El enigma

de los Dioses

Ivan

Herreros

Copyright © 2013 Ivan Herreros Rojo

All rights reserved.

ISBN-10: 1495996891

ISBN-13: 978-1495996894

A mi mujer, porque ella es el alma

sin la cual mi cuerpo carecería de vida.

1

Era una noche fría y lluviosa en Viena. En el Grand Hotel Wien tenía lugar una importante convención. En ella se trataban los avances médicos surgidos a lo largo del año en Europa. La expectación era máxima. Muchas de las personalidades mejor consideradas en el campo de la medicina se daban cita cada año en aquella congregación de eminentes personajes de la sociedad del antiguo continente. Los temas que se trataban eran de lo más diverso, pero normalmente giraban en torno a la investigación y a los logros conseguidos durante el año.

La sala de la convención era amplísima, llena de detalles característicos de la monarquía austriaca —que nunca ha tenido fama de escatimar en cuanto a lo ostentoso de sus eventos—. El Grand Hotel Wien era sin duda el hotel más lujoso de la ciudad. Sus habitaciones eran famosas por las importantes personalidades que solían hospedarse en ellas. Todo estaba tranquilo en los pasillos contiguos a la sala y la gente iba entrando pausadamente. En el ambiente se respiraba cierto aire de cordialidad.

Se podían distinguir cuatro arquetipos entre los asistentes al evento. El primer grupo estaba integrado por los doctores e intelectuales, que eran el alma viva de lo que allí se cocía. Estos se distinguían de los demás, básicamente por llevar consigo documentos para argumentar sus discursos, o papel y bolígrafo para tomar notas de lo que los demás exponían en el acto. Eran los que impregnaban el lugar de cultura, gente que vivía para el estudio de su profesión —normalmente muy considerada y con buenas referencias—. Habitualmente eran acaudalados doctores, escritores de renombre o pensadores de la época, pero también se podía distinguir entre estos, como una seta venenosa confundida entre el resto de bejines de la cesta, algún que otro neo-sofista o demagogo deslenguado, que estaban claramente identificados por el resto de los asistentes. En ocasiones incluso, estos llegaban a ser más famosos que los grandes baluartes de aquel tiempo. 

En el segundo grupo estaba incluida la gente rica e impetuosa de la época, gente emprendedora y con visión para los negocios, que querían entrar a formar parte de aquella tan reducida cúpula de intelectuales. Se trataba de gente a la cual le gustaba aparentar, personas ataviadas con joyas y ropajes rimbombantes en los cuales se veía reflejado su gran poder adquisitivo. En torno a ellos solía funcionar una regla de tres simple: cuanto más cargados de tesoros y de erarios iban provistos, menor era el interés que tenían por lo que allí sucedía. Solían ser banqueros o prestamistas avariciosos con ansias de ser más que los demás. Eran ricos envidiosos de sus prójimos, que codiciaban los bienes de los que aún estaban un peldaño por encima de ellos. Habitualmente abandonaban la sala antes de que los eventos finalizasen, para no tener que verse envueltos en la marabunta que se producía al finalizar el acto, cuando la gente salía en tromba. También se alejaban de embarazosas situaciones, como que alguien, confundiéndolos con un entendido, les preguntase por el qué les había parecido algún tema surgido en cualquier discurso conferenciado —a los cuales no solían estar atentos, y si lo estaban, por casualidad, no eran capaces de comprender.

El tercer grupo era el formado por el ejército. En una Austria donde el fascismo iba in crescendo, el ejército cobraba relevancia, llegando en ocasiones a ser primordial. Era la Austria pro-nazi, la Austria intolerante y racista, la Austria que ansiaba un gobernante totalitario. Estos vigilaban que todo fuese bien y que se tratasen temas que no atentasen contra las ideas del estado. Los soldados siempre iban provistos de sus correspondientes armas, las cuales lucían como tesoros. Estaban orgullosos de llevar el arma que el estado les entregaba; arrogantes, prepotentes, soberbios e irrespetuosos, trataban a la gente con el máximo desprecio. Echaban a los que solían denominar «difamadores» —gente con ideas diferentes a las difundidas por el estado—, con una violencia desmesurada. Tan solo unos meses después, simpatizantes del partido austriaco nazi «Frente Patriótico», emprenderían una campaña de desestabilización en el país que desembocaría en un primer y fallido putsch[1] .

En el grupo definitivo se encontraba un pequeño conjunto de individuos: los políticos. No eran muchos los que asistían, pero los que así lo hacían tenían un sitio preferencial en la sala. En aquella época, la política, íntimamente relacionada al ejército en el centro de Europa, indicaba que los políticos, por lo general, no eran otra cosa que generales, comandantes y mariscales que eran adorados como semidioses por las juventudes que se alistaban en las fuerzas del estado. Faltaban dos semanas para que se cumpliese un año de la designación de Adolf Hitler como canciller del Reich por parte de Hindenburg, y Europa parecía empezar a hervir.

En la sala ya había empezado el programa. Llevaban prácticamente la mitad de las intervenciones.  

—Patrick, escucha atentamente lo que dice ese loco alemán —susurró una voz ronca y varonil.

—¡Pierre! —exclamó aturdido por la sonoridad de sus palabras, el hombre que le acompañaba. Estaba situado en el asiento contiguo—. Es un doctor, y como tal, merece un respeto.

—En Francia, la gente como él no merece ningún respeto —le espetó este en un tono más alto que fue recriminado por alguno de los asistentes cercanos a él.

—¡Señoras y señores, con todos ustedes, el eminente doctor: Heins Petter Krubber, de Alemania! —presentó el portavoz de la sala mostrando su admiración hacia la persona que iba a hacer acto de presencia en el estrado.

En cuanto el presentador pronunció el nombre del siguiente orador del acto, este hizo su aparición por la derecha del estrado. El entrar por la derecha pudo ser una clara muestra de sus inclinaciones políticas, pensó el francés, aunque tal vez simplemente se tratase de una mera coincidencia sin el mínimo interés.

El hombre subió los tres pequeños peldaños del estrado con aplomo. Estaba seguro de sí mismo y en su cara se reflejaba la confianza. Tenía un bigote tratado con esmero que ocultaba parcialmente una tenue sonrisa enigmática. Sus cabellos eran de color oro, frágilmente entremezclados con una plata que había ido comiéndole terreno al dorado con el paso de los años. Su corpulencia no desentonaba con su altura, y su mirada era penetrante y altiva. Vestía traje de modisto. La corbata, que le sujetaba con fuerza el cuello, hacía destacar aún más su ya de por sí voluminosa nuez. El bajo de los pantalones, doblado hacia dentro, desvelaba que no era un traje hecho a medida, y las rodilleras afirmadas en los codos de su chaqueta indicaban que era un traje que contaba con varios inviernos. Al llegar al estrado, alzó el maletín que sujetaba con su mano izquierda dejando ver su reloj de pulsera y colocó la valija en lo alto del atril. Se despojó de la chaqueta intentando que esta no se arrugase. Extendió su brazo derecho con ella en la mano, señalando al presentador del acto. El presentador enseguida se acercó y la recogió en sus brazos como si poder sujetarle la americana a aquel hombre fuese todo un honor. Sin despegar los ojos del introductor, extrajo unos papeles de su maletín. El presentador se alejó de él dando pequeños pasos, siempre andando de espaldas, y haciendo pequeñas reverencias continuas que no desentonaban con su sonrisa de oreja a oreja que acentuaba su nariz aguileña. Cuando el presentador llegó a una de las esquinas de la skené, el doctor cerró el maletín y lo dejó a su izquierda, en el suelo, apoyado contra la madera en la cual ya descansaban sus codos. Levantó los folios y los golpeó varias veces contra la mesa, alineándolos de forma perfecta, pero golpeándolos suavemente, de manera que no se dañasen. Suspiró levemente y se dispuso a iniciar su discurso sin más preámbulos. 

—La noticia que les voy a comunicar es clara, y todos ustedes la conocen —relató en inglés con un acento alemán muy marcado. Se creó un silencio tangible en la sala—. La raza aria es la más pura y fuerte del mundo —sostuvo firmemente al tiempo que algunos lo abucheaban.

—¡Maldito racista presuntuoso! —le dedicó una voz anónima entre la gente.

—¡Silencio señores! Habrá un turno de ruegos y preguntas —dijo el presentador y moderador del evento manteniendo aún aquella estúpida sonrisa. 

—Yo y mis compañeros del laboratorio Meine Seele —argumentaba antes de ser interrumpido por la voz ronca que susurraba al principio.

—¿A quién se le ocurre llamar a su asqueroso laboratorio «mi alma»? —preguntó el hombre que antes había susurrado, sacando a relucir su inconfundible acento francés.

—Veo que sabe usted alemán, mi querido amigo —respondió el germano contagiándose de la necia sonrisa del presentador.

—Entre otras muchas cosas —añadió en tono prepotente el francés.

—Déjeme hablar y no me interrumpa. Verá como acaba dándome la razón —argumentó con la seguridad que ya había demostrado.

—Eso jamás —respondió enfurecido.

—Serénate un poco Pierre. Estás fuera de ti —le reprochó el hombre que se encontraba a su lado.

—Supongo que tienes razón, pero es que la gente de su calaña me crispa los nervios.

En aquel momento, el alemán, desde su posición preferencial en la sala, otorgó al francés una mirada llena de desprecio e irritación, como si del César en medio del foro se tratase. Él era la voz de la sala en aquel momento y no podía permitir que nadie interrumpiese las disertaciones de su discurso.

—Como estaba diciendo cuando mi estimado colega francés se inmiscuyó, tenemos previsto crear un gran ejército de soldados altos, fornidos, obedientes y que lo den todo por su país, la gran Alemania —dijo con una soberbia inusitada.

En el público se observó división de opiniones. Teniendo en cuenta que aquello sucedía en una Austria de paz armada —una de las potencias centroeuropeas de la antigua triple alianza—, era normal que alguna gente fanática estuviese de acuerdo con las palabras de un partidario de la ultra derecha. Algunas personas aplaudieron con fervor, otras se indignaron con sus palabras, y otros simplemente abandonaron el recinto. Los soldados que custodiaban el acto se sentían identificados con las palabras del médico germano. En aquel momento, un guarda se acercó al acompañante del francés.

—¿Señor Eggens? —le preguntó.

—Sí, ¿por qué? —respondió sorprendido.

—Hay unos hombres que preguntan por usted.

—Dígales que les atenderé en cuanto concluya la convención.

Nada más decir aquello, el guarda le sujetó el brazo con su mano y le miró fijamente a los ojos.

—Dicen que es importante; muy importante —sugirió en un tono amenazante que no gustó nada a su interlocutor.

Aquel hombre no prestaba mucha atención a lo que le decía el guarda. Parecía tener interés por las palabras del enajenado doctor alemán que seguía soltando palabras xenófobas con una facilidad pasmosa. Nadie replicaba a aquel necio lo que decía y se regocijaba en sus palabras como un cerdo en el lodo. Mucha gente aprobaba lo que aquel hombre sostenía durante su turno de palabra. Ahora, el discurso estaba girando hacia el campo de la genética. 

—Está bien, ya voy —no tuvo más remedio que contestar al ver la insistencia de este.

El hombre fue acompañado por el guarda hasta la puerta. En los pasillos no había nadie, ya que todos permanecían atentos al discurso del doctor alemán. Los asistentes que habían abandonado la sala habían salido del hotel como exhalaciones. Los pasos se escuchaban retumbar en las paredes provistas de obras de arte de autores y estilos muy diversos. Durante el corto trayecto, el guarda y él no mediaron palabra. Mientras bajaban la imponente escalinata barroca que les conducía al piso inferior, el guarda sugirió tímidamente un bostezo. Al finalizar la escalinata, dos columnas de estilo salomónico se levantaban para dar soporte al majestuoso hall. Todo estaba decorado hasta el mínimo detalle; el horror vacui hacía acto de presencia por toda la arquitectura. El dorado y el rojo confluían una y otra vez en el interior de la construcción. El rojo de la moqueta, el dorado de los marcos de los cuadros, el  bermellón de las cortinas, el oro de las lámparas, el rubí de las columnas y el bronce de los candelabros. Todo fluía en torno a la combinación de aquellos dos colores: rojo sangre y amarillo oro.

Una vez llegaron a la salida, se encontraron con la puerta giratoria que daba acceso al hotel. Una puerta de bronce —pesada y robusta— que dejaba en el suelo un círculo de mármol. Un botones muy atento les ofreció un paraguas al ver que se disponían a salir. Ambos lo rechazaron sin preocuparse lo más mínimo de la lluvia que les aguardaba en el exterior. Una vez estuvieron fuera del número nueve de Kärntner Ring, Eggens observó a aquellos dos hombres. El guarda se había retirado de nuevo al interior del hotel.

Dos hombres misteriosos se apoyaban en una farola. La luz era tenue y la lluvia incesante, cosa que le impedía ver con claridad. El aspecto de los dos hombres era tétrico y sombrío. Iban vestidos de negro, con sombrero al más puro estilo gánster de Chicago. Uno de ellos estaba fumando un puro habano que apenas mantenía su llama debido a la fuerte lluvia. Sus manos estaban tapadas con guantes oscuros de piel y en el lado derecho de su larga gabardina hasta los pies, se entreveía un destello dorado que producía la cadena de su reloj de bolsillo. Ambos llevaban zapatos oscuros, grandes y de broches austeros. Los dos vestían la gabardina cerrada hasta el cuello, con todos los botones abrochados, pero en el cuello se podía ver una pequeña franja verde musgo que les delataba como integrantes del ejército. El mayor de ellos lucía una barba muy bien cuidada, mientras que el segundo tenía un aspecto menos formal. El hombre más efebo se acercó lentamente al sujeto en cuestión y dio una fuerte calada al cigarro intentando mantenerlo encendido —cosa que no parecía nada fácil con aquel tiempo—. Subió ligeramente su labio superior dejando ver unos dientes amarillos —a juego con la cadena de su reloj— que mordían fuertemente el puro. Ya estaba a la altura del intrigado asistente a la convención y le miraba fijamente, haciéndole un examen visual. Lo miró de arriba abajo varias veces antes de articular palabra.   

—¿Señor Eggens? ¿Patrick Eggens? —preguntó interrumpiendo el leve silencio que había creado intencionadamente.

—Sí, ¿por qué? —dijo reiterando las palabras dirigidas anteriormente al guarda.

—Tenemos que proponerle una oferta —dijo el otro hombre, que continuaba apoyado en la farola.

—Sea lo que sea, no me interesa —respondió indignado, ya que le habían privado de la posibilidad de finalizar la convención.

—Acompáñenos, pazhalsta[2]. Tenemos algo que proponerle —dijo sin dejar de morder el puro con sus castigados dientes el hombre más joven.

—¿Rusos? —aludió intrigado por aquellas palabras.

—Bravo. Veo que es usted inteligente. Seguramente no nos equivocamos al escogerle. 

—¿Escogerme? —preguntó absorto en una intriga desmedida—. Está bien, si tanto insisten, iré —prosiguió con curiosidad por saber qué les había hecho escogerle a él, y para qué le habían escogido.

—Sí, insistimos —dijo la voz más adulta mientras se alejaba de la farola.

Eggens sentía curiosidad por el qué querrían aquellos hombres. Alejándose ya del hotel, y en dirección a la carretera, se abrió la puerta de un lujoso coche de cristales oscuros, y Eggens pudo ver como una mano le invitaba a entrar en el vehículo. Patrick aceptó la invitación, receloso de aquel guante blanco que le proponía subir, pero entró al coche procurando no mancharlo con el barro de sus zapatos. Una vez dentro del coche, se sorprendió al ver quién le había invitado a pasar.

—Soy el general Shirov del ejército ruso.

—Yo soy Patrick —respondió en tono irónico.

—Sí, Patrick Eggens, licenciado en medicina, paleontología y teología. Ha estudiado las antiguas civilizaciones y es un estupendo atleta —argumentó con un respeto anómalo para su estatus.

—Todo eso es cierto, pero se olvida de una cosa —añadió con una pequeña y tímida sonrisa.

—¿El qué? —preguntó intrigado el general.

—Cocino en mis ratos libres, pero no muy bien —dijo Eggens sin tomarse muy en serio lo que le iba a comentar el alto cargo ruso.

—No bromee. Estamos aquí por algo muy serio —replicó el soviético irritado por la respuesta de Patrick Eggens.

—Me lo imagino. No creo que haya venido hasta aquí para decirme lo bueno que soy y lo bien que hago mi trabajo —sostuvo cambiando totalmente la expresión de su cara a una mucho más dura.

—Ciertamente no. Le hemos traído aquí por una misión.

—¿Qué misión? —indagó cada vez más intrigado.

—La misión que usted llevará a cabo —respondió secamente.

La piel del asiento era negra y ante ellos había una mampara totalmente opaca que no dejaba adivinar si alguien conducía el vehículo o este conocía el camino por sí solo.

—¿Por qué yo? —preguntó pensando en el tipo de misión que podía ser la que aquellos rusos querían encomendarle.

—Porque es uno de los hombres más capacitados del planeta.

—Lo siento, no me interesa —contestó sin ni siquiera meditar un momento sobre el asunto.

—Cállese y escuche —exclamó el general a la vez que fruncía el ceño—. ¿Le dice algo el nombre de Midas?

—Fue un rey de la mitología griega capaz de convertir en oro todo lo que tocaba —respondió el inglés intrigado por el qué tendría que ver aquel elemento mitológico con la misión que le querían encomendar aquellos hombres. Sabía muchísimas cosas más del rey Midas, pero no consideró la opción de extenderse demasiado.

—Exacto —dijo sin dudar de los conocimientos de quien tenía a su lado—. Lo que nosotros queremos es que usted encuentre su tumba.

—Eso es imposible —exclamó aturdido por lo ilógico de las palabras del general—. Es un mito.

—Nosotros también lo creíamos así hasta que hace unos días, en unas excavaciones en Kiev, encontramos el libro.

—¿Qué libro? —preguntó aún más perdido en las palabras que aquel hombre le transmitía.

—Eso todavía no le interesa —contestó el soviético.

—Además, si es un mito, ¿cómo podría encontrar su tumba? —Eggens parecía no poder tomarse en serio las palabras del general y aquella pregunta era del todo retórica, sin esperar respuesta alguna—. ¿Esto es una broma o qué?

—Veinte mil —afirmó indolente ante la incredulidad de Eggens.

—¿Veinte mil? ¿Qué quiere decir? —Patrick no comprendía nada de lo que le comentaba aquel hombre.

—Recibirá veinte mil libras inglesas[3] por encontrar la piedra.

—¿La piedra? ¿Qué piedra? —añadió indignado por los pocos datos que le daba el militar.

—La piedra del mapa —añadió sin prácticamente mover la boca, mostrando dotes de ventrilocuismo.

—¿Qué mapa? Estoy harto de tanto suspense —replicó enfurecido—. ¡Pare conductor! Aquí me bajo —Eggens no estaba seguro de si alguien le habría oído al otro lado de la mampara.

—Piénseselo. Ya nos pondremos en contacto —afirmó el general mientras Eggens abría la puerta del vehículo para bajarse del mismo.

2

Eggens estaba confuso por las palabras que acababa de escuchar. El hostal en el que se hospedaba aún quedaba lejos y le esperaba un largo camino bajo la intensa lluvia. Nada tenía que ver este con la impetuosidad del de la convención, en pleno centro de Viena. Pero tal vez por la importancia de aquel acto, le había resultado imposible encontrar una habitación mejor con tan poca antelación. Eggens encargó aquella tarea a su mayordomo, tan solo un día antes de partir junto a su colega francés para la capital austriaca.

Todo aquel entresijo le resultaba muy raro. Patrick Eggens era un hombre reflexivo y enseguida se puso a recapacitar. «¿Qué querrían aquellos hombres?». Europa estaba sumida por aquellos tiempos en un conjunto de conflictos étnicos y racistas. Austria era un lugar inhóspito para la gente extranjera, y al igual que en la Alemania nazi, se palpaba entre la gente un sentimiento de repulsa contra cualquier persona que no fuese un vándalo[4].

Patrick continuó andando sin un rumbo fijo, con la cabeza hundida entre sus hombros para evitar que el agua entrase por el cuello de su gabardina. Tenía las manos en los bolsillos de su pantalón y caminaba mirando al suelo. Cada pocos segundos, levantaba fugazmente su cabeza para ver qué había en los metros siguientes de su recorrido y así poder volver a bajar su mirada sin temor de que algo entorpeciese su camino. Las farolas de las calles iluminaban los charcos, en los cuales Eggens veía reflejada su figura difuminada. Sus zapatos estaban empapados y rechinaban cada vez que los apoyaba en el suelo, como si intentasen por sí solos achicar el agua que fluía por su interior. La gabardina pesaba un par de kilos más debido al agua que soportaba y Eggens soltaba algún estornudo cada cierto intervalo de tiempo. Solamente sacaba la mano de su bolsillo para toser sobre ella o para ver la hora en el reloj que sostenía su muñeca izquierda, siempre la izquierda, permaneciendo así, la mano derecha siempre inmóvil en su bolsillo. Eggens empezó a encontrarse fatigado, sentía fiebre, y extrajo nuevamente su mano izquierda para dejarla durante un leve instante sobre su frente, intentando tomarse la temperatura. Aquello resultaba difícil, ya que su mano estaba helada, mientras que su frente rebosaba un calor que no era más que un claro síntoma de fiebre. Eggens aceleró el paso para intentar llegar lo antes posible al hotel en el que se hospedaba. Era una calle lejana a la del Grand Hotel Wien. Creía recordar que había andado mucho para llegar hasta allí. La fiebre le impedía pensar con lucidez. Las farolas se oscurecían a medida que cambiaba de calle, las calles cada vez más oscuras, y las aceras cada vez más estrechas. El inglés no sabía dónde se encontraba cuando de repente vio un cartel de una consulta de podología que le resultó familiar. Había pasado antes por allí, aquella misma mañana. «No debía andar lejos», pensó. La calle era un paradigma de soledad y oscuridad. Todo aquel entorno parecía sacado de una novela romántica. De golpe, una luz hizo que por un instante la calle se iluminase, como si el día hubiese dado un último azote de despedida antes de que continuase la penumbra de la noche. Fue un relámpago que hacía prever una tormenta inminente. Así fue. A los pocos segundos de divisar aquella luz fugaz, un estruendo infernal rompió el silencio de la tranquila noche —únicamente enturbiado por el sonido continuo de las gotas de lluvia al impactar contra el suelo—. Era el primer trueno de los muchos que le continuaron hasta que el británico, extenuado, se dio cuenta de que estaba pasando de nuevo por aquella consulta de podología. Fuera como fuese, había dado un gran círculo de diez minutos para volver al lugar que le resultaba familiar. Eggens ironizó —con sus pocas fuerzas— en voz alta sobre la posibilidad de que se tratase de una cadena de consultas de podología. Sonrió apenas sin ganas para hacerlo, y giró por la calle contraria a la que había tomado la vez anterior. Y allí estaba plantada ante sus pies la puerta de aquella pensión de mal dormir en la que él, junto a su amigo francés, Pierre Ducrue, se hospedaban. Lo hacían en una habitación de dos camas, que inicialmente estaban juntas, pero que no tardaron en separar nada más llegar el día anterior. Patrick se apresuró a entrar en la pensión con cuidado de no hacer ruido para no molestar a la gente que pudiese estar durmiendo. Era tarde, había estado caminando un par de horas intentando llegar hasta el lugar en el cual se encontraba. En la recepción no había nadie, pero se oía suavemente el sonido de un viejo transistor tras las cortinas que daban a la habitación de detrás del recibidor. Golpeó varias veces el timbre de aviso con la intención de que alguien se acercase allí para darle la llave de la habitación treinta y dos. El hostal contaba con ocho habitaciones, pero cada planta empezaba a contar por la decena que le correspondía. Insistió con el timbre, pero nadie respondió. Cuando ya daba por improbable la posibilidad de obtener respuesta, oyó una voz ronca, con síntomas de adormecimiento y un claro acento austriaco, aún más enronquecido por el fuerte efecto de una ginebra barata.

—Cójala usted mismo señor Eggens. Es la única que queda en el tablón —dijo la voz entre varios bostezos, procedente de la habitación que la cortina ocultaba.

—Muchas gracias —contestó Eggens al mismo tiempo que pasaba detrás del recibidor para hacerse con la llave de la habitación treinta y dos.

Sin perder más tiempo, Eggens subió a la habitación. Por las escaleras, fue apoyándose en la barandilla, que le sirvió para contrarrestar el cansancio y la fiebre que le negaban las fuerzas que aquel pequeño esfuerzo requería. Tardó unos segundos en poder introducir la vieja llave de hierro en la cerradura antigua. Pierre dormía en la cama que estaba al lado de la ventana. Eggens se apresuró en desnudarse y entró al servicio para coger una toalla con la que secarse. La única toalla que había, estaba amarillenta, tal vez por el tiempo que tenía o por lo poco que se había lavado. La verdad era que el recepcionista no tenía pinta de ser muy pulcro. Aquella misma mañana, llevaba la misma ropa que el día anterior, y su pelo estaba despeinado y sucio. Patrick no receló del paño y se secó con fuerza mientras tiritaba. Una vez seco, se puso un pijama de franela que había en su maleta y se acostó en aquel rechinante catre. Tardó bastante tiempo en dormirse. No podía dejar de pensar en lo que aquellos hombres le habían dicho. Al día siguiente, su viaje hacia Londres salía temprano y no debía perder horas de sueño.

3

La mansión Eggens era un inmenso palacete situado a las afueras de Londres. Diez hectáreas de jardín velaban el edificio de fachada neoclásica, austera pero imponente. Una fuente de piedra blanca en forma de estatua de Fausto se situaba en el centro del inmenso jardín. Junto a esta, había un perro del mismo material. La blanca roca no delataba el color oscuro del pelaje del animal, en el cual se encarnaba el diablo, según la historia. Cipreses, robles, olmos, fresnos y un sinfín de árboles tratados al milímetro y en perfecta simetría, daban una elegancia sublime al jardín. El jardín de la mansión Eggens no restaba mucho de la belleza del Jardín de las delicias de El Bosco, con toda probabilidad menos enigmático y menos recargado, pero igual de bello. Había también un laberinto de setos —podados geométricamente— que formaban figuras diversas. Un viejo banco de madera trabajada con ebanistería, un lago artificial lleno de nenúfares y ranas, flores de todo tipo —entre las cuales cientos de crisantemos, rosas y gladiolos—, rodeaban la lápida de William Eggens, el padre de James Eggens y el abuelo de Patrick Eggens. Todo aquello parecía decir: «Aquí vivió Enrique VIII, aquí vivió el rey Arturo Pendragón, aquí vivió William Eggens». 

—Hijo mío, ¿y dices que te ofreció veinte mil libras? —preguntó su padre.

—Sí.

—¡Por Dios! Nadie tiene ese dinero para darlo así como así —dijo exaltado.

—Todo me parece tan extraño —argumentó en voz baja—… Decían que eran rusos, pero tenían acento alemán —sostuvo en tono detectivesco—. Aunque intentaban disimularlo, se lo noté. Además el coche era ruso.

—Evidentemente, si eran rusos… —repuso su padre.

—No pueden haber ido hasta Viena en coche. Ese detalle se les debió pasar por alto —sostuvo con rotundidad—. Lo normal hubiera sido viajar en tren hasta Viena y una vez allí, conseguir un coche alemán o austriaco, y no ruso. Sería una estupidez transportar un vehículo hasta Viena.

—Hijo mío, tú siempre jugando al detective. Deberías dejar de creer en Holmes. Aunque no lo creas, salió de la mente de Doyle. Nunca existió en realidad —dijo mientras observaba cómo su hijo cogía el teléfono.

—Esto no es ningún juego.

—¿A quién llamas?

—A Catherine.

—¿No te dijo que no la llamaras? —preguntó desde el baño mientras se lavaba las manos.

—No es para nada personal —respondió esperando a que alguien contestara al otro lado del hilo telefónico—. ¿Catherine?

—Sí, ¿quién es?

—Soy yo, Patrick. ¿Acaso ya no reconoces mi voz?

—¡Claro que reconozco tu voz! ¡Te he dicho más de un millón de veces que no llames! —dijo enojada.

—Sí, sí, no cuelgues por favor —respondió balbuceando.

—¿Qué diablos quieres?

—Necesito un favor.

—¿Qué favor? —indagó cambiando el tono de voz a uno más cordial.

—Te pido este favor como los buenos amigos que todavía considero que somos —argumentó en tono melancólico.

—Está bien. ¿De qué se trata?

—A ti, que eres periodista, te será fácil encontrar una fotografía en que pueda ver el perfil físico del general Shirov.

—¿El ruso? —preguntó con intriga. Sentía curiosidad por averiguar para qué el omnisciente Eggens necesitaba de sus servicios, y aún más, para qué requería aquella información.

—Sí, el ruso —sostuvo con firmeza.

—Veré qué puedo hacer, pero no esperes que las cosas vuelvan a ser como antes.

—No, claro. Tampoco he llamado con tal pretensión.

—Hasta luego Patrick.

—Adiós Catherine, adiós.

Patrick colgó el teléfono mientras se le acercaba su padre. 

—Siempre te lo he dicho hijo. Hiciste mal en dejarle plantada en el altar. Siempre me he dicho a mí mismo, que esa es una de las cosas que un novio no debe hacer con su futura esposa —replicó con ironía y con una sonrisa burlesca bajo su redondeada faz.

—Tenía cosas más importantes que hacer.

—¿Más que casarte? —preguntó exaltado por las palabras que el pequeño de los Eggens le dirigía.

—¡Sí! —respondió rotundamente, pero sin estar convencido de la afirmación que dejaba escapar entre sus labios.

—¿Sí? ¿Irte a África a estudiar teorías de Darwin es mucho más importante que casarte? —inquirió mientras soltaba una sutil sonrisa, esta vez mucho más cauta que la anterior.

—En aquel momento sí. Además, ella no lo supo comprender.

—La verdad, hijo mío, yo tampoco hubiera comprendido que mi prometido prefiriese estar con chimpancés antes que conmigo —dijo aumentando aún más su sonrisa y su tono irónico.

—Voy a la universidad. Tengo un discurso que dar —dijo mientras salía con un contundente portazo.

Unas horas más tarde, Patrick se encontraba dando un discurso en la Universidad de Londres para una gran multitud de alumnos y profesores.

—…Es por este motivo por el cual debemos creer en la igualdad de derechos entre los pacientes. Sé que es difícil, pero es necesario. No nos debe dar más recelo salvar a un hombre de color, que a un blanco, a un católico que a un protestante, a un pobre que a un rico; ¡porque todos somos iguales ante los ojos de Dios! —concluyó Eggens.

La gente coreó entusiasmada el nombre de Eggens mientras este se retiraba del estrado. La muchedumbre aplaudía. Eggens era conocido por su dogmática religiosa y tenía una fama bien ganada de gran predicador. No en vano, había estudiado con éxito la carrera de teología, en la cual sacó una impoluta matrícula de honor cum laude. Sus aptitudes lingüísticas eran dignas de los filósofos antiguos, y su riqueza léxica demostraba que gozaba de grandes recursos culturales. Una oratoria excelente cual la de un vendedor ambulante o la de un viejo charlatán de taberna, según se hubiese definido él.

Patrick gozaba del prestigio de sus estudios, pero estos estaban reforzados por su envidiable posición económica y de influencia. Toda la gente de Londres había oído hablar —quien más y quien menos— de él. Algunos lo tenían en buena consideración y otros en cambio aún lo consideraban el niño rico que siempre conseguía lo que quería tras un simple sollozo y un pequeño tirón de la falda de su madre. Pero Eggens no se dejaba intimidar por estos. En realidad, no se dejaba intimidar por nadie, ¿o sí? ¿Habían conseguido aquellos hombres en Viena tal efecto en el siempre impertérrito inglés? Eggens era hombre de principios y de palabra, ante todo, de una sola palabra. Por aquel entonces había hombres de palabra, pero lo malo de estos era que la mayoría solían tener más de una.   

—Patrick, me han dado este mensaje para ti —le comunicó un colega de la universidad, a la vez que sostenía su brazo con la mano.

—Gracias —dijo al mismo tiempo que hacía una leve mueca, insinuando una sonrisa que nunca llegó a producirse.

