El enigma Del Potro

Danny Miche

El enigma Del Potro

La historia desconocida

Colaboró en la investigación y textos:

Franco Spinetta

Miche, Danny

El enigma Del Potro : la historia desconocida. - 1a ed. Ciudad Autónoma de Buenos Aires : Planeta, 2015.

E-Book.

ISBN 978-950-49-4383-9

1. Deportes. Tenis.. I. Título

CDD 796.342

© 2015, Danny Miche

Diseño de cubierta: Departamento de Arte de Grupo Editorial Planeta S.A.I.C.

Diseño de interior: Paul Vinueza

Imagen de cubierta: Clive Brunskill / Getty Images para ATP World Tour

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Primera edición en formato digital: febrero de 2015

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ISBN edición digital (ePub): 978-950-49-4383-9

A todos los que amamos, disfrutamos y gozamos con el tenis.

INTRODUCCIÓN

FUERA DE SERIE

Hacer esta biografía ha sido un esfuerzo doble. Es difícil escribir un libro sobre un deportista que no otorga, salvo excepciones muy estudiadas, la posibilidad de entrevistarlo sin el cassette postpartido. Después de un match en Roland Garros, no se le puede preguntar, en la ronda de prensa, por su infancia, su colegio, la muerte de su hermana. Del Potro creó un círculo de silencio a su alrededor: no se puede hablar con su entrenador, tampoco con su preparador físico. Tienen la palabra prohibida. Sus padres y su hermana tampoco hablan. Hasta Ugo Colombini, quien fuera su manager hasta el año pasado, se excusó y no quiso hablar para el libro: «No quiero quilombos». Sabe en qué se mete.

Este libro está en la calle porque hubo garra, corazón e investigación. Le hemos sacado agua a las piedras de Tandil, con entrevistas a aquellos que alguna vez tuvieron contacto con Juan Martín. La historia se reconstruye con esos fragmentos hoy lejanos de su infancia y adolescencia. Algunas personas entrevistadas pidieron no ser nombradas, incluso prometieron ciertos materiales que luego prefirieron guardar. Se ve que la coerción sobre su entorno fue y es efectiva.

A pesar de todos estos contratiempos e impedimentos, el resultado es rico. Por supuesto, lo hubiese sido mucho más si Juan Martín estuviera dispuesto a aclarar ciertas cuestiones, ejerciendo un derecho a réplica fundamental para el periodismo. Este es un libro sobre un jugador fuera de serie, una estrella del deporte argentino.

Es mi segundo libro. Traté de ser objetivo, aunque también fui al hueso. Y eso incomoda. Hubiera sido mucho más fácil escribir un libro chupamedias, donde todos son unos genios y fenómenos. Pero elegimos hacer uno objetivo, verdadero, con la mayor cantidad de información posible.

Ahora bien: ¿Quién es Juan Martín del Potro? Para muchos, se trata del mejor tenista argentino de los últimos 20 años, quizá el mejor desde la aparición de Guillermo Vilas. Sin embargo, es un caso extraño para el deporte argentino: no despierta la pasión de otros ídolos, carece de la mística que siempre le atribuimos a nuestros referentes deportivos. Es más bien una persona fría, que parece lejana. Delpo responde al nuevo prototipo de deportista-argentino-exitoso que, como Lionel Messi o Sergio Maravilla Martínez, triunfaron en el extranjero antes que acá.

¿Por qué un libro sobre él? Para entender la personalidad de un ganador fuera de serie es necesario ir a la médula de su formación, su historia, sus primeros pasos en el tenis, la influencia familiar, su vida alrededor del deporte y, sobre todo, las claves de su despegue. Para entender, también, cómo un jugador alejadísimo de los parámetros tradicionales del ídolo argentino, que no da vueltas para renunciar a la simbólica y prestigiosa Copa Davis, alcanza los primeros puestos del ranking mundial y pelea palo a palo contra los grosos del circuito.

Alrededor de Delpo hay muy poca gente. Tiene pocos amigos entre sus colegas. Su vida parece hermética: muy pocos tienen acceso a su intimidad. El culto al bajo perfil es una constante durante toda su carrera. Eso le valió una ausencia casi perfecta en las revistas del corazón. No hay escándalos mayúsculos en su prontuario.

Probablemente, esta actitud corresponde a la crianza que le impartieron sus padres, Daniel y Patricia, quienes también han mantenido un bajísimo perfil a pesar de la notoriedad de su hijo. ¿Alguna vez los vieron por televisión comentando sobre la carrera de Juan Martín? Basta con repasar rápidamente el archivo periodístico para no encontrar casi ningún rastro de ellos.

Delpo es un jugador de jerarquía, que sorprende por la movilidad que le impone a su complicado físico de más de 2 metros de altura y 100 kilos. Metódico en su entrenamiento, disciplinado y atento a los detalles que marcan la diferencia. Lo que para otros players es una limitación, Juan Martín lo convirtió en una ventaja. Tiene un potente saque y una derecha demoledora, cultivada con paciencia por los diferentes entrenadores que tuvo a lo largo de su carrera, pero afianzada definitivamente con la intervención de Franco Davin.

Al igual que otros tenistas surgidos en los últimos años (Mariano Zabaleta y Pico Mónaco, entre los más notorios), Del Potro nació en Tandil, una ciudad que de a poco se ha convertido en un semillero. En esa localidad del sur bonaerense fue donde dio sus primeros pasos y donde tomó una decisión que sellaría su destino en el circuito: descartó el polvo de ladrillo y se centró en superficies rápidas. La decisión dio sus frutos y con sólo 14 años, Delpo ganó el Orange Bowl. Esta victoria hizo que los ojos especializados empezaran a fijarse en él y también los sponsors, que financiaron parte de sus inicios.

Venía bien perfilado. Con sólo 20 años, se convirtió en el primer jugador de la historia del ATP en ganar cuatro torneos consecutivos en condición de debutante. El ascenso fue meteórico y lo que parecía imposible se convirtió en realidad: Delpo derrotó al mejor, Roger Federer, y se quedó con el US Open 2009. Nada parecía detener a la Torre de Tandil, que ya ocupaba el número 4 del ranking mundial.

Pero ahí comenzaron los problemas físicos, otra constante de su carrera. Aquella vez, una lesión en la muñeca lo alejó de las canchas durante casi todo 2010 y su posición en el ranking se desmoronó. Pero Delpo volvería con fuerzas titánicas para recuperar terreno y convertirse en 2011 en el «Regreso del Año» −premio otorgado por la ATP− al pasar del puesto 454º al 11º. Ese mismo año, Juan Martín sumó otro hito en la historia del deporte argentino, al conseguir la primera medalla olímpica (bronce) en el single masculino para el tenis. Desde entonces, su principal objetivo declarado es lograr destronar a los reyes del circuito, Novak Djokovic, Rafa Nadal y Roger Federer, quienes mantienen un campeonato aparte por el primer puesto.

A la par de su crecimiento y afianzamiento en el circuito profesional, Delpo fue marginando cada vez más su participación en la Copa Davis. Quizá ahí se encuentre alguna explicación de por qué no despierta aún grandes sentimientos entre la hinchada argentina. La increíble derrota en la final de Mar del Plata 2008 frente a España fue el comienzo de una pelea de egos, dinero y otras yerbas con la máxima figura copera argentina, David Nalbandian. Desde entonces, la novela Del Potro en la Copa Davis suma capítulos año tras año y hasta tiene intercambios a la antigua de cartas emotivas y dolidas.

No cabe duda de que Juan Martín es un jugador fuera de serie. No pasa inadvertido. Reconocido mundialmente, etiquetado en el circuito como un «caballero», ídolo de nuevas generaciones que lo ven como un referente, juega de igual a igual frente a los gigantes del circuito que la mala fortuna generacional le puso enfrente. Es probable que sin «Rafa» o «Nole», Delpo estuviera luchando por el primer lugar del ranking mundial, un puesto que, como la Davis, siempre se le ha negado a los argentinos.

1

2014, EL AÑO QUE NO FUE

El 2014 iba a ser el año de Juan Martín del Potro. Pero no lo fue. Es más: quizá haya sido el peor año desde que se convirtió en tenista profesional. Todo le salió mal. Perdió ranking, dinero y se ganó (¿definitivamente?) el descontento de parte del público argentino tras haber renunciado, otra vez, a jugar la Copa Davis.

El tipo que pintaba para pelear el ranking bien arriba quedó envuelto en un manto de incertidumbre. Una nueva lesión, esta vez en la muñeca izquierda, lo obligó a abandonar (por tiempo indeterminado) el circuito desde marzo. El celoso manejo de la información de su entorno se tradujo en una catarata de versiones sobre su verdadero estado de ánimo: que está deprimido, que sufre ataques de pánico, que duda de su nivel y tiene miedo de volver a competir, que todavía siente dolores… Ni el más pesimista preveía este posoperatorio.

Es difícil imaginar qué estará pasando por la cabeza del mejor tenista argentino de los últimos años. Un tipo que siempre pintó para crack, pero al que la vida le puso obstáculos complicados. Juan Martín está marcado por una infancia dolorosa en la que perdió tempranamente a su hermana Guadalupe en un accidente de tránsito, una adolescencia con las privaciones lógicas de la formación de un profesional del tenis y una relación complicada con su padre, Daniel, quien siempre manejó su carrera y su dinero y al que nunca se le rebeló. Cada vez que Delpo estuvo para pelear el podio mundial, como una marca del destino y la mala suerte, sufrió una lesión. Le pasó en 2010, cuando ya había tocado el cielo ganando el Us Open 2009 y tuvo que someterse a una operación en la muñeca derecha. Y le pasó en 2014, cuando estaba totalmente mentalizado para ganarle a todos.

Sin embargo, Juan Martín tuvo que someterse a una compleja cirugía en los Estados Unidos. Hizo todo al pie de la letra (por primera vez sin patalear), se bancó la recuperación, pero cada vez que iba a la cancha a probar… sentía dolor otra vez. Hace meses que se repite la misma escena, mientras ve cómo todos los puntos conseguidos en 2013 comienzan a diluirse en el ranking. Una cuenta sencilla indica que la caída será por debajo del puesto 150 del mundo.

Luego de varios meses de silencio sobre su futuro, Juan Martín se sinceró en su cuenta de Facebook: «No estoy al 100% de mi capacidad como para competir en certámenes de tanta exigencia. Prefiero encarar esta etapa de regreso con más paciencia y prepararme a full con vistas a 2015». La aclaración estaba dirigida a sus fans, pero también a los sponsors de la gira europea de fin de año, que comenzaron a impacientarse con la falta de definiciones de la Torre. Sin embargo, queda abierta la incógnita: ¿En qué estado volverá después de tanta inactividad? ¿Recuperará su nivel? ¿Podrá volver a pelear los primeros puestos?

Delpo aprovechó el parate para ir a fondo contra la cúpula de la Asociación Argentina de Tenis (AAT). Si bien ya había explicitado su desacuerdo con la AAT en reiteradas ocasiones (ver capítulo «Los conflictos con la AAT»), los Del Potro se jugaron una carta mucho más fuerte pidiendo un «cambio radical» y una rendición de cuentas: «¿Qué pasó con lo generado por los años dorados de la Legión?» El texto fue publicado por el diario La Nación tras una llamada del vocero de Juan Martín a ese diario y a Clarín. Este último medio decidió no publicar nada, salvo que Del Potro les diera una nota. Cuatro días después, el presidente de la AAT Arturo Grimaldi falleció a los 63 tras haber luchado durante meses contra un cáncer.

Con algunos vaivenes, el año 2013 había cerrado de la mejor manera para Juan Martín. Enfocado netamente en su carrera (había decidido no disputar la Davis), Delpo se ilusionaba con mejorar su ranking y pelear, al fin, por el soñado primer puesto. Era la principal amenaza para los tanques del circuito. Se lo veía motivado y jugando un tenis agresivo, impiadoso, con una potencia que hacía prever una gran temporada venidera. Y además, la Torre de Tandil ya podía combinar experiencia acumulada, varios títulos, roce, desilusiones, lesiones y un buen recorrido con apenas 25 años.

La historia que culminó nuevamente, como en el 2010, en el quirófano en manos del doctor Richard Berger en marzo de 2014, comenzó un año y medio antes (agosto de 2012) en el Master 1000 de Cincinnati, cuando sintió fuertes dolores en su muñeca izquierda. El temor de repetir la difícil situación que había vivido con su muñeca derecha lo empujó a forzar su físico para seguir jugando, cuando quizá lo mejor hubiese sido que parara en ese momento. De hecho, su entrenador, Franco Davin, admitió que desde 2012, Juan Martín «hacía el revés mal técnicamente por el dolor, le pegaba muchas veces mal». La negación y las infiltraciones (para competir sin dolor) pueden terminar mal.

Davin y Martiniano Orazi (preparador físico) decidieron que había que consultar enseguida con Berger, quien lo había operado exitosamente en 2010. Berger supervisó a Juan Martín desde entonces, pero al principio las recomendaciones de que hiciera reposo chocaron con el deseo del tandilense de seguir en competencia. Mucho tiempo después, Davin reconoció la macana que se habían mandado: «En marzo, cuando fuimos a Rochester para la operación, me dio mucha pena, porque Juan venía sufriendo, jugaba con infiltraciones, antiinflamatorios. Y en ese momento en el que entra en el quirófano, si bien decís “es una cagada que se tenga que operar”, también genera una sensación de alivio y de pensar “que este chico no sufra más”. En 2013 había tenido un año increíble y lo logró dando tantas ventajas y demostrando un corazón de locos. Pero yo me preguntaba hasta cuándo iba a poder aguantar así, con esos dolores. Y todos apoyamos que se operara», dijo al diario La Nación.

En las semifinales del Masters de Cincinnati cayó con Novak Djokovic por 6-3 y 6-2 y encendió la alarma. «No me retiré hoy ya que Djokovic es un gran amigo, al que respeto mucho. Quería terminar el partido frente a un jugador como él por respeto a los organizadores y al público», explicó el tandilense. El dolor que evidenció en su muñeca izquierda no podía menos que preocupar a todo su equipo. El fresco recuerdo de 2010 también estaba en su cabeza: «Voy a cuidarme de esto porque para mí es muy importante estar sano. Tengo experiencia en problemas con la muñeca, así que prefiero tomarme las cosas con cuidado», dijo Delpo.

Asustado, Juan Martín voló a Minnesota para entrevistarse con Berger, quien lo atendió un domingo casi de urgencia. Si bien en principio descartó que los tendones y los ligamentos estuvieran comprometidos, Berger le recomendó a Juan Martín que hiciera reposo. El parte médico indicaba que Delpo tenía un «esguince de grado 1 de ligamentos». Los rumores sobre un posible parate hicieron que se dudara sobre su participación en el US Open. Sin embargo, Delpo prefirió ir al frente a pesar de las recomendaciones de Berger. Jugó en buen nivel y llegó a cuartos de final, donde otra vez cayó contra Djokovic.

Luego del US Open, Juan Martín visitó otra vez a su médico en la Clínica Mayo, ubicada en Rochester (Minnesota). No se sentía al 100% y, por ende, no estaba jugando al 100%. No se lo veía en su plenitud y eso se notaba en su juego, donde se mostraba más temeroso y empezaba a tirar su revés con slice cada vez más seguido. Berger fue mucho más tajante: le ordenó a Juan Martín que hiciera reposo por 15 días porque esa era la única forma de que la zona comprometida se desinflamara. Estas idas y vueltas sembraron dudas sobre su participación en la semifinal de la Copa Davis contra República Checa, en Parque Roca, Buenos Aires. El capitán de la Davis, Martín Jaite, estaba al tanto de la situación y aclaró al público que el tandilense iba a probar para evaluar si podía estar o no ante los checos. El mismo Juan Martín advertía, en su cuenta de Twitter, que iba hacer lo «imposible» para estar. Lo imposible, claro, era ir en contra de las órdenes de su médico.

Su participación estuvo en duda hasta el último minuto, lo que evidenciaba que todavía la Torre de Tandil sentía una especie de obligación de jugar la Davis a pesar de todos los contratiempos. «Voy a estar por la gente», dijo en tono demagógico. Desoyendo las órdenes de Berger, Juan Martín pateó para más adelante el reposo obligado. Empujado por la presión que genera el público argentino, casi una obediencia debida a los colores patrios, Juan Martín decidió jugar igual (ver capítulo «Copa Davis»). Fue un error compartido con Davin y Orazi, quienes no supieron (y tampoco pudieron) ponerle un freno a su pupilo.

Luego de ganar el primer punto contra Radek Stepanek, Delpo dijo basta. No salió a disputar el cuarto punto contra el mejor tenista checo, Thomas Berdych. Argentina perdió en semifinales y Juan Martín quedó en el ojo de la tormenta. Se lo criticó muchísimo y todos dudaban de si realmente estaba lesionado. Los desmanejos y desprolijidades de su equipo lo dejaron expuesto frente a la voracidad de los críticos.

Tras la Copa Davis, Juan Martín le hizo caso a Berger. Le inmovilizaron la muñeca durante diez días y comenzó con la rehabilitación. Estuvo un mes fuera del circuito, se perdió la gira asiática, incluidos el Torneo de Tokio y el Masters de Shanghai. Hizo los deberes necesarios para no profundizar la lesión. El parate le vino bien. A su regreso, en el Abierto de Viena, se lo vio en buena forma y consiguió su tercer título de la temporada y el decimosegundo de su carrera. Luego ratificó su nivel en el ATP de Basilea. En franca levantada, derrotó en semifinales a Richard Gasquet por un doble 6-2 («fue casi perfecto», dijo) y en la final se dio el gusto de volver a ganarle a Roger Federer, a quien no derrotaba desde hacía tres años. Fue un partidazo que terminó 6-4, 6-7 (5) y 7-6 (3).

A pesar de que empezaba a transitar el camino hacia una nueva lesión, Delpo terminó bien arriba en 2012. Había arrancado afuera del top ten, en el puesto 11°, y avanzó hasta el número 7° para clasificar al ATP World Tour Finals. En el Round Robin (sistema en que se enfrentan todos contra todos, en dos grupos de cuatro jugadores cada uno, clasificando los dos primeros de cada zona a las semifinales) le tocaron tres partidos complicados contra Federer, David Ferrer y Janko Tipsarevic. Arrancó con el pie izquierdo contra el español Ferrer, quien lo venció por 6-3, 3-6 y 6-4. Luego le ganó cómodamente a Tipsarevic por 6-0 y 6-4. En el tercer punto, le volvió a ganar a Federer, por segunda vez consecutiva, por 7-6 (3), 4-6 y 6-3, aunque luego caería en semifinales contra Djokovic por 6-4, 3-6 y 6-2. El serbio ganaría finalmente el torneo.

En el Masters de Indian Wells, en marzo de 2013, Juan Martín volvió a sentir dolores en su muñeca izquierda. El tandilense recurrió otra vez al slice y se apoyó en su potente derecha para avanzar y crecer en juego y ranking. En ese torneo, derrotó a Murray (3° del mundo) y en semis a Djokovic, aunque luego perdió la final con Nadal en tres sets por 6-4, 3-6 y 6-4. En el comienzo de la gira en polvo de ladrillo, Delpo bajó el nivel y un aparente virus respiratorio lo forzó a abandonar el circuito durante un mes, incluido el Roland Garros. No faltaron quienes especularon con que, en realidad, se trataba de las secuelas de su lesión en la muñeca izquierda. Juan Martín regresó a Buenos Aires para recuperarse físicamente en el Clú de Saavedra. Y admitió: «No estoy en la mejor forma física».

El parate, otra vez, acomodó los tantos y mejoró el ánimo de la Torre. Regresó con todo para hacer su mejor Wimbledon: llegó a semifinales jugando un gran tenis y perdió contra Djokovic luego de casi cinco horas de partido. Fue un 7-5, 4-6, 7-6(2), 6-7 (6) y 6-3 impresionante. A pesar de la derrota, el tandilense sabía que estaba a la altura del juego de los top del circuito: «Es muy importante saber que puedo ser peligroso y darle pelea a los mejores del mundo», dijo tras el partido. No había rastros de la lesión y todo era más que promisorio.

Sin embargo, luego de repetir el título en Washington, Juan Martín tuvo que infiltrarse en su muñeca para no perderse el US Open. Dolorido y desconcentrado, perdió en segunda ronda contra Lleyton Hewitt en cinco sets por 6-4, 5-7, 3-6, 7-6 (2) y 6-1. Cuando todo parecía complicarse otra vez, salió a flote la mejor versión de Juan Martín; la versión que entusiasmaba a todos y que demostraba que podía estar ahí y formar parte de la elite del tenis. Ganó el Torneo de Tokio, hizo final en Masters de Shanghai (perdió con Djokovic por muy poco), repitió título en Basilea (le ganó, otra vez, la final a Federer en su casa), alcanzó los cuartos de final en el Masters de París (perdió con Federer dando batalla). Delpo terminó el año jugando nuevamente el ATP World Tour Finals 2013 como cuarto preclasificado. Estaba con la ilusión a flor de piel: llegaba habiéndole ganado a todos los mejores del circuito. Le tocó el grupo junto a Djokovic, Federer y Gasquet. En el primer punto, le ganó trabajosamente al francés por 6-7, 6-3 y 7-5. Luego perdió contra Djokovic por 6-3, 3-6 y 6-3. Tras la derrota, Juan Martín se jugó la clasificación contra Federer y, a pesar de jugar en un buen nivel, no pudo doblegar al suizo, quien lo venció por 4-6, 7-6 (2) y 7-5.

Así como estaba hinchado de ilusión, la rápida eliminación del ATP World Tour Finals 2013 hizo que el tandilense explotara de bronca y dejara al descubierto cuáles eran todavía sus puntos flacos. «Tengo pocas raquetas y uso siempre la misma. Para el año que viene ya voy a tener más. No puedo romper ninguna, aunque ahora lo desearía», lanzó. Y reconoció que «quizás tengo que ser más fuerte física y mentalmente. Voy a trabajar duro esos aspectos».

Durante 2013 también hubo un cambio trascendental en el equipo Del Potro: el alejamiento del histórico manager, Ugo Colombini. El italiano trabajaba con Juan Martín desde que éste tenía 12 años. Había sido el artífice de las conexiones con los principales sponsors, sobre todo cuando el tandilense era nada más que una proyección deportiva. Durante aquellos primeros años, había conseguido que Nike pusiera un millón de dólares… y luego logró el fichaje con Wilson para que Juan Martín tuviera raquetas a disposición. Todo iba bien hasta que en abril de 2013, Colombini le comunicó a Daniel del Potro que empezaría a representar también al escocés Andy Murray. Si bien públicamente Juan Martín le restó importancia al asunto («Es gracioso porque cuando éramos jóvenes nos peleábamos todos los días y ahora trabajamos juntos», le dijo Delpo al periódico inglés The Telegraph), Daniel no se la dejó pasar a Ugo y aplicó todas las tácticas necesarias para alejarlo del entorno de su hijo. Primero, enfrió la relación y luego le bajó la caña: «O trabajás con nosotros o con Murray». No era pura calentura: ya había trazado una estrategia. Daniel había hecho el contacto para sumar a Juan Martín al nuevo emprendimiento de Roger Federer. El suizo, que ya está pensando en su vida postenis, creó la empresa Team 8 −junto a su representante Tony Godsick− para representar jugadores. Team 8 también tiene el aporte de dos multimillonarios norteamericanos, Ian Mckinnon y Dirk Ziff. Los primeros dos jugadores en fichar con Team 8 fueron Del Potro y Grigor Dimitrov, ambos de muy buena relación con Federer.

Davin mentalizó a su pupilo para que encarara con todo la pretemporada 2014 junto a Martiniano Orazi. Es que más allá de los vaivenes emocionales de Juan Martín, todo indicaba que su juego podía afianzarse en base al trabajo y el crecimiento evidenciado en 2013. Delpo planificó la pretemporada con el objetivo de fortalecer, sobre todo, la parte física. También probó algunas variantes de su juego con nuevos modelos de raquetas, aunque las descartó. El desafío era perforar la barrera y meterse entre los tres mejores del mundo. Pensando en el Abierto de Australia, Juan Martín entrenó duro en el cemento porteño. Una foto muestra la temperatura de la cancha en la que estaba practicando: casi alcanzaba los 50° C. «Intensa» es la mejor palabra para definir cómo fue la preparación de Juan Martín.

Anímicamente motivado por el buen trabajo realizado durante la pretemporada, los frutos llegaron en el primer torneo que jugó en 2014. La Torre fue avasallador en el Torneo de Sidney. Le ganó en la final a Bernard Tomic en apenas 53 minutos. «Las finales nunca son fáciles, pero me sorprendió mi nivel. Creo que jugué genial», dijo sin humildad el tandilense. Sin embargo, esa sería la última sonrisa de un año para el olvido.

Juan Martín llegó al Abierto de Australia como 5° preclasificado y como uno de los favoritos para quedarse con el torneo. En el medio, una nueva renuncia a la Copa Davis (ver capítulo «Copa Davis») lo había dejado mal parado frente al público argentino. En Australia defendía los puntos de una pobre tercera ronda que había alcanzado el año anterior, cuando perdió sorpresivamente contra Jeremy Chardy. En el primer partido del primer Grand Slam del año, Juan Martín le ganó a Rhyne Williams. Durante el match comenzó a sentir nuevamente dolores en su muñeca izquierda. En segunda ronda caería contra el español Roberto Bautista Agut en un partido maratónico en el que se vio cómo Delpo abandonó su clásico revés a dos manos para pegarle, otra vez, con slice. Juan Martín terminó muy dolorido y también preocupado porque el dolor era cada vez más intenso. Así y todo, hubo tiempo para un pequeño logro: con la caída de David Ferrer en cuartos, Juan Martín escaló hasta el 4° puesto del ranking y repetía su mejor posición histórica.

Pero nada de eso estaba en la cabeza del tandilense. El doctor Berger volvió a recomendarle un programa de tratamiento y recuperación conservador que chocaban con el capricho de Juan Martín: seguir jugando. El arreglo al que llegaron el doctor y el paciente consistía en intentar un tratamiento ambulatorio en la medida en que Delpo seguía compitiendo. Debía evitar la carga de objetos pesados con su mano izquierda. Ni siquiera debía sostener la mochila o el bolso de viaje. Al mismo tiempo, se le infiltraron antiinflamatorios para que pudiera soportar el intenso dolor. Así llegó al torneo de Rotterdam, donde alcanzó los cuartos de final, cayendo ante el letón Ernest Gulbis. Luego viajó a Dubai donde abandonó tras perder el primer set 6-7 contra el indio Somdev Devvarman.

El panorama era negro. Había hecho lo posible por mantenerse en el circuito, pero el dolor era insoportable. Ya se presagiaba lo peor. El 25 de febrero, el tandilense se descargó en su muro de Facebook: «Es un momento triste para mí. No es lo que estaba en los planes cuando hice la dura pretemporada de diciembre y me ilusionaba con la chance de acercarme a los de arriba, pero tampoco es la primera piedra que encuentro en el camino durante mi carrera. Si hay algo que aprendí es a levantarme cuando me caigo». De paso, también reconocía que el «problema en la muñeca ya me tiene intranquilo desde hace dos años, con altos y bajos, pero siempre con el apoyo de mi equipo de trabajo, mi familia, mis amigos y por supuesto, ustedes que siempre están ahí en las buenas y en las malas». «Obviamente tengo plena confianza en mi doctor, Richard Berger, quien encontró la solución para la lesión en la otra muñeca en 2010. Ahora seguiré con sus recomendaciones y haré los ejercicios de rehabilitación que me sugirió, y luego evaluaremos los pasos a seguir», agregó.

La operación parecía cada vez más inevitable. No era una decisión sencilla y las ganas de cumplir con las (y sus) expectativas todavía estaban por encima de cualquier indicación de reposo. Juan Martín se apoyó otra vez en los suyos para darse ánimo. Volvió a Tandil para prepararse para el Indian Wells, con la esperanza de revertir un cuadro clínico que, para entonces, ya estaba bastante claro. Para testear el estado de su muñeca, jugó en dobles haciendo pareja con el croata Marin Cilic. Se dio cuenta de que tenía que parar y anunció que se bajaba de los singles. «Participar en dobles me sirvió para darme cuenta de que todavía no me encuentro en condiciones», admitió. Pero el tandilense no bajaba los brazos: «Ahora tengo varios días hasta que comience Miami: seguiré con el tratamiento que me indicó el doctor Berger con la idea de jugar allí».

Juan Martín se entrenó en Crandon Park mientras continuaba con los cuidados y ejercicios recomendados por Berger. Todavía tenía alguna esperanza: «Tengo la experiencia de cómo es la rehabilitación, de los tiempos que lleva. Esta vez, algo bueno es que no voy a perder tanto tiempo buscando un diagnóstico. En 2010, eso me llevó dos o tres meses hasta encontrar el diagnóstico y el doctor justos. Esta vez, eso, por suerte, ya lo tengo claro», contó entonces. Se sometió a más sesiones de kinesiología y matizaba las prácticas con visitas a Palm Beach, donde fue a ver la definición de la Copa de Oro de la temporada de polo de los Estados Unidos.

Diferente era el ánimo del equipo, que estaba lejos de los deseos de Juan Martín: no había prácticamente dudas de que todo terminaría en el quirófano. Como era de preverse, Delpo se bajó del Masters de Miami. La decisión estaba tomada. El equipo se quedó en Estados Unidos para acompañar a Juan Martín. También viajó su amigo Ramiro para hacerle el aguante. Los cuatro viajaron juntos a Rochester, donde Berger operaría al tandilense el 24 de marzo.

«Les quiero contar que luego de un período de tratamiento médico conservador, en el que probamos alternativas para que pueda ser competitivo en una cancha de tenis, y de nuevos estudios realizados hoy, mi médico Richard Berger decidió operarme para solucionar el problema en la muñeca izquierda. Será mañana, lunes 24 de marzo», anunció finalmente Juan Martín en su Facebook.

«No es la decisión más fácil ni el momento más feliz de mi carrera. Tengo la experiencia de una situación parecida y sé lo duro que es estar fuera del circuito, las ganas de querer volver, las semanas interminables de recuperación y también lo complicado que es comenzar a pelear por los primeros puestos nuevamente», agregaba el comunicado. El tono denotaba la profunda tristeza y los intentos por evitar lo inevitable, algo que quizá haya significado el agravamiento de su lesión.

El año en que iba a pelear el podio, Juan Martín terminó combinando su recuperación con cenas solidarias, asados y mates con los amigos y mucho tiempo para descansar. Su muro de Facebook se convirtió en una bitácora de su recuperación. Comenzó con una foto en la Clínica Mayo, donde se lo ve junto a Davin y Berger horas después de la operación. «Hola a todos, acá todavía dolorido por la operación. Por suerte salió todo bien», escribió.

El doctor Berger también sintió la necesidad, como nunca antes, de salir a comunicar oficialmente cuál había sido el resultado de la operación. En un comunicado emitido en un tono bastante extraño, Berger parecía pasarle factura a Juan Martín por no haber parado antes, cuando empezó a sentir dolores: «Teniendo en cuenta el grado de daño que se descubrió en la muñeca de Juan Martín, es asombroso que fuera capaz de jugar al tenis», señaló Berger. El doctor también dejaba entrever que la lesión (en realidad nunca se informó exactamente cuál fue) era más grave de lo que se creía. Y que comenzaba otra batalla: las ganas de volver de Juan Martín y, al mismo tiempo, la necesidad de una recuperación larga, pero adecuada.

