palabras Breautier se estremeció.

El nombre de Clotilde despertó sus remordimientos.

—Explíquense ustedes —dijo.

—El mensaje que acaba de recibirse es de auxilio y emana de doña Clotilde de Nerande, a quién el conde Goldí entregó un aparato conectado con este.

Breautier tenía pintada ahora en el semblante una angustia tremenda.

—¿Clotilde está en peligro?

—Sí.

—¿Qué clase de peligro la amenaza?

El conde Goldí hizo un ademán vago; pero Leandro Biche fue más explícito:

—No debemos ocultar al señor Breautier que si la señora de Nerande pide auxilio es porque la cuadrilla de la Dolianin intenta algo contra ella.

—Pero ¿qué? —preguntó Breautier—. ¿Qué interés pueden tener esa gente en atormentar a la señora de Nerande? ¿No la dejaron en paz hasta ahora? Supongo que ahora que han conseguido separarme de ella, no tendrán el menor interés en atormentar a esa desdichada a quién he causado yo tanto daño.

Breautier pronunció estas palabras acuciado por sus remordimientos, los cuales le favorecían en el ánimo de sus interlocutores.

—Les suplico, señores, que me digan cuanto sepan.

—Solo puedo decirle esto —pronunció el conde Goldí—. Si la señora de Nerande se ha servido del aparato que la he entregado, es que se encuentra en peligro inmediato. Confieso que yo tampoco creía que esos canallas intentaran algo contra ella.

—¿No ha dejado usted nadie en Saint-Germain, querido conde —dijo Biche— para velar por esa señora?

—Sí; indiqué a Gobetto que la vigilara. Y eso es lo que me extraña.

—¿Quién es Gobetto? —preguntó Breautier.

—Uno de nuestros afiliados; inteligente y bravo.

—¿Puede informarle telepáticamente?

—Sí, puede enviarme mensajes poco complicados, pero no recibirlos.

—¿Y nada le ha dicho?

—No. Y eso es, precisamente, lo que me alarma.

—¿Qué hacer?... Hay que acudir en socorro de Clotilde sin perder un instante.

Breautier fue quien pronunció estas palabras.

La ocasión era apurada.

Estaban reunidos en Rochemarnand tres hombres que disponían de un poder casi ilimitado y, por estar reunidos, no podían hacer nada en favor de Clotilde de Nerande.

¡Ah! ¡Si alguno de ellos se encontrara en Saint-Germain!

Pero allí, reunidos, no tenían otros medios de acción que los demás mortales.

Leandro Biche fue quien tomó una decisión más rápida.

—Vamos a hacer lo que podamos. ¿Tiene usted teléfono en la quinta, conde?

—Antes de la guerra estaba abonado, y no creo que mi mujer se haya borrado de la lista de abonados. Sin embargo, no nos será útil el teléfono, porque la comunicación cesa a las siete de la tarde y son ya las doce de la noche.

Así era en realidad.

—No nos queda otro recurso que subir a un automóvil y dirigirnos a Saint-Germain sin pérdida de tiempo —propuso Olivier.

Después de un breve coloquio decidieron tomar el automóvil que trajo a Breautier, Olivier y Biche a la quinta.

El auto del conde Goldí permanecía en el patio de Rochemarnand.

No podían partir todos de la quinta. Uno de los compañeros debía permanecer en ella para recibir al hombre que esperaban para las tres y media a las cuatro de la madrugada.

Se convino, pues, que Goldí permanecería en Rochemarnand, y que Olivier y Biche acompañarían a Breautier a Saint-Germain-en-Laye.

Después de una carrera rapidísima, el carruaje llegó a Saint-Germain.

Al acercarse a la ciudad fue preciso frenar.

Eran las dos de la madrugada.

Breautier guio al chofer hacia la casa donde vivía Clotilde de Nerande.

El auto se detuvo cerca de allí.

Los tres compañeros se dirigieron hacia el chalet.

Cuando estaban cerca de la puerta, Olivier tropezó con un cuerpo humano tendido en el suelo y que la oscuridad no le permitió ver.

—¡Maldito borracho! —dijo.

Pero sacando una linterna eléctrica examinó el cuerpo y lanzó una exclamación.

El que estaba tendido en la acera era Gobetto, herido y sin sentido. Su estado parecía grave.

Olivier llamó a sus compañeros.

Hablaron unos momentos en voz baja.

El chofer era capaz de recibir una orden telepática.

Olivier le dijo que socorriera al herido.

Y los tres compañeros se acercaron a la quinta.

La puerta estaba abierta.

Breautier, en quien se operaba desde hacía algunas horas una verdadera revolución moral, a consecuencia de las revelaciones del conde Goldí, comprendió en aquellos instantes, cuán cara le era Clotilde.

Quería penetrar en el jardín del chalet.

Sus compañeros le contuvieron.

—En interés de la que queremos salvar —dijo Olivier—, conviene adoptar algunas precauciones.

Había únicamente dos ventanas alumbradas.

Correspondían al salón.

Biche y Olivier, durante el viaje, habían pedido algunos detalles a Breautier acerca de la topografía del chalet.

Después de consultarse telepáticamente estaban en condiciones de obrar como aconsejaran las circunstancias y de hacer frente a todas las contingencias.

En cambio, Breautier sentía una exaltación que no le permitía calcular con exactitud las consecuencias de sus propios actos, y que era peligrosa para él mismo.

Sentía una ansia loca de exponer su vida, de arrostrar toda clase de riesgos a fin de salvar a la que su pasión maldita por la aventurera había condenado al abandono.

—Deje usted, querido amigo —dijo Olivier—, que entremos nosotros en el chalet. Usted no se mueva de aquí.

—¿Yo quedarme atrás? —exclamó Breautier—. ¿Está usted loco?

Le precedió y entró en el jardín.

A pesar de su exaltación, Breautier, acostumbrado a luchar contra los hombres y los elementos, adelantaba sin temor; pero en silencio y hábilmente.

Después de dar unos pasos se detenía, inspeccionaba el terreno y volvía a avanzar.

Así los tres compañeros llegaron hasta la puerta sin haber oído ningún ruido, ni percibido el menor movimiento sospechoso.

Por lo que hace a la casa, continuaba silenciosa con sus dos ventanas iluminadas, cuya luz filtraba a través de las persianas.

CAPÍTULO XXII

LA LUCHA

Cuando hubieron llegado sin tropiezo a la puerta principal de la habitación, los tres compañeros comprobaron, no sin sobresalto, que aquella puerta tampoco estaba cerrada.

Los tres penetraron a un tiempo en la pieza iluminada.

El salón estaba desierto.

En un mueble veíase un chal de Clotilde, chal que Breautier conocía perfectamente.

Cerca de una butaca veíase una silla derribada.

Ninguna otra huella de violencia.

Una rápida inspección de la casa convenció a los amigos de que la casa estaba desierta.

Una sola camarera dormía en el chalet: la camarera.

La cama estaba intacta.

La cocinera y el jardinero dormían en sus respectivos domicilios.

Tanto si la camarera fue atraída hacia las afueras, como si por una coincidencia fortuita estaba ausente aquel día, el caso era que aquel día Clotilde estaba sola.

¿Cómo ocurrió el hecho?... Breautier y sus amigos no tardaron en saberlo.

Sobre la alfombra había un papel que decía:

“Acabo de padecer un grave accidente de automóvil.

“Estoy herido y no puedo escribirle. Dicto estas líneas al amigo que se las entregará.

“Necesito su presencia.

“¿Se negará a venir?

“La aguardo.

“Alejandro Breautier”.

A media noche llegó un hombre trayendo esta carta.

Supo inspirar confianza a Clotilde.

Y esta, a pesar de la trastada de Breautier, no vaciló en seguirle.

Breautier estaba quizá en trance de muerte.

A despecho de todo, su primer impulso fue correr a su lado.

Preguntaba ansiosa al mensajero desconocido.

Este daba detalles fingidos, que aumentaban el trastorno de la joven.

Un auto estaba junto a la puerta del jardín. Subiendo a él iría a reunirse con su amigo.

Se ponía un chal y se aprestaba a partir.

Pero en aquel momento ocurrió una peripecia inesperada.

Intervino Gobetto.

¿De qué manera?

Poco importaba; lo esencial era lo ocurrido después.

Clotilde, al oír el clamor de Gobetto, a quién asesinaban, comprendió la celada.

Quiso resistir; pero los raptores, al verse descubiertos, apelaron a la violencia y se la llevaron.

Tuvo, sin embargo, serenidad bastante para servirse de la cajita que le entregara el conde Goldí, y su llamada produjo efecto.

Dando a Breautier una nueva prueba de amor, a pesar de su abandono, fue como Clotilde cayó en manos de sus enemigos.

No obstante su ira y su dolor, Breautier se enternecía pensando que Clotilde le amaba aún.

Pero ¿qué genio infernal animaba a sus enemigos para haber sabido explotar tal sentimiento y convertirlo en un arma poderosa, precisamente cuando Clotilde parecía ajena a la lucha empeñada?

El chofer, telepáticamente avisado por Olivier, socorrió a Gobetto; pero no consiguió que recobrara el sentido.

El desdichado no había vuelto en sí cuando le transportaron a la villa.

Al cabo, gracias a los cuidados de Leandro Biche, recobró el sentido.

Gobetto explicó que fue acometido por la espalda cuando se daba cuenta del peligro que corría Clotilde y se disponía a evitar el rapto.

Pero el primer golpe no le puso fuera de combate y tuvo tiempo para gritar:

—¡No les siga!

Pero un segundo golpe le abrió la cabeza y quedó desvanecido.

No conducía a nada práctico lanzarse en persecución de los raptores después de dos horas de ventaja.

Olivier se puso en comunicación con el conde Goldí y le relató lo sucedido en Saint-Germain-en-Laye.

La distancia que media entre Saint-Germain y Rochemarnand, que es mucha, hacía que la comunicación telepática produjera aquellos fenómenos nerviosos que tanto pasmo produjeron a Prunelle cuando vio a Biche fuera de aquellas crisis que no se explicaba.

Pero aquellas crisis duraban poco.

Y Olivier hablaba tranquilamente con el conde Goldí, que estaba a más de cien kilómetros de distancia, con tanta facilidad como si hubiesen estado reunidos por un hilo telefónico.

Mientras sostenían aquella conversación silenciosa, Leandro Biche llamó aparte a Breautier para decirle:

—Esos fenómenos nerviosos que cualquiera puede observar cuando nos ponemos en comunicación telepática, constituyen, a no dudarlo, una imperfección molesta en la práctica. Pero se me figura que el inventor le suprimirá en breve. Y entonces, aun a distancia muy grande, podremos comunicar sin que nada nos traicione, sin que en nuestras casas se advierta el más leve cambio, como cuando conversamos telepáticamente a algunos metros de distancia.

—Sí, ya he advertido que puede usted conversar con Olivier, con el conde Goldí, sin que nada lo indique, como no sean los resultados.

—Por lo demás —añadió Biche —muchas veces esas crisis no nos acometen aun cuando sea muy grande la distancia que nos separa.

Breautier permaneció silencioso algunos segundos.

Luego dice:

—Tiene usted razón, señor Biche, de aludir al “inventor”. ¿Cuándo podré ver a ese hombre cuyo pensamiento me domina y en quien pienso de continuo a pesar de mis padecimientos y angustias?

Leandro Biche hizo un ademán evasivo.

—Todavía no ha llegado el momento oportuno —respondió.

—Pero, póngame usted siquiera en autos... dígame un nombre...

—¡Bah! —exclamó el hombrecito—. Tómenos por lo que somos, por compañeros de Satanás.

Olivier de Chermoize, habiendo terminado de hablar telepáticamente con el conde Goldí, se dirigía hacia sus amigos.

—El conde Goldí —dijo como quien da una noticia que acaba de saber del modo más natural del mundo— me avisa que desde hace media hora se encuentra en el pabellón de caza, y que ha tomado todas las precauciones necesarias para recibir dignamente al adversario de nuestros enemigos y que debe entregar a la condesa el documento que saben ustedes, documento que le interesa a usted de un modo particular, querido amigo.

Estas últimas palabras se dirigían especialmente a Breautier.

—Se me figura que tenemos interés en seguir los acontecimientos que van a desarrollarse en el pabellón —prosiguió Olivier— antes que emprendamos la tarea de libertar a la señora de Nerande. El conde sabe por mí lo que pasa en Saint-Germain y ha hablado a su mujer en consecuencia. Quizá pueda también obtener del emisario alguna revelación útil.

—Lo más sencillo —respondió Breautier— me parece que sería apoderarse de ese hombre y obligarle a declarar dónde está la gazapera de sus cómplices.

—Piensa usted bien, querido amigo, y tanto el conde como yo hemos tenido igual idea... Pero falta saber si podrá ponerse en planta dadas las especiales condiciones que usted conoce. De todos modos nos conviene enterarnos minuto por minuto de lo que ocurre en el pabellón de Rochemarnand, y para ello voy a permanecer en comunicación con el conde. Leandro Biche me ayudará en esa tarea.

En efecto, desde hacía algunos segundos el hombrecito daba señales evidentes de las consabidas crisis nerviosas.

Olivier añadió:

—Cuando empiecen las operaciones, es decir, tan pronto como ese individuo haya penetrado en el pabellón de caza, Leandro Biche y yo veremos y oiremos cuanto suceda allí lo mismo que el propio conde Goldí, y, a medida que se produzcan le relataremos los hechos.

De pronto, Olivier y Biche cambiaron de expresión.

Sus facciones expresaron una atención sostenida y tenaz.

—¡Silencio! —ordenó Olivier—. El emisario se acerca al pabellón de caza donde la condesa Goldí parece estar sola.

“Está junto a la mesa de centro.

“La sala está alumbrada por una sola bujía.

“El conde Goldí y sus auxiliares se ocultan en los gabinetes contiguos, sin que nada pueda hacer sospechar su presencia.

“Se oye el trepidar de un auto que solo espera una orden para ponerse en marcha.

“Está cerca del pabellón.

“El mensajero tiene una llave de este y conoce perfectamente los alrededores.

“Abre...

“Ya ha entrado...

“La condesa no se estremece siquiera al oír que se aproxima.

“El conde espera que se portará conforme han quedado; pero con una mujer de su jaez es difícil asegurar nada.

“Sírvase hablar usted, Biche; deseo decirle algo al conde.

—Bien —responde Biche—. Continúo:

“El prójimo que acaba de entrar es un atleta en toda la expresión de la palabra.

“Se acerca a la condesa y le dice:

”—Buenos días, Ana Dimitrievna.

”—Buenos días, Rolf...

“Hablan con lentitud suficiente para que yo pueda transmitir sus preguntas y respuestas.

“Ella. —¿Traes el documento que deseo?

“El. —Sí.

“Ella. —Dámelo, pues.

“El. —Antes es necesario que te justifiques.

“Ella. —¿De qué?

“El. —De tu desaparición... El jefe no está contento... Me ha encargado que te interrogue...

“Ella. —¿Y si me niego a responder?

“El. —En tal caso, o si tus contestaciones no me satisfacen, chiquilla, solo tendrás la molestia de venir conmigo. Te llevo conmigo y te entrego a alguien que te obligará a que respondas.

“Ella—. ¿Y si no quiero seguirte?

“El. —También eso está previsto. Te me llevo a la fuerza, tanto si quieres como si no.

“Ella. —¡Bah! Ya veremos si podrás obligarme...

“El. —No me desafíes, chiquilla. En tal caso, ya sabes que soy hombre expeditivo. Te retuerzo el pescuezo y aquí paz y después gloria.

“Ella. —Sí, ya sé que eres un bruto sanguinario, Rolf.

“El. —Bruto o no, advierto una cosa: que no quieres responder. Si haces eso, señal de que nos haces traición...”

Leandro Biche se interrumpió y dejó escapar un grito.

En el mismo instante Olivier se levantó muy fatigado.

—¿Qué pasa? —preguntó ansiosamente Breautier.

—Nada —respondió Chermoize—, ruptura accidental de la comunicación telepática.

Olivier mentía, y Biche, que habló con él telepáticamente, aprobó su proceder.

No; no hubo interrupción de la corriente telepática; lo que hubo es que los dos espectadores vieron el drama que en breves segundos acababa de desarrollarse en el pabellón de caza.

Rolf había acuchillado a la condesa.

Olivier y Alejandro Biche, ambos apoyados en los muebles que tenían más cerca, parecían nerviosos, estremecidos, como cuando soportaban una de las crisis que la distancia de sus interlocutores les producía.

Breautier pudo creer que sus compañeros hacían esfuerzos para restablecer la comunicación interrumpida.

En realidad, tanto Olivier como Biche asistían a las escenas tumultuosas que se desarrollaban en el pabellón de caza.

El ademán de Rolf había sido tan súbito que ni el conde Goldí ni ninguno de sus compañeros pudo evitarlo.

Luego salieron de sus escondites y se precipitaron sobre el asesino.

Pero la condesa yacía ya en el centro de la sala con el pecho atravesado.

La fuerza de Rolf era tanta que, a pesar del número de sus adversarios costó gran trabajo inmovilizarlo.

Olivier y Leandro Biche esperaban, para hablar de nuevo a Breautier, conocer el resultado de la inspección de la herida que hacía en aquellos el conde Goldí.

Si Rolf la había matado, ¿no era humano disimular el hecho para no producir en el ministro un choque violento?

A pesar de que poco antes manifestara gran interés por Clotilde de Nerande, Breautier aun debía sentir la muerte de la condesa.

Solo algunos minutos después, cuando supieron que la herida no era mortal, se decidieron a relatar la escena truculenta a su amigo.

CAPÍTULO XXIII

EL ULTIMÁTUM

Algunos días después de los acontecimientos relatados en el capítulo anterior, Alejandro Breautier, muy trastornado aún por las tribulaciones soportadas y que hubiesen quizá acabado con la fuerza de resistencia de un hombre menos sólidamente constituido, pasaba en su domicilio todas las horas que el ejercicio de su cargo le dejaba libres.

Durante aquellas breves pausas no disfrutaba de un reposo reparador. Después de la dramática escena de la “villa” de Saint-Germain, el desgraciado ministro de las Colonias dormía mal, le asaltaban atroces pesadillas y despertaba con sobresalto.

A pesar de ello en aquel pisito de soltero es donde más le placía estar.

Su casa estaba en el sexto distrito, cerca de Santo Tomás de Aquino. Tenía las habitaciones amplias a fuer de antiguas. Un solo criado cuidaba de ellas y de Breautier, a quién largos años de explorador acostumbraron a prescindir de toda molicie.

Aquellas habitaciones eran como un museo, donde se acumularon toda suerte de curiosidades de todas clases, que trajo de sus viajes de exploración.

Tales colecciones que abarcaban la fauna, la flora, la etnografía y la mineralogía de remotas comarcas, hubiesen podido figurar con ventaja en un museo del Estado.

En aquel ambiente evocador de su pasado de acción y de gloria, Breautier padecía mucho menos que en otras partes; pero no por ello dejaba de sentir una angustia tenaz.

Habían pasado muchos días sin que Breautier tuviera el menor indicio de dónde podía estar Clotilde de Nerande.

La angustia del ministro se agravaba a causa de sus remordimientos.

¿No era todo aquel cúmulo de desdichas obra de su ligereza?

Si la desdichada Clotilde estaba ahora en poder de sus enemigos y amenazada de muerte y de mil tormentos, ¿no se debía a la pasión insensata que concibiera por la condesa Goldí, o mejor, por la ex cantante envilecida en Rusia?

Pero aquel drama sirvió para que Breautier comprendiera cuán grande era la estimación y el cariño que sentía por Clotilde.

Su pasión por Eleonora no pudo resistir un momento más cuando le fueron revelados a Breautier los antecedentes lamentables de la que creía flor lozana y dechado de nobleza.

A pesar de su ansiedad, la esperanza sostenía el ánimo de Alejandro Breautier.

Tenía la seguridad de que Clotilde vivía.

Hubiese podido deducir tal certidumbre del interés que tenían sus enigmáticos adversarios en conservar un rehén tan precioso como Clotilde. Pero, además de ello, poseía una información decisiva.

El día siguiente de la escena del chalet de Saint-Germain-en-Laye, recibió una carta de Clotilde concebida en estos términos:

“Estoy bien y me tratan sin rigor; pero tengo el encargo de decirle que ocurrirá todo lo contrario si intenta usted averiguar mi paradero o de molestar a mis guardianes.

“Se le concede un espacio de varios días para que pueda reflexionar y recibir luego a la persona que se le presentará el jueves a las tres, en su domicilio particular para tratar de mi libertad y de mi vida.

“No se le ocurra prender, molestar o seguir a ese emisario, pues, de hacerlo, pagaría con mi existencia.

“Ignoro si aún me aprecia lo suficiente para consentir por mí un sacrificio.

“Creo, sin embargo, que no querrá ser la causa de mi muerte.

“Escribo esta por voluntad ajena; pero cuanto digo en ella es cierto.

“Clotilde de Nerande”.

Aun cuando obligada por sus raptores, dejaba transparentar su amiga tal amargura en esta carta, que Breautier se sintió conmovido hasta lo más íntimo de su ser.

El ultimátum contenido en los primeros párrafos había sido redactado por sus aprehensores; pero los últimos eran de Clotilde y reflejaban su tristeza y desamparo.

La carta fue echada al correo en un buzón de París; pero eso no significaba que Clotilde estuviera en la capital.

¿Qué hacer en tal coyuntura?