Se retiró de la sala como buenamente pudo ya que la gente lo tocaba, le pedían autógrafos y le impedían el paso. Un sinfín de flashes de las aparatosas cámaras fotográficas de los periodistas le golpeaban sobre sus claros ojos, haciendo que sufriera una especie de pequeño tic momentáneo. «Una sola pregunta para el London Time, señor Eggens», dijo una voz de procedencia incierta mientras su colega apartaba a la gran masa de fotógrafos que luchaban por una posición cual una mujer histérica en la apertura de unos almacenes con prometedoras rebajas. Eggens siguió en la marabunta hasta que por fin, y tras gran esfuerzo, llegó a la puerta de la Universidad del este de Londres. Empujó aquella inmensa puerta de madera con una inscripción latina en lo alto. Algo muy pintoresco para la época. Allí, sobre la puerta de la Universidad del este de Londres, había un: Ego sum civis mundi. Tal vez el viejo Diógenes, si aún continuase con vida, se hubiese congratulado por ello.  

Cuando Eggens llegó a la puerta, su coche lo estaba esperando. Dentro del mismo, se encontraba su siempre servicial Elliot. Resultaba en apariencia algo tímido. Sus manos aún eran capaces de sostener con digna firmeza una bandeja de plata con tazas de porcelana china, llenas de alguna infusión, té, a preferencia de todo buen inglés que se precie. No tardó en subirse al vehículo. Lo hizo en cuanto su vasallo, con impoluto guante blanco cual Arsenio Lupin, abrió la puerta trasera del Austin color perla.

—A casa, Elliot —Patrick dejó que aquellas palabras se deslizaran en un tono bajo, con claras muestras de cansancio.

—Enseguida señor —respondió obedientemente el chofer, mayordomo y hombre de confianza de la familia.

4

Dos horas más tarde, Eggens llegó a su casa. Se había entretenido en hacer varias paradas para asuntos de poca importancia. Patrick Eggens siempre tenía la agenda llena. A pesar de ser una persona humilde —dentro de lo que cabía en alguien de sus innumerables recursos—, le enorgullecía el discurso que había realizado. Ensayaba gestos elocuentes ante un espejo carolingio del hall. Le llenaba completamente el trabajo que realizaba. De todos modos, tenía la posibilidad —si quisiera— de vivir veinte vidas sin trabajar y derrochando por doquier. Eggens daba gracias por ser quien era: un afortunado entre los más afortunados.

Patrick se relajó y se despojó de su gabardina a cuadros color ocre, colores un tanto abigarrados, resaltados por líneas negras. Se sentía cansado y se sentó en su cómoda silla reclinable de madera noble. Era una silla de madera brasileña acabada con finos detalles de ebanistería. Sin duda, estaba sentado en una obra de arte, pero eso no resultaba muy difícil. La mansión Eggens rebosaba arte por todos sus recovecos. En el lugar menos pensado se podía encontrar una reliquia de la tercera dinastía egipcia o un objeto neolítico. Eggens era un enamorado de la historia y de las culturas antiguas. Si alguien podía permitirse aquello, ese era él. Le fascinaba la mitología y las costumbres de civilizaciones ya extintas. Seguramente por aquellos años, la Mansión Eggens fuese el mayor caudal de obras de arte y vestigios históricos de Londres. No tenía mucho que envidiar al British Museum, en el cual había expuestas muchas obras donadas por la familia Eggens. Patrick era un hombre intrépido y ambicioso. Era difícil que hubiese un lugar cultural en el mundo en el cual no hubiera recalado alguna vez. Desde las Pirámides de Keops a la Gran Muralla China, pasando por los restos aztecas o la Acrópolis de Atenas, Eggens había deambulado en busca de nuevos hallazgos. Había visitado medio mundo a sus cuarenta y cuatro inapreciables años. Todavía se mantenía en una forma envidiable. Toda la gente de Londres lo conocía, aunque también tenía sus detractores —los que aún lo veían como el niño rico—. Las grandes familias sabían que su fortuna había sido amasada por su abuelo, William Eggens. Este llegó a dominar la producción y el transporte de carbón en Londres a principios del siglo pasado. William no era para nada un benévolo empresario. Era lo que hoy en día se podría llamar un tiburón de Wallstreet, El avaro de Molière, o el de su antecesor en La comedia de la olla de Plauto. De ahí que la familia Eggens fuese una de las más ricas de Inglaterra. Patrick, en cambio, era un buscador de fantasías. Realizaba viajes a ruinas de la antigüedad en busca de tesoros o de objetos enigmáticos. Poseía piezas de valor incalculable, como un trozo del friso escultórico del altar de Zeus de Pérgamo que compró a un anticuario turco en Ankara. También contaba en su haber con un escarabajo de piedra que encontró en el fondo del Nilo, en una expedición al Valle de los Reyes. Tenía un ojo insólito para reconocer una obra de arte. De hecho, en ocasiones, cuando algún museo dudaba de la autenticidad de una obra, iban a él a pedirle consejo y a que la catalogase. En cierta ocasión, enviados del Louvre, fueron a indagar sobre la autenticidad de un cuadro de Van Eyck. La sorpresa de estos llegó cuando él, rotundamente, dijo que era un cuadro de la época de Van Eyck, pero que no era obra suya. Y citando sus mismas palabras: «Tal vez de un pintor mejor». Los enviados del museo se rieron de él. Patrick replicó comentándoles que en ocasiones los ayudantes de algunos pintores eran capaces de igualar a sus maestros, incluso de superarles, pero que nunca llegaban a alcanzar renombre porque solían vivir a la sombra del gran pintor. El pintor famoso firmaba posteriormente la obra de su discípulo aventajado para darle valor. Eggens estaba seguro de que aquel cuadro no era de Van Eyck, aun estando firmado por él. Conocía perfectamente el estilo flamenco y el estilo de Van Eyck. Al cabo de unos meses, el museo lo retiró de la exposición del autor —para sorpresa del pequeño de los Eggens— y lo ubicó en una sección anónima de pintura flamenca. Eggens asistió a aquel acto inusual con una sonrisa de satisfacción, al leerlo en una edición de arte. Tal vez por vergüenza, no se lo habían comunicado directamente. 

Patrick continuaba sentado en su escritorio leyendo un libro de mitología griega. Ya conocía a la perfección la historia del rey Midas, pero quería indagar más a fondo. Giró la cabeza levemente y miró su gabardina. Vio como el sobre que le habían entregado al finalizar el discurso aún permanecía en su bolsillo. Se levantó pausadamente y se dirigió hacia el perchero de su despacho. Introdujo la mano en su bolsillo y extrajo el sobre. Rápidamente observó que no tenía remite, en aquel momento no le dio importancia. Mientras lo abría, su padre entró por la puerta de la Mansión Eggens. En el interior del sobre, no encontró más que una fotografía. Suficiente, por el gesto de complacencia que mostró. En el mismo instante en que la sonrisa llenaba su cara, sonó el teléfono. El mayordomo, tan atento como en él era costumbre, cogió el teléfono suavemente con su guante de seda blanca, sujetándolo únicamente con su dedo índice y pulgar, en un gesto lleno de elegancia.

—Mansión Eggens, dígame —contestó al descolgar el auricular—. Es para usted, señor —dijo girando suavemente la cabeza y dirigiéndose a Patrick.

—Déme Elliot —dijo acercándose al fiel mayordomo—. Patrick Eggens al habla. ¿Quién es?

—Somos nosotros —contestó una de las voces que le habían propuesto tan enigmática misión en Viena. Eggens recordó perfectamente aquella voz que se le había quedado grabada.

—¡Ah! Guten Tag —respondió Eggens mientras miraba el hombre de la fotografía, el verdadero general Shirov. No se parecía un ápice al hombre del oscuro coche en Viena.

—¿Por qué nos habla en alemán?

—No es por nada en especial. Me gusta hablar a la gente en su idioma —argumentó sin que su rostro mostrase la mínima simpatía hacia el hombre que estaba al otro lado del hilo telefónico.

—Le habíamos subestimado —contestó aturdido por la veracidad de sus palabras— ¿Lo ha pensado ya?

—Hábleme del libro —dijo mientras se rascaba la nuca en un gesto reflexivo. En su faz permanecía un semblante inexpresivo, extraído de quién sabe qué escultura románica.

—¿El libro que encontramos en Kiev?

—No creo que lo encontraran a más de cuatro mil kilómetros de su país. ¿Qué estaban haciendo ustedes allí? —dijo desmembrando aún más la sarta de mentiras que aquellos hombres le habían soltado unos días antes. 

—Es usted asombroso —dijo balbuceando y buscando qué decir durante unos segundos.

Eggens había despedazado la poca credibilidad de su historia, ya de por sí poco verosímil en principio.

—Lo encontramos en una excavación en Ruanda —sostuvo con una rotundidad, que aunque tan solo aportase un mínimo de sinceridad, o quién sabe si no fuese más que otra burda mentira, al británico le pareció un tono medianamente convincente.

—Eso ya es más verosímil. En una de sus antiguas colonias —argumentó sin estar convencido de la veracidad de las palabras que dejaba caer torpemente el alemán.

—Creemos con bastante probabilidad que para las tribus de esta región, Midas era el dios Tamé, que poseía las mismas cualidades —relató como si lo estuviese leyendo—. La leyenda dice que Tamé llenaba de oro a los que encontraban el aro de Fietretkúa, o lo que viene a ser lo mismo, el aro de la felicidad. Nuestra teoría es que algunos habitantes de la antigua Grecia, en un periodo muy anterior al arcaico, y de los cuales no tenemos claros vestigios, se instalaron en la actual Ruanda hace miles de años, subiendo por el cauce del río Nilo y creando posteriormente, una religión allí. Diferente a la griega, pero con los mismos dioses transformados.

—Sí, ¿pero lo de la tumba…? —continuó, sin creer en lo que estaba argumentando el germano.

—Ahí quiero ir a parar. Para estos indígenas, mucho menos civilizados y más fanáticos en cuanto a la religión que los griegos, Midas, es decir Tamé, era un mortal, que cuando murió subió al cielo con los demás dioses.

—¿Una especie de brujo o algo por el estilo?

—Sí, un brujo que poseía una piedra sagrada, una piedra que encaja en un aro mágico. Es por esto, que aquel hombre que poseyese el aro y situase cualquier cosa en el hueco de la piedra sagrada, lo convertiría en oro —hizo una pequeña pausa—. ¿Se da cuenta del valor que tendría ese aro en la actualidad señor Eggens?

—¿Y se da cuenta de lo inverosímil que es todo lo que me está usted diciendo? —dijo encorvándose sobre el auricular del teléfono y poniendo más énfasis en lo que decía—. ¿Y qué función tiene la piedra en todo esto?

—La piedra indica la ubicación del aro. Además, la leyenda dice que el aro no se puede mover sin la piedra puesta en el hueco central. Por eso la piedra es tan imprescindible como el aro. Siempre, claro está, según nuestras teorías.

—Y…  ¿por qué no busca el aro directamente?

—El aro está situado en el lugar más remoto de la Tierra. En cambio, en el libro aparece un mapa…

—Que indica el camino a la piedra —lo interrumpió el inglés.

—Exacto.

—¿Quién les dice que si yo encontrase la piedra, no me la quedaría para mí?

—Nosotros le acompañaremos en su empresa, y si intentase hacerlo así, le mataríamos. Además, tenemos otros métodos —sentenció en tono amenazante.

—¿Sabe qué? Que la busque su mismísimo führer. A mí no me interesa —dijo irritado por las palabras que el alemán le acababa de dirigir.

—¡Insolente! Lo buscará usted. Créame que lo hará.

—Hasta luego —dijo el inglés al unísono que colgaba el teléfono con contundencia.

En aquel momento, su padre entró en la habitación.

—¿Quién era, hijo?

—Nadie.

—Alguien sería.

—No, padre. No era nadie.

—Hijo, esto deberías denunciarlo a la policía. No he podido evitar escuchar la conversación.

—¿El qué debería denunciar? ¡Esa gente no me ha hecho nada!

—Te están acosando. ¿Es que no te das cuenta? Yo mismo he oído cómo te amenazaba.

—¿Podrías definirme tal acoso? Esos hombres solamente me han hecho una propuesta, y yo no la he aceptado. Y espero que se quede en eso.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Esperar ahí sentado?

—Justo eso. Recuerda que la paciencia es la madre de la ciencia —dijo, aunque ni él mismo creía en esas palabras.

—Patrick, que aquel que quiera mover el mundo se mueva él primero —le dedicó a su hijo con finalidad didáctica.

—Sócrates —asentó con la cabeza—. Pero —meditó una fracción de segundo buscando algo en su mente— un hombre sabio toma sus propias decisiones; un ignorante sigue la opinión pública.

—¿Quién dijo eso? —preguntó el anciano intrigado.

—Es un proverbio chino muy antiguo —dijo entre dientes.

—Bueno hijo, debo irme. ¿Vas a estar aquí todo el día?

—Sí. Tengo que hacer unas averiguaciones —dijo mientras se frotaba la frente con la mano como si un largo trabajo le esperase.

Patrick no era un hombre al cual le gustase dejar las cosas para otro momento. Era fríamente minucioso y detallista, cosa que en ocasiones llegaba a resultar odioso para los que estaban a su alrededor. Eggens siempre intentaba esconder sus miedos y sus opiniones, hecho que le hacía un hombre reservado y misterioso.

—¿Qué te parece si te llamo luego y quedamos para cenar? —dijo con una voz demasiado baja para que su hijo lo escuchase sin realizar un pequeño esfuerzo en su capacidad  auditiva.

—No lo sé —respondió sin mirar a su padre, inclinado sobre un libro que acababa de coger de la biblioteca.

—Vamos, anímate. Te conviene tomar el aire —dijo su padre sin apenas estar convencido de lo que decía.

—Está bien. Tienes razón —contestó sin levantar la cabeza del libro en el que clavaba su mirada.  Asintió levemente con la cabeza.

—Te llamaré sobre las seis —afirmó mientras descolgaba su gabardina y su sombrero del perchero.

James Eggens se despidió hasta la noche y golpeó con los nudillos el marco de la puerta tres veces, haciendo un sonido característico. Esta era una costumbre que tenía su padre William cuando aún vivía, y que James había recogido con simpatía desde que su padre murió. James nunca salía de casa sin dar aquellos tres golpes sobre el nogal del marco de la puerta, al igual que lo hacía al entrar.

5

Eggens reflexionaba sobre media docena de libros abiertos en su mesa de escritorio. La tenue luz de la lámpara los había calentado tras el paso de las horas. Alejaba la mirada de vez en cuando para quedarse pensativo mirando al frente, donde un Zurbarán presidía la pared con una soberbia sublime. Contenía un colorido semejante al del San Francisco, pero que distaba de la dogmática de este. Fijaba los ojos en el dorado del marco y luego viajaba, poco a poco, hasta creerse en el interior del mismo. Cerró los ojos fuertemente, recordando cuando los tres —él, su padre y su madre—, salían al jardín a jugar a volar cometas. Patrick contaba con tan solo seis años, y su padre siempre le recitaba el mismo poema, aquellas palabras que él aún recordaba una a una como si hubiese sido el día anterior, aquel día en el cual su padre le había dicho por la mañana que era un buen día para hacer volar su preciosa cometa verde esmeralda. Patrick no había tenido una infancia como la de los demás niños. Sería fácil pensar que un niño rico, que tuvo todo lo que pidió, no debió pasar una mala infancia. Sus padres siempre estaban de viaje y él no tenía más remedio que andar de aquí para allá con ellos; dos días en Damasco, tres días en Amberes, dos días más en Sevilla… La vida era un devenir de viajes sin una residencia fija posible. James Eggens era un hombre de negocios, y su mujer, una servicial persona que estaba enamoradísima de él. Nunca se separaban. Sarah viajaba con él a todas partes, y con ella el retoño de los Eggens. Patrick siempre deseó un hermano con el que poder jugar. Tener amigos no resultaba nada sencillo, teniendo en cuenta que solo podían estar juntos un par de días, o una semana, si la ocasión así lo requería. De todos modos, el pequeño de los Eggens se escribía cartas con chicos de medio mundo, entre los cuales estaba su único amigo de la infancia, el ilustre abogado Artur Gofshtein. Aún conservaba una gran amistad con él. Patrick, desde muy pequeño se inclinó por la lectura. Era un apasionado de las historias mitológicas y los cuentos inverosímiles que su padre siempre le contaba sobre su robusto regazo. Él prefería las historias mitológicas, aquellas de criaturas increíbles y de situaciones rocambolescas. Aquellas que se habían vuelto a despertar con las palabras que los alemanes le habían dedicado durante un corto paseo turístico por la Viena nocturna. James siempre disfrutaba viendo sobre los ojos de su hijo, aquella mirada perdida, inmersa en las historias de Aquiles, Hércules o Ulises, que él le recitaba con ciertos toques de improvisación. Toques de improvisación que le hacían dudar durante unos segundos antes de soltar una leve carcajada y proseguir con la historia. El padre disfrutaba tanto o más que el hijo con aquellas historias de héroes griegos y nórdicos.

Patrick aún seguía concentrado en su lectura. Por un momento, y sin dejar de leer, sacó sutilmente su reloj de bolsillo. Miró la hora con sus cansados ojos y se sorprendió. Eran las seis y veinte, y su padre no había llamado. Aquello lo inquietó, aunque continuó leyendo, pero ya no pudo hacerlo con la misma atención. «¿Qué le ha podido pasar?», se preguntó para sí al mismo tiempo que se quitaba las lentes. Su padre no había podido faltar a su palabra, y mucho menos en cuanto a la puntualidad. En la familia Eggens todo se regía por una puntualidad irritante. La puntualidad inglesa de todos bien sabida, había fallado, y eso no era normal, nada normal. Cerró el libro que estaba leyendo ignorando el resto que permanecían abiertos en la misma mesa. Algo no iba bien. Justo cuando se disponía a levantarse, se fijó una vez más en el Zurbarán de la pared. Ausente de nuevo en él y con la vista cansada, escuchó el timbre de la puerta. Sonó tres veces, hasta que identificó el ruido como algo que no estaba dentro del cuadro. Se acercó rápidamente tropezando sobre la alfombra de ocres y grises. Torpemente llegó a la puerta y abrió cuando el individuo que se hallaba tras ella ya estaba de espaldas, iniciando su marcha. «Elliot estaba en sus horas de descanso», pensó. Por eso él había tenido que ir a abrir la puerta. «Oiga», dijo para percatar al hombre que perturbaba su tranquilidad, de que había abierto la puerta. Un hombre totalmente vestido de azul mar, con sombrero negro, se giró hacia él. «¿Señor Eggens?», preguntó mientras mostraba un paquete. «Traigo un mensaje para usted», prosiguió. «Necesito que me firme aquí», continuó. Y allí acabó la conversación, sin que Eggens articulase palabra. Se había limitado a asentar dos veces con la cabeza, con esta en otro lugar. «¿Dónde podrá estar mi padre?», se preguntaba sin cesar. Entró de nuevo en casa y cerró la puerta.  Miró el paquete y se dijo para sí mismo: «Estoy volviéndome muy popular últimamente». Inspiró aire profundamente y arrancó el envoltorio del paquete sin pensar en que algo frágil podía haberse en el interior. No tenía remite y aquello le intrigó. Una caja de madera sin barnizar y de poca calidad. Se apresuró a abrirla y descubrió una flor: una rosa negra con una tarjeta se encontraba en el interior del paquete. Una rosa negra. ¿Quién habría sido? Leyó la tarjeta y se preguntó su significado.

Cuando dos elefantes pelean, es la hierba la que sufre.

—Solo me faltaba esto. Cuando dos elefantes… —su mirada se fijó de golpe y dejó de parpadear—. ¡Maldita sea! —gritó indignado—. ¡Tienen a mi padre!

Patrick estaba aturdido. Aquello era un golpe muy duro. «Artur me ayudará», se dijo mientras corría apresuradamente en busca del teléfono. La operadora enseguida le pasó con la dirección que había solicitado.

—Bufete de abogados del señor Gofshtein. ¿En qué puedo ayudarle?

—¿Sí? Oiga, deseo hablar con el señor Artur Gofshtein —dijo tembloroso.

—Nuestro director está reunido, pero puede concertar una cita para… veamos… no. Mmm… dentro de tres meses —dijo después de varios interludios de tiempo en los cuales buscaba en algún lugar una respuesta.

—¡Dígale que soy Patrick! ¡Y que es muy urgente! —gritó al mismo tiempo que dejaba caer su puño de manera seca y rotunda sobre la mesa. El sonido se oyó a través del teléfono.

—Veré qué puedo hacer, pero no le garantizo nada —dijo segura de que el señor Gofshtein estaría muy ocupado para atender la llamada.

Artur llevaba más de la mitad de los casos de su bufete. Eficiencia y voracidad, eran sus señas de identidad. 

—¿Patrick Eggens? —preguntó sorprendido, como si aquello no fuese posible.

—Sí.

—¿De verdad eres tú?

—El mismo.

—Hacía por lo menos… —dijo rascándose la cabeza en busca de una respuesta que ya sabía, pero que Eggens no le dio tiempo a pronunciar.

—Tres años.

—Eso es, tres años que no hablaba contigo. ¿A qué se ha debido? 

—He estado ocupado.

—¿Cómo te van las cosas por Londres? —preguntó con la sonrisa del hombre que vuelve a ver a un familiar después de que este vuelva de la guerra, o quizás, de la madre que ve a su hijo por primera vez, o tal vez, de la persona que vuelve a hablar con su mejor amigo después de años, y se da cuenta de que todo sigue igual.

—Supongo que peor que a ti por Rótterdam.

—¿Y eso? —preguntó sorprendido, e incluso un tanto irónico— ¿A Patrick Eggens le van mal las cosas? —dijo como si hablasen de una tercera persona.

—Han secuestrado a mi padre.

Hubo un pequeño silencio.

—¿Has llamado ya a la policía? —la sonrisa se había borrado de golpe de la cara del abogado. Fuera lo que fuese, él esperaba que la llamada de Eggens hubiese sido por algo importante, pero esperaba que la veleta indicase un norte tranquilo, en vez de un sur hastío y con fuerte viento.

—No, no. Eso solo empeoraría las cosas.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó intrigado—. ¿Me has llamado para que te asesore como abogado? —prosiguió.

—No, no —contestó rápidamente—. Aceptaré la misión.

—¿Qué misión?

—Ya habrá tiempo para explicaciones. Artur, tú eres mi amigo, ¿verdad?

El holandés se dio cuenta de que su siguiente respuesta tendría un significado implícito.

—Claro Patrick. Cuenta conmigo para lo que sea. La duda me ofende —dijo mientras endurecía el mentón esperando saber en qué consistía lo que Patrick le iba a pedir. Eggens no era un hombre que pidiese favores con asiduidad y el abogado sabía que si le había llamado se debía a algo muy importante. Sin duda, el secuestro de un allegado lo era. De eso no le podía caber la menor duda a nadie.

—Eso era lo que esperaba oír. Ven lo antes posible a Londres. Créeme que necesito tu ayuda.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Ven. Confía en mí. Ya hablaremos cuando llegues —sostuvo balbuceando nervioso, dos aspectos tal vez nunca antes vistos en la personalidad de Patrick Eggens, o tal vez sí, un par de veces. Seguramente una de ellas fue el entierro de su madre, aún sin el cuerpo dentro del féretro, ya que este nunca se recuperó de aquella maldita catarata.

Eggens nunca culpó a su padre de aquello, aunque su padre lo hacía cientos de veces cada noche, y aún, en algunas ocasiones, se le oía decir su nombre como un grito seco de quien cae al vacío. «¡Sarah!», gritaba en la cama en sueños. Sueños que perturbaban su vida y que no le permitían limpiar su conciencia. Se repetían una y otra vez, pero él estaba lejos cuando cayó, lejos de aquel cuerpo que durante unos segundos parecía volar en descenso, pero del cual nunca más se iba a volver a saber.   

—Está bien, pero tardaré tres días —concedió.

—Gracias amigo —dijo mientras las lágrimas brotaban de sus ojos.

—Siempre que necesites algo… —dijo intentando, aunque fuese inútilmente, consolar en lo más mínimo a su gran amigo.

—Lo sé.

—Bueno, me voy a hacer las maletas —y sonrió de nuevo, aunque en esta ocasión de forma mucho más forzada, como si por esta vez, y solo por esta vez, no fuese su boca la que dejase entrever aquella dentadura intacta y blanca como el mejor de los marfiles. 

—Tráete tu equipo de montaña.

—¿El de escalada? —preguntó aún más intrigado. Pero a la vez, aquellas palabras que habían salido de la boca de Eggens como escapadas, como si no lo hubiese querido decir, le hicieron recordar tiempos pasados, aventuras que habían vivido juntos.

—Sí.

—¿Es que vamos a volver a escalar el Kilimanjaro?

—No estaremos lejos. Ya te contaré.

—Sí, ya me contarás. Tienes mucho que contarme. Hasta entonces.

—Adiós.

6

Eggens se encontraba sentado en el comedor con un libro de tapas de cuero oscurecido por los años. Escribía en él sus pensamientos. Aquel libro siempre le acompañaba a todas partes, en todos sus viajes y en todas las convenciones. Era una especie de diario, pero para él era algo más. En él se recogían todos sus pensamientos, sus razonamientos, a parte de todo lo que había acontecido a lo largo de su vida. Cientos de citas de escritores, políticos y filósofos, se hallaban dentro de aquel libro grueso, que no era más que el cuarto tomo de su vida. Desde los quince años había estado llenando aquellos cuatro libros. Eran casi treinta años relatados en hojas amarillentas. Entre las citas que escribía, y siempre, tras la moraleja de un día, Hume, Descartes, Sócrates, Epicuro o San Agustín, tenían algo que decir con sus frases inmortales. Los admiraba a todos ellos prácticamente por igual. Escépticos, cínicos, estoicos, presocráticos, y un largo etcétera interminable. Patrick escribía en él como tantos otros días:

«Hoy ha sido un día malo. Me ha hecho recordar lo mal que lo pasé cuando Catherine me dejó. A veces me levanto en la oscuridad de la noche y miro a mi izquierda pensando que ella aún permanecerá allí, dormida con cara angelical, como en tiempos pasados. Pero no está. Y al comprobar que no está, vuelvo la cabeza e intento dormir. Hoy he visto amenazada la única cosa que creía intocable, de la que pensaba que nadie me podría privar: mi padre. Esta casa es muy grande y está tan sola. Es como un viejo castillo aislado en el olvido. Estoy seguro de que las intenciones de los hombres no son siempre las que intentan aparentar. Creo que esos alemanes traman algo serio. Pero por otra parte, no puedo saber si toda esa historia de Midas es cierta. Parece sacado de la Odisea o de cualquier otro libro sin sentido en nuestro tiempo. Este tiempo es demasiado pragmático para ese tipo de historias. Creo que algún día alguien dejará las cosas claras a esos nazis prepotentes. Es por eso por lo que veo segura otra gran guerra dentro de unos años, una gran guerra todavía más cruel que la anterior, pero no más que la que vendrá después, y así hasta que los unos acabemos con los otros sin dejar piedra sobre piedra. ¿Dónde está el límite? ¿Cuándo diremos basta? Basta ya de guerras, de disputas, de diferencias. ¿Acaso las cosas no pueden arreglarse con el diálogo? No, en este mundo no. Dios mío no me prives de mi padre como lo hiciste de mi madre. No lo soportaría».

Escuchó el sonido del teléfono una vez más en aquel día. Se imaginaba quién podía ser. Rápidamente descolgó. Alguien, tras el auricular, y sin decir nada durante unos segundos, aguardaba a que Eggens hablase primero.

—¿Diga? —preguntó mientras sentía el aliento de la persona que estaba al otro lado.

—Buenas noches señor Eggens.             

—¿Qué quieren de mí? —preguntó desconsolado.

—Vaya al café de la esquina de Sheerline´s Avenue. Allí hablaremos.

—¡Antes quiero hablar con mi padre!

—No está en disposición de exigir.

—No lo exijo, lo ruego —imploró con gestos dramáticos que el otro hombre no pudo advertir.

Hubo una pausa.

—Hola hijo. Estoy bien —afirmó su padre con un hilo de voz.

—¡Ya basta! Tiene diez minutos para venir —dijo con un claro acento alemán.

—¡Si está en la otra punta de Londres!

—Está bien, once minutos entonces —comentó intentando hacer un gesto gracioso que sin duda no consiguió. Colgó el teléfono bruscamente, de tal modo que el sonido del golpe estuvo durante más tiempo del normal suspendido en el aire. Tal vez era una respuesta al telefonazo recibido en la llamada anterior, como un boxeador que encaja un duro golpe al mismo tiempo que arma su brazo para devolverle el obsequio a su adversario.

—¡Malditos nazis! —gritó. Cogió su gabardina con un gesto entre resignación y nerviosismo. Recogió con su mano derecha el sombrero, y se marchó apresuradamente hacia la habitación de Elliot.

—Elliot, saca el coche. Nos vamos.

—¿A estas horas, señor Eggens?

—No. Si puede ser antes, mejor.

Después de una conducción temeraria por las calles de Londres, llegaron al café The hand of the man. Este era un sitio acogedor frecuentado por judíos. Las paredes, repletas de fotografías del dueño con gente importante, hacían de aquel un sitio histórico. Había mesas y sillas de madera carcomida, paredes abombadas con pequeñas manchas de humedad; cartas abiertas sobre todas las mesas —seguramente un truco comercial— que con vivos colores de dibujos hechos a mano llamaban la atención de todo el que se sentaba en ellas. Las ventanas eran lúgubres y estaban tapadas por cortinas de tela gris que no dejaban ver los barrotes de hierro oxidado que daban a la calle. Había un sinfín de elementos más que hacían de aquel un sitio austero y humilde, pero no falto de un sutil toque de recogimiento, que le otorgaba un aspecto acogedor.

—Elliot, aparca el coche y espérame en él —dijo al llegar al lugar de la cita.

—Señor, ¿puedo hacerlo despacio, o también he de ir deprisa? —preguntó sin haberse repuesto aún del trayecto.

—Despacio amigo, y con precaución.

Entró en el café y analizó la situación. Al fondo destacaba claramente una mesa sobre las demás. Tres hombres con aspecto germano —fuertes y rudos— con la jarra de cerveza a tres cuartos, parecían desentonar con el resto de personas del local. «Sin duda, alemanes», se dijo mientras colgaba su gabardina en un perchero horroroso que estaba situado detrás de la puerta, quizá para esconderlo del ojo de los clientes. Se acercó a ellos, receloso y cauto, sin decantarse por ninguna de las pocas opciones que parecía tener. «Eran ellos», de eso estaba seguro. Llegó a la última mesa, junto a la puerta del baño unisex. Al fin y al cabo, ninguna mujer se dejaba ver por allí, excepto la camarera. Meditó unos segundos su entrada en escena como el actor que duda por un instante las palabras que ha de pronunciar, pero que cuando se suelta, se da cuenta de que la gente ha pagado una entrada por él, y que él vale más que todo aquello.  

—No me esperaba a la selección de culturismo alemana.

—¡Siéntese! y mida sus palabras.

—¿Mida? ¿A qué me recordará esa palabra? —ironizó con la sutileza de una serpiente ante un roedor en mala situación.

Patrick no debía dejarse vencer por el miedo. Él podía controlar aquella situación, o al menos, eso parecía decir su mirada fría como la de un forajido dispuesto a batirse con el hombre más rápido al otro lado del Mississipi. Su mano temblorosa no parecía opinar lo mismo. Retiró la única silla libre de la mesa.

—La oferta ha cambiado. Ya no recibirá veinte mil libras por el trabajo —dijo uno de los hombres parando un momento, como si esperase que las palabras llegasen de algún sitio, antes de proseguir con la frase—, sino dos libras.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó sin prestar atención a las palabras del germano.

—Digamos, que aquí no está —se rió en tono despectivo y burlesco. Los papeles habían cambiado. Aquel hombre, con dos intervenciones escuetas, había pasado a dominar la situación. Ahora era él el que ironizaba a costa del inglés.

—Mire maldito bastardo —dijo Eggens enfurecido por aquella situación tan dramática—, digamos que este es un café judío, donde solo se reúnen judíos. Si yo desvelara quiénes son ustedes no creo que les pusieran un sombrerito y les hicieran una fiesta.

—No creo que le convenga hacer eso.

—¡Ya está bien, sargento! —interrumpió el hombre del otro extremo de la mesa, dando muestra de que él estaba encima de aquella pequeña pirámide jerárquica.

—Sí, coronel —respondió el otro hombre asintiendo con la cabeza en señal de disculpa.

—Le ruego disculpe al sargento Riedle. No sabe traducir muy bien algunas palabras alemanas al inglés. Yo soy el coronel Rommel y él es el general Ziege —afirmó señalando al hombre que estaba sentado en el medio.