Juan Martín recibió el cariño de algunos colegas, como Roger Federer, Novak Djokovic, Andy Murray, Charly Berlocq, Juan Mónaco y David Ferrer. También la visita y el aliento de su amigo, Martín Palermo. Todos sabían o preveían que estaría varios meses fuera del circuito. Al principio, Juan Martín recibió una buena noticia: Berger decidió acortarle el tiempo de yeso para cambiarlo por una férula y así arrancar con la parte liviana de la recuperación. Mientras tanto, seguía haciendo tenis con su drive y algunos ejercicios en el gimnasio con Martiniano, como para mantenerse en forma y activo, ocupar el tiempo y matar la ansiedad.

Con el correr de los meses, las dudas sobre su regreso se hicieron cada vez más grandes. Si en principio las proyecciones más benévolas auguraban un posible regreso en septiembre, todo se derrumbó cuando comenzó a probar el revés con dos manos. Un Juan Martín más realista entendió que apurar los tiempos de recuperación no tenía sentido. Hay que estar muy fuerte mentalmente para no caer en brazos de la ansiedad. Delpo no siempre lo logró. Su preparador físico comentó al diario La Nación «desde hace un tiempo, el enfoque de la rehabilitación de Juan Martín estaba puesto en la rehabilitación de la mano, con kinesiología. Mientras, hacía un mantenimiento físico. Luego, en las dos semanas que estuvimos de
pretemporada
en Cariló buscamos adaptar el cuerpo lo mejor posible para alcanzar un volumen de trabajo que, ahora en Buenos Aires, nos permitiera incrementar las cargas. El objetivo es llegar al 100% a Australia y estamos muy bien, pero hay circunstancias que se suman al trabajo de base, como la competencia. Hoy lo más importante es que esté sano para trabajar».

Sin embargo, la incertidumbre que envuelve su futuro esconde demasiadas preguntas. Son muchos meses fuera del circuito, sin competencia, lejos del centro de la escena. La gran incógnita es si Juan Martín del Potro volverá alguna vez a ser el que fue y si podrá cumplir finalmente su sueño: meterse en el podio del ranking mundial. El mismo Davin se mostró cauto: «En el otro parate (de 2010) calculamos entre 25 y 30 partidos para llegar a jugarles de igual a igual a todos. Ahora no sé cuántos partidos pueden ser porque hay más tiempo de inactividad. Hay que compartir mucho tiempo con el deportista para que no se le haga todo tan pesado. Ahí también son muy importantes los amigos, la familia. Pero no es nada fácil».

Contar la vida de Juan Manuel del Potro implica un desafío: desentrañar cómo este chico del interior, tímido e introvertido, se convirtió en un tenista profesional. Juan Martín del Potro se corrió de los cánones habituales de las figuras del deporte: prácticamente se desconoce su vida privada y carece del carisma de los ídolos populares. Sin embargo, ese misterio que lo rodea, sus conflictos y caprichos, no le impidieron ser una figura apetecible para las marcas y para el circuito, un deportista de elite. Y, en apariencia, un caballero.

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UNA TRAGEDIA TEMPRANA

Un hecho puede torcer el rumbo de la vida y modificarla para siempre. A Juan Martín le tocó atravesar un profundo dolor en el comienzo de su vida. Nada de lo que le tocó vivir luego le afectó tanto como la muerte de su hermana Guadalupe. El viernes 14 de junio de 1991, los hermanos Del Potro salieron contentos del Colegio de la Sierra con regalos para festejar el día del padre. El programa familiar para el fin de semana incluía una visita a los abuelos paternos que vivían en Lobería, una localidad ubicada a 117 kilómetros de Tandil.

Luego de festejar el día del padre en familia, el domingo 16 los Del Potro estaban regresando a Tandil cuando sucedió un hecho trágico. En un confuso episodio, una bicicleta fue arrollada por el Renault 9 de Daniel, quien no iba a una velocidad muy elevada. La persona atropellada habría hecho estallar el parabrisas y Guadalupe, que iba sentada adelante en la falda de su madre, Patricia, resultó herida fatalmente. Juan Martín iba en el asiento trasero y resultó ileso. La versión del accidente fue reconstruida en base al testimonio de personas que tenían contacto entonces con la familia ya que el expediente judicial, que se tramitó en las dependencias judiciales de Necochea, fue destruido porque la causa prescribió y los Del Potro jamás volvieron a hablar sobre el tema públicamente. Sólo Juan Martín ha hecho referencias alusivas pero sin demasiados detalles: le dedica todos y cada uno de los partidos a su hermana fallecida. Él tenía tan sólo 2 años, pero cargó con el dolor suyo y de sus padres como un peso que todavía siente. Muy pocos son los que han oído algún descargo. «Es un tema muy jodido y le cuesta horrores hablar de él», dicen quienes lo conocen hace mucho. En una de las pocas veces que habló sobre Guadalupe, Juan Martín contó: «Desde arriba me guía, mi hermana para mí es muy importante. Le hago un regalo en cada partido, la señal, tengo recuerdos hermosos, a mi familia y a mí no nos gusta hablar de eso, pero es muy especial. Yo sé que me cuida y me guía, y que siempre me da fuerza».

Los Del Potro estaban devastados: el accidente marcó un antes y un después para la familia. Ni la estoica figura de papá Daniel pudo evitar que Patricia cayera en una fuerte depresión. La habitación de Guadalupe quedó por mucho tiempo intacta. Patricia decidió que Juan Martín no siguiera yendo al jardín. Se aferró a él y lo quería tener siempre cerca. Es más: esquivaba la cuadra donde está el edificio escolar. No quería entrar en contacto con nada que la hiciera recordar ese momento fatídico. El dolor de una madre es inconmensurable. Lógicamente, estaba muy afectada por la muerte de su hija y no encontraba consuelo.

El shock en el pueblo también fue muy grande. «Nos movilizó mucho» recuerda Analía Remiro, actual directora del Colegio de la Sierra y entonces maestra de Guadalupe y Juan Martín. «Me acuerdo que se movilizó mucho la comunidad educativa, porque era muy terrible tener que explicarles a los más chiquitos que Guadalupe había muerto. Ella estaba en sala de 4. Cuando tomábamos asistencia, los compañeritos nos preguntaban dónde estaba».

Juan Martín del Potro nació el 23 de septiembre de 1988 en Tandil, provincia de Buenos Aires, en el seno de una familia de clase media. Su papá, Daniel, era el sustento de la casa. Trabajaba como doctor veterinario en los campos tandilenses, especializado en caballos. De joven, Daniel jugó como amateur al rugby. Es un jefe de familia aplicado y riguroso. Juan Martín heredó su porte físico (es un tipo grandote) y su carácter introvertido, aunque implacable. Daniel es un tipo frontal y duro. Según comentan aquellos que mantuvieron negociaciones con él, defiende a capa y espada los intereses de su hijo y de su familia.

Su mamá, Patricia, es la antítesis. Es cariñosa y dedicada. En Tandil aseguran que jamás cambió su estilo de vida austero: suele ir al supermercado, a la peluquería y al banco como una integrante más de la comunidad. Durante la infancia de Juan Martín, Patricia repartía su tiempo entre las tareas del hogar, la crianza de sus hijos, y su trabajo como profesora de literatura en distintos colegios del pueblo. Juan Martín fue el segundo hijo de la familia. Dos años antes había nacido Guadalupe y cuatro años después de Juan Martín, nacería Julieta, la menor.

Antes de que Juan Martín torciera la vida y el futuro de su familia, los Del Potro vivían en un barrio muy sencillo de Tandil conocido como Falucho. Es una zona de casas iguales, una al lado de otra, como los Fonavi, con un pequeño cantero adelante. Llevaban una vida austera bajo el mandato de Daniel, algo que no cambiaría, al principio, con la llegada del dinero y la fama.

Todavía hoy los Del Potro pasan desapercibidos en Tandil. Su estilo de vida de marcado perfil bajo hace que puedan moverse sin que nadie se dé cuenta de que se trata de la familia de uno de los mejores jugadores de tenis del mundo, que ha ganado millones en torneos, sponsors y publicidad.

A fines de los 80, cuando Juan Martín llegaba al mundo, Tandil ya era una ciudad importante del sur bonaerense con casi 100 mil habitantes, aunque mantenía (y todavía mantiene) el espíritu pueblerino. La vida está lejos de la vorágine porteña. El marco serrano le da un toque especial. La presencia de grandes y buenos complejos deportivos sumado al equilibrado clima de las sierras fueron, y siguen siendo, el marco perfecto para la conformación de un semillero deportivo de excelencia. Es una ciudad signada por el deporte: todos practican alguno, sea fútbol, tenis o rugby. Todos los días se ve a cientos de pibes yendo a los clubes a entrenarse, mientras otros van a correr al dique o salen a caminar por los caminos rurales. No es casualidad que de allí hayan surgido figuras como, además de Del Potro, el futbolista Mauro Camoranesi, Pico Mónaco, Mariano Zabaleta, Machi González, Diego Junqueira… o que también sea el lugar elegido para que equipos de fútbol como Boca Juniors realicen todas sus pretemporadas.

Los primeros años de Juan Martín transcurrieron en la habitual tranquilidad del ritmo cansino del pueblo. Él y su hermana Guadalupe iban al jardín del Colegio de la Sierra. Los profesores de la escuela, que estaban entonces y todavía están hoy, los recuerdan como dos personitas tranquilas bajo el cuidado de mamá Patricia, quien era la encargada de llevarlos y traerlos. Patricia estaba muy presente, mucho más que Daniel. Siempre andaba atrás de sus hijos para que cumplieran con sus obligaciones escolares, un poco mezclando el rol de madre y también docente.

Poco tiempo después de la trágica muerte de Guadalupe, un año y medio para ser precisos, Patricia quedó embarazada de Julieta. La directora cuenta que fue una «alegría inmensa luego de tanto dolor». «Fuimos con gente de la escuela a saludarla y para llevarle una bendición; la vimos muy bien entonces», añade. La devoción religiosa es otro de los valores que Daniel y Patricia le inculcaron a Juan Martín y que hoy mantiene firmemente.

Al ser la más pequeña de la familia, Julieta fue la más mimada y protegida aunque luego sufriría la alta exposición de su hermano mayor. Al principio, Patricia no quiso que Julieta fuese al Colegio de la Sierra a pesar de que su hija se lo pedía. Finalmente, tras dos años de cursar en una escuela estatal, Julieta pasó al mismo colegio al que habían concurrido sus dos hermanos mayores. Allí mismo hizo el primario y el secundario. Hoy trabaja junto a su padre en la administración de las ganancias de Juan Martín.

Si la personalidad de una persona se forma en los primeros años de vida, entonces esto podría explicar algunos rasgos de las actitudes de Juan Martín: su reserva, su introversión y su necesidad de trabajar en círculos pequeños. Desde el principio, su familia estuvo comprometida en su carrera aunque jamás lo fueron a ver jugar cuando empezó a competir seriamente. Él prefiere que ni siquiera estén cerca. A pesar de que la muerte de Guadalupe los unió mucho y creó una dependencia mutua, también surgió esta rara dinámica de presencias-ausencias que se sumaron al bajo perfil que ya cultivaban. Esta clase de cuestiones marcaron el inicio de su vida: un poco solitario. Algo que se vería luego en su forma de trabajar y también en su relación con los demás, sus inseguridades, sus miedos y caprichos.

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LOS PRIMEROS PASOS: EL FRONTÓN Y EL NEGRO GÓMEZ

El Negro Marcelo Gómez es cita obligada a la hora de hablar de la historia del tenis en Tandil y de Juan Martín en particular. Este morocho grandote y bonachón es amo y señor del club Independiente, un lugar con mística de cantera inagotable. Al Negro también le dicen «el Mago». No es para menos. De su club salieron cinco tenistas de categoría: Pico Mónaco, Machi González, Diego Junqueira, Mariano Zabaleta y Del Potro. Heredero del sistema de entrenamiento ideado por Raúl Pérez Roldán, el Negro era y es un referente obligatorio para los tenistas tandilenses en el austero club Independiente. Ubicado en la céntrica Avenida Avellaneda, con 11 canchas de tenis, un buffet y una cancha de fútbol al fondo: hasta que se enganchó con la raqueta, Juan Martín pasaba todos los días caminando frente a las canchas de tenis casi sin mirarlas. Todavía no le atraía el deporte en el que se consagraría. Pero a pesar de su fama, el Negro es un tipo humilde, que todos los días va al club para atender con dedicación su academia, donde se forman tenísticamente 60 pibes.

Ahí mismo, hace más de 20 años, llegó un pequeño Juan Martín del Potro de la mano de su tía, que lo había visto peloteando contra el portón de su casa con cierta intensidad. Juan Martín tenía siete años y era un niño inquieto amante del fútbol y un poco solitario.

El Negro recuerda con precisión la primera impresión que tuvo de Juan Martín: no era común que un niño tan pequeño le pegara con tanta determinación. «Juan Martín venía todos los días al club a jugar al fútbol junto con sus compañeros del Colegio San José. Lo pusimos en el frontón porque acá se arranca de esa manera, se usa mucho. Ya le pegaba bien a la pelota y eso que nunca había agarrado una raqueta. Le pregunté si había practicado en otro lado porque me llamó la atención y me dijo que no, que sólo había raqueteado contra el portón de la casa». Sin embargo, Juan Martín hacía frontón y no perdía la pelotita, le pegaba con drive y rápidamente aprendió a pegarle de revés.

Como suele ocurrir con los que vienen tocados con la varita, Juan Martín se destacó muy rápido: un año después de haber comenzado con las prácticas empezó a competir. El Negro Gómez resultó crucial en esa etapa. Y es que Juan Martín del Potro podría no haber dedicado su vida al tenis. Quienes lo conocen saben que le dedica al fútbol la misma cuota de pasión. Bostero inclaudicable, hasta los 11 años practicaba ambos deportes con la misma intensidad. Es más, Gómez recuerda que en un torneo de tenis que disputó en Tres Arroyos (provincia de Buenos Aires), Delpo se dejó ganar por 6-0 y 6-1 la final para poder regresar temprano a Tandil. El Negro se enteró al otro día que lo había hecho porque quería llegar al partido de fútbol del mediodía. «Fue una lucha porque se destacaba en los dos deportes», cuenta.

«Yo iba al club más que nada para jugar al fútbol», reconoció años después, cuando Palito, como le decían y le siguen diciendo los tandilenses, ya se había convertido en la Torre de Tandil. Juan Martín entrenaba aplicadamente al fútbol y jugaba de cinco. Su físico le aportaba ventaja por sobre el resto y se destacaba metiendo goles de larga distancia. Además de practicar y jugar en Independiente, Delpo y sus amigos seguían la campaña del Santamarina, el equipo tandilense que entonces disputaba el Argentino A. «Fuera de eso, si estaba aburrido o tenía que hacer tiempo, me iba a tenis», dijo en un reportaje dejando en claro el lugar que ocupaba este deporte en un principio.

Las cosas cambiaron cuando el éxito en el tenis tomó otra dimensión. Juan Martín tenía 12 años cuando alcanzó el primer puesto en el ranking de menores de la Argentina. Viajó a Porto Alegre, Brasil, junto a Gómez, como representante argentino para disputar el Torneo Sudamericano, que se juega en equipo como la Copa Davis. A pesar de que se trataba de una comitiva en representación de la Argentina, quien bancaba el viaje y los viáticos era papá Daniel. El equipo argentino había viajado sin ningún aporte ni apoyo de la Asociación Argentina de Tenis.

Por su nivel, a Juan Martín lo hicieron jugar con chicos un año más grandes que él. El pibe ya jugaba bastante bien y llegó a la final. Pero la perdió con barullo. «Empezó jugando en single y se los comía a todos», se acuerda el Negro. «En la final la tribuna estaba llena. Los brasileños nos hostigaban mucho, nos gritaban de todo. Hacía un calor bárbaro y Juan Martín se terminó descompensando y lo sacaron en camilla de la cancha». Estaba 3-5 abajo cuando el pequeño astro argentino abandonó el primer partido de su carrera.

Así y todo, Delpo fue elegido el mejor jugador del torneo. Pero estaba desconsolado. El Negro Gómez ya no sabía qué hacer para levantarle el ánimo a su pollo, que no se perdonaba el hecho de haber abandonado el match. Cuando estaban regresando al país, se encontraron en el aeropuerto de Porto Alegre con el arquero paraguayo José Luis Chilavert. El Negro tuvo una excelente idea: lo interceptó a Chila, le contó lo sucedido y le pidió por favor que alentara a Juan Martín. Chila se acercó a Palito y le tiró con el manual de los ganadores: «Uno se cruza con mucha gente −contó luego Chilavert−, pero aquel encuentro lo recuerdo perfecto. El chico estaba sentado y llorando. Me comentó que era de Boca y le pregunté si él había escuchado las cosas que me gritaban a mí en las canchas. “A los mediocres no los insulta nadie, si fuera por las puteadas yo me tendría que matar. ¡Arriba ese ánimo! Ellos no van a llegar a ningún lado y vos vas a ser un campeón”, le dije. No tengo dudas de que vas a ser el Número 1».

El viaje a Brasil fue determinante para el futuro de Juan Martín. Allí comprendió que estaba para cosas grandes, que lo del tenis iba en serio. Había recogido elogios por su forma de jugar. Se había enfrentado a situaciones difíciles en un terreno hostil pero no se había achicado. Estaba listo para pegar el salto pero sabía que tenía que tomar una decisión difícil para él: dejar el fútbol. Finalmente lo hizo. «Esas palabras de Chilavert fueron cruciales. Al volver del viaje Juan Martín me dijo que pensaba dedicarse definitivamente al tenis y que quería ser el mejor», destaca Gómez.

Pero si todavía su papá no estaba convencido del rumbo que estaba tomando la vida de Juan Martín, mucho menos mamá Patricia. Ella insistía con que su hijo siguiera el colegio y no lo pusiera en un segundo plano detrás del tenis que le consumía gran parte del día.

Nancy, en Lengua, y Silvina, en Matemáticas, fueron maestras de Juan Martín en sexto grado. Ellas presenciaron el momento de quiebre y revelan a un Juan Martín todavía inocente, que se sorprendía de un mundo todavía desconocido para un chico de pueblo. «El viaje a Brasil fue todo un acontecimiento −dice Nancy− porque en ese momento nadie viajaba. Estaba fascinado con la experiencia. Trajo fotos de todo: del hotel, del desayuno… ¡estaba sorprendido porque el hotel tenía una pileta!» Juan Martín les trajo un regalo a ambas: un abrecartas de madera.

El tenis comenzaba a quitarle horas a la escuela, Patricia presionaba para que su hijo no dejara de lado la educación: no quería que las maestras lo trataran diferente ni que le tuvieran compasión. Cuando Juan Martín viajaba, ella iba a la escuela, pedía las tareas y dejaba todo listo para que estudiase. «No era rebelde, ni fanfarrón, ni agrandado. Siempre estaba calladito: sólo contaba si nosotras le preguntábamos, no nacía de él. Era un chico muy tranquilo», dicen a coro Nancy y Silvina. Ese perfil que muestra hoy, de hombre parco pero atento, ya lo mostraba entonces. Además, era un buen alumno con una excelente conducta: no hay registros de que sus padres hayan sido convocados al colegio por alguna travesura cometida por su hijo.

La vida de Juan Martín estaba ocupada al 100%: a la mañana iba a la escuela, almorzaba, se metía en el club a entrenar con el Negro Gómez y luego estudiaba. Esta disposición horaria (y su timidez) lo complicaron a la hora de conformar un grupo de amigos. Si bien entonces concurría al aula con quienes luego serían su barra de amigotes, Nancy y Silvina recuerdan que «Juan se sentaba solo, era muy solitario». Era fanático del dibujito japonés Dragon Ball Z.

A pesar de la insistencia y dedicación de Patricia, el ritmo de competición obligó a Juan Martín a dejar la escuela en el noveno año de la entonces vigente EGB (hoy sería segundo año del secundario). El último año que hizo en forma presencial fue el octavo porque luego se vio obligado a cursar a través del servicio exterior, es decir, a distancia. El último profesor que tuvo en el colegio San José fue Jorge Pasutti, cuando Juan Martín ya alternaba las aulas con los torneos internacionales. «Me acuerdo de que la principal dificultad era el equilibrio entre el deporte y el colegio. Cómo hacer para mantener la regularidad porque los papás querían que siguiera», dice Jorge. Juan Martín seguía siendo un buen alumno (de 7 u 8, según Jorge) gracias a la asistencia de Patricia, que siempre le estaba encima aprovechando sus dotes de profesora. Lo estimulaba y ayudaba para que no perdiera el hilo de las materias. Continuaba yendo al colegio, pedía las tareas, los apuntes: se interiorizaba. Eso se notaba, por ejemplo, cuando Juan Martín se ausentaba un mes entero, pero a su regreso rendía bien las evaluaciones.

Luego de superar cierta timidez típica de su personalidad, Juan Martín se hizo de una barra de amigotes, con quienes mantiene todavía una amistad: Tomás Aramburu, Nicolás Pandelo, José Osa, Manuel Mayo, Gonzalo Fernández, Wini Ferraro, el Flaco Lafourcade. Su perfil contrastaba con otros tenistas que pasaron por el colegio San José, como Pico Mónaco y Mariano Zabaleta. Los profes recuerdan que ellos eran «más atorrantes, había que perseguirlos para que estudiaran». «El Negro y Pico eran más divertidos, más vagonetas», dicen con cariño. A esa edad, cuando los chicos empiezan a salir los fines de semana, Juan Martín debía mantener la disciplina y se quedaba en su casa. Este tipo de sacrificios son inevitables para cualquier tenista.

EL AFIANZAMIENTO COMO JUGADOR, EL CLICK

El Volkswagen Polo verde de Daniel del Potro es una leyenda. Dicen que llegó al millón de kilómetros recorridos por el país llevando a Juan Martín para que jugara cuanto torneo junior había. La comitiva, además de padre e hijo, la completaba el infaltable Marcelo Gómez. «La familia hizo millones de sacrificios para que el pibe jugara. Me acuerdo de que Daniel se sentaba a 10 metros de la cancha, en silencio y no emitía ni una sola palabra durante todo el torneo», dice el Negro. Juan Martín siempre tuvo una forma de adaptación similar: le cuesta al principio, luego nivela y después pega el salto de calidad. Así fue durante su etapa junior: una vez que se afianzó, comenzó a arrasar. «Tuvo la habilidad de pasar de nivel rápido», cuenta su primer entrenador.

Por entonces, los ídolos de Juan Martín en el tenis eran Marat Safin y Lleyton Hewitt. Aunque estos dos jugadores serían reemplazados en su altar luego con la aparición de Roger Federer, quien todavía hoy es un referente para el jugador argentino.

Juan Martín participaba en cuanta competición había. Su Primer Torneo Nacional fue en Bragado, provincia de Buenos Aires, donde sumó puntos para los rankings de las distintas categorías. En el año 2000 quedó en el noveno lugar; en 2002, llegó al primer puesto; en 2003 otra vez noveno y en 2004 culminó séptimo. A los 14 años debutó en un torneo que aportaba puntos para el ranking. El rival, Diego Cristin, tenía 22 años. Era el Future de Buenos Aires y Delpo perdió 6-2 y 7-5. Haber debutado tan joven fue una ventaja para Juan Martín porque, pocos años después, estaría frente a frente contra los mejores y todavía era un púber.

La primera etapa seria en la formación de Del Potro estuvo cargada de emociones cruzadas. El encono con la Asociación Argentina de Tenis (AAT) viene de aquellos años. Si bien la AAT, años atrás, había decidido poner muchos de sus recursos para apoyar a Coria y Nalbandian, la crisis de 2001 imposibilitó darle a Del Potro un apoyo económico sustentable y continuo para que pudiera afrontar en tiempo y forma su etapa formativa. Era un momento de crisis económica muy fuerte (corría el año 2002), sólo quedaba la voluntad y el talento del tandilense para salir a las canchas a dar pelea. Además de la generosidad del Negro Gómez, que no cobró un peso a pesar de que le dedicaba a Juan Martín gran parte de su tiempo. Gómez, por ejemplo, fue el primero que lo hizo practicar en canchas rápidas de cemento. Y también de la billetera, para nada abultada, de papá Daniel, que había decidido poner todas sus fichas a un solo número: Juan Martín.

Así y todo, Juan Martín supo abrirse paso en el circuito junior. En noviembre de 2000, tuvo una destacada participación en el Masters Nike Junior en Sun City Pilanesberg, Sudáfrica. Luego de clasificarse ganando la serie argentina sub 12, viajó al país africano acompañado por el Negro Gómez. Delpo demostró un excelente nivel (a tono con su crecimiento como jugador) y llegó a la final del certamen. Enfrente tenía al australiano Todd Ley. Juan Martín tuvo un comienzo explosivo y se llevó el primer parcial por 6-1. Pero en el segundo set sucedió algo inesperado. Delpo estaba arriba 5-2 y 30-0 cuando Ley comenzó a gritar exageradamente: acusaba la picadura de una abeja. El partido se interrumpió durante un largo rato y, al regresar, Juan Martín perdió la concentración y también el partido.

El crecimiento de Juan Martín también había empezado a atraer sponsors. Daniel del Potro logró cerrar un contrato con Nike, que se convirtió en un sustento para la incipiente carrera de Juan Martín. También entonces comenzó la relación con Ugo Colombini, un italiano muy relacionado en el mundillo del marketing tenístico. También hubo ayuda externa. Se dice que ya entonces Franco Davin hizo un importante aporte económico, unos 4 mil dólares.

Dos años después, continuaba su ascenso. Con 14 años, Juan Martín le ganó al checo Pavel Tchekhov 6-2, 7-6 en la final y obtuvo el Orange Bowl, uno de los torneos juveniles más importantes del mundo. En la foto posó con la copa llena de naranjas en la cabeza. Como para no perder la tradición: este mismo torneo lo ganaron Vilas, Sabatini y Coria, entre otros. En el camino hacia la final, Delpo había perdido apenas dos sets en siete partidos. Llamativamente, la noticia de que un pichón de crack había ganado un torneo relevante pasó casi desapercibida. Los diarios más importantes del país no publicaron nada. Hay una anécdota muy curiosa al respecto: mientras se estaba jugando el torneo, los periodistas de los diarios La Nación y Clarín, Alfredo Bernardi y Marcelo Maller, llamaron a la oficina de prensa del Orange Bowl (por entonces no existía internet, ni livescore, ni streaming) para preguntar cuál había sido el resultado de Delpo en la segunda ronda. Ahí les respondieron que el tenista argentino había perdido, por eso no siguieron el campeonato. Un mes más tarde, José Luis Echegaray, encargado de Head, con el que Juan Martín había firmado un contrato de raquetas, se comunicó con la sección de deportes del diario La Nación para preguntar cómo podía ser que no hubieran publicado ni siquiera un recuadro con la noticia. Desde el diario pidieron disculpas y algunos días después apareció una columna pidiendo perdón por el olvido. «La noticia que se escapó», se publicó el 28 de enero de 2003.

A pesar del destrato de la AAT y de la prensa tenística (concentrada entonces en el devenir de la dupla Coria-Nalbandian), Delpo aseguró años después que tenía muy lindos recuerdos de su etapa preprofesional: «El que más alegría me dio no lo gané, la Copa Bonfiglio en Italia, donde perdí con el alemán Rieschick. También recuerdo el L’Avvenire, que obtuve con 14 años al ganarle la final al croata Marin Cilic en dos sets. Aquellos triunfos no te los olvidás más».

El crecimiento como jugador también marcaba el comienzo de una nueva y difícil etapa para Juan Martín. Una etapa que sólo superan los elegidos, los tocados por la varita, los que poseen ese don inexplicable que no se fabrica con ninguna magia disponible. Una etapa que funciona como un filtro poderosísimo en el que la mayoría queda atrapado. No sería fácil para Juan Martín, que no se destacó demasiado en los futures y challengers. Sin embargo, su mentalidad ganadora seguía intacta a pesar de su físico desgarbado y la evidente descoordinación de sus movimientos. Su cuerpo era plena ebullición y no paraba de crecer. Eso le jugaba en contra, pero, como le decía una y otra vez al Negro Gómez: «Yo quiero ser el mejor». Y casi lo logra.

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EL DEBUT PROFESIONAL, UN COLLAR DE DERROTAS

El año 2003 marcaría el inicio de su historia profesional. Sin embargo, fue un año flojísimo en cuanto a su participación en los Futures argentinos: perdió en casi todas las primeras ruedas. Recién en 2004 llegarían buenos resultados: cuartos de final en Campinas, Brasil, y octavos de final en otros certámenes. Todavía iba y venía a Tandil, trataba de no discontinuar mucho su asistencia a la escuela, pero −a pesar de mamá Patricia− la cuestión educativa iba quedando en un segundo plano. De paso, descartaba también sus aspiraciones de continuar una carrera universitaria para graduarse de arquitecto. Aquel año, su mejor ranking fue 1.441° del mundo y número 24 en el de Juniors.

El año siguiente, 2005, marcaría un salto para Juan Martín. Todavía comandado por el Negro Gómez, que se desvelaba por mejorarle el servicio y el drive, llegó a su primera final de Futures en México, en febrero de 2005. Tenía sólo 16 años y ya mostraba una potencia acorde a su tamaño. En aquella final, Delpo cayó en manos del serbio Darko Madjarovski por 3-6, 6-4 y 6-4. «En un momento hubo que raspar un poco la derecha porque en los Futures le jugaban pesado por derecha y él no tenía la fuerza que tiene ahora. Le pegaba muy plano y hubo que meterle top spin. Después Franco Davin se la acomodó un poco también. Pero ese armado lo tenía de chico, lo siente así», recuerda el Negro Gómez.

Delpo era el sparring predilecto de Rafa Nadal, que ya entonces era la revelación del circuito. En el Roland Garros Junior de 2005, Juan Martín alcanzó los octavos de final, donde cayó frente a Andy Murray. Antes de abandonar París, Nadal le había pedido que se quedase para ayudarlo como sparring. El tandilense, que tenía 16 años, entrenó con Rafa y se quedó todo el torneo a su lado hasta la final, que el español disputó con el argentino Mariano Puerta. Juan Martín no tenía entrada para acceder al estadio central, el Philippe Chatrier y Alfredo Bernardi, periodista del diario La Nación, con la excusa de hacerle un reportaje, lo hizo ingresar al área de prensa. Sin embargo, los guardias se percataron y lo expulsaron y Delpo no pudo ver el partido que terminó ganando Nadal. Fue la última vez que se quedó afuera del círculo al que acceden los elegidos del circuito.

Juan Martín utilizó el empujón anímico y una renovada confianza para ganar tres títulos Futures seguidos, dos en Chile y uno en la Argentina. Rondaba el número 500 del mundo y todo era promisorio. Su evolución era acorde a un jugador de primer nivel. Eso trajo otros intereses. La ruptura con sus orígenes se avecinaba.

Las peleas entre los Del Potro y la Asociación Argentina de Tenis (AAT) tienen un origen lejano y están relacionadas con los inicios tenísticos del tandilense. La primera rispidez (una premonición de lo que pasaría luego) se produjo cuando a Juan Martín lo invitaron a realizarse unos estudios sobre mecánica corporal. La comitiva Del Potro viajó hasta Buenos Aires. Se sentían en la panacea: estaban entrando al mundo del tenis, a la elite. Poco tiempo después, los resultados estaban listos. Fernando Segal era el encargado de Desarrollo de la AAT. Se reunieron con él. El estudio había arrojado que el cuádriceps derecho de Juan Martín no estaba lo suficientemente fuerte como para sostenerlo en el saque. El resultado era clave porque Gómez se estaba volviendo loco con eso: no sabía por qué Juan se desarmaba todo cuando sacaba. Pero luego sucedería algo que generó un momento muy tenso. Segal cerró la carpeta y dijo que si querían el resto de los resultados del estudio tendrían que firmar una cesión del jugador. Entonces, Daniel sacó a relucir la dureza a la hora de negociar que lo haría famoso en el mundillo tenístico. «Bueno, acá se terminó todo», le dijo, seco, a Segal. Se levantaron y se fueron. A la salida, Daniel le aclaró a Gómez: «Si firmamos algo, es con vos adentro de la ecuación. No vamos a negociar así».