De acuerdo con Olivier y Biche, resolvió no intentar nada hasta que llegase el negociador.

Aquel era el día para la anunciada visita.

En la habitación que servía de despacho estaban reunidos Olivier, Biche y Breautier.

Después de examinar con detenida atención lo que convenía hacer, decidieron jugar claro con el emisario de los secuestradores.

Después, si era necesario, se recurriría a los grandes medios y a la telepatía.

Pocos minutos antes de las tres fuese Biche y quedaron solos Olivier y el ministro, pues se había alejado al criado, enviándole con un pretexto cualquiera a Mans.

Apenas acababan de dar las tres en un péndulo antiguo, cuando llamaron a la puerta.

Fue Breautier quien abrió.

Se encontró en presencia de un desconocido, que no lo es ya para el lector, pues el recién llegado era Max, uno de los mejores tenientes de Durgany.

Max parecía un banquero alemán.

Se inclinó más de lo usual y dijo:

—Soy la persona a quién aguardan. No llevo ningún documento que pueda comprometerme ni comprometer a nadie. Tampoco llevo armas y me entrego a su lealtad. Pueden ustedes detenerme, matarme... Pero un abuso de fuerza acarrearía represalias. Añadiré que estoy por completo en poder de ustedes.

Breautier respondió:

—Nada tiene usted que temer personalmente. Solo le prevengo que uno de mis amigos asistirá a la conferencia.

—Me tiene sin cuidado —respondió Max.

El ministro condujo al forajido al despacho donde estaba Olivier.

No hubo saludos ni cumplidos.

Breautier no ofreció siquiera una silla al visitante.

—Le escucho —dijo simplemente, haciendo un esfuerzo para permanecer impasible.

Max no estaba amilanado.

En casos peores se había visto.

Afectaba un tono amable que tenía la virtud de exasperar los nervios del ministro.

—He aquí las condiciones —declaró—. Libertar a Narva tan pronto como se pueda. Simultáneamente, pondremos en libertad a doña Clotilde de Nerande.

—¿Y luego? —preguntó Breautier.

—Nada más.

—No tengo ningún medio legal para poner en libertad a ese hombre.

—Lo sabemos. Si hubiese sido posible, la cosa se arreglara por correspondencia. Queda la evasión.

A pesar de toda su sangre fría Breautier se estremeció.

Se quería que cometiera un delito.

Que dejara en libertad a un espía terrible.

Riñóse un combate atroz en la mente del ministro.

Tenía el deber de salvar a Clotilde, puesto que estaba por causa suya en trance tan apurado.

Sí; pero a costa de un acto infame, puesto que podía ser dañoso para su patria.

Reinó un silencio largo entre los tres hombres después de las últimas palabras de Max.

Este aguardaba sin exteriorizar la menor impaciencia.

Breautier pronunció:

—¿Y si rehúso?

—Evidentemente morirá ella —pronunció Max con la misma amabilidad que antes.

De nuevo quedaron todos silenciosos.

Entonces fue Olivier quien tomó la palabra.

—Me parece —dijo mirando a Breautier fijamente— que no le queda otro recurso que transigir.

Brilló una llama en los ojos del ministro.

Olivier vio que iba a cometer alguna violencia.

Repitió su frase como un hombre que ha examinado todas las objeciones posibles antes de formular su consejo.

Y como si a juicio suyo el asentimiento de Breautier no pudiera ponerse en duda, añadió:

—Falta ahora estudiar las condiciones prácticas de la ejecución de este plan, y este es un punto que merece estudiarse con todo cuidado.

—Como preveíamos la aceptación, le diré que estamos dispuestos a encargarnos de la evasión, sea cual fuere el punto donde se le haya recluido... En definitiva, muchos hechos lamentables hubieran sido evitados si el punto adonde se llevó a Narva no hubiese sido tan rigurosamente ocultado.

—Le dispenso de toda clase de comentarios —replicó el ministro con dureza.

—No comento —afirmó sin incomodarse Max—. Cito un hecho.

Olivier intervino de nuevo.

—La dificultad —dijo— no consiste tanto en la misma operación como en el cambio de los que llamaremos los dos rehenes. Claro es que ustedes no tienen más confianza en nosotros que la que tenemos nosotros en ustedes.

Max se inclinó asintiendo.

—¿Quién nos dice que una vez entregado nuestro rehén no procurarán escamotearnos el nuestro?

—¿Y quién nos asegura —replicó Max— que la policía no procurará volver a quitarnos nuestro amigo?

Breautier escuchaba esta conversación como en sueños, aquella discusión en la que se perdía su prestigio de hombre de Estado.

Max añadió:

—El cambio debe hacerse en el extranjero y no en Francia. Esto simplifica la cuestión, excluyendo la policía francesa.

—Esta solución es inadmisible —declaró Olivier—. El cambio se verificará en Francia.

—En Francia se nos burla con seguridad —protestó Max.

—No. Daremos la garantía de que la policía no ha de intervenir en el asunto.

—Ya veremos.

—Ya está visto. Las cosas se harán así o no se harán.

—Persisto en pensar —dijo Max— que no hay modo de impedir que se haga algo contra nosotros después del canje.

—¿Puede usted garantizar que su cuadrilla renuncia a operar de nuevo en Francia? —preguntó Olivier.

—Mis poderes no son tan extensos.

Tan poco amplios eran que Durgany le había recomendado especialmente que no dejara a sus interlocutores ninguna garantía que pudiera coartar su libertad de acción después de realizado el canje.

—Siendo así —repuso Olivier—, no hay otro remedio que acceder a lo que propongo.

Entonces el teniente de Durgany dijo:

—Se podría proceder de otra manera.

—Veamos.

—Dígame antes si la cárcel dónde está Narva tiene unos alrededores, donde un aeroplano pueda fácilmente aterrizar y volver a emprender luego el vuelo.

—Sí.

—Pues entonces todo puede arreglarse.

—¿Cómo?

—De un modo bien sencillo.

—Dígalo.

—Un avión pequeño puede traer su rehén y marchar inmediatamente llevándose el nuestro.

Olivier consultó con la mirada a su amigo.

Breautier, después de reflexionar unos instantes, respondió:

—En efecto, puede emplearse un avión.

Brilló una ráfaga de contento en el rostro de Max, quien preguntó:

—¿Está próximo el mar?

—No quiero responderle por ahora —contestó con sequedad Breautier—. Comprenda usted que no me prestaré a darle detalles de lo que le interesa para que se forme usted una idea del lugar en que se ha de verificar el canje. A fuerza de barajar esos detalles podría usted llegar a conocer lo que deseo que ignore. No quiero que sepa por adelantado la situación del encierro del espía.

—No crea usted, señor ministro —protestó Max—, que pienso en tal cosa. Si he hecho una pregunta relativa a la proximidad del mar, es que el mar, como el aire es de todos... o poco menos. La posibilidad de llevar un avión o un navío, y hasta un avión y un navío, cerca del lugar, el trueque de los rehenes disminuye considerablemente las dificultades prácticas de la empresa.

El argumento era lógico y merecía ser tenido en cuenta.

Olivier, que más que Breautier, parecía ser quien dirigía la conversación, declaró sin consultar a su amigo:

—Sí; el mar está próximo al encierro. Sí; un avión puede aterrizar a corta distancia del lugar del canje. Por lo que hace al empleo de un navío, reservamos tal punto.

La negociación prosiguió durante una hora entre los tres hombres, defendiendo cada parte sus intereses con empeño.

La discusión terminó con un acuerdo verbal consistente en que, antes de cinco días Max y los suyos sabrían, con la anticipación debida para que pudiesen tomar las medidas necesarias, del lugar donde el avión debería traer a Clotilde y llevarse a Narva.

Cuando Max se disponía a retirarse, Olivier le detuvo con un ademán.

—Escuche.

—Diga.

—Quedamos en que, además del piloto del avión, solamente tres personas deben acompañar a su rehén. Al nuestro le acompañarán también cuatro personas.

—Convenidos.

—Aguarde... Aún no he terminado... Estamos resueltos a cumplir fielmente lo acordado entre usted y nosotros; pero para que a última hora no surja el menor tropiezo, le aconsejo que no hagan espiar y vigilar por adelantado el lugar del encuentro.

—No... no tenemos semejante intención.

—Si no piensan hacerlo, ¿por qué han puesto ustedes centinelas y avanzadas en todos los cafés y tabernas cercanas a la casa en que se encuentra usted en este instante?

—Le juro...

—Es cosa que no nos importa... Si digo eso es para que vea que no nos engaña al decir que ha venido desarmado y sin escolta. En el mismo momento en que decía usted eso, uno de sus amigos, abrigado con una gabardina, se instalaba en la terraza de un tabernucho que está frente a la puerta cochera de esta casa... Otro de sus compinches, este bien vestido y con bastón de puño de oro y pelliza de astrakán, está de guardia en la cervecería de la esquina del boulevard. Otro, disfrazado de obrero, bebe un litro en la taberna del 27. Si lo desea usted, puedo continuar la enumeración y a describirle todos los acólitos que forman un cordón en torno de esta casa...

Por mucha que fuera la flema de Max, este palideció.

Que Breautier hubiese hecho ejercer vigilancia para evitar un golpe de mano, se comprendía; pero que Olivier, que no había ido al teléfono, le describiera el aspecto de sus cómplices, aquello le asombraba y le alarmaba.

Biche era quien había descubierto a aquellos hombres paseando por los alrededores y telepáticamente los presentó a Chermoize.

—Esto —añadió tranquilamente Olivier—, es para demostrarle por adelantado que nada adelantará usted rodeándose de precauciones no estipuladas en nuestro pacto verbal. Tenga la seguridad de que nunca obtendrán ventaja alguna sobre nosotros en ese terreno. Me parece que ahora está usted plenamente convencido de ello.

Max no respondió y se despidió, visiblemente mal impresionado por la advertencia que acababa de hacerle Olivier; advertencia que parecía provenir de causas sobrenaturales y que, por lo menos, eran inexplicables para el lugarteniente de Durgany.

CAPÍTULO XXIV

LA ISLA DE LOS DESPOJOS

Entre las islas de todas dimensiones y formas que se extienden a lo largo de algunos sectores de la costa bretona, hay una que se conoce con el nombre trágico de la Isla de los Despojos.

¿Se debe tal nombre a que las corrientes que llegan de alta mar empujan especialmente hacia ella los restos de los buques arrojados por la tempestad contra una línea de arrecifes fatal para los navegantes y que por lo mismo merece su denominación de El Collar del Diablo?

Sin duda.

Quizá esa isla debe su nombre a que en otro tiempo se reunían en ella los ladrones de despojos que infestaban el litoral.

De todos modos la Isla de los Despojos justifica la evocación siniestra que produce su nombre.

Es un peñasco amenazador y enorme, cuyo acceso, a pesar de todo, es menos difícil de lo que a primera vista se pudiera creer.

Por el lado del Continente, la Isla de los Despojos está formada de tal modo, que en su perfil se abre una rada minúscula que, para los barcos de poco tonelaje, constituye un refugio seguro, hasta cuando la tempestad se desencadena en galernas imponentes y furiosas.

Un brazo de mar, de unas cuatro millas de anchura, separa la Isla de los Despojos del Continente, que en aquella región ofrece el aspecto de una costa peñascosa solamente accesible en un solo punto: por un fondeadero que termina en una playa angosta, junto a la cual se levantaban en otro tiempo algunas casas de pescadores.

De esa aldehuela solo quedan ruinas sin forma.

Sí, partiendo de esas casas derruidas se adelanta hacia el interior, solo aparecen delante del viajero, hasta donde alcanza la vista, una landa desierta en la que algunos menhires —monumentos megalíticos— cortan la triste uniformidad del horizonte.

Es necesario ir muy lejos para encontrar lugares habitados.

Pero volvamos a la Isla de los Despojos.

En su parte más alta, es decir, en la cumbre del peñasco colosal que forma su esqueleto, se advierte una construcción baja, robusta, achaparrada, que está rodeada de una estacada alta y recia.

Es un semáforo abandonado hace muchas decenas de años.

Ese semáforo estaba enlazado con otro que se levantaba en una isla situada más al norte.

Cuando, a consecuencia de la tentativa de evasión que ya conoce el lector, se decidió encerrar a Narva en una cárcel que no pudieran encontrar sus cómplices y amigos, la elección recayó en la Isla de los Despojos que, por una ficción administrativa, se puso bajo la dependencia del ministerio de las Colonias.

Las habitaciones, casi todas excavadas a punta de pico en la peña, estaban intactas.

Algunos albañiles se encargaron en un par de semanas de convertir el semáforo ya inservible en una cárcel semifortificada, que pudiera guardar en su recinto un preso y los guardianes encargados de su vigilancia.

Se hizo más: se mató dos pájaros de una pedrada.

Se instaló en la Isla de los Despojos un Observatorio meteorológico que debía servir de pretexto para aquella rehabilitación del islote, siquiera se olvidó un detalle esencial: proveerlo de un observador.

Pero esto lo ignoraba el público, y en modo alguno lo comprobara, porque los guardianes de la isla no le hubieran permitido acercarse a la cúspide fortificada.

La guarda del detenido fue confiada a cuatro antiguos sargentos coloniales, muy afectos personalmente a Breautier a quién debían muchos favores y por el que se hubiesen dejado despellejar vivos.

De aquel grupo de cuatro hombres, tres de ellos estaban constantemente en servicio; al cuarto se le permitía ir a tierra por turno.

Todas las quincenas se aprovisionaba la guarnición por medio de un vaporcito que aseguraba el aprovisionamiento de los otros semáforos y faros de aquella región.

Cuando el tiempo lo permitía, el vaporcito visitaba a los aislados del mundo todas las semanas.

Los cuatro sargentos, antiguos compañeros de exploración del ministro, el cual tenía absoluta confianza en ellos y en su discreción a toda prueba, sabían que el preso era un hombre peligroso por todos conceptos.

Breautier había hecho un llamamiento a su patriotismo para decidirles a que aceptaran temporalmente el oficio de carceleros, cosa que no les gustaba poco ni mucho.

Narva, a quién se llevó de noche a la Isla de los Despojos, había sido designado con un nombre fingido; precaución inútil porque, con toda seguridad que no era el que él daba su nombre verdadero.

Ya hemos dicho que Durgany y sus cómplices no habían podido dar con el rastro de Narva ni saber a punto fijo en qué penal estaba recluido, y por lo tanto, a no ser que se terciaran circunstancias excepcionales, no era posible ni debía temerse una evasión del peligroso espía.

Narva ocupaba una celda excavada en la roca y acasamatada que solo recibía luz por una abertura un poco más ancha que una aspillera y provista de dos sólidos barrotes de hierro.

Una puerta maciza, provista de enormes cerrojos excluía toda idea de evasión.

Durante unas horas se permitía que Narva paseara todos los días por el recinto que formaba la estacada; pero vigilado y acompañado paso a paso por uno de los carceleros.

Se comprenderá que semejante género de vida no era precisamente el que Narva hubiese escogido para su recreo.

Soportaba, sin embargo, aquel rigor con entereza, pensando que era preferible a un fusilamiento. De una cárcel puede uno evadirse si tiene ingenio y suerte; pero no es posible hacerlo de la tumba.

Además, como se le permitía leer toda clase de libros, su cautiverio era tolerable.

Sin embargo, los carceleros no debían dirigirle la palabra fuera de los actos de servicio y aun para decir o escuchar lo más indispensable.

Aquella mañana, a las ocho, los tres guardias de corps de Narva, estaban reunidos en la sala que les servía de comedor y cocina.

—Buen tiempo para lo adelantada que se presenta la estación —dijo uno de ellos, un mocetón robusto, pero sin un adarme de grasa, cuya piel estaba tostada por el sol de los trópicos y que atendía por Poulardeau.

Por derecho de antigüedad Poulardeau, que años atrás había sido una celebridad de la primera del segundo del 5.º regimiento de tiradores senegaleses, de los tiradores tonkineses y de la legión extranjera, era el jefe de los cuatro sargentos.

—Es verdad —respondió un hombrecito no menos atezado que Poulardeau, que sirviera en la infantería colonial.

Este, a pesar de su falta de carnes y de su menguada estatura, se llamaba Hércules Gras (Gordo).

Poseía apreciables talentos culinarios, lo cual le había hecho obtener el cargo de cocinero, sin discusión ninguna.

En aquel momento preparaba con una gravedad casi ritual un café cuyo aroma recreaba el olfato, evocando en aquella morada hosca por su situación y destino, los recuerdos de deleitables estancias en las terrazas de los bares de Marsella, Tolón y otras ciudades.

—Nadie diría que estamos en invierno —declaró un antiguo furriel de artillería, que era un verdadero atleta y cuyos músculos y robustez no habían podido menguar los insoportables ardores tropicales. Este se llamaba por un contraste del azar Petit Mignon. Y no era pequeño y nada delicado.

Cuando hubieron cargado las pipas, los soldados saborearon en silencio lo que consideraban como los mejores momentos del día.

Antes de sentarse a la mesa, Hércules Gras había ido a llevar una taza de café al preso, que aun dormía en su calabozo.

Pero los tres coloniales no tardaron en experimentar de nuevo la aplastante monotonía de tal existencia.

Estaban en la mañana de un día que se anunciaba tan pesado como el anterior y al que sucedería otro igualmente aburrido.

En el tiempo que llevaban tan claustrados como el mismo preso que tenían el encargo de vigilar, habían agotado todo el repertorio de sus hazañas de guerra.

Solo había un tema que no les cansaba nunca. Era el referente al cuarto compañero, al que en aquellos momentos se divertía de lo lindo en Brest y que volvería al islote cuando viniera el vaporcito de los aprovisionamientos.

—A la hora de esta —dijo el atleta artillero— el afortunado Picard debe pasar un buen rato junto a su prójima.

—La próxima semana harás tú lo mismo —respondió Poulardeau—; en tanto que yo...

—Tú acabas apenas de llegar aquí —observó Hércules Gras.

—La verdad es que si no fuera por lo que queremos al patrón, ninguno de nosotros estaría aquí a gusto.

El “patrón” era Breautier, el jefe ilustre y querido con quien compartieran su vida de aventuras y hazañas.

—¡Si por lo menos supiéramos que esto no va a durar mucho tiempo! —murmuró Gras.

—¡Bah! Tengamos una miaja de paciencia —aconsejó Poulardeau—. La última vez que he visto al patrón en París, me dijo que no nos impacientáramos, que ya nos recompensaría de un modo debido el servicio que le prestábamos, guardando este preso.

—No es fácil que se nos escape.

—Claro que no. Y por eso es por lo que nos ha escogido a nosotros. Hablemos de otra cosa. ¿Qué es lo que nos darás hoy para regalar el paladar?

—Estofado con patatas... y...

Hércules Gras no terminó la frase.

Acababan de llamar a la puerta.

Nunca, exceptuando la visita del barco que traía las vituallas, llegaba buque alguno a la isla.

Todos los sargentos habían tenido igual idea al oír que llamaban.

—O bien se trata de un inspector de la Administración, o bien se trata de una visita de gentes sospechosas.

Durante los primeros tiempos de su permanencia en la isla, los sargentos pensaban de continuo en una tentativa de evasión de Narva; pero como jamás ocurrió nada referente a tal cosa, su temor constante acabó por embotarse.

Aquellos golpes de aldaba lo despertaron de nuevo.

Llevando la mano a la empuñadura de su revólver, Poulardeau fue a abrir la puerta.

Hércules Gras y Petit Mignon estaban apercibidos también.

En el umbral de la puerta aparecieron tres hombres envueltos en sendos capotes, tocados con gorras inglesas. Uno de ellos, que parecía sentir más el frío que los otros dos, llevaba un tapabocas que le ocultaba casi toda la cara.

—¿Quién son ustedes? —preguntó el jefe del observatorio en tono que no se distinguía por su amabilidad.

—¿Tengo el honor de hablar al señor Poulardeau? —preguntó uno de los recién llegados.

—Sí, señor —gruñó el sargento—. ¿Qué es lo que quiere?

—Soy inspector de la policía especial, lo mismo que los señores... Cumpliendo órdenes recibidas y que le enseñaré, venimos a hacernos cargo del preso, a quién debemos trasladar al punto de su encierro definitivo.

Poulardeau examinó a los tres desconocidos con desconfianza manifiesta.

—Pasen y enséñenme sus documentos.

—¿Sabe usted, señor Poulardeau, que no es usted excesivamente amable?

—Que yo sea amable o bien huraño, creo que esto no tiene la menor relación con el asunto que aquí les trae.

Era evidente que los visitantes no eran del gusto de Poulardeau.

No tenían, sin embargo, un aspecto ni unas caras especialmente antipáticas, los que venían en demanda de Narva para escoltarlo hasta su nueva residencia.

Pero Poulardeau y sus camaradas veían en todo desconocido el cómplice de una evasión posible.

Tenían la mollera atiborrada de historias de evasiones, y de Alejandro Dumas, padre, eran casi todas las obras que había en la biblioteca del antiguo semáforo.

Además la consigna relativa a Narva era de tal manera rigurosa y tendía de un modo tan claro a evitar todo intento de evasión, que los buenos de los coloniales tenían mil una razones para desconfiar de cuantos hablaran del preso y más particularmente de cuantos trataran de llevárselo.

El inspector que parecía asumir el cargo de jefe de la escolta, mostró el documento que probaba los poderes de que estaba investido.

Era una orden que emanaba del gabinete del ministro de las Colonias.