Aquel hombre parecía estar muy por encima de los otros dos. Sus gestos eran preconcebidos como si hubiesen sido ensayados ante un espejo. Sin duda era un hombre de modales exquisitos y estaba preparado, lo mismo para pelar una gamba con cubiertos que para deshuesar un ser humano con la misma precisión, como si la misma cosa fuesen. Aquel hombre, desde el principio, le pareció a Eggens mucho más peligroso que los otros, que ejercían el papel de meras comparsas.

—Sargento Riedle, infórmele de la misión —dijo mirando fijamente a los ojos al hombre al cual dirigía aquellas palabras, como si ya hubiesen recapacitado sobre qué cosas debía decir, y qué cosas no.

—Estamos excavando en una región aproximada de unos treinta kilómetros cuadrados —intentó argumentar hasta que Eggens le interrumpió.

—¿Treinta kilómetros cuadrados? —preguntó asombrado.

—Sí. Hemos encontrado tres mensajes que no sabemos traducir. Estos mensajes estaban muy alejados los unos de los otros, cosa que nos hace pensar que debe haber más entre medio de estos.

—¿Y cómo es que han empezado a buscar por sitios diferentes?

—Entre medio de estos hay un lago. Creemos que faltan solamente dos mensajes.

—¿Cómo lo saben? Por favor más despacio. No querría perderme.

—En el libro aparece una estrella de cinco puntas en el extremo de todas las páginas. Por eso el libro está dividido en cinco partes.

—¿El libro del cual me hablaron en Viena?

—Sí, el mismo.

—No interrumpa señor Eggens —reprochó el hombre del medio con hastío. Hasta el momento no había intervenido, pero su situación en el centro no le pareció a Eggens una posición casual.

—En cada hoja, la estrella tiene pintada una punta. Las primeras diez páginas, la punta de arriba, las veinte siguientes la de la derecha superior, las treinta siguientes la de la izquierda superior, las cuarenta siguientes la de la derecha inferior y las cincuenta restantes la de la izquierda inferior —continuó Riedle.

—Así que el libro tiene ciento cincuenta páginas.

—Exactamente ciento cincuenta y tres —rectificó el sargento—. Nos falta una. La ciento cincuenta y una, es la del mapa, y no tiene ninguna estrella. La ciento cincuenta y tres, es decir, la última, es en la que están escritos los cinco mensajes. Cada mensaje tiene pintada una estrella que a su vez tiene pintada una sola punta. Todo el libro está escrito en griego arcaico menos la hoja de los mensajes, escrita en un idioma desconocido.

—¿En forma de jeroglíficos o con algún tipo de alfabeto?

—No. Es algo muy extraño. Se trata de unas pequeñas líneas en vertical, de distinto grosor.

—Extraño, pero curioso. ¿Puede enseñarme dónde encontraron los tres mensajes?

—Sí. Aquí tengo un mapa —dijo. Primero se cercioró de que el hombre del centro había asentido con la cabeza, dando el visto bueno a que este le enseñase el mapa a Eggens.

Patrick reflexionó unos instantes sobre el mapa, dándole vueltas una y otra vez. Parecía ensimismado con el mismo: un trozo de papel amarillento, pero reciente. Sin duda aquel mapa había sido mal trazado por alguno de aquellos hombres.

—Los otros mensajes no están en el agua —sentenció Eggens.

—¿Cómo? ¿Cómo puede estar usted tan seguro? —preguntó el hombre del centro, rompiendo su aspecto impertérrito y distante que hasta aquel momento había mantenido. Pero las palabras de Eggens habían despertado su curiosidad y a la vez un inevitable sentimiento de asombro.

—Verá. Se lo explicaré. ¿Tiene papel y algo para escribir?

—Sí, aquí tiene —contestó inmiscuyéndose el sargento. Hasta aquel momento, había informado, desde el reproche del coronel, como un simple narrador.

—Esto es el lago —dijo señalando el papel—. Ustedes han dicho que son cinco mensajes, ¿no es así?—preguntó el inglés.

—Sí, ¿pero qué tiene que ver eso? —preguntó nuevamente el hombre del centro.

—No se impaciente. ¿Sabe qué es un pentágono regular?

—Pues naturalmente que sí. ¿Acaso no todo el mundo lo sabe? ¿Me toma por un ignorante? —su pulso se aceleró con las palabras que Eggens pronunciaba. Para aquel hombre, ser tratado de ignorante, era el peor insulto posible.

—Nada más lejos de mi intención —dijo sonriente como si las palabras del general no hubiesen hecho más que delatarse a sí mismo como un necio.

Eggens dedicó una mirada al coronel Rommel, que era el hombre de la derecha. Para Eggens los papeles ya habían cambiado. El hombre del centro tal vez fuese el de mayor graduación, de ahí su posicionamiento estratégico, pero Rommel le había pasado en la pirámide, al menos en cuanto a inteligencia se refería. Eggens notaba en la mirada del coronel que no era del todo sincero. Sabía que jugaba al perrito faldero del general, si es que el hombre del medio lo era, y lo sabía por las sonrisas que se cruzaban entre él y el sargento, en cuanto el otro separaba su mirada de ambos.

—Mire, faltan dos mensajes —dijo al general mientras este encendía un cigarro de filtro dorado que extrajo, con la mayor de las precauciones, de una cajita niquelada— ¿Cuánto miden los ángulos de un pentágono regular? —continuó, pero en aquella ocasión mirando al coronel, como si estuviese seguro de que el general no era capaz de contestar aquella pregunta tan simple.

—No lo sé. Dígamelo usted —sostuvo Rommel con astuta ignorancia y cara de cordero degollado. Parecía que tenía miedo por demostrar las posibles carencias de su general. Pero bajo aquella apariencia de cordero que se había creado, Eggens estaba seguro de que se encontraba el lobo más feroz, al acecho, esperando su oportunidad.

—Pues 540 entre cinco lados: 108 grados. Si une los tres puntos en los que encontraron mensajes…  ¿qué resulta?

—Un ángulo de 108 grados, aparentemente —contestó el general.

—Elemental, Watson[5] —comentó parodiando las palabras de Holmes. No por despecho, ya que nunca hubiera desafiado a la obra maestra de Doyle, que ocupaba un lugar privilegiado en su biblioteca. De hecho, Eggens era de los que odiaban un lugar como Crowborough, solamente por haber sido escenario del final de la vida de un ilustre escritor. Un ilustre escritor británico, que aún era más importante—. Por eso ya podemos saber dónde están los otros dos mensajes —afirmó mientras acababa de retocar el dibujo.

—Es usted un genio señor Eggens. Ha sido capaz de encontrar lo que tantos de nuestros hombres están buscando, sin moverse de una silla —dijo sumido en una gran incredulidad por la eficacia que Eggens había demostrado. Algo incluso insultante para aquel hombre que contemplaba a Eggens con recelo, pero absorto por las conclusiones del británico. Aún mostraba cierta acritud hacia él, pero esta se había disimulado con una sonrisa cómplice un tanto hipócrita. El general estaba contento.

—Sí, pero mire otra cosa —continuó Eggens, dejando más perplejos a los alemanes si cabía. Eggens retiró el papel y lo manipuló con el lápiz de carboncillo que le había entregado Riedle. A los pocos segundos les volvió a mostrar el dibujo.

—¡La estrella de cinco puntas! —gritó el general provocando en las demás mesas un silencio sepulcral. Estaban en un local judío, y había gritado en inglés.

—Yo creo que algo de lo que buscan debe estar aquí —sonrió satisfecho. Una sonrisa a medio camino entre ingenua y preconcebida. Mantenía cara de póquer, impasible, seguro de sí mismo, con la mirada ausente y perdida en otros asuntos, intentando no hacer el  mínimo gesto que lo delatase.

—¿Dónde? —preguntó Rommel con sumo interés.

—Olvidémonos del pentágono y concentrémonos en la estrella. Las cinco primeras partes del libro tachaban estas zonas.

Eggens manipuló de nuevo en el mapa. Su lengua rozaba suavemente —casi sin querer— un incisivo con la boca medio abierta. Su mano derecha tamborileaba suavemente la mesa componiendo una sencilla melodía repetitiva, mientras su homóloga izquierda escribía apresuradamente sobre el sucio papel.

—¿Qué queda?

—El centro —contestó de nuevo el acertado general que parecía haber entrado en racha en uno de esos programas de preguntas de respuestas cortas y sencillas.

—Y que casualmente también es un pentágono. Yo creo que eso es lo que marcaba la hoja que falta: la hoja 152 —el aplomo de Eggens y su autosuficiencia, todavía eran disimulados por su sonrisa ingenua, pero calculada milimétricamente.

—Es usted una mente superior —dijo el general sin pensar.

—A las suyas, tal vez sí —agregó el inglés sin perder su sonrisa indefinible, como si no intentase insultarle, sino como dejando caer un dato objetivo cual si dijese que el agua hierve a cien grados centígrados.

—No me gusta nada su arrogancia, pero por el momento es compensada por su eficacia. Siga así y créame que volverá a ver a su padre. Soy un hombre de palabra, y estoy seguro de que no nos hemos equivocado al escogerle a usted. De hecho, que este trabajo recalase en sus manos, fue una idea del coronel Rommel.

Eggens hizo un respingo. Miró de reojo a Rommel al escuchar aquellas palabras. Estaba seguro de que aquel hombre era mucho más astuto e inteligente que el general. Y aquellas palabras no hacían más que confirmar su hipótesis, pero por encima de todo, apremiaba la idea de volver a ver a su padre.

—Eso espero. Pero lo que me resulta más extraño es la precisión de esta tribu para hacer una estrella tan exacta con tantos kilómetros de distancia —dejó caer aquello como si intentase sacar alguna información más a aquellos nazis, que sin lugar a duda, ocultaban la mayor parte de todo cuanto sabían.

Patrick no estaba seguro de que aquellos hombres se lo estuviesen contando todo, ni de que lo que le contaban fuese del todo cierto. Le rondaba la idea de que nadie se podía arriesgar a ponerse a buscar algo así, solo porque un libro lo mencionase. Parecía la búsqueda del santo grial o una cruzada más en torno a las tierras que los musulmanes asediaban siglos atrás. «La reconquista de Jerusalén», se dijo a sí mismo metiéndose en la piel de un caballero heráldico de épocas pasadas. Nadie estaba tan loco para buscar aquello con tan pocos indicios de que fuese real, pero luego su subconsciente burlón le contestaba: «Sí que hay alguien, y los tienes delante».

—Ahí ya no interviene la mano del hombre, sino la de lo oculto —respondió el sargento. Parecían palabras relatadas de memoria de cualquier cita de un libro quemado en el siglo XVI. Riedle rápidamente buscó nuevas palabras para cambiar el tema que había introducido con no mucho acierto—. Cambiando de tema, mañana sale su viaje a Ruanda. Espero que tenga tiempo suficiente para prepararse.

—¿Mañana? —preguntó aturdido.

—Sí. A primera hora.

—Pues la verdad es que no me han dejado mucho tiempo. El problema es que estoy esperando a otra persona para que me ayude en nuestra empresa.

—¿En nuestra empresa? —se carcajeó fríamente el general—. No me desagrada como suena, pero usted no es más que un simple peón en esta operación. Y recuerde que a veces los peones se sacrifican para logros mayores en la partida.

—Recuerde usted que los peones también se pueden tornar peligrosos una vez llegan a la octava. Además, entonces, si se trata de una empresa muy importante, a usted no le consideraría más que un alfil blanco en un mundo de casillas negras.

Las palabras indignaron profundamente al general. Enarcó una ceja con la mirada fija, amenazante, y en su grueso cuello —casi inapreciable por culpa de una voluminosa papada— una vena resaltó enrojecida dejando ver la ira del germano.

—Díganos su nombre, y le recogeremos cuando llegue —dijo Rommel oportunamente, ejerciendo de moderador improvisado para calmar con sutileza la tensión que se había creado en el ambiente.

Patrick observó que era Rommel quien dominaba la situación. Sus intervenciones eran precisas, hablaba lo justo, sin realizar comentarios desprovistos de interés o intervenciones sin una finalidad. Rommel estaba por encima, pero demostraba mucha cautela y hacía creer a Ziege —el general—, el hombre del centro, que él era el que movía los hilos. Pero en apariencia Ziege era el importante: situación en la mesa, galones y rango. Al margen de aquello, no era más que un estúpido alemán deslenguado. 

—¿Su nombre? No, no. Le esperaré yo —dijo con muestras de nerviosismo que surgieron espontáneamente.

—¿A caso tiene miedo de que le hagamos algo? —continuó Rommel rascándose el mentón con su mano izquierda, enseñando un sello de oro con la marca de las SS grabada en él. Sin duda, Rommel era capaz de sonsacar información con mucha más sutileza que el resto de nazis, a los cuales solo les servía la tortura física o psíquica. Rommel era calculador y buscaba incoherencias o contradicciones en el discurso de su interlocutor. Patrick pensó que siendo judío su amigo, no era una buena idea que aquellos hombres lo fuesen a buscar. Conocía la apatía que había en Alemania hacia «la raza más tenaz del mundo», como la calificó Nietzsche.

—No, no. Mañana por la mañana, cuando nos vayamos, les diré su nombre y dónde tienen que recogerlo. No veo el menor inconveniente —Eggens se recuperó del momento de duda, pero Rommel se había percatado.

—Creo que ya no quedan más temas por tocar —sentenció el general ya mucho más tranquilo, recuperado de las ofensas que el británico le había proferido—. Así que sin más dilación, podemos dar por concluida nuestra amigable reunión. ¿No es así señor Eggens?

—Amigable es exagerar. Yo la definiría como cordial simplemente —Eggens era experto en replicar y matizar siempre hasta la saciedad las palabras de los demás. A veces lo hacía de manera intencionada, para irritar a su interlocutor. En otros casos, por simple carácter. Era algo innato en él.

Los alemanes salieron del local apresuradamente. Rommel, que iba el último, metió la mano en su chaqueta y extrajo dos billetes de una libra para dejarlos con sutileza sobre la barra del bar. Al parecer, si él no hubiese tenido aquel gesto, la cuenta hubiese quedado pendiente, impagada. La camarera le replicó que era demasiado dinero, mientras sus compañeros ya bajaban calle abajo sin esperarle. Ni tan siquiera se giraron para dar fe de la presencia del tercer alemán. Rommel se giró sonriendo como un zorro y con la mirada fija en Eggens, le dijo a la camarera: «Con lo que sobre cóbrese todo lo que el caballero quiera tomar». Rommel guiñó el ojo burlonamente a Eggens y se giró dando un golpe de viento a su gabardina. Al abrir la puerta, el frío viento inundó el local durante unos instantes hasta que este salió al fin. Eggens corrió las cortinas de tela gris de la ventana. Observó cómo el alemán bajaba la calle apresuradamente para dar caza a sus colegas nazis, con paso firme y elegante. Rommel sabía que Eggens le observaba por la ventana, pero no hizo ademán de girarse para descubrirle tras los barrotes de aquella ventana, como si estuviese cumpliendo condena por cualquier delito. Eggens recapacitó sobre la mesa con los codos hincados en ella y ambas manos sobre la nuca. La camarera se acercó sudorosa —por el trabajo de una larga jornada— hacia él con una bayeta en la mano. Le preguntó si quería algo de beber. La copa correría a cuenta del gentil caballero rubio. Él negó primeramente con la cabeza y ella sonrió dejando ver su amarillenta dentadura, provocada por la acumulación de colilla tras colilla, en sus labios grandes y carnosos. Parecía que todas las colillas del mundo hubiesen pasado por aquella sucia boca. Cuando la camarera se dio la vuelta, y avanzó de nuevo en dirección a la barra, Eggens requirió su atención. El culo de aquella mujer era inmenso y tardó una eternidad en volver a rotar ciento ochenta grados. «¿Sí?», preguntó con voz de capitán de goleta, rota completamente por un ron barato embotellado en el peor de los vidrios posibles. Eggens pidió un té que no tardó mucho en llegar a su mesa. Lo bebió apresuradamente quemándose los labios y se dirigió a la barra.

—¿Le parecía apuesto el alemán? —preguntó con una expresión indefinible.

—No estaba mal —respondió la camarera con una sonrisa entrecortada por una tos seca.

—Sí, supongo que no —Eggens dejó caer otras dos libras sobre la barra como si hubiese visto perfectamente desde la distancia el gesto que el alemán había ejecutado con anterioridad.

—Es demasiado —repitió por segunda vez la camarera en un corto espacio de tiempo—. Además ya estaba pagado —aquella voluminosa mujer no había tenido que decir dos veces «es demasiado» en tan poco tiempo nunca. Y quién sabe si lo volvería a decir alguna vez.

—Así yo también le pareceré apuesto —Eggens sonrió plácidamente y la camarera, aunque en un principio dudó, también lo hizo—. Como el alemán —apuntilló.

7

Eggens salió del café cabizbajo y abyecto. Su mirada se perdía buscando con afán los contornos redondeados de su impresionante Austin. Amaba a aquel coche, un Austin 7 swallow. Sin duda, el vehículo de cantos dulcemente estilizados —muestra de la clase inglesa— formaba parte de él. Poco podía imaginar que, apenas medio siglo después, una marca fundada por el mismísimo Hitler —con ayuda de Porsche— inundaría el mercado europeo del automóvil con vehículos utilitarios producidos en cadena. 

Elliot aguardaba fuera del vehículo para abrirle la puerta a Eggens. El sirviente conocía a la perfección sus funciones y nunca se extralimitaba en ellas. No solía hacer preguntas. En aquella ocasión, Eggens pareció lamentarse de ello. Elliot hubiera atendido, con total seguridad, las palabras que Eggens le dedicase, pero al fin y al cabo, Patrick sabía que sus asuntos no le incumbían a nadie más que a él; a él, y a aquellos hombres.   

El trayecto fue mucho más sosegado que el de ida. Los árboles de las anchas aceras londinenses se podían distinguir, los carteles se tornaban legibles y el movimiento de la fuerza centrípeta en las curvas se redujo considerablemente.

Era tarde cuando llegaron a casa. Eggens se despidió de su mayordomo. Estaba confuso. Su mirada permanecía ausente, cuando por fin se decidió a coger de nuevo el teléfono. Era tarde, pero aún lo era más en Rótterdam. La operadora enseguida le conectó con la casa de su amigo. Tuvo que escuchar cinco tonos antes de que una voz tácita contestara al otro lado del canal. 

—¿Diga? —preguntó en flamenco.

—¿Artur?

—Sí —contestó cambiando al inglés al reconocer la voz de Eggens. Cualquier otra persona hubiese soltado un «¿Quién coño es?» o un «¿Qué cojones quieres?», pero Artur nunca perdía la compostura. Su familia procedía de un gran linaje, hebreos respetables, trabajadores concienzudos y ante todo, gente honrada y solidaria. De todos era bien sabido que el cincuenta por ciento de las ganancias del bufete Gofshtein iban para fines benéficos. 

—Soy yo, Patrick.

—¿Qué quieres Patrick? Mañana cojo un barco para Inglaterra, muy temprano, y ni siquiera sé bien para qué —comentó irritado.

—No hace falta que vengas. Ellos te recogerán ahí.

—¿Ellos? ¿Quiénes? —preguntó somnoliento.

—Ellos. ¡Ah! Y preferiría que no comentases que eres judío.

—¿Alemanes? —acertó despertándose de golpe.

—Sí, alemanes.

—¿Por qué Patrick? Este asunto me da muy mala espina.

—Ya te contaré en Ruanda.

—¿En Ruanda?

—Tú serás Berg Janssen. Algo menos hebreo.

—Como quieras —dijo con voz cansada.

—Esto es importante Artur. No te pediría algo así si no lo necesitase. Estaré siempre en deuda contigo.

—Sí, claro. Adiós —dijo al unísono que dejaba reposar el auricular sobre la orquilla.

8

El calor resultaba asfixiante en aquel pequeño poblado del centro de Ruanda. Los nativos vestían ropajes de una sola pieza, estilo Weissmüller. Algunos estaban flagelados, labios perforados por anillas, tatuajes hechos a fuego, brazaletes que dificultaban la circulación de la sangre… Los nazis se sentían como en casa. Quizás andaría por allí el mismísimo Hermann Goering, futuro presidente del Reichstag. Las tropas alemanas —medio centenar— sitiaban el poblado y sometían a los habitantes a trabajos forzosos. La gente trabajaba sin descanso en labores permanentes y extenuantes para extraer los mensajes que aún faltaban por desenterrar. Las viviendas parecían implorar buen tiempo, todas fabricadas con maderos y cuerdas. Eggens, rápidamente se dio cuenta de que cuando aquellos hombres le habían dicho «estamos excavando en un territorio de…» en realidad se referían a «están excavando en…». Sin duda, un fallo de traducción de los del sargento Riedle. Los niños, las mujeres y los enfermos, tampoco se libraban de las tareas de extracción, siempre vigiladas por las amenazantes miradas de los mausers[6] alemanes. No tardaron mucho en extraer los dos mensajes que faltaban, justo allí donde Eggens había vaticinado. Aquello era de todos modos innecesario, pensó el británico, ya que había dispuesto anteriormente dónde tenían que buscar: en el pentágono del centro, en el medio de la estrella. Los alemanes habían tenido en cuenta las palabras del catedrático. Lo que buscaban estaba en el interior del lago, y con toda probabilidad —siempre que fuese cierto— en el centro del mismo.

Los tres hombres del café de Londres comandaban la expedición. Ahora ya eran totalmente identificables. El hombre pretencioso del centro de la mesa, era el general Ziege, un viejo zorro de campo de batalla que gozaba de la fama de glorias pasadas, en el Segundo Reich. El sargento Riedle era un hombre aparentemente tranquilo, pero con la soberbia necesaria para formar parte de las SA, camisas pardas. Por último, el coronel Rommel, aquel que realmente intrigaba a Eggens. Era un hombre de modales, y de sutil carácter, el alumno aventajado de Ziege. Los tres presidían el grupo de cincuenta hombres que había en el poblado.

Los buzos habían iniciado la búsqueda en el fondo del lago. Aquellos trajes metálicos, con escafandras rígidas de peso descomunal, sacadas de alguna novela de Verne, comenzaban a sumergirse lentamente. Lo hacían mediante una grúa, desde una barcaza. Eggens, junto a la trinidad alemana, los divisaba desde la orilla. Estaba convencido de que si algo de aquello era real, allí sumergido tenía que haber algún indicio para poder proseguir con la trama.

No encontraron nada durante las primeras horas de búsqueda. Ziege se desesperaba y Rommel asistía inmutable a la escena. El sol se posaba ya sobre las cabezas, creando una sombra mínima bajo los pies. A aquellas horas había miles de insectos revoloteando, posándose sobre los animales, molestando a todo ser vivo. Ziege decidió que era el momento de hacer un receso. Proseguirían después de un corto descanso para comer. Los manjares del lugar no resultaban excesivamente apetecibles. Eggens decidió recluirse en su tienda dando muestras de poco apetito.

No perdonaba lo que aquellos hombres habrían hecho con Artur, su amigo de la infancia. Fuera lo que fuese, no podía haber sido bueno. Le habían pinchado la línea telefónica la noche de la reunión. Interceptaron la conversación Londres-Rótterdam que Patrick Eggens efectuó a altas horas de la madrugada. Estaba indignado consigo mismo por no haber pensado en aquella posibilidad. El británico estaba convencido de que aquello había sido otra recomendación del coronel a su estimado general. ¿Qué podía esperar de todo aquello? Estaba seguro de que la historia no iba a finalizar en Ruanda a modo de pequeño relato. Esta iba a tener muchos más capítulos, y esperaba que todo acabase con un final heroico, y con el protagonista diciendo una frase de aquellas que inmortalizaban a un personaje.

De nuevo se encontró frente al tomo verde oscuro de páginas arrugadas y puntas gastadas, escribiendo en él como tantas otras veces.  

«Hemos partido hacia un lugar lejano: África. Allí donde nosotros los europeos hemos llevado el poder sangrante de la avaricia a aquellas tribus que se conformaban con subsistir con lo mínimo. Pero nosotros no. El oro llama a la plata y a su vez la plata al oro. Cuanto más tiene un hombre, más quiere. Yo no soy nadie para decir esto, ya que mi vida está llena de privilegios. Espero encontrar ese aro pronto y así volver a estar con mi padre».

Eggens cerró el volumen número cuatro de su vida y se inclinó sobre el suelo de la tienda. Nuevamente, como en tantas otras ocasiones, le vino a la mente aquel viaje de cuando era pequeño, aquel último viaje que hizo con su padre y su madre juntos. En aquella ocasión también había viajado junto a ellos su tío Mark. Eran James, Mark, Sarah, él y el abismo. «Aquellas malditas cataratas». En aquellos momentos no se hallaban muy lejos de donde sucedió todo: el lago Victoria —aquel maldito lago—, y aquel maldito torrente de agua. Él y su padre iban más adelante. James recogía piedras del río, siempre con la cuerda bien sujeta a la cintura. La corriente era fortísima y les dificultaba la movilidad. El vapor del agua que golpeaba el fondo subía hacia ellos creando una tenue neblina. El efluvio inundaba los pulmones de Patrick cuando se giró. A unos pasos de él quedaba su tío Mark, el entrañable tío Mark. Intentó alargar más su campo de visión, pero la niebla se había tornado más densa, cosa que le impedía ver a su madre. Pero no era la niebla lo que provocaba tal cosa. Su madre ya no estaba allí. Los tres Eggens, inclinaron instintivamente sus cabezas hacia abajo —todos a la vez— como si alguien les hubiese avisado de lo que acontecía. El cuerpo de Sarah se precipitaba al vacío ante la desesperación de la saga. James nunca olvidaría ya, las últimas palabras que le dedicó a su esposa: «¿Sulfato de calcio aquí? Extraño». Y su inseparable le dedicó una sonrisa atenta a juego con su mirada dulce. ¿Antracita? Realmente era difícil encontrar aquello allí, pero seguramente hubiese escogido otras palabras para despedirse. James nunca se lo llegó a perdonar. Solía pensar que su familia era intocable, y aquello en ocasiones le hacía ponerlos en serios apuros. Aquel no era el lugar para un niño y una mujer.

Ahora el entrañable Mark se encontraba postrado en una silla de ruedas debido a una osteoporosis crónica. Su frustración había devenido en hacerse escritor de novela policíaca. Un burdo imitador de Doyle, a opinión de Patrick, pero no podía frustrarlo aún más, no en aquel estado. Parecía algo ilógico, pero sus novelas tenían tirada, siete ediciones de El crimen del obispo y otras tantas de Asesinato de una pintura. No le quedaba mucho tiempo. Sus huesos se quedaban sin calcio y pronto ya no podría articular palabra. A sus setenta y cuatro años, Mark apenas tenía ya fuerzas para golpear las teclas de su máquina de escribir.

Al salir de la tienda para proseguir la búsqueda, los componentes de la tribu miraron fijamente a los alemanes. Tenían miedo de aquellos hombres extraños que perturbaban la armonía del poblado, y no era para menos. Los alemanes les trataban como esclavos y no dudaban en golpearlos si se negaban a trabajar.

—Mire esos inútiles. Piensan que somos el diablo o alguna cosa así —dijo Ziege en tono sonriente y burlesco.

—Debe pensar que quizás nunca hayan visto bajar a nadie de un objeto provinente del cielo, ni destrozar sus tierras cultivadas con máquinas que provocan un ruido estruendoso. Seguro que ellos ahora piensan que están en el infierno. ¿No ve cómo los tratan sus hombres? —replicó Eggens al general.

—Como seres inferiores, que es lo que son —sentenció.

—Estoy seguro de que cualquiera de esos hombres podría con usted.

—Si usted lo dice… —dijo desinteresado el general nazi—. ¡Vamos gandules! Tenemos trabajo por delante —gritó en alemán—. Usted acompáñeme señor Eggens, iremos a hablar con el jefe de la tribu.

—Como usted guste general —la ironía de Eggens aquella vez no molestó al nazi.

Eggens, Ziege y otro soldado alemán se dirigieron hacia una cabaña de mayor tamaño situada en el centro del poblado.

—Tiga, tiga —dijo dirigiéndose al general el hombre del interior de la cabaña nada más entrar este en ella.

Sin duda era el más anciano de todos los miembros de la tribu. Sus vestimentas no solamente le cubrían la cintura, también portaba una piel de león a la espalda. Dos inmensas esmeraldas estaban situadas en donde antes se encontraban los ojos del felino. A Eggens le extrañó que los alemanes no se las hubiesen arrebatado. Sus brazos estaban llenos de brazaletes con símbolos indescifrables. Su garganta estaba hundida como si hubiese sufrido una traqueotomía, lleno de flagelaciones como el resto, pendientes pesados en sus orejas que dilataban los agujeros hasta el final del cuello y una melena inmensa que se ocultaba tras la piel del noble animal. En su brazo derecho sostenía un cetro de madera, el cual llevaba atado una pluma de ave en un extremo.

—¿Qué dice? —preguntó el general mirando al soldado. Este parecía ser el traductor que interpretaba las palabras de la tribu.

—Dice que usted es el diablo.

—No va mal encaminado —dijo Eggens.

—¿Eso dice? ¡Azotadle! —ordenó enfurecido por la ofensa.

—No podemos hacer eso —contestó el traductor.

—¿Por qué? —preguntó el general.

—Al llegar aquí lo hicimos así y los indígenas estuvieron sin moverse ni comer durante tres días. Tres de ellos murieron de inanición —dijo ante la mirada atónita del mando nazi. Aquello sorprendió a Ziege.

—¿Y dice usted que sus soldados son leales? —aludió Eggens irritando aún más a Ziege.

—Señor Eggens, si no fuese porque le necesitamos, créame que ya no estaría con nosotros.

—Es cierto. Me necesitan —respondió Eggens, consciente de que se estaba balanceando demasiado sobre la cuerda.

—Vamos, sígame señor Eggens.

Volvieron de nuevo a la orilla del lago para divisar desde allí cómo proseguía la búsqueda. De pronto, para sorpresa de ambos, uno de los buzos indicó que le subiesen. Había encontrado algo.

9

Eggens permanecía incrédulo ante aquello. ¿Realmente habían encontrado algo bajo el lago? Era posible que el buzo hubiese tenido problemas con el oxígeno y que tan solo estuviese pidiendo subir para solucionarlo. El lago no era muy profundo, y no era necesario someterse a un largo proceso de descompresión. Al quitarse la escafandra el soldado mostró una sonrisa complacida. Realmente había encontrado algo en el fondo que había requerido su atención. Lo había asegurado a unas cuerdas y ya lo subían a cubierta. Los pocos minutos que tardó la barcaza en llegar a aquel muelle improvisado días antes por los alemanes, le parecieron al general nazi una eternidad. Estaba nervioso y ansioso cual un niño que espera impaciente la llegada de Santa Clauss el día de Navidad. Cuando por fin llegaron a la orilla, entre dos hombres bajaron el objeto. Estaba bien envuelto para que no se dañase, cosa que parecía ilógica. Era una piedra, una piedra con una forma muy interesante. Todo parecía indicar que al fin lo habían encontrado. Cuando Ziege la vio frente a él, comprendió rápidamente la simbología que en ella se ocultaba. Fietretkúa estaba más cerca. Rommel se regocijaba y se retorcía de placer.

Ziege disfrutaba de su momento de gloria. El führer estaría orgulloso de su trabajo. El general deseaba un puesto como el de Heinrich Himmler, pero sin duda no estaba a la altura del cargo. Era un necio con más pena que gloria, de aquellos ascendidos directamente de soldado a capitán, en la misma batalla, debido a la muerte de los demás candidatos. Solía apropiarse de hazañas de otros para conseguir el favor de la cúpula nazi. Amigo del urbanista Albert Speer, y más que conocido pisapapeles de Goering, era un fiel conocedor de la astrología y su simbología. Estos eran los únicos libros que consultaba para tomar sus decisiones, las cuales solía encomendar a Karl E. Kraftt.

Rápidamente despojaron a la piedra de las ropas que la cubrían. Su forma era totalmente geométrica: un poliedro muy adecuado para la ocasión. El número cinco parecía volver a aparecer. Era un dodecaedro regular, de cantos perfectamente tallados. Era imposible que fuese meramente natural. El ser humano había intervenido directamente sobre la formación de aquella figura, de aquello no cabía la menor duda. Parecía una ardua tarea descifrar la época de esta, pero por su estado debería llevar varios centenares de años sumergida en aquel lago. El buzo que la había encontrado comentó que estaba en una posición muy extraña cuando la halló. No estaba hundida bajo la arena. Si realmente aquella piedra llevaba cientos de años allí, era prácticamente imposible que la corriente no la hubiese cubierto ni un centímetro con la arena del fondo del lago. La piedra parecía estar puesta allí para que no resultase difícil encontrarla. Había sido mucho más sencillo de lo que en un principio se podía esperar.