Poco tiempo después, con la llegada de Gustavo Luza a Desarrollo de la AAT, la cosa cambió. A Gustavo le encantaba Juan Martín y comenzó a «mojarle la oreja» para que migrara hacia Buenos Aires. A Juan Martín, Tandil le estaba quedando chico: ya le había ganado a todos los que podían hacerle frente. Y también necesitaba otro tipo de asesoramiento técnico y médico. Entonces tomó una difícil decisión: mudarse a Buenos Aires.

Lo acompañó su preparador físico, Ignacio Menchón, quien venía del fútbol (trabajaba en Independiente de Avellaneda).

Luza gestionó un departamento para que ambos pararan. No fue una etapa fácil. Juan Martín entrenaba en las canchas de la Asociación y disputó algunos torneos Future con wild cards. Luza era su entrenador, pero en forma genérica porque dirigía a otros tenistas también. Estuvo 5 meses viviendo en Buenos Aires y la pasó decididamente mal. Las cosas no salieron como estaban previstas. Juan Martín no se adaptó a la ciudad y era lógico que extrañara a su familia, sus amigos, su vida cotidiana. El imán tandilense pudo más.

La experiencia no fue satisfactoria y Juan Martín decidió pegar la vuelta al pago. Pero allí habían quedado algunas heridas abiertas. La repentina partida de Juan Martín, pecando de soberbia, había dejado un herido de corazón. El Negro Gómez se bancó el desplante y, aunque entendía las necesidades, también sabía que era un convidado de piedra en la ecuación que se estaba gestando. Internamente, sabía que ni bien pudiera, Juan Martín volaría alto dejando un tendal de olvidados. Pero entonces, a los Del Potro no le quedaban muchas opciones: estaban estancados en la disyuntiva Buenos Aires sí, Buenos Aires no.

Finalmente, decidieron que lo mejor era apostar a lo seguro: volver a Tandil. Le pidieron perdón al Negro Gómez, a quien habían dejado «colgado», y comenzaron a entrenar juntos de nuevo. Juan Martín estaba feliz de volver a su pago y eso se notó inmediatamente. Era evidente que la experiencia de Buenos Aires había restado, pero a su vez le había dado las ganas de entrenar a fondo en el club de sus inicios, que ahora veía con amor renovado.

Delpo era todo proyección y una carta prácticamente segura: sólo la rebeldía adolescente o algún problema físico podían interrumpir su crecimiento como jugador. Muchos apostaban a su carrera. A pesar de todo esto, el Negro Gómez no creyó necesario arreglar un contrato formalmente y sólo acordó de palabra algunos premios cuando Juan Martín comenzara a competir. Fue un gesto de confianza que luego le salió muy caro. «Yo jamás firmé, mucha gente me dice que me equivoqué y que me sigo equivocando. Pero yo creo que si firmás algo, después lo podés romper y sólo te queda lo económico. Y yo por suerte, con todos los jugadores que tuve, me puedo juntar a comer. Eso es parte de lo que les doy. Les doy todo lo que tengo. La gente por ahí dice que Juan Martín tendría que haber reconocido mi trabajo, haberme dado tal o cual cosa, pero yo sé que el jugador está muy inmerso en su carrera y no mira para afuera. Todo ese reconocimiento va a llegar cuando él termine su carrera. Y si no llega, allá él», se resigna.

Con Delpo entrenando otra vez en las canchas del club Independiente, Gómez planificó un trabajo más serio acorde a la proyección de su pollo. «Apuntemos a los challengers», le dijo a Daniel, de quien necesitaba aprobación ya que era quien bancaba monetariamente todo. La AAT brillaba por su ausencia. Menchón estaba integrado al equipo en forma permanente y cumplía un rol fundamental en el moldeado físico, el aspecto más crítico de su formación. Juan Martín no paraba de crecer: era desgarbado y descoordinado. «A pesar de esos problemas físicos, estaba claro que podía tener un gran servicio. Quise que rompiera el molde del tenista argentino, que fuera completo, que defendiera bien y armara los puntos. Siempre me dijo que quería ser el mejor y me concentré en formar a un top ten», cuenta Gómez, que en los comienzos se turnaba con Mechón para acompañar al pupilo a los torneos.

En el primer challenger que disputó, Delpo demostró que estaba a la altura de las circunstancias. En Reggio Emilia, Italia, llegó a semifinales donde cayó con Martín Vasallo Argüello por 3-6, 6-0 y 7-5. Luego hizo cuartos de final en Biella y arribó a su primera final en Campos do Jordão, Brasil: perdió contra el brasilero Andre Sá por un doble 6-4. Mientras tanto, escalaba en el ranking y llegaba al puesto 237°. La prueba de su crecimiento como jugador la daría en el challenger Copa Petrobras de Montevideo, Uruguay. El domingo 6 de noviembre de 2005, Delpo se alzó con su primer trofeo importante al superar en la final al serbio Boris Pashanski (112° del mundo) por 6-2, 2-6 y 7-6 (3).

Juan Martín pegaba el primer gran salto y se ubicaba 159° del mundo y, de paso, se convertía en el jugador más joven de la historia en ingresar entre los 200 mejores de la ATP. Tenía apenas 17 años. Era una de las revelaciones de la temporada. Con ese rótulo llegó al challenger de Buenos Aires, que se jugó en el Vilas Racket Club de Palermo, en noviembre de 2005. Aunque perdió en el debut con el polémico austríaco Daniel «Crazy Dani» Kollerer, quien años después, en 2011, fue suspendido de por vida tras comprobarse su participación en el arreglo de partidos para favorecer apuestas. Kollerer volvió loco con actitudes poco profesionales al joven Del Potro, quien así y todo estuvo cerca de la victoria. En el 5-5 del tercer set, Koellerer comenzó a cargarlo, con gestos burlones y ofensivos. Finalmente cayó 5-7 6-2 7-5. Terminó el partido acalambrado, repleto de impotencia y con lágrimas en los ojos.

La desazón del pequeño Juan Martín era, en realidad, la ilusión de su entorno: sabían que el pibe tenía pasta, que estaba para pelear, que si lloraba era porque sentía que podía dar más y ganar. Sólo había que esperarlo y darle ánimo, a pesar de que se rebelaba: no le gustaba entrenar y lo decía. Era lógico: para subir en el ranking, tenía que mejorar dos aspectos clave: el saque y la movilidad. Gracias al estudio que había patrocinado Segal, sabía específicamente qué tenía que reforzar. Pero antes tenía que superar la tensión de ser un adolescente mientras se convertía en un profesional: «Me sigue aburriendo entrenar», contaba entonces. «Sé cuáles son mis objetivos y para lograrlos tengo que hacer millones de saques y hacer el doble de sacrificio», agregaba.

5

LA COSA IBA EN SERIO: LOS PRIMEROS ÉXITOS

El crecimiento suele traer aparejado una puja interna y también externa. Lo que parecía suficiente para un determinado momento formativo comenzó a sentirse como escaso. Toda la estructura armada en Tandil se resquebrajaba, acorde a las expectativas que inflaba Delpo. Eso fue lo que sucedió, precisamente, en el ATP de Viña del Mar 2006. Juan Martín demostró que estaba para subir el nivel. En ese torneo jugó un excelente partido contra el experimentado español Albert Portas, a quien derrotó categóricamente por 6-2 y 6-2. Luego, cayó derrotado por el chileno Fernando González (14°) por 6-3 y 7-6 (4).

Delpo estaba a «punto caramelo» y pedía pista. ¿Qué pasó entonces? Daniel venía cocinando a fuego lento una decisión impostergable, que traía aparejada también una traición a los orígenes. Fue entonces cuando le comunicó al Negro Gómez que veían necesario buscar un entrenador más experimentado, con roce y trato con jugadores profesionales. «Pasó como pasa con todos los jugadores de ese nivel: empiezan a creer que el entrenador les queda chico», explica Gómez, con resignación. Como muestra de agradecimiento o de culpa, Daniel le pidió al Negro que se quedara en el círculo íntimo, como integrante del staff, aconsejando a Juan Martín.

Públicamente, Delpo mostraba un perfil más humilde y no se dejaba caer en la tentación de los elogios por haber escalado más rápido en el ranking que las dos joyitas de entonces del tenis argentino, Coria y Nalbandian. «Sé que subí más rápido que ellos, pero no debo apurarme», decía Juan Martín. Y agregaba: «Esto no debe confundirme ni marearme. Estoy rodeado de muy buena gente, que sabe aconsejarme. Mis padres me cuidan, me apoyan y me dan cariño. Y nunca me metieron presión. Además, cuando estoy en Tandil me siento mejor que nunca. Salgo con mis compañeros de colegio y con mis amigos. Me encanta eso. Lo tengo que dosificar con el tenis».

Ya de vuelta en Tandil, el Negro Gómez cumplió con su rol de consejero. El Negro tenía que sopesar muchas cosas antes de aconsejar a los Del Potro. Conocía muy bien el manejo de la familia: los caprichos de Juan Martín, la desconfianza de Daniel… tenía que poner todo en la balanza. Y también, debía tener muy en cuenta la negación persistente sobre emigrar hacia Buenos Aires. Fue entonces cuando apareció la figura de Eduardo Infantino, un tipo experimentado, con mucho roce internacional y que, principalmente, vivía en Tandil.

Infantino ya había colaborado monetariamente en la etapa formativa. La propuesta de laburo con Juan Martín le llegó en un momento en el que había terminado su relación laboral con David Nalbandian. Había sido coach del unquillense desde 2003 hasta 2006. Durante su etapa, David trepó hasta el 4° lugar en el ranking y se convirtió en un tenista de elite. Infantino es un enamorado de las condiciones de Tandil, ciudad que conoció cuando le tocó dirigir a Mariano Zabaleta.

Como muchos entrenadores argentinos, Infantino le puso el ojo a Delpo luego de que éste ganó el Orange Bowl. «Ahí ya sabía que el flaco iba a ser muy bueno», cuenta. «Después lo volví a ver en un partido que perdió con Calleri, en la Copa Peugeot, tenía 17 años y ya el tipo tenía otro tenis, estaba jugando bien. Cuando lo ves haciendo un winner de derecha y de revés, que gana a pesar de jugar mal… sabés que sabe competir».

Con las riendas en manos de Infantino más el trabajo de Cristian Elseser en la preparación física, comenzó otra etapa para Juan Martín. Era la primera vez que contaba con la dirección de dos personas totalmente profesionales, de primer nivel. En el interín, mientras se acomodaba al cambio, no tuvo una buena actuación en los ATP de Buenos Aires (única vez que participó, con un wild card de la organización), Costa Do Sauipe ni Acapulco. En todos cayó en primera ronda. Volvió a los challenger para retomar oxígeno y confianza. Ganó en Aguascalientes y México. En 2006 jugó por primera vez el Roland Garros, en donde cayó en cuatro sets contra el español Juan Carlos Ferrero. La derrota no dolió: jugar de entrada un Grand Slam significaba saltar el cerco y tener presencia.

Infantino puso el eje en la confianza de Juan Martín (la veía floja) y apuntó a las canchas rápidas. Y logró que el 2006 cerrara con Delpo bien arriba. El primer challenger en cancha rápida que ganó Juan Martín fue en Segovia, España. «Era un tipo muy ganador. Cuando el Negro Gómez me pidió una mano para laburar con Juan Martín, no lo dudé», dice. Infantino estaba colaborando también con otro tandilense, Pico Mónaco. Pensaron armar un equipo de trabajo, juntarlos y potenciarlos. Pero no pudo ser. Pueblo chico, infierno grande, dicen que así sucedió. La madre de Pico estaba un poco celosa del crecimiento que evidenciaba Juan Martín, mientras que su hijo todavía no daba el salto. Infantino se vio obligado a elegir frente a la disyuntiva que se le presentaba, sin comerla ni beberla. Optó por Del Potro.

A pesar de las críticas que recoge en el ambiente tenístico, Infantino rescata el papel que juega Daniel del Potro. Lo califica como un estratega, un tipo que tiene una visión clara de hacia dónde hay que dar el próximo paso. Y también le da el crédito de algunas decisiones, como la de poner encima de su hijo, desde su etapa formativa, a un preparador físico. Daniel había advertido (luego confirmado por evidencia científica gracias a los estudios médicos) que el punto más flojo de Juan Martín era su crecimiento descontrolado, un físico indomable, de mucho peso, que necesitaba una preparación muscular adecuada para no quedar atrapado en una altura más recomendable para el básquet que para el tenis.

Los frutos de ese trabajo físico comenzaron a verse con claridad. Juan Martín se despachó con una excelente victoria frente a Carlos Moyá en Mumbai, India, por 6-3 y 6-2. La semana siguiente le ganó al entonces número 39° del mundo, el estadounidense Robert Ginepri, en Tokio. Cayó en cuartos de final de ese certamen en un partidazo contra el británico Tim Henman por 7-6 (3) y 6-3. Tenía 18 años recién cumplidos y se colaba entre los 100 mejores jugadores del mundo. En Basilea, octubre de 2006, tuvo contra las cuerdas al chileno Fernando González, con quien perdió por 5-7, 6-4 y 6-4.

El entorno de Juan Martín irradiaba confianza. El tenis se consolidaba y su físico también. Por eso, la pretemporada para encarar el 2007 se armó a todo trapo. Daniel ideó una estructura importante. Además de Infantino y el Negro Gómez (que funcionaba como una especie de comodín), estaban Elseser en la parte de desarrollo físico y José Betelú, el dueño del gimnasio donde Juan Martín hacía fierros. Betelú tuvo siempre una llegada muy fuerte en el círculo Del Potro y su opinión pesaba tanto como la de Elseser, a pesar de que éste era el preparador físico formalmente elegido por Infantino. Esto generaba ciertos roces internos.

Al mismo tiempo, Juan Martín estaba en una edad complicada. Mientras la exigencia crecía y le quitaba horas de ocio y diversión, sus amigos estaban en plena joda. Una situación normal para cualquier pibe de 18 años. «Era bravo», recuerda Elseser, quien había aceptado trabajar con Del Potro porque, según dice, era el mejor proyecto junior junto con Murray. «Me junté con Daniel en el pueblo Las Flores, a mitad de camino entre Buenos Aires y Tandil. Daniel me ofreció trabajar full time con Juan Martín, que lo siguiera las 24 horas del día, que le estuviera encima. Era algo desafiante, lindo, pero también difícil para mí porque mi hija tenía tres años e iba a tener que sacrificar mucho tiempo viajando desde Buenos Aires a Tandil», cuenta.

Daniel formó el equipo de trabajo con sueldos bajos, pero con la promesa que pronto su hijo entraría a jugar en las grandes ligas. Claro que la promesa estaba acompañada de porcentajes netos de las ganancias que consiguiera Juan Martín: 5% para los preparadores físicos y 10% para el entrenador. El proyecto era apetecible. Algunos trataron de sacar una mayor tajada para parar la olla mensualmente, pero Daniel repetía, duro como siempre: «Tomalo o dejalo». Además, sacaba a relucir una obsesión constante: no quería que Juan Martín se mezclara en el ambiente del tenis. Creía entonces −y lo sigue haciendo− que el ambiente tenístico es pobre y mediocre. Por eso se desvivió por conformar una estructura de trabajo en Tandil y evitar, en lo posible, la ciudad de Buenos Aires.

Todos debían cumplir con una rutina de trabajo ideada bajo los caprichos de Juan Martín. Quizá eso explica por qué la preparación física estaba insólitamente repartida en dos personas que trabajaban distinto, Betelú y Elseser. Quienes estaban en ese entonces alrededor de Juan Martín creen que la cuestión central pasaba por el conflicto interno típico de un pibe de 18 años y la inexperiencia de su entorno inmediato. Así lo recuerda Elseser: «El primer día de la pretemporada, llegué después de viajar casi cuatro horas desde Buenos Aires. Estaba con todas las ganas. Juan Martín venía de una joda tremenda, de un viaje a Pinamar con los amigos. Lo llevé a la zona del dique a hacer unas cuestas. Se me rebeló y me dijo: “No me gusta este lugar para entrenar, tendrías que haber planificado distinto”. Arrancamos mal».

A pesar de los caprichos, Juan Martín entrenaba a fondo. Talentoso, pero difícil en el trato, como la mayoría de las estrellas del deporte. La rutina de trabajo era intensa. Y Juan Martín no paraba de crecer. A pesar de que su ficha indica que mide 1,98 m, ese año superó los 2 metros (mide 2,03 m). También aumentaba de peso, pasó de 88 kilos a 94, todo masa muscular. Era un animalito. Sin embargo, siempre negó que su altura superara los dos metros. Una vez, ante la pregunta de si le molestaba su porte físico, Juan Martín no contestó que no: «¿Si me molesta? ¡Qué sé yo! Ya está, me acostumbré. Para el tenis no me molesta, para la vida tampoco. Soy alto, pero no es que todos dicen mirá qué animal… en el tenis me viene para el saque, el alcance, las palancas, los brazos largos».

Acorde con su crecimiento, Delpo arrancó 2007 con todo. Llegó a semifinales en Adelaida y escaló rápidamente al puesto 74 en el ranking mundial de la ATP. Su debut en el Abierto de Australia fue con el pie derecho. Le ganó al italiano Alessio Di Mauro y luego se volvió a cruzar con el chileno González en un partidazo. Juan batalló hasta el quinto set y perdió por abandono producto de los calambres y el intenso calor. Fue una caída digna contra el número 10 del mundo por 7-6 (7), 4-6, 6-7 (3), 6-4 y 4-0.

La imagen de Delpo iba en ascenso y estaba en boca de todo el mundillo tenístico argentino. A pesar de que Infantino no estaba de acuerdo, Juan Martín aceptó la convocatoria para jugar la Copa Davis en Linz, Austria. Era el principio de una serie de disidencias con su entrenador que terminarían con la renuncia de Infantino. Muchos creían que enviarlo al picadero de la Davis era un arma de doble filo: podía salir bien, pero también muy mal. Del Potro se la jugó.

Con el objetivo de afianzar su juego en las canchas rápidas, el equipo de trabajo de Juan Martín −siempre con el visto bueno de papá Daniel− decidió priorizar la gira de cemento por la de polvo de ladrillo de Sudamérica. La planificación todavía no dependía de los sponsors: los torneos todavía no lo pedían y no cobraba las garantías que se les paga a las estrellas del circuito. Sin embargo, los lobbystas empezaron a poner el ojo en Delpo y hacían sentir la presión. Djokovic y Murray ya habían explotado, pero Juan Martín todavía no. A pesar de que ya contaba con una estructura de trabajo similar a la de un top ten.

La evolución de Juan Martín se vio en el Masters Series de Miami, donde llegó a octavos y obtuvo dos victorias contra dos tremendos jugadores. Delpo le ganó al chipriota Marcos Baghdatis, que estaba 18 del mundo, por 6-2, 5-7 y 6-0, y al ruzo Mikhail Youzhny, 17 en el ranking, por 7-6 (2) y 6-4. Perdió con Rafa Nadal (ya era número 2 del mundo) por 6-0 y 6-4.

En la gira de Estados de Unidos de ese año, ocurrió algo que muchos de su entorno prefieren olvidar. En el torneo de Las Vegas (que fue la última vez que se usó el sistema conocido como challenge), Delpo ganó el primer partido y perdió el segundo. Le tocaba enfrentar al talentoso estadounidense James Blake, que estaba 8 del mundo. Estaba asustadísimo: no quería salir a jugar. Blake entró a la cancha con su habitual intensidad y se lo comió crudo a un Delpo todavía tiernito. Se empezó a agitar. Casi paralizado, pidió un médico. Tras una breve revisión, se retiró sin dar mayores explicaciones. Blake necesitaba ganar porque, si no, quedaba afuera. Los sponsors presionaban porque era la figura del torneo. Finalmente tuvieron que pagarle a otro jugador para que también se retirase, así Blake podía continuar. Fue el final del sistema challenge. Y podría decirse que fue gracias a Del Potro. Al regresar a Buenos Aires, se le hicieron estudios médicos para conocer en profundidad el origen de su agitación y descartar así problemas cardíacos. No tenía absolutamente nada.

Juan Martín volvió a jugar en la Davis contra Suecia para luego enfocarse casi exclusivamente en la preparación física. La mira estaba puesta en Roland Garros. Y la idea era no disputar ningún torneo previo. Al llegar a la bella París, el chofer que había enviado la organización para buscar al equipo en el aeropuerto le informó a Juan Martín que su primer partido sería, nada más ni nada menos, que contra el cuco y quizá mejor jugador de la historia sobre polvo de ladrillo: Rafael Nadal. Mala suerte en el sorteo y rápida eliminación. Rafa le ganó en 3 sets, pero Delpo había dejado una buena imagen en el Chatrier, con chances claras de ganar el primer set.

La experiencia, a pesar de todo, sumaba. Juan Martín tenía roce con los mejores, peleaba un poco los partidos contra los buenos y ganaba los ganables. Infantino decidió que jugara un challenger sobre césped para prepararlo en una superficie todavía inexplorada para él. En Wimbledon sorteó la primera ronda, pero en segunda (otra vez, con mala suerte) le tocó enfrentar a su ídolo, Roger Federer. El suizo le ganó en tres sets, pero Delpo no desentonó. La caída fue por 6-2, 7-5 y 6-1.

El 2007 terminaba con un buen balance y mejores perspectivas. Juan Martín estaba número 40° del ranking y era el más joven entre los 100 primeros del mundo. Delpo se metía en el tenis de elite y, de paso, empezaba también a preocuparse por su figura. Se cortó un poco el pelo (cambió su característica melena por un corte más prolijo a pedido de los sponsors) y se acomodó la dentadura. Fue una operación tremenda: se operó todos los dientes de una para perder la menor cantidad de días de entrenamiento. El posoperatorio fue muy doloroso, andaba con la boca hinchada producto de 20 puntos de sutura.

Su crecimiento como jugador le había dado ciertas ínfulas. Se enojaba muy a menudo por pequeñas impuntualidades y daba muestras de poder en otras nimiedades, como desobediencias infantiles. Cuenta Elseser: «Tenía esas cosas… hacía las pasadas dos metros atrás mío, desafíos de poder viste… para demostrar que era él el que mandaba. Una vez tuvo una gastroenterocolitis y no entrenó por tres días. Volvió y se rebeló que no quería entrenar 45 minutos. Se fue y al rato me mandó un mensaje de texto diciéndome que se iba a correr… “necesito entrenar”, me decía. Yo lo quería cagar a trompadas».

La pretemporada para encarar el 2008 empezó con el pie izquierdo. Había malestar con Infantino y Juan Martín cada vez lo toleraba menos. Uno de los principales motivos de roce continuo era la propensión de Infantino a consultar ciertas cuestiones con otros entrenadores y, de paso, comentarle a Juan Martín que había charlado sobre él con otras personas. Eso a los Del Potro (a Juan Martín, pero sobre todo a Daniel) no les gustaba ni un poquito. «Yo te contraté a vos», le llegaron a decir. Si bien la idea de echarlo a Infantino ya estaba tomada, Daniel demoraba en tomar la decisión porque no había otro entrenador (de nivel) disponible en Tandil. Echarlo a Eduardo significaba la caída de todo el circo armado en el pueblo bonaerense y la necesidad de mudar la estructura a la temida Buenos Aires.

Mientras tanto, a cada rato, Juan Martín le decía a su papá: «No quiero seguir con Infantino, no me gusta». No se sentía cómodo con él y tampoco con su forma de planificar los entrenamientos. Además, Delpo era un diamante en bruto todavía y una mercancía apetecible para cualquier entrenador. Había presiones y muchos interesados en quedarse con el botín: gente que merodeaba la morada en busca del puesto de Infantino.

Como era de preverse, la cosa explotó. El primer día de la pretemporada, Juan Martín le pegó a la primera pelota del entrenamiento y la tiró 50 metros afuera de la cancha. Y de paso revoleó la raqueta también. El fin de la relación era evidente. Infantino, sin comentarlo, había arreglado, mientras se profundizaba el conflicto con su pupilo, un contrato con la Federación Italiana de Tenis, para trabajar en la parte formativa. «Para mí igualmente fue un año espectacular. Era el año para perder con los buenos. Tuvo momentos buenos en los partidos. En el último partido que dirigí yo, en Bercy, París, jugó con Feliciano López y creo que subió como 20 veces a la red. Jugaba todo adelante, puntos cortos, voleas. Y después perdió con Davydenko. Se estaba metiendo en el nivel», dice Eduardo, quien a pesar del brusco final asegura valorarlo como una experiencia positiva.

El preparador físico que había pedido Infantino, Cristian Elseser, en tanto, había quedado colgado. En medio de la partida del coach, arregló con Daniel para hacer la pretemporada, mientras se acomodaba el carro. Hasta que sucedió algo que, según cuenta, pinta al óleo ciertas actitudes mezquinas de la familia Del Potro. Daniel le pidió que llevara a Buenos Aires los pasaportes del Negro Gómez (quien retomó interinamente como coach tras la partida de Infantino) y de Horacio Anselmi, su consultor en la parte física y quien fuera PF de Gastón Gaudio, Marcos Baghdatis y Martín Palermo (actualmente es el director de deportes del Club Boca Juniors) para gestionar la visa para el Abierto de Australia. «Yo hacía una diferencia económica con los viajes, con los premios, pero me dejaron afuera. Me había comido la pretemporada, así que me di cuenta de que no tenía nada más que hacer y renuncié», dice Elseser, quien le envió una carta a Juan Martín explicándole los motivos del alejamiento y que tardaría unos cuantos meses en cobrar un dinero que le adeudaban. Es más, tuvo que recurrir a un amigo para viajar sorpresivamente a Tandil, irrumpir en la casa familiar de los Del Potro y presionar de manera explícita para cobrar un dinero que legítimamente le pertenecía. La suma, claro, sonaría hoy irrisoria frente a la millonada en premios que ha conseguido el tenista tandilense.

La renuncia de Elseser fue el 24 de diciembrede 2007. Cuatro días después, el 28, Juan Martín estaba en el gimnasio de Betelú haciendo unas sentadillas con mucho peso y se lesionó gravemente la espalda. El hermetismo clásico para el manejo de la información en su entorno impidió saber con certeza cuál fue la lesión. Se dijo que hubo una fractura por presión en la tercera vértebra. Una lesión muy complicada que lo tuvo varios meses fuera de las canchas.

El parate sirvió, de paso, para acomodar ciertas cuestiones internas. Con el Negro Gómez (siempre a mano) otra vez al mando de la cuestión, Daniel comenzó a evaluar quién podría ser el nuevo entrenador. Viajaron a Buenos Aires en busca de una mejor atención médica, pero también para encontrarse con Franco Davin, quien hacía tiempo ya tenía «fichado» a Juan Martín. El Negro Gómez soportó apenas un mes en Buenos Aires. No se sentía cómodo. Algunos dicen que lo «fletaron», lo aislaron lo suficiente como para que solito entendiera que ya no había cabida. El cambio de equipo era total. Salía Infantino, entraba Davin. Salían Elseser y Menchón, entraba Martiniano Orazi, el nuevo responsable de la preparación física. Empezaba un nuevo capítulo para la carrera de Delpo, con mucha más gloria por delante. Y nuevos sacrificios. Porque, se sabe: nada es gratis en el mundillo del deporte profesional.

6

COPA DAVIS: UN GUÍA LLAMADO DAVID

La historia de Juan Martín en la Davis empezó torcida, como todo amor trunco. Su primer entrenador y formador, Marcelo «El Negro» Gómez, asegura que Delpo se «muere» por jugarla. Eduardo Infantino, que dirigió a Juan Martín durante dos años y era su coach cuando debutó en la Copa, remarca con firmeza: «Yo estoy convencido de que quiere jugar la Davis». Sin embargo, los tejes y manejes, las presiones, el dinero, los egos y las miserias hicieron que esta historia no terminara −por el momento− con una Ensaladera en manos argentinas.

La primera participación del tandilense en la Copa Davis tuvo, como era de esperarse, una cuota de internas entre su entrenador de ese momento (Infantino) y el capitán, Luli Mancini. Era la apertura del Grupo Mundial de 2007 y Juan Martín tenía apenas 18 años. El equipo argentino, que el año anterior había perdido la final de la Davis contra Rusia, debía enfrentar a Austria en Linz. Ni Nalbandian (necesitaba descanso), ni Chela (decidió priorizar su carrera ese año) ni Calleri (lesionado) fueron de la partida. Eran bajas sensibles. Mancini convocó entonces a Cañas, Acasuso, Sebastián Prieto (doblista) y Del Potro. Los austríacos esperaban con equipo conformado por Jurgen Melzer, Stefan Koubek y el doblista Julian Knowle, más Alexander Peya.

Acasuso venía golpeado por la caída ante Rusia que lo tuvo como uno de los protagonistas. El Chucho hasta había barajado la posibilidad de no disputar la serie contra Austria. Estas dubitaciones llevaron a Mancini a evaluar la posibilidad de que Delpo jugara un single el viernes, pero Infantino se opuso porque no quería exponer a su pupilo. «A veces uno trata de sobreproteger», reconoce el ex entrenador de Juan Martín. «Pero ya en esa oportunidad Del Potro mostró carácter y me dijo que quería jugar: nunca se tiró atrás con las responsabilidades», agrega. Mancini, en tanto, contó en Maldita Davis que el tandilense se mostró entusiasmado y emocionado hasta las lágrimas cuando el equipo realizó una de las tradicionales charlas que acostumbraban hacer la semana previa. Finalmente, el primer punto fue jugado por Cañas, quien derrotó con autoridad a Koubek por 7-6 (6), 6-1 y 6-4. El Chucho hizo lo propio contra Melzer y lo barrió por 7-6 (6), 6-2 y 6-4. La serie se perfilaba cómoda, pero un traspié en el dobles (Acasuso y Prieto cayeron contra la dupla Melzer-Knowle por 6-3, 6-7 (2), 6-1 y 7-5) complicó el panorama. Todas las fichas estaban puestas en el primer single del domingo y Acasuso era el indicado para salir a jugar. Sin embargo, el misionero le dijo a Mancini que no estaba en condiciones de darle pelea a Mezler. Y el capitán de la Davis se la jugó entonces por Del Potro, sabiendo que había otra carta disponible porque el último punto lo jugaría Cañas contra Koubek. El joven tandilense tuvo su debut copero contradiciendo a su propio entrenador, que no estaba convencido de que jugara los primeros puntos y mucho menos de cargarle semejante responsabilidad al pibe. Pero Delpo salió a la cancha hecho un león para devorarse a Jurgen en un larguísimo partido que terminó 7-6 (4), 3-6, 6-4, 4-6 y 6-2. La imagen de Mancini tirado encima de la Torre, eufórico, marcaba el inicio de una nueva etapa para el equipo argentino, ahora con la presencia afincada de Del Potro.

Ese año, la Argentina quedó afuera en cuartos al perder con Suecia de visitante. Fue la primera vez que Juan Martín y Nalbandian compartieron equipo. La buena onda y el respeto que Delpo le demostraba al Rey primaban en el vestuario. Quienes frecuentaban el círculo íntimo de los jugadores reconocen que había empatía y que compartían gran parte del tiempo. Nada permitía augurar el desenlace nefasto que luego tuvo ese vínculo.