Aquella orden mandaba a Poulardeau o a quién hiciera sus veces por ausencia, entregar el preso en manos del portador, que tenía poderes para acusar recibo.

Poulardeau leyó muchas veces aquel documento, examinó los sellos que ostentaba, comparó las firmas con las de otros documentos administrativos que sacó de una carpeta.

Luego mostró la orden a Hércules Gras y a Petit Mignon, que procuraron cerciorarse de su autenticidad.

Los tres inspectores les dejaban hacer sin demostrar impaciencia.

Pero como la operación se prolongaba más de lo regular, el inspector que había llevado la palabra, dijo:

—Si desconfían ustedes de tal modo, camaradas, hay un medio para cerciorarse de si decimos la verdad.

—¿Cuál?

—Telefonear al ministerio.

—En la Isla de los Despojos no tenemos teléfono.

—¿Cómo se las arreglan, pues —dijo el segundo inspector—, en caso de comunicación urgente?

—No hay comunicaciones urgentes en un servicio como el que prestamos aquí —replicó Poulardeau en un tono que patentizaba el malhumor acumulado por sus compañeros y él en aquel islote perdido.

—¿Entonces, qué? —repuso el primer inspector—. Es necesario que ejecutemos la orden que se nos ha dado. Lea usted de nuevo este documento. El preso deberemos entregarlo inmediatamente. ¿Qué es lo que arriesgan ustedes? Voy a darles recibo del preso.

Así quedan ustedes libres de toda responsabilidad. No comprendo por qué vacilan. Diríase que han dejado ustedes escapar ese canalla y que no pueden mostrárnoslo siquiera.

—Si lo toma así —dijo Poulardeau con ira contenida— no pienso oír una palabra más. En primer lugar no tengo medio de asegurarme de la autenticidad de esa orden; en segundo lugar nada me obliga —y conozco bien mi consigna— a hacer lo que pretenden. Vuelvan mañana... Entonces habré comunicado con mis superiores y sabré a qué atenerme. Hasta mañana...

En aquel instante el tercer desconocido que no había pronunciado ni una sílaba, y cuya cara continuaba oculta por la bufanda, avanzó hacia Poulardeau.

Con ademán brusco descubrió el semblante.

El jefe de los guardianes y sus dos camaradas lanzaron una exclamación ahogada y se cuadraron.

El del tapabocas era Alejandro Breautier en persona, el jefe querido, a quién les unían tantos años de una adhesión ciega, aquel “patrón” cuyo título de ministro les tenía sin cuidado; pero que podía exigir de ellos cuanto quisiera a causa del pasado aventurero y heroico que compartieron con él.

—Poulardeau —dijo Breautier tendiendo la mano al veterano—, ya sabía que no te dejarías engañar de ningún modo, y apruebo que no hayas querido entregar tu “bulto” contra un papel que, a pesar de todos sus sellos y firmas, podía resultar falso. Pero mi presencia debe tranquilizaros a los tres. Puedes entregar el preso. Al mismo tiempo os anuncio que queda terminado vuestro cometido y que, probablemente os necesitaré en breve para un asunto menos fastidioso.

—Tanto mejor, patrón —respondió Poulardeau—. A decir verdad, empezaba a cansarnos nuestra estancia aquí.

—Me lo figuro, amigos míos, y mi reconocimiento es grande...

CAPÍTULO XXV

CANJE DE REHENES

Dos horas después una chalupa con motor de esencia se detenía en la ensenada de la costa continental, es decir, en el único punto donde se podía desembarcar sin riesgo en el sector que daba frente a la Isla de los Despojos.

Ya era tiempo, porque la mar, tranquila en las primeras horas de la madrugada empezaba a alborotarse y a ser peligrosa para una embarcación.

El viento, sin embargo, no arreciaba.

Entre las ruinas de las casas de los pescadores, en el espacio que en otro tiempo fuera plaza de la aldea, se veía un camión automóvil y un coche de aspecto lujoso.

Cuatro hombres bajaron de la chalupa.

Uno de ellos tenía las manos fuertemente atadas a la espalda.

En tanto que los tres marineros que formaban la tripulación de la chalupa se disponían a vararla, los cuatro pasajeros en quien el lector ha reconocido sin duda a Narva, Alejandro Breautier y los dos inspectores, escalaban rápidamente el sendero abrupto que llevaba al villorrio abandonado.

—Ahora que estamos en tierra —dijo Narva al inspector que tenía más cerca y que era el que en la Isla había hablado casi constantemente antes de la intervención del ministro—, ¿quiere usted decirme adónde me llevan?

—Imposible —respondió lacónicamente el preguntado, que no era ningún inspector ni cosa parecida, sino Leandro Biche en persona.

Por lo que hace a su colega, se llamaba Olivier de Chermoize.

Los tres marineros y los dos chauffeurs pertenecían a la misteriosa asociación de los telépatas.

Eran unos de los que en el pabellón de caza de la posesión de Rochemarnand habían secundado la acción del conde Goldí y sus compañeros.

Pero Narva creía que los que le custodiaban pertenecían al cuerpo de Seguridad y no tenía motivo alguno para dudar de ello.

No tardó el pequeño grupo en encontrarse junto al coche automóvil al cual subieron con Narva y los que le custodiaban.

Y el auto emprendió la carrera a través de las landas desiertas.

El camión arrancó treinta minutos después llevándose los marineros y la chalupa en otra dirección.

Breautier y sus amigos no habían querido confiar a nadie el cuidado de realizar el canje de rehenes, es decir, recobrar a Clotilde y entregar al preso de la Isla de los Despojos.

Lo exigía la prudencia. Y, además, Breautier no quería retardar ni un instante el que le permitiría estrechar entre sus brazos a la que tanto debía y a la cual tanto daño había causado.

Quería obtener cuanto antes su perdón, reparar en lo posible el daño ocasionado bajo el imperio de una pasión arrebatada por una aventurera indigna y reconquistar el cariño de la mujer que tan digna se había mostrado de su amor y respeto.

Pensando en esto el ministro sentía atenuada la tremenda responsabilidad que asumía libertando al espía audaz y sin escrúpulos que quizá volviera a trabajar contra Francia.

Hay que decir, sin embargo, en descargo de Breautier que, si consintió en el canje, fue debido a que tanto Olivier como Leandro Biche le aseguraron que Narva, aun cuando libre, tardaría mucho tiempo en ser nuevamente peligroso.

El poder telepático de sus amigos le inducía a creer que sus seguridades no eran vanas promesas.

El auto se detuvo en un punto de la landa, que era uno de los más tétricos de aquella región desierta y triste.

Allí los monumentos megalíticos eran mucho menos numerosos que junto al mar. Solo algunos dólmenes atestiguaban el paso de los hombres, y una capilla edificada en lo alto de un calvario levantaba hacia el cielo sus estatuas gigantescas, torvas y piadosas.

Como aquel otero y aquella capilla se destacaban del color terroso de la landa, habían sido escogidos sin duda como punto adecuado para efectuar la entrevista.

Estaban en el centro de una explanada y aquella situación facilitaba grandemente el aterrizaje del aeroplano que debía traer a Clotilde.

El auto se detuvo cerca del otero.

Por muy lejos que alcanzara la mirada de los que iban en el coche no advertían ni traza siquiera de hombres ni de casas.

Todo había sido acordado minuciosamente entre Breautier, Olivier y Biche en dos entrevistas que tuvieron con Max, el lugarteniente de Durgany.

Se acercaba el momento fijado para la reunión, y, sin embargo, no parecía el avión en el espacio.

Breautier y Cherniorze se apearon y pasearon por la arena.

Leandro Biche quedó en el auto en compañía de Narva, quien no comprendió aquel alto en mitad del desierto de la landa.

Pero Biche parecía menos dispuesto que nunca a satisfacer su curiosidad.

—Faltan quince minutos para mediodía —dijo Olivier mirando el reloj—. Si son puntuales, aún tenemos que aguardar un cuarto de hora.

Breautier no respondió; pero su mirada exploró el espacio con más ansiedad que nunca, y con impaciencia más marcada.

Llevaba su bufanda y las antiparras, de modo que Narva no había podido ver sus facciones.

Además, procuró no hablar durante el trayecto. Se había acordado en el programa del conde que Narva, que conocía al ministro, no debía reconocerlo en el momento de juntarse los seis hombres y los dos rehenes.

Creo que ahí vienen —dijo de pronto Olivier, indicando con la mano un punto del espacio.

El ministro se estremeció.

—El avión viene del Este lo cual indica que Clotilde estaba secuestrada en Francia.

Olivier se encogió de hombros.

—Eso no prueba nada —respondió—. Su aparato puede venir del mar y haber dado un largo rodeo para despistarnos. Tampoco la dirección de su vuelo nos dará ninguna indicación precisa cuando se marchen.

Breautier estaba nervioso de un modo indecible.

Olivier procuraba tranquilizarle en lo posible.

—Piense usted que tenemos necesidad de conservar toda nuestra sangre fría para lograr que esa gente no nos engañe o no nos violente. Recuerde que es preciso recobrar el rehén que tienen en su poder...

—Tiene usted razón —dijo el ministro— y cumpliremos como buenos.

Entre tanto se precisaba en el aire el perfil del aeroplano.

Pronto pudo distinguirse su estructura.

Era un biplano de forma inglesa, de mediano tamaño.

Olivier, que era experto en achaques de aviación, explicó las características del aparato a Breautier.

Al mismo tiempo informaba telepáticamente a Biche que quizá no hubiese advertido la presencia del aparato.

Al llegar casi encima del calvario, el avión modificó su rumbo.

—Ha visto la capilla —afirmó Olivier—. Mire. Empieza a describir una espiral. Prepara el aterrizaje. El piloto vale. Aterrizará a unos cien metros de nosotros sin sacudidas ni choque.

No se engañaba el telépata.

El aviador se aprestaba a tomar tierra de un modo magistral.

Después de haber volado en espiral descendente, se detuvo suavemente en el punto más propicio de la explanada.

Olivier no se había engañado de cincuenta metros.

Breautier y él no se movieron del sitio en que estaban.

Dos hombres salieron de los camarotes del avión.

Olivier sacó un trapo encarnado del bolsillo y lo agitó en el aire.

Uno de los que salieron del avión respondió con una señal parecida.

Luego, dejando a un compañero al cuidado del aparato, se adelantó hacia Olivier, que dio también unos pasos hacia el desconocido.

Breautier permaneció inmóvil.

El parlamentario, que se dirigía al encuentro de Olivier, era el mismo que inició las negociaciones, era Max.

Cuando estuvieron reunidos, dijo:

—¿Hemos obrado conforme a lo convenido?

—Sí.

—Entonces, haga usted su señal y haré yo la mía.

Ambos hombres, sin volverse, agitaron de nuevo los trapos encarnados.

Narva, que continuaba atado, bajó del auto.

Se le comunicó lo acordado, y a pesar del dominio que tenía sobre sus nervios, no pudo ocultar la satisfacción que experimentaba.

Escoltado por Biche y Breautier, se dirigió hacia el punto de la explanada donde estaban Olivier y Max.

Simultáneamente un individuo saltaba del avión y luego ayudaba a bajar a una mujer del aparato y pisara tierra firme.

Acompañada de dos hombres, Clotilde se puso en marcha.

Breautier que, mientras vigilaba a Narva, no perdía de vista lo que ocurría en el avión, no pudo evitar un estremecimiento cuando percibió la fina silueta de Clotilde.

Conforme se acordara por adelantado, el grupo Narva y el grupo Clotilde avanzaron hasta unos veinte metros en dirección del punto donde estaban Max y Olivier, es decir, hacia el centro de la explanada.

Entonces Leandro Biche quitó el sombrero de Narva y bajó el cuello de su abrigo.

En la parte opuesta, uno de los guardianes de Clotilde, la cual tenía libres las manos, la invitó a quitarse el sombrero y el velillo.

El corazón de Breautier latió con fuerza al ver el semblante armonioso de su amada rodeado de una aureola de rubios cabellos.

Aun cuando tenía excelente vista el ministro y se había despojado de sus anteojos, Leandro Biche le alargó unos magníficos gemelos.

Uno de los que acompañaban a Clotilde miraba con un anteojo a Narva.

Un nuevo cambio de señales indicó que el reconocimiento de los dos rehenes se había cumplido a gusto de los interesados.

El resto de la operación se realizó en dos tiempos:

1.º Narva y Clotilde se reunieron a Max y Olivier.

2.º Max y Narva se encaminaron al encuentro de los suyos, mientras Clotilde y Olivier iban en busca de Breautier y Biche.

Olivier, mucho más conmovido de lo que quería parecer, había saludado a Clotilde sin pronunciar palabra.

Ella le contestó con una leve inclinación de cabeza, y se puso en marcha sin hablar.

Olivier admiraba el continente firme y digno de aquella joven que acababa de pasar unos días tremendos, después de haber padecido una crisis espantosa.

Narva y sus compañeros no se entretuvieron en la landa.

Apenas estuvieron reunidos se precipitaron corriendo hacia el avión y subieron a él.

No sucedió lo mismo a los del grupo contrario.

Obedeciendo a un sentimiento de discreción muy propio de su carácter, Olivier no había seguido a Clotilde hasta el lado de Breautier.

Igualmente Biche se separó del ministro, pero no sin decirle:

—Por fuerte que sea la emoción que sienta, le suplico que venga al auto lo más rápidamente que pueda.

Y se puso a observar lo que hacían Narva y sus compinches.

Mientras el amigo de Durgany y sus acompañantes llegan al avión, cuyo motor se había puesto ya en marcha, Clotilde se acerca al ministro, que se ha desembarazado del tapabocas que le servía de antifaz o poco menos.

Está pálido y no trata siquiera de ocultar el temblor de sus manos.

Clotilde tiene un aspecto impasible y hasta altanero.

Pero Breautier no extraña semejante actitud.

Es la primera vez que vuelven a verse después de la traición que él la hizo.

Y luego ¡han pasado tantos acontecimientos trágicos y deplorables!

No se atreve a levantar los ojos hacia aquel semblante adorado donde el terror y el sufrimiento deben haber impreso su sello.

La reconoció desde lejos mirando con los gemelos.

Teme lo que le va a revelar una visión más cercana.

Por fin, murmura:

—Perdón, Clotilde; te pido perdón con toda mi alma...

Ella calla.

Entonces él la mira y siente una impresión rara al advertir que para una persona que acaba de pasar por trances tan amargos, tiene aspecto floreciente. ¿Cómo habiendo padecido de tal modo tiene una tez tan florida, una expresión tan soberbia?

Con acento humilde y apasionado a un tiempo, añade:

—Soy muy culpable, Clotilde, y no trato de atenuar mi culpa Comprendo tu enojo... Pero cuando sepas lo que he hecho para librarte de tu cautiverio, comprenderás que no he cesado de amarte un solo instante, y que estoy dispuesto a todo por obtener tu perdón.

Una sonrisa imperceptible asoma a los labios de la joven, sonrisa cuya expresión malvada e irónica produce pésimo efecto a Breautier.

Aquella sonrisa no la vio jamás en los labios de Clotilde, de la amante sumisa y apasionada.

Tampoco conoce la mirada dura y fija que se clava en un semblante mientras le oye hablar.

En aquel momento el ruido del motor cambia de diapasón.

El aparato empieza a elevarse.

Sube rápidamente hacia las nubes.

Breautier se asombra de que en tales instantes Clotilde parezca interesarse más por el aeroplano que asciende que por sus súplicas apasionadas.

—Te lo suplico, Clotilde; respóndeme. No persistas en este silencio cruel. Sométeme a la prueba que quieras; pero dime que no debo desesperar.

Hubo una corta pausa antes que Clotilde se decidiera a contestar:

Dijo al cabo:

—Es inútil que continúe usted equivocándose...

Al oír estas palabras Breautier hizo un ademán de espanto; pero la joven pareció no notarlo y prosiguió diciendo:

—No soy doña Clotilde Nerande; pero me le parezco como una hermana gemela.

El enemigo, a cambio del Narva verdadero, había entregado una Clotilde fingida.

En el primer momento de descubrir aquello, llevado de su ira, Breautier levantó la mano contra aquella mujer a quién un capricho de la naturaleza y unos artificios habilidosos habían hecho semejante a Clotilde.

Olivier y Leandro Biche, que creían que el rehén entregado era verdaderamente Clotilde, se precipitaron para interponerse.

La falsa Clotilde escapó como si tuviera alas y la amenazara un grave peligro.

Los dos compañeros de Breautier puestos en dos palabras al corriente de lo que acababa de ocurrir, comprendieron enseguida la espantosas consecuencias que podía tener aquella jugarreta, aquel engaño en que cayeran, lo mismo que el propio Breautier.

Ante todo era menester alcanzar a la fingida Clotilde.

Para Leandro Biche fue cosa fácil.

Al cabo de un par de minutos se había apoderado de la fugitiva.

Pero reflexionando un momento, los tres amigos comprendieron que nada habían logrado con retener cautiva a la cómplice de los espías.

Y por su parte, la embaucadora no parecía muy temerosa al verse en poder de Breautier.

Viendo que este la miraba con atención sostenida, advirtió que no debía temer ninguna violencia.

Y le dijo sonriendo con cinismo y en tono de mofa y reto:

—Permaneceré a su lado todo el tiempo que usted quiera; pero le prevengo que si se me hace la menor violencia, doña Clotilde Nerande la pagará con su existencia.

En suma: la situación de Breautier era mucho peor después de hacer el canje que antes de proceder a él.

Olivier acompañó al auto al ministro, que parecía desorientado y abatido.

Leandro Biche llevó al carruaje a la fingida Clotilde.

La joven demostraba más tranquilidad después de haber pronunciado las palabras que parecían garantizar su vida.

Cuando llegaban los cuatro al coche, Olivier y Biche se detuvieron bruscamente, y Breautier, a pesar de lo trastornado que estaba, advirtió que aquella pasada obedecía a una comunicación telepática.

En efecto, los dos compañeros acababan de recibir un despacho, y la noticia que se les acababa de comunicar les había puesto de malhumor.

—¿Qué es lo que acaban de saber ustedes? —preguntó el ministro.

Leandro Biche dio una respuesta evasiva.

Pero Breautier insistió.

—Soy bastante enérgico para que se me diga la verdad. Veo que han recibido ustedes un mensaje que les da noticias funestas. No traten de disimular la verdad. ¿Qué alcanzarán con ello?

Olivier vaciló un momento.

Luego consultó con Biche sin pronunciar una palabra.

Y se decidió por fin.

—En resumidas cuentas —dijo en voz baja para que la aventurera no pudiese enterarse— será preciso que tarde o temprano sepa usted de qué se trata. Más vale prevenirle ahora para buscar remedio a lo ocurrido... El conde Goldí nos avisa que su esposa ha desaparecido.

—¡No faltaba más que eso! —murmuró el ministro.

—Pero eso no es una razón para darnos por vencidos...

—¿Quién habla de eso? —exclamó Breautier, irguiéndose, como galvanizado por una súbita energía.

—Así me gusta verle, Breautier.

—Vamos en derechura a París —dijo el ministro. Por el camino trataremos de que esa mujer diga algo.

Y señalaba a la embaucadora.

Los tres hombres y la joven se sentaron en el auto, que partió rápido en dirección del Este.

Desde hacía mucho rato se había perdido de vista el avión que libertó a Narva.

CAPÍTULO XXVI

LA BRÚJULA HUMANA

Los alrededores del palacio Borbón presentaban una animación extraordinaria.

Y los afortunados mortales que tenían entrada en el antiguo palacio de los Conde, donde se elabora las leyes que rigen a la República, advierten a primera vista que la Cámara de los diputados presentaba el aspecto que suele revestir en las grandes solemnidades o cuando se espera presenciar una de aquellas batallas parlamentarias que deciden la suerte de un ministerio.

En efecto, la Cámara debía tratar de un asunto que desde hacía unos días llamaba la atención pública.

Informado por alguien que permanecía en la sombra, un gran diario había publicado con una serie de detalles folletinescos la noticia de haberse evadido el espía alemán Narva, que se hallaba recluido en un penal que dependía del ministerio de las Colonias.

El artículo terminaba diciendo que la evasión solo pudo realizarse gracias a la impericia de los empleados de la administración o quizá a su complicidad, y que en ambos casos, el ministro debía asumir la responsabilidad de sus subordinados.

Si el ataque fue vivo y apasionado, no lo fue menos la defensa.

Muchos periódicos tomaron por su cuenta la defensa del ministro a quién, antes de alcanzar el poder, le habían hecho una reputación envidiable sus exploraciones y descubrimientos.

Además la novela de sus amores con la condesa Goldí, la ruptura brusca de su matrimonio, que estaba envuelta en el más profundo misterio —pues la verdad no había transpirado— y los mil rumores contradictorios que llegaban a los salones y a la multitud, todo aquello había granjeado a Alejandro Breautier un público femenino que creía ver en aquella historia de evasión y misterio un incidente en el cual había mucho de amor y no poco misterio.

Un hecho había aumentado de un modo indecible el interés que inspiraba tal asunto. El ministro, a pesar de los ruegos e instancias de los periodistas, se había negado en redondo a toda interviú y a toda explicación.

Un diputado, Arsenio Tricoche, quiso aprovechar la ocasión para tal fecha.

El Salón de la Paz estaba, pues, en plena efervescencia.

Algunos agoreros predecían la caída del ministerio.

Otros anunciaban caritativamente que el primer ministro no se hacía solidario de su colega de las Colonias.