Eggens se acercó a la piedra y la miró fijamente. Se inclinó sobre ella y posó ligeramente su mano derecha encima de la roca. Era un material extraño, un mármol azulado, oscurecido por el paso del tiempo. Restos de plantas no dejaban que el color de la piedra fuese totalmente homogéneo. Aquello había permanecido oculto cientos de años, quizás miles. Era un descubrimiento importante. Seguramente algo de aquella historia empezaba a tornarse intrigantemente cierto. Eggens estaba absolutamente aturdido, no era posible. Estaba ante una cosa que echaba por tierra cientos de tesis y teorías pragmáticas. Aquello escapaba de lo natural. Justo en el lugar que él había vaticinado, estaba aquella piedra. Aquel dodecaedro regular había permanecido imperturbable —si los indicios eran correctos— centenares de años. ¿Acaso era posible que aquellos nazis no estuviesen locos? ¿Era posible que tuviesen razón? Eggens empezaba a plantearse miles de cuestiones que su mente no era capaz de responder —al menos por el momento—. La piedra estaba frente a él, pero ahora no sabían lo que tenían que hacer. Indicaba el camino hacia al aro, según le habían asegurado los alemanes, pero después de inspeccionar la piedra una y otra vez, no había el más mínimo indicio de la ubicación del mismo. Eggens se preguntó si realmente había servido de algo aquel hallazgo. Ziege miró fijamente a Eggens exigiéndole una respuesta. Patrick giró repetidas veces la pesada roca en busca de algo, ¿pero qué? Ni tan siquiera sabía qué buscar. Los cantos estaban perfectamente tallados sin la más mínima ranura o grieta. La piedra parecía haberse hecho con un molde de grandes dimensiones. Seguía intrigado por aquel objeto al cual habían dedicado tanto tiempo, cuando pensó en el anciano de la cabaña. El hombre que había ido a visitar unos minutos antes. Cuando Eggens le propuso la idea al general de volver a hacer una visita al anciano, Ziege asintió.

De repente la mirada de uno de los indígenas se posó sobre la piedra. Parecía asustado y exaltado. Sus manos empezaron a temblar con un sudor frío, y sus piernas parecían no poder aguantar el peso de su cuerpo. Las aristas del dodecaedro formaban pentágonos, pentágonos regulares que hacían recordar la estrella del libro. El hombre tembloroso de la tribu parecía haber entrado en una especie de ataraxia. Su alma parecía salir de su cuerpo y desplazarse hacia lugares metafísicos mucho más distantes de los conocidos por el ser humano. Parecía invocar a cualquier ser del más allá. Su pasividad se tornó en agresividad y empezó a implorar rezos extraños. Sus gestos eran totalmente descoordinados, como si no estuvieran regidos por su propia voluntad. Había perdido su libre albedrío. Todos asistían perplejos a lo que le sucedía al indígena cuando los demás empezaron a mostrar los mismos síntomas: manos temblorosas, sudores fríos, mirada ausente y después aquel baile satánico que los alemanes empezaban a temer. Todo parecía imposible. Un soldado, nervioso, asestó un golpe seco con la culata de su pistola a uno de los indígenas. Este cayó al suelo, y nada más hacerlo se alzó y prosiguió con su enigmática danza, como si el golpe no le hubiese afectado lo más mínimo. «Halumma, halumma», gritaban todos, poseídos por una fuerza inexplicable. Rommel tenía la cara desencajada. El hombre que había iniciado la danza cayó al suelo expulsando un líquido viscoso por la boca. Parecía que estaba escupiendo su propia alma. Todo parecía sacado de la más terrorífica novela gótica. Aquellos hombres merecían ser quemados por la santa inquisición, pero habían pasado muchos años y la gente ya no creía en brujas y herejías. La hoguera era algo obsoleto. Riedle cargó su rifle y disparó contra varios de los hombres que aún proseguían con aquella misteriosa danza. El trozo de metralla del primer disparo a quemarropa —a pocos metros de distancia— había hecho saltar por los aires una de las extremidades de un varón de mediana edad. Este cayó al suelo por el impulso, y para desesperación de todos, volvió a alzarse con la misma fuerza para continuar con aquella serie de movimientos ilógicos y anárquicos. Fue entonces cuando todos los alemanes empezaron a disparar contra ellos. Algunos indígenas, que se situaban lejos de la piedra, no parecían inmutarse, y no presentaban indicios de estar contagiados por aquella histeria colectiva. La mitad de los hombres de la tribu estaban poseídos por una fuerza infernal. «El demonio se encontraba en el interior de los cuerpos de aquella gente», pensó Ziege. Eggens no era capaz de articular palabra mientras asistía al tiroteo masivo de los alemanes. Eran necesarios varios impactos para acabar con cada uno de aquellos hombres. Al cabo de poco tiempo, los cuerpos de los anteriormente poseídos, yacían inertes sobre el suelo del poblado. Medio centenar de indígenas —los sanos— se mantenían en la distancia por precaución. Los alemanes no daban crédito.

Después de un breve periodo de tiempo, Rommel ordenó que arrojasen los cuerpos de aquellos hombres al lago. Primero debían atar piedras a sus extremidades para que estos quedasen en el fondo. Ziege no cabía en su asombro, pero era un gran creyente de todo lo relacionado con el esoterismo. Al fin y al cabo, habían ido a buscar un objeto enigmático. No tardaron en hacer desaparecer del paisaje los cuerpos. Todos reposaban —sin duda, no en paz— sobre el fondo del lago.

Varias dudas acechaban ahora el pensamiento de Ziege. ¿Qué debían hacer con el resto de habitantes de la tribu? ¿Cómo averiguarían dónde estaba el aro de Fietretkúa? Lo primero lo sopesó durante un instante y decidió que aquellos hombres eran mano de obra barata y que se podían utilizar para futuros experimentos en laboratorios alemanes. Realmente no le convenía que aquella gente muriese. En cuanto a la segunda cuestión, esperaba hallar la respuesta en la cabaña del jefe de la tribu. Otras preguntas giraban en torno a su cabeza. La importancia del número cinco parecía ser un elemento recurrente, pero ya tendría tiempo de ocuparse de aquello en otro momento. En aquel momento imperaba hallar el camino hacia Fietretkúa. Por otra parte, también estaba la extraña palabra que aquellos hombres habían gritado enajenados. «¿Qué significaba halumma?». El traductor no tuvo respuesta para tal cuestión. Nunca antes había escuchado aquellas tres sílabas en aquel orden.

Eggens, Rommel, Ziege y el traductor se dirigieron a la cabaña del jefe tribal. «Ahora tenemos la piedra, pero no sabemos dónde está el aro. La piedra no ha hecho otra cosa que hacernos perder el tiempo», rumiaba Ziege frunciendo el ceño con ira. Rommel abrió la puerta de la cabaña de un golpe seco y entraron todos.  

Al entrar en la cabaña vieron al jefe de la tribu sentado en el interior de un aro en llamas. Sus pupilas habían desaparecido de sus ojos y su pose denotaba una inquietante meditación. Tenía las palmas apoyadas sobre las rodillas y el cuello estirado como si intentase alzar su cuerpo y empezar a levitar. El traductor se acercó hacia él para formularle una pregunta. El soldado alemán le preguntó algo en su idioma. Estaba nervioso, balbuceaba y temblaba con la mirada puesta en aquel enigmático fuego.

—Puedo hablar alemán —dijo el jefe perfectamente en lengua germana. Aquello dejó patidifusos a los cuatro. Eggens no había entendido lo que había dicho, pero reconoció aquellas palabras como bávaras. 

—¿Cómo? —preguntó instintivamente el soldado.

—Sé lo que vienes a preguntar —aludió el anciano en lengua germana dirigiéndose al traductor.

—¿Qué le he venido a preguntar? —preguntó el traductor después de unos segundos.

—Quiere saber —se interrumpió un instante en su propio discurso—… Quiere saber lo que significa halumma —dijo en un inglés depurado.

—¡También sabe inglés! —gritó Eggens aturdido por lo extraño que parecía todo.

—Sí, ¿qué es? —dijo el alemán dirigiéndose al anciano.

—Halumma es un lugar sagrado. Halumma es la fuerza. Halumma es el sol.

—¿Dónde está ese lugar? —preguntó Eggens con intriga desmedida.

—La piedra se lo dirá.

—¿Cuándo? —insistió el inglés.

—Eso lo tiene que decidir usted —contestó el anciano que no se había movido ni un milímetro de su posición desde que habían entrado.

—No entiendo nada —dijo Eggens inseguro.

—Y sin embargo la clave está en usted —dijo el anciano con un tono que se tornaba cada vez más duro y ronco. Aquel tono parecía no provenir de sus cuerdas vocales.

—¿Qué? —preguntó el inglés.

—Sabíamos que vendría, señor Eggens.

—¿Sabían que vendría? ¿Cómo sabe mi nombre? ¿Quién es usted?

—Yo soy el jefe Koli. Usted es el elegido. Ya debería saberlo.

—¿El elegido? ¿Para qué? —exigió Eggens nervioso.

—Usted debe hacer que el aro no caiga en malas manos. Y así lo hará.

—Pero les estoy ayudando —sostuvo mirando de reojo al general.

—Todo está escrito. Cuando llegue el momento, usted deberá escoger —dijo al tiempo que empezó a tener convulsiones.

El corazón de los asistentes se aceleró. Aquello era imposible, y sin embargo estaba pasando.

—¿Qué sucede? —preguntó Ziege.

—No lo sé —contestó el traductor.

—Parece que se está muriendo —dijo Patrick.

—No podemos hacer nada. Ya no es nuestro problema —argumentó el general.

El círculo de fuego se extinguió súbitamente. El jefe tribal cayó al suelo golpeándose la cabeza.

—Debes asestar el golpe de la verdad, y así hallarás el camino a Halumma —dijo el anciano con las últimas fuerzas que parecían brotar de su cuerpo ya prácticamente inerte—. Debes elegir Eggens, y no dudo de que lo harás sabiamente cuando llegue el momento —dijo justo antes de cerrar los ojos.

—Ha muerto —dijo Eggens pensando en cómo era posible que aquel hombre pudiese conocer su nombre.

—No importa. Ya no le necesitamos. Además, ha dicho que usted es el elegido —dijo Ziege.

—¿El elegido para qué?

—No sea ridículo señor Eggens. Ese hombre estaba loco —respondió Rommel.

—Pero conocía mi nombre. ¿Qué me está ocultando? ¡Necesito saberlo!

—Ese hombre ha muerto dejando muchas preguntas sin respuesta —le profirió a modo de respuesta.

Salieron de la tienda de nuevo en dirección a la piedra. Los demás aldeanos parecían haber recobrado la calma y ya no parecían atemorizados. Todos los hombres que habían colaborado en los trabajos de búsqueda de los mensajes, eran los que ahora descansaban en el fondo del lago. Aquello, sin duda, no era casualidad.

—Soldado, encárguese de enterrar al viejo sin mucho ruido. No nos conviene que los aldeanos se rebelen —dijo Ziege con indiferencia—. Deben seguir colaborando.

—Sí señor —respondió obedientemente el traductor.

El soldado se dirigió hacia la tienda mientras el resto avanzaba hacia la piedra. Al entrar en la tienda, algo le causó profunda extrañeza.

—¡Mi general, mi general! —gritó saliendo rápidamente de la tienda.

—¿Qué sucede? —preguntó el general dando media vuelta.

—¡No está!

—¿Cómo que no está?

—No lo sé —respondió nervioso y aturdido—. En donde estaba él, no se va a creer lo que hay ahora.

—No importa. Vamos a la piedra —dijo desentendiéndose.

—Creo que le interesará verlo general —insistió.

El general miró de soslayo al traductor y se acercó a él. Todos entraron de nuevo a la choza del anciano. Aquello cada vez se complicaba más. No había ni rastro del anciano por ningún lado. En su lugar, había un león inerte en el suelo. En las cavidades de sus ojos permanecían las dos esmeraldas de proporciones descomunales. Ziege lo miró atónito. La piel que cubría la espalda del anciano había vuelto a su estado original, exceptuando aquellas dos inmensas piedras preciosas en los ojos. No pareció interesado para nada en aquellas dos gemas que sin duda tendrían un gran valor. Salieron apresuradamente de la cabaña, a explícita orden del general.

10

En pocos minutos volvieron a encontrarse delante de aquel poliedro de piedra tallado. Durante unos instantes permanecieron inmóviles frente a él. «Maldita roca», pensó Eggens, que por un momento se acordó del porqué estaba allí. Quería volver a estar junto a su padre.

—Pensemos un poco —se ordenó Eggens—. Las aristas son exactamente iguales, por lo tanto no pueden haber sido obra de la naturaleza —conjeturó.

—El viejo nos dijo que hablaría cuando usted lo decidiese —dijo Ziege hastío.

—Tiene razón, pero… ¿por qué? La piedra tiene las caras totalmente lisas… —prosiguió con su razonamiento en voz alta.

—¿Y si se tratase de una combinación en la que tuviésemos que tocar las caras con cierto orden? —preguntó el traductor.

—No lo creo. El viejo dijo que yo lo decidiría. Por lo tanto… —Eggens sonreía como si todo aquello fuese una escena cómica.

Ziege explotó de ira y golpeó la piedra con fuerza con la parte inferior de su puño. Esta se agrietó de forma mínima. Solo Eggens se percató de ello. Le pareció extraño que una piedra que llevaba sumergida intacta cientos de años se agrietase con un simple golpe. Eggens se giró hacia el general.

—General, ¿tiene el libro aquí? —preguntó.

—Sí, aquí mismo. ¿Para qué lo quiere?

—Déselo al traductor si no desea entregármelo a mí —le pidió, aunque él dominaba a la perfección el griego clásico, que era el idioma en el que estaba escrito.

Rommel miró desde lejos, receloso, mientras Ziege se sacaba el libro del interior de su chaqueta.

—Aquí tiene —dijo mientras le entregaba el libro al traductor.

—Dodecaedro… lea la página doce —solicitó el británico.

—Como usted diga —dijo el traductor.

—¡No, no! Lea la ciento veinticinco —corrigió el inglés.

—¿Por qué? —preguntó Ziege con interés.

—El doce por el dodecaedro, y el cinco por las caras. Y porque es el número que predomina en todo este embrollo.

—Es extraño, pero en toda la hoja tan solo hay escritas dos frases cortas.

—¿Qué espera para traducirlas soldado? —dijo Ziege de nuevo impacientado.

—«La belleza más pura se encuentra en el interior» —inició.

—¿Y la otra frase? —preguntó Eggens.

—Resulta realmente extraño.

—¿Por qué? —insistió Patrick.

—Son exactamente las palabras que le dijo el anciano en la cabaña.

—Lo suponía. Tráigame una maza —exigió.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Ziege intrigado.

—Decidirme a que la piedra nos hable.

—Aquí tiene la maza —dijo el traductor mientras se la entregaba.

—Gracias. «Asesta el golpe de la victoria para hallar el camino» —dijo Eggens al mismo tiempo que alzó la maza con sus dos manos y desquebrajó la piedra golpeándola con todas sus fuerzas.

La piedra se hizo añicos. Sin embargo, en el interior parecía haber un trozo de papiro.

—¿Qué es eso? —preguntó Rommel acercándose.

—Parece un pergamino —dijo Riedle.

Eggens se inclinó para recogerlo y lo abrió con suma sutileza, intentando no dañarlo.

—Es papiro, y antiquísimo. Pero sin embargo… —abrió el pergamino y quedó estupefacto— No es posible.

—¿El qué no es posible? —preguntó Rommel ante la atenta mirada de Ziege.

—Parece que hoy no salimos de una sorpresa y entramos en otra, general —repuso Patrick.

—¿Quiere hacer el favor de desvelarnos lo que tanta sorpresa le causa señor Eggens? —preguntó Rommel con la voz más tranquila que pudo poner en aquel inglés forzado.

—Sí. Este papiro debe tener unos dos mil años quizás y ha sobrevivido dentro de esa piedra. Pero lo más inquietante es que está escrito en inglés.

—¿Cómo es posible? —preguntó Ziege precipitado nuevamente.

—«Donde el azul se hace blanco, y el blanco azul, donde el agua es vida y a la vez más agua; donde el verde rodea al azul y el río se divide; allí está Halumma. Donde el espíritu del elefante se refleja en su trompa; allí está Halumma» —leyó atónito el inglés.

—No sé de qué se extraña señor Eggens. Si usted es el elegido, es un bonito detalle dejarle el mensaje escrito en su lengua —dijo Rommel con completa serenidad y sacando a escena su indescifrable sonrisa.

—¿Sabe dónde se encuentra? —preguntó Ziege a Eggens.

—Déme un poco de tiempo. Tengo que reflexionar.

—¿Qué puede ser? —preguntó Riedle.

—No lo sé. Iré a mi tienda a deliberar —Eggens cerró de nuevo el mensaje y se encaminó hacia su tienda con el beneplácito de los nazis.

—Si descubre algo, aunque sea algo mínimo, nos lo comunicará —exigió Rommel mientras veía cómo se alejaba el británico.

—Señor Eggens, sepa que yo mismo me ocupé de su amigo. Aquel apestoso judío —dijo Riedle en tono provocador.

Eggens se giró con el único puño que le quedaba libre cerrado con rabia. Aquellas palabras no eran acertadas, y menos en aquel momento. Le habían dolido más que cualquier otra cosa. Aquellos alemanes realmente carecían de escrúpulos.

—¿Qué le hizo maldito bastardo? —preguntó enfurecido.

—Nada que no mereciese.

—¿Qué se supone que merecía?

—Lo mismo que todos los de su especie.

—¡Malditos hijos de puta! ¡Asquerosos nazis!

—¡Váyase a su tienda señor Eggens! No saldrá ni recibirá comida hasta que descubra dónde se encuentra Halumma. Le aconsejo que haga sus necesidades lo más alejado de la cama posible. Espero que no me decepcione. Tiene mucho que deliberar —le espetó el general Ziege.

11

Eggens meditaba sobre todo aquello mientras en la puerta dos hombres hacían guardia. La trama parecía estar muy lejos del final. La tienda estaba llena de insectos de gran tamaño que revoloteaban de un lado a otro.

—Halumma… Los antiguos aqueos no pudieron ir más lejos. Debe de estar en África o Europa. Según dice este pergamino está en un río. «Donde el blanco se vuelve azul…». Resulta extraño que esté escrito en inglés…

Estaba muy cansado debido al calor y a que apenas había comido. Sus lentes estaban empañadas y se las quitó para limpiarlas con un pañuelo de seda blanca que extrajo de uno de sus bolsillos. Se rascó la nuca con la mirada fija en aquel papiro que tenía abierto frente a él.

Cerró los ojos durante un instante imaginándose en otro lugar. Parecía recordar buenos momentos junto a la que fue su prometida una vez. Catherine estaba con los ojos clavados en aquel escaparate de los Champs Élysées. Él la vio por primera vez y quedó cautivado para siempre por aquellos ojos negros, brillantes y penetrantes, que se reflejaban en el escaparate de aquella boutique. Por un instante dudó atormentadamente si dirigirse hacia ella. Al final, y tras una reflexión instantánea —no por ello sencilla— se decidió por no hacerlo. Pero cuando se situó a su altura tropezó, y todo lo que portaba en sus manos cayó al suelo como si el destino o el azar hubiesen provocado tal cosa. Varios libros, documentos, y otros objetos, cayeron sobre la acera de piedra. Ni él mismo sabía si aquel gesto había sido provocado o involuntario, pero lo importante del caso fue que ella se giró. Se agachó para ayudarle a recoger los objetos, con aquella sonrisa que ya nunca olvidaría. La muchacha fijó su mirada entonces sobre un libro que había caído al suelo. El conde de Monte Cristo de Alejandro Dumas. La joven señorita asintió con la cabeza y fijó esta vez los ojos en los de Patrick. Luego una copa en Le café Marly, cena en Le Clos du Vert Bois y un paseo a la luz de la luna por le rue de Bièvre. Así comenzó todo, como todos los idilios deberían empezar, en París, la ciudad de las luces. Sus ojos eran de un azabache brillante, pupilas enormes escondidas tras pestañas largas y ligeramente curvadas. Su sonrisa era infinitamente bella, sus dientes ordenados brillaban con fuerza, y su larga melena castaña brotaba igual que una rosa en plenitud. Sus manos eran dulces y frágiles, sus uñas cortas y mordidas, sus piernas infinitas, y sus caderas se batían de un lado al otro al caminar. Ahora, al fin, Eggens podía comprender qué había sentido Petrarca por Laura, Dante por Beatriz, Romeo por Julieta… Cupido había perforado su corazón con una de sus flechas. «Nunca más podría separarse de aquella mujer», pensó. Y realmente durante un tiempo fue así. 

Eggens volvió a ponerse manos a la obra. El acertijo estaba escrito en inglés y eso le hacía pensar que nada de todo aquello era posible. Seguramente fuese un sueño del que no tardaría mucho en despertar. Tal vez pocos minutos después, ya ni tan siquiera recordaría nada de él. Pero por el momento estaba dentro de aquel sueño y sentía curiosidad, una insaciable curiosidad. «Eres el elegido», se dijo a sí mismo y luego sonrío. Se preguntaba qué motivo hacía que él fuese el elegido, y el elegido para qué. Todo lo que había sucedido, en tan poco tiempo, le rebasaba por completo. En teoría, estaba ayudando a aquellos hombres a encontrar el aro, pero el anciano le había advertido que él era quien debía velar por su seguridad. Por otra parte, pensaba en todas las cosas que habían sucedido, que se alejaban de lo lógicamente posible. El rito protervo que habían ejecutado los hombres de la tribu, una piedra tan perfectamente tallada oculta en un lago durante tantos años, y con un papiro dentro, cosa impensable. Y por último, aquella extraña metamorfosis —cual Ovidio hubiese dispuesto— del anciano sacerdote de la tribu. Se había transformado en un felino de buenas a primeras. «¿Qué me queda por ver hoy?», se preguntó. Tal vez un licántropo, la aparición de Belcebú, la resurrección de algún ser mitológico. Nada le hubiese sorprendido ya.

Eggens se estrujó el cerebro para hallar la solución al inquietante acertijo. De vez en cuando fijaba la mirada en una de las paredes de la choza y tras un pequeño absentismo imaginaba allí la cara de su padre; ojos azules y hundidos, que formaban un sinfín de arrugas al sonreír, barba blanca, tratada con tijera, aterciopelada. Su expresión era afable y sincera y delataba una sonrisa demasiado perfecta para su edad. Dientes perfectamente alineados en fila de a uno. Lentes cuadradas de acero, con poca graduación, pero que siempre llevaba colgadas al cuello, esperando el momento de utilizarlas; mofletes rosados, similares a los de un niño suizo. Cejas continuamente enarcadas y blancas a juego con su aún prodigado cabello color plata que le cubría perfectamente toda la cabeza. Iba siempre peinado al más puro estilo galán de película. Por un instante pareció ver la luz. Creyó haber descubierto la solución del enigma. Su semblante cambió a la de un niño satisfecho al comprobar que sus ejercicios estaban realizados correctamente. 

—Es el Nilo. Sencillo, muy sencillo. Hay dos Nilos, el Nilo blanco y el Nilo azul. La ciudad que los separa es Khartoum. Es una tierra muy verde debido a su abundante vegetación. En Khartoum está Halumma. En Sudán —se dijo a sí mismo.  

Después de aquello, el británico advirtió a Ziege de que había encontrado la solución. Rommel, Ziege y los dos soldados que custodiaban la entrada, entraron en la tienda del británico. Ziege pareció nuevamente satisfecho.

—Sé dónde está Halumma —les dijo Eggens complacido.

—Espero que no intente ningún truco —le advirtió Rommel.

—No es ningún truco, pero quiero negociar —sostuvo firmemente.

—¿Negociar? No me haga reír señor Eggens —dijo el general Ziege.

—Yo les diré dónde está Halumma, a cambio ustedes liberarán a mi padre de inmediato.

Ziege dudó durante un instante aquella propuesta, justo hasta el momento en que Rommel intervino en la conversación.

—¿Sabe señor Eggens?, llevo poco tiempo con usted, pero me he percatado de que lleva siempre con usted un diario —dijo Rommel mientras paseaba en círculo sobre la tienda. Llevaba las manos en la espalda y encorvaba un poco el torso al caminar.

—¿Mi diario? —preguntó aturdido.

—Un diario en el que apunta cosas continuamente. Yo mismo le he observado tomar notas varias veces.

—¡No! —gritó Eggens.

—¿Quiere hacer el favor de entregármelo? —sugirió hábilmente Ziege.

—¡No! Se trata de algo muy personal.

—Guardias, entréguenme el diario de nuestro estimado amigo inglés —dijo Ziege con una sonrisa que le llenaba toda la cara.

Eggens no opuso resistencia. La lucha hubiese sido totalmente absurda, por la cual cosa prefirió entregarles el diario sin crearse problemas innecesarios. Bastantes tenía ya.

—Aquí tiene general, el diario —dijo el soldado que se lo había arrebatado al inglés.

—Vaya, vaya, vaya… ¿Qué tenemos aquí? Así que Halumma está en… —Ziege sonrió satisfactoriamente. Había conseguido lo que se proponía con su viaje a tierras ruanesas.

—¡Maldita sea! —exclamó Patrick en gesto de desesperación interrumpiendo al general.

—…En Bélabo, una pequeña ciudad de Camerún que está en el cauce del río Sanaga —se regocijó el alemán de su descubrimiento. No le había sido necesario ningún tipo de negociación. Además, el británico no estaba ni mucho menos en disposición de negociar.

—Camerún es otra de nuestras antiguas colonias —afirmó Rommel analizando la situación—. En este caso resultará un poco más difícil debido a que actualmente es territorio francés, pero ya lo arreglaremos. Me quedaría a ver cómo lo ha descubierto señor Eggens, pero tengo un aro que recoger —rió desaforadamente el coronel tras aquellas palabras.

Rommel arrojó el diario a los pies de Eggens. Patrick lo recogió enseguida y lo guardó en un bolsillo del pantalón. Los alemanes salieron de la tienda a modo de estampida. Eggens en su interior, se sintió satisfecho de lo que había logrado. No solamente había sido capaz de descifrar el enigma, sino que también había demostrado grandes dotes de actor, interpretando el papel de hombre desconsolado. Había engañado a Rommel, «todo un logro», pensó. Rommel no parecía un hombre que se dejase engañar tan fácilmente, o al menos aquella era la impresión que le había causado hasta aquel momento. Todo había salido a pedir de boca, los alemanes contentos y engañados, y él… ¿qué? Ahora quedaba la duda de cómo iba a escapar de allí. Y la otra cuestión: ¿cómo recuperaría a su padre? Sabía que la única posibilidad que tenía su padre de sobrevivir era que él se mantuviese con vida. Si conseguía escapar, los alemanes lo buscarían. Si no lograban descifrar el mensaje, lo volverían a necesitar. No matarían a su padre mientras lo necesitasen.

12

A las afueras del poblado, Ziege, Riedle y Rommel dialogaban.

—¿Qué hacemos con Eggens? —preguntó Riedle.

—Usted se quedará aquí, sargento. Coja tres hombres y adéntrense en la jungla con Eggens. Allí denle de comer a los cocodrilos. No nos conviene que los aldeanos presencien la ejecución del inglés. No quiero que se rebelen, ni que dejen de trabajar. Usted, Rommel, me acompañará a Camerún.

—Así lo haré señor —respondió el sargento Riedle obedientemente.

—Eso espero. ¿Todo listo? —preguntó dirigiéndose al coronel—. Creo que nos queda un largo viaje por delante.

—Todo listo general. Podemos partir en cuanto guste.

Mientras Rommel y Ziege partían rumbo a tierras de la África Atlántica junto a una veintena de hombres, el resto permanecería en el poblado.

Los rayos de luz de la tarde se inclinaban sobre la tienda de Eggens. El calor húmedo que el ecuador proporcionaba fatigaba el cuerpo de Patrick. Los sonidos producidos por animales salvajes eran el único ruido que rompía el silencio de aquel pequeño poblado situado en el corazón de la selva ruanesa. Riedle y tres hombres más entraron bruscamente en la tienda de Eggens. El sargento había pasado a ser el mandamás en aquella expedición, gracias a las ausencias de Rommel y Ziege.

—Señor Eggens, debe acompañarnos —le dijo el sargento alemán.

—¿A dónde me llevan?

—A conocer la fauna ruanesa. ¡Vamos, no es una visita turística!

Salieron de la cabaña para adentrarse en la frondosa jungla. Riedle empuñaba un cuchillo con su mano izquierda y apuntaba hacia la espalda de Patrick.

—Disimule un poco. No quiero que parezca que le obligamos a venir.

—Me resulta difícil con un cuchillo punzándome la espalda —dijo empezando a sudar.

—¡Camine! —le ordenó el nazi.

No tardaron en salir del poblado, intentando pasar desapercibidos. El atardecer extinguía sus últimos rayos de sol. Sobre las verdes plantas alargaderas que subían desesperadas por alcanzar un atisbo de luz, empezaban a relucir inocuas gotas de rocío. La humedad era altísima, sofocante. Los cuatro militares iban a la espalda de Eggens, vigilando al milímetro todo gesto que el inglés hiciese amago de ejecutar. Riedle punzaba suavemente la espalda del británico de manera disuasoria, para que no tuviese pensamiento de realizar cualquier locura que sin duda le costaría la vida antes de tiempo. Los alemanes le reservaban un final más doloroso. Seguramente no querían mancharse las manos, y por eso le iban a encargar la ejecución a los cocodrilos. Eggens pensó en lo cerca que estaba del lago Victoria y de aquellas cataratas que le traían recuerdos tan trágicos. Por un instante, le pareció irónico morir cerca del lugar que años atrás lo había hecho su madre.

Los pies se le hundían en las pequeñas charcas escondidas bajo la frondosa vegetación. «Estaban cerca de un lago», pensó Eggens. Era el momento de hacer algo o de morir en aquella maldita selva ruanesa. Eggens pensó que su familia estaba cogiendo una costumbre muy fea: la de morir en parajes inhóspitos. Ese pensamiento, enseguida le mereció un reproche. Sin duda, pensar aquello, aunque solo fuera un instante, era una bajeza.

—¿Falta mucho? —preguntó sin poder ver a su interlocutor, que empuñaba el cuchillo, siempre amenazador. Eggens pudo ver por el rabillo del ojo al resto de la comparsa.

—No, ya llegamos. No se impaciente, el final del camino está cerca —dijo en tono socarrón.

Aquel fue el momento. Eggens estaba seguro de que si no hacía algo iba a acabar siendo una suculenta cena para cocodrilos. Divisó, en un momento de lucidez, una arriesgada solución al problema. Dio un ágil y veloz paso hacia delante para distanciarse del cuchillo. Estiró su brazo y sujetó fuertemente una liana que quedaba muy cerca, a su derecha. En décimas de segundo la liana rodeaba con fuerza el cuello de Riedle que quedó a disposición de la voluntad del inglés. Había esquivado el arma del sargento con una maniobra extraordinaria. Sin duda, Rommel estaría avergonzado de la necedad de su esbirro, que se había dejado embaucar por Eggens. Golpeó fuertemente el brazo del militar al mismo tiempo que le apretaba aún más el cuello con la liana. El cuchillo cayó al fango, hundiéndose. Todo había sucedido muy deprisa. Había pillado desprevenido al sargento nazi.    

—¡No se muevan o lo mataré! —exclamó sin estar seguro de que le entendiesen—. Tradúzcaselo —ordenó al alemán. Pero el sargento no podía hablar. Su yugular se hacía gruesa y la cara se le estaba tornando de un color morado preocupante. Eggens se dio cuenta de que estaba apretando demasiado.

—Tranquilo Eggens —dijo un soldado tartamudeando en inglés.

—No se acerquen —les advirtió al mismo tiempo que desenfundaba la pistola del sargento con su mano libre. Soltó la liana y apuntó con la pistola a la sien de su rehén.

—No tiene valor para hacerlo —dijo Riedle—. Usted no.

—Muévase y podrá comprobarlo.

—Acercaos y quitadle el arma —ordenó Riedle a los soldados.

—Ni se les ocurra moverse o le llenaré la cabeza con tanto plomo que no sabrán si ha muerto por el disparo o por intoxicación.