Los jugadores argentinos llegaron a Suecia con lo justo, asediados por las lesiones y el cansancio. En Gotemburgo, David cedió el primer punto en un extenso y discontinuo partido contra el siempre complicado Thomas Johansson por 6-7 (3), 7-6 (2), 6-2 y 7-6 (0). Luli dijo luego del match que el Rey estaba con molestias físicas. En el segundo partido del viernes, Delpo chocó contra la potencia de Robin Soderling, quien lo venció en tres (aunque parejos) sets: 7-6 (4), 7-6 (4) y 6-4. Al día siguiente, las esperanzas de alargar la serie hasta el domingo se desplomaron con la caída de la dupla Nalbandian-Cañas contra Johansson y Jonas Bjorkman. Fue un 4-6, 7-6 (4), 6-2 y 6-3. Sólo salvó el honor Del Potro, que venció en el último punto a Lindstedt para el 1-4 final. Mancini tenía 10 meses para repensar la estrategia copera del año siguiente.

Si se analiza la historia de Del Potro en perspectiva, podría decirse que la edición 2008 de la Copa Davis fue el principio de los malestares y divisiones que marcarían el resto de su rodaje copero. Ese año, la Torre ya era toda una proyección del tenis argentino. Sin embargo, había comenzado también a registrar lesiones en forma periódica, con 10 retiros en poco tiempo de carrera. El tandilense fue marginado por problemas físicos de la series contra Gran Bretaña y Suecia, que la Argentina sorteó con buenas dosis de incertidumbre y suspenso copero. El equipo arribaba entonces a las semifinales con buenas perspectivas para jugar de local en septiembre contra el cuco ruso.

Del Potro había arrancado el año no sólo con vaivenes físicos sino también emocionales. Empezaba a sentir el peso de ser el encargado del recambio en la Legión Argentina. Juan Martín atravesaba los dolores del crecimiento. En el Masters Series de Roma perdió por abandono en un partidazo contra Andy Murray. El llanto pospartido lo decía todo. El tandilense también atravesaba una transformación de su equipo de trabajo, donde se afianzaba la dupla Franco Davin en conducción y Martiniano Orazi como preparador físico. La eliminación en segunda ronda en Roland Garros (perdió con el italiano Simone Bolelli) fue una bisagra para Delpo, que luego del partido lanzó: «Estoy acostumbrado a no cumplir con las expectativas». Algo no andaba bien y su equipo lo sabía. Hasta que la Torre de Tandil explotó. Fueron dos meses clave para su carrera, en los que consiguió 4 títulos ATP de manera consecutiva con 19 victorias al hilo. Fue récord histórico para el tenis: nunca antes un jugador tan joven lo había logrado. Primero fueron los torneos de Stuttgart y Kitzbuhel, ambos sobre polvo de ladrillo; luego, sobre cemento norteamericano, se alzó con los certámenes de Los Angeles y Washington. La ausencia de figuras de renombre en el circuito (estaban enfocados en los Juegos Olímpicos de Pekín) hizo que todos los flashes pusieran la atención sobre el lungo argentino que comenzaba a deslumbrar. Entre la seguidilla de victorias se cargó a dos pesos pesados, Andy Roddick (9°) y Richard Gasquet (15°).

El resto del equipo argentino, en cambio, no llegaba en la misma sintonía. Nalbandian, que era top ten, no había logrado ningún resultado resonante. Acasuso no mostraba el mejor nivel; Calleri estaba imbuido de irregularidad; Chela sufría una hernia inguinal que lo frenó por seis meses; Mónaco padeció una neumonía que lo alejó del circuito por dos meses; y Cañas estaba al borde del retiro. En los Juegos Olímpicos de Pekín, ninguno de los argentinos sobresalió. Ante este panorama, a Luli sólo lo entusiasmaba el nivel de Del Potro, quien había alcanzado los cuartos de final del US Open, donde perdió en un partidazo contra Murray (en 4 sets). Juan Martín ya estaba 13 del mundo y se codeaba con los grandes. Mancini ideó un equipo para enfrentar a Rusia que giraba en torno a dos figuras: David y Delpo. Cañas y Calleri completaron el elenco. Los rusos llegaron a Buenos Aires con un equipo, en los papeles, durísimo: Davydenko, Tursunov, Kunitsyn y Andreev, capitaneados por Tarpischev. El Parque Roca estalló de gente para bancar a la Legión. Era una semifinal complicada, pero que podía significar el empujón final hacia la Ensaladera. El primer punto lo jugó el Rey David, quien sacó a relucir su inagotable mística copera para derrotar a Andreev por 7-6 (5), 6-2 y 6-4. Y luego llegó el turno de Del Potro, que tenía un partido complicadísimo contra Davydenko, número 6 del mundo. Pero Delpo se agigantó y vapuleó al ruso en tres sets corridos 6-1, 6-4 y 6-2. La maquinita Davydenko sufrió la tremenda derecha del tandilense, que funcionó a la perfección. El equipo estaba envalentonado con un 2 a 0 en el primer día. La ilusión y la confianza estaban muy altas. Sin embargo, hubo una cuota indispensable de sufrimiento. En el dobles, la dupla Nalbandian-Cañas enfrentó en un largo e irregular partido al combo ruso conformado por Tursunov-Kunitsyn. Los visitantes se llevaron los dos primeros parciales en forma contundente: 6-2, 6-1. El estadio, que estaba al mango, enmudeció. La herida despertó el orgullo de los argentinos, que se despertaron para igualar el partido en dos sets cada uno. Fue un sufrido 7-6 (11-9) y un 6-3 a favor de los locales. Y cuando la fiesta ya estaba lista para desatarse, los rusos la arruinaron. Un extenso quinto set, palo y palo con jugadores al borde del cansancio, terminó con la victoria por 8-6 para Rusia. Las dudas sobre el estado físico de David arreciaban. El cordobés había disputado ya dos puntos y debía enfrentar a Davydenko, que sólo había jugado un partido (y muy corto) el primer día contra Del Potro. Los jugadores, ambos top ten, salieron a la cancha con una alta cuota de responsabilidad. Davydenko no tenía margen de error porque si perdía, Rusia quedaba afuera. Y David tenía en sus manos el moño para cerrar la serie. El partido arrancó con un set a favor del argentino, que exhibió un buen nivel (6-3). En el segundo set, el Rey comenzó a dar muestras del cansancio que lo comía. Todo el desarrollo posterior fue en favor de la maquinita Davydenko, que no dejó pasar la oportunidad: fue un 6-3, 7-6 (2) y 6-0 para poner un manto de duda sobre quién pasaría a la final de la Davis.

Del Potro era el encargado del quinto punto. Era la oportunidad para que el tandilense demostrara que estaba para cosas grandes. La posibilidad de quedar como el héroe de la película. Enfrente tenía a Andreev. El marco era inmejorable: 14 mil personas alentaban en el estadio de Villa Soldati. Si bien había tensión en el aire, también había confianza para el joven jugador argentino, que venía elevando su nivel en forma considerable. Y Delpo no dejó lugar a ninguna duda: vapuleó al contrincante ruso con un 6-4, 6-2 y 6-1 para llevar a la Argentina a la tercera final de la Copa Davis. El estadio explotó de alegría; había un éxtasis desbordado y no era para menos. Juan Martín tomó el micrófono para hablarle a los hinchas y, desmedido como todo el festejo, lanzó un mensaje para los españoles que debían acudir a la Argentina en noviembre para disputar la final: «Que venga Nadal, que le vamos a sacar los calzones del orto». Luego, señaló a David en claro reconocimiento al jugador emblema que, aunque había perdido dos puntos decisivos, seguía siendo el Rey de la Copa. Los festejos continuaron en el vestuario, con bombos y bailes efusivos. Ni siquiera hubo tiempo para la conferencia de prensa, que fue interrumpida por el propio Del Potro: «No sé, ¡vamos a festejar!» En el vip del Parque Roca, Juan Martín le comió la boca a la veterana modelo Pata Villanueva. Todo era delirio y confianza. Nada podía salir. O tal vez sí, pero en ese momento nada podía interrumpir la alegría.

7

LA EXPLOSIÓN

El primer partido del año 2008 dejó en evidencia que Juan Martín se había equivocado durante la pretemporada y había forzado su cuerpo de manera excesiva. La lesión que arrastraba desde la pretemporada le estaba pasando factura. El entusiasmo de jugar el Abierto de Australia se esfumó en la primera ronda. Estaba dos sets abajo (6-3 y 6-4) contra el español David Ferrer cuando Delpo tuvo que retirarse por el intenso dolor que sentía en la espalda. Davin lo mimó con declaraciones calificándolo como un «tenista moderno» que «juega bien en todas las superficies». Quizá buscaba que el tandilense diera finalmente el gran salto que hasta entonces amagaba y siempre, por diversas razones (a veces tenísticas, a veces físicas), se postergaba.

Delpo volvió a Tandil para recuperarse. Estaba cebado por volver a competir porque presentía que podía dar pelea. Apuró el regreso para jugar el Master Series de Miami, en marzo de 2008. Le ganó en primera ronda al canadiense Jesse Levine, pero perdió en segunda contra Feliciano López. Luego voló a Munich, Alemania, donde levantó el nivel: llegó a cuartos luego de dos muy buenas victorias sobre el francés Arnaud Clement y el ruso Igor Andreev (en ese entonces número 25 del mundo). Lo despidió del torneo el experimentado marroquí Younes El Aynaoui. A pesar de los dolores en la espalda, Juan Martín seguía jugando. En la primera ronda del abierto de Roma, el 5 de mayo de 2008, Juan Martín enfrentó al escocés Andy Murray. Arrancó mostrando un gran nivel y todo parecía indicar que los dolores habían quedado atrás. Estaban 7-5, 4-6 y 0-1 cuando Delpo dijo basta. El dolor en la espalda no le permitió seguir en la cancha. Otra vez, terminaba llorando en la cancha, desconsolado. Se habló de un pequeño desgarro lumbar, producto de los dolores que arrastraba desde la pretemporada. Sin embargo, el joven tandilense estaba con todas las ganas de salir adelante y pelear una recuperación rápida. Lo consiguió: 20 días después estaba jugando en Roland Garros, donde no le fue muy bien. Se fue en segunda ronda luego de perder con el italiano Simone Bolelli en cuatro sets. Fue una derrota durísima para Juan Martín, que lo vivió como un quiebre: a pesar de que sentía que su nivel crecía, los resultados no llegaban. «Me había acostumbrado a no cumplir con las expectativas», dijo luego.

A pesar de los contratiempos, había mucha fe en el entorno de Juan Martín porque evidenciaba cierto cambio de actitud. Mostraba más hambre, se sentía capaz de enfrentar a los mejores y estaba a punto de hacer el esperado click. Una primera muestra de ello comenzó a avizorarse en la gira sobre césped. Llegó a semifinales en s-Hertongenbosch, Holanda, donde cayó con el español Ferrer. En Grand Slam de Wimbledon ganó en primera ronda, pero perdió en un partidazo con Stanislas Wawrinka. Sería el comienzo de una tremenda racha de victorias que lo llevó a empatar el récord de partidos ganados del australiano Rod Laver en 1975 y, de paso, convertirse en el jugador más joven de la historia del tenis en ganar cuatro títulos seguidos. Fueron 25 victorias que lo catapultaron hacia la elite del tenis mundial, que lo pusieron en boca de todos y que atrajeron el dinero que hasta entonces fluctuaba entre períodos de escasez.

RACHAS SON RACHAS

El domingo 13 de julio de 2008 quedará en la memoria del tandilense como una marca indeleble. Fue su primer título, en el ATP de Stuttgart (Alemania), donde se alzó con 118.000 euros y un Mercedes Benz descapotable que le regaló a su hermana menor, Julieta. Además de mostrar un excelente nivel, Delpo se vengó de Bolelli −quien lo había eliminado en Roland Garros− y, en la final, le ganó al número 11 del mundo, Richard Gasquet, por 6-4 y 7-5. Juan Martín tenía apenas 19 años, 9 meses y 20 días. Se convirtió entonces en el octavo argentino más joven en conseguir un título de ATP y escaló al puesto 44°, su mejor posición hasta ese momento.

Una semana después, con un tenis demoledor, ganó el abierto de Kitzbühel, Austria. Sumó 117.000 euros más a sus arcas tras derrotar al local Jürgen Melzer por un inapelable 6-2 y 6-1. Los ojos del tenis se posaron sobre él. Ya no pasaba desapercibido por los analistas, que lo empezaban a tener en cuenta como parte de las revelaciones del circuito. Estaba dando el salto de calidad. Entonces llegó el reconocimiento de su gente. En el impasse entre su victoria en Austria y el próximo torneo, Juan Martín volvió a su ciudad natal para descansar unos días. Fue recibido como un héroe: Delpo se paseó por toda la ciudad en un coche autobomba de los Bomberos Voluntarios. La caravana culminó en el club Independiente, el club del Negro Gómez, que lo vio nacer y formarse como tenista. Eufórico, dijo: «Esto no lo olvidaré jamás».

Las expectativas siempre fueron un dolor de cabeza, una carga pesada que originaba cambios drásticos. «Quería hacer algo radical, variar el rumbo de alguna manera», contó Delpo en una entrevista luego de haber ganado sus dos primeros títulos al hilo. Se cortó el pelo, cambió su look, cambió su talante. El año no había arrancado nada bien: a pesar de haber hecho una buena pretemporada, la lesión en la espalda produjo un contratiempo doloroso. En esa etapa, la confianza que depositaba Davin en él resultó crucial. Así lo vivió Delpo: «Con la ayuda de Davin rearmé mi carrera en un momento complicado. Franco me decía todos los días que no había chance de errarle, porque con el saque y de la manera en que jugaba, los resultados llegarían». La ruidosa ruptura con Infantino y las desprolijidades con Elseser, los malos tragos económicos y el desplante al Negro Gómez… todo quedaba sepultado por los resultados. Delpo ganaba y se sacaba una mochila pesada de encima: «Todos hablaban de mí como promesa y no pasaba nada».

Delpo estaba radiante. Diez victorias al hilo sin dolores físicos después de dos lesiones complicadas, que además estaban relacionadas entre sí. La teoría de los médicos, según contó el mismo Juan Martín, era que, al no estar a la altura de las expectativas, el estrés y la presión se concentraban en los músculos de su espalda. Cuando liberó la tensión, liberó la fiera. Había escalado hasta el puesto 25° del mundo (segundo argentino después de Coria en llegar a esa posición a los 19 años) y era el tercer mejor tenista del país, detrás de Nalbandian (7°) y Mónaco (19°).

Pero la racha no terminó en Austria. En agosto, Delpo viajó a Los Angeles y volvió a mostrar que había llegado para quedarse. Jugó un tenis brillante sobre cemento y en la final se despachó con una tremenda victoria contra el 9° del mundo, el local Andy Roddick, por 6-1 y 7-6 (2). Con su tercer título al hilo, Delpo avanzaba hasta el puesto 19° del ranking y se convertía en el más joven entre los 20 primeros.

Inflado de confianza, Delpo utilizó el envión para ganar también el torneo de Washington. En la final derrotó al serbio Victor Troicki por un doble 6-3. Terminó arrodillado en el caliente cemento, llorando de emoción. No era para menos. Su racha era mejor que las vedettes del tenis, Roger Federer y Novak Djokovic. Iban 19 victorias consecutivas, avanzaba al puesto 17° y se convertía en el duodécimo jugador de la historia profesional menor de 20 años en ganar cuatro títulos en un año. Finalmente, las expectativas eran pura realidad. La vida le sonreía, los sponsors comenzaron a solicitarlo: era la sensación del circuito, la revelación.

Para ese entonces, la Torre de Tandil, el apodo que la prensa le endilgó, era una figura buscada por todo el mundillo tenístico. La pregunta que comenzó a rodar cada vez con más frecuencia era si finalmente sería el argentino indicado para alcanzar el primer puesto del ranking, una deuda histórica del tenis local. Había potencial para soñar.

Delpo decidió cuidar el físico y no jugar las clasificaciones de los Masters 1000 de Canadá y Cincinnati (cuando cerró la lista de entrada, 6 semanas antes, estaba 62 en el ranking y no entraba directo, tampoco participó del ATP de New Haven y utilizó el tiempo de descanso para mentalizarse en el US Open, su torneo preferido. A pesar de algunos signos de agotamiento físico (lógicamente), la Torre continuó con un tenis demoledor en el arranque del US Open. Venció a Guillermo Cañas, Thomaz Bellucci, a Gilles Simon y a Kei Nishikori. Llegó a los cuartos de final, donde cayó en un partidazo con su verdugo, Andy Murray, quien le ganó por 7-6 (2), 7-6 (1), 4-6 y 7-5. Fueron 23 victorias seguidas, una racha impresionante que llevó a Delpo hasta el puesto 13° del mundo, a un paso de clasificarse para el torneo de Maestros que por entonces se jugaba en Shanghai.

Luego de la derrota con Murray, Delpo contó por primera vez públicamente el drama familiar que le había tocado vivir. Cuando le preguntaron por qué después de cada victoria se persignaba y lanzaba un beso al cielo, Juan Martín contestó: «Es por mi hermana, que me apoya siempre desde el cielo. Me gusta hacerlo y cada vez que logro algo lindo se lo ofrezco a ella, porque me cuida desde allí».

Con el saque como estandarte de su juego, Juan Martín había evolucionado en la técnica y, fundamentalmente, parecía haber encontrado el equilibrio emocional. Ganaba los partidos y cuando le tocaba perder, no se desmoronaba. Luego de la intensa racha que lo tuvo como protagonista estelar, Delpo regresó a Buenos Aires para entrenarse en el Tenis Club Argentino. La siguiente parada eran las semifinales de la Davis contra Rusia. Estaba en la cresta de la ola: ganó los dos encuentros que disputó en la serie.

Con apenas 20 años cumplidos, Juan Martín sentía que todo lo podía. El 2008 había arrancado con una fuerte lesión, pero una vez recuperado, explotó y llevó su tenis más lejos que nunca. A esa altura del año, ya había tenido bastante rodaje, pero en ningún momento pensó en parar o pisar un poquito el freno sabiendo que todavía quedaba la final de la Davis. Esa actitud generó resquemores en el resto del equipo y, quizá, significó el quiebre definitivo de la relación con David Nalbandian.

Delpo había sumado un objetivo ese año. A medida que ascendía en el ranking, la posibilidad de entrar al Masters de Shanghai se hacía más posible. Con esa idea en la cabeza, Juan Martín disputó el abierto de Tokio. Tuvo un excelente torneo, ratificando su excelente momento. Le ganó a Sela, al siempre complicado Nieminen, al español Ferrer (5°) y al francés Gasquet en semifinales. Antes de jugar la final contra Thomas Berdych, Juan Martín del Potro ya era top ten y se había convertido, de paso, en el argentino más joven en la historia en alcanzar ese ranking. Un problema estomacal le jugó una mala pasada en el partido contra Berdych, que perdió por 6-1 y 6-4.

Con un pie en el Masters, Delpo viajó a Austria para disputar el abierto de Viena. Otra vez tuvo una marcha demoledora hasta que una tremenda infección en el dedo pulgar de su pie derecho lo obligó a abandonar en octavos. Arrastraba cansancio y dolores, sobre todo después del US Open y la serie de Davis contra Rusia. Sin embargo, estaba subido a la vorágine y las ganas de jugar en Shanghai eran más fuertes que cualquier otra recomendación.

Y el sueño se le cumplió, como venía haciéndose costumbre. Por la combinación de resultados en el Masters Series de París, Juan Martín se aseguró una plaza en el Masters de Shanghai. Estaba 8° del mundo. A comienzos de 2008, Delpo estaba 60°, con la espalda rota, con cambios de equipo, discusiones internas… y todo había cambiado, para mejor. Limitado por los dolores, pero feliz: «Es un sueño», dijo entonces. Una vez en China, Delpo no le esquivó a la polémica que se había generado por la proximidad de la final de la Davis. Para salir de esa incómoda situación, recurrió al ejemplo de otro tenista argentino: «Cuando Coria llegó a la final de Roland Garros y la perdió, todos decían que iba a llegar mil veces más. Y no pasó. Por eso, creo que debo aprovecharlo, no lo quiero dejar pasar. Estoy feliz en el Masters y por estar en el equipo de la Davis».

Si en algo había sido transparente Del Potro fue en sus ganas de jugar ese torneo. Siempre dijo que, si clasificaba, lo jugaría a como diera lugar. De todas maneras, también era comprensible la preocupación del resto del equipo argentino: al fin se había llegado a la final y nada debía salir mal. Cómo reprocharle a un chico de 20 años ir a jugar su primer torneo de Maestros? Además durante el torneo de Maestros, se suelen negociar los patrocinios para la siguiente temporada y Juan Martín se estaba convirtiendo en una figura apetecible.

En el Masters, Delpo no tuvo una destacada actuación. Jugó infiltrado para soportar el dolor que le provocaban las secuelas de la infección en las uñas. Perdió el primer partido contra Djokovic por 7-5 y 6-3; ganó el siguiente contra el francés Tsonga 7-6 (4) y 7-6 (5); y quedó eliminado tras perder el tercer partido contra la maquinita rusa, Nikolay Davydenko por 6-3 y 6-2. Sin embargo, no lo vivió como algo frustrante, sino como experiencia ganada: roce y presencia entre los mejores. No estaba 100% físicamente y no había decepcionado; había dado batalla y, por momentos, jugó un buen tenis.

Lo que sucedería tras la polémica con el equipo de la Davis sellaría el futuro de la selección de tenistas. Fue un quiebre hasta el momento irremontable. Ya se explicó cómo fue la profunda rotura interna que influyó en la pésima final que jugó la Argentina contra España. En aquella serie final, Juan Martín dio muestras de agotamiento físico. Además, estuvo muy lejos del nivel que había mostrado durante todo el año y que había ilusionado al mundo tenístico: era el año que parecía que todo estaba alineado para ganar, al fin, la postergada Ensaladera. Delpo perdió el viernes contra Feliciano López en cuatro sets y no volvió a salir a la cancha acusando una distensión en el aductor derecho.

El 2008 cerraría con sabores encontrados. Juan Martín ya era todo un jugador, reconocido internacional y localmente; había recibido el Premio Olimpia de Plata al tenis en una terna que compartía con su (ahora) rival Nalbandian y Edu Schwank. Delpo se asomaba a la cima y también se encontraba con los sinsabores del éxito, los celos, la envidia y los enfrentamientos con quienes sentían su reinado amenazado.

8

LA GUERRA CON NALBANDIAN Y EL ESCÁNDALO EN LA COPA DAVIS

Los sucesos que siguen a continuación son, en su mayoría, de público conocimiento. Fue, quizá, uno de los fracasos más grandes de la historia del deporte argentino. Hay chances que se te aparecen por única vez en la vida. Esta fue una. Y se desperdició. Públicamente, la relación entre Juan Martín del Potro y David Nalbandian parecía ser buena. En Maldita Davis contamos que, en realidad, Mancini ya notaba un distanciamiento. Lo había advertido la semana previa al choque de semifinales contra Rusia: «Ahí empezó a verse un cambio. Aparecía otro personaje que se le ponía de igual a igual, que le quitaba protagonismo u opacaba a Nalbandian. Y creo que el cuerpo técnico de Delpo empezó a ver ciertas cosas que no le gustaban de David». La percepción de Luli estaba en lo cierto, pero eso se sabría algunos meses después.

Con la ventaja que otorga el diario del lunes, podría decirse que en la preparación de la final contra España se hizo absolutamente todo mal. Con dos meses para delinear todos los aspectos organizativos, las ambiciones, los egos y el dinero se interpusieron en las negociaciones. Si bien hubo un acuerdo básico para jugar sobre cemento bajo techo (una superficie que incomodaba a Nadal), el conflicto se desató en torno a la sede. Nalbandian se salteó todos los protocolos y se presentó en conferencia de prensa (sin la autorización de la Asociación) para postular a la provincia de Córdoba como escenario para la final. La política metía la cuña (¿qué político no querría una final de Davis en su tierra?) Juan Schiaretti, gobernador cordobés, prometía el aporte de 4 millones de dólares para bancar la organización y David se calzó el gorrito del Banco de Córdoba. Además de un deseo probablemente genuino de querer jugar en su terruño, el unquillense tenía además otras motivaciones non sanctas (ver más detalles en Maldita Davis). La movida de Nalbandian le valió una multa a la AAT, puesto que según las reglas de la FIT está prohibido que los jugadores exhiban indumentaria comercial buscando un beneficio económico extra. La Asociación se tuvo que comer una sanción que no le permitía acceder al premio como mejor organización de la Copa. Sin embargo, Nalbandian estaba muy confiado en que finalmente Córdoba sería la sede. Pero la AAT incluyó en su propuesta al estadio Islas Malvinas de Mar del Plata gracias a una gestión del gobernador Daniel Scioli. Grimaldi se comunicó con Nalbandian, quien pidió 6 millones de dólares, quizá esperando el no de Scioli, que finalmente desembolsó 9 millones de dólares. Pero el ex motonauta dijo que sí y la balanza se inclinó a favor de La Feliz. Aún faltaba la decisión de la FIT, donde además había que sopesar la presión del principal sponsor, el Banco BNP, que no veía con buenos ojos la presencia del Banco de Córdoba. Y también la presencia de otro auspiciante, la cadena de hoteles NH, que recién había inaugurado un megahotel en Mar del Plata. Muchas razones juntas para que el Orfeo Superdomo de Córdoba quedara relegado. Y así fue. La Feliz fue designada como la sede oficial para enfrentar a España en la final de la Copa Davis.

MIENTRAS TANTO, EN EL CIRCUITO…

Quedaba un mes y medio de competencia antes de la gran final. Las dos figuras argentinas mostraban un gran nivel. Delpo continuaba creciendo (ya era top tep) y Nalbandian se agrandaba, como ya era costumbre, en los torneos de fin de año. Pocos días después de la semifinal contra Rusia, Juan Martín llegó a la final del torneo de Tokio, aunque un problema estomacal lo perjudicó contra Berdych (perdió en sets corridos). El cansancio comenzó a comerle las piernas. En Viena pasó la primera ronda, pero luego no se presentó contra Philipp Kohlschreiber. Con un pie adentro del Master (estaba 8 del mundo), Delpo tenía tres semanas de torneos prestigiosos por delante, en los que casualmente se enfrentó con Nalbandian. El primer choque se produjo en el Masters Series de Madrid, en el que Juan Martín se impuso por 6-4 y 6-2 fue su único triunfo en 4 enfrentamientos. A pesar de la victoria, Delpo se mostró arrodillado frente al liderazgo de David: «Hay que tener contento al Rey. A David le gusta jugar en carpeta indoor y si hay que poner todo para que él se sienta cómodo, lo haremos. Tenemos que aprovecharlo al máximo. El Rey sigue siendo David y lo va a seguir siendo siempre. Es el mejor jugador de la Argentina. Lo único que puedo hacer es seguir haciendo mis cosas. Pero el líder es él, el que tira del resto. Yo mejoro día a día, pero no competimos por ver quién es el mejor de Argentina sino por la carrera de cada uno. Da igual quién esté por encima (en el ranking)». La sumisión de Delpo demostraba cuán lejos estaba en ese momento de imbuirse en las disputas internas. De hecho, cuando le preguntaron por la polémica en la elección de la final, Juan Martín le dio las «gracias a Dios» por haber estado «bien lejos de todas las negociaciones». «Nunca había estado en una situación así», lanzó. El segundo y el tercer enfrentamiento en las canchas entre Delpo y Nalbandian terminaron en las manos del cordobés; semifinal de Basilea 6-4 6-4 y octavos de Paris-Bercy 6-4 6-0. En Bercy (Master Series francés), David aplastó al tandilense con un 6-4 y 6-0. Al finalizar el partido, sucedió algo llamativo: el saludo fue complemente seco, anodino, sin ganas. Con esa victoria, el Rey quedaba en las puertas del torneo de Maestros, aunque finalmente cayó con Tsonga en la definición de Bercy y quedó afuera. David aseguró luego en Maldita Davis que, aun clasificando, no hubiese participado (del Masters) ya que su prioridad era la final de la Copa. En cambio, Del Potro estaba adentro. Y, a diferencia de Nalba, en ningún momento dudó en viajar a Shanghai para disputar el torneo que reúne a los mejores del año.

Con 20 años, Delpo estaba en pleno ascenso, se codeaba con los grosos del circuito y su confianza estaba al tope, a pesar de los problemas físicos que lo acosaban. Fue por todo y también contra la opinión de todos los miembros del equipo copero, que evaluaban como un riesgo el extenso viaje a Shanghai y el corto tiempo de recuperación por delante. El tandilense no se guardó nada. Perdió en sets corridos contra Novak Djokovic, le dio vuelta un partido al francés Tsonga en dos tie-breaks y finalmente Davydenko se vengó por el baile que le había dado Delpo en Buenos Aires y lo sacó del torneo. Juan Martín estaba ingresando en la crema del circuito, sumaba peloteo con los grandes y lo vivía como una experiencia que sumaba mucho a su carrera. Sin embargo, Nalbandian estaba en total desacuerdo con la decisión del tandilense. En Maldita Davis, el cordobés no anduvo con rodeos y lo criticó duramente: «Jugué tres veces contra él en esa gira y en cada partido lo iba notando peor, mostraba síntomas de cansancio que eran recontralógicos. Venía pinchándose. Si después de un año tan duro empezás a caer, y le metés un viaje a China, no es lo mejor. Si hubiese sido en Europa, no hubiese sido tan malo. Pero pegarse un viaje a Shanghai, con el cambio de horario y el cansancio. Y encima llegás justo con el tiempo (para la final). Para mí, en aquel momento existía la posibilidad de que él no fuera al Masters. Es más, creo que ellos (con su equipo de trabajo) vinieron para la Argentina después de París. Y le dije a Luli que me parecía un error que fuera; Mancini opinó lo mismo. No era lo ideal. No sabíamos cuántas finales más podíamos jugar de locales. Si no éramos conscientes…»

LA PLATA QUE DIVIDE

En paralelo a las disputas tenísticas crecían las discrepancias en torno al reparto de los 6 millones de dólares que aportaba la organización. En Buenos Aires, mientras Del Potro estaba en China por el Torneo de Maestros, se produjo la primera reunión para negociar la repartija de los dividendos. Estaban Nalbandian, Calleri, Acasuso, Mancini, Daniel del Potro (el papá de Juan Martín), el presidente de la AAT Arturo Grimaldi y el abogado Diego García Sáenz, quien representaba a los jugadores en la serie. En principio, estaba acordado que, de los 6 millones, la mitad quedaría en manos de la AAT y el resto se repartiría entre los jugadores y el capitán. Entonces se produjo un incidente que marcaría a fuego la relación entre los Del Potro y Nalbandian. El cordobés pidió que 2 millones de dólares quedaran en sus manos. Y Daniel Del Potro se opuso férreamente. Quienes lo conocen al padre de Juan Martín aseguran que su fama de duro e intransigente en la hora de negociar es 100% verdadera. La discusión entre el jugador y Daniel fue fuerte y elevada de tono.

No era para menos. El botín era muy grande: a los tres millones de dólares se le sumaban entre 650.000 y 850.000 del prize money (premio acordado en la previa) y un número similar aportado por el sponsor YPF. Finalmente, las partes llegaron a un acuerdo un tanto más equitativo (algo que demuestra la capacidad negociadora de Daniel del Potro). Un 12% sería para el capitán y los cuatro jugadores que participaron de la serie. Nalbandian y Del Potro se llevarían un plus del 15%, Acasuso un 5% y Calleri otro 5%. Arturo Grimaldi reconoció que el distanciamiento entre los dos mejores jugadores de la Argentina se profundizó luego de esa reunión «en la que los jugadores querían una mayor participación del premio».