A este respondían los partidarios de Breautier que este podía pulverizar en un momento los argumentos de sus adversarios y que si no habló antes, fue debido a que estaba seguro de responder de un modo satisfactorio cuando se le atacase.

En las tribunas se veía muchos senadores y todo ese público escogido que acostumbra a concurrir a las grandes solemnidades parí amentarías.

Se discutía apasionadamente acerca de tal asunto, mientras en la tribuna desarrollaba su discurso un diputado que defendía una interpelación económica.

En realidad la sesión principiaría cuando el Presidente diese la palabra a D. Arsenio Tricoche.

Así es que los bancos estaban casi desiertos y los diputados en los corredores.

Breautier no estaba aún en el banco de los ministros.

Se hallaba en uno de los gabinetes reservados a los consejeros.

Aun cuando un tanto pálido, el ministro denotaba, por su aspecto y apostura, ser un hombre enérgico y que se encontraba apercibido para la lucha.

Una sola persona estaba con él en aquella habitación desde la cual esperaba el momento de entrar en combate, era Olivier de Chermoize.

Parecía muy cansado y su actitud denotaba un gran cansancio.

Rompiendo el silencio, de pronto, dijo Breautier:

—Siento, amigo mío, que por mi culpa esté tan abrumado de fatiga.

—No importa ni vale la pena de mentarlo, si conseguimos el resultado, que esperamos.

—¿Está aún en comunicación?

—Sí.

—¿Con el conde Goldí y con Leandro Biche?

—Con ambos. Uno y otro pueden transmitirme su pensamiento sin que ninguno de los tres tengamos que hacer el esfuerzo que implica una nueva comunicación. De igual modo puedo decirles lo que quiero. Sin embargo, hace rato que no recibo ninguna noticia de ellos y juzgo inútil molestarles con preguntas que les ponen nerviosos, cuando tienen necesidad de todas sus fuerzas para la acción.

—Sí, hace usted bien, Olivier. Lo mejor es esperar.

* * *

Para que el lector pueda comprender el sentido de ese raro diálogo, conviene ponerle en antecedentes de lo que ocurrió poco después de quedar Narva en libertad.

Al principio, ni Breautier ni sus amigos pudieron sacar una palabra de la fingida Clotilde.

Aquella mujer, que decía llamarse Nora, había procurado despistarles con falsas noticias.

Y había procedido con tal arte, sus mentiras eran tan verosímiles, que aquellos hombres tan inteligentes se habían dejado engañar. Como resultado final, uno solo: tiempo perdido.

Se vieron obligados a internar a Nora en la propiedad donde Biche condujera a la condesa después de sacarla del Elíseo, propiedad situada en el departamento del Oise.

Por lo que hace a la desaparición de la condesa, continuaba siendo inexplicable.

¿Se había evadido? ¿Había sido robada de una quinta situada en los alrededores de París adonde la llevó su marido después del arresto de Rolf?

Nadie podía decirlo.

A despecho de todas las precauciones tomadas, el conde no había podido evitar aquella desaparición, y ni siquiera pudo obtener un indicio que le permitiera poder seguir su pista.

La camarera Adela que cuidaba de custodiar a Eleonora, era mujer de toda confianza, de una fidelidad a toda prueba. Los demás servidores ofrecían iguales garantías.

Las pesquisas y averiguaciones que hizo el conde, no descubrieron ninguna negligencia por parte de aquellos servidores. Sin embargo, un hecho era evidente: apenas curada la condesa de su herida, había desaparecido de la quinta sin dejar la menor huella.

Entre tanto apareció el primer artículo que acusaba a Breautier de ser el autor de la desaparición de Narva.

El ministro no dudó ni un instante del origen de los informes proporcionados a los diarios.

Eran indudablemente los cómplices de Narva los que directa o indirectamente se los habían proporcionado.

Breautier no podía desmentir la evasión del espía.

—Lo mejor que puede usted hacer, querido colega —le dijo el ministro— es procurar que ese canalla de Narva caiga de nuevo en sus manos. Esto acallaría a todos los vocingleros y aseguraría la vida del ministerio. ¡Qué diantre! Un hombre que consiguió evadirse de Vichy cuando creían esos bandidos tenerle bien secuestrado, no debe considerarse vencido porque a un Narva se le ocurre escaparse. Me consta que tiene usted amigos muy hábiles. Que se pongan en campaña. Excuso decirle que por lo que nace a la policía, puede disponer de ella como guste y le convenga.

Breautier reiteró el ofrecimiento que había hecho al presidente de dimitir; pero no quiso su compañero aceptarla.

Lo que no hizo Breautier fue confiar al presidente la parte personal que tuvo en la evasión de Narva.

La versión oficial fue que unos fingidos inspectores de Seguridad se habían hecho entregar el preso valiéndose de documentos que los vigilantes pudieron creer que eran auténticos.

Por parte de los cuatro sargentos coloniales, sabía el ministro que no tenía nada que temer.

El antiguo y audaz explorador siguió con tanto mayor motivo el consejo que le diera el presidente, por cuanto algunas horas después recibió la visita de Biche, que rebosaba contento:

El hombrecillo visitó a Breautier, no en el ministerio, sino en su domicilio particular.

—Le traigo a usted el solo hombre capaz de sacarnos del atolladero. Me ha costado mucho obtener su concurso; pero lo he logrado al fin. ¿Quiere usted que se lo presente?

—¿Forma parte de su asociación? —preguntó el ministro—. ¿Está dotado del mismo poder que ustedes?

—Iba a decirle —contestó Biche con una gravedad impresionadora— que esa persona pone una sola condición a su concurso; que no tratará usted de averiguar cómo procede, ni qué medios emplea. Por lo demás, garantizo la honorabilidad de mi colaborador, y Olivier hará lo mismo.

Algunos segundos después, Leandro Biche introducía en el despacho del ministro un hombre que produjo en su ánimo una impresión particular.

Era un hombre asombrosamente flaco, cuyo perfil de pájaro estaba tan acentuado que se dijera engendrado antes por la imaginación de un caricaturista y no producto espontáneo de la raza humana.

Hay gente que pretende que todo hombre tiene una semejanza, más o menos grande, con una especie animal determinada, y, en efecto, hay muchos casos en que fuera pueril negar tal parecido.

Pero no era únicamente por su perfil y por sus ojos redondos y negros que el camarada de Leandro Biche recordaba los volátiles. Su andar era el de las zancudas. Tenía en el espinazo inflexiones que imitaban las de un pájaro, y sus brazos movíanse como un par de alas.

Hubiese sido difícil asignar una edad cualquiera a tal hombre extraordinario cuyo pelo negro parecía pelusa, cuya piel, en algunos puntos imponía el aspecto de un pollo a medio emplumar.

Un terno gris oscuro vestía a ese hombre que recordaba varias razas ornitológicas.

—El señor Hermasios —dijo Leandro Biche.

La voz del señor Hermasios estaba en consonancia con su aspecto plástico. Tenía inflexiones que recordaban con precisión el grito de ciertos pájaros.

—Don Leandro Biche —dijo— me ha explicado lo que a usted le interesa. Está persuadido de que puedo serle a usted de alguna utilidad. Pero no podemos asegurar nada, porque las huellas son mínimas. Sabiendo, sin embargo, el interés que se toma mi amigo Leandro Biche por ese asunto, haré cuanto pueda y sepa.

—¿Qué necesita usted para poder empezar sus pesquisas?

—Me basta que me dé usted todas las facilidades posibles para que pueda estar con libertad donde ese Narva pasó los últimos días de su cautiverio. Nada más necesito para empezar.

El enigmático hombre-pájaro pasó tres días en compañía de Leandro Biche en el antiguo semáforo de la Isla de los Despojos, entregado a investigaciones misteriosas. Luego se hizo conducir a la landa cerca del calvario.

Allí trabajó también de una manera misteriosa en el edificio que había servido de encierro a Narva.

Después dijo a Leandro Biche:

—Narva está en estos momentos en París o cerca de la gran ciudad... No perdamos tiempo. Marchemos enseguida.

Y los dos subieron al automóvil que les había llevado a Bretaña.

El coche se dirigió en derechura a París, a rápida marcha.

El señor Hermasios, cuya conducta y aspecto extraños parecían familiares a Leandro Biche, parecía seguro del buen éxito de sus trabajos.

Esa seguridad se debía a que el señor Hermasios estaba dotado de una facultad tan excepcional por lo menos como la que permitía a Leandro Biche comunicar telepáticamente con Olivier de Chermoize y el conde Goldí.

El señor Hermasios, mediante una serie de operaciones preparatorias, efectuadas en condiciones especiales, era capaz de orientarse a gran distancia hacia un individuo determinado.

Digamos enseguida que sus procedimientos se basaban en utilizar de un modo científico fenómenos referentes al magnetismo animal.

Tales fenómenos tienen conexión con los que permiten a los buscadores de manantiales descubrir la presencia de las aguas subterráneas, gracias a una sencilla rama de alerce.

Para que se comprenda mejor en qué consistía esa facultad del señor Hermasios diremos que cuando se juntaban algunas condiciones indispensables, adquiría dicho señor un sentido que tienen diversas familias zoológicas, especialmente algunos géneros de insectos: el sentido de la orientación.

Pero en lo que ese sentido de orientación del señor Hermasios se distinguía del de los animales, era en lo siguiente:

Numerosos experimentos hechos en insectos demuestran, según el gran entomólogo J. H. Fabre, que ese sentido es cuestión de memoria. Los insectos no encontrarían su camino; lo recordarían solamente, después de haberlo recorrido por lo menos una vez.

Por lo que se refiere a los pájaros, a las palomas mensajeras especialmente, es sabido que vuelven de un modo admirable, con seguridad absoluta, a sus palomares, es decir a un punto donde ya residieron.

En cambio, en Hermasios se encaminaba en derechura hacia un hombre que podía estar en un sitio donde jamás había puesto él los pies.

Era como una brújula humana orientada hacia un polo susceptible de variar de lugar.

Así, mientras el auto le llevaba hacia París en compañía de Leandro Biche, el señor Hermasios exclamó de pronto:

—Ese tunante se apresta a salir de París. Marcha hacia el Sur. Viaje a gran velocidad seguramente, bien en tren, bien en auto.

El señor Hermasios sostenía con las manos un bastoncito semejante al de los buscadores de manantiales; pero no de madera sino de metal.

Aquel bastoncito estaba unido a un cuadrante que tenía dos agujas giratorias.

La posición de ellas, que se movían siguiendo los cambios de posición de Hermasios y del individuo hacia quien se dirigía, indicaban constantemente al primero, la dirección que tenía que seguir y la distancia aproximada que le separaba del perseguido.

El lector se asombrará quizá de que teniendo Biche a su disposición semejante colaborador, no le hubiera pedido ante todo que averiguase el paradero de Clotilde.

En realidad Breautier había pensado en ello y rogó al señor Hermasios que empleara en buscar a su amante sus prodigiosas facultades.

Y el raro personaje fue a Saint-Germain y estuvo en la quinta de Clotilde.

Empleó para encontrarla sus extraordinarias facultades, hizo lo que era necesario para ello, puso en planta sus procedimientos secretos.

Pero el resultado fue nulo.

Las agujas no se movían poco ni mucho y fue imposible que marcaran mía ruta, que dieran una indicación satisfactoria.

Interrogado acerca de lo que significaba aquel resultado negativo, el señor Hermasios respondió flemáticamente:

—Esto indica que doña Clotilde Nerande se encuentra a más de mil doscientos kilómetros en línea recta del punto en que estamos. Este es el límite de mi radio de acción. Circunscrita por la distancia, esta acción lo está asimismo por el tiempo. En las mejores condiciones disminuye el décimo día y cesa por completo el undécimo.

Breautier, desesperado, juzgó inútil renovar el experimento con Narva.

—Esos bandidos han huido al extranjero llevándose a Clotilde y es inútil buscarlos.

—Probemos, sin embargo —propuso Leandro Biche.

Los hechos le dieron razón, puesto que encontró la huella del espía en París.

Entonces empezó una persecución fantástica.

El señor Hermasios consultando sin cesar las variaciones de su orientación, gracias a un excelente mapa de Francia, pudo seguir con relativa facilidad los cambios de estancia de Narva.

Corriendo noche y día acompañado de Leandro Biche que estaba en comunicación telepática con Olivier y con el conde Goldí, el señor Hermasios dirigía esa persecución con una seguridad que no fallaba.

Así Hermasios supo que Narva fue a Lyon, luego a Auvernia y que volvía a París.

Pero, desgraciadamente, la caza huía con rapidez y los cazadores no podían alcanzarla.

Y constantemente Olivier y el conde Goldí marchaban con sus auxiliares para detener al espía evadido; pero llegaban siempre tarde. Un mensaje de Biche les avisaba que Hermasios acababa de descubrir una nueva fuga de Narva.

Lo más curioso de aquella caza es que Narva tomaba toda clase de precauciones para despistar a la policía y que no sospechaba siquiera de qué medios se valía el enemigo para acosarle.

Por fin, después de muchos días y noches de marchas y contramarchas incesantes y abrumadoras, Narva pareció fijarse en un punto situado en las cercanías de Epernón.

Desde aquel momento sus perseguidores hicieron lo posible para acorralarle.

Guiados por Hermasios y comunicando telepáticamente entre sí, era matemáticamente imposible que no le cogieran encamado.

Leandro Biche y el conde Goldí disponían para ello de quince hombres pertenecientes a su asociación misteriosa y parcialmente de todos los de la facultad telepática.

Constituían así un grupo temible y apto para toda clase de empresas, pues la transmisión de órdenes y de informes se efectuaba de un modo instantáneo, por mucha que fuera la distancia, sin necesidad de ningún medio material, sin intervención telegráfica ni telefónica.

Para proceder con toda facilidad, se habían dividido en cuatro grupos provistos de excelentes autos.

Otro coche llevaba a Hermasios y Biche.

Cuando aquel hubo descubierto a Narva en las inmediaciones de Epernón y adquirido la certidumbre de que la pieza se inmovilizaba en aquel punto, sin duda para descansar, todos los perseguidores se dirigieron allí.

Y todos estuvieron en los puestos que se les había asignado, al amanecer del día en que el diputado Tricoche debía explanar su interpelación en la Cámara.

Pero aquella misma mañana acaeció un contratiempo que, aun cuando previsto, debía constituir una grave dificultad para los perseguidores del espía.

Hacía ya algunas horas que la brújula humana funcionaba con evidente dificultad y llegó un momento en que Hermasios advirtió a su compañero Biche que ya no podía seguir las huellas de Narva.

El cuadrante ya no hablaba...

La duración normal de su imantación había llegado a su término.

—No me he equivocado ni de una hora en mis previsiones —dijo Hermasios.

—Por fortuna —replicó Biche— tenemos cercado a ese canalla y no puede escaparse.

En efecto, en aquellos momentos, todos los auxiliares ocupaban los caminos que conducían a una casa aislada en el bosque, casa en la cual estaba el espía.

No hacía falta ya la brújula para efectuar la captura. Bastaba proceder como procede siempre en tales casos la policía gubernamental.

Y no serían más torpes los telépatas que los agentes e inspectores de seguridad.

CAPÍTULO XXVII

LA INTERPELACIÓN DE TRICOCHE

La víspera Olivier de Chermoize se había separado de los cazadores para reunirse a Alejandro Breautier y tenerle al corriente, minuto por minuto de las últimas fases de la persecución.

Para ello acompañó al ministro a la Cámara, dándole cuenta, a medida que los recibía, de los mensajes que le enviaba Biche.

—Esperemos —había dicho el explorador, que en aquellos momentos críticos recobraba la serenidad y energía que siempre le distinguieron.

Olivier estaba fatigado.

Durante la noche no durmió y constantemente estuvo en comunicación con sus amigos.

Hizo de pronto esta reflexión:

—El conde y Biche deben estar menos cansados que yo, pues la acción y las disposiciones que dictan, les distraen, mientras esperar inmóvil es la cosa más enervante que conozco.

Alejandro Breautier no respondió y de nuevo quedaron silenciosos ambos amigos.

Por fin Olivier se estremeció de un modo característico.

—Leandro Biche me dice que se estrecha el cordón que rodea la casa. Los informes que han obtenido nuestros compañeros indican que Narva solo tiene dos o tres cómplices. El conde Goldí asegura que dentro de una hora a lo sumo, se habrá realizado la captura. Ya se hubiese consumado a no ser porque nuestras amigos quieren capturar vivo a Narva y esto implica la adopción de muchas precauciones. Pero ahora ya está hecho lo necesario para que salga de la casa hacia un punto donde será fácil dominarlo antes que pueda apercibirse a la defensa.

En aquel instante llamaron a la puerta.

Entró un ujier en el despacho en el que los dos amigos sostenían el diálogo anterior.

—Señor ministro —dijo el empleado subalterno—, tengo el honor de manifestarle que el señor Presidente va a dar la palabra a don Arsenio Tricoche.

—Bien —dijo Breautier—. Gracias.

Y con un ademán despidió al ujier.

Luego, tomando la mano de Olivier le dijo:

—Amigo mío: es preciso que vaya a oír lo que dice mi interpelante. Haga el favor de comunicarme lo esencial de los mensajes que reciba. Voy a dar orden a los ujieres a fin de que me entreguen sus avisos. Si esa interpelación hubiese podido retrasarse una hora, hubiera entrado en el salón de sesiones con la seguridad de que Narva estaba preso.

—¡Espere! En este mismo momento Biche me confirma que dentro de tres cuartos de hora el espía estará en nuestro poder.

—Pregúnteles si están lo bastante convencidos para que yo pueda contestar victoriosamente a Tricoche.

Al cabo de quince segundos Olivier le transmitía las respuestas de Leandro Biche y del conde Manfredo:

—Uno y otro —dijo— estiman que puede usted tener absoluta confianza en la captura. Pero me piden que les haga las menos preguntas posibles en lo sucesivo porque necesitan concentrar toda su atención, energía y valor para rematar felizmente su tarea.

—Es muy justo —dijo el ministro, que comprendió que, en efecto, era mucho mejor que los que iban a trabajar en su favor no fueran importunados en aquellos momentos decisivos.

—Vaya usted al salón de sesiones. Ya le avisaré cuando convenga...

Los dos amigos se estrecharon la mano y Breautier salió del despacho.

CAPÍTULO XVIII

UNA SESIÓN TUMULTUOSA

La aparición del ministro de las Colonias en el hemiciclo produjo un prolongado revuelo.

Muy sereno, Breautier dio la mano a varios representantes amigos que se habían agrupado interceptándole el paso para saludarle, y fue a sentarse en el banco ministerial donde estaban ya algunos de sus colegas.

Apenas hubo tomado asiento, cuando resonó la voz del Presidente que dominó el rumor que reinaba en la sala y pronunció:

—La orden del día marca la discusión de la interpelación del señor Tricoche referente a la delegación dada a la administración de las Colonias para cumplir la ejecución de una sentencia dictada por el consejo de guerra.

Esto quería decir en buen romance:

“Interpelación del señor Tricoche acerca de la evasión del espía Narva, evasión de la que el señor Breautier es responsable sino cómplice...”

El Presidente añadió:

—Tiene la palabra el señor Tricoche.

Un hombre flaco, cuyo semblante revelaba astucia y tenacidad, subió a la tribuna.

Aun cuando no tenía aspecto de hombre listo, Arsenio Tricoche estaba dotado de una elocuencia ruda que producía gran efecto por el contraste que formaba con su fisonomía astuta y cazurra.

Las más procaces mentiras, dichas por él, parecían el grito de una conciencia justamente indignada.

Arsenio Tricoche era para Breautier un adversario temible porque le odiaba personalmente y no se paraba en barras ni conocía lo que era un escrúpulo.

Breautier esperaba un ataque violento; pero desde las primeras frases comprendió que la interpelación no solo tendía a derribar el ministerio sino a desacreditarle, a anularle por completo.

Toda la argumentación del interpelante se encaminaba a demostrar que la evasión de Narva no era el punto principal sino un simple episodio, revelador de un conjunto de intrigas internacionales.

A medida que el orador hablaba, Breautier se afirmaba en su creencia de que el discurso tenía dos fines.

Por una parte Arsenio Tricoche hablaba para la Cámara y trataba de demostrar que tenía interés “en aplicar un cauterio a ciertas llagas de la administración de las Colonias”.

Por otra parte decía cosas que solo podía comprender Breautier y que formulaba en términos más o menos velados para molestarle.

Aun cuando dotado de gran energía, Breautier se sentía estremecer y palidecer de ira al advertir la aviesa intención del orador.

La verdad, la verdad terrible que poco a poco apuntaba a través de la fraseología de Tricoche, era que debía tener en sus manos un documento decisivo, una prueba abrumadora de que el ministro había faltado a su deber prestando su cooperación a la fuga de Narva.

Para Breautier era evidente que los cómplices del espía eran los que facilitaron al diputado los elementos de su interpelación.

Pero, ¿cuál podía ser la prueba material, la prueba gráfica que aquel hombre poseía para perderle?

¿Qué interés podían tener aquellas gentes, que gracias al secuestro de Clotilde le tenían constantemente bajo la amenaza de un “chantage” continuo, en lanzar públicamente contra él un adversario como Arsenio Tricoche?

Otro misterio había que le fue imposible descifrar al ministro. ¿Por qué Narva, continuaba residiendo en Francia cuando le era tan fácil ocultarse en el extranjero?

¿Era una prueba de inteligencia superior?