—¡Quitadle el arma! ¡Es una orden directa de vuestro superior! —exclamó Riedle furioso.

Los soldados dudaron. No era aconsejable arriesgar la vida de Riedle, no merecía la pena. Además, la vida de Eggens no era tan importante como la de su superior. Patrick se fue alejando con pasos cortos, de espaldas, siempre mirando a los militares nazis.

—Ahora arrojad las armas. Lo más lejos posible. Despacio, muy despacio —el cañón de aquella precisa pistola de fabricación bávara contraía la sien del sargento. El sargento, por más que intentase disimularlo, lo estaba pasando realmente mal. No solamente era la situación, sino cómo se había llegado a ella. Riedle se avergonzaba de su propia incompetencia.

El sargento, en un acto de inteligencia, o de cobardía quizás, ordenó a sus hombres que hiciesen lo que Eggens les decía. Los soldados arrojaron sus armas con fuerza, a muchos metros de allí. 

—Creo que es el momento de irme —dijo arrastrando unos cuantos metros con él a Riedle que permanecía rígido, reacio a acompañar al inglés— Quédense ahí. No den ni un paso más… 

Los soldados alemanes obedecieron las órdenes del inglés. Permanecían inmóviles, atónitos ante la situación lamentable a la que habían llegado. Cuando Eggens y el sargento estuvieron a quince metros de los tres hombres, este soltó al alemán y comenzó a correr desesperadamente. Eggens no era un asesino, aunque sin duda tampoco había tenido nunca una opción tan clara de serlo.

—¡Coged a ese maldito bastardo! —gritó Riedle furioso—. ¡No le matéis, le quiero vivo!

Riedle se había guardado una carta en la manga. Se agachó lentamente y se subió el bajo del pantalón. Allí tenía una pistola de pequeño calibre escondida. La extrajo y miró con los dientes apretados el orificio del arma. «Una de estas será para ti», se dijo con la ira recorriéndole el cuerpo de arriba abajo. Los cuatro corrían tras Eggens. Se adivinaba su sombra a unos metros, siempre entre la frondosa naturaleza.

—¿Cómo puede correr tanto? —preguntó un soldado mientras le dedicaba una mirada de soslayo al que corría a su derecha.

—Tranquilo. Este ritmo no lo aguantará mucho tiempo —dijo un soldado dándose por aludido a la pregunta.

—Eso espero. Tan solo estamos a tres kilómetros de Uganda —advirtió Riedle enrabietado. Sus palabras se entrecortaban por el esfuerzo que estaba realizando—. Uganda es territorio británico —continuó mientras aceleraba el paso—. Sabe que está tan cerca de su país —sentenció enfurecido.

Si uno de sus hombres hubiese sido el causante de aquella situación, ya no seguiría con vida, pero todo aquello había sucedido por su culpa.

Eggens consiguió incrementar la distancia con respecto a los nazis. Llegó a una bifurcación en la cual el camino se dividía en dos. Se adentró un poco, rajó su cazadora y le arrancó un retal que colocó estratégicamente en una rama muy visible, como si se hubiese enganchado. Después volvió atrás y tomó la otra opción. Al cabo de unos segundos los alemanes llegaron a la intersección. Se pararon un instante.

—Heldmann, venga conmigo. Vosotros dos id por el otro camino —ordenó el sargento sin perder tiempo.

Riedle y el soldado entraron en uno de los caminos. Nada más avanzar un poco, se encontraron con el retal de la chaqueta de Eggens.

—Sargento, mire lo que hay aquí. Sin duda este es el camino que ha tomado.

—¡Calla, inepto! Eggens es demasiado listo para cometer esa clase de errores. Estoy seguro de que ha dejado esto aquí intencionadamente. Debe haber tomado el otro camino. ¡A mí no me vas a engañar tan fácilmente! ¡Volvamos!

Al mismo tiempo, en el otro camino, Eggens se acercaba a la frontera con Uganda. La vegetación era menos densa y los soldados alemanes le habían recortado distancia.

—¡Está retrasando lo inevitable! —oyó que gritaba uno de los alemanes en inglés. 

Al cabo de un instante, la voz del alemán dejó de sonar. De repente, Eggens escuchó un grito. Una voz en alemán parecía pedir socorro. Al momento percibió otra voz con los mismos síntomas de desesperación. «Sandig», le pareció escuchar. Arena, arenoso. No sabía muy bien lo que quería decir aquella palabra, pero sin duda, y por la similitud con su idioma, era referente a algo de aquello. En aquel momento, sin saber el porqué, sintió una irrefrenable curiosidad por saber qué les estaría pasando a aquellos hombres. Volvió sobre sus pasos unos metros temiendo caer en una trampa. Pronto encontró respuesta a su curiosidad: arenas movedizas. Los alemanes habían caído en el lodo. Este les engullía con rapidez. Él había pasado por allí segundos antes y se dio cuenta de que había evitado el terreno fangoso por pura casualidad. 

—Ayúdenos Eggens, por favor— imploró el alemán menos hundido. 

El británico recapacitó unos segundos.

—¡Decidme dónde está mi padre y os salvaré!

—¡No lo sé, se lo aseguro! —dijo desesperado uno de ellos.

—Llamadme cuando os enteréis —dijo girándose y alejándose unos metros.

—¡No! ¡No se vaya! Se lo diré —dijo el otro soldado.

—¿Dónde? —preguntó Eggens ansioso por conocer la respuesta.

—Primero ayúdenos.

—No —volvió a girarse y se alejó un par de metros más.

—Está bien. Se lo diré, pero ayúdenos —contestó nervioso—. No sé el lugar exacto, pero oí cómo el coronel Rommel hablaba de un prisionero en Frankfurt.

—¿En qué sitio?

—No sé nada más, ¡lo juro!

—¿Cómo sé que no me está mintiendo?

—¿Cree que le miento? Le aseguro que oí al coronel comentar que lo habían llevado a Frankfurt, pero no dijo el lugar concreto. ¡Se lo prometo!

—Está bien. Te creo —dijo mientras estiraba una rama de un árbol cercano—. Tomad, agarrad esta rama fuertemente y aguantaréis hasta que lleguen los otros dos —Eggens les ofreció la rama doblándola con fuerza.

—¡No! ¡No nos deje así! —gritó el otro soldado.

—Tengo prisa, lo siento.

Patrick salió corriendo justo antes de que llegase Riedle con el otro soldado. Riedle miró cómo ambos soldados se aferraban a la rama. No se paró. El otro soldado lo siguió en su carrera por atrapar al británico.

La selva se abría y en el horizonte Eggens divisaba una gran valla. Era la frontera con Uganda. Estaba bien delimitada. Riedle y el otro soldado llegaron a donde la vegetación se hacía menos frondosa. El sargento cayó torciéndose el pie. Mientras se retorcía en el suelo, el otro soldado también se detuvo. Se agachó y estiró su rifle apuntando a Eggens que estaba a una veintena de metros. Necesitaba un tiro preciso, pero estaba entrenado para ello, las piernas ligeramente flexionadas, la derecha adelantada. Era imposible que fallase, y sin embargo ocurrió algo ilógico. Eggens se giró y vio cómo el soldado le apuntaba con el rifle. Estaba a punto de disparar. Riedle alzó su brazo y desvió el rifle del soldado justo antes de que este disparase. Riedle había evitado su muerte, pero ¿por qué? ¿A caso no le había llevado a la jungla para matarlo? Todo aquello parecía extraño, pero Eggens ya estaba a salvo, alejándose al otro lado de la frontera, en territorio de su majestad, el rey Jorge V.

Eggens descansaba sobre la cama de una habitación de paredes vacías. Por la pequeña ventana entraba un halo de luz que iluminaba diagonalmente la sala. Al lado de la cama, en una mesita de madera, reposaba el diario de Patrick, aquel diario de tapas verdes. Un par de horas después de haber cruzado la frontera, Eggens llegó a un pequeño poblado. Estaba exhausto, pero había tenido suerte: en aquel poblado había ingleses. Despertó de golpe y se dio cuenta de que tenía todo el cuerpo dolorido. Durante la huída se había hecho decenas de rasguños que ahora le escocían. Un hombre se acercó a su cama al ver que estaba despierto.

—Espero que haya descansado señor Eggens.

—¿Me conoce?

—Es usted una persona muy famosa. He leído varios de sus estudios. Concepción humana me cautivó especialmente. Además, yo también soy de la city.

—Gracias —articuló sin fuerzas.

—Solo necesita un poco de reposo. Ahora descanse. Ya tendrá tiempo de explicarme, si quiere, qué hacía solo en medio de África.

—Tengo que marcharme, cuanto antes —dijo al mismo tiempo que se intentaba incorporar.

—Pasado mañana podrá irse a Khartoum. Saldrá un vehículo de nuestra expedición. Desde allí podrá volar a Londres.

Eggens pareció conformarse.

—Ah, una cosa más…

—Dígame.

—¿Puedo enviar un telegrama?

—Lamentablemente no llega el cable hasta aquí. Deberá enviarlo desde Khartoum. 

—De acuerdo —respondió con los ojos ya cerrados.

Unos días más tarde Patrick Eggens llegó a Khartoum. Envió un telegrama al bufete Gofshtein de Rótterdam en Holanda. Esperaba que siguiesen sus indicaciones. Contrató los servicios de un avión que le llevaría a Alemania.

Se encontraba en un aeródromo de pistas de arena. El viento soplaba con fuerza. Una tormenta de arena dificultaba la visibilidad.

—¿Es usted el señor Eggens? Suba al avión —le dijo un hombre sin esperar respuesta.

Patrick subió rápidamente al avión y se sentó en el lugar del copiloto. El sonido del motor era ensordecedor. Era el único pasajero de aquel avión que había alquilado para él solo. No había sido nada barato, pero se lo podía permitir.

—Estoy tan cerca y a la vez tan lejos —comentó Eggens lamentándose cuando el avión cogió velocidad de despegue. 

—¡Hable más fuerte, no le escucho! —le gritó el piloto del avión.

—¡Nada! ¡Despegue! —exclamó Eggens.

—¡De vuelta a su querida Inglaterra! —dijo el piloto.

—¿A Inglaterra? ¿Quién le ha dicho que vamos allí?

—Entonces, ¿dónde vamos? —preguntó sorprendido.

—A Frankfurt, Alemania —respondió Eggens.

—Usted paga amigo. Disfrute del viaje, va a ser largo. Deberemos hacer un par de escalas. La autonomía de este cacharro no nos permitirá llegar hasta Alemania del tirón —le comentó el piloto.

El avión despegó y se alejó rápidamente sobre la nube de polvo que envolvía Khartoum.

—Qué pequeño se ve el mundo desde aquí, ¿eh?

—Tiene razón. ¿No resulta peligroso volar con este tiempo? —preguntó Eggens.

—No se preocupe y disfrute del viaje. ¿A qué va a Alemania?, si no es indiscreción.

—Sí, sí lo es —respondió secamente.

—Oye amigo, el viaje es muy largo. ¿Por qué no te sueltas un poco? Tanta tensión va a acabar contigo. Yo soy John Redmond, ¿y tú?

—Tiene razón, lo siento. Yo soy Patrick Eggens.

—Eres inglés según me han dicho.

—Le han informado bien. Y usted supongo que es norteamericano —dijo sonriendo como hacía tiempo que no hacía.

—¿Cómo cojones lo has sabido?

—Por su vocabulario y su pronunciación.

—Un tipo listo, ¿eh?

—No. En realidad he visto la bandera de su país en su camiseta —dijo sonriendo.

—Maldita sea. No me había dado cuenta de que llevaba esta camiseta.

—Por la pinta que hace, la lleva hace mucho —sonrió de nuevo creando un ambiente amigable entre ambos.

—El trabajo, que no me deja tiempo —se carcajeó de sus propias palabras el americano—. ¿De qué parte de Inglaterra es?

—De Londres, ¿y usted?

—De Chicago. Y por cierto… ¿puedes dejar de llamarme de usted?

—Sí, claro.

—¿Ves esa fotografía que hay al lado tuyo?

—Sí, ¿quién es?

—Es mi hijo, el pequeño Matt.

—Un hombre casado, supongo.

—¡¿Casado?! Le he dicho que soy de Chicago —volvió a reír estridentemente. Patrick también rió.

—¿Le echas de menos?

—No sabes cuánto.

—Puedo imaginármelo.

—¿Tú también tienes a alguien lejos?

—Algo por el estilo, pero prefiero no hablar de ello.

—Claro amigo, como quieras. Te aconsejo que duermas un poco. El trayecto se hace muy pesado si no descansas.

—Sí. Será mejor que descanse.

13

El avión avistaba el aeropuerto de Frankfurt del Main, aparentemente despejado. El cielo estaba nublado y la visibilidad era complicada debido a una neblina que no permitía divisar las pistas del aeródromo germano. Las luces del aeropuerto parecían no estar iluminadas, cosa que empeoraba la ya de por sí precaria situación del avión. Aun así, en la torre de control se divisaba una ametralladora de gran tamaño, tal vez una vickers del calibre 7,5. Las calles de aterrizaje se adivinaban anchas y largas entre la espesa niebla. El céfiro azotaba los cristales del avión balanceándolo en el aire de un lado a otro. El marcador de combustible marcaba cifras alarmantes. Hacía tiempo que una luz roja intermitente amenazaba dentro de la cabina.

Parecía un aeropuerto desierto a vista de pájaro. Todas las luces permanecían apagadas y nadie contestaba a las repetidas llamadas que Redmond realizaba con el transmisor. Eggens empezó a preocuparse. El nerviosismo de ambos aumentó de manera exasperante. Habían conseguido llegar hasta allí —no sin dificultades—, y ahora, cuando estaban tan cerca de posar el avión en tierra firme, la situación se lo impedía. «¡Maldita sea mi suerte!», gritó Eggens mientras el piloto del avión intentaba de nuevo contactar con la torre de control.

—Ave en firmamento llamando a torre de control. Conteste torre de control —repitió por cuarta vez ya sin esperanzas de que alguien contestase a su llamada.

—Aquí torre de control. Identifíquese —contestó al fin una voz en un inglés bastante precario.

—Avión Merry Way de bandera inglesa solicita permiso para aterrizar.

—Permiso denegado —contestó la voz, seca y ásperamente.

—No avisto ningún otro pájaro en la zona. ¿Por qué me retienen en el cielo? —preguntó John sorprendido de la respuesta que acababa de recibir por el transmisor.

—Este aeropuerto se limita única y exclusivamente a uso militar. Les ruego den media vuelta y lo intenten en el aeropuerto más cercano.

El americano soltó con rabia el comunicador golpeándolo fuertemente.

—Malditos alemanes. Siempre creen estar en guerra —farfulló alejándose del transmisor.

John frunció el ceño, y las venas de su prodigada frente hicieron acto de presencia escenificando su rabia.

—A lo mejor es que preparan una en un futuro no muy lejano —dijo Eggens sonriendo cómplicemente a su interlocutor. Mostraba un humor ajeno a lo que sucedía.              

—¿A sí? ¿Contra quién? ¿Contra nosotros tal vez?

—Tal vez.

—Los aplastaríamos —dijo en tono satisfecho sin darle mayor importancia a la conversación—. ¿Qué podemos hacer Patrick? No nos dejan aterrizar.

—Déjame el transmisor. Veré qué puedo hacer —dijo con una seguridad que sorprendió al americano.

«¿Quién era aquel tipo inglés con nervios de acero y un aplomo aterrorizador?», se preguntaba el americano. Estaban a punto de caer debido a la falta de combustible y él sin embargo se lo tomaba con la más absoluta serenidad. Desde luego no se trataba de un tipo corriente. Por un instante el americano se preguntó si todos los ingleses se asemejarían a aquel personaje que tenía a su lado.  

—Aquí lo tienes, es todo tuyo —contestó al cabo de pocos segundos. Los que había durado su corta reflexión. 

Eggens presionó suavemente el botón del transmisor varias veces hasta que pudo comprobar que este aún funcionaba a pesar del soberbio golpe que le había asestado el americano. 

—Aquí Merry Way advirtiendo de la necesidad de realizar un aterrizaje de emergencia debido a la falta de combustible. Nuestra caída es inminente. Solicito permiso para aterrizar —advirtió el inglés cambiando el tono de su voz a uno mucho más angustiado. John no supo interpretar si el gesto fue intencionado o simplemente el nerviosismo de Eggens había salido por fin a la luz.

Se creó un silencio al otro lado —como si el controlador estuviese consultándolo— antes de que Eggens fuese respondido por unas palabras en inglés mal pronunciadas. Las luces laterales de una de las pistas del aeropuerto se habían iluminado para estupefacción del norteamericano, descubriendo ante ellos el camino a seguir.

—Permiso concedido. Merry Way, se le advierte de que se les requisará su avión al aterrizar. ¿Lo ha comprendido?

—Alto y claro —dijo Eggens sonriendo y dejando de nuevo el transmisor. John hizo un gesto de preocupación por el avión, pero ya era tarde para echarse atrás. Ya hallarían la manera de recuperarlo después. O al menos eso esperaba él.

El avión aterrizó con problemas. El viento había forzado a John a demostrar su experto pilotaje. Una vez se detuvieron sobre la tierra firme del aeropuerto, vieron como tres militares les aguardaban fuera del avión. Eggens los había divisado desde el aire caminar hacia el lugar donde iban a detenerse. John no se había percatado mientras intentaba despojarse de la chaqueta color malva que llevaba siempre que volaba. Giró la vista hacia su costado derecho y miró a Eggens. Este lo intentó tranquilizar con un gesto, posando su mano en el hombro del fornido piloto.    

Uno de los hombres sostenía una Lugelp08 de culata cromada, un arma de aspecto sencillo. Su mirada penetrante y confusa, enseguida se clavó sobre los ojos verde esmeralda de Patrick. Algo no iba bien.

—¡Bajen del avión con las manos en alto e identifíquense! ¡Procuren no hacer movimientos bruscos!

Salieron del avión con la mayor cautela posible. Estaban temblorosos y aturdidos por aquella situación. Una gota de sudor frío se deslizaba sobre la mejilla de John, acabando esta sobre la comisura de sus labios. Su frente era prodigada y sufría de una alopecia pronunciada que le daba un aspecto simpático y gentil que contrastaba con su mal formado bigote. Eggens también estaba nervioso, aunque parecía poder contenerse más que el norteamericano. Ante la mirada salvajemente inquisidora de los alemanes John habló.

—Soy John Redmond de Chicago y este es… —fue interrumpido por el británico.

—Yo soy Harold Groen —respondió Patrick rápidamente antes de que el americano dijese su verdadero nombre.

—¿Qué han venido a hacer a Frankfurt?

—Turismo —dijo el británico arriesgando su vida.

—¡No diga tonterías! —la situación se estaba volviendo cada vez más tensa—. ¡Soldados, apunten! —al pronunciar aquellas palabras los otros dos hombres levantaron sus mausers y fijaron a la pareja de angloparlantes en sus puntos de mira—. Lo repetiré otra vez por si no me han oído bien, pero les aseguro que será la última. ¿A qué han venido aquí? —el tono del alemán era vejatorio e intentaba infligirles miedo, cosa que sin duda conseguía con sus duros gestos. Hablaba en inglés, pero soltaba palabras en alemán de vez en cuando. 

—Es un asunto de negocios.

—¿Negocios? ¿Con quién? ¿En Frankfurt? —parecía que aquella combinación no era posible según los gestos del alemán.

—Con el general Ziege —dijo reflexionando si aquello serviría para apaciguar de alguna manera los ánimos. Parecía que el pronunciar el nombre del general les había salvado, al menos por el momento.

—¡Bajen las armas! Acompáñenos señor Groen. Hablaremos dentro.

Caminaron varios minutos por las pistas del aeropuerto germano. Decenas de los nuevos aviones biplanos Henschel Hs 123, antecesores del famoso stuka[7], se encontraban a los lados de las pistas de aterrizaje. Eggens no perdía detalle y alzó su mirada para comprobar si aquella metralleta de grandes dimensiones aún seguía sobre la torre de control. Estaba allí, inmóvil, pero velando por la seguridad del aeropuerto. John miró fijamente a Eggens sorprendido de permanecer con vida. Se preguntaba quién sería aquel enigmático Ziege que les había salvado de morir fusilados. Se arrepentía de haber aceptado el trabajo de aquel viaje a Alemania. Ahora estaba allí y no podía hacer nada más que mantenerse a la expectativa. Aceleraron el paso a medida que iban acercándose al fondo de la pista. La niebla se hacía más densa y Patrick apenas podía divisar el rostro de los soldados que se encontraban a no más de dos metros de distancia de él. Al llegar al punto de destino, uno de los hombres sacó una llave y la introdujo en una cerradura.

Era una habitación pequeña. Sobre la mesa de nogal reposaban cientos de papeles desperdigados, una taza de café, unas lentes, media docena de balas de pequeño calibre, un compás, un callejero de Frankfurt y una moneda de oro. En la pared había un retrato del führer, un diploma con el águila alemán sobre la cruz gamada, un mapa de la zona germano-parlante europea con alfileres clavados sobre puntos estratégicos, y un teléfono negro. Sobre un perchero colgaba una gorra nazi. Al lado de la mesa había un pequeño mástil sobre el que colgaba la bandera de Alemania. Sobre el escritorio había un transistor y una docena de libros, Nietszche y algunos ejemplares de astrología. Eggens pudo identificar un libro en el cual figuraba un significativo kinder, kirche, küche[8] que sin duda iba dirigido hacia la educación de las féminas, y varios libros de historia. Nada hacía indicar que mientras se encontraban allí, nacía a miles de kilómetros, Yuri Gagarin, el primer hombre que viajaría al espacio.   

—Espero que puedan demostrar quiénes son —dijo con tono insolente el hombre que estaba al mando.

—Sí, claro —dijo Eggens.

—Aquí tienen mi pasaporte —dijo John displicente.

—No encuentro mi pasaporte —dijo interpretando una ficticia pérdida el británico.

—Pues eso es un problema señor Groen. Y no quiera saber cómo resolvemos aquí ese tipo de problemas —rió de forma que produjo un estridente eco en la pequeña sala.

—No haga bromas señor Groen. Tiene que tenerlo —dijo John tartamudeando. El sudor de este se incrementó ante la mirada del soldado que ahora se fijaba en él.

—Tranquilo, puedo demostrar quién soy.

—No haga bromas señor Groen. Ya se lo ha dicho su compañero. Usted dirá cómo. Estoy impaciente por comprobarlo —dijo el militar germano al unísono que se despojaba de su gorra. Su peinado parecía haber sido cortado con escuadra y cartabón. Creaba ángulos perfectos sobre todos sus cantones. Su sonrisa pérfida no hacía más que repetirse de manera iterativa. Se inclinó sobre la mesa acercándose con los brazos clavados en ella hacia Eggens que estaba sentado en frente, con la mirada de jugador de póquer —de aquellos que nunca se sabe si van de farol o si tienen una escalera de color entre sus manos—, impasible.

—Podrán comprobar quién soy llamando a este número. Es el número de mi casa en Holanda.

—Así lo espero por su seguridad. Soldado, vigílelos bien, que no se muevan. Si lo hacen, no dude en dispararles. Tengo que ir a hacer unas comprobaciones. Espéreme aquí señor Groen. No se mueva.

—¿A dónde cree que voy a ir?

El militar le miró fijamente y clavó su mirada durante unos segundos sobre Eggens, desconfiado y pensativo. Después giró rápidamente su rostro que quedó iluminado por la única bombilla que alumbraba la sala —una luz que mantenía la habitación prácticamente en penumbra— y salió de la habitación apresuradamente. El soldado que había quedado al cuidado de ambos cogió un cigarrillo de la chaqueta que su superior tenía colgada tras la silla del escritorio.

—¿Tiene fuego señor Groen? —dijo mientras colocaba a cámara lenta el cigarrillo en la boca.

—No fumo —afirmó Eggens.

—No le he preguntado tal cosa. ¿Tiene fuego?

—No, no tengo  —otro arrogante, pensó Patrick.

—¿Y usted? señor… —preguntó con el cigarrillo de filtro plateado colgando sobre un costado de su boca.

—Redmond. Y no, tampoco fumo.

—Entonces deberé ir a buscar un encendedor.

El soldado alemán abrió una celda contigua a la habitación e hizo que entraran en ella.

—Enseguida vuelvo. No se muevan —sonrió tratando de imitar el estilo de su superior.

Se encontraban solos, ambos encerrados en aquella celda inhóspita con un catre sin colchón, un lavabo sin agua y mohoso, y una percha en la pared. Ni tan siquiera había una abertura al exterior. 

—¿Te has vuelto loco? Cuando ese hombre se dé cuenta de que le has mentido te matará. Y lo que es aún peor, conmigo seguramente hará lo mismo. ¿Qué les has hecho a esos dementes para tener que ocultar tu identidad? —preguntó exaltado y nervioso.

—Tranquilo John. Se me ocurrió enviar un telegrama a la familia de un antiguo amigo mío.

—¿Crees que eso me tranquiliza? ¡Explícame qué estoy haciendo en una celda alemana! —dijo totalmente fuera de sí, pero sin levantar el tono para que no pudiesen escucharlo.   

—No puedo responder a esa pregunta.

—Pues necesito respuestas. Y las necesito ahora.

En aquel momento se comenzaron a escuchar los pasos del militar que iba hacia la celda. Sus pasos se oían secos y profundos, provocando un eco característico de las botas de piel alemanas. Al cabo de un momento se encontró frente a ellos abriendo la cerradura de la celda con un semblante mucho más conciliador.

—Señor Groen lamento lo ocurrido. Todo ha sido un error. Hemos hecho las averiguaciones pertinentes y hemos comprobado que ha pertenecido a las juventudes hitlerianas. Desde luego hemos metido bien la pata. Un camarada encarcelado —dijo en tono sonriente y cordial.

—Gracias Artur —susurró en tono melancólico Patrick.

—¿Dice usted algo?

—No, nada.

—Bueno, están ustedes libres. ¿Disponen de alojamiento?

—No se preocupe. Tenemos donde hospedarnos.

—¡Ah! Una cosa más señor Groen.

—¿Sí?

—Podría olvidar comentar este pequeño malentendido al general Ziege.

—Tranquilo, está olvidado. Omitiré este pequeño percance en mi informe, pero consíganos un coche para desplazarnos por la ciudad.

—¡Cabo, traiga ahora mismo un auto para el señor Groen!

—Enseguida señor —contestó el hombre del cigarrillo.

—Les deseo una agradable estancia en Frankfurt. 

—Así lo espero.

—Ya debe saber que los alemanes somos muy hospitalarios.

—No todos.

—Cierto. Ahí viene su vehículo —dijo señalando a una de las pistas, ya fuera del edificio.

—Ha sido un placer conocerle señor…

—Bauer. Lo mismo digo, señor Groen —sus miradas se cruzaron en un recelo mutuo. Ambos desconfiaban del otro, pero al parecer las pruebas aportadas por Eggens eran suficientes como para que por lo menos, el alemán no quisiera arriesgarse a cavar su propia tumba. Si Eggens era quien decía que era, el militar nazi lo pasaría realmente mal por dejarle encerrado más tiempo—. Supongo que tiene conocimiento de lo que está aconteciendo en Baden-Baden. ¿No es así?

Aquellas palabras volvieron a sobresaltar a Eggens que dudó durante unos segundos qué contestar.

—No sé a qué se refiere.

—¿Es usted aficionado al ajedrez, señor Groen? —preguntó sonriendo.

—Es un juego apasionante. Sin duda soy un admirador del arte, y ese juego en algunas ocasiones llega a convertirse en arte.

Aquello sin duda le había llegado a Patrick. No solamente era aficionado al ajedrez, sino que su padre contaba con el título de gran maestro internacional.

—Entonces le interesará asistir a la partida que disputa mañana el campeón del mundo en Baden-Baden. Alexander Alekhine pone en juego su corona mundial ante el maestro Bogoljubow.

—Sería interesante asistir. Le agradezco la información.

—No hay de qué. Es la segunda vez que el maestro Bogoljubow opta al título mundial frente al campeón Alekhine. ¿Le ve usted con opciones?

—Sinceramente, no entiendo demasiado de ajedrez —dijo rehusando alargar más la conversación—. Creo que mi coche ha llegado.

—Ha sido un placer señor Groen. Adiós señor Redmond.

14

Salieron del aeropuerto en el automóvil que les había proporcionado el ejército alemán, poniendo rumbo hacia algún lugar de Frankfurt. Una gran verja rodeaba el basto aeropuerto y tardaron en llegar a la puerta unos minutos. En la entrada del aeropuerto, Eggens divisó dos torres de vigilancia con francotiradores.

—¡Dios mío! No puedo creer cómo has manejado a esos hombres. Parecía que comiesen de tu mano. ¿Se puede saber qué le dijiste a ese amigo tuyo?

—Digamos que soy un filántropo holandés que proporciona capital al ejército alemán.

—¿Y has pensado cómo voy a recuperar ese avión, multimillonario holandés? —le preguntó irritado.

—Si no pudiésemos recuperarlo, yo mismo te compraré uno.

—¿Sabes lo que cuesta un trasto de esos? —preguntó el americano mirando fijamente a Eggens que iba al volante. No obtuvo respuesta—. Ese acento tan extraño que ponías era para aparentar ser holandés, claro. Bueno, y ahora, ¿qué se supone que tenemos que hacer? ¿Cómo saldremos de aquí? 

Por la cabeza de Redmond sobrevolaban un sinfín de preguntas que hacerle, pero pensó que ya tendría tiempo más adelante de resolver sus cuestiones.

—Ahora debemos encontrar alguna tienda.

—¿Para qué?

—Necesitamos conseguir un mapa de la ciudad.

—Patrick, por más que miro, todas las personas que veo son militares. No había visto tantos soldados juntos en mi vida.

—Ni yo.

—¿Es que aquí todo el mundo pertenece al ejército?

—No, John. También hay judíos.

—Pues deben estar muy escondidos.

—Ya les conviene —dijo lacónicamente.

Eran las cinco de la tarde. La temperatura bajaba rápidamente a medida que el sol se escondía. Siguieron deambulando con el vehículo que los alemanes les habían facilitado.

—¿Piensas declararle la guerra a todos los soldados de esta ciudad?

—No, tranquilo. Solo a unos cuantos —respondió Eggens con una sonrisa entrecortada—. Míralo así, si eres pequeño puedes esconderte, pero si eres grande todo el mundo conoce tu posición.

—Bueno Patrick, creo que es el momento de que me digas por qué estamos en Frankurt.

—Hemos venido a salvar a mi padre —confesó Eggens—. Unos soldados alemanes lo secuestraron y lo trajeron aquí.

—¿Qué? —John se quedó de piedra al escuchar aquellas palabras—. Siento ser duro, pero ¿tienes alguna prueba de que sigue con vida?

—Sí, creo que sí.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—En estos momentos Ziege ya debe haberse dado cuenta de que le engañé. Ellos me necesitan para descifrar unas cosas. Si matasen a mi padre…, saben que no conseguirían nada de mí. Si pueden, le utilizarán para obligarme a que les ayude.

—¿Ese Ziege es el mismo con el que se supone que venías a hacer negocios?

—El mismo.

—Entonces, cuando Ziege se ponga en contacto con el hombre del aeropuerto o con alguien de Frankfurt, se dará cuenta de que eres un impostor y de que Harold Groen no es otro que Patrick Eggens.

—Por eso debemos actuar rápido, antes de que todo eso suceda.

Patrick detuvo el vehículo y lo inmovilizó a un lado de la calzada. Había encontrado una tienda. El frío los calaba hasta los huesos y se dirigieron rápidamente hacia el establecimiento.

—¿Qué significa esa estrella en la cristalera? —preguntó el norteamericano.

—Es la estrella de David, y significa que los dueños de la tienda son judíos.

—¿Los marcan?

—Así es como lo hacen —dijo empujando la puerta de la tienda.

Eggens y Redmond salieron de la tienda con un mapa de la ciudad y dos colgantes con la estrella de David. Patrick le indicó que los había comprado para llevarlos a la tumba de un amigo. Mientras caminaban en dirección al vehículo, una pareja de soldados nazis les detuvo. Les recriminaron por comprar en una tienda de judíos y enseguida les dejaron marchar. Una vez llegaron al coche, Eggens abrió el mapa.

—¿Tienes alguna idea de dónde puede estar tu padre?

—En este mapa veo algunos lugares probables, pero podría estar en cualquier parte de la ciudad.

—¿Qué lugares son esos?

—El ayuntamiento, el cuartel de infantería, el hotel de la armada y esta fábrica siderúrgica —dijo señalando en el mapa.