Con Nadal afuera por lesión (tendinitis en su rodilla), las chances de conseguir la Ensaladera crecían. Había mucha confianza, quizá en cuotas excesivas que entorpecían la correcta preparación de una serie final. España llegaba a la Argentina con un Ferrer en muy bajo nivel (aunque siempre peligroso), y otros tres jugadores de menor jerarquía: Feliciano López, Fernando Verdasco y el debutante e ignoto Marcel Granollers. En la semana previa, los argentinos −a excepción de Del Potro que estaba disputando el Masters− apenas pelotearon y más bien se dedicaron a disfrutar la vida, las comidas, el fútbol y hasta del casamiento de Juan Ignacio Chela. Es cierto: las expectativas estaban puestas en Delpo, que venía con un presente impresionante, aunque su estado físico era una incógnita. Dicen que cuando el tandilense se presentó a la primera práctica, Nalbandian lo recibió de manera hostil: «Al fin viniste, pendejo», le habría dicho. La relación entre ambos ya estaba rota. Y el clima tenso era notorio.

En una conferencia de prensa tres días antes de la final, Delpo reconocía que no estaba en la plenitud física: dijo que prefería a Feliciano López en vez de Verdasco para que los puntos fueran más cortos. También advirtió que no tenía problemas en infiltrarse por una dolencia que tenía en la pierna derecha, que lo tenía a analgésicos y cremas desinflamatorias. «Me pincho, no hay drama», aseguró. Mientras tanto, Nalbandian se perdía en la noche marplatense, en los boliches y bares, con escándalo incluido. En dupla con el automovilista Lalo Ramos, chocaron un auto estacionado y David tuvo que esconderse en el baúl del auto para evitar que el escándalo creciera tanto como para enturbiar la final de la Davis.

En el primer single de entrenamiento entre Nalbandian y Del Potro, el tandilense abandonó rápidamente la práctica por un sangrado en la boca. No era nada grave (un corte en la lengua), pero produjo un cortocircuito más entre ambos jugadores. En la conferencia por el sorteo del jueves, David incurrió en un comentario totalmente ordinario cuando se le preguntó a Juan Martín por aquel hecho. Por lo bajo, a Nalbandian se le escuchó decir que había sido por «chupar pij…» Como si se tratara de un grupo de adolescentes en plena fiesta de egresados, Mancini lo cruzó con un «shhh».

El sorteo arrojó que el primer partido sería entre Ferrer y Nalbandian; mientras el segundo punto lo disputaría Delpo y López. Estaba todo listo para que la gran final arrancara. Pero el clima no era el mejor: las disputas por dinero habían complicado la relación del grupo. Y también comenzaban a aparecer los celos y la puja de egos entre los máximos referentes del grupo. El Rey percibía que su trono estaba en peligro y que la gente le daba más bolilla a Delpo.

LA FINAL

Si hay algo que caracterizó siempre a Nalbandian fue su don para hablar en la cancha. Ese don que no muchos tienen: la capacidad de, aun haciendo todo mal en la previa, aparecer en los momentos clave. El Rey salió a la cancha para destrozar a David Ferrer. Fue un 6-3, 6-2 y 6-3 para alimentar la ilusión y agrandar su mística copera, de ganador incansable. Es cierto que aún faltaba recorrido, pero no había quién no se mostrara enteramente confiado frente al cuadro de situación. Delpo salió a la cancha mostrando un gran nivel contra López. Se llevó el primer parcial por 6-4. El estadio marplatense estalló en euforia. Pero Juan Martín empezó a dar muestras de cansancio y el español aprovechó el momento. Con un par de puntos consecutivos, López se llevó dos sets seguidos en tie breaks. Del Potro se desplomaba y acusaba dolores en todo el cuerpo. López no dejó pasar su chance de convertirse en verdugo y cerró el cuarto set por 6-3 para empatar la serie. Delpo terminó llorando en la cancha, fastidiado, pero sobre todo dolido por haber dejado pasar una chance enorme.

A pesar de que aún quedaba mucho camino por delante, reinaba la incertidumbre. En los planes de Mancini, el primer día tendría que haber terminado 2-0 arriba. ¿Qué hacer con el dobles? El capitán le había dicho que no a Nalbandian cuando este le pidió que convocara a Lucas Arnold para jugar el dobles. Con Arnold afuera, Mancini pensó en la dupla Calleri-Acasuso, probablemente con la idea de darle descanso al Rey. Pero la serie se perfilaba complicada y Luli decidió pedirle al cordobés que saliera a la cancha el sábado.

Preocupado por una dolencia, Del Potro se sometió a estudios médicos que, sin embargo, arrojaron que sólo padecía una leve distensión. Algunos miembros del equipo arriesgaron que el tandilense exageraba. La lesión no le impidió a Delpo disfrutar de la compañía de una modelo, vedette y actriz, que lo pasó a buscar a las 2 de la mañana por el hotel, de donde el jugador argentino salió camuflado.

El doble era entonces el punto a ganar. David no esquivó el bulto y aceptó el desafío de salir a la cancha junto a Calleri para enfrentar a la dupla de zurdos compuesta por López y Verdasco. Todavía había ilusiones: nadie se imaginaba un resultado adverso. Con un estadio a pleno, los cordobeses se impusieron en el primer set por 7-5. El segundo parcial arrancó parejo (también lo había sido el primero), pero los españoles lograron sacar una mínima ventaja para llevarse el set por otro 7-5. El nerviosismo era evidente, aunque todavía había margen. Palo y palo, llegaron al tie break. Allí, la dupla argentina se puso 5-2 arriba. Entonces sucedió algo inesperado: Nalbandian tuvo una volea muy sencilla en la red para dejar al equipo con cuatro set points a favor. Pero el Rey se confió y mandó la pelotita a cualquier parte. Con el ego tocado, el cordobés hizo una doble falta y la dupla española hilvanó cinco puntos consecutivos para dar vuelta el tie break y quedar 2 a 1 arriba en sets. López y Verdasco aprovecharon el envión ante el temor y la incertidumbre que reinaban en el estadio marplatense. Todo era confusión. El cuarto set terminó 6-3 en favor de España y la Argentina quedó al borde del precipicio: para caer faltaba el último empujoncito.

Del Potro ya había anunciado que no jugaría el cuarto punto. Era un golpe letal a las aspiraciones. El tandilense se excusó por las dolencias físicas que lo tenían a maltraer. La calentura en el vestuario era evidente: nadie podía entender cómo se podía escapar una final así. Estaban todos los condimentos para entrar en la historia del tenis. Pero una vez más, sucedían cosas que rompían el clima, generaban divisiones inauditas y peleas infructuosas que hacían olvidar lo más importante: anotar al país entre los ganadores de la Ensaladera.

Aún quedaba un cartucho. Con Delpo descartado, Mancini designó a José Acasuso como el encargado de enfrentar a un agrandado y sobrevalorado Verdasco. El Chucho quedaba expuesto otra vez, como cuando debió salir a pelar el último punto en Rusia en 2006. Acasuso no había tenido un buen año, más bien había sido bastante malo. Pero, en fin, se sabe, ningún antecedente tiene importancia a la hora de salir a la cancha. El partido arrancó con ambos jugadores víctimas de un claro nerviosismo. El primer set quedó en manos del español por 6-3. Acasuso reaccionó en el segundo para ganarlo en un tie break y levantó a la gente ganando el tercero por 6-4. El milagro estaba al alcance. Pero Verdasco empezó a tirar a mansalva. Y, para colmo, acertaba. El español se liberó y Chucho comenzó a sentir cada vez más fuerte la presión. No la pudo manejar. Verdasco lo aplastó con un 6-3 y 6-1 para coronar a España. La desazón era inmensa. Mientras los españoles festejaban en tierra argentina, el equipo copero ya no lograba ni siquiera disimular las disidencias internas. Varios episodios posteriores (relatados en Maldita Davis) mancharon aún más una serie desastrosa por donde se la mire. Y la pelea entre Nalbandian y Del Potro sumó un capítulo más cuando, un par de días después de que terminara la serie, el tandilense se juntó a jugar un picadito de fútbol 5 con Pico Mónaco. Delpo se había bajado del cuarto y decisivo punto de la Davis por una supuesta lesión, pero no se lo veía con problemas para jugar un fulbito. «Cuando me enteré −señaló Nalba−, eso me dio más bronca todavía. Porque deportivamente podés perder, pero te das cuenta de que no dimos todo para ganar».

9

¿LA PAZ?

Del Potro había quedado en el ojo de la tormenta, aunque el tornado era tan grande que su caso particular aún se mimetizaba en un embrollo mayor. Mancini renunció luego de la fallida final y fue reemplazado por Modesto Tito Vázquez, quien no gozaba de una cercanía a los jugadores pero sí de los dirigentes. Con un equipo golpeado (y no era para menos), Vázquez debió preparar la serie contra Holanda para marzo de 2009. Delpo fue el primero en bajarse, aunque aclaró que estaría para los cuartos de final. Desde Estados Unidos, donde se encontraba disputando la gira por cemento, el tandilense aclaró que su decisión se basaba en que estaba jugando en canchas duras y que la Davis, de local, se jugaría sobre polvo. «Sería difícil para mí», se excusó. Sin embargo, en su discurso, Juan Martín todavía hablaba como parte integrante del grupo, de un «nosotros» que iría perdiendo con el tiempo: «Perdimos la final en casa y ahora estamos más fuertes. Aprendimos de esa serie con España y tenemos un muy buen equipo, así que trataremos de ganarla este año. Todos los equipos son diferentes, intercambiamos opiniones y trataremos de coincidir en lo que podamos. Tenemos que trabajar y tratar de ser un equipo unido».

Vázquez tuvo serias dificultades para armar el equipo para su primera serie contra Holanda. Nalbandian se bajó acusando un virus estomacal, aunque antes se encargó de dar señales claramente contrarias al nuevo capitán. Modesto intentó convencer a Del Potro de que cambiara su decisión, pero el tandilense no acusó recibo. Con un elenco diezmado integrado por Mónaco, Chela, Arnold y Martín Vasallo Argüello, la Argentina se impuso ante un flojísimo Holanda por 5-0. Los cuartos, en cambio, pintaban más complicados ya que había que visitar a República Checa.

Delpo y Nalbandian venían mostrando un muy buen nivel en el torneo, pero la relación entre ambos era una incógnita y todo indicaba que sería imposible una convivencia en paz. El cordobés estaba enmarañado en una pelea pública con Tito, quien había insinuado la posibilidad de organizar una reunión para limar asperezas puertas adentro entre los dos ídolos. «Que la haga y se deje de hablar boludeces», contestó el Rey. La grieta entre el capitán y Nalbandian era evidente. Pero entonces sucedió algo que pareció distender el clima interno del equipo copero: David y Delpo acordaron jugar juntos en dobles el Indian Wells. El acercamiento entre ambos jugadores se produjo luego de que Jaite dejara de ser el coach del cordobés. En su reemplazo, asumió Luis Lobo, quien tenía una muy buena relación con Franco Davin, entrenador de Juan Martín. El impasse acordado incluía la participación en dobles en el Indian Wells. A la improvisada dupla no le fue nada mal: llegaron a cuartos de final, donde se lo vio anímicamente muy mal a Nalba, quien había perdido el día anterior un increíble partido con Rafa Nadal en el que tuvo cinco match points a favor.

El desempeño de los players ilusionó, sobre todo porque se abría la posibilidad de encontrar un equilibrio entre las dos máximas figuras del tenis argentino. Pero una vez más sucedió algo que rompió el buen clima. Nalbandian decidió operarse la cadera derecha por una dolencia que lo tenía a maltraer y debió ausentarse por 6 meses del circuito. La responsabilidad recayó toda en Delpo, quien pasó a ser la principal carta del equipo argentino.

Vázquez convocó a cuatro singlistas para enfrentar a República Checa, que esperaba a la Argentina con dos figuras de peso como Tomas Berdych y Radek Stepanek. Tito llevó, además de a Delpo, a Mónaco, Acasuso −que regresaba una vez más a la titularidad− y al debutante Leo Mayer, quien venía mostrando un buen nivel. La preparación comenzó una semana antes del choque. Vázquez y el subcapitán Ricardo Rivera habían decidido que nadie tendría «coronita»: todos debían cumplir las mismas reglas. «Le dijimos: “mirá flaco, vos sos el número 1 y tenés que dar el ejemplo”. Y durmió con Facundo Argüello, compartió habitación con el sparring», dijo Rivera en Maldita Davis.

Un cambio de planes del capitán checo descolocó al equipo argentino. Para el segundo punto, en vez de Stepanek (arrastraba una lesión en la rodilla), jugaría el desconocido Ivo Minar. En tanto, la serie arrancaba con Pico Mónaco enfrentando a Berdych. El tandilense batalló duro y estuvo cerca del batacazo, pero no le alcanzó. Cayó por 6-4, 2-6, 2-6, 6-3 y 6-2 para decepción de Pico, quien sin embargo se iba satisfecho por el nivel mostrado en la cancha. Llegaba entonces el momento para el regreso de Delpo tras la final con España. Enfrente tenía al flojo Minar. Fue una clase de superioridad tenística: 6-1, 6-2 y 6-2 para Del Potro. Vázquez debía replantearse lo que había pensado para la serie. Los checos jugarían el doble con sus dos mejores jugadores, Berdych y Stepanek. Tito había pensado en la dupla Acasuso-Mayer, pero con la serie empatada había que jugar fuerte. Del Potro estaba fresco tras su holgado triunfo del primer día y todos opinaban lo mismo: tenía que salir a jugar el doble para dejar en jaque a los checos. Según relató Rivera en Maldita Davis, Tito lo mandó a hablar con el equipo de Juan Martín (compuesto por Davin y el preparador físico Orazi) y como respuesta recibió un rotundo no. Le dijeron que «no era lo que habían acordado con Tito. Eran inconvencibles», señaló el subcapitán. Con la negativa de Delpo, la dupla Acasuso-Mayer sucumbió ante el poderío checo y cayeron duramente por 6-1, 6-4 y 6-3. La Argentina quedaba 2-1 abajo y otra vez se hacía cuesta arriba. El margen se achicaba muchísimo porque había que ganar sí o sí los dos puntos siguientes. La calentura con Del Potro era evidente porque, en realidad, todos entendían que con él en la cancha, el doble podría haber quedado en manos argentinas. Pero el tandilense, número 5 del mundo, no tenía pensado gastar una gota de sudor más que la convenida: le quedaba mucho rodaje en el circuito como para arriesgar. La mente fría y calculadora de su entorno tenía (y tiene) una influencia muy potente en el pensamiento de Juan Martín.

Juan Martín salió a jugar el cuarto punto contra un Berdych agrandado. Sin embargo, Delpo estaba explosivo (y lo estaría durante todo 2009) y destrozó al checo con un triple 6-4. Con la serie 2 a 2, la papa caliente quedaba en manos de Mónaco. Enfrente tenía a Stepanek, que no estaba al 100%, pero su fama de jugador mañoso puso contra las cuerdas a Pico. Fue un 7-6 (5), 6-3 y 6-2 para dejar afuera (otra vez) a la Argentina. El sueño de la Ensaladera se postergaba otro año más. Esta vez con el sabor amargo de una sensación que sobrevolaba a todos: se podría haber ganado si no se hubiera descuidado el doble, igualmente la presencia de Del Potro no te aseguraba el punto, los checos eran muy fuertes.

Sin la preocupación de tener que pensar en la Davis, el segundo semestre de 2009 sería espectacular para Delpo, quien levantaría nada más ni nada menos que la copa en el US Open.

Tito Vázquez se entusiasmaba entonces con un 2010 promisorio. Del Potro estaba en su esplendor. Y Nalbandian terminaba de recuperarse de la operación y volvía con todo. Otra vez, la ilusión era grande. Tan grande como para explotar ruidosamente.

10

EL CIELO CON LAS MANOS. EL SUEÑO CUMPLIDO

El 2009 sería el año de su consagración; el año en el que se alinearon los planetas para alcanzar el sueño que había perseguido desde chico. El año, también, en el que confirmó el rumbo que había asomado el año anterior. Apenas arrancó el 2009, Delpo ganó su quinto título en Auckland, Nueva Zelanda, sobre cemento. Derrotó en la final al estadounidense Sam Querrey por 6-4 y 6-4. Avanzó al 6° lugar en el ranking mundial. En el Abierto de Australia tuvo un arranque accidentado: antes de salir a la cancha para jugar el primer partido, Juan Martín se quedó encerrado en el ascensor del hotel durante más de dos horas. Lo rescataron los bomberos luego de romper el techo del ascensor. Llegó a cuartos de final, donde cayó fácilmente frente a Roger Federer.

Mantuvo la regularidad, algo no menor para su estilo de juego, en San José (California), Memphis e Indian Wells. En los tres torneos llegó a cuartos de final. Pero sería en el Masters 1000 de Miami donde lograría, hasta ese momento, el golpe más importante de su carrera. Era la quinta vez que se enfrentaba a Rafael Nadal, quien ya era número uno del mundo. Nunca le había podido ganar. Delpo desplegó un tenis espectacular, avasallante, preciso y vistoso. Fueron tres horas memorables, una clase de tenis para vencer a Rafa por 6-4, 3-6 y 7-6 (3). Juan Martín estaba definitivamente en las grandes ligas, fue su partido-bautismo que confirmaba, por si hacía falta, que ya estaba entre los grandes. Y que había llegado para pelearla. Al día siguiente, el físico le pasó factura. Enfrentó a Murray, que lo tenía de hijo. Aunque ofreció un poco de resistencia, cayó en semifinales por 6-1, 5-7 y 6-2.

Delpo tenía 20 años y alcanzaba su mejor ranking al convertirse en número 5 del mundo. De paso, se repetía lo que ya era un clásico: fue el argentino más joven en alcanzar ese ranking superando a Coria. Lo que quedaba del año iba a ser mucho mejor. Sorprendió manteniendo un gran nivel sobre canchas lentas, cuartos de final en Roma y nada más ni nada menos que semis en Roland Garros. En ambos torneos fue eliminado por su ídolo, hasta entonces invencible, Roger Federer. En París le hizo un partidazo que duró más de tres horas, pero no logró doblegarlo. Juan Martín cayó por 3-6, 7-6 (2), 2-6, 6-1 y 6-4. Estaba más que claro que la confianza y el físico estaban al tope. En Wimbledon, sin embargo, perdió rápidamente en segunda ronda con Lleyton Hewitt.

En la gira de cemento de Estados Unidos, Juan Martín defendió con éxito los puntos logrados el año anterior en Washington, en donde venció en la final a Andy Roddick. Una semana después, llegaba a la final de Montreal, Canadá, aunque otra vez perdía contra su cuco, Murray. En los cuartos de final de ese certamen, Delpo había despachado en dos sets a Nadal por 7-6 (5) y 6-1, en lo que era la segunda victoria consecutiva contra el español. Era el preludio de su definitiva consagración.

US OPEN, LA GLORIA TAN ANSIADA

Todos los que lo conocieron y tuvieron trato con Delpo antes de que pegara el salto de calidad, aseguran que él tenía un solo sueño: ganar el US Open. Cristian Elseser, quien fue su preparador físico durante un año, cuenta que Juan Martín «no hablaba nunca de ser el número uno, pero sí de ganar ese Grand Slam». El año anterior se había insinuado con una buena actuación llegando a cuartos de final, donde cayó con Murray. El US Open 2009 sería su coronación máxima.

Delpo consiguió lo que hasta entonces parecía imposible. Desde Roland Garros 2005, el tandem Federer-Nadal-Djokovic-Murray (en ese orden) se había repartido todos y cada uno de los Grand Slams. Juan Martín del Potro cortó la racha nada más ni nada menos que contra Roger Federer. El dato se dimensiona aún más cuando se pone en perspectiva. De los 39 Grand Slams disputados hasta 2014, 14 quedaron en manos de Nadal, 13 fueron para Federer, 7 para Djokovic, 2 para Murray. Los otros tres restantes se repartieron entre Delpo (Us Open 2009), Stanislas Wawrinka (Australia 2014) y Marin Cilic (Us Open 2014).

En la semana previa al US Open 2009, Juan Martín sintió el peso del cansancio físico (una constante para su tamaño) y prefirió guardarse y no jugar el Masters de Cincinnati. La movida saldría bien. Si bien el tandilense había causado sensación en el circuito de ATP, todavía había dudas de si podría romper la hegemonía impuesta por los tenistas top.

Delpo arrancó su Grand Slam preferido con el pie derecho. En la primera ronda del Abierto de Estados Unidos no le dio ninguna chance a Pico Mónaco. Lo despachó en tres sets por 6-3, 6-3 y 6-1. En segunda ronda, el austríaco Jurgen Melzer le hizo un poco de fuerza en el primer set, que terminó 7-6 (6) en favor del argentino. El partido se completó con un fácil 6-3 y 6-3. Juan Martín llegaba a la tercera ronda sin mucho desgaste físico, aunque Koellerer, el mismo que lo había enloquecido en aquel challenger jugado en el Vilas Racket Club en 2005, le sacaría un set para estirar el partido, que terminó 6-1, 3-6, 6-3 y 6-3.

Arribaba entonces a octavos de final para enfrentar al ex número 1, el español Juan Carlos Ferraro. Fue un triple 6-3, contundente. Durante ese partido, Delpo sacó como los dioses y logró su récord personal de 22 aces. Otra vez llegaba a cuartos de final, igualando la marca del año anterior, pero no se conformaría. Ante Marin Cilic mostró algunas dudas en el primer set, pero se recuperó con un tenis espectacular. Fue 4-6, 6-3, 6-2 y 6-1. Tremendo. Estaba en semifinales, jugando a un altísimo nivel. En semis, se topaba otra vez con Nadal, a quien ya había vencido. Estaba inflado de confianza y, además, contaba con la ventaja de que el español arrastraba problemas en la rodilla. Juan Martín no tuvo contemplaciones y no dejó pasar su chance: limpió a Rafa por un triple 6-2.

Delpo era el número 6 del mundo, tenía apenas 20 años y estaba a un paso de cumplir su sueño de ganar el US Open. Enfrente tenía nada más ni nada menos que a Roger Federer, quien llegaba por quinta vez consecutiva a la final en Flushing Meadows (y las había ganado). Además, en el historial, Roger estaba 5 a 0 sobre Del Potro. No era fácil, para nada. Juan Martín tenía que sobreponerse a varias cuestiones. Por un lado, los inevitables nervios de alcanzar una final siendo tan joven. Por el otro, tener a Federer enfrente, su ídolo, jugando a pleno.

El partido arrancó con toda esa carga. Delpo se mostró nervioso, errático. El primer set fue 3-6. Federer tomaba las riendas del partido: apenas arrancó el match, el suizo quebró el saque de Juan Martín tras cinco break points. No era un dato menor: el tandilense se había apoyado en su saque para llegar a la final. Roger estaba cómodo, jugando de fondo y menejando los tiempos.

El comienzo del segundo set fue en el mismo tono. Juan Martín perdió el primer game, con dos errores no forzados y una doble falta. Desorientado, parecía no aguantar la presión de estar jugando la final del Us Open contra el mejor jugador del mundo. Federer estaba a sus anchas: había encontrado la manera de bajarle el copete a la sensación del torneo. Lo tenía dominado, casi a punto de tirar la toalla. Pero tras esa aparente parsimonia e inexpresividad, Delpo escondía un orgullo leonino. Reaccionó para estar a la altura. Tuvo dos break points en el cuarto juego para 2-2, pero los desaprovechó. Federer sacaba 5-4 para ponerse 2 sets a 0 arriba y el tandilense quebró el saque del suizo hasta que llegaron al tiebreak. Le salía todo lo que tiraba, había resucitado de sus cenizas. El segundo set fue una prueba de fuego larga (duró 69 minutos) pero imprescindible: fue 7-6 (5) para igualar el partido y arrancar de nuevo.

El tercer set siguió de la misma forma. Delpo quebró en el siempre decisivo séptimo game para ponerse 4-3 arriba. Ante las cuerdas, Federer reaccionó con dos quiebres consecutivos y se llevó el parcial. Otra vez, Juan Martín mostraba dudas y signos de alguna debilidad en la concentración: cuando estaba 30-30 y 4-5, cometió dos doble faltas para regalarle el set al suizo. Imperdonable error en una final.

Pero el tandilense no se achicó. Increíblemente, el cuarto set comenzó bien arriba. Quebró en el quinto game (3-2), acomodó su saque (que volvía a ser letal), pero Federer no se dejaba avasallar. Era su territorio, su final, la quinta consecutiva. El suizo emparejó en el octavo game para poner las cosas 4-4. Palo y palo, llegaron otra vez al tie break y −también otra vez− se lo llevaba Juan Martín por 7-4.

Así llegaron al quinto set, jugando una tremenda final. A matar o morir, Delpo salió con todo para tratar de evitar una reacción de Federer. Las cosas le salieron tan bien, que enseguida se puso 3-0 arriba con un quiebre. Con esa ventaja, el tandilense jugó lo que quedaba del match como si fuera un veterano. El partido se cerró cuando Federer sacaba 2-5. El tandilense tuvo dos match points que no pudo aprovechar, pero la tercera fue la vencida y explotó el festejo. Tras más de cuatro horas de juego, Juan Martín del Potro se convertía en leyenda. Tirado en el cemento caliente de Flushing Meadows, llorando de la emoción: lo había conseguido. Era la primera derrota de Federer en este torneo desde 2003, cuando casualmente había sido eliminado por David Nalbandian en octavos de final. Delpo no sabía por dónde arrancar el festejo: trepó por las gradas, se abrazó con su equipo y bajó corriendo, apurado por la transmisión de televisión, para la ceremonia de coronación. Por cuestiones de tiempo, le impidieron hablar en castellano, pero Delpo rompió el protocolo y, luego de que le dieran el cheque, lanzó: «Quiero agradecer a mi equipo, la verdad es que sin ellos es muy difícil hacerlo… A todos los argentinos que están acá. A mi mamá, mi papá, a Julieta (su hermana), a mis abuelos y a todos mis amigos. Y a la gente que me apoyó todo el tiempo. Esto es para ustedes», llegó a decir antes de quebrarse en lágrimas y dar una pequeña vuelta olímpica, para no descuidar las costumbres argentas.

De esta manera, la Torre rompió con todos los pronósticos para acariciar la gloria, codearse con los Fantásticos, levantar la copa que tanto anhelaba y, de paso, embolsar una buena cantidad de dinero. Las ganancias se multiplicaron: por ganar el US Open, Delpo cobró 1,6 millones de dólares, pero también un bonus de 250 mil dólares más por su buen rendimiento en la gira norteamericana sobre cemento, que había incluido otro título en Washington y una final en Montreal.

Juan Martín se convirtió en el cuarto argentino en ganar un Grand Slam, luego de Guillermo Vilas, Gabriela Sabatini y Gastón Gaudio. Además, fue el segundo latinoamericano que logró ganar el Us Open. El otro fue, claro, Vilas 32 años antes, en 1977. Luego de la extensa final, Juan Martín contó algunas intimidades: «La noche del domingo (anterior al partido) fue terrible. Tuve que pedirles a mis amigos que se quedaran pegados al teléfono, al chat, porque no me podía dormir. No sabía si pensar en el partido de Rafa o en el que venía con Federer. Y, antes de la final, ni pude desayunar. El mal comienzo fue por los nervios. Iba a ser difícil entrar con tranquilidad en mi torneo favorito y con el mejor jugador de la historia. Cuando me levanté, hablé con Franco (Davin) y me dijo que era normal. Por suerte, me duró sólo el primer set y parte del segundo. Luego me pude focalizar y logré lo que quise. Al ganar el segundo set, pensé que si seguía así tendría una oportunidad. Haber perdido el tercero hizo difícil que siguiera en la lucha porque había contado con un break de ventaja. Entonces, ahí me ayudó el público. Creo que la clave fue quebrarlo por primera vez. Sentí que él ya no estaba tan seguro y me acordé de los errores de las semifinales en París. Sabía cuál era la táctica para ganarle, pero arranqué mal. Sentí que el partido podía ser para cualquiera de los dos. Hice todo lo que tenía que hacer. Veía el reloj y el tiempo de partido que llevábamos, pero no pensaba en cómo celebrar la victoria. Sólo disfrutaba de cada punto e intentaba ganar cada tanto que estaba en juego. No quería ponerme nervioso, pero sabía que estaba cerca de la victoria.

A su regreso a Tandil, como aquella otra vez cuando había conseguido los cuatro títulos consecutivos, lo esperaba el clásico festejo pueblerino: la autobomba. Arriba del camión de los bomberos, exultante, Juan Martín recibió el cariño de su gente. Se habló de que unas 15 mil personas vitorearon al nuevo héroe de Tandil. Profeta en su tierra, Juan Martín terminó su recorrida donde todo había comenzado: el club Independiente, donde el Negro Gómez dejaba de lado las malas, los desplantes y olvidos de su pollo, para sumarse al gran festejo gran.

Quedaba una perlita política. La presidenta Cristina Fernández de Kirchner lo invitó a la Casa Rosada. Buscaba la foto con el deportista del momento. El equipo de prensa de Presidencia sacó un comunicado en el que indicaban fecha, horario y lugar del encuentro. Sin embargo, subido al caballo de su popularidad, el joven tandilense plantó a la primera mandataria. Pese a que el Gobierno realizó gestiones de todo tipo, Cristina Kirchner no pudo sacarse la foto con el campeón del US Open. Del Potro se había negado a ir al encuentro. «Mi familia vive del campo», comentó escueto el tandilense para explicar su rechazo. En el Gobierno, en cambio, argumentaron «incompatibilidad de las agendas». Sin la foto con el tenista, Cristina se conformó con una breve charla por teléfono.

11

ESA MALDITA MUÑECA

Mala suerte, mala espina, gualicho… destino. Cada vez que Juan Martín estaba codeándose con los mejores, algo le pasaba. Arrancaba el año 2010 nada más ni nada menos que con un Grand Slam en su vitrina. Estaba número 5 del ranking precedido por Federer, Nadal, Djokovic y Murray y había terminado el 2009 con un Premio Olimpia al mejor deportista del año elegido por el Círculo de Periodistas Deportivos. No era para menos: había cerrado la temporada con 77,1% de efectividad, 11 triunfos sobre jugadores top ten y un total de 54 victorias en 70 partidos. Impresionante.

Así y todo, no le alcanzaba. Necesitaba dar un pasito más para perforar el ranking paralelo de los popes del tenis. Debía ser «El» año, su año. El primer guiño del destino había sido favorable. El 11 de enero, el ranking de la ATP lo colocó como número 4 del mundo desplazando a Andy Murray por apenas cinco puntos. Igualaba al histórico José Luis Clerc. La explicación era más técnica que tenística: el puntaje de los 18 mejores resultados (19 en el caso de que jueguen el Masters) tiene vigencia durante 52 semanas (un año) y renueva en forma automática cada siete días. Murray no defendió su título en Doha y, de esta manera, perdió 250 puntos. Y Delpo, que había ganado en Auckland un año antes, los perdió una semana después para volver, en consecuencia, al 5° puesto del ranking.

Juan Martín comenzó a sentir dolores en la muñeca durante el Abierto de Australia. A pesar de que avanzó hasta los octavos de final, no se lo veía de la mejor forma. En octavos cayó ante el croata Marin Cilic por 5-7 6-4 7-5 5-7 6-3. Terminó exhausto y preocupado por el nuevo dolor: empezaba un calvario que le haría perder prácticamente toda la temporada 2010. La inflamación en la muñeca derecha que había padecido durante todo el torneo era indisimulable: el dolor no menguaba.