En efecto, a no ser porque el señor Hermasios “sabía” que Narva estaba en Francia, ¿a quién se le hubiese ocurrido buscarle en territorio francés cuando el motivo de su condena le hubiera proporcionado un asilo en Alemania y Rusia?

O bien la presencia del espía en Francia ¿sería quizá el primer acto de alguna maquinación tremenda de la cual la interpelación de Tricoche solo formaba el prólogo?

Tricoche, terminaba ya su discurso.

Cesando bruscamente de dirigirse a la asamblea, se volvió hacia el banco de los ministros y mirando fijamente a Breautier, exclamó:

—Lo que acabo de exponer a la Cámara constituye el conjunto de hipótesis que puede sugerir a todos los franceses patriotas la evasión de un reo tan peligroso como lo es el que la administración de las Colonias ha sabido guardar.

“Y ahora, dirigiéndome a usted, señor ministro de las Colonias, le digo esto:

“Hasta ahora no ha explicado ni desmentido, ni confirmado el hecho que, con justo motivo, ha causado penosa impresión en Francia y en el extranjero.

“Pues bien; ¡ha llegado la hora de decir la verdad, toda la verdad al Parlamento!

“Esta verdad la conozco por completo; pero conozco y practico la corrección y respeto los deberes y las categorías para no pedirle que pronuncie usted mismo voluntariamente la explicación que todos esperamos.

“Estoy persuadido de que está usted decidido a decir al país cuanto es necesario para que un asunto de tal importancia no quede sumido en el misterio. Y permítame decirle que si tal asunto ha llegado a preocupar a todos es más por el carácter de misterio que asume que por otra cosa. ¿A qué continuar guardando silencio cuando tan fácil es aclarar los hechos y explicar a qué causa se debe la evasión del espía?

“Añadiré que, por mi parte —y tal creo que es asimismo la opinión de muchos de mis colegas—, no creo que mi interpelación pueda implicar ninguna censura para el presidente del Consejo ni para los demás ministros.

“Y no dudo que sus explicaciones, señor ministro de las Colonias, satisfarán a cuantos las aguardan, sino con angustia, con ansiedad por lo menos”.

Y habiendo pronunciado esta frase con una ironía punzante, el señor Tricoche bajó de la tribuna, saludado por los aplausos de los diputados pertenecientes al mismo grupo político que él.

Pero la mayoría de la asamblea permaneció silenciosa.

Parecía dominada por un raro malestar.

Precisamente porque Breautier era un ministro simpático las insinuaciones del interpelante produjeron entre los amigos del joven ministro una especie de duda latente que un diputado tradujo así al oído de uno de sus vecinos de escaño:

—¡Cómo! ¿Un hombre como Breautier acusado de haber intervenido en negocios sucios? ¡Es inverosímil; es imposible! Sin embargo, algo debe de haber cuando ese canalla de Tricoche se atreve a hablar como lo ha hecho.

—¡Quién sabe! —respondió el vecino, que era un viejo cazurro que tenía por costumbre de no pronunciar jamás ninguna frase que no pudiera interpretarse de varios modos.

* * *

Breautier se había levantado con la evidente intención de pedir la palabra.

Pero el presidente del Consejo le había dicho en voz baja:

—Es preferible que yo hable antes para apoyarle en nombre del gobierno entero.

—No —respondió claramente Breautier—. Le agradezco la intención; pero no debe usted defenderme ni solidarizarse conmigo.

Y sin aguardar a que el presidente manifestara la sorpresa que le produjeron esas palabras, se dirigió a la tribuna, después de pedir la palabra.

El presidente de la Cámara pronunció:

—El ministro de las Colonias tiene la palabra:

Instantáneamente cesaron todos los rumores y reinó un profundo silencio.

Llegado a la tribuna, Breautier, antes de pronunciar una palabra dio una rápida mirada a la asamblea.

Buscaba a Tricoche.

Y cuando le hubo visto le miró de hito en hito.

En aquel instante supremo en que empeñaba su nombre, su reputación y quizá su vida, en una lucha mortal, Breautier miraba cara a cara a su adversario, al adversario que, ahora tenía la seguridad de ello, era el representante consciente de sus enemigos.

Tricoche sintióse asombrado y temeroso de tal bravata.

La actitud de Breautier le intimidaba y palideció levemente.

—Señores —pronunció el ministro—. Estoy de acuerdo por completo con el señor Tricoche. Ha dicho que el objeto de su interpelación solo atañe a la responsabilidad del ministro de las Colonias, exclusivamente a él.

“Sea cual fuese el resultado de este debate, deseo, ante todo, precisar dos puntos:

“Primero: que se trata de un asunto que depende estrictamente de mi ministerio, de un asunto que no puede interesar poco ni mucho la solidaridad de los otros miembros del gobierno.

“Segundo: que suceda lo que quiera... ¿lo oye usted bien, señor Tricoche? las declaraciones que voy a hacer desde esta tribuna, constituirán el último acto de mi gestión ministerial.

“El pliego que tengo delante es pura y sencillamente mi dimisión.

Breautier hizo una pausa durante la cual los diputados manifestaron una extrañeza rayana en estupor.

El rumor que revelaba aquella emoción colectiva no se había apaciguado todavía cuando se vio que un ujier subía rápidamente a la tribuna y entregaba un papel al ministro.

Breautier comprendiendo que todas las miradas estaban fijas en él, tuvo que hacer un esfuerzo de voluntad para no abrir con prisa febril la esquela que le entregó el ujier y que no podía ser otra cosa que un mensaje de Olivier de Chermoize.

La abrió con la mayor indiferencia que pudo aparentar y la dejó sobre el pliego que, según dijera, contenía su dimisión.

Pero había leído la noticia, que solo contenía dos palabras.

Las había trazado con lápiz su amigo.

Y decían:

“Narva preso”.

Estos hechos que necesitan, para ser explicados brevemente, muchas líneas, habían ocurrido en pocos segundos.

De nuevo Breautier fijó su mirada en Tricoche y continuó en estos términos:

—Como dimito hoy mismo, no creo que nadie pueda atribuirme un afán inmoderado de aferrarme al poder.

“Y, sin embargo, me atrevo a creer que las explicaciones que voy a dar a la Cámara, son de tal naturaleza que calmarán todas las alarmas patrióticas y particularmente las del honorable señor Tricoche.

“Es exacto que un espía llamado Narva se ha evadido.

“Podría hablar largamente de los reglamentos administrativos que prevén sanciones para los agentes que resultan culpables de negligencia, suponiendo que hubiese habido culpables de tal especie en el caso concreto de qué se trata.

“Prefiero informar a la Cámara de que me he preocupado con preferencia en reparar, lo más eficazmente que pude, las consecuencias de esa evasión.

“Cuando empezaba este debate, sabía que la captura del espía Narva era cuestión de pocas horas.

“Se me acaba de informar que Narva ha sido preso”.

Un aplauso fragoroso saludó las palabras de aquel ministro que sin cuidarse de los procedimientos burocráticos, se justificaba de un error enmendándolo.

Algunos diputados soltaron acerbas pullas a Tricoche, el cual, pálido y tembloroso demostraba con su actitud que esperaba cualquier cosa, menos lo que acababa de suceder, menos la respuesta fulminante que provocaba su interpelación.

Breautier, que no dejaba de mirarle, acababa de aumentar su turbación, y como si aun quisiese el ministro acentuar su victoria, añadió:

—Creo que no hay necesidad de dar otras explicaciones de detalle.

Numerosas voces gritaron:

—¡No, no!... ¡Bravo!

—Únicamente pediré al señor Tricoche que se sirva decirme si me he equivocado, creyendo comprender que abrigaba la intención de mostrar ciertos documentos después de oír la respuesta que deseaba provocar de mí. He respondido; espero.

Desde su escaño, pronunció Tricoche con acento alterado:

—No dije nada parecido.

—Entonces —replicó el ministro— es que lo entendí mal.

Y bajó de la tribuna saludado por una nueva ovación.

* * *

Breautier tenía prisa por ver a Olivier de Chermoize a fin de saber detalles de la captura de Narva, pero no podía abandonar el salón de sesiones de un modo brusco sin llamar la atención de sus colegas de ministerio y de los diputados en general.

Mientras se hacía el escrutinio acerca de la prioridad de la cuestión de confianza, muchos diputados abandonaron sus escaños para estrechar la mano del ministro y felicitarle.

Por otra parte el presidente del Consejo que sentía un asombro indecible desde que supo que Narva había sido cogido, tenía prisa por cambiar algunas frases con el ministro de las Colonias.

—¡Bravo, amigo mío! —exclamó a media voz cuando estuvo a su lado—. Pero, ¿por qué no me dijo usted nada de ello?

—La noticia la supe estando en la tribuna. El ujier que me entregó una carta fue quien me avisó la noticia.

—Supongo que no insistirá en su dimisión.

—Más que nunca.

—No lo comprendo.

—Se lo explicaré luego...

Cuando se hubo votado la orden del día que implicaba un voto de confianza para el ministerio, Breautier pudo por fin ir al despacho donde le esperaba su amigo desde hacía rato.

En realidad la captura de Narva no resolvía todos los problemas que se debía resolver para aclarar la situación del explorador y ministro; pero tal hecho le salvaba de un fracaso público, y constituía para él, en aquella lucha sin tregua, una ventaja temporal e indudable.

Sin estar satisfecho y alegre —pues hacía tiempo que no estaba contento—. Breautier experimentaba una satisfacción íntima al acercarse a su amigo.

Este, en cambio, tenía un semblante ceñudo, una expresión hosca que llamó la atención del ministro.

—¡Gracias! —le dijo con reconocimiento Breautier—. Su mensaje llegó a tiempo y contra lo que esperaba reduje a la impotencia al interpelante y he arrancado un voto de confianza por gran mayoría.

Olivier hizo un ademán de duda.

—Por desgracia, el conde Goldí me anuncia que nos hemos alegrado antes de tiempo.

Breautier palideció.

—¿Qué dice usted?

—Permítame que acabe de escuchar lo que me dice en este momento.

Los segundos que siguieron a estas palabras, parecieron interminables a Alejandro Breautier.

Al fin dijo su amigo:

—El conde Goldí teme que, haya habido equivocación por parte de los que capturaron al espía.

Breautier ahogó una imprecación.

—Temen que el hombre que tienen en su poder no sea Narva.

—¿Cómo puede ser eso? —preguntó Breautier—. Leandro Biche conoce a Narva como le conoce usted, como yo mismo le conozco. Biche con solo mirar a ese hombre dirá si es o no es el espía encerrado en la Isla de los Despojos.

—Por desgracia —contestó Olivier— el pobre muchacho no tuvo tiempo para reconocerlo.

—¿Por qué?

—Porque cayó herido.

—¿Grave?

—Sí; grave. El señor Hermasios, que es médico, trata, en estos instantes, de hacerle recobrar el sentido; pero sin conseguirlo. Y Biche es el único de los que asistieron a la captura que conozca a Narva y que puede aclarar las dudas que ha despertado el hombre que está en nuestro poder.

—¿Y el señor Hermasios? Él es quien, gracias a su facultad de orientación, ha podido capturar a ese hombre. Aun cuando no le conoce personalmente, me parece que debe tener algún medio de identificar al detenido...

—¿No le dije ya a usted, amigo mío, que desde hace ya bastantes horas el señor Hermasios ha perdido la facultad de orientarse hacia Narva? Y como si lo que le anuncio no fuera bastante, sepa que en este instante solo muy difícilmente puedo comunicar con el conde Goldí. ¿Se produce allí algo, desconocido aquí, que perturba las relaciones telepáticas? No lo sé; pero temo algo, algo que altera nuestras previsiones normales.

—Lo más sencillo —declaró Breautier— consiste en ir allá.

—Esto es lo que iba a proponerle —respondió Olivier.

Algunos instantes después, ambos amigos volaban hacia Epernón.

CAPÍTULO XXIX

EL CHALET MISTERIOSO

Entre París y Epernón, Olivier no pudo comunicar sino una vez con el conde Goldí y aun con mucha dificultad y por poco rato.

El conde Goldí se limitó a decir:

1.º Que Leandro Biche no había recobrado aún el conocimiento.

2.º Que la situación era extraña e imprevista.

3.º Que, de momento, le era muy difícil comunicar telepáticamente.

4º. Que se esperaba con impaciencia la llegada de Breautier.

Cuando el automóvil ministerial llegó cerca de Rambouillet, el crepúsculo vespertino empezaba a no dejar ver claro.

Antes de llegar a Epernón, la carretera daba paso a un camino vecinal que llevaba a un bosque en el centro del cual se levantaba la quinta, punto preciso adonde se dirigían el ministro y su compañero.

Un hombre que estaba apostado en aquel punto hizo señal al automóvil para que se detuviera.

Se trataba de uno de los miembros subalternos de la asociación de los telépatas.

Se sentó frente el señor de Chermoize y, después de dar algunas indicaciones al chauffeur, el coche se puso de nuevo en marcha.

Dijo a Olivier que Biche aún no había recobrado el sentido cuando él salió de la quinta.

Pero, quizá porque no estaba enterado de otra cosa, sea porque se le hubiese recomendado la discreción, el caso es que no dio ninguna noticia nueva a los viajeros.

Dijo en resumen:

—El conde Goldí les explicará cuanto ha ocurrido. Yo no pude ver cuanto ocurrió porque estaba lejos del punto donde se realizó la captura. Pronto estaremos en la quinta.

Aun cuando estaba situada en pleno bosque, la casa donde terminó la fantástica persecución de Narva, distaba mucho de ser un caserón arruinado o un barracón sin importancia.

Era un chalet grande y dotado de todas las comodidades apetecibles que hiciera las delicias de un poeta o de un pintor enamorado de la soledad y de la naturaleza.

Una pareja enamorada encerrárase en él de buena gana para entregarse, lejos de la vana agitación del mundo, a su pasión devoradora, tan ardiente como efímera.

Le rodeaba un amplio jardín rodeado de una cerca alta, que solo tenía una puerta.

Se llegaba a ella por un camino que serpenteaba entre los árboles y el monte bajo.

Breautier no pensaba encontrarse con una finca tan vasta y tan cuidadosamente oculta entre la arboleda.

Una vez que el carruaje hubo atravesado la única puerta de la cerca, se detuvo, al final de una alameda, delante de la entrada principal de la quinta.

Esta entrada tenía un pórtico sostenido por montantes de madera calada, de estilo rústico, que era el que dominaba en la construcción de todo el edificio.

El conde Manfredo esperaba a los recién llegados junto a los escalones que precedían a la puerta.

Parecía cabizbajo y pensativo.

—¿Qué hay? —preguntó con ansiedad el ministro.

—El pobre Biche está grave... Tiene un balazo en mitad del pecho.

Breautier hizo un ademán que patentizaba su sentimiento.

A pesar de sentir verdadero afán por hablar de Narva, el ministro quiso, ante todo, ver al herido.

—Imposible —dijo el conde—. Hermasios está a su lado y ha prohibido que se entre siquiera en la habitación donde procura salvar a su amigo.

Entonces fue, únicamente, cuando Breautier preguntó:

—¿Qué es lo que me ha dicho Olivier?

El conde no dio una respuesta inmediata.

La vacilación que se advirtió en él de un modo patente, era tan rara en tales circunstancias que Olivier le dijo no sin alguna impaciencia:

—Siento igual deseo que señor Breautier por saber lo ocurrido. Hable por favor, amigo Manfredo.

—Muéstrenos sin tardanza al hombre que tienen preso —añadió el ministro—, pues para mí es poco menos que cuestión de vida o muerte saber si capturaron a Narva... o a otro.

El conde Goldí hizo un movimiento como un hombre que de pronto vuelve a la realidad después de una abstracción profunda.

Breautier y Chermoize se miraron con sorpresa que no trataban de disimular.

La actitud inexplicable del conde Goldí les extrañaba a los dos en la misma medida.

—Pablo —dijo el conde a uno de sus subordinados— lleve usted a estos señores donde usted sabe.

En otra ocasión Manfredo Goldí hubiese dado aquella orden a Pablo sin pronunciar una palabra, pues era aquel hombre un excelente telépata receptor, y eso extrañó sobremanera a Olivier.

¿Había perdido el conde Goldí hasta tal punto sus facultades telepáticas que no podía dar siquiera una orden tan sencilla a un hombre que estaba a tan escasa distancia de él?

—¿Por qué no viene usted con nosotros? —preguntó Olivier a Manfredo.

—Pronto lo sabrá —murmuró el conde—. No insista para que le acompañe.

Breautier y Olivier estaban asombrados hasta lo indecible.

Pero tenían tal anhelo por saber si Narva había escapado o no, que no insistieron y caminaron en pos del que debía guiarles.

Este les condujo a un saloncito de la planta baja.

Allí vieron, vigilado por uno de los subalternos, un hombre atado codo con codo que, medio tendido en una butaca, parecía dormir.

Aquel hombre era de la misma edad y corpulencia que Narva; tenía con este cierto parecido; pero no era él.

Acerca de tal extremo no cabía la menor duda.

Breautier apenas podía sostenerse al salir de aquella habitación.

—¿Este es el preso que han capturado? —preguntó a Pablo.

Este respondió:

—Hay otros dos; pero creo que no son gente de importancia. Son los que cuidan de esta finca.

—Quiero verlos —dijo el ministro.

Si en rigor el preso que acababan de ver podía pasar por Narva, a los ojos de quien solo de oídas le conociera, los otros dos detenidos, marido y mujer, no recordaban de lejos ni de cerca al evadido de la Isla de los Despojos.

—¿Únicamente a estos han encontrado aquí? —preguntó Breautier después de echar una rápida mirada a la pareja.

Pablo vaciló un momento.

—No puedo mostrarle a nadie más —dijo, mirando a otra parte.

Algunos instantes después Breautier y de Chermoize estaban junto al conde Goldí en un salón del primer piso.

El conde estaba tumbado en un sillón en la actitud de un hombre que no puede con su cuerpo ni con su alma.

Breautier que pensaba en las consecuencias espantosas que tendría para él la nueva fuga de Narva, estaba muy pálido.

—No es él —dijo con desaliento.

—Ya me lo figuraba —asintió Manfredo.

Y volvió a sumirse en un abatimiento incomprensible.

—Ea, Manfredo —exclamó de pronto Olivier dominando con trabajo la ira que sentía—, ¿cuándo se decidirá a revelarnos la clave de ese enigma?

El conde Goldí se levantó como movido por un resorte.

—Vengan conmigo, vean, y luego hablaré —respondió con acento remiso.

Con paso inseguro se dirigió hacia una puerta que daba a un gabinete contiguo.

Le siguieron sus dos compañeros.

Abrió la puerta y para dejar franco el paso hizo un movimiento que parecía inspirado por un terror a duras penas vencido.

—Miren —dijo.

Aquel gabinete era un dormitorio lujosamente amueblado.

Pero reinaba en él un desorden que indicaba haber sido teatro de una escena violenta acaecida poco antes.

Había sillas derribadas, una cortina arrancada.

En el suelo se veía prendas femeninas de vestir, y sobre la alfombra una estatuita partida en dos.

En la cama había una mujer pálida, exangüe, con una herida en la frente.

Había manchas de sangre en la almohada y en la alfombrilla del pie de la cama.

Breautier y Olivier no pudieron contener una exclamación, que expresaba a un tiempo horror y sorpresa.

La mujer que yacía allí era la condesa Eleonora Goldí.

El timbre raro de una voz que hablaba en la antecámara, es decir, en el salón donde estaba el conde Goldí, les hizo estremecer.

Aquella voz decía:

—Creo que le salvaré... Ahora cuidaré de ella. Supongo que habrá usted cumplido mis prescripciones.

La voz fatigada de Manfredo respondió lentamente y como con esfuerzo:

—Sí... todo está como estaba. He ordenado que no se tocara nada.

Casi en el mismo instante Breautier y su amigo vieron en el vano de la puerta la figura alta y escueta del señor Hermasios, tan estrafalario como de costumbre.

—Señor ministro, señor Olivier —dijo el hombre-pájaro—, tengo el honor de saludarles. Pero me permitirán que les ruegue que me dejen solo en esta habitación.

Y mostraba con un ademán trágico el cuerpo de la condesa.

Salieron Breautier y Chermoize sin pronunciar palabra.

Hermasios cerró cuidadosamente la puerta.

CAPÍTULO XXX

EL RELATO DEL CONDE GOLDÍ

—¿Vive todavía? —preguntó Breautier.

—Hermasios pretende que sí —respondió el conde con un hilo de voz—. Creí haberla matado.

¿Se estremeció Breautier impulsado por un último arrebato de pasión?

—¡Usted! —exclamó—. ¿Usted ha levantado la mano contra esa desdichada?

Olivier, comprendiendo que un coloquio empezado con tal vehemencia podía hacer perder tiempo y no aclarar nada, creyó prudente intervenir.

—Por mucha prisa que nos corra, no podemos enterarnos de todo a la vez... Procure no ocultarnos nada, Manfredo... No le interrumpiremos.

El conde empezó el relato.

Primeramente con dificultad, luego con mayor calma explicó los acontecimientos que habían ocurrido en el chalet del bosque.

—Cuando les anuncié la captura de Narva, tanto Biche como yo estábamos seguros de realizarla.

“La casa estaba rodeada y creíamos que sus habitantes no habían advertido las operaciones preliminares que eran precisas.

“Además, la pared de cerca que rodea la finca nos era más útil a nosotros que a los de dentro.

“A menos de escapar por una mina o de volar por los aires, ninguno de ellos podía huir.