—Aparentemente todos tienen como punto en común que están relacionados con el ejército. Pero… ¿por qué una fábrica?

—Supongo que debe ser un lugar importante para la fabricación de armamento. Quizás allí se encuentre un gran número de soldados.

—Quizás tengas razón —dijo sin convencimiento el norteamericano.

—¿Por cuál crees que deberíamos empezar a buscar? —preguntó el inglés en un gesto de compañerismo.

Redmond estaba enojado por la situación. Aquel era el último lugar del mundo en el que le gustaría estar en aquel instante, y estaba allí por culpa de aquel británico engreído. Pero por algún motivo, que el inglés le hubiese pedido su opinión le había agradado. Sentía cierta empatía por la situación en que se encontraba aquel hombre que buscaba a su padre.     

—Mira Patrick, yo soy de Chicago. Allí las cosas se averiguan preguntando, aunque a veces tengas que obligarles a que te contesten.

—¿Qué quieres decir?

—Tengo un plan. Nos haremos pasar por militares alemanes y así llegaremos hasta alguien que nos pueda decir dónde está tu padre —propuso sin estar seguro de lo que decía. Aquello significaba arriesgar aún más su vida.

—¿Cómo conseguiremos los uniformes?

—Eso no debe resultarnos demasiado difícil. Ten en cuenta el gran número de soldados que patrullan a todas horas por aquí. Esperaremos en un punto concreto durante la noche y cuando pase una pareja como la que nos hemos cruzado a la salida de la tienda les asaltaremos por sorpresa. Una vez tengamos ropa iremos al ayuntamiento. Allí seguro que alguien debe saber dónde está tu padre. Además, si tenemos suerte, puede que lo encontremos allí.

—Estoy conforme con tu plan, pero piensa que será muy peligroso asaltar a dos soldados alemanes.

Después de un par de horas la noche se cerró sobre la ciudad alemana. El frío había aumentado y la temperatura apenas se mantenía positiva en la escala centígrada. A John le temblaban las manos —más por el nerviosismo de la situación que por el frío—. Era una noche oscura con luna nueva. En las calles de Frankfurt imperaba un silencio absoluto, únicamente entrecortado por ráfagas de viento que removían las hojas caídas de los árboles. En aquel momento era cuando la maquinaria antimilitarista —que se movía en la clandestinidad absoluta— elaboraba sus planes contra el reich, panfletos impresos en lugares secretos con consignas anti-partido, que después serían arrojados por imprudentes de grandes convicciones políticas. Familias judías preparaban su huida del país mediante documentos falsos y «contactos». Debían huir antes del comienzo de la guerra que todo el mundo daba por segura, aunque nadie, por temor, se atreviera a proclamarlo en público.

Permanecieron ocultos en un callejón oscuro. Estaban inmóviles en la penumbra, expectantes. Esperaban el momento en que una pareja de militares pasease por la calle principal para poder asaltarlos. Al cabo de unos minutos de silenciosa espera, dos soldados alemanes hicieron acto de presencia por la calle principal —totalmente iluminada—. Era el momento de llevar a cabo su astuta celada. Cuando los soldados estuvieron situados justo a la altura del callejón, Patrick arrojó una piedra provocando un ligero ruido, el justo para que los soldados se percatasen de que allí había algo. Uno de los soldados se adentró un poco en la oscuridad del callejón.

—¿Hay alguien ahí? ¡Eldwin, aquí está muy oscuro! Será mejor que vengas.

—¿Qué pasa? ¿Ahora tienes miedo a la oscuridad? Ya voy —dijo resignado.

Eggens y John escuchaban a los alemanes sin entenderlos desde el fondo del callejón.

—¡Mira! Si no es más que un pobre gatito —dijo mientras se agachaba para coger un felino que casualmente se encontraba también en el lugar.

—¡Es un animal precioso! Tienes buen oído compañero.

En aquel momento, mientras los dos soldados se encontraban ensimismados con el animal, John y Patrick se abalanzaron sobre ellos al unísono, asestándoles sendos golpes que los dejaron inconscientes en el suelo.

—Rápido, quítale la ropa a ese. Yo me quedo la de este —ordenó el inglés.

Enseguida se vistieron.

—Ya está. Vestido. ¿Tengo pinta de ser un soldado nazi?

—La verdad es que creo que darás el pego si no abres demasiado la boca —le advirtió Patrick.

Subieron rápidamente al vehículo y se alejaron de allí. En aquella ocasión John se puso al volante. Estaba más acostumbrado a conducir por la derecha. Eggens miraba el mapa para indicarle dónde se encontraba el ayuntamiento de la ciudad. Empezó a llover.

John detuvo el vehículo en la plaza Römerberg. Al otro lado de la plaza el aspecto del ayuntamiento de Frankfurt era imponente. El Römer[9] —con sus tres picos característicos— permanecía expectante ante la mirada de la catedral de San Bartolomé, emblema de la ciudad. Allí habían sido coronados los emperadores germanos desde hacía siglos. Contemplaron atónitos el gran número de personas que asistían al edificio. Debía de tratarse de algún acto importante, dado el alto número de militares que no dejaban de llegar. La lluvia empezó a caer con más fuerza. Tras unos instantes de espera, se detuvo un vehículo oscuro frente a la entrada del edificio principal. Llevaba una pequeña bandera del partido a cada lado del morro, los cristales oscuros, y las manetas de las puertas plateadas.

—Esto no va a resultar nada sencillo —afirmó el americano.

—No sé por qué, lo intuía —añadió el inglés—. Calculo que dentro habrá unos sesenta soldados.

—¿Tantos? —preguntó Redmond sorprendido—. ¿Cómo vamos a entrar ahí?

—No olvides que ahora nosotros también somos soldados —le contestó Eggens.

—Sí. Solo que nosotros no sabemos hablar alemán.

—Ese es un inconveniente bastante grande, pero intentaré pasar desapercibido. Además, entraré solo.

John pensó durante unos segundos qué responder. El miedo le pudo y no respondió nada, solo asintió con la cabeza.

El coche oscuro permaneció varios minutos ante la puerta sin que nadie entrase ni saliese de él. En aquel momento, un militar salió del interior del edificio a toda prisa y se dirigió hacia el vehículo.

—Por el recibimiento, debe tratarse de alguien muy importante —comentó el norteamericano. 

Eggens enmudeció al ver quién había salido del edificio. El coronel Rommel abrió la puerta del vehículo. Del interior bajó un hombre gordo que fumaba un puro. Vestía de paisano. Patrick ahora sabía de dónde sacar información sobre el paradero de su padre. Lamentablemente, aquello quería decir con casi total seguridad, que Rommel sabía que estaba allí, en Frankfurt.

—Bueno, entraré por la puerta principal como un simple soldado e intentaré averiguar en qué sala está reunido.

—Este plan tiene muchas lagunas.

—Tú espérame fuera. Si tardo demasiado o ves que hay movimiento, márchate. No te lo tendré en cuenta.

—Más vale que salgas. Recuerda que me debes un avión.

Eggens se encaminó entonces hacia la imponente entrada. Al entrar en el edificio se sorprendió de la majestuosidad del mismo. Un ambiente festivo irradiaba a los asistentes. En el gran salón imperial había una mesa dispuesta para una gran cena. A Eggens le retumbó el estómago. Llevaba muchas horas sin comer nada y se sentía débil. Miró de lejos hacia dentro del gran salón y divisó sobre las paredes los cuadros de los emperadores alemanes. Eggens volvió a ver dentro del salón al hombre que había salido del coche. Era Hermann Göring, esta vez pudo reconocerlo. El generalmajor[10] hablaba distendidamente con algunos camaradas.

No había ni rastro de Rommel. Eggens echó un vistazo a las escaleras que llevaban al piso superior. Estaban cerradas simplemente por una cuerda. Hasta el momento había tenido suerte. Decidió investigar el piso superior. Esperó a que nadie se fijase en él y subió. En la primera planta no había nadie. Una voz avisó que era el momento de entrar al gran salón imperial para colocarse cada uno en su lugar. Patrick lo interpretó así, al ver desde arriba como todo el mundo se dirigía hacia el interior de la habitación. Estaba agazapado sobre la barandilla, mirando hacia abajo entre los barrotes.  

Debía buscar algo que le revelase la situación de su padre, pero también pensaba en la historia del aro de Tamé. Aquella historia estaba empezando a obsesionarlo, aunque intentase mantenerla al margen. Lo prioritario no pasaba por pensar en aquel tema. Caminó sigilosamente junto a la pared. Un gran pasillo se extendía a izquierda y derecha de las escaleras. Las habitaciones ocupaban la pared frontal a la vista de Eggens. Al otro lado del pasillo, las lámparas y los cuadros le otorgaban a la pared un toque de elegancia. Patrick tomó el pasillo hacia la izquierda caminando temeroso, intentando no hacer ruido. Sobre cada puerta se encontraba una placa de bronce con un nombre específico. Cada despacho debía pertenecer a un militar determinado. Eggens buscó sobre las puertas el nombre de Rommel, o quizá el de Ziege. Al cabo de unos segundos, sobre la quinta puerta desde las escaleras a la izquierda, encontró lo que estaba buscando: «E. Rommel». El nombre de la persona que estaba buscando brillaba sobre aquella placa de bronce de apenas quince centímetros.

Eggens sacó de su bolsillo uno de los colgantes que había comprado. Deshizo la estrella de alambre dejando una punta recta. Con ella abrió la puerta con sorprendente maestría, como hubiese hecho un ladrón experimentado. Dentro de la habitación rebuscó dentro de los cajones del buró. El primer cajón permanecía cerrado con llave. En el resto no encontró nada significativo. Se dispuso a repetir la operación con la estrella deformada cuando fijó la vista en una de las cuatro paredes del despacho. Un cuadro que le era conocido reposaba sobre la pared. Seguramente se tratase de una réplica, pero Eggens enseguida clavó su mirada experta sobre él. Se trataba de una obra perdida de Durero, un autorretrato de tantos que hizo. Sin embargo, este nunca había sido ubicado en lugar alguno, a pesar de ser una obra importante. Durero había pintado numerosos autorretratos, cosa que no hacía que este perdiese su valor. Pintado sobre el espejo, aparecía él pintándose a sí mismo. Tras él había una ventana donde aparecía un frondoso bosque.

Al cabo de unos instantes de mantener su vista sobre el cuadro, Eggens se dio cuenta de algo. Había buscado sobre las carpetas indescifrables, pero una cosa de tanto valor no podía estar al alcance de cualquiera. Miró el marco del cuadro dándose cuenta de un inapreciable detalle. En la pared se veía una línea limpia sobre el polvo del resto de la pared. La línea que se extendía paralela al cuadro demostraba que este había sido movido recientemente. Así era. Al descolgar el cuadro de su posición, descubrió la puerta de una caja fuerte. Estaba seguro de que allí debía ocultarse la información que buscaba. La búsqueda de la combinación que abriese aquella caja significaba para el británico poco menos que una misión imposible.

Mientras tanto en el salón, Rommel y Göring dialogaban amigablemente. De golpe Rommel se levantó de la mesa y sugirió a su interlocutor que le acompañase. Este se levantó y lo siguió cruzando toda la sala hasta la puerta que conducía al hall. Dos soldados les abrieron la puerta y ambos salieron sonrientes. Rommel posó su brazo sobre el otro en tono cordial.

Eggens colocó el cuadro disponiéndose a salir del despacho. No había conseguido nada. De repente escuchó unos pasos acercándose por el pasillo. Corrió hacia la puerta y ejecutó de nuevo la maniobra con la estrella, de forma que la puerta quedase cerrada. Cerró los cajones que había dejado abiertos y se ocultó bajo el escritorio de Rommel. Al otro lado de la puerta una llave se introdujo en la cerradura. Hubo varios golpes antes de que la puerta se abriese. La deformada estrella había deteriorado la cerradura. Rommel y su acompañante entraron en la habitación mientras el británico permanecía inmóvil bajo el mueble. Ambos se situaron a la altura del cuadro, que quedaba a la izquierda del buró según entraban. Rommel descolgó el cuadro sin dilación, descubriendo la caja fuerte. Los alemanes dialogaban sin que Eggens pudiese entender nada de lo que decían. Rommel se acercó entonces a la caja y manipuló varias veces la ruedecilla para abrirla. Eggens pensó que Rommel era una persona muy desconfiada. El alemán se había dispuesto de manera que su compañero no pudiese ver la combinación. Él, desde debajo del escritorio, apenas veía un fragmento de la espalda del alemán. Rommel se giró y Eggens vio una carpeta en sus manos. El coronel se acercó entonces a su camarada y le enseñó el interior de la misma. Fueron pocos segundos, apenas dos o tres, y Rommel volvió a cerrar la carpeta y la introdujo de nuevo en la caja. Cerró la caja, y ambos salieron de la habitación. Escuchó un golpe seco para conseguir girar la llave sobre la cerradura, y de nuevo ambos recorrieron el pasillo. Eggens respiró aliviado. El corazón se le había puesto a más de doscientas pulsaciones durante la visita de los alemanes. Que Rommel le hubiese enseñado el contenido de la carpeta durante tan solo unos segundos, hizo pensar al británico que podía tratarse de una fotografía. No había tenido tiempo de leer más de una línea. Eggens esperó un tiempo prudencial antes de salir del despacho. Respiró más tranquilo. Abrió la puerta y sacó la cabeza, en el pasillo no había nadie. Volvió a cerrar la puerta desde fuera, caminó sigiloso y bajó las escaleras. La lluvia había amainado y los soldados del hall habían salido a la calle a encender un cigarrillo. Cuando Eggens salió tranquilo del edificio, John suspiró aliviado. No se giró, temiendo que Rommel le viese y le identificase. Todo había ido bien, pero la visita había resultado inútil. Desconocía dónde se encontraba su padre. No había tenido oportunidad de sacarle información a Rommel, y ahora no le quedaba otra que probar en otro lugar de los que había marcado en aquel mapa.

15

Tardaron poco tiempo en decidir cuál sería el próximo lugar a investigar: la fábrica siderúrgica. Buscaron de nuevo en el mapa la manera de llegar al siguiente punto. La lluvia volvía a arreciar tras un pequeño descanso. Arrancaron el coche y emprendieron la marcha.

—Debemos improvisar un plan para entrar en la fábrica. Seguramente esté vigilada y se necesiten pases para poder acceder —dijo Eggens.

—Supongo que entonces lo que hay que conseguir es que no nos vean entrar —dudó durante un momento—. Entraremos infiltrados.

—¿Alguna idea? —preguntó Eggens, que parecía confiar cada vez más en John.

—Entraremos ocultos en el interior de un vehículo que tenga autorización. El tiempo nos favorece, la noche es oscura y llueve.

—Sí, tienes razón. Pero no va a ser una tarea fácil escondernos en el vehículo de alguien.

—Debe tratarse de un vehículo de carga para así poder camuflarnos entre su mercancía.

—¿Y si no apareciese ninguno?

—Debemos apelar a nuestra suerte. Hasta el momento todo ha ido bien, por extraño que parezca.

—Demasiado bien diría yo. Estamos tentando demasiado nuestra suerte. Gira por ahí, ya casi hemos llegado.

Detuvieron el coche a unos cien metros de la entrada de la fábrica. Era un recinto enorme lleno de naves. La lluvia caía cada vez con más fuerza y el frío les entumecía las extremidades. Estaban paralizados y encogidos, cruzados de brazos a la espera del deseado pasaporte al interior del recinto. Llevaban casi dos horas de espera sin que ni tan solo un vehículo, fuese del tipo que fuese, pasase por allí con la intención de entrar. Eggens estaba pálido, resultado del hambre. Minutos después, apareció un camión que les hizo saltar de sus asientos. Bajaron rápidamente del coche sin comunicarse, y se acercaron al camión que permanecía inmóvil ante la entrada. El conductor hablaba con un soldado frente a la barrera. La visibilidad era prácticamente nula debido a la cada vez más intensa lluvia que golpeaba con fuerza el suelo. Eggens y Redmond corrieron la cortina que tapaba la carga del camión y subieron silenciosamente mientras el guarda y el conductor del vehículo hablaban. Se escondieron bajo unas mantas que cubrían enormes placas de hierro. Finalmente, el guarda levantó la barrera y el vehículo se movió.

El camión se detuvo y escucharon cómo bajaba el conductor. Pasados unos minutos, Eggens asomó la cabeza y pudo comprobar que fuera no había nadie. Estaban en el interior de una inmensa nave.

En el piso superior, un pasillo rodeaba la estructura con más de medio centenar de puertas. Aparentemente la nave estaba desierta. Eggens y Redmond bajaron entonces del camión. «Debemos buscar alguna pista», dijo Patrick justo antes de que fuesen iluminados con dos potentes focos. Les habían descubierto. «Arrojen las armas y levanten las manos lentamente», pudieron escuchar en un inglés bastante correcto. Sabían quiénes eran y que estaban allí. Eggens y Redmond cogieron lentamente sus respectivas pistolas y las arrojaron a unos diez metros de donde estaban.

—Querido señor Eggens, qué sorpresa. Bueno, en realidad le estábamos esperando. No se ha demorado demasiado —dijo una voz jactándose de la situación. Una figura se fue determinando a medida que se acercaba al punto donde se encontraban. La luz solo les permitía ver el contorno de la silueta del hombre que caminaba poco a poco hacia ellos.

—Esa voz me resulta familiar —dijo Eggens.

—Creo que no me ha entendido. Tengo muy malas noticias señor Eggens —afirmó la voz con un marcado acento alemán.

—Espero que no haya ganado el Liverpool —arriesgó Patrick.

—Ya sé de quién ha heredado ese humor tan gris. Tanto su padre como usted tienden a no comprender las situaciones. Debería medir sus palabras ante la situación.

—Es algo genético.

—Están hechos de la misma pasta. Lo que quería comentarle es que habíamos recibido noticias de su fuga en África. ¡Pero no solo eso! Además nos engañó con la ubicación de cierta reliquia que debía buscar para nosotros. ¿Sabe usted quién pagará las consecuencias?

—No, pero supongo que usted me lo dirá.

Conforme se aproximaba hacia ellos su cara se hizo reconocible. Eggens intuyó por su voz, de quién se trataba.

—Espero que no me haya olvidado señor Eggens.

—¿Cómo iba a olvidarle?

—He vuelto pronto de mi viaje por tierras africanas, ¿no le parece? Y nada más llegar me encuentro con la gratificante sorpresa que representa su presencia aquí. Es usted muy perspicaz Patrick. ¿Me permite llamarle Patrick? —la pregunta quedó en el aire sin respuesta—. Hizo que uno de mis hombres hablara demasiado —su tono resultaba amenazante y en su voz se revelaba una ira apenas contenida.

—Y a cambio de eso, ¿qué le hizo?

—Aún está en aquel fango, hundido. No puedo tener bajo mi mando gente que no me sea leal, personas en los que no pueda depositar mi confianza. Pero dejemos ya de hablar de mí. ¿No tenía usted que realizar un trabajo para nosotros? Nos intentó engañar, y créame que eso no está nada bien.

Riedle se situó frente al británico y lo miró directamente a los ojos. Mantenía los dientes apretados, síntoma inequívoco de la ira que le recorría todo el cuerpo. Lo contempló con aire de superioridad. Eggens sabía que se trataba de un esbirro de Rommel, aquel coronel con aires megalómanos. Las cejas del sargento prácticamente se tocaban, contrayéndose hacia el ceño fruncido. Su brazo derecho, estirado paralelo al cuerpo, terminaba en un puño apretado con rabia. La otra mano la utilizaba constantemente para realizar gestos contundentes mientras hablaba, señalando al inglés con su dedo índice.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Eggens preocupado.

—No debe preocuparse. Su padre está bien, por ahora. De usted dependerá que siga así —dijo dándole la espalda—. Esposadlos a ambos, y llevadlos al pabellón anexo. ¿Quién es su amigo? —preguntó girándose de nuevo hacia él y señalando al norteamericano.

—Soy John Redmond, de Chicago.

—No sabe usted dónde se ha metido.

—Dígamelo a mí —dijo resignado.

—Bueno, ya está bien de cháchara. Vayamos a hacer una visita al coronel Rommel. Estoy seguro de que se alegrará de verle. Tenemos muchas cosas de las que hablar señor Eggens.

Varios soldados esposaron a John y a Patrick y los condujeron por la fuerza hacia la nave contigua a la que se encontraban. En la calle había dejado de llover, pero el frío se hacía cada vez más intenso. A cada exhalación surgía un aliento congelado que se iba difuminando conforme se alejaba de la boca. La noche se iba haciendo cada vez más gélida y los dedos desprotegidos de los anglófonos se entumecían.

Entraron en un despacho de la nave contigua. Allí les aguardaba el coronel Rommel junto al mayor de los Eggens. Los soldados, a expensas del coronel, dejaron a los dos en el interior y salieron.

—Qué agradable sorpresa. La familia Eggens de nuevo al completo. Me enternecen tanto las afecciones familiares. Siempre he sido un sentimental —argumentó en tono sarcástico—. Patrick, usted ha resultado ser muy listo, pero a la vez un necio. Ha demostrado ser listo por la forma en la que escapó y cómo consiguió engañar a unos soldados un tanto incompetentes. Pero ha resultado ser un estúpido por poner en peligro la vida de su padre. ¿Cree que nos gustó que nos engañara? No, claro que no. En realidad eso no estuvo nada bien. Mi tiempo es muy preciado, y créame que odio perderlo —dijo mientras desenfundaba su pistola. Hizo un giro de noventa grados con ella hasta ubicarla sobre la sien de James—. Ahora ya no nos hará perder más el tiempo. Solo se lo preguntaré una vez más, y luego su padre morirá. ¿Cuál es la respuesta al acertijo? Conteste ahora o despídase de su padre. Contaré lentamente hasta tres y luego dispararé. Uno, dos...

—La verdad es que no pude descubrir el acertijo pese a que lo intenté —dijo nervioso interrumpiendo la cuenta que llevaba a cabo el coronel.

—Creo que esa es una respuesta equivocada —dijo al mismo tiempo que giró con la pistola en la mano hasta quedar frente a John—. Empezaré por ti.

Rommel disparó entonces a John en el pie derecho. El americano cayó al suelo retorciéndose de dolor. En aquel momento entró Riedle al despacho para ver qué ocurría.

—He dicho que se quedasen fuera —exigió Rommel contundentemente.

—Como usted desee coronel —dijo Riedle volviendo a salir de la habitación.

—El siguiente será su padre. ¿Tiene ya respuesta para el acertijo?

—Está bien. Se lo diré —aceptó resignado.

—Aún estoy esperando. La paciencia no es una de mis virtudes precisamente.

—La respuesta es Khartoum —confesó abatido.

—Ve como era muy fácil. Espero que no me intente engañar otra vez, no lo soportaría. Por ese mismo motivo, en esta ocasión nos acompañarán para comprobarlo. No quiero más pérdidas de tiempo, necesitamos ese aro a cualquier precio.

—¿Y no cree que es posible que toda esta historia no resulte ser más que mera leyenda?

—Usted no sabe nada sobre nuestras investigaciones. ¡Ese aro existe! Eso es seguro. Y ahora solo nos queda encontrarlo. Y con su inestimable ayuda lo encontraremos —dijo mientras John seguía retorciéndose de dolor sobre el suelo.

Rommel ordenó entonces que se llevaran al norteamericano.

—Si les ayudo, créame que no será por voluntad propia.

—Eso es lo de menos. Lo importante es que lo hará. ¿Acaso pensaba señor Eggens que tenía la más mínima posibilidad de engañar a todas las tropas destinadas en Frankfurt y rescatar a su padre sin que lo descubriésemos? —realizó una pequeña pausa dramática, casi teatral—. Sabía que era usted osado, pero no le tenía por un temerario. Su aventura ha terminado. Ahora no tiene más remedio que ayudarnos a encontrar el aro que tanto ansiamos conseguir. No crea que podrá escapar dos veces de nosotros. Al más mínimo movimiento en falso, al mínimo gesto extraño, si respira sin que yo le dé permiso, su padre morirá. ¿Le ha quedado lo suficientemente claro?

—Sí. Le he entendido perfectamente —respondió abatido.

—Así lo espero. No me decepcione. Guardias, encarcélenlos —ordenó abriendo la puerta del despacho—. Háganlo en celdas separadas. Así si uno de ustedes lograse escapar, cosa que dudo, el otro pagaría las consecuencias. Ah, soldados, todo lo que hemos tratado aquí hoy, no debe salir de estas cuatro paredes. Riedle, recuerda que no nos interesa que el general Ziege se dé cuenta de que el aro no se encuentra en Camerún, como él piensa. Debemos actuar con el máximo rigor posible —dijo aún manteniendo la lengua inglesa de forma incomprensible.

—¿Ha traicionado al general? —preguntó Eggens sorprendido.

—Digamos que nunca estuve de parte de ese viejo incompetente. Pero eso no le incumbe lo más mínimo.

—Usted pertenece a la peor calaña que he visto nunca, pero he de admitir que es muy listo.

—No más que usted señor Eggens.

—Desde el primer momento usted sabía que yo había engañado a Ziege.

—Bueno, supongo que ahora que usted está encarcelado le puedo contar algunos detalles de la historia —hizo una pausa y se acercó al británico que estaba sujeto por dos guardias—. Verá, para tener acceso a un plan de tanta repercusión como la búsqueda del aro de Fietretkúa, necesitábamos a algún general incompetente, pero de gran fama, alguien que mordiese el anzuelo. Yo y el sargento Riedle, mi inestimable colaborador, tratamos de que él diese la cara ante el führer, y que todo el mundo pensase después que el aro no era más que una simple leyenda. Esa vieja gloria de nuestro ejército no encontraría nada aunque lo tuviese delante de sus narices. Además, su afán de protagonismo hizo que todo el peso de la operación recayese sobre él, haciéndose único inspirador de la empresa.

—¿Así que se trata de simple dinero?

—Si usted quiere verlo así… Yo sabía que usted trataría de engañarnos. Yo le dije lo del diario al general, y yo les dije a aquellos soldados que su padre estaba en Frankfurt. ¿Acaso cree que unos simples soldados rasos sabrían la ubicación de un importante prisionero?

—No, claro que no. ¡Todo fue una burda trampa!

—Sí, así es. Pero si usted no hubiese sido tan perspicaz para idear lo del diario y sacar a mis hombres lo del tema de su padre, no podríamos estar hoy aquí en una situación tan propicia.

—Tiene razón. He sido un ingenuo.

—Ahora el general Ziege cree que usted ha muerto, y eso nos beneficia. Además, también piensa que está a punto de encontrar el aro en Camerún, cuando usted y yo sabemos que en Camerún no hay ningún aro, ya que este está en Khartoum. ¿No es así, herr Eggens?

—Me horroriza pensar lo que puede haber dentro de esa maquiavélica cabeza —dijo con el puño apretado mientras le sujetaban los guardias.

—Le doy las gracias herr Eggens. Usted no ha sido más que un simple peón con el que he podido dar jaque mate a Ziege.

—Y pensar que todo este tiempo, sin saberlo, lo que he estado haciendo no ha sido sino ayudar a que sus planes llegasen a buen puerto. ¿Cómo he podido ser tan estúpido?

—Estúpido no. En este caso, lo que le ha hecho ayudarme es lo listo que ha demostrado ser.

—Entonces, cuando corría desesperado hacia Uganda, la persecución de Riedle fue una simple pantomima. Por eso Riedle evitó que aquel soldado me disparase. Todo parecía tan real…

—Usted siempre deleitándonos con sus elucubraciones y sus teorías sin desperdicio. Sin lugar a duda es un hombre que me haría muy buen servicio en mis planes de futuro. Es una pena que después de todo, no se le pueda comprar. ¡Llévenselos! 

Las celdas en las que se encontraban recluidos los Eggens eran contiguas. Su aspecto era desolador. Las paredes eran oscuras y estaban mugrientas. El catre era duro, hecho de cemento. Sobre él, había una fina manta que apenas servía para repeler el crudo frío invernal alemán. En la esquina reposaba una putrefacta letrina al lado de una pica con un espejo roto. La puerta era de hierro, con una pequeña ranura a la altura de los tobillos del británico. La habitación estaba iluminada de soslayo gracias a la luz que entraba por la única ventana que daba al exterior. La ventana tenía un metro cuadrado de grosor. Carecía de cristales, pero unos enormes barrotes de hierro, tanto en horizontal como en vertical, impedían una hipotética huída a través de la misma. El frío entraba por el orificio de forma espantosa durante las largas noches. La comida era pésima, y la servían una sola vez al día. Eggens llevaba allí una interminable semana. Llegó a perder la noción del tiempo transcurrido. No podía saber siquiera, qué había sido de su padre, que dormía al otro lado de una de aquellas frías paredes. Patrick intentaba pensar qué había sido de John, aquel hombre que sin tener ningún motivo aparente para ayudarle, había accedido a ser su compañero de aventuras. «Quizá todos los americanos fuesen así», se dijo el británico intentando buscar respuesta a tan extraño comportamiento. Ahora, por su culpa, aquel hombre había recibido un disparo y se encontraba herido, o al menos eso quería pensar. El norteamericano debía seguir con vida, de lo contrario, sería una carga que debería llevar toda la vida sobre sus espaldas.

Al día siguiente, la puerta de la celda de Eggens sonó a la hora de la cena como los siete días anteriores. En aquella ocasión el ruido resultó ser más intenso. La puerta se abrió. Eggens no sabía qué acontecería en aquel momento. De lo que sí podía estar seguro era que aquella noche no comería aquel repugnante puré al que sus papilas gustativas ya prácticamente se habían acostumbrado.

Tras la puerta, una sombra alta vestida con el uniforme de las SS surgió ante él. El misterioso hombre se acercó rápidamente hacia él con la cena del día.

—Si el coronel se enterase de que he estado aquí seguramente me mataría. Le he traído fruta señor Eggens. Mi nombre es Hans.

—¿Por qué se arriesga? —preguntó Eggens aturdido.

—Verá, no tengo mucho tiempo para explicaciones.

—La verdad es que tiene un acento muy correcto. ¿Dónde aprendió a hablar inglés? —preguntó con los ojos prácticamente cerrados.

—Nací en Belfast. Soy espía del gobierno británico. El coronel Rommel tiene previsto marchar mañana hacia Sudán.

Aquel hombre había dejado salir de su boca demasiada información como para que Patrick la asimilase en tan poco tiempo. ¿Qué hacía un espía británico en Alemania? ¿Y cómo era que se lo había expuesto tan fácilmente? Pero en aquel momento, Patrick solo pensaba en una cosa.

—¿Sabe algo de mi padre? Por favor dígame que se encuentra bien —sus palabras sonaron desesperadas, mientras su mirada no podía apartarse de una roja manzana que sobresalía del plato de fruta que le había traído aquel hombre.

—Su padre está bien. Tuvo un poco de fiebre, provocada por el frío, pero ya está mucho mejor. De hecho se encuentra en la celda de al lado.

—Y… ¿qué es de John? —preguntó inquietado.

—¿El norteamericano? La verdad es que lo siento, el sargento Riedle se lo llevó. Si le he de ser sincero, no creo que continúe con vida.

—¡Maldito sea! —exclamó con rabia.

—No hay mucho tiempo señor Eggens. Solo he venido para informarle de que una vez en Khartoum, organizaré un motín. El coronel me ha dicho que viajaré con él a África. No está solo. Ahora debo irme antes de que alguien me vea aquí.

Aquel hombre cerró la puerta. El ánimo de Patrick había cambiado tras las palabras de aquel misterioso soldado. Sabía que su padre estaba bien, pero todo hacía indicar que no podía decir lo mismo de John. Aquel hombre le había soltado de golpe que era un espía británico. Con total seguridad, el servicio de espionaje inglés se preparaba para una futura guerra contra los alemanes. A pesar de aquello, en Inglaterra había partidarios de Hitler. El país centroeuropeo parecía rearmarse con fuerza después de la debacle y la humillación que había supuesto el varapalo de la derrota en la gran guerra, la ignominia y la injusticia que para ellos había supuesto el tratado de Versalles. Ahora Hitler culpaba a los judíos de la derrota en la gran guerra y preparaba a voces una vendetta sin precedentes. En parte, su política se veía respaldada por la de un personaje conocido como Il Duce, el conductor, que había hecho suya la frase: «Solo los débiles defienden la paz».