Por precaución, suspendió su participación en Marsella y Dubai. Su equipo aún no preveía la gravedad de la lesión. En febrero acordaron con Juan Martín, que se negaba a parar, un reposo de cuatro semanas. Era una mala noticia para el capitán de la Davis, Tito Vázquez. Con el parate, Delpo se bajaba de la serie contra Suecia. El equipo tuvo que sufrir para ganar ajustadamente por 3-2, con un Nalbandian totalmente averiado que sacaba a relucir su aguante copero en los momentos difíciles. Mientras tanto, la interna se recalentaba y los roces con el capitán eran muy fuertes: David no dudaba en criticarlo abiertamente en público, luego de aquella gran victoria conseguida en Moscú 3-2 ante Rusia, en cuartos de final. Con esa tensión interna expuesta, Argentina perdió la semi sin atenuantes contra Francia en Lyon, con otra pelea más entre Tito Vázquez y David Nalbandian (contada en Maldita Davis). Fue 5-0 para pulverizar otro año más detrás de la copa.

Mientras tanto, Juan Martín hacía reposo. Según su kinesiólogo, Diego Rivas, la lesión se debía a una «sobrecarga del esfuerzo que produce el sobreuso de la zona. Después de la resonancia magnética y la tomografía tuvimos un diagnóstico: una inflamación y edema óseo». El diagnóstico no sonaba para nada alentador. Delpo tuvo que bajarse de Montecarlo y Barcelona y decidió profundizar los estudios con un especialista norteamericano que le había recomendado el doctor Eduardo Zancolli. Juan Martín tomó la decisión en familia durante Semana Santa de 2010. En abril viajó a Rochester para entrevistarse, por primera vez, con el doctor Richard Berger en la Clínica Mayo. Berger es un destacado médico, director de cirugía de mano de esa clínica. Es experto en biomecánica y nervios de la mano y muñeca, una especialidad que abarca desde los huesos y ligamentos hasta lesiones y su tratamiento. Desde que tuvieron el primer contacto, Delpo y Berger se entendieron muy bien. A Juan Martín le gustó que el doctor fuese directo y tajante, aun contrariando las decisiones del equipo, como sucedió dos años después cuando la otra muñeca dijo basta.

Durante tres meses, el equipo de Juan Martín hizo lo posible para evitar una intervención quirúrgica que parecía cada vez más inevitable. Hacía reposo y luchaba contra las ansias de volver a jugar. El 24 de enero había sido su último partido y lo sería durante varios meses, aunque todavía mantenía las esperanzas de una rápida recuperación. El silencio del entorno de Juan Martín facilitó la proliferación de numerosas y malintencionadas versiones sobre la gravedad de su lesión. Antes de que se confirmara que su muñeca tenía como destino el quirófano, se llegó a decir que, en realidad, sufría algún problema psicológico. «Dicen en Argentina que no soportó la presión que debe asumir un joven tras conquistar Nueva York y alcanzar la final del Masters».(1) Las versiones eran tan fuertes que sucedió algo inusual: el italiano Ugo Colombini, manager del tandilense, tuvo que salir aclarar que «no hay nada» de psicológico o anímico que le estuviese impidiendo volver a los torneos. Sin embargo, al mismo tiempo, ratificaba la incertidumbre que pesaba sobre el futuro de su jugador: «No sabemos cuándo volverá. Esperamos que se reponga 100% de la muñeca y después se verá el calendario».

El 4 de mayo de 2010, tres meses después de su último partido en el circuito, Del Potro comunicó oficialmente lo que ya era un fuerte rumor: su lesión terminaba en el quirófano. Lo anunció el mismo día en el que lo operaron para desmentir «versiones falsas y maliciosas». Juan Martín había viajado a Estados Unidos junto a Davin y Martiniano Orazi. Según contó luego, cuando el médico le dijo que la única solución era operarse, se quebró. «Fue durísimo… esa decisión era muy personal y tuve que tomarla yo, allá, lejos de todo».

Berger había hecho un diagnóstico preciso: le lesión de Juan Martín estaba en el tendón cubital del extensor carpiano de la muñeca derecha. En el comunicado, Delpo aseguraba que había intentado evitar la cirugía con diversos tratamientos, pero seguía sintiendo dolor, lo que evidenciaba una lesión más grave de lo que él mismo creía. «Apenas llegué a Estados Unidos, el doctor me hizo pruebas en cancha y diferentes estudios para localizar bien los puntos de dolor. Y allí se tomó la decisión de la operación. Como todos ustedes comprenderán, no es un momento feliz en mi vida. Pero estoy acostumbrado a pelear en la adversidad y tengo todas las fuerzas para sacar esto adelante. Por eso, quise darles la noticia por mí mismo», explicó.

La Torre ya estaba advertido por el mismo Berger: la recuperación sería un largo camino, que había que recorrer con paciencia. Había que manejar la ansiedad y las frustraciones. Ese fue el mensaje que, en un principio, dejó trascender Juan Martín. Luego de la operación, a su regreso a la Argentina, le dijo a la prensa que no pensaba en ranking, sino en tener de nuevo su vida normal. Claro, la vida normal a esta altura de su vida era estar jugando al tenis y peleando los primeros lugares en el ranking: había demostrado que estaba para eso cuando esa maldita muñeca le complicó los planes. Sin embargo, todavía estaba ilusionado con regresar con todo en poco tiempo. «Tengo que estar entre cuatro y cinco semanas con la férula, y después voy a estar entre uno y dos meses para recuperarme totalmente», contó el tandilense. El 24 de mayo, cuando Delpo empezaba a caer en el ranking (pasó del 5° al 6°) anunció que se quitaba el yeso para arrancar de lleno con la recuperación.

La Torre siguió cayendo en el escalafón mundial: en junio descendió hasta el 8° lugar al no poder defender las semifinales de Roland Garros. En septiembre, descendió hasta el 34° al perder los puntos obtenidos en el US Open. En el medio, a principios de agosto, Juan Martín anunció vía Twitter (el medio elegido como interlocutor preferido) que, tres meses después de la operación, le volvía a pegar a una pelotita de tenis: «Qué lindo volver a pegarle, aunque fue suave, tuve la raqueta en la mano». Al mismo tiempo, Franco Davin ponía paños fríos. No lo veía bien a Juan Martín y tenía la difícil tarea de manejar la ansiedad de su pupilo: «Tenemos que ir paso por paso», advertía Davin. Y agregaba: «(Juan Martín) deberá realizar un importante proceso tenístico físico y mental».

Sin embargo, los esfuerzos de su equipo para evitar que Delpo adelantara su regreso fueron infructuosos. El 27 de septiembre, casi ocho meses después de la intervención quirúrgica, Juan Martín se presentó en el torneo de Bangkok y perdió en primera ronda contra el belga Oliver Rochus (77 del mundo) por 7-6 (7) y 6-4 en menos de dos horas de juego. Era prácticamente obvio que se trataba de un error apurar el regreso. Pero la ansiedad de Juan Martín pasaba exclusivamente por un solo lugar: no podía seguir viendo cómo su ranking, que tanto le había costado conseguir, se desmoronaba mientras él lo veía por TV. Delpo jugaría un solo partido más en 2010 (para totalizar apenas 6 en la temporada). Fue en Tokio, donde el español Feliciano López lo limpió en el debut, con un contundente 6-3 y 6-0. A pesar de que había confirmado su presencia en el Masters 1000 de Shanghai, Juan Martín regresó a la Argentina, desde donde comunicó que también se bajaba de Viena, Valencia y París. A todos estos torneos les había dicho ingenuamente que estaría presente.

Finalmente, Juan Martín aceptaba la realidad. No estaba para jugar e intentarlo era sumar frustraciones. «He decidido cerrar mi temporada 2010, para entrenar fuerte los próximos dos meses y comenzar 2011 en buena forma. Quiero volver a mi mejor nivel y seguiré con el trabajo duro para lograr esto lo antes posible. Muchas gracias a todos por estar conmigo», explicó Delpo en un comunicado vía Twitter. El tono no era el mejor y denotaba la desilusión del joven tandilense, que no se había imaginado que la recuperación extendería los límites del año. Y tampoco se había imaginado que perdería tanto ranking. Luego de perder los puntos conseguidos en la final del Masters de Londres 2009, Juan Martín cayó a su peor ranking desde 2005 y se ubicó en el puesto 259°.

Con el apoyo de su equipo y de sus amigos Horacio Zeballos, Federico Delbonis y Juan Pablo Brzezicki, Delpo encaró una recuperación a fondo, como se debía. La parte liviana la encaró en el Clú, siempre de la mano de Franco Davin, para luego planificar una pretemporada intensa con el solo objetivo de recuperar el terreno perdido. Juan Martín necesitaba un shock de puntos rápido para no hundirse en la depresión. No es fácil llegar al cuarto lugar del ranking y mucho menos desplomarse por debajo del 200° sin siquiera poder defender los puntos.

1. El Mundo de España http://www.elmundo.es/elmundodeporte/2010/12/17/tenis/1292578513.html

12

EL REGRESO Y LA OTRA FINAL

El 2011 comenzaba con un Del Potro en franca recuperación. Había que dejar atrás un año para el olvido, en el que además de la lesión, se habían cometido varios errores durante la recuperación. Se anotó para disputar el abierto de Sydney y consiguió allí su primera victoria en casi un año (la última había sido en la tercera ronda del Abierto de Australia ante el alemán Florian Mayer) en el circuito. El 10 de enero venció al español Feliciano López, número 32 del mundo, por 6-7 (5), 7-6 (9), y 7-6 (3). En ese partido metió 21 aces. Era una buena victoria para ilusionarse. Sin embargo, el desgaste físico y el intenso calor le jugaron una mala pasada en la segunda ronda y perdió contra el alemán Florian Mayer por 6-2 y 7-5.

A pesar de la rápida eliminación del torneo de Sydney, Juan Martín se quedó en Australia para jugar el primer Grand Slam del año. Allí, un año antes, había comenzado a sentir los dolores en la muñeca derecha que derivarían en la operación y en la peor temporada profesional del tandilense. En primera ronda logró una excelente victoria sobre el israelí Dudi Sela en tres sets, pero en la segunda se cruzó con el siempre complicado chipriota Marcos Baghdatis (22°), quien lo venció en cuatro sets: 6-1, 6-3, 4-6 y 6-3. Casi tres horas de partido para sumar roce y competencia, aunque la rápida eliminación del Abierto de Australia tuvo consecuencias más graves para su ranking. Delpo defendía 180 puntos y sumó apenas 45, es decir, perdió 135 de un saque. Con esta resta, Juan Martín se hundió hasta el puesto 485°. Era el 31 de enero de 2011. Había que empezar de cero.

Si bien el equipo de Delpo sabía que podía llegar a pasar esto (sobre todo tras un año de inactividad), no pudieron frenar la desazón de la Torre. «La sensación que tengo es de amargura», dijo Juan Martín tras la derrota frente a Baghdatis. Frente al bajo nivel de tenis que había mostrado, a Del Potro no le quedaba otra que destacar la actitud: «Sin jugar bien al tenis, le hice un set al número 20 del mundo, sólo a base de correr y luchar». El camino que le quedaba por delante se revelaba como muy largo: había que manejar la ansiedad. Los progresos físicos eran tangibles y Juan Martín corría y le pegaba a la pelota en desplazamientos cada vez con más confianza.

Mientras tanto, empezaban las contradicciones con la Davis. El tandilense debía sumar puntos luego de muchos meses de inactividad y priorizó la gira de cemento estadounidense (su preferida). Renunció a la primera serie de la Copa contra Rumania en Buenos Aires, sobre polvo. La excusa, además de una cuestión de limitaciones físicas, fue la de no cambiar sobre el pucho la superficie de entrenamiento. Otra vez, prometía (como en 2009) sumarse en los cuartos de final. Sin Juan Martín, la Argentina derrotó 4-1 a Rumania en el Parque Roca y pasó a cuartos, donde lo esperaba el sorpresivo Kazajstán.

La decisión de no jugar la primera serie de la Davis, a la luz de lo que sucedió luego, parece haber sido un acierto del equipo Del Potro. En Estados Unidos llegó a semifinales en Memphis, donde cayó con el local Andy Roddick (8°). Subió 132 lugares en el ranking. Enseguida se presentó para disputar el abierto de Delray Beach, también sobre cemento. Con el impulso de haber recuperado, en parte, su nivel de tenis, Delpo consiguió su octavo título. En la final le ganó al serbio Janko Tipsarevic por 6-4 y 6-4. En apenas un mes, ascendió 396 casilleros en el ranking para ubicarse otra vez entre los 100 mejores. El 28 de febrero de 2011, dos meses después de su regreso al circuito, se ubicó 89°.

En una entrevista con el diario La Nación en marzo de 2011, Juan Martín se desahogó como nunca. El título en Delray Beach había destapado una olla a presión sobre su estado de ánimo: había estado a punto de hundirse en un mar de incertidumbre. Comenzó a desconfiar de su nivel. «No podía estar sin el tenis, lo extrañaba demasiado y hoy lo juego con muchísimas más ganas que antes; hago más esfuerzos que antes en los entrenamientos. Y dentro de lo malo que fue 2010 para mí, esto es lo que rescato, el hecho de valorar otras cosas. Lo que me pasó es un reflejo de la vida: te puede cambiar todo en un segundo. En 2009 me cambió la vida ganar el US Open, pero pocos meses después me volvió a cambiar con la lesión en la mano. ¿Entendés…? Pasé de ser el futuro número 1° del mundo a no ser nada. Pasa todo tan rápido…» Juan Martín dejaba en claro que las expectativas seguían siendo un peso muy fuerte sobre su forma de encarar el tenis. Todavía era aquel pibe que reconocía estar «podrido» de ser la promesa del tenis argentino y que, en el fondo, deseaba estar con sus amigos en Tandil viviendo su adolescencia a pleno. Así lo revelaba en una entrevista, donde hablaba de imponerse una conducta todavía no acorde a su sentir: «Hoy me tengo que poner a la altura de tipos grandes, no puedo pensar como un pibe de 22 años cuando voy a jugar con Federer una final de Grand Slam. Y eso, o lo hacés o te pasan por arriba».

La gira de cemento fue el marco perfecto para su recuperación. Entonadísimo, hizo semifinales en Indian Wells (perdió ante Nadal) y octavos de final en Miami (cayó ante Mardy Fish). De allí voló a Europa para prepararse con miras en el Roland Garros. En Estoril, un torneo que siempre le sentó muy cómodo, Juan Martín le ganó en la final al español Fernando Verdasco por 6-2 y 6-2. Era el noveno título del tandilense, lo que le permitió subir hasta el puesto 32° del mundo. Sin embargo, a pesar de la felicidad por la obtención de otro título, Delpo terminó verdaderamente preocupado. Duante la final había sentido un fuerte dolor en la cadera que no menguaba.

Ese mismo dolor desencadenó el abandono del Masters 1000 de Madrid en la Caja Mágica. Luego de vencer a Youznhy y Cilic, no se presentó a jugar los octavos de final ante Rafa Nadal. Juan Martín se bajó y reconoció que no estaba en condiciones. «Iba a ser un lindo partido pero tengo experiencia con las lesiones y no quiero arriesgar. Voy a hacer caso a los médicos y no voy a presentarme. El dolor está empeorando cada día, y hoy es peor que nunca», se excusó.

El impulso de Juan Martín se cortó entonces con esta nueva lesión (que no pasó a mayores) y con los popes del circuito. Delpo no disputó el torneo de Roma para descansar y recuperarse de su dolor en la cadera y apuntó los cañones al Grand Slam francés. Después de un buen arranque, en tercera ronda de Roland Garros, Novak Djokovic lo eliminó en cuatro sets (6-3 3-6 6-3 y 6-2), en un partido muy parejo en los dos primeros parciales. El match en la cancha Suzanne Lenglen se suspendió por falta de luz y al otro día el serbio lo cerró con claridad. «Estoy mejorando, pero no es nada fácil. Estoy jugando mucho y después de un año sin jugar tal vez no es lo más recomendable, pero las ganas que tengo son muchísimas», aseguró.

Luego de una previa floja en Queen’s (perdió en octavos contra el francés Adrian Mannarino y jugó dobles junto a Stepanek, venciendo a Nalbandian y Roddick), la torre llegó a Wimbledon como 24° preclasificado. Previamente se había reunido con el capitán argentino de Copa Davis, Tito Vázquez, a quien le había confirmado que iba a estar disponible para jugar la semis en Belgrado ante el campeón reinante, Serbia. En primera ronda despachó al italiano Flavio Cipolla en tres sets (6-1, 6-4 y 6-3). En segunda ronda, Delpo logró su récord de aces (30) frente a Oliver Rochus, a quien venció en cuatro sets por 6-7 (7), 6-1, 6-0 y 6-4. Envalentonado, en tercera venció al francés Gilles Simon por 7-6 (8), 7-6 (5) y 7-5. Su ascenso iba a ser interrumpido tras un partidazo contra Nadal, en el que Delpo demostró que estaba verdaderamente de vuelta. En un partidazo que se extendió por casi cuatro horas de juego, el español tuvo que batallar y mucho para doblegar al tandilense. Fue un 7-6 (6), 3-6, 7-6 (4) y 6-4, para poner en un cuadrito y recordar aquellas discusiones entre Del Potro y Nadal por el pedido de Rafa (estaba lesionado del tobillo) de un «tiempo médico» en el medio del tiebreak, con el argentino adelante por 3 a 0. Juan Martín lo interpretó como una «avivada» del mallorquín y a partir de ahí las relaciones no quedaron tan bien entre ambos.

Tito Vázquez se entusiasmaba con el nivel de Delpo. El tandilense había llegado a semifinales en dos torneos de la gira de cemento norteamericana y se había quedado con el abierto de Delray Beach. Las dudas giraban en torno a cómo se llevarían el Rey David y Juan Martín, que otra vez debían compartir equipo después de dos años y miles de rumores alrededor de ambos jugadores. Sin embargo, Nalbandian anunció que no jugaría por un hematoma producto de una operación de una hernia inguinal. De todas maneras, Modesto pudo confeccionar un elenco muy competitivo con Del Potro, Mónaco (que estaba en un buen nivel), Chela (era top 20) y Schwank, quien reforzaba el doble.

Los kazajos llegaron a la Argentina en un julio tremendamente frío. Y la serie fue redondita para los nuestros. El primer día, Pico destrozó a Golubev por 6-3, 6-0 y 6-4 y Delpo hizo lo suyo contra Kukushkin por 6-2, 6-1 y 6-2. El sábado, la dupla argenta cerró la serie. Schwank y Chela se impusieron por 6-3, 6-2 y 7-5 sobre Schukin-Korolev. Mónaco y el Flaco Chela completaron la goleada por 5-0 y otra vez en semifinales. La siguiente parada, en cambio, sería bien brava: Serbia, de visitante en Belgrado, con Djokovic como número 1 del mundo y un record de 63 victorias y apenas 2 derrotas.

La preparación de la semifinal fue diametralmente opuesta a la fracasada serie final contra España de 2008. Los jugadores seleccionados por Tito (al fin podía contar el equipo completo, con sus dos máximas figuras) eran, además de Nalbandian y Del Potro, Mónaco y Chela, quienes habían estado practicando dobles de manera conjunta. Todos arribaron con tiempo a Belgrado para probar la rápida carpeta indoor. Según relató Rivera en Maldita Davis, el clima previo era excelente. «Cenamos siempre juntos, David hablaba y Del Potro le contestaba. David es muy vivo. Pico, en el medio. Y Chela es un conciliador de la puta madre». Es más, Vázquez se dio el lujo de juntar a David y Juan Martín para que entrenaran juntos previo al match. Nunca más se pudo lograr eso. Las dudas en la preparación pasaban, más que por el equipo argentino, por los serbios. Djokovic llegaba con lo justo porque la semana anterior había disputado (y ganado) una larguísima final de US Open contra Nadal, que se había jugado el lunes y había demorado la llegada del serbio a Belgrado. Nole no estaba seguro de salir a jugar el primer día. El sorteo determinó que sería Nalbandian quien disputaría el primer single contra Djokovic y Del Potro el segundo contra Janko Tipsarevic. Pero el equipo serbio decidió no arriesgar su principal carta y, en lugar de Nole, Viktor Troicki salió a jugar el primer punto contra el Rey.

Fue un día soñado. La Argentina abrió la serie con un contundente 2-0. David batalló contra Troicki (6-4, 4-6, 6-2 y 6-3) y Juan Martín limpió a Tipsarevic en tres sets por 7-5, 6-3 y 6-4. Los campeones defensores de la Ensaladera estaban inmóviles frente a un desempeño altisonante de los argentinos. La posibilidad de cerrar la serie con el doble despertó (otra vez) una puja interna entre el capitán, David, Juan Martín y el entorno de todos los comprometidos. Serbia presentaba una seria dupla del doblista Nenad Zimonjic y Troicki. Vázquez evaluó la posibilidad de que Nalbandian y Del Potro salieran en conjunto a sellar el pase a las finales. En teoría, ambos jugadores estaban dispuestos a salir a la cancha. Pero el capitán optó por no arriesgar a los singlistas pensando en las complicaciones que se presentarían el domingo, con Djokovic entrando en escena. Finalmente, Chela y Mónaco tuvieron una flojísima actuación y los locales pusieron la serie 1-2 con un 7-6 (6), 6-4 y 6-2. Llegaba la hora y el día de la verdad. Nole salió a la cancha para enfrentar a Delpo. El Belgrado Arena estallaba de gente. Los serbios se ilusionaban con estirar la serie al quinto punto. El partido arrancó con un altísimo nivel tenístico. De lo mejor que pueda verse en el circuito. El tandilense se enfrentaba de igual a igual con el mejor del mundo, que además jugaba de local y con la responsabilidad de poner toda la carne al asador. Juan Martín no se achicó y se llevó el primer set con un tie break adrenalínico 7-6 (5). Fue un golpe para Djokovic, anímica y físicamente. En el segundo parcial, Delpo quebró enseguida y se puso 3-0 arriba. Fue entonces cuando Nole corrió una pelota para pegar un drive en desplazamiento y sintió un fuerte pinchazo en la zona lumbar. Se tiró al piso, llorando de dolor. Juan Martín se acercó para abrazarlo y también estallar en llanto, aunque mezclado también con la felicidad de haber llevado a la Argentina a la cuarta final de su historia, la tercera en seis años.

Delpo sabía que había jugado un gran tenis, que había recuperado nivel y que si Nole abandonaba era porque su juego le impedía agrandarse y aguantar el dolor. Luego de la gran victoria, el tandilense reconoció que «nadie pensaba que íbamos a ganar, nadie se lo imaginaba. Nosotros nos entrenamos muy bien en los singles, todos juntos, David incluso estaba para jugar el quinto partido y eso te da un respaldo muy importante. Merecíamos ganar». Fue un ejemplo de cómo había que preparar las series: planificación, seriedad, buena convivencia. Se estaba nuevamente ante las puertas de la gloria: sólo había que perseverar.

OTRA FINAL, OTRA DECEPCIÓN

El rival no podía ser otro: España. La Armada española atravesaba un gran momento, con Nadal, Ferrer y los verdugos Verdasco y López. Además, la serie era de visitante, en Sevilla y sobre polvo de ladrillo. El mismo batacazo que habían dado los españoles acá, ahora lo tendría que dar la Legión allá. Era una tarea complicadísima. De las más difíciles que podrían tocar en una final de Davis.

Los tenistas argentinos atravesaban distintas realidades. Juan Martín seguía con el impulso de un buen año y de haber bajado a Djokovic de la Davis. Tuvo un paso en falso en Estocolmo, donde el estadounidense James Blake lo bajó en el debut, pero repuntó enseguida para llegar a la final en Viena. El francés Jo-Wilfred Tsonga y Delpo protagonizaron un excelente partido. Fue un 7-6, 3-6 y 4-6 para Tsonga. El torneo de Valencia fue el último partido antes de la final de la Davis. Juan Martín avanzó hasta semifinales, donde cayó con el español Marcel Granollers por 6-4 y 7-6 (4). Durante el partido, sintió un fuerte dolor en el hombro derecho y decidió no jugar París Bercy, quizá recordando el excesivo esfuerzo que había hecho antes de la final de 2008.

Mientras, Nalbandian atravesaba algunos problemas en el isquiotibial izquierdo que lo obligaron a un retiro en Estocolmo. Mónaco, en cambio, vivía un gran momento: llegaba por primera vez a una final en cemento indoor. Y Eduardo Schwank obtenía dos títulos challengers en dobles en la gira latinoamericana en polvo de ladrillo. Sin ningún jugador con ranking para disputar el Torneo de Maestros, a los tenistas argentinos sólo les quedaba un compromiso para diciembre: la gran final con España.

El favoritismo estaba, claramente, del lado español. Vázquez planificó la serie con cierta lógica: con Nalbandian al borde de una lesión, había que guardalo para que pudiera jugar sin problemas el doble. Mónaco fue el elegido para salir a pelear el primer punto. Fue en vano. Nadal fue una maquinita que impuso un respeto demoledor. Fue un 6-1, 6-1 y 6-2. Palo y a la bolsa. Estaba claro que, para animarse a soñar con levantar la Copa, era necesario ganar todos los puntos que no jugara Rafa. Por eso, Del Potro jugó el segundo parcial con la obligación de ganarle a Ferrer. Pero el valenciano era un jugador complicadísimo en polvo de ladrillo: un correcaminos que obligaba a puntos largos, interminables. Ferrer devolvió todos los palazos de Delpo. Fue un partido parejo, que terminó en manos del español por 6-2, 6-7 (2), 3-6, 6-4 y 6-3. Las chances se reducían drásticamente. Tito había planificado todo, como nunca, pero no se había imaginado un 0-2 el primer día. Nalbandian y Schwank debían ganar sí o sí el doble. Y lo hicieron. Lograron un contundente triunfo (con saborcito a venganza) contra Verdasco y López. Fue un 6-4, 6-2 y 6-3 para mantener la serie a flote.

Toda la presión, otra vez, estaba encima de Del Potro. Y el tandilense tenía que batallar nada más ni nada menos que contra Nadal, en su casa y con sus reglas. Las predicciones eran complicadas, pero Juan Martín arrancó jugando un tenis espectacular. Tiraba sus bombazos típicos con soltura y Rafa estaba desconcertado. Delpo se llevó el primer parcial por 6-1 y estaba 2-0 arriba en el segundo. El equipo argentino respiraba y acariciaba la hazaña. Sin embargo, el mallorquín salió de las tinieblas y levantó furiosamente su nivel con puntos acrobáticos y gritos enfurecidos. Juan Martín se fue opacando y cedió el protagonismo ante semejante demostración de poder por parte de Nadal. En el cuarto set, a Delpo pareció quedarle algo de nafta: recuperó un quiebre y forzó un tie break. Pero Rafa desmontó la ilusión para cerrar un 1-6, 6-4, 6-1 y 7-6 (0) y otra vez la Argentina se quedaba con las ganas. España se alzaba otra vez con la Ensaladera, para la locura y festejo de los excelentes tenistas españoles. Del Potro estalló en llanto: se sentía decepcionado por los dos puntos perdidos, aunque tenísticamente había estado en un nivel suficiente como para disputarle el poderío inapelable a los mejores jugadores en polvo.

Se cerraba el ciclo de Tito Vázquez al frente del equipo copero y comenzaban los conflictos entre Del Potro y la AAT. Tito fue un aliado del tandilense porque comprendió que había que ceder ante sus demandas para tenerlo cerca. Sin Del Potro, ilusionarse con la Davis era correr detrás de una zanahoria inalcanzable.

Modesto había demostrado que era posible organizar y planificar apostando a una convivencia pacífica entre jugadores que no tenían el mejor feeling. La final contra España se perdió en el terreno donde había que perderla: en la cancha. Nada de internas infructuosas, nada de peleas estériles. Todo debía quedar lejos para no contaminar el ambiente. El espejismo de seriedad, lamentablemente, duró muy poco.

Para Juan Martín, en cambio, había sido un año muy bueno. La ATP reconoció el tremendo avance que hizo en el ranking y le otorgó al tandilense el premio del «Regreso del año». No era para menos: en pocos meses había logrado ascender desde el puesto 485° hasta el 11°, que lo dejaba otra vez a un pasito de los top ten.

13

LOS CONFLICTOS CON LA AAT, UNA HISTORIA DE RENCORES

La relación entre las partes nunca fue buena. Desde que Delpo empezó a llamar la atención de los formadores por su performance en juniors, la Asociación Argentina de Tenis jamás le brindó apoyo para un momento crucial −como lo es la etapa formativa− de cualquier jugador. Apenas el alquiler por seis meses de un departamento cuando Juan Martín intentó radicarse en Buenos Aires y algunos pasajes para disputar algún que otro torneo en Europa. Pero nada más. Lejos de ablandarse, la situación fue empeorando con el paso de los años en paralelo con el crecimiento en el ranking de Del Potro, quien siempre se sintió al margen de las grandes decisiones y nunca pudo revertir el sabor amargo que acarrea desde que era un junior. La relación terminó de romperse a fines de 2012, cuando Juan Martín decidió que no jugaría en todo 2013 la Copa Davis. «Tengo objetivos importantes en el circuito», dijo y destapó una olla a presión que dejó al descubierto las diferencias internas con la AAT y que desencadenó en desencuentros con el capitán de la Davis, Martín Jaite.

El año había arrancado con un cambio de dirección. A la ruidosa salida de Modesto Tito Vázquez (había estado 3 años al frente del equipo y tras perder la final contra España en Sevilla, la AAT decidió no extender el vínculo) le siguió la contratación de Jaite. Al principio, Martín intentó seducir con elogios a Delpo, quien sin embargo masticaba bronca porque no se lo había consultado sobre quién debía dirigir al equipo copero. Al mismo tiempo, Mariano Zabaleta fue designado como subcapitán para que funcionase como una especie de imán y acercara posiciones con Juan Martín. Pero, en la primera de cambio, Del Potro les falló. La primera cita copera de 2012 fue contra Alemania en la fría Bamberg (temperaturas de -20°). Los germanos habían decidido jugar sobre polvo para incomodar a la Torre. La decisión la comunicó Davin: «No vamos a jugar la Davis. Fue una decisión dura, pero la tomamos evaluando muchas cosas. Alemania puso esa superficie sabiendo que para Del Potro sería muy difícil ir. La primera serie vamos a pasar». Jaite se tomó con tranquilidad la baja y hasta agradeció a Del Potro el hecho de haberle avisado con anticipación. La serie salió como se pensaba y la Argentina venció 4-1 a Alemania. Delpo se anotó para los cuartos: «Fue un gran triunfo, pero ahora tenemos unos difíciles cuartos de final en casa contra Croacia. Nunca hemos ganado la Copa y es algo que queremos».

Del Potro venía mostrando un gran nivel en el circuito. Había arrancado el año haciendo cuartos de final en el Abierto de Australia, en donde cayó frente a Roger Federer en tres sets. Un mes más tarde, en febrero, Delpo llegó a la final de Roterdam y volvió a caer frente a Roger, esta vez en dos sets. A pesar de que no había podido hacerle frente a su ídolo en ninguno de los dos partidos, Juan Martín venía en pleno crecimiento. En Marsella, Francia, consiguió su décimo título al vencer al local Michael Llodra con un doble 6-4.

Federer volvió a vestirse de verdugo en dos oportunidades consecutivas. Se convirtió en un muro infranqueable para el tandilense. En semifinales de Dubai, Juan Martín batalló bastante y le hizo partido al suizo, pero cayó por 7-6 (5) y 7-6 (6). En el Masters de Indian Wells, Delpo avanzó hasta los cuartos de final y otra vez chocó contra el relojito suizo, que lo limpió en dos sets (6-3 y 6-2). Luego en el Masters 1000 de Miami, venció consecutivamente a los que iban a ser sus rivales la semana siguiente en los cuartos de la Copa Davis en Parque Roca; Ivo Karlovic y Marin Cilic. Juan Martín cayó en octavos en Key Biscayne ante David Ferrer, jugando mal. Si bien le había confirmado a Jaite y Zabaleta que iba a estar ante los croatas, el capitán tuvo que viajar súbitamente a La Florida para convencer a Juan Martín para que jugara. Delpo puso condiciones; no entreno ni comparto mesa con Nalbandian en toda la semana. Jaite se lo aceptó.