“Siguiendo el plan previamente acordado con el señor Breautier, evitamos hacer preguntas a la gente de Epernón y de los contornos.

“Sin embargo, pudimos averiguar, sin que se sospechara de nosotros, que, desde hacía algún tiempo, el chalet estaba habitado por una señora joven que recibía muy pocas visitas.

“Tal circunstancia estaba conforme con las hipótesis más verosímiles.

“Hasta explicaba del modo más plausible que Narva hubiese permanecido en Francia después de su evasión.

“Una pasión amorosa podía haber determinado a ese hombre a quedarse en Francia, a pesar de que tenía facilidad suma para pasar al extranjero.

“Estudiamos rápidamente la disposición del local y las costumbres de sus habitantes.

“No me entretengo en describir detalles y paso a lo más esencial.

“Sabíamos que la dueña del chalet estaba sola en su estancia con un hombre que pasó la noche junto a ella.

“Además de esas dos personas no había en el chalet más que los conserjes, que han podido ver ustedes hace poco.

“Nuestra tarea era fácil de realizar.

“Aprovechar el instante en que los porteros estarían en su casilla, inmovilizarlos y en caso necesario servirnos de ellos para:

“1.º, confirmarnos en la certeza de que era el hombre a quién buscábamos el que se encontraba en el chalet.

“2.º, atraer ese hombre y cogerlo vivo.

“El primer punto fue alcanzado sin dificultad.

“Los conserjes almorzaban tranquilamente cuando irrumpimos Leandro Biche, Pablo y yo en su casilla.

“Respondieron, atemorizados, a todas nuestras preguntas.

“Ocuparon el empleo que desempeñaban por medio de un anuncio que insertaba un periódico, cuando el chalet no estaba aún ocupado por sus actuales dueños, mejor dicho, por su dueña.

“Solo conocían a esta por la señora Dupont, nombre poco comprometedor en apariencia; pero muy sugestivo en realidad, pues fue con igual apellido que Narva, disfrazado de oficial de la marina flamenca, intentó el golpe de mano contra los norteamericanos en la estación de T. S. H. y fue descubierto y aprisionado gracias a la perspicacia de Rivolat.

Este detalle impresionó grandemente al ministro y a Olivier.

Luego el conde Goldí continuó su relación así:

—Ya ven ustedes que todos los indicios designaban que el que estaba en el chalet era Narva.

“Pero aun hubo más.

“Leandro Biche sabía, y no deben tampoco ignorarlo ustedes, que el espía llevaba en la mano izquierda una cicatriz muy visible.

—Así es —respondió Olivier.

—Pues bien —explicó Manfredo—; la mujer del conserje sirviendo la comida a los dos amantes, observó que el desconocido tenía una cicatriz en el sitio indicado.

“¿Podíamos dudar después de comprobado ese nuevo dato?

“Habiéndonos dicho que la pareja se encontraba en la misma sala que ocupamos ahora, Biche con el frío valor que le caracteriza, después de distribuir nuestras fuerzas según le pareció más oportuno, adelantóse hacia el chalet.

“En un instante se disfrazó del modo más conveniente.

“Se puso un kepis de cartero que a prevención llevaba, y se fue, como digo, hacia el chalet.

“Llegó sin tropiezo a él.

“Llamó y le abrieron.

”—Es un telegrama...

“Biche penetra en la casa.

“Transcurren algunos momentos.

“De pronto oímos un disparo.

“Nos precipitamos hacia la casa en socorro de nuestro amigo.

“Era demasiado tarde.

“Leandro Biche yacía en el suelo, desangrándose por una herida que tenía en mitad del pecho.

“Cogimos al tío que había disparado en el momento en que saltaba por una ventana.

“Tropezó al caer al suelo y esto hizo que pudiéramos cogerlo sin que hiciera nuevas víctimas.

“Algunas palabras del preso nos hicieron sospechar de la identidad del mismo.

“Pero Biche no podía sacarnos de dudas.

“He aquí todo lo que puedo decirles acerca de la primera parte de este drama”.

El conde Goldí hizo aquí una larga pausa, como para tomar aliento y cobrar fuerzas.

Luego, casi en voz baja, prosiguió:

—Poco pensaba entonces... ¿Cómo sospechar que la amante de ese hombre, en cuya presencia debía hallarme algunos instantes después, fuese la que han visto ustedes?

“Pero lo más extraordinario que hubo fue lo que pasó en mí durante aquel minuto atroz.

“¡Ah, Olivier! ¡Cuán inestables y frágiles son las cosas y las resoluciones humanas! ¡Cómo, en ciertos instantes, las resoluciones más firmes se quebrantan!

“Ya me conoce usted, Oliverio... No ignora usted la profunda repulsión que sus crímenes me produjeron hacia esa mujer. Creí que sería un justiciero sereno e implacable.

“Así lo creí por lo menos.

“He cooperado con toda mi inteligencia y energía al proyecto formado por ustedes de arrancar al señor Breautier de las garras de esa hembra repugnante. Juro que creía obrar serenamente contra un ser maléfico. ¡Cuán engañado estaba!

“Al encontrarme de pronto ante ella, que acababa de salir de los brazos de un hombre, me pareció que de súbito se borraba toda una época de mi existencia.

“Rapto de locura, despertar brutal de una pasión que imaginaba extinguida... no lo sé. El caso es que me vi de repente, que me sentí retrotraído al tiempo en que adoraba en ella.

“Bastaron algunos segundos para que el conde Goldí, hombre fuerte, curtido por los padecimientos, se convirtiera en un marido engañado que se enfurece y mata.

“Y ahora que quizá esa mujer no vive ya, lloro como un miserable...”

El conde Goldí no pudo decir más.

Se desplomó en un sillón apretándose la cabeza entre las manos.

Breautier miró a Olivier y vio en su rostro las señales de un descontento patente e indudable.

Dejando que el conde se entregara a su dolor pueril, llevóse a Breautier para decirle en voz baja:

—Lo que le ocurre a Goldí es mucho más tremendo que la herida de Biche. Este, en cuanto haya curado, volverá a ser el hombre de siempre. Goldí, en cambio, habrá perdido, quizá para siempre, las facultades que había adquirido...

Olivier no terminó la frase.

—¿Qué quiere usted decir? —inquirió el ministro.

—Que la condición primera para obtener el poder de que disponemos, consiste en abstenerse por completo de todo devaneo amoroso... Acometido de nuevo por esa pasión, el conde Goldí ya no es más que un pobre diablo como tantos otros. Todos los resultados obtenidos por el estudio y las privaciones se disipan... desaparecen... Hay que volver a empezar de nuevo. Hasta me admira que haya podido comunicar conmigo algunas frases. Pero no es este el momento de darle detalles técnicos. Ante todo hay que proceder a lo que urge.

Breautier aprobó con un ademán estas palabras.

Olivier añadió:

—Creo que lo que debemos hacer ante todo, si lo permite el estado de los heridos, es separarnos de estos sitios.

—Seguramente... Pero parece usted olvidar, Olivier, que lo más importante es que he declarado en la Cámara que Narva había sido capturado, y Narva está libre. Pienso que se habrá buscado por todos los rincones de esta casa y del jardín...

—Es probable —dijo Olivier.

Pero no lo pensaba.

Una vez herido Biche y trastornado Goldí por la acometida impensada de su antigua pasión, los subalternos se encontraron sin jefe.

Pablo, que era el más inteligente de ellos hizo lo que le pareció más Oportuno en aquel trance apurado, y el señor Hermasios se acordó y ejerció la profesión de médico que fuera la suya en otro tiempo.

Pero esto no quería decir que Pablo, aun cuando con la mejor voluntad del mundo, hubiese pensado en cuanto era preciso y que no olvidara algún detalle para conseguir lo que se trataba de llevar a cabo.

—Me parece —dijo Breautier— que lo más oportuno será que visitemos nosotros todos los recovecos de esta finca.

—Sí. Iba a proponerle lo mismo precisamente.

Y dirigiéndose a Pablo:

—Tráiganos al conserje —dijo en voz alta.

—Bien pensado —declaró el ministro.

Transcurrieron algunos minutos sin que parecieran ni Pablo ni el conserje.

Por fin apareció Pablo.

Tenía trastornado el semblante y no le acompañaba el conserje.

CAPÍTULO XXXI

SU JUSTICIA

—El conserje y su mujer —confesó Pablo— han conseguido huir.

Tanto el ministro como su compañero no pudieron contener una imprecación de despecho.

—¡Ahora me acuerdo de una cosa! —exclamó Olivier golpeándose la frente—. Cuando vimos a esa pareja que estaba en la sala de la planta baja, me pareció que el hombre tenía la mano vendada.

—Asía es —respondió Pablo—. La mano izquierda. Nos dijo que se había lastimado al caer... El miedo le hacía charlar...

—¡Qué torpe fui! —se lamentó Olivier—. Ahora lo veo todo con claridad meridiana. Ese conserje de cara bonachona y estúpida era Narva. ¡Y no sospechamos nada! ¡Y le dejamos escapar!

Pablo estaba aterrado.

Breautier veía disiparse la última esperanza de que Narva cayera en sus manos.

El conde Goldí, a pesar de su abatimiento, escuchó con atención.

Para ver si era posible capturar el fugitivo, Olivier ordenó un reconocimiento por los alrededores de la finca; pero sin el menor resultado.

Narva y su compañera, que quizá era un camarada disfrazado de matrona, habían desaparecido.

En realidad, la culpa de la fuga la tenía el que estaba de vigilancia junto a los detenidos.

Se moría de sed y rogó a la conserje que le trajese un vaso de agua.

Obedeció la mujer; trajo el agua pedida.

La bebió el sediento.

Pero en el agua se había vertido una dosis de narcótico. Y apenas la hubo ingerido el guardián cuando sintió un sueño invencible.

Apoyó la cabeza en la mano y se durmió como un tronco.

Desde aquel momento quedaron libres los dos compinches.

Escaparon sin el menor peligro.

El guardián dormía aun cuando sus compañeros fueron en demanda de los fugitivos.

Cuando Pablo dijo a Olivier que habían resultado nulas todas las pesquisas, Olivier y Breautier estaban en el salón del primer piso en compañía del conde Goldí.

De pronto entró el doctor Hermasios y declaró que la condesa no moriría de aquella:

—No morirá por ahora —aseguró el raro físico.

El conde Goldí lanzó una exclamación de alegría y casi inmediatamente, por efecto de una brusca reacción nerviosa, rompió a llorar.

La seguridad de que Eleonora no estaba herida de muerte alivió también la pena del ministro.

—Se mata a muchos heridos —declaró el señor Hermasios —por la manía de llevarlos a la cama o de cambiarlos de posición. Así los coágulos que empezaban a formarse, saltan y en su lugar queda una llaga viva. La inmovilidad ha salvado esa mujer. Ahora respondo de ella. No hay fractura de los huesos del cráneo. Todo se reduce a una hemorragia abundante. Y es raro, porque se la golpeó con un objeto anguloso.

En efecto, en su furor homicida, el conde Goldí se había servido para herir a Eleonora del primer objeto que encontró a mano; de candelabro de bronce.

—¿Puede ser transportada a otro sitio? —preguntó Olivier.

—Sí; pero no antes de una hora.

—¿Y Biche?

—Quiero verle antes de responderle a usted —dijo el señor Hermasios.

—Haga cuanto esté en su mano por salvarle. Si no se puede trasladar sin peligro, cambiaremos de plan.

El médico salió de la estancia donde estaban los tres compañeros y entró en la de Biche.

Breautier miró el reloj.

—Son las ocho —dijo esforzándose por aparecer sereno—. Es necesario de todo punto, Olivier, que dentro de un cuarto de hora haya tomado una decisión acerca de lo que he de hacer respecto a la afirmación que solté en la tribuna del Congreso. Dije al presidente del Consejo que le vería antes de la noche. Apenas tengo tiempo para llegar a París.

—Me parece...

—No. Si tardaba más, podría parecer que trato de escabullirme. No quiero hablar del efecto que ha de producir el hecho de desmentir ahora la captura de Narva. Esta vez se trata de una caída definitiva, sin rehabilitación posible.

—Todo tiene remedio en este mundo.

—No. Me he envilecido mintiendo, aunque involuntariamente. Pero esto lo ignoran mis compañeros de gabinete y los diputados. No hay otro modo de salvarme... Es horrible caer vencido en tales condiciones. Mejor fuera no recibir esa noticia fatal en la tribuna, convenir en un descuido. Cayera entonces normalmente... Pero ahora... ahora... El Presidente y mis compañeros no tienen otra solución que abandonarme a mi destino, repudiar toda solidaridad conmigo.

Pablo se había retirado.

Quedaban únicamente en el saloncito Olivier y el conde Goldí.

Olivier dejó que Breautier clamara su desesperación.

—¿Cree usted necesario, amigo mío, declarar que el capturado no es Narva?

Breautier dio un respingo.

—¿Qué quiere decir? —preguntó.

—Eso: que mientras hacemos lo necesario para prender de nuevo al espía —porque tenga usted la seguridad de que lo prenderemos— un hombre cualquiera puede ocupar su lugar.

—Supongo que no pensará usted substituir a Narva con el hombre que hemos capturado aquí. El remedio sería peor que la enfermedad. Protestaría, y con recurrir a las fichas antropométricas se descubriría el embeleco.

—No pensaba en tal hombre.

—Pues ¿quién?

—Va usted a ver.

Breautier vio que el semblante de Olivier tomaba la expresión especial que ya empezaba a conocer.

Era la que declaraba a una mirada inteligente que el telépata daba a alguno de sus auxiliares una orden silenciosa.

En efecto, antes que transcurriera un minuto penetró en la salita el hombre llamado por Olivier.

Era el que, aceptando un vaso de agua de manos del conserje había permitido la fuga del espía.

El desdichado tenía descompuestas por el dolor las facciones.

Sentía remordimientos: sin embargo, su actitud no era la de un hombre humillado sino la que revela una dignidad dolorosa.

—Marcos —pronunció Olivier— diga usted en voz alta la respuesta que va a dar a la comunicación que acabo de hacerle.

—Debo decir que el código que nos rige, código del que acepté las sanciones voluntariamente, se basa no en el principio del castigo sino en el de la reparación del mal causado. Estoy, pues, pronto a hacer lo que usted me dice... Pasaré por el hombre a quién dejé huir a aun cuando debiese perecer en la demanda, a nadie revelaré el secreto de esa substitución.

Breautier no pudo contener su admiración ante aquella entereza estoica.

—Pero, amigo mío —dijo—, usted ignora seguramente lo que...

—¿Lo que es un presidio?... No importa. Debo cumplir con mi deber.

Por una afortunada casualidad, Marcos tenía una estatura casi igual a la de Narva.

Se convino en que se le llevaría a la Isla de los Despojos. Sería uno de los últimos actos de autoridad del ministro dimisionario.

—Si puedo convencer a mi sucesor de que no modifique las disposiciones que tomaré respecto de usted —dijo Breautier— su cautiverio no será riguroso, pues los guardianes son antiguos compañeros míos.

—Le suplico, señor ministro que no se preocupe por mí. Aun cuando debiera ir a la Guyana como forzado, no por ello dejaré de representar el papel que asumo. Piense, únicamente, en el modo de evitar que alguien pueda descubrir, bien a pesar mío, la substitución.

En aquel instante resonó el timbre del teléfono.

—Es un aparato sin hilos —dijo Goldí señalando un ángulo de la habitación, donde había un aparato—. Se me había olvidado decirles a ustedes este detalle que aparece en todas las casas y refugios de nuestros adversarios. Este llamamiento es el primero que oigo desde que estamos aquí.

Olivier se había apoderado ya del auricular.

Oyó una voz desconocida que decía:

—¿Es usted, querida amiga?

—Sí —respondió Olivier disfrazando la voz.

—No reconozco su acento.

—Estoy delicada. Me cansa telefonear. Ya le explicaré eso.

—¿Quiere significar esto que debo renunciar a verla hoy?

—No —se apresuró a contestar Olivier—. Le espero. ¿Tardará mucho?

—No. Dentro de media hora. Ya puede suponer donde estoy.

—Venga pronto.

—He de participarle algo grave. La cosa no ha sido tan fácil como creíamos.

—Razón de más para que venga cuanto antes —respondió Olivier.

Y cortó la comunicación.

—¿Quién le hablaba? —preguntó Breautier.

—Solo sé que era un hombre que creía hablar a una mujer. Lógicamente es una persona que anuncia su visita a la condesa Goldí, y que, de lejos o de cerca, tiene algo que ver con la pandilla de esos tunantes. Aprovechemos la media hora que tardará en llegar para recibirle dignamente, sea quien fuere. ¿Nos acompaña usted, Breautier, verdad? Ahora que tiene ya preparado su Narva, supongo que no le corre tanta prisa hablar con el presidente del Consejo.

Veinte minutos después la quinta y sus dependencias parecían sumidas en profundo sueño y silencio.

Una sola ventana, la de la condesa Goldí, estaba alumbrada, y la luz de la lámpara se tamizaba a través de las persianas cerradas.

Serían las nueve de la noche cuando un auto muy pequeño, de un solo asiento, que venía de Rambouillet, dejaba la carretera para tomar el camino que unas horas antes siguiera el auto del ministro.

El conductor de aquella minúscula máquina debía conocer perfectamente aquellos andurriales porque, a pesar de ser densa la oscuridad, avanzaba a buena marcha.

El vehículo se detuvo junto a la entrada de la cerca y el que le ocupaba se apeó.

Le había llamado la atención una particularidad insólita.

Cuando iba a llamar advirtió que la puerta estaba abierta de par en par.

Entonces, por primera vez, pareció vacilar.

Sacó del bolsillo una lámpara eléctrica y dirigió el haz luminoso hacia el pabellón de los porteros, que estaba herméticamente cerrado.

Entonces llamó a media voz.

No obtuvo respuesta.

Vaciló de nuevo; pero de pronto se decidió.

Hizo entrar el coche en el jardín y cerró en pos de él la puerta que encontrara abierta.

Entonces se dirigió hacia el chalet y no tardó en ver la ventana iluminada, cosa que le tranquilizó por completo.

Cuando llegó a la puerta del chalet vio que la puerta estaba abierta igualmente.

Murmuró:

“Los conserjes habrán tenido que salir, pensó. Deben estar por ahí. Y ella les habrá dicho que dejen abiertas las puertas. Entremos, pues. Pero no les hubiese costado mucho encender la luz de la escalera. Verdad que Eleonora sabe que tengo una lámpara portátil...”

El desconocido subió al primer piso como hombre que conoce la casa y fue hacia la puerta de un gabinete, que estaba asimismo abierta; pero en la habitación no había otra luz que la que dejaba penetrar la puerta del dormitorio de la condesa.

El visitante llegó hasta el umbral del aposento iluminado y se detuvo lanzando un grito de espanto.

Acababa de ver en el cuarto, cuyos muebles estaban en desorden, a la condesa Goldí, inerte y ensangrentada, tendida sobre la cama.

Casi en aquel mismo instante una mano se posó rudamente sobre su hombro.

Se volvió, encontrándose frente a frente de un hombre desconocido, que le dijo:

—Señor Tricoche, llega usted a buena hora...

CAPÍTULO XXXII

ARSENIO TRICOCHE

Arsenio Tricoche, pues de él se trataba, quedó lívido de espanto.

Se dejó conducir sin la menor oposición ni resistencia hasta el centro del gabinete que servía de antesala al dormitorio y donde se había encendido una lámpara de gran potencia.

Al propio tiempo, aquella pieza, que un momento antes estaba desierta, se había llenado, o poco menos, de hombres que miraban fijamente al interpelante de Alejandro Breautier.

Se cerró la puerta del dormitorio de la condesa.

Entonces, el que poco antes había apostrofado a Tricoche y que no era otro que Olivier de Chermoize, dijo:

—En verdad, caballero, me parece que su entrada aquí le compromete horriblemente... Se le encuentra a usted pasada la medianoche a la puerta de la habitación donde yace ensangrentada y exánime una mujer que parece cadáver... ¿Sabe usted que con menos elementos e indicios para una acusación, muchos hombres han sido arrastrados ante los tribunales y condenados por estos?

—No soy un asesino... —balbuceó Arsenio Tricoche.

—Quizá es usted algo peor que eso; pero todo se andará... De momento, lo mejor que puede usted hacer es responder a las preguntas que vamos a dirigirle.

Por muy aterrorizado que estuviera el politicastro, recobró su imperio la costumbre de replicar adquirida en la Cámara de los diputados.

Y respondió:

—Para que responda, necesito saber, por lo menos, quién es el que me interroga.

—Suponga que habla usted a un magistrado.

—Un verdadero magistrado no se hubiera presentado como lo ha hecho usted.

Oliverio se impacientó.

—No suponga nada. Limítese a hacer lo que se le manda y tenga la seguridad de que habla usted a un hombre que tiene su vida en sus manos y que si miente usted, no vacilará en matarle como a un perro.

Tricoche replicó:

—Puesto que me encuentro en poder de unos forajidos...

—¿Puede usted hablar de bandidos, señor Tricoche? ¿Puede usted acusar a otros de lo que es su pecado capital? ¿Cómo, llevando como usted lleva las pruebas de una complicidad criminal, osa hablar de ese modo a un hombre que le es desconocido?

Tricoche, ante tal apóstrofe, se sintió aturullado y llevó, instintivamente, la mano al bolsillo interior de la americana.

Olivier no pudo reprimir una sonrisa.