El gobierno británico debía estar al corriente de todo lo que estaba aconteciendo en Alemania, tanto política como socialmente. De todos modos, aquello no era lo que más inquietaba al pequeño de los Eggens en aquel momento. Eggens empezaba a razonar sobre la posibilidad de que Rommel consiguiese hacerse con el misterioso aro de Fietretkúa, si realmente existía. De hecho, Patrick ya había asistido a fenómenos extraños cuando viajaron a Ruanda para hallar la piedra: aquella extraña piedra poliédrica, la extraña danza proterva, la inexplicable mutación del anciano. Todo su pragmatismo había sido derrotado por aquellos sucesos sin aparente explicación científica. El oro era el material más preciado del mundo, y si Rommel consiguiese aquel aro no lo utilizaría correctamente, sino para su propio beneficio.

Patrick pensó que había pasado mucho tiempo alejado de su padre, su única familia a parte de su tío Mark. Demasiado tiempo. No solía ver a su tío con frecuencia. La terrible enfermedad que le mantenía postrado en su silla de ruedas había hecho que su carácter se agriase considerablemente con el paso de los años. Se había vuelto una persona solitaria. Solía encerrarse en su habitación frente a su máquina de escribir. Pasaba largas horas escribiendo sin atender siquiera a las visitas. La señora Perkins, que cuidaba de él aunque él siempre intentaba valerse por sí mismo, recibía órdenes explícitas de que nadie le molestase. No quería disponer de criados, ya que según él, la compañía humana le perturbaba. Pero su estado le había obligado a contratar los servicios de aquella señora. Su único compañero era un pequeño corgi galés de clase Penbroke. Era un perro robusto de cabeza zorruna. Mark adoraba a aquel pequeño animal de pelo rojizo más que a cualquier persona. Se había convertido en su único compañero. A veces discutía con él sobre posibles temas de los que escribir en sus novelas, ante la mirada atónita del can. La osteoporosis que le debilitaba todo su ser progresivamente, le había hecho desvariar. La señora Perkins acostumbraba a decir que le escuchaba hablando solo durante horas, al otro lado de la puerta de su habitación cerrada con llave. Tal vez padeciese esquizofrenia, pero a pesar de todo, era capaz de mantener una conversación coherente sobre cualquier tema. Mark siempre tenía una opinión para todo, no quedaba impasible ante ningún acontecimiento que sucediese en Londres o en el resto del país. Todas las mañanas mandaba a la señora Perkins a buscar la prensa diaria: doce publicaciones diferentes que leía en su totalidad durante el transcurso de la mañana. Lo cierto era que su sobrino lo veía varias veces al año, y James quizás ninguna.

Patrick pensaba cómo en tan poco tiempo había perdido a Artur Gofshtein, su amigo de toda la vida y a John Redmond. Ambos eliminados por la misma persona, aquel siniestro sargento Riedle —a las órdenes del coronel Rommel— que parecía albergar en su interior al mismísimo diablo.

Al día siguiente del encuentro con el misterioso hombre norirlandés, la puerta se volvió a abrir. Era muy temprano y el sol se adentraba diagonalmente en la celda, esquivando los gruesos barrotes de la ventana. En aquella ocasión no se trataba de la misma persona. La puerta se abrió de golpe y el hombre que apareció tras ella mostraba una gran sonrisa de satisfacción. Sin duda el coronel estaba de buen humor.

—Señor Eggens, le pido disculpas por el tiempo que ha pasado aquí.

—¿Cómo se encuentra mi padre? —preguntó el británico preocupado por la salud de James.

—No se preocupe. Está perfectamente. De hecho le está esperando. Nos vamos a Khartoum. Ya he ordenado que le traigan ropa y le preparen un baño. La verdad es que lo necesita —dijo manteniendo la sonrisa y tocándose la nariz con la mano.

Eggens no medió palabra alguna en aquel momento. Sabía que el viaje sería largo y aunque más tarde se daría cuenta de que no había preguntado por el estado del norteamericano, no depositaba muchas esperanzas en volverlo a ver. Estaba seguro de que el viaje le resultaría extenuante después de su reclusión en aquella celda. Por segunda vez en un corto periodo de tiempo, volvería a estar en la ciudad de Khartoum.

16

La expedición había recorrido más de dos mil kilómetros desde El Cairo hasta la capital sudanesa en ferrocarril. Por aquel entonces, Khartoum era el punto clave del comercio africano. La posibilidad del transporte fluvial a través del Nilo creaba enormes posibilidades a los mayoristas.  

Cientos de vendedores se agolpaban los unos sobre los otros en los puestos del gran mercado. Desde las ventanas de la pensión en que se encontraban escuchaban el sonido del gentío que se amontonaba sobre los puestos de alfombras y tapices, animales, legumbres y marroquinería. El aire tórrido del entorno hacía que la sensación de calor fuese agobiante.

Mientras James descansaba, Patrick permanecía sentado, reflexionando. «Nos encontramos en la antigua tierra de Kush. Quizá ese aro exista realmente…». Su mente se había hecho a la idea de que allí encontraría lo que buscaban.

Sonó la puerta. Patrick se afeitaba sobre un cuenco lleno de agua. En su mano derecha sostenía un pequeño espejo y en la izquierda una afiladísima navaja de barbero. James seguía durmiendo sobre un sofá medio destartalado de colores abigarrados. El mayor de los Eggens no escuchó el sonido de la puerta. Patrick contestó desde la silla en la que se encontraba.

—¿Quién es? Me encuentro algo indispuesto en este momento.

Al otro lado se encontraba el coronel.

—Me gustaría tener una conversación con usted señor Eggens —dijo desde fuera de la habitación—. El sargento le acompañará a mi habitación cuando no se encuentre indispuesto.

Rommel no sabía lo que Eggens estaba haciendo, pero se encontraban en un cuarto piso y su puerta estaba custodiada por dos guardas. No era posible, a su entender, una fuga de los británicos. De todos modos, no le gustó la respuesta del inglés, aunque por el momento estaba dispuesto a ser un poco tolerante. De otra manera, quizá no consiguiese su propósito.

Al cabo de unos minutos, el menor de los Eggens aguardaba tras la puerta de la habitación del coronel acompañado por un soldado alemán. El militar llamó a la puerta.

—Puede entrar señor Eggens. Discúlpenos soldado —dijo a la vez que abría la puerta.

El nazi estaba sentado frente a una mesa de madera de nogal en la que había dispuesto un tablero de ajedrez con las piezas colocadas. En el bando del alemán se situaban las piezas blancas y al otro lado sus homónimas negras. El coronel sonreía mientras hacía girar sobre sus dedos un pequeño peón.

—¿Le apetece? —preguntó el nazi extendiendo el brazo sobre las piezas, invitando al británico a que tomase asiento sobre el bando negro.

Eggens cerró la puerta y de repente, una sonrisa de complicidad surgió entre los futuros contendientes sobre el tablero.

—Tengo entendido que es usted un apasionado del ajedrez.

—Eso no significa que sea un buen jugador —repuso el inglés.

—No pongo en duda su valía en este juego. Juguemos mientras charlamos un poco.

—Juguemos —repitió mientras el alemán colocaba el pequeño peón en la casilla vacía que había delante de su reina blanca.

—Peón cuatro rey —dijo Rommel, a la vez que efectuaba la jugada—. Sé que tiene muchas dudas sobre nuestra empresa señor Eggens. Pregúnteme lo que desee saber. Yo decidiré lo que es de su incumbencia.

Eggens dudó un momento qué preguntar, y decidió empezar por alguna cuestión a la que probablemente el alemán contestase, algo no demasiado relevante, pero de lo cual poder extraer sustancia. Eggens intentaría sacar algo en claro no solamente de lo que contestase su interlocutor, sino también de la manera en que lo hiciese. De algún modo, jugarían una doble partida de ajedrez. Una se jugaría en el tablero y la otra en su conversación, adivinando las intenciones de su contrincante y las posibilidades del mismo.

—La verdad es que si he de serle sincero…

—¡Oh!, por favor, séalo —fue interrumpido por el coronel.

—La curiosidad casi me tiene abrumado —dijo mientras adelantaba su peón de rey dos casillas y lo colocaba justo en la casilla central, frente al recién movido por su rival—. ¿Cree usted que nadie más está buscando ese aro? ¿Que nadie más es conocedor de su existencia? Quizás algún buscatesoros está intentando hacerse con él en este momento.

—La verdad es que supongo que algunos lo habrán intentado con anterioridad, pero sin suerte. Debo recordarle que nosotros somos los únicos que poseemos el libro —cogió entonces el caballo más próximo a su rey y lo colocó delante de su alfil, en la casilla denominada f3.

—Pero podría haber más copias. Además, he podido observar que posee dos libros, y no uno —jugó el caballo a c6.

—Veo que no se le escapa nada. Es cierto, poseemos dos libros, pero usted no tiene por qué saberlo todo hasta que sea preciso —Ab5.

—En Frankfurt me habló de una serie de pruebas. ¿A qué pruebas se refería? —Ac5.

—Verá, el aro está situado en un antiguo templo. Para conseguir hacernos con él hay que superar una serie de pruebas. Si queremos llegar hasta el lugar en el que se encuentra nuestra preciada reliquia, debemos ir superándolas una a una. Estamos seguros de que usted nos será de gran ayuda, por eso le elegimos —movió un peón a c3—. Nos ayudará en estos pequeños contratiempos —hizo una pequeña pausa—. Hemos traducido por completo el libro del templo.

—¿El libro del templo? Vaya más despacio, no querría perderme.

—Como usted muy bien ha observado, contamos en nuestro haber con dos libros. En el primero se encuentra la situación de la piedra, y el segundo es el libro sol.

—¿El libro sol? —preguntó con curiosidad.

—Sí, así es. En la cubierta del libro se encuentra un sol grabado que creemos que simboliza la luz dorada: el oro.

—Puede que esto no salga bien. ¿Se ha parado a pensarlo en algún momento?

—Claro que lo he pensado. No sea usted ridículo —hizo una pequeña pausa inmerso en el tablero, buscando la jugada con la que proseguir, o quizás tan solo cómo continuar su alocución—. Introduje al general Ziege en esto con la intención de que él sufriera las consecuencias del fracaso. Tanto si la operación funciona, de la cual cosa estoy seguro, como si no, él nunca lo sabrá. Ahora él cree que estoy en Frankfurt informando al führer de cómo van las excavaciones arqueológicas en Camerún. Hitler está muy ocupado en labores de estado. No tiene demasiado tiempo para preocuparse de dónde se encuentra Ziege.

—Es usted un hombre con una mente tremendamente febril.

—Soy un hombre práctico que mira por sus intereses —dijo subiendo el tono.

—Sí, y los antepone a todo lo demás.

—Creo que será mejor que dejemos de hablar de mí, no soy una persona demasiado interesante. Usted que es un hombre de mundo, tendrá muchas más anécdotas que contar —el coronel hizo un gesto incómodo e intentó defenderse de las embestidas del británico.

—No lo crea.

—Supongo que no será la primera reliquia arqueológica que persigue.

—A todo el mundo le gusta jugar a ser un cazatesoros.

—Y usted, con tantos viajes a sus espaldas habrá tenido suerte, ¿no es así?

—La verdad es que no he tenido suerte. Nunca he encontrado nada especial.

—Le tenía a usted por un gran coleccionista de arte antiguo. Quizás posea una de las colecciones más grandes de toda Inglaterra.

—Sí, pero todo es comprado.

—Claro. Supongo que si usted encontrara algo, seguro que lo cedería a su querido país —dijo carcajeándose.

—Yo no he dicho tal cosa.              

—Así me gusta, que se sincere conmigo.

La partida había continuado 4...f5, 5.d4 fxe, 6.Axc6 dxc6, 7.Cxe5 Ad6, 8.Dxh5+ g6, 9.De2 Dh4, 10.h3 Ae6. Ahora, en el onceavo movimiento, el juego parecía estar en equilibrio, tanto en el tablero como en la conversación.

—Supongo que aún no habrá descubierto lo que significa la palabra que da nombre a esta ciudad, ¿no es así?

A Rommel le extrañó aquella pregunta. Había quedado perplejo ante el cambio repentino en la conversación, y por un instante levantó la cabeza del tablero en el que tenía depositados sus pensamientos.

—¿Debería? —preguntó ligeramente intrigado.

—Supongo que si hubiese conocido su significado, no me hubiese necesitado para descifrar el acertijo de la piedra.

—Y… dígame. ¿Cuál es su significado?

—La trompa del elefante. Algo sencillo, ¿verdad?

—Resulta lógico —Rommel se puso tenso aunque no estaba obligado a conocer aquel dato—. Cambiando de tema —su expresión se volvió mucho más dura—, espero que no contemple la idea de escapar.

—Creo que usted sabe que no lo haré. Y también creo que sabe que no temo sus represalias. Estoy seguro de que piensa que ese aro me interesa a mí tanto como a usted, claro que no por los mismos motivos.

—Sí. La verdad es que estoy convencido de que anhela ese aro tanto como yo. Pero recuerde que el aro es mío —dijo mientras golpeaba la mesa con el puño cerrado. Las piezas saltaron descentrándose ligeramente de sus casillas.

—¿Y después de conseguirlo? ¿Qué es lo que hará?

Eggens estaba apretando demasiado al alemán que se irritaba cada vez más.

—Eso ya no es de su incumbencia. Y ahora creo que si me acepta unas tablas habremos conseguido un buen resultado, los dos —remarcó mientras se levantaba y le tendía la mano a su contrincante.

—Acepto su propuesta. Creo que se trata de un buen resultado para ambos —dijo levantándose también de su asiento, pero sin estrechar la mano de Rommel.

—Consideraba a los ingleses más educados.

—Y yo a los alemanes menos temperamentales —hizo una pequeña pausa—, por decirlo de alguna forma —añadió.

—Yo de usted no subestimaría a los alemanes —tosió—. Mañana se nos presenta un día largo y complicado. Aunque espero que seamos recompensados con el hallazgo que perseguimos. Debe retirarse a descansar. Necesitaremos que su mente privilegiada se encuentre en plena lucidez.

—¿Eso es un cumplido?

—Tómeselo como desee —dijo para finalizar la conversación.

A la mañana siguiente el sonido del puño al golpear la puerta lo despertó. Era muy temprano, pero Patrick estaba seguro de que Rommel no habría podido dormir aquella noche pensando en su búsqueda. Había llegado a pensar que el alemán estaba completamente obsesionado con el aro. A qué estaría dispuesto con tal de apoderarse de aquello, era algo que su cabeza no lograba alcanzar. Al abrir la puerta con los ojos entreabiertos y los párpados pegados, descubrió al alemán al otro lado. Tardó varios segundos en darse cuenta de que no se trataba de su contrincante en la partida. Al otro lado de la puerta había alguien más joven que el coronel. Hans le dedicó una mirada de arriba abajo escudriñándolo a fondo. Antes de que el británico pudiera articular palabra, el soldado se la tapó con el dedo índice, al mismo tiempo que lo empujaba dentro de la habitación. Eggens lo miró, aún sin estar seguro de estar despierto. El nazi cerró la puerta procurando hacer el menor ruido posible.

—No digas nada, solo escucha. No disponemos de mucho tiempo.

—Pero… —Hans le interrumpió con un shhh que sonó casi tan alto como cualquier palabra.

—¿Recuerda la conversación que mantuvimos en Frankfurt? 

—¿Cómo iba a olvidarla? —el cerebro de Eggens estaba preparando un arsenal de preguntas para el de Belfast. 

—Creo que Rommel busca alguna reliquia mitológica.

Aquello no resultó una gran noticia para el inglés que optó por actuar como si no estuviese al corriente del tema.

—¿Cómo dice? —preguntó intentando que su tono resultase convincente.

—Sí, para eso le han traído aquí. Creía que le habría comentado algo —se miraron fijamente. El irlandés no estaba seguro de si Eggens le engañaba, pero de lo que sí estaba convencido era que la mirada del inglés escondía cierta desconfianza—. La verdad es que eso no me preocupa demasiado. Es libre de perder el tiempo como guste. Por mí como si se pone a buscar el santo grial.

Eggens se sobresaltó al escuchar aquello. 

—¿Para qué necesita Inglaterra un espía en Alemania? —aquella no era la pregunta más importante que deseaba realizar y quizás no tuviese tiempo para otra. El nazi estaba nervioso.

—Yo robo secretos alemanes para Inglaterra —dijo balbuciendo. Aquello no contestaba a la pregunta. Además Patrick sabía perfectamente cuál era la labor de un espía.

—¿Por qué? —le preguntó en un tono demasiado elevado para su gusto.

—Supongo que ya sabes la respuesta. La situación en el centro de Europa y el resto de países es realmente tensa e incómoda. La guerra es inminente. Quizás dos, tres, diez años a lo sumo —su talante había cambiado, como si se tratase de un discurso estudiado—. La guerra es un secreto a voces.

—Y si resulta así… ¿cómo es que me lo cuentas a mí? ¿Qué se supone que haces en Sudán?

—Lo de toda esta historia del aro es algo que me ha llegado demasiado deprisa. No he podido librarme. Hubiesen sospechado de mí —al pronunciar la palabra aro salir de su propia boca se dio cuenta de que Eggens no estaba interesado en cuál era su función en Sudán. No le importaba el porqué lo habían traído por la fuerza. Aquello no le cuadraba al espía que se dio cuenta de que Patrick había mentido al decir no ser conocedor de la historia del aro—. No dispongo de más tiempo. Los guardias están a punto de volver. Solamente quería informarte de que te ayudaré a escapar en cuanto me sea posible.

Aquellas palabras no lo tranquilizaron. No podía fiarse demasiado de un espía que desvelaba su identidad con tanta facilidad. ¿A  caso no quedaban espías buenos en el imperio?

James dormía ajeno a la conversación que habían mantenido su hijo y el supuesto espía. Por segunda vez en unos minutos, la puerta volvió a sonar. James sí se despertó en aquella ocasión con el golpe de nudillos sobre la madera. Patrick abrió nuevamente la puerta. Al otro lado encontró una pareja de soldados vestidos de forma idéntica. El mayor de ambos entró en la habitación precipitadamente. Miró a su alrededor sin articular palabra, inspeccionando la escena. Cuando vio al mayor de los Eggens con el batín puesto, aún por vestir, se decidió a hablar. «Debe vestirse. Tenemos cierta premura. Marcharemos en cuanto estén listos», dijo de forma robótica.

Abajo, en la calle, Rommel dialogaba agitadamente con otro militar nazi.

—Señor Heinze, ¿ya ha conseguido traducir la mecánica de las pruebas?

—En efecto, herr coronel. La traducción ha sido completada.

—Perfecto. Ahora solamente nos queda esperar a que Eggens las resuelva al llegar allí.

—Con el debido respeto, herr coronel, ¿no cree usted que confía demasiado en las capacidades de nuestro amigo? Quizás no debería… —Rommel lo interrumpió impidiendo que finalizase la frase.

—Eggens no fallará. Ese es un asunto del que no tiene que preocuparse señor Heinze.  

—El libro nos indica que el mínimo error nos condenaría a permanecer sepultados en el templo para siempre.

—No fallará. No tengo la menor duda.

Habían caminado durante horas bajo un sol radiante. Tanto James como su hijo, no habían tenido oportunidad de decir esta boca es mía. James estaba cansado de caminar bajo las condiciones de aquel clima tropical que le hacía sudar sin cesar. Apoyaba su brazo en el hombro de Patrick, que parecía más expectante que preocupado. El paisaje era puro, totalmente virgen. Todo estaba lleno de abundante vegetación. Patrick pensó que parecía imposible que estuviesen cerca del mayor desierto del mundo, pero lo cierto era que bajo aquella angosta ladera se adivinaba un valle de increíble belleza.

Los alemanes caminaban deprisa, cosa que dificultaba que James pudiera seguirles el paso. Trece personas componían el grupo que se encaminaba hacia el valle. Nueve hombres caminaban delante de los Eggens, entre los cuales estaban Rommel, Heinze y el enigmático Hans, como Patrick lo había rebautizado. Detrás de él y de James, dos hombres con rifles cerraban la expedición. Cinco hombres portaban enormes mochilas sobre las espaldas, de las cuales se veían colgar desde cantimploras de piel hasta una pala. Rommel no se separaba del señor Heinze, con el cual dialogaba constantemente haciendo gestos de aprobación. Patrick intentaba adivinar qué estarían hablando los dos colegas, pero cuando intentó incrementar el ritmo de sus zancadas —separándose de su padre— para alcanzar a ver de lo que hablaban, se dio cuenta de que poco podía entender de una conversación en alemán.

Rommel paró, y con él el resto de la expedición al completo. Giró sobre sí mismo buscando a alguien con la mirada. Finalmente lo encontró. Heinze se había separado unos metros. Para sorpresa de Patrick, en aquella ocasión se dirigió a él hablando en inglés. Sin duda, aquello tenía como finalidad que Eggens pudiese comprender lo que hablaban.

—Y —hizo una pausa intentando traducir lo que había pensado— según el libro, ¿qué deberíamos buscar ahora? —preguntó.

—Debemos encontrar «las dos medias lunas que rodean al árbol milenario» —el inglés de Heinze resultaba mucho más fluido que el del coronel.

Aquello despertó a Eggens de su letargo. Parecía ser que por fin entraba en el juego. De todos modos, pensó que no sería fácil encontrar un árbol milenario entre medio millón que había calculado que habría allí, tirando por lo bajo.

—Señor Heinze, ¿qué número simbolizaba la luna en la escritura de Tamé?

Eggens quedó sorprendido ante aquella pregunta. Se dio cuenta de que sabía muy poco de la historia. Para ayudarles debería saber algo más. O al menos a él le parecía condición sine qua non.

—El siete, pero no creo que tenga nada que ver en este momento. Esa numeración solo es importante para la segunda prueba del interior de las ruinas.

—Parece ser que sé mucho menos de lo que debería saber. No creo que pueda ayudarles mucho sin conocer ni tan siquiera los datos que tienen en su poder sobre esta civilización —Eggens había explotado. La curiosidad lo inundaba como la de un niño antes de abrir un regalo envuelto en papel de colores.

Rommel sonrió y miró de nuevo a Heinze que asintió. Aquello parecía decir: «explícale únicamente lo indispensable».

—Tenemos un libro, como creo que usted ya ha podido saber. Este libro nos indica la manera de entrar al templo y lo que debemos hacer una vez allí para hacernos con el aro. Se trata del libro sol, como creo que ya le indicó el coronel.

—¿De dónde lo han sacado?

—Lo compramos en una subasta de antigüedades en Estocolmo. Oímos hablar que un coleccionista egipcio ponía a la venta una serie de objetos y fuimos a investigar qué era lo que tenía. Tuvimos suerte —argumentó Rommel.

—El libro está datado del 1260 después de Cristo. Eso nos hizo dudar de su autenticidad, pero el gran número de similitudes con el libro más antiguo, nos demostró que es auténtico —dijo Heinze con exasperante naturalidad. Eggens no estaba seguro de que le estuviera diciendo la verdad.

—¿No tengo la posibilidad de echarle un vistazo?

—Por el momento no —sentenció Rommel—. Ahora debemos encontrar esas dos medias lunas.

Durante horas rastrearon el terreno en busca de aquellas enigmáticas dos medias lunas. Patrick no tenía ni la más remota idea de qué podía tratarse. Los hombres formaban parejas para la búsqueda. A los dos Eggens los acompañaba Riedle. El sol se encontraba prácticamente sobre sus cabezas y fue entonces cuando se oyó un grito en la lejanía. Todos caminaron hacia el lugar de procedencia, donde se encontraba una pareja de búsqueda. Aquellos soldados habían encontrado algo, y cuando Patrick observó el lugar se dio cuenta enseguida de que aquel era el sitio. Estaba seguro de ello, no podía ser de otro modo.

Las dos medias lunas flanqueaban un árbol milenario que quedaba entre ambas como había descrito el libro. Dos enormes árboles torcidos sobre sus raíces desenterradas de la tierra, caían el uno hacia el otro, prácticamente tocándose sus copas, mientras que el lugar en el cual se aferraban a la tierra quedaba separado por unos diez metros. Desde un ángulo muy preciso, tras otear el horizonte entre el espacio que dejaba el dibujo que formaban sus troncos, se divisaba un árbol robusto, de menor altura que estos, pero con un tronco de un grosor de decenas de pies. Estaba situado a unos doscientos metros de la extraña pareja de medias lunas. Desde aquella distancia parecía una encina de enormes proporciones. Todos coincidieron en que se trataba de un árbol con más de mil años sobre sus raíces. No hacía falta comprobar sus anillos. Aquel árbol tenía más de mil años, y Eggens pensó que quizás muchísimos más. Por la cabeza del británico corrió la fugaz idea de que podría haber sido el mismísimo Tamé quien lo hubiese plantado. Si una cosa era cierta en aquellos momentos para Patrick, era que aquel aro existía. Estuviese o no allí, su existencia era una verdad irrefutable como que el agua hierve a cien grados centígrados. Eggens empezaba a creerlo con exasperante fuerza.

Rápidamente se acercaron al árbol. Conforme se fueron aproximando a él, se dieron cuenta de que era mucho más grande de lo que habían podido imaginar desde la lejanía. James quedó boquiabierto por primera vez en mucho tiempo. La última vez que su hijo recordaba haber visto aquella expresión había sido ante la gran muralla china. Aquello había sido justo antes de pasar unos días en la India en compañía de H.H. Kitchener, por el 1907. Ahora, Patrick se encontraba en Sudán, donde el propio Kitchener había obtenido el título de barón tras apoderarse de la ciudad que habían dejado esa misma mañana.

El árbol en sí, parecía una chef-d´œuvre[11]. Quizás habían encontrado el lugar, pero Patrick no dejaba de preguntarse qué sucedería ahora.

Todos estaban frente al árbol, admirándolo, inmóviles. Heinze sacó nuevamente el libro. «Debemos encontrar la piedra con la inscripción. Tiene que estar junto al árbol», advirtió. Acto seguido, los soldados empezaron a escarbar la tierra que rodeaba al tronco.

—Este es un lugar muy accesible. No es posible que nadie lo haya descubierto antes —dijo Patrick acercándose al coronel.

—Debe recordar que nosotros somos los únicos poseedores del libro que indica el camino hacia el templo. Nadie puede saber que el templo está situado entre dos medias lunas, junto a un árbol milenario.

—No sé qué pensar. Esto parece demasiado sencillo —Eggens tenía la corazonada de que no eran los únicos conocedores de aquel lugar.

A los pocos minutos, un soldado encontró la punta de una piedra a poca profundidad del suelo. Brillaba con fuerza y parecía la punta de una especie de tetraedro. El objeto tenía un color plateado. El soldado que la había hallado, escarbaba con fuerza alrededor del objeto con tal de sacarlo. A medida que lo hacía, el objeto se hacía más grande, dando muestras de su forma piramidal. Se trataba de algo mucho más grande de lo que pensaba. Aquello era algo geométricamente difícil de ser creado por la naturaleza. Los cantos eran muy perfectos y demasiado bien trazados como para que se tratase de algo que hubiese sido fruto de la casualidad. Eggens, al verlo, enseguida pensó en el dodecaedro del fondo del lago y en que seguramente aquellas piezas tendrían algún vínculo. Heinze ordenó al soldado que dejase de excavar, algo que sorprendió a los ingleses. Hans admiraba atónito el hallazgo, como si hasta entonces no hubiese creído una sola palabra de aquella historia.

—Debemos invocar la apertura del templo —indicó Heinze mientras Patrick permanecía perplejo—. Debemos hacer que la ciudad perdida de Halumma vuelva a la vida. 

Eggens contempló atónito el grotesco espectáculo al que asistía. Aquella invocación le parecía totalmente ilógica, sin cabida en un mundo racional, pero por primera vez creyó posible que aquello hiciese que se abriese una puerta o apareciese una gruta secreta.

Nada más Heinze acabó de pronunciar su discurso —el cual Eggens advirtió que era en griego antiguo— la tierra empezó a temblar y el cielo se ennegreció y se llenó de nubes. Parecía avecinarse el fin del mundo. La tierra tembló y los miembros de la expedición lo hicieron con ella. Estaban completamente aterrados, a excepción de Rommel y Heinze que permanecían impasibles. Un acontecimiento de una magnitud asombrosa empezaba a acontecer en aquel valle perdido en las profundidades africanas. La tierra se estremeció haciendo que los árboles se desquebrajaran. A sus pies empezó a emerger una pirámide descomunal bajo aquella punta plateada que habían encontrado. Se fueron retirando rápidamente a medida que la pirámide surgía del subsuelo.

Tenía forma de zigurat[12] babilónico. Un inmenso templo de tamaño indescriptible apareció de la nada agrietando el suelo que pisaban. Los hombres estaban atemorizados ante lo que nadie podía explicar. Patrick no daba crédito a lo que sus ojos le mostraban, pero a la vez se sintió fascinado por lo que se podía definir como un milagro inexplicable. James no articuló palabra, solamente dejó escapar de su boca algún tímido gemido provocado por el miedo y el asombro. En cambio, Rommel contenía sus pensamientos, que solo eran levemente expresados por una tenue sonrisa misteriosa, como las que se reservan a las esculturas del griego arcaico. Riedle sonreía sin cesar, como si aquello fuese lo que había estado anhelando toda su vida y hubiese tocado al fin la felicidad con las manos. Una felicidad eterna que les daría la consecución del preciado aro, aquel aro que iba a convertirles en personas infinitamente ricas y poderosas.

Los aires megalómanos del nazi se despertaron. Su mirada permanecía petrificada ante el monumento —sin apenas parpadear—. No esperaba algo así. Aquello se salía de toda lógica humana. El cataclismo se fue atenuando y el majestuoso templo que se había erigido yacía impasible, como si toda la vida hubiese estado allí. Nadie tenía explicación para tan indescriptible hallazgo. De golpe, el cielo volvió a tornarse azul y claro. De nuevo hacía un tiempo espléndido con una temperatura suave y agradable. Todos se encontraron delante de la entrada del templo.

La entrada estaba vigilada por dos largas columnatas subidas en un estilóbato que dejaban entre sí un camino de baldosas de mármol y marfil, con brillo imponente. En las columnas habían escritos indescifrables, y al final de las columnatas se alzaban dos figuras no exentes de tan monstruoso tamaño, que parecían vigilar la entrada al recinto cubierto del templo. A medida que avanzaban sobre el camino, la luz era más débil. Las columnas no estaban cubiertas por ningún tipo de entablamento ni arquitrabe. Su gran altura hacía que al avanzar por el camino, la luz que dejaban pasar hasta el suelo fuese menor. Las columnas daban a los que pasaban por debajo de ellas un sentimiento de insignificancia y menudencia. A mitad del pasillo se encontraban una serie de antorchas encendidas que desprendían una luz exigua, de poca fuerza, que servía al menos para divisar el camino a seguir. Una vez finalizado el camino llegaron hasta donde reposaban las dos figuras. Ambas figuras descansaban sentadas sobre dos tronos de piedra. La figura de la derecha tenía cabeza de ave, un ave indeterminada. Imponía gran respeto, y se le denotaba cierta calma. Su mirada era fría y distante y su acicalado y ensortijado plumaje demostraba que era una escultura magnífica, tratada con un gran talento, como lo hubiera hecho el mismísimo Fidias. Solamente la cabeza era de animal, mientras que el resto del cuerpo era de persona; un varón adulto. Lucía una túnica de pocos atavíos, muy sobria y simple, de estilo dórico. Sostenía en su mano derecha una balanza y en su mano izquierda una manzana. Eggens volvió a fijarse en los escritos de las columnas que le parecieron cuneiformes. La figura de la izquierda era una mujer con cabeza de hiena. Su ropaje era desaliñado, como si no le preocupase su imagen. Tenía una sonrisa pérfida y una mirada de odio e irreverencia. Sus pechos eran redondeados y turgentes; en conjunto, todo su cuerpo indicaba una belleza muy perfeccionista. Ambas se regían bajo el canon de Polícleto, aunque tenían elementos rizados y enjaezados que se asemejaban a la escultura mesopotámica. Tal vez se trataba de un estilo perdido en el tiempo, voluntaria o involuntariamente, una especie de Akenathón. Los egipcios enterraron su recuerdo, destruyendo todo lo que tenía relación, intentando demostrar que nunca había existido. Quizá era eso lo que trataban de hacer los constructores de aquel templo. ¿Quién era capaz de imaginar lo que allí dentro se ocultaba? Fuera lo que fuese, probablemente hacía muchísimo tiempo que nadie había estado allí. Aquel enorme templo había estado sepultado durante miles de años, y nadie nunca había oído hablar de él antes de la aparición de aquel enigmático libro, el enigmático libro que poseía orgulloso Rommel, y del cual no se desprendía en ningún momento.