La serie contra los croatas despertó el interés de los hinchas argentinos: las dos máximas figuras del tenis nacional volvían a disputar los singles desde la fatídica final con España en 2008. La cosa empezó como no se pensaba. El Rey jugó de manera irregular, se lo vio desconocido y cedió el primer punto contra Marin Cilic. Mientras David caía en la cancha, Del Potro estaba en el vestuario con vómitos y náuseas. El rumor era que no saldría a intentar empatar la serie. Pero el tandilense se la jugó, juntó fuerzas y salió a enfrentar al gigante croata Karlovic. «Si no era un partido de Copa Davis no jugaba ni loco, incluso capaz me iba a Tandil. Estoy enfermo pero las ganas de jugar acá son suficientes como para salir a la cancha», declaró luego de ganar en tres sets. El sábado, la dupla Nalbandian-Schwank puso al equipo argentino 2-1 arriba y le dejó servido el pase a semifinales a Juan Martín, quien no desaprovechó la oportunidad y pulverizó a Cilic por 6-1, 6-2 y 6-1. Quedó claro cuán necesaria era la presencia de Delpo para destrabar las series complicadas. Era el comodín perfecto, sólo necesitaba que lo acompañasen. Además, aprovechó el momento para intentar revertir las dudas que la gente tenía sobre su compromiso con la Davis. Siempre parecía que, en los momentos decisivos, no vacilaba en optar por priorizar su carrera. Luego de su actuación estelar ante Croacia, apeló a la demagogia para endulzar los oídos de los espectadores: «La gente fue mi mejor remedio. Es el factor más importante y determinante que tiene la Argentina jugando de local. Es una gran parte de este triunfo». La Argentina estaba otra vez en una semifinal. Esta vez, de local contra República Checa.

Inmediatamente después de la serie contra Croacia, Juan Martín voló hacia Portugal para defender los puntos del título en el Torneo de Estoril, sobre polvo de ladrillo. Sin vacilar, avanzó hasta la final para aplastar al francés Richard Gasquet por 6-4 y 6-2. «Jugué realmente agresivo y sentí mucha confianza con mi derecha. Mi confianza creció a medida que el partido fue transcurriendo. Jugué mi mejor tenis para ganarle a Gasquet. Estoy acercándome al nivel que pretendo». La apreciación sobre su juego la confirmaría en el Masters de Madrid. Aun jugando en la superficie que menos le gusta (polvo de ladrillo), avanzó hasta las semifinales. Cayó en un partidazo contra el checo Thomas Berdych en dos tie breaks apretados. Fue un doble 7-6 para Berdych, que le cortó una racha de 10 victorias seguidas sobre polvo del tandilense. Luego cayó en octavos del Masters 1000 de Roma contra Jo-Wilfried Tsonga. Durante esa gira de polvo de ladrillo, Del Potro tuvo una molestia en su rodilla izquierda, que sentía inestable.

En Roland Garros, Juan Martín utilizó una protección en la rodilla y por momentos sintió dolores. Llegó a cuartos de final, donde cayó frente a… Roger Federer. El suizo fue su muro durante todo 2012. Delpo arrancó el partido jugando un gran tenis. Se llevó los primeros dos parciales por 6-3 y 7-6 (4), pero la bestia se despertó antes de que el tandilense pudiera dar el golpe y lo pulverizó con un 6-2, 6-0 y 6-3. Antes de prepararse para disputar los Juegos Olímpicos, Juan Martín participó de Wimbledon, donde igualó su mejor marca al llegar a cuarta ronda. Allí cayó en tres sets contra el español David Ferrer.

En los Juegos Olímpicos de Londres compitieron Delpo, Nalbandian y Pico Mónaco. Los dos últimos se despidieron rápidamente, pero Juan Martín avanzó mostrando un nivel espléndido sobre césped. En las semifinales disputó un histórico partido con Roger Federer, número 1 del mundo entonces. Roger avanzó luego de ganar por 3-6, 7-6 (5) y ¡19-17! Delpo se quedó en las puertas de la gloria, pero demostraba que tras la recuperación de 2011, estaba para codearse con los mejores. Es más, lejos de derrumbarse, en la pelea por el bronce, Juan Martín le ganó un partidazo al número 2 del mundo, Novak Djokovic. Todo era alegría, buen humor y hasta fotos conjuntas entre Jaite, el negro Zabaleta y Tito Vázquez, quienes habían viajado a Londres para bancar a los tenistas argentinos.

Sin embargo, Del Potro comenzaba a registrar algunos inconvenientes en su muñeca izquierda, una lesión progresiva que derivaría en una operación (ver capítulo «El año que no fue»). Antes de enfocarse de lleno en la Davis, Juan Martín fue con todo a disputar el US Open. El destino quiso que en primera ronda se tuviera que enfrentar con David Nalbandian. El cordobés se desgarró el abdominal y se perdió el último Grand Slam del año y la semi de la Copa Davis ante República Checa. Del Potro cayó en cuartos de final contra Djokovic, quien se tomó revancha por lo sucedido en los Juegos Olímpicos. Sin ningún otro objetivo por delante, sólo restaba preparar la semi contra República Checa.

Las cosas empezaron complicadas porque Nalbandian sufrió un desgarro que lo marginó de la competencia. Era una baja sensible que desarmaba la buena dupla para el doble que conformaba con Schwank. Jaite llamó entonces por primera vez a Charly Berlocq. El capitán convocó a todos los players (el equipo, además de Juan Martín y Berlocq, se completó con Mónaco y Schwank) ocho días antes para los entrenamientos conjuntos. Todos dijeron presente, menos Del Potro, que empezó a mostrar distancia con el grupo. Si bien necesitaba descanso y estaba pendiente de un diagnóstico médico por su lesión en la muñeca, Delpo incurrió en actitudes polémicas. Faltó a la conferencia de prensa del «Team Sponsor» (se realiza habitualmente el martes previo a cada serie de Copa Davis), lunes y martes entrenó solo con Franco Davin y el sparring del equipo argentino, Diego Schwartzman en el Tenis Club Argentino y se encargaba de sembrar dudas a través de Twitter: «Por el dolor en la muñeca el médico me indicó reposo total por 15 días. Voy a probar y a hacer todo lo posible para estar frente a Rep. Checa». El misterio alrededor del tandilense era total. Ni siquiera Jaite sabía si contaría con él para la semifinal. Es más, Del Potro faltó también a la foto oficial: su lugar fue ocupado por el subcapitán, Zabaleta. Las dudas se despejaron recién 48 horas antes del comienzo de la serie. Delpo apareció y tiró otra declaración a tono con la demagogia que venía destilando: «Voy a estar por la gente», dijo.

La actitud del tandilense generó muchos resquemores internos. Y la cosa explotó cuando Juan Martín se negó a concurrir a la cena oficial. Hubo una fuerte discusión con el capitán, que estuvo a punto de desafectarlo del equipo. Es innegable que Del Potro siempre vio en Jaite al entrenador de Nalbandian en la final de la Davis 2008 en Mar del Plata y eso siempre le hizo ruido. La cúpula de la AAT estaba de acuerdo, cansada de los desplantes del número uno argentino. Que se entienda: la bronca era tal que la dirigencia estaba decidida a tomar una determinación que podía generar un claro perjuicio deportivo. Pero Del Potro apareció en la cena, aunque se notaba que no tenía ni el mínimo de ganas de estar ahí. En las prácticas que se realizaron en el Parque Roca, el escenario de la semi, ni siquiera cruzó miradas con sus compañeros. Los ánimos estaban caldeados. En Maldita Davis, Nalbandian cuenta que intentó ir a la cena para saludar y alentar a sus compañeros y que Jaite le pidió que no fuera porque el ambiente estaba «muy tenso». Delpo habría vetado directamente la presencia del cordobés.

A la hora de la verdad, Juan Martín salió a disputar el primer punto contra Radek Stepanek. Fue una victoria cómoda para el tandilense: 6-4, 6-4 y 6-2. Se lo vio suelto, golpeando la pelota con contundencia, sin rastros de la lesión. Pero cuando le pusieron el micrófono para hablarle a un estadio que rebosaba de gente, Delpo dijo entre lágrimas: «No fue nada fácil, ustedes pueden ver cómo sufro jugando pero tenía ganas de hacerlo por ustedes». Las palabras cayeron muy mal en el equipo porque demostraban, al mismo tiempo, que no se sentía parte del grupo. Luego fue el turno de un increíble partido protagonizado entre Pico y Berdych. Mónaco entusiasmó al estadio, pero terminó cayendo en 5 sets. Se le escapó por poco y la serie quedó 1-1. El punto decisivo era el doble. Jaite decidió que Schwank y el debutante Berlocq enfrentaran a la poderosa dupla Berdych-Stepanek. Los pronósticos se cumplieron y los visitantes mostraron una total superioridad para hundir las esperanzas argentinas. Fue un 6-3, 6-4 y 6-3 para enmudecer al estadio de Villa Soldati. Mientras las caras largas se retiraban del predio, un rumor crecía con fuerza: Juan Martín Del Potro analizaba la posibilidad de no jugar el domingo.

Y el rumor se confirmó (ver capítulo «Del Potro y la prensa»). Jaite y el médico del equipo, Miguel Khoury, anunciaron que Delpo no estaba en condiciones de disputar el cuarto punto. «Va a continuar con su tratamiento previamente establecido, reposo deportivo y la inmovilización de su muñeca durante diez días», señalaron. Sin Juan Martín, la Argentina quedaba virtualmente eliminada aunque quedaran dos puntos por jugar. Y la interna estalló: todo el mundo tenía algo para opinar sobre el comportamiento de Del Potro. Pocos creían en su lesión y mucho menos en que no estaba en condiciones de jugar. En medio de esta batahola, Berlocq tuvo que bailar con la más fea y enfrentar a Berdych, número 6 del mundo, con la responsabilidad de ganar o ganar. No había margen. Charly presentó batalla, pero poco pudo hacer y cayó en tres sets. Delpo estaba en la tribuna, sentado, callado, apenas alentando. Cuando se consumó la derrota, con la Argentina otra vez eliminada, dejó el estadio con algunos silbidos. Parte del público reprochó la actitud del tandilense: sentían que no había dado el todo por el todo. El cuerpo técnico decidió no ventilar las diferencias públicamente, pero en el vestuario se vivieron momentos calientes, con discusiones elevadas de tono. Juan Martín optó por el silencio, se borró de la conferencia de prensa y decidió poner el foco sólo en el circuito.

DESENLACE

Diciembre de 2012 fue el mes donde terminaron de sacarse los trapitos al sol. La pelea era tan fuerte que ya no era posible mantener la puerta cerrada sin que se escucharan los gritos desde afuera. Delpo había terminado el año mostrando un excelente nivel en el circuito, a pesar de que tuvo que frenar para alivianar la carga sobre su muñeca izquierda. Ganó los torneos de Viena y Basilea, en donde pudo vengarse de Roger Federer, a quien le ganó la final por 6-4, 6-7 (5) y 7-6 (3). Hacía tres años que no le podía ganar.

Ya ni siquiera había rastros de la lesión que lo había marginado de la semi contra los checos. Luego concurrió al ATP World Tour Finals, como séptimo clasificado. En el Round Robin, perdió con Ferrer, pero le ganó a Tipsarevic y, otra vez, a Federer. En las semifinales, perdió con Djokovic, quien luego se coronaría campeón. Mientras se ilusionaba con entrar definitivamente en la batalla por el primer lugar del ranking, el fantasma de las peleas intestinas en la Copa volvió a aparecer.

Jaite eligió hacer público lo que él consideraba un nuevo desplante del mejor jugador de la Argentina. El capitán de la Davis anunció, el 21 de diciembre de 2012, que se les había notificado a los jugadores que tenían un plazo para informar si participarían de la Copa en 2013. Como Juan Martín no dio señales, Jaite lo excluyó del choque programado para febrero en el Parque Roca con Alemania. El revuelo obligó a una nueva aclaración del coach que embarró aún más la cancha: «Con Mariano (Zabaleta) le enviamos mails a todos los jugadores con posibilidades de ser parte del equipo, para que nos respondieran antes del 10 de diciembre. Seis nos dijeron que estaban disponibles para jugar. En el caso de Del Potro, él me pidió diez días más. El 20 por la tarde le mandé un mensaje a su celular para recordarle que tenía que decidir su postura y no se comunicó, y entendí que no estaba disponible». El ida y vuelta continuó con una respuesta de Juan Martín que directamente desconocía el contacto: «Lo de Jaite me lo enteré por los medios». El cortocircuito hacía evidente el desenlace: el 28 de diciembre Del Potro pegó el portazo y renunció a la Davis. No era una broma por el Día de los Inocentes.

Desde entonces, el mejor jugador argentino, el as de espadas indispensable para ganar la tan ansiada y postergada Ensaladera, no volvió a jugar una serie por la Copa Davis. Y las señales de ambos lados nunca estuvieron en la línea de una posible reconciliación. En la semana previa a la serie contra Alemania, el equipo encabezado por David Nalbandian demostró que la unidad sólo era interrumpida por la presencia de Del Potro. El resto de los jugadores (Pico Mónaco, Charly Berlocq, Horacio Zeballos, más la presencia de Chelita, Leo Mayer, Guido Pella y Diego Schwartzman) convivía en paz y en un clima distendido. A pesar de que se auguraba una serie difícil −y hasta se hablaba de la posibilidad de volver al repechaje de la Copa−, el equipo argentino obtuvo una victoria contundente por 5 a 0. El vestuario estaba eufórico y, en un arrebato de sinceridad, los jugadores le dedicaron el triunfo a quien ya consideraban todo un traidor. «¡¿Y Delpo dónde está, y Delpo dónde está; dónde está, y Delpo dónde está!?» No se quedaron allí nomás, sino que agregaron el «¡y ya lo ve, y ya lo ve, es para Delpo que lo mira por tevé!» Aunque Mónaco trató de negar la existencia de los cánticos (amenazó a un periodista del diario Olé con ir a juicio para que los probara), Del Potro siempre creyó en el episodio relatado por la prensa. (2)

Juan Martín no quería que nada interfiriera en su preocupación para con el circuito. Deseaba enfocarse pura y exclusivamente en su carrera. Pero siempre, de alguna u otra manera, el tandilense aparecía involucrado en disputas internas en el equipo de la Copa. Una nota periodística aseguraba que Delpo estaba operando para sacarle la capitanía a Jaite, imponer al Gato Gaudio y acomodar el grupo a su manera como condición sine qua non para regresar a la Davis. Los rumores y el malestar lo obligaron a emitir un comunicado donde negó la información y remarcó que lo único que le importaba para 2013 era competir en el circuito. El mensaje estaba destinado también a Jaite. Tras la victoria contra Alemania, el coach se apresuró y dijo que llamaría a Delpo para jugar los cuartos de final. El propio Jaite salió rápidamente a desdecirse: «No lo voy a exponer. Cuando dije que lo volvería a llamar, me adelanté. Son momentos de euforia». Sin embargo, las palabras del capitán sirvieron de poco: Juan Martín ya se sentía expuesto.

Franco Davin tampoco se mantuvo al margen. Si bien reconoció que hubo «lentitud» para tomar la decisión y deficiencias a la hora de comunicar («es algo a mejorar», dijo), el entrenador de Del Potro también reconoció que era «difícil» curar la distancia entre el jugador y Jaite: «Es difícil… tendrán que solucionarlo ellos, hablar, pero no lo sé, no lo sé… creo que se ha complicado un poco la cosa con estos últimos días de cosas que se hablaron, mensajes, que te dije antes o que te dije después, y eso no ayuda. El tiempo… el tiempo dirá».

INTERCAMBIOS EPISTOLARES

Las premoniciones de Davin estaban en la senda correcta. Del Potro estaba fastidiado, hastiado y molesto porque advertía que tanto la AAT como Jaite intentaban todo el tiempo dejarlo «mal parado frente a la opinión pública». En noviembre de 2013, el tandilense decidió que era el momento de hacer públicas todas y cada una de las diferencias que mantenía (y mantiene) con la dirigencia del tenis argentino. Lo hizo a través de una carta pública en la que dijo cosas fuertísimas. «Estoy cansado de que se me invite por mail o mensajes y al mismo tiempo me presionen a través de cierta prensa sacando notas sobre si juego o no la Copa Davis, intentando dejarme mal parado frente a la opinión pública. Me parece un doble discurso hipócrita», castigó con dureza. Al mismo tiempo, revelaba que una de las cosas que más malestar le generaba era que nunca había sido consultado en la «elección del capitán, superficies, sedes, entre otras cosas; y una vez que lo hicieron, como para la serie de República Checa en el 2012, no consideraron mi opinión». Duro, cortito y al pie.

Una semana después, el capo de la AAT Arturo Grimaldi intentó bajarle el tono a la polémica y contestó la misiva del tandilense en tono de tregua: «Pedimos disculpas». La carta de la asociación intentó mojarle el oído al mejor jugador argentino, quizá entendiendo (de manera tardía) que sin Del Potro el sueño de la Ensaladera se alejaba definitivamente. «Él es el referente número 1 del tenis y contar con su opinión y su presencia es vital. Su tenacidad, su voluntad, su dedicación y su fuerza hablan de la extraordinaria carrera que está realizando». Al mismo tiempo, la AAT desmentía algunos párrafos de Delpo y aseguraba que jamás presionaría a ningún jugador a través de los medios. Luego, Grimaldi dejaría expuesta la desesperación que empezaban a sentir por el alejamiento de la Torre: «Si es necesario, me voy caminando hasta Tandil». Si bien fueron palabras huecas para Juan Martín, la situación pareció distenderse con una declaración que hizo él mismo pocos días después. En una rueda de prensa previa a una exhibición en La Plata contra Lleyton Hewitt, Del Potro abrió una puertita y despertó la ilusión copera: «Después de Italia, pensaré si vuelvo a jugar la Copa Davis. Veré qué puedo hacer y buscaré lo mejor para mi carrera».

OTRA VEZ LOS CANTITOS

Era previsible. La decadencia de La Legión, el tardío recambio generacional, terminó impactando en la Copa Davis. Luego de 13 años ininterrumpidos de permanencia en el Grupo Mundial, la Argentina cayó otra vez en el repechaje. En una serie deslucida, el equipo de Jaite cayó ante Italia por 3 a 1 (el último punto no se jugó). En el partido inaugural, el 31 de enero de 2014, hubo un toquecito de ilusión. Berlocq, 58 del mundo, derrotó a Andreas Seppi (53º) en un partido en el que Charly arrancó cediendo el primer set por 4-6 y luego lo dio vuelta para vencer al italiano con un contundente 6-0, 6-2 y 6-1. El segundo punto lo tuvo como protagonista a un Mónaco impreciso que fue barrido en tres sets por Fabio Fognini, el líder del equipo italiano número 14 del mundo, por 5-7, 2-6 y 2-6. Con la serie empatada, las perspectivas no eran las mejores. La Argentina entregó el dobles en un parejo partido de la dupla Edu Schwank y Cebolla Zeballos contra Simone Bolelli y el incansable Fognini. Fue un 7-6 (6), 6-7 (8), 6-7 (3) y 4-6 en favor de Italia. Fue como un jaque. La serie se definió el domingo. Charly salió a la cancha con la obligación de ganarle a la mejor versión de Fognini, agrandado porque había sumado dos porotos a su favor. Charly sólo presentó batalla en el primer set y lo perdió por tie break, 6-7 (5). En el segundo protagonizó una levantada para llevarse el parcial por 6-4 y entusiasmar al estadio de Villa Soldati. Pero el italiano demolió a Berlocq con un 6-1 y 6-4.

La desilusión fue muy fuerte. El estadio enmudeció y la cara de los jugadores evidenció la decadencia. El equipo era consciente de que la Argentina se encontraba en un escenario que no visitaba desde la época del regreso al grupo mundial en septiembre de 2001 ante Bielorrusia en Córdoba, perdía la categoría y bajaba un escalón en la consideración tenística mundial. Y mientras los italianos festejaban exultantes en suelo argentino, el estadio se acordó de Del Potro y cantó en contra del tandilense. Aquel cántico que se había escuchado en el vestuario del equipo argentino luego de la victoria contra Alemania en 2013, se trasladó a las gradas donde muchos corearon: «¡Y ya lo ve, y ya lo ve, es para Delpo que lo mira por tevé!» Era de esperarse. El meneado y desgastado vínculo entre el mejor jugador argentino y la dirigencia terminó impactando en el bajo rendimiento copero. Y la gente eligió ponerse en contra de Del Potro.

El tandilense estalló. Con otra carta, Juan Martín volvió a renunciar a la Davis y descartó la posibilidad de jugar el repechaje en septiembre de 2014 contra Israel. La Argentina se jugaba el honor y el número uno del tenis no estaría para defenderlo. En el comunicado, Del Potro volvió a remarcar su «disconformidad con el doble discurso y la hipocresía reinante en torno a la Copa Davis». Desde ese momento, nada cambió, sino que empeoró. «Se necesitan modificaciones profundas para corregir los errores que se han repetido durante tantos años. No permitiré que se utilice mi nombre para justificar renuncias que sólo sirvan de maquillaje. Nunca pedí un capitán y siempre respeté las decisiones de los otros, aunque no me hayan respetado a mí», disparó Delpo. Y a su vez demostraba cuánto le habían dolido los cantitos en su contra: «Por consideración a la mayoría silenciosa que gusta de este deporte y muy lejos está de insultar a rivales o castigar a alguien de su país, no jugaré la Copa Davis por el resto de 2014». Las cosas están más que claras: mientras siguiera Jaite como capitán y no hubiera un recambio dirigencial, Juan Martín del Potro no jugaría la Davis.

La historia podría haber terminado en catástrofe, pero finalmente la Argentina le ganó a Israel en el repechaje. La serie debía disputarse en Tel Aviv, pero el conflicto bélico en curso en aquel país obligó a un cambio de sede. El repechaje se disputó entonces en el Sunrise Tennis Club, Estados Unidos. Con un equipo claramente diezmado, la Argentina salvó el honor. Fue un 3-2 ajustado. Leo Mayer, Charly Berlocq, Federico Delbonis y Horacio Zeballos le pusieron el pecho al mal momento y dieron vuelta una serie que el sábado, el día de los dobles, estaba 2-1 abajo. Al borde del abismo, Mayer −primero− venció a Dudi Sela y Berlocq −en el último punto− desempató la serie en favor de la Argentina contra Botzer en tres sets. El desahogo fue tremendo.

No hacía falta que Del Potro hablara. Alcanzó con el silencio. Juan Martín ni siquiera felicitó a los jugadores que, con un equipo claramente debilitado, lograron mantener en el grupo mundial a la Argentina. Delpo estaba concentrado en la recuperación de su muñeca izquierda y, también, planeando un embate mayor contra la cúpula de la AAT. En una movida de prensa, el vocero de Juan Martín, Jorge Viale, practicó un tiro por elevación y deslizó la posibilidad de la existencia de manejos turbios en la Asociación. En un texto publicado por el diario La Nación, que implicó una importante y selectiva movida de prensa (ver capítulo «Del Potro y la prensa») (3), Viale expresó:

«La designación del capitán de la Davis es un asunto menor al lado de los problemas estructurales del tenis argentino, cuya gravedad fue marcada por Del Potro en la carta enviada en febrero a la Asociación Argentina de Tenis y dada a conocer a la opinión pública, en la que se habló de la necesidad de modificaciones profundas para corregir los errores que se han repetido durante años. La lista de candidatos para la capitanía pretende esconder bajo la alfombra los problemas principales.

Juan Martín quiere un cambio radical, que es inmensamente más significativo que lo que ocurra en la Davis. Los resultados están a la vista con el poco apoyo a los juveniles destacados y su menor participación en los torneos internacionales, una cuestión que no se puede reducir a una relación de divisas desfavorable. El disgusto también se expresa en la histórica falta de un centro nacional de tenis o, incluso, en la escasa participación que se les concede a las federaciones de tenis del interior, cuando la mayoría de los grandes tenistas argentinos nació fuera de la ciudad de Buenos Aires.

Del Potro les dice basta a los discursos hipócritas, como expresó en la carta de noviembre de 2013, luego de que un dirigente relacionara públicamente la falta de recaudación con el hecho de que él no jugara la Copa Davis y después manifestara que la imposibilidad de enviar juveniles al exterior era por ello. Pero claro que no existía la misma relación cuando Del Potro contribuía a convocar a miles de personas al Parque Roca. Además, ¿qué ocurrió con lo generado por los años dorados de La Legión? ¿Por qué no se pudo lograr el centro nacional? Él quiere contribuir a que la Davis sirva para el apoyo de los juveniles.

Así como no pidió dinero ni condiciones especiales para disputar la Davis, nunca eligió capitán y quedó asombrado cuando le comunicaron, en 2012, que Tito Vázquez no seguiría como capitán, luego de haber hecho excelentes campañas. No sólo eso: luego de dedicarse a la formación de jugadores, Vázquez fue despedido del cargo como encargado de juveniles por apoyar públicamente a Del Potro. Su conocimiento fue desechado por afanes personales. Antes le habían reprochado que llevó a juveniles a practicar con Juan Martín, con el reto de que Del Potro no jugaba la Davis y eso daba una mala imagen».

El texto dejó en claro que la cosa estaba bien podrida: el clan Del Potro no aprobaba ninguna de las decisiones de la AAT. Desde el apoyo a la gestión de su amigo, Tito Vázquez, hasta el resentimiento por no haber recibido una mano cuando era todavía un juvenil y precoz jugador de tenis del interior, salieron a la luz todos los enojos que Juan Martín (y Daniel) habían acumulado durante años. La carta que jugaron es fuerte: modificar la política que gestiona el tenis argentino. Como ya lo dijo Delpo en su propio Facebook: desea un «cambio radical». Y ese cambio incluye un recambio dirigencial. Hace un tiempo se está gestando en Tandil la creación de la Federación de Tenis de la Provincia de Buenos Aires, encabezada por Guillermo Scarcella, abogado especialista en derecho penal, ex tenista amateur que solía entrenar en la escuela tandilense de Raúl Pérez Roldán y ex presidente de ABSA (Aguas Bonaerenses), esta nueva institución busca una mayor participación en las decisiones de la AAT.

En octubre de 2014 el diario La Nación le hizo una entrevista a Scarcella, que además es vicepresidente del club Ramón Santamarina, cuyo titular es el director ejecutivo del ANSES, Diego Bossio.(4)

El reclamo de Juan Martín sobre la construcción del Centro Nacional de Alto Rendimiento tiene que ver también con una demanda contra el jefe de gobierno porteño, Mauricio Macri. Grimaldi era su mejor amigo, a quien se lo vio muy acongojado en el velatorio del presidente de la AAT. Cuando el jefe de gobierno se casó con la empresaria Juliana Awada en un restorán de Costa Salguero, en noviembre de 2010, Grimaldi fue testigo de la boda.

En 1998, la Asociación Argentina de Tenis (AAT) presentó ante el gobierno porteño un proyecto para convertir al Velódromo en un centro nacional de tenis. Cuando todo se encaminaba, apareció en escena la Asociación Amigos del Lago de Palermo, entidad sin fines de lucro que vela por los intereses del Parque 3 de febrero y que protestó contra esa supuesta cesión.

En 2006, la Corporación Buenos Aires Sur inauguró el estadio Mary Terán de Weiss (Parque Roca, Villa Soldati, en la zona sur de la Capital Federal) con el propósito de que Argentina jugara de local en la Copa Davis (se estrenó con tribunas tubulares en febrero de ese año ante Suecia, con victoria 5-0). Se le propuso a la AAT que se convirtiera en centro nacional (hoy funciona la escuela de José Luis Clerc http://academiaclerc.com.ar/default.php), la AAT lo desestimó porque geográficamente no iba a ser «cómodo» para los tenistas.

En 2009, la AAT había conseguido la cesión por parte del Gobierno de la Ciudad de unos terrenos que pertenecían desde hacía 26 años al anexo del club Obras Sanitarias, en Núñez. Macri intimó por decreto al desalojo de los 46.300 m2 del predio, donde ya había canchas de tenis. Era una superficie ideal para construir un centro de alto rendimiento. La promesa que Grimaldi le había hecho a los jugadores estaba en curso.

Sin embargo, la cosa se complicó por la oposición de los vecinos. La ocupación de los lotes, que están ubicados en la avenida Figueroa Alcorta 7350, era lo suficientemente irregular como para que el gobierno aprovechara para ordenar el desalojo de las instalaciones de Obras. En efecto, los terrenos fueron transferidos por la Nación a la Ciudad, en 1996, para la construcción de un «espacio verde de uso público». Esa transferencia fue ratificada en 1999 por la ley 239, de la ciudad de Buenos Aires.

Un amparo de una asociación vecinal dejó al descubierto que, en realidad, se trataba de un acuerdo espurio entre dos amigos. Tras el desalojo de la Policía Metropolitana, el 19 de septiembre de 2011 (dos meses antes del casamiento de Macri), la Asociación Argentina de Tenis ingresó en el predio para hacer remodelaciones. Ante la insistencia de los vecinos, funcionarios del gobierno exhibieron lo que era un secreto a voces: un documento certificado por escribano público entre Arturo Grimaldi y el director de Concesiones del Gobierno de la Ciudad, Ezequiel Sabor, otorgando a la AAT el uso precario a título gratuito del terreno que es objeto de la ley 239. Es decir, el acuerdo entre los amigos pretendía desconocer la existencia de una ley aprobada por el Poder Legislativo de la Ciudad. De esta manera, el amparo presentado por la Asociación Vecinal de Fomento Barrio Parque General Belgrano y Nuevo Belgrano, surtió efecto y el sueño de obtener terrenos en forma gratuita (y muy bien ubicados) para la AAT quedó, por el momento, en la nada.

Antes del fallecimiento de su presidente, Arturo Grimaldi, la AAT emitió un comunicado respondiéndole al tandilense. La particularidad es que no lo hizo la Asociación, sino la Dirección de Comunicación Institucional de la entidad, puesto que quien había hablado con los medios no había sido Del Potro sino su jefe de prensa.

«La Dirección de Comunicación Institucional de la Asociación Argentina de Tenis desea manifestar que esta institución considera importante y valora el pensamiento, la opinión y el interés de Juan Martín del Potro en cuanto al desarrollo del tenis argentino y en todo lo que hace a los aspectos estructurales.

Sin embargo, es intención de la AAT aclarar que los asuntos planteados públicamente a través de su agente de comunicación son permanentemente tratados y de primordial ocupación del Consejo Directivo. Asimismo, cabe destacar que la AAT es una asociación civil sin fines de lucro que presenta anualmente balances auditados por un estudio independiente y aprobados por la Inspección General de Justicia, los cuales son de carácter público y están a disposición de quienes los soliciten.

La AAT está abierta a considerar todas las ideas y estima fundamental que los involucrados en este deporte, desde el lugar que ocupen, puedan aportar su pensamiento enriquecedor en pos de la evolución, de sostener el buen camino o de corregir lo que se considere necesario. En definitiva, se trata, ni más ni menos, de lograr el objetivo de un tenis argentino mejor para esta y para las generaciones futuras».

El tono de la misiva evitaba la polémica. La intervención de Grimaldi, que siempre había funcionado como un mediador entre el tandilense y el resto de la dirigencia, tenía como objetivo no ir a la guerra. Cuatro días después de los llamados del jefe de prensa de Del Potro a los diarios La Nación y Clarín, Grimaldi falleció a causa de un cáncer. Del Potro dio, a su estilo, una señal muy fuerte y no fue al velatorio, donde se congregaron varias figuras del tenis, como Guillermo Vilas, Mariano Zabaleta, Pico Mónaco, Mariano Hood y hasta Tito Vázquez, tan vapuleado por la gestión de Grimaldi.