—Usted mismo acaba de indicar que bastará que le registremos para encontrar algunos documentos comprometedores, relacionados con los individuos que le han inspirado la notable interpretación que ha explanado usted en el Congreso.

Mientras Olivier pronunciaba estas palabras, dos de sus auxiliares, obedeciendo a una orden telepática, le habían registrado delicadamente los bolsillos después de quitarle el gabán y la americana.

Cuando terminó el registro, dijo el que le interrogaba:

—Puesto que ya parece usted razonable, séalo por completo. Tricoche dirigió a su interlocutor una mirada de angustia. Mientras los dos hombres que le habían despojado de la cazadora y del abrigo vigilaban sus menores movimientos, Olivier de Chermoize hacía el inventario de lo que el diputado llevaba en los bolsillos.

En un bolsillo, provisto de un botón de seguridad, había algunos papeles, unas cartas y cien billetes de banco de mil francos.

Aun cuando estaban dactilografiados y no llevaban firma, los documentos indicaban de un modo patente y que no dejaba lugar a ninguna duda que Tricoche estaba de acuerdo con la cuadrilla que intentó perder a Breautier apenas fue un hecho la evasión de Narva.

Y Arsenio Tricoche estaba tan irremisiblemente comprometido con ellos que no se tomaban los bandidos la molestia de escribirle con circunloquios, sino que llamaban al pan, pan y al vino, vino y le trataban, no de igual a igual, sino de superior a inferior.

Le habían dado —de ello había la prueba clara en uno de los documentos encontrados— hasta el boceto de la interpelación que debía explanar.

Había, en una palabra, en aquellas notas y documentos, pruebas de una evidencia tan clara que bastaba cualquiera de ellas para que pudiera acusársele y condenarle por el delito de alta traición.

No parecía, sin embargo, que hubiese sido la codicia el único móvil de aquel hombre.

Olivier lo comprendió leyendo los documentos que uno tras otro examinó con toda detención y cuyo examen aumentaba por grado la turbación y el miedo del diputado.

La lectura de las cartas, que recorrió rápidamente, acabó de convencerle de lo que pensaba.

Aquellas cartas demostraban que una mujer, que le había subyugado por completo, le pagaba en besos su criminal obediencia.

Aquella mujer era la condesa Goldí.

Si Arsenio Tricoche podía invocar alguna excusa, era únicamente la pasión que le había inspirado aquella mujer.

Sin embargo, aquella pasión estaba mal pagada, pues según todas las apariencias, mientras él interpelaba a Breautier por complacerla, ella le engañaba con el hombre que había disparado contra Leandro Biche y que estaba atado codo con codo en la planta baja de la quinta.

* * *

Tan pronto como se hubo dado cuenta del valor de las pruebas que la captura de Tricoche había puesto en su poder, Olivier, dejando al diputado bajo la vigilancia de sus subordinados, se fue a otro aposento del primer piso, donde le aguardaban Alejandro Breautier y el conde Goldí, el primero deseoso de saber noticias, y el segundo siempre dominado por una tristeza profunda.

Olivier juzgó inútil y cruel comunicarle las nuevas pruebas de la infamia de su mujer.

Llamó aparte al ministro y convinieron ambos acerca de lo que debía hacerse respecto del diputado.

Diez minutos después, este estaba sentado ante una mesa y se le invitaba a escribir una carta dirigida a D. Alejandro Breautier, ¡ministro de las Colonias, carta que contenía el relato de las ignominiosas combinaciones que dieron por resultado la interpelación sobre la fuga de Narva.

¿Podía escribir Tricoche lo que se pretendía de él?

Cuando hubo terminado y firmado aquella carta y estaba más muerto que vivo, dijo con aceito desmayado:

—Supongo que no me harán ahora nuevas violencias.

—No comprendo, señor diputado —respondió Olivier—, como imagina usted librarse a tan poca costa. Es preciso que escriba otra carta, tan interesante por lo menos como la anterior.

Y a pesar de su resistencia, que aumentaba por momentos, pues comprendía que aquellas palabras suyas le perdían irremisiblemente, no le quedó otro recurso que escribir la siguiente carta:

“Señor Presidente de la Cámara de los Diputados:

“Tengo el honor, por la presente, de enviarle mi dimisión del cargo de diputado.

“Comprendo, por lo que me dicta la conciencia, que la interpelación que explané hoy, relativa a lo ocurrido en la Isla de los Despojos, obedeció a móviles que no son dignos de un representante del pueblo.

“Movióme, no el interés general, sino el ansia de satisfacer un rencor personal.

“El remordimiento que me punza ahora me induce a retirarme de la vida política.

“Heme desacreditado a mis propios ojos y no me queda otro recurso que un retiro absoluto, probablemente, lejos de Francia.

“De usted, como siempre, etc.

“Arsenio Tricoche”.

—¡Es un asesinato político! —exclamó el diputado dimitente a pesar suyo. Les haré observar que escribo compelido a ello por la fuerza y que, por lo tanto...

—Yo me permito hacerle notar que esta carta le da una solución menos deplorable, desde su punto de vista, que la publicación en los periódicos de algunos de los documentos que tenía usted en el bolsillo.

Lo cierto es que las protestas de Arsenio Tricoche eran puramente platónicas y que no se hacía la menor ilusión acerca del resultado de la trágica aventura.

Por otra parte, pensaba que se libraba mejor de lo que temió en los primeros momentos.

—Puesto que me hacen firmar papeles es que tienen intenciones de soltarme. Podía haberme sucedido algo peor.

La voz de Olivier interrumpió el curso de esas reflexiones tranquilizadoras.

—Ahora, señor Tricoche, que ha escrito lo esencial de su correspondencia, está usted autorizado para escribir a quién usted quiera para avisarles su marcha... Si esas cartas no contienen ninguna alusión equívoca, haremos que lleguen a poder de sus destinatarios.

—¿Mi marcha? —preguntó el diputado—. ¿Qué quiere usted decir? ¿A qué se refiere?

—Hablo de su viaje al extranjero, del cual habla en su carta al presidente de la Cámara.

—Pero si no tengo intención de marcharme...

—No importa. Se marchará usted de todos modos. Le prestamos a usted un servicio, créamelo; porque una vez sabido el motivo de su dimisión, podría ocurrirle algo desagradable.

“Es usted harto inteligente para no comprenderlo... Pero ahora que recuerdo... Es conveniente que le diga algo de su viaje a fin de que pueda decir a sus amigos algo verosímil. Va usted a dar sencillamente la vuelta al mundo, señor Tricoche.

—¿Yo?... Pero... ¡No quiero!

—No pronuncie usted palabras desprovistas de sentido. No se encuentra en situación de querer o no querer. No puede usted formular ninguna volición. Y, además, ¿de qué se queja? Va usted a emprender una larga travesía en condiciones muy agradables, mientras que si permanecía usted en Francia, se exponía usted a tener que viajar en esos vapores y esos camarotes misérrimos que el Estado ofrece a los que se dirigen a la Guayana o a Nueva Caledonia, por orden de los tribunales...

Esta vez comprendió Tricoche que no podía hacer otra cosa que obedecer. Intentar resistirse equivalía a gastar tontamente su fuerza.

Inclinó la cabeza y se encerró en un mutismo absoluto, despreciando el permiso que se le concedía de despedirse de sus deudos y amigos.

Olivier ordenó que se le llevara a un aposento de la planta baja del chalet, donde quedó con centinela de vista.

Entre tanto Breautier subió a su auto y corrió velozmente hacia París.

El presidente del consejo debía ya extrañar que no le hubiese visitado como le dijo al bajar de la tribuna.

Antes de abandonar la quinta, el ministro supo, por boca del doctor Hermanos, que el estado de Leandro Biche no debía inspirar ningún cuidado. Había vuelto en sí hacía rato y la herida presentaba buen aspecto y no interesaba ningún órgano esencial.

Sin embargo, el estrafalario médico había prohibido en absoluto la entrada en la habitación del herido.

* * *

Al día siguiente hablaban todos los periódicos de la victoriosa respuesta del ministro de las Colonias a su interpelante Tricoche.

Al mismo tiempo, casi todos extrañaban que después de tal triunfo, Alejandro Breautier hubiera insistido en su dimisión, a pesar de las vivas instancias del presidente y de sus colegas de Gabinete.

Interrogado por los reporters, Breautier declaró que si abandonaba el poder era porque sentía la nostalgia de su antigua vocación de explorador, que, como es sabido, arraiga más que otra cualquiera en quien una vez se ha entregado a ella.

Tal decisión, aun cuando inesperada, era verosímil.

En efecto, el ministro debía su celebridad más que a sus trabajos políticos, a sus hazañas de explorador. Nadie, pues, extrañó que quisiera emprender un largo viaje.

Pero a nadie quiso comunicar el punto donde pensaba ir.

Hubo algunos cronistas de mala laya que insinuaron que el viaje del ministro quizá tenía relación con la boda no realizada.

La alusión a los esponsales de Breautier y de la condesa Goldí era transparente; pero como nadie podía sospechar el drama raro y misterioso del cual los esponsales solo constituían un episodio, aquellas insinuaciones no encontraron eco entre el público.

Por lo que hace a Tricoche, tuvo, como se dice “muy mala prensa”, y como no hubo medio de dar con él, su desaparición despertó los comentarios más variados y de peor especie.

Luego, otros sucesos despertaron la atención del público.

Respecto a Clotilde Nerande, su nombre no fue publicado nunca por ningún periódico y como había vivido sin ostentación, nadie pensó siquiera en la oscura compañera de Breautier.

Este, por consejo de Olivier de Chermoize, que continuaba demostrando al ministro dimitente una amistad a prueba de desengaños, había hecho lo posible para que las personas que conocían la existencia de Clotilde y el disgusto sin nombre que debían hacerle causado los acontecimientos que precedieron a la dimisión del explorador y a su concertada boda con la condesa Goldí, creyeran que había marinado al extranjero.

Creyó, sin embargo, que no debía avisar a la vizcondesa Raimunda de Varneze, hermana de la señora Nerande, pues sabía que su marido le había prohibido que se tratara con Clotilde.

CAPÍTULO XXXIII

A BORDO DEL “GACELA”

—¿De modo que no quiere usted, Olivier, decirme adónde vamos?

—No puedo, amigo mío. Su insistencia en preguntarme me produce pena... pero no puedo responderle. Conoce usted bastante mi carácter, Breautier, para saber que es de todo punto inútil empeñarse en hacerme decir una cosa cuando por una razón o por otra he resuelto callarla.

Con ademán de enojo Breautier tiró lejos de sí el cigarro que estaba fumando.

—Confiese usted —dijo— que lo que estoy haciendo en la actualidad es una cosa que no tiene pies ni cabeza.

Olivier movió con movimiento negativo la cabeza.

—¿Dice usted qué no? —repuso Breautier—. Teniendo completa libertad de acción para hacer lo que mejor me parezca después de dimitir mi cargo de ministro, debía redoblar mis esfuerzos, remover cielo y tierra para ver el medio más rápido de encontrar y salvar a Clotilde; y en vez de eso...

—En vez de eso —interrumpió su amigo con completa tranquilidad— ha convenido usted conmigo en obedecerme ciegamente y sin discutir. Ha hecho usted perfectamente, pues este es el único sistema, la sola probabilidad que tiene de encontrar y salvar a la señora de Nerande.

Sostenían esta conversación Breautier, muy nervioso, muy excitado, y por otra parte Olivier de Chermoize, muy tranquilo y extremadamente flemático, en la toldilla de la “Gacela”, que aquella misma mañana había salido del puerto de Marsella y que navegaba velozmente con rumbo sureste.

—Dispénseme, Olivier —pronunció el ex ministro súbitamente apaciguado—. No siento ni retiro mi promesa. Tengo confianza completa en su inteligencia y buena intención; me consta que posee usted recursos maravillosos para realizar lo que se propone; sé que dispone de amigos poderosos...

—¿Pues, entonces?...

—Es que esa pasividad absoluta que me impone y la completa ignorancia de lo que significa este viaje inexplicable, son condiciones muy duras para un hombre que está acostumbrado a obrar por cuenta propia y con toda la prisa y energía compatibles con su naturaleza.

—Convengo en ello; pero le repito nuevamente que algún día se felicitará de haber seguido mi consejo, de haber tenido confianza y paciencia.

—Lo que más me aflige y enfurece a un tiempo, Olivier, es pensar que, por culpa mía, Clotilde ha caído en poder de esos canallas escurridizos e impalpables. ¿Qué habrán hecho de ella? Capaces son de haberla asesinado.

—No. La señora Nerande vive. Es lo lógico. No se comprende que la hayan secuestrado para matarla —replicó Olivier.

—Dice usted eso para tranquilizarme; para evitar que no desespere.

—No, amigo mío... Reflexione.

—¿Acerca de qué?

—Piense que si esos tunantes nos han engañado cuando el canje de rehenes dándonos un chasco doloroso, es evidente porque piensan obtener algo de usted gracias a la señora de Nerande. Quieren servirse de ella para que usted acceda.

—¿A qué?

—Lo ignoro; pero indudablemente esperan obtener algo de usted. Le pedirán, más o menos pronto, algo deshonroso o tremendo y le amenazarán con matar a la señora de Nerande en caso contrario.

—Sí, eso debe ser —exclamó Breautier—. Y, precisamente, por eso es por lo que quisiera trabajar sin descanso y con toda mi energía a fin de descubrir el paradero de Clotilde.

—Sí; pero esa gente, por una razón que no se nos alcanza, no tienen prisa, no quieren aún descubrir su juego. De lo contrario, le hubieran enviado ya un ultimátum antes de embarcarse usted. Para que pudieran, si así les convenía, ponerle en el dilema de obedecer sus órdenes o causar la muerte de la señora de Nerande es por lo que le aconsejé que diera usted publicidad a su viaje, haciendo insertar en los periódicos una nota diciendo que partía usted para un largo crucero hacia Oriente.

—¡Ah!

—Ya ha visto como, a pesar de esos sueltos el “Gacela” ha levado anclas esta mañana sin que recibiera usted ningún mensaje de esa gente. Hay, a no dudarlo, una tregua tácita entre usted y ellos. De otro modo tenga la seguridad de que no le hubieran dejado embarcar sin dar señales de vida.

* * *

Apenas Olivier de Chermoize acababa de pronunciar estas palabras cuando se les acercó un marinero y entregó a Breautier un sobre cerrado.

—El operador de la T. S. T. me ha entregado este telegrama para usted.

El sobre contenía la transcripción de un telegrama que acababa de recibirse por medio del aparato de radiografía instalado a bordo del “Gacela”.

Breautier leyó lo siguiente:

“Don Alejandro Breautier, que actualmente viaja a bordo del yate “Gacela”, procurará estar en su casa de París el 9 de abril a las 5 de la tarde para recibir una visita importante. De no estar presente podría acaecer un hecho irreparable”.

Breautier, muy pálido alargó el papel a su amigo, que le miraba.

Después de haberlo leído exclamó:

—¿Qué es lo que le decía? ¡Ya pareció el peine! No me equivoqué. Es la tregua. Celebro haber recibido ese telegrama...

—Pero eso implica la muerte de Clotilde. Lo dicen claramente. Y usted parece estar satisfecho...

—Veo que tenemos tiempo de sobra para obrar.

—¿Qué dice?

—Que nos sobra tiempo. Tenemos tres semanas a nuestra disposición... Es más de lo que esperaba...

—Sí; pero volvemos la espalda a Francia.

—¡Claro!

—Vamos a Oriente.

—Sí.

—Es decir, muy lejos.

—La velocidad acorta las distancias.

—Sin duda alguna; pero este buque solo hace quince millas por hora.

—¡Ya! Pero hay aparatos eléctricos que vuelan a razón de cuatrocientas millas...

—¿Por hora?

—Por hora.

—Suponiendo que tal milagro pudiera realizarse, ¿qué se puede hacer en tan breve tiempo?

—Nada, casi nada —respondió sonriendo Olivier.

Y añadió en tono serio y convencido:

—En esos veintidós días habremos encontrado y salvado a la señora de Nerande.

—Me pasma su afirmación, Olivier —dijo el explorador—. Las dificultades insuperables que hemos encontrado hasta ahora y que no hemos podido vencer a pesar de los poderosos medios de que dispone usted y del auxilio de sus amigos, ¿no han disipado su confianza?

—No, amigo mío; aún no hemos empleado la centésima parte de nuestros recursos. No conoce usted nada todavía...

CAPÍTULO XXXIV

UN PRODIGIO AÉREO

El yate “Gacela”, a suyo bordo viajaban Breautier y su amigo Olivier de Chermoize, era un elegante vapor alquilado por el ex ministro a un comerciante marsellés.

El contrato estipulaba que el arrendatario tenía derecho a tomar una tripulación de su gusto y confianza.

A causa de esta facultad, toda la tripulación estaba compuesta de gente adicta a Olivier, es decir, que todos los marineros pertenecían a la clase de subordinados de Biche, Chermoize y Goldí, hombres que podían recibir unos y expedir otros, mensajes telepáticos.

—¡También son marinos! —exclamó Breautier sorprendido cuando vio a bordo del yate a muchos de los hombres que ya conociera en Rochemarnand y en la quinta del bosque.

—Y buenos marinos —aseguró Olivier—. Por lo que hace al capitán —añadió—, es un excelente lobo de mar.

Otra particularidad de aquel viaje misterioso, y que asombraba a Breautier, era la ausencia de Leandro Biche.

Cierto que después del grave tropiezo, que en poco estuvo que no le costó la vida, del chalet de Epernón, el jovial hombrecillo tuvo que seguir un tratamiento riguroso.

Hubiese, sin embargo, podido soportar el viaje; pero prefirió quedarse en París.

Breautier le había ofrecido su casa y Biche aceptó de buena gana.

El conde Goldí había desaparecido y Olivier mostraba una gran reserva acerca de él.

Si se pronunciaba el nombre de Manfredo en una conversación, el señor de Chermoize parecía sentir piedad y lástima por él.

Por lo que hace a la condesa Olivier había dicho que se la cuidaba en una finca propiedad de uno de sus amigos.

Sentíase arrastrado hacia algo misterioso y desconocido, y el mutismo del telépata no era muy impaciente, fumaba sin cesar para entretenerse.

En suma: Breautier solo estaba en contacto con un amigo.

De pronto Olivier, que se había alejado unos momentos, volvió a su lado.

—Vamos —dijo— a efectuar un trasbordo. No creo que tenga usted necesidad de otro equipaje que la maleta y el estuche que hay en su camarote, ¿verdad? He dado orden de que lo suban sobre cubierta. Si desea otra cosa, dígalo. Tenemos poco tiempo...

—¿Un trasbordo? —preguntó Breautier con extrañeza—. No, veo ningún buque en el horizonte.

—Tome este anteojo y mire hacia allí...

Breautier obedeció.

El señor de Chermoize indicaba aproximadamente la dirección del noreste.

—No veo nada.

—Fíjese mejor.

—¡Ah, sí! Un avión.

Olivier sonrió.

—Casi un avión —murmuró.

—¿Qué quiere decir?

—Pronto lo sabrá.

—Diga, hombre... Ese aparato, o mucho me equivoco, o se dirige hacia nosotros.

—Acierta usted.

—Y su llegada se refiere a ese trasbordo de que acaba de hablarme.

—Sí.

Cuando la forma del aparato, que se acercaba con velocidad inaudita, pudo verse bien, Breautier, que no había cesado de mirarle, exclamó:

—No he visto jamás ni un avión ni un hidroavión parecidos a este. Dijérase que es un vagón de ferrocarril que flota en el aire.

—La comparación es exacta —dijo Olivier.

—Carece de alas.

—Ciertamente.

—¿Entonces? ¿Será, acaso, la realización del helicóptero? Pensaba que aún no se habría dado con una solución satisfactoria y práctica.

—Casi acierta, Breautier. Pero es esto mucho mejor que un helicóptero. Junto a este aparato aeronáutico, que dentro de algunos instantes estará junto a nosotros, el avión más perfeccionado y el helicóptero ideal son lo que una carreta comparada con una locomotora de tren expreso.

El vapor volante aumenta de volumen por instantes.

Su aspecto causaba una impresión que casi no puede expresarse con palabras. Parecía algo irreal, fantástico, inconcebible y, sin embargo, presente, patente, tangible.

La causa principal de su extrañeza, consistía en que aquella caja rectangular se movía en el aire sin ninguna causa ni máquina aparente.

El aeroplano parece un pájaro y su motor trepida; el aeróstato induce a pensar en el gas más ligero que el aire, mientras el “vagón volante” parece desprovisto de todo aparato mecánico capaz de explicar sus posibilidades de suspensión y de movimiento en la atmósfera.

Toda la tripulación del “Gacela” estaba sobre cubierta; pero ninguno de los marineros ni oficiales manifestaba la menor sorpresa.

Era evidente que todos ellos conocían ya el raro “vagón volante” y sus prodigiosas características.

Únicamente Breautier, que no pensaba en tal prodigio, del que no tenía noticia siquiera, parecía turulato, miraba embobado la aparición fenomenal, que había llegado hasta el yate con una velocidad jamás vista por él.

Subió de punto su asombro cuando vio que sin esfuerzo aparente, con una precisión que parecía milagrosa, la máquina desconocida se colocó exactamente sobre el buque, rozando con su fondo el palo mayor y permaneció inmóvil en el aire.

—¡Cómo! —exclamó el explorador con acento alterado por la emoción—. ¿Este aparato puede, según voluntad de su piloto, permanecer en el aire sin moverse poco ni mucho? ¿Se ha realizado el problema de la estabilización?