Cuando parecía que Juan Martín sólo ofrecería silencio ante la trágica muerte de Grimaldi, el tandilense habló con el diario La Nación: «A mí, a mi familia, a Franco (Davin) y a Martiniano (Orazi) nos golpeó el fallecimiento de Arturo Grimaldi (presidente de la Asociación Argentina de Tenis). Lo lamentamos mucho. También por el vínculo que teníamos con él, a pesar de no coincidir en algunas cosas. Pero la parte humana, que es lo que está por encima de cualquier cosa, la padecimos. Me comuniqué en privado con su familia, me hicieron sentir todo el dolor que ellos están viviendo. Es un momento duro y les deseo todas mis fuerzas. El tenis argentino y el tenis mundial, porque era muy querido en muchos lados, perdió una gran persona». Las circunstancias no le impidieron, sin embargo, cargar nuevamente contra la AAT: «Yo ya di a conocer lo que pienso y cuál es mi postura. Me llegó un día en el que dije “¿por qué la gente no puede escucharme a mí y saber qué es lo que pienso yo sobre todo este manejo?” Y lo hice. Estaría bueno que me escuchen». Juan Martín dejó bien en claro cuán abiertas están (y seguirán estando) las heridas de su pésima relación con la Asociación: «La verdad es que no lo sé, ni es el punto de interés mío. Yo lo siento así y la gente que me rodea me apoya. Si después hay gente que comparte lo que yo pienso y lo quiere hacer desde el anonimato, desde el silencio o públicamente, que se manejen como quieran. No le he pedido nada a nadie. No necesito que digan “che, qué bien lo que estás haciendo” o “qué mal”. Que cada uno haga lo que sienta. Me sale eso. Me sale que no veo un lugar donde los juniors puedan ir a entrenarse en Buenos Aires. Chicos de Tandil, de Mendoza, de Córdoba, del sur del país. De no poder reunirte con los mejores de cada categoría en un centro. Llevar a los mejores entrenadores del país, que todos aporten algo, pensar en el futuro. Decir “acá tienen cinco canchas de polvo de ladrillo, tres de cemento, un gimnasio, acá pueden entrenarse, dormir, comer, convivir”. Para nosotros mismos también sería bueno tenerlo y no estar pensando a qué club se puede ir a entrenar y no estar pensando de qué hora a qué hora podemos usar una cancha. Tener nuestro lugar sería buenísimo. Ya lo dejé claro. Ahora la importancia en mi vida es volver a jugar al tenis».

Las cosas empezaron a cambiar en la cocina de la designación de Daniel Orsanic como nuevo capitán del equipo argentino de Copa Davis solamente por 2015 (en la «era» Vázquez y Jaite, los contratos eran de 3 años). Hubo marchas y contramarchas. La AAT pareció haber tomado la decisión de comenzar a consensuar con Del Potro: no quierían repetir los errores del pasado. Las negociaciones empezaron con reuniones entre Grimaldi y Daniel del Potro. La idea central giró siempre en torno al regreso de Juan Martín al equipo de la Davis. Las cartas que Del Potro hizo públicas tenían, en especial, un destinatario: Héctor Romani, dirigente de la AAT, el enemigo número uno. Finalmente, Romani dio un paso al costado para descomprimir la situación: pidió licencia hasta marzo de 2015.

Tras el fallecimiento de Grimaldi, Armando Cervone −vice de la AAT− asumió la comandancia. Cervone ya tenía problemas con Romani, lo cual facilitó su alejamiento. Lo que molestaba era su perfil alto. Se armó una nueva mesa chica entre Cervone y dos nuevos dirigentes: Daniel «Palito» Fidalgo, ex entrenador de Gabriela Sabatini, y el abogado Diego Gutiérrez, hijo de Miguel Angel Gutierrez, creador de la revista argentina de tenis Grip y del Club Arquitectura, de donde proviene Daniel Orsanic. Ellos tres funcionaron como interlocutores con Daniel del Potro.

En paralelo, Gastón Gaudio había presentado un proyecto que había entusiasmado a Grimaldi. Era uno de los candidatos. Según los trascendidos, Juan Martín no tenía inconvenientes con que el «gato» se hiciera cargo de la dirección del equipo, pero el padre lo habría vetado con la excusa de que la alta exposición de Gaudio generaría un conflicto con Delpo. Por eso se terminó acordando el arribo de Orsanic junto con el «Niño» Mariano Hood como colaborador. De paso, como una señal de agradecimiento (la primera en muchos años), Daniel arregló el desembarco del Negro Marcelo Gómez al área de Desarrollo de la AAT. Hasta último momento hubo negociaciones por el ingreso de Luis Lobo también como capitán, por pedido de Franco Davin. Sin embargo, con el correr de las horas, esa posibilidad se fue diluyendo. Finalmente se consensuó que fuera Orsanic. Fue (otra) victoria de papá Daniel.

2. http://www.ole.com.ar/tenis/golpe-Delpo_0_862713858.html

http://www.mdzol.com/mobile/mobile/447506/

3. http://www.espn.com.ar/news/story/_/id/2210490/nuevo-cruce-entre-del-potro-y-la-asociacion-argentina-de-tenis

4. http://www.lanacion.com.ar/1734043-la-nueva-federacion-que-busca-refundar-el-tenis-nacional

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EL OTRO CAMPO DE BATALLA

La relación de Juan Martín con la prensa es uno de los aspectos más criticables de su carrera. Fue cambiando y mutando a medida que fue creciendo como jugador. Al principio, cuando apenas era un junior que asomaba en el circuito, Juan Martín era un muchacho tímido, adentro y afuera de la cancha. La relación con la prensa se basaba en el preconcepto de que se trataba con un chico muy introvertido, muy inhibido para hablar. Por ejemplo, en un torneo Petrobras en Buenos Aires, el «loco» Koeller lo manipuló durante todo el partido y terminó perdiendo. Luego, en el ATP de Buenos Aires, Martín Jaite le hizo un favor y le otorgó una Wild Card para que pudiera jugar. Sin embargo, perdió en primera ronda con el español Juan Carlos Ferrero. Se lo notaba inseguro. Todos respetábamos esa condición.

A medida que fue pasando el tiempo, Del Potro fue haciéndose más conocido y su figura empezó a ser requerida no sólo por la prensa local, sino también por la internacional. Empezó a competir en los Masters 1000 y en los Grand Slams. Y así, empezó a aparecer otro Del Potro.

Hay una cuestión medio difícil de desentrañar. Siempre está la sensación de que es un tema que lo persigue. Él siente que la prensa es su enemiga. El padre, Daniel, tiene mucho que ver en la construcción de esa sensación, como también tiene que ver con todo lo que atañe a su carrera.

Lo cierto es que cuando se mete en el «tenis grande», en 2008, Del Potro empieza a romper con la prensa. Y la final de la Davis en Mar del Plata fue el quiebre definitivo. Todo lo que se dijo sobre él lo afectó muchísimo y alimentó su susceptibilidad. Desde entonces, armó una coraza infranqueable a su alrededor: nadie se filtra sin una autorización expresa de su padre.

A su vez, Del Potro empezó a sentir que la gente, el público argentino, se había inclinado en su favoritismo hacia Nalbandian. Sin embargo, en su fuero interno, Juan Martín creía con firmeza que el gran fracaso de la final estaba relacionado con el mal manejo del cordobés. Esa contradicción lo martirizó.

Desde entonces, la insólita imagen de un Del Potro antipatria, traidor y todas esas tonterías que se dicen, comenzó a crecer como un rumor en las tribunas de la Davis hasta convertirse en un cantito explícito durante las ausencias del tandilense.

En su entorno, no tienen dudas de que la prensa fue la responsable de fogonear este sentimiento hacia Juan Martín. También creen que algunos periodistas son los ideólogos de la construcción de un Nalbandian que, en oposición a él, es un verdadero patriota, el jugador argentino que deja la vida por su país. Es un tema subjetivo, hasta tonto, e irrelevante. Pero Juan Martín siente eso.

En una conferencia de prensa, cuando se le preguntó cuándo regresaría a la Davis y se le dijo que la gente lo estaba esperando, que había mensajes de aliento, él respondió socarronamente: «¿En serio?» Desde entonces no pudo sacarse la espina de un sentimiento de duda sobre el sentir del pueblo para con él. Del Potro duda de que los argentinos lo quieran. Mar del Plata 2008 fue un antes y después.

También existe una cuota de improvisación que alimentó todo este desmanejo. Las grandes estrellas tienen siempre un jefe de prensa, un vocero o coordinador, que hace las veces de portavoz de lo que atañe a la vida deportiva del jugador. Lo tienen Nadal, Federer, Djokovic. Algunos tienen a su asistente de comunicación todo el tiempo al lado, como el caso de Rafa, cuyo asesor de prensa, Benito Pérez Barbadillo, está presente hasta en los lugares en donde no debería estar. Ha llegado a digitar conferencias de prensa en Grand Slams. Si bien no es algo que esté bien, lo cierto es que resulta entendible siendo que Nadal es una figura muy requerida: necesita un filtro.

Juan Martín del Potro nunca tuvo un vocero, intentó brevemente con el propio Benito Pérez Barbadillo, Eduardo Puppo (periodista y de amplia experiencia en el manejo de las comunicaciones en el tenis) y Luiz Carvalho (un ex ATP), pero ninguno de estos vínculos prosperó.

A pesar de ser un tipo muy solicitado por la prensa, por su forma de jugar, su presencia física, fue siempre un jugador que se manejó de una forma totalmente convencional. Sí hubo un manejo, precario, de la comunicación por parte de Daniel y el italiano Ugo Colombini. En la Argentina, tiene una especie de asesor administrativo, un ex IMG, Rafael Groppo, que suele manejarle algunos asuntos de agenda, también con la orden de no hablar con la prensa sobre las cosas de Juan Martín. De hecho, cuando ganó el US Open en 2009, Del Potro no tenía un asistente de prensa. Tras la victoria, Juan Martín invitó a los periodistas a una cena en un restaurante neoyorkino. Todos los festejos posteriores, con la autobomba paseándolo por las calles de Tandil, todo, absolutamente todo, tuvo una preparación casera. Nadie estaba a cargo de coordinar los reportajes y las actividades de Juan Martín.

Pongamos las cuestiones en contexto: estamos hablando de un jugador top ten, de la elite, con una trayectoria, que gana partidos contra los mejores, pero que ni siquiera tiene una página web; todos los jugadores de elite la tienen (Djokovic, Federer, Nadal, etc). Su comunicación pasa por Twitter y Facebook, dos redes sociales que administra él y circunstancialmente su vocero y/o alguna otra persona que tenga que comunicar, manejar o arreglar algún asunto en particular. Todo muy poco profesional para un jugador de facturación millonaria y de conocimiento mundial.

Los comentarios entre los periodistas comenzaron a aflorar: todos se quejaban del mal manejo de la comunicación del principal jugador argentino. Un jugador introvertido, inseguro y poco comunicativo, pero de nivel mundial, sin un departamento de comunicación, sin una página web…

Para dimensionar el problema: nunca hay chances de preguntar qué tipo de lesión tiene, si va a jugar tal o cual torneo o por qué se baja de la Davis. En los torneos internacionales, por reglamento, los jugadores tienen que hablar, ganen o pierdan. Sin embargo, esas conferencias de prensa son siempre muy huecas y superficiales. El jugador se pone el cassette, se habla del partido, cómo se sintió con el drive, por qué se agarró la rodilla… No hay tiempo ni lugar para sentarse, profundizar y repreguntar. Ese es el único contacto posible, salvo excepciones muy selectivas por parte de su entorno, para poder hablar con él.

En 2008, en un partido de segunda ronda de Roland Garros, tras perder con el italiano Simone Bolleli, Juan Martín habló a corazón abierto. Fue una de las pocas veces en la que se lo vio sincero. Todavía no era un jugador top. Era su primer Roland Garros y todavía estaba tiernito. Dijo que la presión lo sobrepasaba y que cargaba una mochila de piedra al ser señalado, todo el tiempo, como el futuro del tenis argentino. Esa franqueza, vehiculizada siempre a través de su timidez, se transformó años más tarde en una armadura irrompible. Debería haber sido al revés: con la llegada del éxito, le hubiese servido de mucho tener un equipo de comunicación, que estableciera una estrategia de contacto, sin necesidad de jugar a exponer siempre cuestiones personales.

Los jugadores no están obligados a hablar con la prensa, es cierto, pero los periodistas somos un nexo importante con las audiencias. No está mal, tampoco, que Del Potro haya elegido a las redes sociales para comunicarse con sus seguidores. Es una herramienta muy directa entre el deportista y la gente, pero el periodista tiene la posibilidad de acceder a otra información, repreguntar, investigar y analizar. Todo eso, con Del Potro, se torna muy difícil. Su entorno hace un cerrojo cada vez que hay algo para comunicar. Fue el caso de la lesión de la muñeca: el jugador anunció vía Facebook sobre su lesión.

¿Por qué no hizo una conferencia de prensa? Allí podríamos haber preguntado qué, cómo, cuándo y por qué. ¿Qué tratamiento se le va a hacer? ¿Durante cuánto tiempo? ¿Cuáles son las estimaciones para la recuperación? Nada de todo esto fue claro. Siempre fue así, en cosas importantes y en nimiedades.

En cada baja de la Copa Davis, lo mismo. Hay muchas preguntas sin respuesta, que la gente se hace, pero que Juan Martín nunca respondió.

En diciembre de 2012, Gastón Gaudio organizó un evento junto a Mariano Zabaleta en Punta del Este. Del Potro vs. Andy Roddick. Eran dos partidos. Uno organizado por la dupla Gaudio-Zabaleta y el otro por el empresario Guillermo Marin, quien también había organizado el choque Del Potro-Federer. Ese día se hizo una conferencia de prensa en el Vilas Raquet presentando ese partido que se iba a hacer en enero. En primera fila, le preguntamos a Juan Martín: «¿Cuándo vas a tener un jefe de prensa que ordene un poco?» La pregunta tenía un trasfondo. Durante las seminifinales de ese año de la Copa Davis contra República Checa, la baja de Del Potro fue comunicada en forma muy desprolija. Juan Martín tenía, nada más ni nada menos, que definir la serie contra Thomas Berdych. Los rumores sobre la baja por dolencias en su muñeca izquierda fueron confirmados por figuras cercanas a Del Potro, pero ajenas al mundillo del tenis. Lito Pintos, el Negro Oscar González Oro, Martín Palermo… todos daban una versión, en forma totalmente descoordinada e informal. Fue algo muy caótico. El cortocircuito por el mal manejo derivó en una crisis en el equipo de la Davis que hasta el día de hoy no se resuelve. La cuestión es que tras la pregunta sobre por qué no evaluaba la posibilidad de contar con un agente de prensa, Del Potro contestó que iba a haber novedades, que estaban trabajando al respecto.

El 28 de diciembre de 2012, Eduardo Puppo organizó una conferencia de prensa en el Buenos Aires Lawn Tennis Club con medios gráficos, radiales y televisivos. Juan Martín del Potro quería aclarar su situación en el equipo de la Copa Davis y sus perspectivas para el 2013. Todavía la herida no estaba expuesta, se cuidaban o intentaban cuidar las formas. Y ahí mismo se anunció que el periodista y fundador del blog de tenis «Fue Buena», el ex periodista del diario Olé, Jorge Viale, se iba a hacer cargo de la comunicación de Juan Martín del Potro. En esa conferencia dijo que no jugaría la Copa durante 2013, pero no explicitó ningún conflicto con la cúpula de la Asociación de Tenis Argentino (ver «Conflictos con la AAT») ni con Jaite. Una de las declaraciones que dejó fue poco creíble: «Quiero dedicarme al circuito, el 2013 es mi año». La tesis que enarboló era que la Davis interfería en el devenir del circuito y que eso le impedía desarrollar su juego a pleno en el circuito de la ATP.

Las declaraciones sonaron extrañas: por lo general, Juan Martín siempre se borraba de la primera ronda, sin mucho ruido, para sumarse luego. Esta renuncia anualizada era una alarma que dejaba entrever otro tipo de conflicto todavía no revelado. Era, cuando menos, apresurado. Fue tajante.

A partir de ese momento, entró en acción Jorge Viale. Fue, para los colegas del periodismo, una buena noticia. Sin embargo, Viale no gozaba de una aceptación unánime en el gremio (lo solemos apodar «García Márquez», por sus ínfulas de escritor), nunca compartía información ni se mostraba solidario con el resto. Así y todo, era un buen periodista. Al principio se dijo que él tendría a su cargo la tarea de aceitar las relaciones públicas de Juan Martín, llevar una página de internet, viajar a los torneos para coordinar las notas y armar, cada tanto, conferencias de prensa. En el fondo, suponemos, se buscaba darle mayor fluidez al vínculo.

Lo que no había que repetir era lo que había pasado durante la operación en 2010. Cuando Juan Martín decidió operarse la muñeca derecha, la comunicación fue una carta que se le envió a tres periodistas, Juan Pablo Varsky, Guillermo Caporaletti y a ESPN. Fueron los únicos en enterarse. Por supuesto que nada de lo que sucedió después tuvo una comunicación pertinente. Luego cambió de intermediarios y eligió al Negro González Oro, luego a Clarín a través del periodista Miguel Ángel Bertolotto y en el cierre de este libro son los colegas del diario La Nación, Sebastián Torok y Miguel Simón de ESPN, los que tienen llegada con el «Del Potro’s Clan». Siempre con la misma discrecionalidad de elegir periodistas para comunicar su devenir como deportista. Como fuera, fue «usando» a distintos periodistas que, beneficiados por la noticia, aceptaron este sistema de trabajo y fueron, de alguna manera, colaboracionistas con Del Potro. Siempre fue a dedo. En el fondo va en contra mismo de la prensa. Los periodistas que cubrimos tenis y no entramos en ese selecto círculo, quedamos «rengos» al no poder acceder al mismo caudal de información.

En el trabajo concreto, Viale no pudo cambiar nada de la comunicación de Del Potro. Todo quedó en una promesa, una falsa promesa de un cambio que nunca llegó. Jorge Viale nunca viajó a un torneo, no hubo página web, aunque sí mejoraron las redes sociales y se enviaron algunas gacetillas, siempre de modo informal. Sigue siendo un manejo muy poco serio, poco profesional e indigno de un periodista-jefe de prensa que maneja este sistema aceptándolo; no cumple con ningún rol. Todo sigue en manos del padre de Juan Martín, que elige cómo, dónde, cuándo y con quién hablar. También muchas veces censuran la posibilidad de dejar comentarios en alguna noticia referida a Del Potro. Cuando Canchallena.com publica alguna nota, viene la orden de su jefe de prensa de cerrar el foro, para que nadie pueda escribir. Muchas veces (considero que injustamente), se pueden leer apostillas agresivas sobre Juan Martín, sobre todo sobre su postura con respecto a la Copa Davis. Basta sólo con entrar a su cuenta de twitter, @delpotrojuan y leer algunas de las reseñas.

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DANIEL DEL POTRO, EL HOMBRE DETRÁS DEL ÍDOLO

Desde el principio, cuando el Negro Gómez le aseguró que su hijo tenía «pasta», Daniel se dedicó a sustentar la carrera de Juan Martín. Fueron muchos años de poner y poner plata sin retorno efectivo, pero con un gran sueño por delante.

Al principio, cuando la Asociación Argentina de Tenis le negaba un apoyo contundente, Daniel pagó todos y cada uno de los viajes a los torneos juveniles. De allí, la leyenda del Volkswagen Polo verde y su millón de kilómetros recorridos: arriba de ese auto, los Del Potro y el Negro Gómez recorrieron toda la Argentina para que Palito no perdiera el ritmo de competencia. Al mismo tiempo, Daniel no soportaba ver los partidos en vivo y en directo. Al principio, se sentaba lejos, en silencio, a esperar que Palito (como le dicen a Juan Martín sus íntimos) terminara de jugar. Pero cuando empezó el roce internacional, ninguno de sus padres ni su hermana lo acompañaron en algún torneo.

Daniel fue construyendo una fama de duro, durísimo, negociador. Sacó a relucir ese mote cada vez que tuvo que pelear por el porcentaje de ganancias que le correspondía, según su visión, a Juan Martín. Supervisó cada uno de los contratos con los sponsors que negociaba (hasta el 2013) el italiano Ugo Colombini. Y también se encargaba de coordinar el equipo que rodeaba a Palito. Sobre todo al principio de la historia profesional de Juan Martín, Daniel le puso un coto a las ganancias del equipo profesional que lo rodeaba: la zanahoria era que, algún día, Delpo explotaría y todos se llevarían un porcentaje de los premios del jugador. El problema fue, como cuenta su ex preparador físico durante la etapa de Eduardo Infantino, Cristian Elseser, que cuando Juan Martín empezó a ganar (realmente a ganar) millones, Daniel los fletó a todos para contratar a Franco Davin.

En esa etapa previa a la era Davin, con las incipientes mieles del éxito, llegó también el dinero. Daniel, que siempre se encargó también de las finanzas familiares, ya había diversificado las inversiones del clan. Veterinario de profesión y amplio conocedor de la producción agropecuaria, Daniel creó en 2005 una empresa de explotación ganadera. En 2007 creó la sociedad Agrocomercial Tandil Sociedad Anónima, con Juan Martín como principal accionista, aunque Daniel mantuvo la presidencia y dirección de la empresa. En paralelo, papá Del Potro realizó inversiones inmobiliarias, siempre en su pago chico, Tandil.

Mientras Juan Martín afianzaba su juego, los problemas en el manejo del dinero afloraban. Según cuentan quienes entonces lo acompañaban en su derrotero en el circuito (hasta 2007), había muchos problemas en el mes a mes y en las giras. «Juan Martín iba a pagar el hotel y la tarjeta no tenía saldo. Se la rebotaban. Tenía que pagar Infantino con la suya. Había ese tipo de problemas porque el padre, en ese momento, estaba construyendo unos dúplex para alquilar. Estaba con un emprendimiento familiar con la guita de Juan Martín», comentan. A pesar de esta situación, mal que mal, los Del Potro terminaban pagando o devolviendo el dinero. El fruto de la inexperiencia (o la ambición de encontrarse de repente con tanta plata junta), quizá, provocaba ciertos desajustes.

La entrada de guita en cantidad no modificó la tendencia de Daniel, corroborada por su fama, de mantener una postura austera, amarrocadora y de bajo perfil. Quienes han tenido contacto comercial con él aseguran que llega a la mesa de negociación para no negociar: impone condiciones y, si no se cumplen, Juan Martín no participa. Así de simple. Por ejemplo, un organizador de eventos tenísticos comenta que ningún jugador pide el cachet entero por adelantado. «En general, entienden que siempre hay plata pendiente para cobrar de los auspiciantes y que se paga una parte antes y otra después de la exhibición», explica. Sin embargo, Daniel es capaz de pedir los 100 mil dólares en efectivo antes de que Delpo ponga un dedo del pie en la cancha.

Daniel expuso esta manera de negociar con todos los que trabajaron con Juan Martín. «Tomalo o dejalo» era su frase de cabecera a la hora de imponerles condiciones a quienes formaban parte del equipo de trabajo. La ventaja de tener un hijo que rápidamente se destacó en circuito y que, también rápidamente, comenzó a generar dinero, le permitió a Daniel desarrollar su estilo intransigente. Un estilo reforzado por una actitud antisocial que cumplió a rajatabla: nunca, jamás, ha dado una entrevista, nunca se lo vio en eventos, nunca se lo vio siquiera acompañando a su hijo en los momentos más felices, como el Us Open 2009, o en los más tristes, como las lesiones en ambas muñecas.

El año 2008 fue el primero en el que Juan Martín generó una buena fortuna. Fue la revelación del año: había ganado 4 títulos al hilo y avanzado bastante en distintos torneos, codeándose y haciéndole partidos a los mejores. Davin ya estaba al frente como coach y el pupilo había explotado cumpliendo con las expectativas. Hubo un retorno de dinero importante que le permitió a Daniel desarrollar otros emprendimientos. El líder del clan Del Potro estaba tranquilo: había encontrado en Davin la posibilidad de descansar el manejo técnico. Le tenía y le tiene confianza.

El 19 de diciembre de 2008, como para coronar el buen año que había tenido su hijo, Daniel conformó la sociedad Agroganadera Reconquista Sociedad Anónima. Los integrantes de la sociedad son Daniel, Patricia y el propio Juan Martín, que tiene la mayor parte de las acciones. La empresa está dedicada a varios rubros. Además de la explotación agrícola y ganadera, está habilitada para operar servicios de transporte, financieros, inmobiliarios y de importación y exportación. El director y presidente, claro, es Daniel y el capital social inicial fue de 200 mil pesos.

Con la mirada puesta en el después del final de la carrera de Juan Martín, Daniel diversificó las inversiones para generar un buen colchón y capitalizar el dinero de su hijo en campos, un rubro que él dice conocer a la perfección. Porque, como siempre, el que manda es Daniel.

EPÍLOGO

Si Juan Martín Del Potro es un personaje difícil, hacer una biografía lo es más aún. Rara vez se suelta en público y no suele dar entrevistas más allá de lo previamente establecido por el reglamento del tenis (conferencias pospartidos). Hubo que tomar caminos paralelos para entrar en los vericuetos de su historia y dar con aquellos momentos que moldearon su personalidad. Descifrar el enigma Del Potro fue la tarea.

No hay dudas de que Juan Martín es un diamante en bruto, un jugador impresionante, competitivo, hambriento de gloria. Pero ya no es un pibe. Está atravesando la famosa transición entre la sorpresa y expectativa que generaba en el circuito a la constitución de un jugador maduro, serio y con objetivos claros. Sin embargo, parece no haber pulido todo lo posible su juego y no está claro si podrá explotar todo ese potencial que tiene.

A pesar de estas dudas, hay mucha gente que confía en él y que pone mucho dinero. El reciente contrato con Team 8, la empresa con la que Roger Federer piensa entretenerse tras el retiro, indica que todavía tiene fichas por jugar. En paralelo, los Del Potro mantienen una simbiosis familiar a prueba de fuego. Papá Daniel sigue manejando los hilos de la carrera de su hijo, arregla los contratos, regula las declaraciones, mantiene a rajatabla a todo su entorno. Es una especie de doble comando, aunque claramente, el padre es quien manda.

Esa coraza impenetrable ha sido siempre una cuestión inherente a Juan Martín Del Potro. Los que deciden trabajar con él saben de antemano (porque eso sí que no se puede reprocharles: lo dicen siempre de frente) que las reglas son claras e inalterables. No hay tutía para los que osan romperlas: una traición, aunque sea mínima, es sinónimo de expulsión. De esta manera se fue construyendo un halo de sectarismo interno con códigos muy claros: no hay lugar para los que piensen diferente. Ese mismo código se fue trasladando con el tiempo a su relación con la prensa. Aplicó equivocadamente la misma lógica, como si esta profesión se tratara de ser complaciente con el deportista y como si no existiera la posibilidad de entrevistar a alguien en profundidad. Así y todo, Juan Martín es un hombre sencillo. Es probable que toda esta cuestión embrollada sea fruto de su inseguridad. Porque como todo el mundo, es un tipo falible.

Si hay algo que no cambió con la llegada del dinero y la fama fue su lealtad y fidelidad con sus raíces. Siempre vuelve a su Tandil natal. Es su ancla, su cable a tierra que le brinda tranquilidad, al igual que su devoción religiosa y sus creencias. En esa construcción hogareña mucho han tenido que ver sus padres, que tras la muerte de Guadalupe se cerraron aún más sobre sí mismos y sobreprotegieron a Juan Martín.

Con esta biografía hemos descubierto a un personaje realmente poco conocido. Porque más allá de haber ganado un US Open, una medalla olímpica, de tener un juego de Top Ten y de poseer una envergadura física llamativa, la personalidad de Juan Martín sigue siendo una incógnita, un enigma. El enigma Del Potro.

IMÁGENES

Nació el 23/9/88 en Tandil. Comenzó a jugar al tenis en el Club Independiente de Tandil a los 7 años. Se hizo profesional en 2005. A los 15 años firmó un importante contrato con Nike, indumentaria que lo viste desde siempre.

Sergio Llamera

Su primer profesor y mentor, Marcelo «El Negro» Gómez. A Juan Martín del Potro siempre le gustó jugar al futbol, a los 7 años arrancó con el tenis en el Club Independiente de Tandil. En 2004 sacó su primer punto en Futures, 2005 en Challengers y 2006 en ATP.

Gentileza: Marcelo Gómez

Única presentación de Juan Martín del Potro en el ATP de Buenos Aires. En 2006, recibió una invitación de la organización y perdió en primera ronda ante el español Juan Carlos Ferrero en 3 sets.

Sergio Llamera

Sergio Llamera

El dolor tras una tremenda batalla frente a Nadal. Tuvo ventaja de set y break en el cuarto punto de la final de Copa Davis 2011 en Sevilla. A pesar del esfuerzo, el argentino perdió sus singles frente a Ferrer y Rafa. Fue la última final para Argentina en la Davis.

Miguel Ángel Zubiarrain

Juan Martín del Potro, junto a su entrenador Franco Davin, alentando a José Acasuso en el cuarto y decisivo punto del match ante Fernando Verdasco en la final de la Copa Davis 2008 en Mar del Plata.

Miguel Ángel Zubiarrain

El sueño cumplido. Juan Martín del Potro vence a Roger Federer 3-6, 7-6 (7-5), 4-6, 7-6 (7-4) y 6-2 el lunes 15 de septiembre de 2009 en el estadio Arthur Ashe y se consagra campeón del U.S. Open. El argentino había vencido a Juan Mónaco, Jurgen Melzer, Daniel Koellerer, Juan Carlos Ferrero, Marin Cilic y Rafael Nadal en ruta hasta la final.

Miguel Ángel Zubiarrain

Todó terminó. Juan Martín del Potro, se reincorpora del inolvidable festejo en la final del US Open 2009 y se acerca a la red a saludar a su ídolo y vencido en aquella memorable final, Roger Federer. Con el suizo siempre tuvo una relación cordial y afectiva.

Miguel Ángel Zubiarrain

Su gran amor, la copa que lo consagró campeón del Abierto de los Estados Unidos en Nueva York, el 15 de septiembre de 2009. Hasta aquí su único título de Grand Slam. Siempre había soñando con ganar este trofeo.

Miguel Ángel Zubiarrain

A pesar de haber declarado muchas veces que el U.S. Open era su Grand Slam favorito, Del Potro tuvo muy buenas actuaciones en Wimbledon. A medida que pasaron los años, el argentino se fue adaptado al césped. Fue semifinalista en 2013 y ganó la medalla de bronce en los Juegos de Londres 2012.

Miguel Ángel Zubiarrain

La previa del sorteo de la final de Copa Davis 2011 en Sevilla ante España. Del Potro «mirado» por Modesto «Tito» Vázaquez, capitán del equipo argentino con quien siembre tuvo una amable relación. Del otro lado de la Ensaladera: Juan Mónaco, David Nalbandian y Eduardo Schwank.

Miguel Ángel Zubiarrain

El 4/12/11, se enfrentaba a Rafael Nadal por el cuarto punto de la final de Copa Davis en Sevilla. A pesar del gran partido del argentino, el manacorí terminó ganando en 4 sets y selló la serie 3-1 en favor de los españoles. El argentino ha tenido una relación cambiante con Rafa.

Miguel Ángel Zubiarrain

El último título ganado por Juan Martín Del Potro, es Sydney 2014, la temporada pintaba para dar pelea bien arriba y terminó en catástrofe.

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