—Puede verlo por sus propios ojos, amigo mío —respondió sonriendo Olivier. Pero por muy legítimo que sea su sorpresa, no la prolongue. El ascensor baja para que subamos a él.

Mientras terminaba estas palabras de Chermoize, se abrió una trampa en el suelo del “vagón volante” y por ella bajó un jaulón de mimbres gruesos, sostenido por un fino cable de acero.

Tenía las barandillas no muy altas, de modo que se podía fácilmente saltarlas sin gran esfuerzo.

Cuando el ascensor estuvo sobre la toldilla del buque, Olivier la indicó con un movimiento de brazo a su amigo y dijo al propio tiempo:

—¿Vamos, amigo Breautier?

Sin hacerse de rogar, salvó el antiguo ministro la barandilla y se colocó dentro del cesto.

Imitóle Olivier:

Conocieron los de arriba que ya estaban los pasajeros dentro del jaulón o salvavidas de Chermoize telepáticamente.

El caso es que sin señal ninguna se puso en marcha el ascensor y en menos de dos segundos se estuvo dentro del “vagón volante”.

Cerróse la puerta o trampilla del suelo. Descansó en firme el ascensor y Breautier se encontró en un cuartito pintado de color claro, con una ancha ventana y el suelo blanco, de metal pintado de esmalte inglés.

Estaban a bordo del aparato aéreo.

CAPÍTULO XXXV

EN EL MISTERIO

Junto a la puerta de aquel cuartito había un hombre a quién saludó Olivier como a un antiguo desconocido.

Luego, a fuer de conocedor de aquel vagón misterioso, el señor de Chermoize abrió otra puerta y se apartó para permitir que pasara el exministro.

—La escalera tiene siete escalones —avisó.

Breautier los subió con ligereza; una segunda puerta se abrió sin que ninguna mano visible la accionara, y el explorador entró en una sala muy clara, amplia, amueblada con elegancia original y nueva.

Le recibió un hombre de tez morena, de facciones regulares y finas, de ojos negros hundidos profundamente en las órbitas, con el pelo y la barba y bigote negros y abundantes, una fisonomía que encantara a Velázquez, de haberla conocido.

Aquel hombre, raro y simpático, vestía un terno de franela blanca, que hacía resaltar el pintoresco relieve de su cabeza.

—Mi querido Breautier —dijo Olivier— le presentó al comandante del “Satanás II”, el capitán Alpha... Querido Alpha, mi amigo don Alejandro Breautier, antiguo ministro de las Colonias de la República Francesa, es el personaje de alta categoría que ha motivado el presente viaje del “Satanás II”.

Alpha se inclinó, estrechando la mano que le tendía Breautier.

—Está usted en su casa, señor ministro —dijo con exquisita cortesía.

Luego se volvió hacia el señor de Chermoize; pero pasaron unos momentos sin que ninguno de ambos hombres pronunciara una palabra.

El explorador, acostumbrado ya a aquellos silencios que notara en Leandro Biche y el conde Goldí, dedujo que el capitán Alpha y su amigo estaban en conversación telepática.

Breautier, tratándose de otras personas, hubiese podido achacar aquella conversación de la cual no podía enterarse a pesar de que se sostenía en su presencia.

Era como si los interlocutores se hablaran al oído o como si hablaran en una lengua desconocida para él.

Pero como le constaban la buena amistad y el interés que le profesaba su compañero, no dio importancia a tal cosa y se entretuvo en examinar lo que veía en torno suyo.

Lo primero que le llamó poderosamente la atención fue que, a bordo del “Satanás II” no se notaba la menor trepidación, ni al aparato cabeceaba ni se balanceaba.

El salón del “vagón volante” estaba tan fijo e inmóvil como si hubiese formado parte de un edificio construido con bloques enormes de piedra sobre una peña gigantesca.

Breautier pidió que le dispensaran si interrumpía la conversación telepática.

Y preguntó:

—¿Me será posible ver desde aquí la cubierta del “Gacela”? Debe de haber postas especiales para mirar perpendicularmente hacia abajo...

—¡Vaya si podrá usted ver! —respondió Alpha—. Le bastará, señor ministro, acercar los ojos a esta lente.

En una mesita de centro había un objeto que tenía la apariencia de un estereoscopio que estuviese provisto de una decena de lentes.

Con el dedo indicó Alpha una de ellas.

Breautier se dirigió a la mesilla; pero el capitán le detuvo con estas palabras:

—Debo avisarle, sin embargo, que ya no verá el yate, pues estamos a más de cien kilómetros de él.

Breautier dio un respingo.

—¡Diantre! —exclamó estupefacto—. ¡Si apenas hace veinte minutos que estoy a bordo...!

—Dieciocho exactamente. El “Satanás II” se ha puesto en marcha cinco minutos después de entrar usted en esta sala; que es el tiempo que necesitamos para embarcar a los demás pasajeros. Hace, pues, catorce minutos que estamos en marcha, casi catorce... A razón de trescientos kilómetros por hora, calcule...

—¡Trescientos kilómetros por hora! —balbuceó Breautier—. Pero ¡si no he sentido la menor sacudida, ni la más pequeña trepidación! Y ahora mismo...

—¡Ya! En estos momentos no siente usted tampoco ninguna trepidación... El “Satanás II” es, en efecto, un buque aéreo bastante cómodo... De todos modos, si nos viésemos compelidos a marchar a una velocidad grande, oiría usted un silbido continuado que le pone a uno nervioso...

—¡A gran velocidad! —dijo Breautier, más y más extrañado. Dice usted que no marchan a gran velocidad cuando habla tranquilamente de hacer trescientos kilómetros por hora, es decir, una marcha triple de la que llevan los trenes rápidos...

—¡Bah! Hasta que no rebasamos el límite de quinientos kilómetros, consideramos nuestra marcha como muy lenta.

Breautier se aproximó a una de las ventanas acristaladas, o que tal parecían y que daban luz al aposento.

—No verá usted nada por la ventana. Lo que toma usted por cristales son placas de una materia especial translúcida que tiene la propiedad de permitir el paso de la luz y de la temperatura exterior en proporciones matemáticamente variables. Puedo variar la opacidad y transparencia de esta pantalla por medio de este volante...

Y señalaba uno de pequeñas dimensiones.

—Fíjese —añadió—, este cuadrante marca 18 grados de calor y una luz equivalente a 40 bujías... Estas condiciones son las habituales.

—Pero ¿y por la noche?... ¿Y el frote del aire contra el casco del “Satanás II”?... ¿Y el frío de las grandes alturas?... ¿Y...?

—Todo eso ocasiona acumulaciones, compensaciones que se realizan de un modo automático. En este momento viajamos a una altura de 10,000 metros, es decir, que el Himalaya... ¿Nota usted el menor malestar?

—No —murmuró Breautier, a quién parecía estar soñando cosas prodigiosas y que se había sentado como si le abrumaran tales revelaciones.

Al cabo de unos momentos añadió:

—De no conocer como conozco a mi amigo Olivier y si no supiera sus facultades telepáticas de las que usted mismo me parece dotado, señor Alpha, creería que se trata de embaucarme. De todos modos, confieso que me agradaría ver lo que pasa en este bajo mundo, del que momentáneamente casi no formamos parte.

—Mire, pues... Pero como estamos encima de un mar de nubes, no verá usted otra cosa que una especie de polvareda gris, sin polvo.

—Es cierto —asintió Breautier después de haber mirado unos minutos por la lente que le había indicado Alpha momentos antes.

Cuando el explorador se hubo repuesto algún tanto del asombro que le produjo su estancia en un buque aéreo del que ignoraba por completo los medios ascensionales y de propulsión en la atmósfera, empezó a interrogar a sus compañeros con método y claridad.

—La mejor respuesta a todas sus preguntas —contestó Olivier— es una visita a las diversas dependencias del “Satanás II”.

El gran cajón que, en forma de carruaje de tren, tenía la misteriosa nave aérea, era mucho mayor de los vagones norteamericanos de la “New-York-Pacific-Railway”, que emplea los más grandes del mundo.

Estaba dividido en muchos compartimientos, del que el más importante era el salón en que primeramente entró Breautier y en el que siempre permanecía el comandante Alpha.

Había también algunos camarotes, muy limpios y cómodos, pero sin lujo.

Breautier advirtió que tres de aquellos camarotes estaban cerrados.

No vio ni comedor ni cocina, sino una especie de laboratorio donde un hombre que vestía un traje blanco como el del capitán Alpha se ocupaba en realizar combinaciones raras que parecían pertenecer al dominio de la química.

—Bien está lo que veo —dijo el ministro—; pero solo me muestran ustedes los locales que nada revelan ni explican. Lo que quisiera ver es el motor, el cuarto de máquinas, el sitio del piloto, el timón... en una palabra, las obras vivas del “Satanás II”.

Olivier y Alpha sonrieron levemente.

—Voy a llevarle —dijo el capitán— al punto que, en rigor, puede llamarse puesto del piloto.

Y Breautier fue llevado al extremo anterior del vehículo.

Allí había un cuarto bastante espacioso, iluminado por unos cristales semejantes a los de la sala, si es que se puede llamar cristal a la sustancia de la que Alpha había enumerado las propiedades.

En aquel aposento había un mueble parecido a un armario o a un órgano pequeño.

Aquel mueble tenía tres teclados.

Sentado ante el raro aparato, silencioso por completo, había un hombre vestido de blanco, que, de cuando en cuando tocaba una de las teclas de uno u otro de los teclados.

En vez de partitura, aquel singular instrumentista, tenía delante de él y miraba de continuo una vitrina que contenía diversos aparatos marcadores, cuyos punzones o estilos trazaban en una hoja de papel blanco cuadriculado, llena de cifras y signos convencionales, líneas extrañamente sinuosas.

—Todas las variaciones de nuestra marcha —dijo Alpha—, nuestra posición geográfica, la altura, la velocidad, el rumbo, en una palabra, cuanto se refiere al movimiento del buque, se inscribe aquí y cada uno de los listoncitos de los teclados permite realizar de un modo instantáneo toda modificación necesaria o conveniente. Si este aparato se estropeaba por cualquier incidente, hay otro gemelo en la cámara de atrás.

Después de breve pausa, el comandante prosiguió así:

—Veo que marchamos a cuatrocientos kilómetros por hora, pero solo estamos a ocho mil metros de altura. Fíjese en que un solo hombre, sin la menor fatiga —con tal que se halle convenientemente instruido— puede cuidar de la marcha del “Satanás II”. Esto le explicará por qué somos tan pocos los tripulantes: ocho hombres, sin contar los pasajeros.

Breautier permaneció callado algunos instantes.

—Por muy interesantes que sean sus explicaciones —dijo con calma— no me permiten conocer la fuerza propulsora que nos lleva con esa velocidad vertiginosa a través del espacio. Me muestran ustedes el instrumento de mando; pero desearía ver las máquinas, el motor...

—¡Imposible! —declaró Alpha después de cambiar una mirada con Olivier.

—¿Temen acaso que sorprenda y divulgue el secreto de sus máquinas y de su fuerza motriz?... Eso me ofende, Olivier...

Olivier soltó una carcajada.

—¡No se trata de eso! —exclamó—. Pero ¿cómo puede el señor Alpha, querido, amigo, mostrarle a usted una cosa que no existe? A bordo del “Satanás II” no hay motores ni máquinas tal y como usted se las figura...

—¿Qué fuerza, pues, nos pone en movimiento y nos inmoviliza cuando conviene?

—No estamos autorizados para responderle.

Breautier había llegado al colmo, al paroxismo de la curiosidad y de la impaciencia.

Se contuvo; pero al cabo de un momento hizo a su pesar una nueva pregunta:

—Bien —dijo—, tanta discreción es injustificada a juicio mío: pero no insistiré. ¿Me dirán ustedes, por lo menos, cuál es el objeto de este viaje fantástico?... Supongo que no habrá inconveniente en revelármelo.

—Este viaje dará por resultado la liberación de doña Clotilde Nerande. Nos dirigimos a un lugar que no le es desconocido. Esto es cuanto puedo decirle.

—¿Y esos pasajeros a los cuales ha aludido usted repetidas veces?... ¿Tampoco podré saber quién son?

—No hay ningún inconveniente en satisfacer su curiosidad acerca de tal cosa —respondió Olivier—. Esos pasajeros son: primero, el llamado Rolf, que capturamos, como debe usted recordar sin duda, en la finca de Rochemarnand; segundo, la fingida Clotilde Nerande, que nos fue entregada en las landas bretonas a cambio de Narva; tercero, el prójimo que cayó en nuestras manos en el chalet del bosque, y de quien ignoramos el nombre y antecedentes; y cuarto, Arsenio Tricoche, a quién conoce usted de sobra.

—¡Ah!

—Si he creído inoportuno hablarle a usted de esas gentes, fue para evitarle los pensamientos dolorosos que evidentemente le asaltarían mentando a esa mujer que tiene tanto parecido con la que usted sabe y a quién tanto ha querido y quiere. Creí obrar cuerdamente evitando que la viera a bordo del “Gacela” y tomando las medidas necesarias para que tampoco pudiese verla a bordo del “Satanás II”. Esas personas están encerradas en los camarotes cuyas puertas no se abren sino a altas horas de la noche.

“Veo que una vez más he de darle las más cumplidas gracias, Olivier. Dispense usted mi impaciencia. Confiese, sin embargo, que tiene una explicación lógica...

Breautier revistióse de paciencia y resolvió pasar lo menos mal posible el tiempo que durase su extraordinaria travesía aérea.

Olivier y Alpha le habían asegurado que aquel tiempo no excedería de dos días.

—Llegaremos adónde vamos mañana temprano, aseguró Olivier de Chermoize. Pero ahora que me acuerdo... No ha comido usted, querido Breautier.

“Ya he dado las órdenes oportunas para que el señor ministro sea servido en el salón —dijo Alpha.

Poco después uno de los marineros del “Satanás II” traía una mesita sobre la cual había algunos fiambres y un solo cubierto.

—¡Qué! —exclamó Breautier—. ¿Me dejan comer solo? ¿No quieren acompañarme ustedes, señores?

—Dispense, querido Breautier —dijo el señor de Chermoize—; pero dígame: ¿desde que le fui a ver en los salones del Elíseo, me ha visto comer alguna vez?

—¡Toma! Es cierto... Jamás han comido ni almorzado conmigo. Ni tampoco Leandro Biche ni el conde Goldí. Pero... sí. En Rochemarnand comimos juntos.

—Es decir, nos sentamos a la mesa y fingimos comer a fin de no llamar la atención de la gente de la quinta, lo cual no es lo mismo que comer. De estar usted menos preocupado, habría advertido que ni Leandro Biche, ni el conde ni yo mismo probamos un solo bocado.

—¿Es decir, que no comen ustedes nunca? Asisto a tantos prodigios que ya empiezo a no asombrarme de nada.

—Creo haberle dicho que el ejercicio de la facultad telepática estaba subordinada a la observación de reglas rigurosas. Por haber faltado, involuntariamente en verdad, a una de esas reglas, ha perdido el conde Goldí el poder telepático y no puede, en la actualidad, ni recibir, ni transmitir noticias, ni hablar con ninguno de nosotros.

Calló un momento Olivier y luego dijo:

—Esas prescripciones no se refieren únicamente al amor. Debemos conformarnos a una alimentación especial. Si cambiamos de dieta, aunque solo sea temporalmente, vemos disminuir nuestro poder telepático, y lo perdemos persistiendo en el cambio de régimen. Por lo demás, esa alimentación es infinitamente más cómoda que la suya, y la existencia, gracias a ella, resulta mucho más simplificada...

Diciendo esto, Olivier de Chermoize había sacado del bolsillo una bombonera de oro.

La abrió y tomó una pastilla de color azulado, que llevó a la boca.

Alpha, por su parte, había abierto una cajita de metal blanco y extraído una pastilla semejante que comió como lo hiciera su compañero.

—Ya hemos comido —dijo Olivier sonriendo—, en tanto que usted tiene que mascar durante media hora por lo menos para poder decir lo mismo. De todos modos, buen apetito y que aproveche.

—Deme usted una de esas pastillas maravillosas —dijo Breautier— y renuncio de buena gana a la comida, que se anuncia de un modo agradable.

—Imposible, amigo mío; su organismo no está preparado de un modo conveniente para injerir ese alimento concentrado y podrían derivarse de ellos algunos inconvenientes y quizá gravar disturbios gástricos perfectamente caracterizados y muy propios para proporcionarle malos ratos durante algún tiempo.

Breautier se resignó a comer como el común de los mortales, no sin sentir una leve humillación.

—Tengo cierta vergüenza al pensar que debo limitarme a comer vulgarmente en presencia de hombres que han reducido a un mínimo las necesidades físicas del cuerpo.

—¡Bah! —respondió alegremente Olivier—. ¿Quién le dice que no echó de menos los tiempos en que, como usted, podía dedicarme a la gastronomía? Superiores o inferiores, los hombres han de conformarse a una ley natural que quiere que no se alcance una ventaja sino a costa de varios inconvenientes. Para obtener un resultado hay que poner los medios en planta. El que desea una cosa ha de renunciar a otra. Es la ley de las compensaciones. Y ya sabe usted que, de buena o mala gana, hemos de conformarnos a sus mandatos. Por fortuna —añadió— nuestro régimen alimenticio no nos obliga a abstenernos de fumar. ¿Verdad, Alpha?

—Es bien fácil renunciar a comer —afirmó el capitán encendiendo un cigarrillo—; pero si fuese necesario renunciar al tabaco, se me figura que no tendría valor para ello.

Vino la noche; pero Breautier no lo notó siquiera, porque el sistema de iluminación del “Satanás II”, tan misterioso para él como la fuerza motriz de la nave, daba a los distintos compartimientos una claridad tan constante como la temperatura.

La perfecta aireación era también para Breautier un problema insoluble.

El “Satanás II” navegaba a una altura que los aviadores y aeronautas no alcanzan sin sentir cruelmente los efectos de la rarefacción del aire.

En cambio, a bordo de aquel aparato misterioso, Breautier no había experimentado la menor molestia.

Durmió, sin embargo, mal en el camarote que se le había designado; pero fue debido a la inquietud moral que sentía, y de ninguna manera a molestias físicas, imputables a la elevación de la nave aérea.

En una ocasión, Breautier oyó el silbido de que le hablara Alpha y dedujo de ello que el “Satanás II” volaba a una velocidad tremenda.

El día siguiente transcurrió sin que ocurriera ningún incidente notable.

La sensación de ser arrastrado a través de la atmósfera con una rapidez tan fantástica mientras en torno de él todo le inducía a creer que el buque permanecía inmóvil, sensación que durante la víspera le inquietaba, ahora le parecía agradable.

—¿Y si sobreviene una tempestad? —preguntó a sus huéspedes y amigos—. Me parece difícil que el “Satanás II” no cabecee un poco o no perciba los embates de la tormenta...

—“El Satanás II” —respondió Alpha—, no tiene nada que temer ni de un ciclón. Lo único que puede sucederle es que tengan que maniobrar algo más los tripulantes. El desgaste de algunos de sus órganos es algo mayor, y a eso se reduce todo. Para evitar esos inconvenientes, navegamos en una zona superior a las tormentas. Mire, precisamente debajo de nosotros se desencadena una en estos momentos. Fíjese sin tardanza, porque en breve la habremos dejado atrás.

Breautier miró por la posta que le indicaba el capitán Alpha y pudo ver una fantasmagoría luminosa que no se parecía poco ni mucho al espectáculo majestuoso que ofrece una tempestad vista desde la superficie de la Tierra.

Así lo hizo notar a sus compañeros.

—Las borrascas más espantosas —respondió filosóficamente Alpha— vistas desde lo alto, no son gran cosa. Lo mismo le pasa a la humanidad.

La segunda noche pasó como la primera; pero el ex ministro descansó más a gusto y con tranquilidad mayor.

Aun dormía cuando Olivier entró en su cuarto.

—Estamos cerca del punto de llegada —dijo zarandeando levemente. Le queda una hora para vestirse y desayunarse. Leandro Biche me encarga que le salude afectuosamente. He hablado con él esta noche. Está casi restablecido y desea ponerse de nuevo en campaña. Pronto estará en condiciones de trabajar con provecho. Me ha comunicado que la recepción de Marco en vez de Narva en la cárcel, se ha realizado sin el menor incidente y sin despertar la más mínima sospecha... Todo va bien por ese lado.

—¡Pobre Marco!

—¡Bah! Por poco que nos favorezcan las circunstancias —declaró Olivier sonriendo— tengo la seguridad de que pronto podremos ponerle en libertad.

—No veo cómo.

—De un modo muy sencillo...

—¿Cuál?

—Encarcelando a Narva, al auténtico Narva, que no tardará mucho tiempo en caer en nuestras manos.

—¿Cree usted?...

—Estoy seguro.

El descenso de la nave debía ser una operación delicada, porque el propio capitán asumió la dirección de él.

Breautier supo que se había llegado porque un tripulante fue a informarle de ello.

No se había sentido la menor sacudida que indicara que “Satanás II” tocó tierra.

El marinero entregó a Olivier y al explorador unas pellizas acolchadas, gorras de piel, botas impermeables y guantes forrados.

—¡Hará mucho frío en ese país a que me ha llevado! —exclamó Breautier.

—Bastante —respondió Oliverio.

FIN DEL ENIGMA DEL ESPACIO