Rommel continuaba atónito ante semejante acontecimiento. En cuanto pudo asimilar lo que pasaba, borró bruscamente la sonrisa de niño dichoso que su cara mostraba y miró a su camarada, el sargento Riedle. Con un suave y sutil gesto con la cabeza indicó que era el momento de entrar, de recorrer aquella magnificente columnata, de sobrepasar aquella puerta guardada por aquellos extraños vigías de piedra, y en conjunto, de traspasar el mundo real hacia uno desconocido, lleno de misterio y de ocultismo. Rápidamente, todos se agruparon. Miraron expectantes la arquitectura en la que se encontraban.

Patrick intentaba relacionar los textos jeroglíficos de las columnas con otros que hubiese podido observar en otros lugares. Aquellos textos no habían sido estudiados por la civilización de aquel momento, pero se asemejaban mucho a la escritura cuneiforme de los antiguos acadios. Eggens había leído los estudios de Rawlinson y su discípulo George Smith, que eran auténticos eruditos del tema. De hecho, la escritura cuneiforme hacía muy poco tiempo que había sido descifrada. Eggens había visitado los increíbles bajorrelieves del Museo Británico llegados desde Nínive. El Obelisco Negro de Salmanasar III le había impresionado especialmente. Por aquella época, el período Mesopotámico estaba en boca de todo británico que se preciase. Smith descifraba tablillas de barro y con ellas descubría nuevos mitos y leyendas anteriores al que se creía el libro más antiguo del mundo: la Biblia.

Todo resultaba fascinante e intrigante para Patrick. El mayor de los Eggens no acababa de creerse todo aquello y se preguntaba un sinfín de cuestiones sin respuesta. Heinze parecía más tranquilo que los demás. Permanecía dentro de aquella escena como si todo no fuese más que un mero espectáculo. Al cruzar el extenso camino hasta la entrada, Rommel se detuvo, y con él todos los demás. Miró fijamente a Patrick Eggens y después nuevamente a la puerta. Sobre la enorme puerta se encontraban dos ruedas concéntricas. La rueda interior debía tener un metro de diámetro. La exterior duplicaba el diámetro de la más pequeña.

—Aquí empieza su cometido —dijo el coronel—. Señor Heinze, explique a nuestro amigo en qué consiste el enigma de la puerta.

—¿El enigma? ¿Qué clase de enigma? —preguntó Patrick balbuceando.

—No se impaciente. En un momento saldrá de dudas. Siempre había considerado a los británicos personas pacientes.

—No me considero el prototipo de persona británica —le espetó. 

Heinze extrajo nuevamente el libro del bolsillo interior de su chaqueta. Hans asistía ausente a la escena. No dejaba de mirar la vasta arquitectura que se levantaba ante ellos.

—Lo leeré textualmente, como lo he traducido: «De las montañas, el río; del sol, la luz; del fuego, el calor; del pensamiento, la vida. ¿Qué nace de Halumma como todas estas cosas a su fuente? No es el oro, ni lo material; no es el tiempo, ni la vida. Halumma no es nada, y sin embargo lo es todo».

—No entiendo nada —admitió James.

—Señor Eggens, en el libro también se muestran estos cinco dibujos que hay en la puerta y también se muestran en forma de rueda —dijo Heinze acercándose al menor de los Eggens para mostrarle el libro.

Patrick se alejó un poco para poder contemplar las ruedas haciendo caso omiso de Heinze.

—La rueda superior también contiene dibujos, aunque son muchos más de cinco. Creo que han de confluir los símbolos de la rueda interior con los de la que la rodea, formando alguna combinación determinada, pero podríamos tardar mucho tiempo en acertar la combinación exacta.

James alzó la vista sobre aquella enorme puerta de mármol.

—Hay otro círculo sobre este, y aún es mucho mayor. Son tres ruedas, por lo que las opciones posibles son millones Patrick.

Nadie se había percatado, pero a la altura de sus pies se encontraba la línea que conformaba el tercer círculo. La misma, iba desde prácticamente el suelo hasta una altura de cinco metros. También estaba completamente llena de símbolos ininteligibles que guardaban una distancia de unos seis centímetros entre sí.

—Por eso está usted aquí señor Eggens —dijo Rommel dirigiéndose a Patrick—. Tardaríamos años en probar todas estas posibles combinaciones, y eso solo haría que consiguiésemos entrar. Si resultase tan sencillo, no nos haría falta su ayuda. Tenemos plena confianza en usted. Además, recuerde lo que le sucederá si nos desobedece o nos falla.

Eggens casi había olvidado que estaba allí por obligación. Quizás, de no ser aquel el caso, también se encontrase en la misma posición. Un sentimiento de armonía recorría su cuerpo y lo envolvía. Estaba feliz de poder presenciar aquel hallazgo.

—Sabemos que si hay alguien capaz de descifrar este enigma, ese es usted —dijo Riedle.

—Créanos que llevamos muchos meses de investigación. Hemos estudiado el libro exhaustivamente. Arqueólogos, investigadores, entendidos… Usted es el hombre más indicado —hizo una pequeña pausa—. Por el bien de los suyos, espero que no nos defraude —sostuvo Heinze.

Aquello había sido una mezcla entre halago y amenaza, algo muy difícil de describir, pero en cierto modo, a Eggens le había parecido más de lo primero.

—No es tan sencillo. Déjenme recapacitar.

—El tiempo ya está jugando en su contra, Eggens —le advirtió Riedle.   

—Lo primero debería ser identificar los símbolos. ¿En el libro no aparecen? —preguntó Eggens sin prestar atención a las palabras que le había dedicado el sargento.

—En el libro solamente aparecen símbolos en una de las tres ruedas, e indica que estas deben confluir en perfecta armonía —sostuvo Heinze.

—Es muy extraño que no indique nada de los símbolos de las demás ruedas. Creo que está claro que las ruedas deben de girarse en algún sentido… —Eggens estaba inmerso en sus pensamientos y los sostenía en voz alta.

—Así es. Las ruedas deben ser giradas —dijo Heinze—. El libro añade: «Si las ruedas son giradas de forma errónea, Halumma será sepultada para siempre, y nunca se podrá volver a conseguir el fragmento».

—¿Fragmento? —preguntó Patrick sorprendido.

—Así es. Resulta algo extraño, pero la palabra en sí se puede traducir como fragmento o segmento —dijo Heinze.

—¿Una parte de algo? —inquirió James.

—Así es —respondió Rommel que permanecía atento a la conversación.

—Podría ser que aquí no se encontrase el aro, que tan solo estuviese una parte de él —argumentó Patrick.

—No diga tonterías señor Eggens —replicó Rommel—. ¿Cuántos templos cree que existen en el mundo como este?

—Sinceramente no sé qué pensar. Después de lo que he visto levantarse ante mí hace unos momentos, no dudo nada.

—Lo que nosotros hemos concluido es que ese segmento se refiere al aro, y que por consiguiente la otra parte es la piedra que encontramos en el lago.

—Podría ser —aceptó Patrick.

—¿Cuántas posibilidades tendría alguien de haber llegado hasta aquí? —preguntó retóricamente el coronel—. Ahora el problema es entrar al templo, no lo que encontraremos una vez dentro —Rommel parecía contrariado.

—En eso estaba. Hemos de proceder con mucho cuidado. Si nos equivocásemos al mover las ruedas, todo se podría venir abajo y quedaríamos enterrados vivos junto a esta construcción —dijo Patrick intentando infligir miedo a los soldados que murmuraban sin cesar—. Me resulta muy extraño que no hable de los símbolos.

—¿Y si los símbolos no significasen nada? —preguntó James a su hijo.

—¿Qué tonterías dice? No vuelva a abrir la boca si no le doy permiso —dijo Rommel enfurecido.

—No, no es una idea tan descabellada como parece. ¿Cuánta gente ha sido capaz de llegar aquí? Usted mismo lo ha dicho. Créanme que yo ahora mismo pienso que nadie. Si para llegar aquí hemos tenido tantos quebraderos de cabeza, es posible que los que crearon esta fortaleza solo pusieran estos símbolos para desviar la atención de los que llegasen sin el libro en su poder.

—Explíquese señor Eggens. Creo que me estoy perdiendo —dijo Heinze.

—El libro es el único que conoce la verdad. Y en el libro no aparece ningún símbolo alrededor de los círculos exteriores. Solo nos advierte de que tengamos cuidado en cómo giramos las tres ruedas, pero no de los símbolos que hay en ellas.

—Podría tener razón —admitió Riedle.

—Debemos concentrarnos en cómo mover la rueda, y no en los símbolos. El sentido en que hay que girar cada rueda es la clave —con su alocución creó un silencio absoluto en todos los miembros de la expedición, incluso en los que no hablaban inglés, y por lo tanto no habían podido entender lo que decía—. Es necesario recordar que este templo está construido mucho antes de que hubiese libros. El libro que tenemos debe de haber sido transmitido de generación en generación por algún tipo de dinastía hasta que pudo ser plasmado en papel.

—Eso significaría que hay una dinastía antiquísima que se ha encargado de salvaguardar este libro durante miles de años —sugirió James.

—Da mucho que pensar, lo sé. Pero es una opción. Si no, ¿cómo nos podríamos explicar que todos los datos sobre el templo estén escritos en un libro? Contéstenme con sinceridad. ¿De dónde han sacado el libro?

Rommel dudó por un momento.

—Creo que es el momento de que le expliquemos la procedencia del libro.

—Empiece. Estoy ansioso por conocerla.

—En Alemania viven una serie de indeseables. Son el enemigo de nuestra nación desde siempre: los judíos.

—¿Esas majaderías qué tienen que ver con la procedencia del libro?

—No se impaciente. A eso voy —a Rommel no le gustaron las palabras de Eggens, pero prefirió morderse la lengua—. En una de las operaciones de recaudación de riqueza para el estado, muchas de las pertenencias amasadas por las razas inferiores mediante la avaricia y el engaño, fueron requisadas por el gobierno del führer. Una noche entramos en las casas de muchos judíos y confiscamos todo lo que pudiese servir para nuestra nación. En la mansión de un ruin judío encontramos una serie de riquezas de gran valor —dijo con absoluto desprecio—. La mansión estaba repleta de tesoros y de piezas valiosas. Requisamos todo lo que creímos oportuno y lo que no nos servía lo inutilizamos para que los judíos no pudiesen hacer uso de ello. El dueño de aquella mansión no opuso ninguna resistencia y solo nos pidió que no tocásemos sus libros. Tenía una biblioteca inmensa. Uno de mis hombres observó que entre tantos libros mezquinos había una obra de Nietzsche y lo cogió. Otro de mis hombres alegó que allí ya no quedaba nada de valor y empezó a disparar sobre todo aquel montón de libros judíos. Fue algo enternecedor ver cómo aquel hombre no había llorado cuando le requisamos las joyas, pero sí cuando vio cómo sus libros se hacían pedazos con los disparos de uno de mis soldados. Al ver cómo se lamentaba de aquello, todos empezaron a disparar contra aquellas estanterías. Durante unos segundos, el ruido de aquellas páginas siendo destruidas por nuestras ametralladoras me reconfortó, pero en cuanto dejé de carcajear me di cuenta de una cosa: las balas de mis hombres no se detenían en la pared. La pared era muy fina, y las balas la traspasaban. Mandé parar de disparar a mis hombres y le pregunté al hombre qué habitación había detrás de aquellas estanterías. Él contestó que daba a la fachada y que detrás no había nada. Yo le dije que no me mintiera, pero él seguía argumentando que ahí no había nada. Aquel anciano consiguió irritarme. Con toda mi rabia me acerqué hacia las estanterías y con mi brazo derecho volqué una de ellas. Detrás había una pared. El anciano me dijo que ya me lo había dicho, pero yo había oído cómo las balas pasaban a algún lugar más allá de aquella sala. Observé los agujeros creados por los impactos de bala y ordené a mis hombres que echasen abajo aquella pared. El viejo aún intentaba evitarlo. Argumentaba que aquella pared era importante para que la casa se mantuviese en pie. Mis hombres echaron abajo aquella pared y la casa se mantuvo en pie. Yo apunté a aquel hombre con mi pistola mientras farfullaba sus últimas palabras. Antes de morir, pronunció unas enigmáticas palabras: «Os he fallado. Dios cuidará de Halumma». Nada más decir aquello le disparé en la sien. Aquel apestoso judío me había mentido. Hoy me arrepiento de lo que hice. Por supuesto no por haberle matado, sino porque quizás me hubiese dicho más cosas sobre el libro.

Eggens sintió un profundo odio hacia aquel hombre. Estaba relatando el asesinato de una persona como si de la matanza de un animal se tratase. Finalmente pudo reprimirse de hacer algo que seguramente le habría costado la vida.

—¿Qué había tras la pared?

—Muy sencillo señor Eggens. Detrás de la pared había simplemente unas escaleras de piedra que bajaban a una pequeña sala donde el libro yacía sobre un pedestal de piedra. Sinceramente, aquel libro parecía llevar allí mucho tiempo. Aquella sala estaba hecha de piedra, era algo medieval. Cuando usted ha dicho lo de la dinastía que podría haber guardado el libro durante tanto tiempo me vinieron de inmediato a la mente las palabras de aquel anciano: «Os he fallado…». Seguramente se refería a todas las generaciones anteriores a él que habían mantenido el secreto en silencio.

Eggens intentó centrarse y dejar al margen el antisemitismo del nazi, cosa que le repugnaba.

—Resulta extraño, si no querían que nadie supiese de Halumma, ¿para qué escribirían el libro? Podían haberlo mantenido olvidado para siempre. Seguramente no tenían interés en que Halumma permaneciese sepultado para siempre —sostuvo Patrick.

—Claro que no. Los judíos son demasiado avariciosos como para mantener tal riqueza sepultada. Seguramente hubiesen utilizado ellos el libro en breve —al hablar de los judíos, un sentimiento de animadversión surgía innatamente de Rommel.

—Pero nosotros estuvimos a tiempo de evitarlo —completó Riedle.

—No creo que fuese así, como ustedes lo pintan. Estarían esperando un momento determinado para que Halumma saliese a la luz. Pero la cuestión es, ¿cuál? y ¿por qué?

—¿Un momento determinado? —preguntó Heinze.

—El poder del aro puede ser perjudicial si cae en malas manos, pero su riqueza podría ser aprovechada con buenos propósitos.

—¿Cree que nuestros propósitos no son suficientemente buenos? —preguntó carcajeándose de Patrick el coronel.

Mientras Rommel aún conversaba con Eggens, Riedle permanecía absorto. Tenía la mirada fija en una de las dos figuras que se encontraban a ambos lados de las puertas del templo. Era la que tenía cabeza de ave, la figura que quedaba a su derecha. De repente algo le sorprendió. Se fijaba en su pecho cuando le resultó familiar un símbolo que tenía la balanza adherido en su punto más alto. De pronto pareció recordar dónde había visto aquel símbolo.

—Coronel, mire fijamente la balanza de la figura con forma de ave.

—Ya me he fijado. ¿Qué quieres que mire Riedle?

—¿Ve el símbolo que tiene?

—Sí. No me había percatado. Quizás se encuentre en alguna de las ruedas.

—No, no. No es a eso a lo que me refería. Ese símbolo lo tenía tatuado el anciano al que le quitamos el libro.

—¿Cómo? ¿Estás seguro de eso? —preguntaron Rommel y Eggens al unísono.

—Completamente seguro. Lo tenía tatuado en la nuca. Al quitarle la ropa para echarlo a la fosa, lo vi con mis propios ojos. Al principio no me acordaba de dónde lo había visto, pero ese símbolo me sonaba.

—Soldados, busquen ese símbolo en las ruedas a ver si lo encuentran —ordenó el coronel.

—Se ha empeñado en los símbolos de las ruedas. En mi opinión, ya le he dicho que no tienen nada que ver.

—No pongo en duda sus teorías señor Eggens, pero hay que cerciorarse de todo.

—No sabe cómo lamento tener que darle la razón.

—No se preocupe, usted es el experto —dijo sonriendo complacientemente.

Al cabo de un rato, los soldados comunicaron a Rommel que no había habido suerte en la búsqueda. El símbolo no se encontraba entre los centenares que rodeaban las ruedas.             

—Estoy seguro de que el símbolo que tenía el anciano tiene algo que ver. Ese maldito pájaro también lo tiene —dijo Riedle.

—Sirve de gran ayuda Riedle. Hasta ahora no me había parado a pensar en las figuras, y deben ser claves en este enigma. ¿Dice algo el libro sobre ellas? —Patrick sorprendido, se dio cuenta de que cada vez estaba más familiarizado con los nazis, cosa que le preocupaba.

—Jivhá y Miutsé. Jivhá es el varón —sostuvo Heinze.

—¿No dice nada más? —preguntó Patrick percatándose de que la figura con cabeza de pájaro le recordaba a los dioses egipcios. Entonces encontró un nuevo punto en común con la mitología mesopotámica. Recordó el mito de Anzu, un pájaro de la mitología babilónica hijo de Anu. Pero Anzu era pérfido, y en esta ocasión parecía que la estatua aviforme que tenía ante sí, era todo lo contrario.

—Sí, aunque no gran cosa.

—Déjeme ver. Déme el libro —Eggens deseaba tener aquel libro entre sus manos.

Heinze miró a Rommel que hizo un gesto de aprobación.

—Está escrito en griego antiguo —dijo Heinze al mismo tiempo que le acercó el libro.

—Déjeme ojearlo. Veré qué puedo hacer. «Jivhá, juez supremo de los actos terrenales…» —traducía el griego a una velocidad que hacía pensar que leyese directamente en inglés—. Parece ser una especie de Anubis parecido al de los egipcios —argumentó antes de proseguir con la lectura—. «…Su bondad no desentona con su severidad. Dios del aire que respiramos y del agua que bebemos. Jivhá da a cada cual lo que merece».

—¿Qué dice de la hiena? —preguntó su padre.

—Ahora va: «Miutsé es la encargada de castigar a los condenados por Jivhá…».

—Clásico, igual que en la mayoría de las religiones. El bien y el mal siempre muy presentes —dijo James interrumpiendo la lectura de su hijo.

—Los conceptos del bien y del mal han sido tratados por todas las sociedades desde siempre —prosiguió el menor de los Eggens

—Entonces ya está —afirmó Riedle.

—¿El qué está? —preguntó Rommel.

—Si el ave es el dios del bien, eso quiere decir que debemos girar las ruedas hacia la derecha, que es donde está él —respondió el sargento señalando a la estatua con cabeza de pájaro.

—Es fácil deducir eso, y así lo haría si solamente hubiese una rueda, pero habiendo tres, es de suponer que alguna debe girarse en sentido contrario —repuso Patrick.

—Tres ruedas, tres estados —propuso James en un susurro.

—¿Cómo? ¿Qué quiere decir con tres estados? —preguntó Heinze.

—Infierno, cielo y purgatorio… los tres estados posibles después de la muerte.

—Es cierto. No había caído en eso —dijo Patrick Eggens conforme con las palabras de su padre.

—Podría ser que tuviese algo que ver, ¿no? —preguntó el anciano.

—Creo que estamos cerca —afirmó su hijo.

—¿Además, quién te dice que se han de mover las tres ruedas? —prosiguió James.

—Parece ser que nos habíamos equivocado de Eggens —comentó Riedle sonriente.

—Si es correcto tu razonamiento, una de las tres ruedas debería girarse hacia el ave, otra hacia la hiena y la otra no se debería mover. Los que se encuentran en el lado bueno, los del lado malo y los que todavía no se han decantado —dijo Patrick sin haber escuchado ni tan siquiera las palabras del alemán.

—Sí, eso es lo que yo pienso —repuso su padre.

—Es una hipótesis muy interesante, pero para eso haría falta que esta antigua civilización ya creyese en estos tres estados. Normalmente, las civilizaciones antiguas creen que una cosa es buena o mala sin término medio. Sería difícil pensar que pudiesen creer que sus malos actos cometidos en vida se pudiesen purgar después de esta —argumentó Patrick.

—Tampoco tiene por qué ser así —James parecía estar por encima de su hijo en los razonamientos, yendo siempre un paso por delante—. La balanza demuestra que en un lado irán las acciones buenas y en la otra las malas, como los egipcios. Depende del lado que se incline la balanza, se sabrá a dónde irá a parar el alma del que es juzgado.

—¿Y la balanza no podría estar equilibrada nunca?, es decir, ¿no podría ser que tus buenos actos y los malos pesaran por igual? —preguntó Riedle.

—A eso es a lo que me refería: al tercer estado, el de equilibrio.

—Tienes razón padre. El símbolo sobre la balanza nos indicaba que la solución estaba en ella.

—Totalmente de acuerdo, pero ahora solo sabemos que una rueda se ha de girar a la derecha, otra a la izquierda y una permanecerá quieta. ¿Pero cuál es cada cuál?

—Muy sencillo Rommel, por porcentajes —dedujo el menor de los Eggens.

—¿Por porcentajes?

—Sí, por porcentajes. Verá, la rueda más pequeña es la del caso que se da menos y la más grande la del que se da más, y la que quedará es la del caso restante. El número de símbolos podría indicar la cantidad de elementos. En la rueda de mayor tamaño encontramos más elementos que podrían simbolizar los seres humanos. El caso que menos se da, siempre tiene que ser el de equilibrio, por lo tanto, la rueda pequeña es la que no hemos de mover.

—No estoy tan seguro yo de eso —sostuvo James.

—¿Qué quiere decir viejo? —preguntó Rommel.

—Verá, mi querido e impertinente coronel, yo de lo único que estoy seguro es de que la rueda grande es la que hay que girar hacia la hiena. Siempre hay más malos que buenos. Pero si estuviésemos hablando de una sociedad muy dogmática, la gran minoría serían los agraciados con ir al cielo, incluso por debajo en número de los que consiguen el equilibrio.

—Es cierto, podrías tener razón —afirmó su hijo.

—Normalmente, en los antiguos, los lugares de más privilegio después de la muerte solamente se destinaban a los mandatarios, emperadores, dictadores, grandes sacerdotes… Y aunque hubieses sido infinitamente bueno, nunca podrías llegar al nivel de estos.

—¿Quieres decir que un hombre que no fuese un emperador, solo podría aspirar al equilibrio en la balanza? —preguntó Patrick.

—Eso es lo que creo, que ellos no hablan de los tres estados. El purgatorio, el tercer estado en este caso, sería el cielo de los hombres normales, y por lo tanto la rueda más pequeña estaría reservada para una minoría mucho más exclusiva.

—Tus palabras me convencen. Por mi parte ya lo he decidido. La rueda más pequeña la inclinaré hacia el ave, la más grande hacia la hiena y la del medio no la tocaré —dijo Patrick.

—¿Está usted seguro, señor Eggens? —preguntó Rommel con cierto escepticismo.

—Absolutamente. Además es lo más lógico. La rueda que se encuentra entre las otras dos debe ser la que permanezca inmóvil.

Rommel ordenó que los soldados hiciesen girar las ruedas como los Eggens habían dispuesto. Aquellas inmensas ruedas eran muy pesadas y requerían de la fuerza de todos para moverlas. Primero movieron la rueda pequeña con un esfuerzo increíble. Si aquella rueda pesaba tanto y era la pequeña, les costaba imaginar cómo iban a conseguir mover la rueda de mayor tamaño. La rueda se resistía a moverse, pero parecía que poco a poco iba girando hacia la figura del dios varón. Con un sufrimiento enorme, acabaron de girarla hasta que definitivamente ya no se pudo mover más. En aquel momento Riedle le comentó a Rommel que a los hombres les vendría bien un descanso antes de emprender la maniobra con la rueda de mayor tamaño. Rommel, ansioso por entrar al templo, no lo aceptó. Todos los hombres, destrozados por el esfuerzo que habían realizado, no se veían capaces de mover aquella rueda aún mayor, pero lo intentaron. Todos quedaron sorprendidos al ver cómo aquella rueda giraba con muchísima más facilidad que la anterior. En pocos segundos habían completado la vuelta, aun esta siendo mucho mayor.

—Impresionante. Hasta para esto fueron metafóricos. Es mucho más difícil llegar al bien que al mal, por eso la rueda grande ha resultado tan sencilla de mover —comentó Patrick.

—Es asombroso cómo todo está lleno de significado —añadió James.

—Así es. Nunca imaginé una civilización como esta con tanta antigüedad. Padre, estamos asistiendo al descubrimiento más grande de todos los tiempos.

—Me alegro de que la visita esté siendo de su agrado —dijo Rommel sonriendo. Nada más decir aquello, la puerta del templo empezó a abrirse. Mientras se abría, surgía un resplandor inmenso del interior. Todos se dieron prisa en entrar. Rommel lucía una incontenible cara de satisfacción. Estaba feliz por estar allí, llevaba mucho tiempo esperando aquel momento.

17

El interior era de dimensiones gigantescas. Una sala amplísima se abría tras la puertas. Parecía algo ilógico reparar en un detalle como aquel, pero Eggens pensó que una sala tan amplia debería tener muchos más elementos sustentantes para aguantar el techo. De haberlos tenido, aquel espacio no hubiese resultado tan magnificente. Patrick estaba asombrado y mantenía los ojos abiertos como platos. Desde la entrada había un pasillo de baldosas que recorría en línea recta la sala, por el medio de la misma, hasta llegar a una pequeña abertura. La sala principal estaba iluminada de forma increíble. Solo un pequeño orificio se abría en lo alto de esta. La luz que entraba por aquel óculo, iba descendiendo por una serie de espejos de una manera excepcional, dando a la sala una luminosidad prodigiosa. «Aquella iluminación era imposible», pensó Patrick. Todos siguieron caminando hacia la abertura, perplejos y boquiabiertos. Rommel, sin embargo, ya pensaba en lo que encontrarían al otro lado de la siguiente puerta.

—Señor Eggens, ahora empiezan las pruebas. Espero que tenga tanto éxito como en la entrada.

—¿Qué tipo de pruebas? —indagó el británico.

—Pruebas en las que usted tendrá que mostrarnos su ingenio. Aunque —hizo una pequeña pausa— para la primera prueba no le necesitamos. He ideado una manera de solventarla sin problemas.

Patrick no dudaba de las capacidades del nazi, pero sentía una inmensa curiosidad por ver cómo solventarían el siguiente reto.

En pocos segundos atravesaron la pequeña abertura y se encontraron en una sala mucho más pequeña. Al entrar, Eggens divisó tres pequeñas balsas. Al asomarse a una de ellas, pudo observar un orificio en una de las paredes verticales. Las tres balsas contenían un orificio similar.

—Eggens, le explicaré en qué consiste esta prueba solo para satisfacer su curiosidad. Son tres balsas completamente llenas de agua. Cada una contiene un camino hacia otra estancia, y todas confluyen en la misma sala: la sala de la segunda prueba. Solo un camino está al alcance del pulmón humano —hizo nuevamente una pausa intentando traducir mentalmente sus siguientes palabras—. Un hombre atlético podría llegar sin respirar si escogiese el camino más corto. Nosotros no sabemos cuál es el camino corto, y es por eso que he ideado un plan.

—Sorpréndame —le pidió Patrick Eggens.

—Tres de mis hombres entrarán en las tres balsas. Una vez dentro, estoy seguro de que solo uno llegará. Cuando el afortunado llegue a la otra sala, descansará allí unos minutos y volverá para comunicárnoslo de inmediato.

—¿Y dejará morir a sus otros dos hombres?

—Veo que ha captado la idea.

Aquello les pareció algo espantoso tanto a padre como a hijo. Aquel hombre estaba dispuesto a ver morir a dos de sus hombres sin más.

Rommel ordenó acercarse a tres de sus hombres. Hans cruzó los dedos y pareció darle resultado, no estaba entre los tres hombres encargados de llevar a cabo aquella suicida misión. Los tres hombres se despojaron resignados de sus mochilas. Rommel dejó que uno de aquellos hombres escogiese la balsa que desease. Después otorgó el turno de elección a uno de los dos restantes, y finalmente el soldado que quedó hubo de conformarse con la balsa que quedaba. Patrick contempló perplejo aquel comportamiento estoico. Aquellos hombres no habían intentado oponerse ante aquella casi segura muerte —con un sesenta y seis coma seis por ciento de posibilidades—. Simplemente, se habían abandonado a su suerte. Para Eggens aquello no solo era una muestra de extrema disciplina y jerarquía, pensó que estaba ante una banda de tarados. Rommel ordenó que procediesen. En pocos segundos los tres hombres se introdujeron en las balsas. Cogieron aire profundamente y se sumergieron. En un instante habían desaparecido buceando, cada cual por el orificio correspondiente.

Pasaron dos minutos hasta que volvió uno de los soldados. Su piel estaba morada y exhalaba e inspiraba sin cesar. Tosía secamente y su mirada parecía perdida. Rommel le miró fijamente.

—Ha tardado muy poco soldado —le dijo en alemán el coronel, de manera que los británicos no entendieron lo que decía.

—Sí señor. Estaba cerca —le contestó.

Rommel le miró de nuevo a los ojos con gesto de odio. Puso la mano sobre la funda y extrajo su pistola. Sin decir nada más apuntó a la cabeza del soldado y apretó el gatillo. La sangre le corría cuello abajo, estaba muerto. Lo había matado sin ningún tipo de contemplación. James y Patrick asistieron incrédulos a lo sucedido. No sabían lo que habían hablado, pero parecían muy pocas palabras para ser el detonante de un asesinato a sangre fría. Patrick creyó que Rommel se había vuelto loco. Los soldados habían enmudecido, incluido Hans que pensaba que esa podía haber sido su suerte.

—¿Qué hace? ¿Se ha vuelto loco? —se atrevió a preguntar el menor de los británicos.

—Ha tardado muy poco. No puede ser, ha intentado engañarme. Estoy seguro de que ha dado media vuelta antes de llegar —su voz sonó autoritaria—. Además, si no sale nadie más, entonces sabré que había escogido el camino correcto. Entonces lo seguiremos y sentiré la pérdida de un buen soldado.

El cuerpo permanecía inerte, con el tronco fuera de la balsa sobre un charco de sangre y las piernas aún dentro de la misma. Se trataba del soldado que había escogido primero, el que se había decidido por la balsa de la derecha.

—Calculo que el que haya podido llegar, habrá llegado con más reservas de aire al otro lado. Rudolf —el soldado por fin había salido del anonimato— volvió muy justo. El soldado que haya conseguido llegar a la otra sala debería descansar allí para poder emprender la vuelta con garantías.

—Es usted un ser despreciable —dijo James con los dientes apretados y el puño cerrado.

—Esperaremos veinte minutos y si nadie vuelve, será porque Rudolf emprendió el camino correcto aunque no llegase hasta el final. Ahora solo nos hace falta un poco de paciencia.

Pasaron cinco minutos durante los cuales Patrick no pudo dejar de mirar el cadáver del alemán, mitad en el agua y mitad fuera de ella. Las piernas ya no permanecían sumergidas en el agua sino que flotaban sobre la misma. Las miradas de todos los miembros de la expedición cambiaron al ver cómo por la balsa del medio aparecía otro soldado. Se trataba del hombre que no había podido elegir su balsa, y Eggens recordó aquel dato nada más verlo. Rommel tenía razón, aunque su método había sido de lo más escabroso. El hombre estaba fatigado, pero como había indicado Rommel, parecía mucho más entero que el anterior. Al sacar la cabeza del agua, se fijó enseguida en el cuerpo de su compañero que quedaba a su izquierda. Después miró al coronel. Estaba nervioso y no entendía qué podía haber sucedido, pero el coronel lo tranquilizó con una mirada de aprobación. Rommel le ayudó a salir de la balsa.

—Lo ve señor Eggens, creo que le acabo de salvar la vida.

Aquello tenía un punto de certeza, pero Eggens pensó que de no ser por el alemán, quizás estuviese jugando al billar en un club londinense, lejos de cualquiera de los peligros que allí pudieran surgirle.

—Soldado, ha cumplido con creces su misión. Usted y tres hombres más nos esperarán en la salida. Junto con el viejo —añadió.

Patrick escuchó aquello con más alivio que pesadumbre. Su padre correría menos peligro fuera del templo que buceando o cualquier otra cosa que les esperase. De aquella manera, Rommel también se aseguraba que Patrick cumpliese con su parte, al separarlo de su padre. Entre los siete hombres que se introducirían por la balsa central se encontraban Riedle, Heinze, Rommel, Hans y por supuesto Patrick. Los otros dos eran soldados ataviados con enormes mochilas y cascos que apenas les dejaban ver la cara. Uno era rubio y alto, mientras que el otro era más bajo y moreno. Hans ofrecía más o menos la misma imagen, con mochila de enormes dimensiones y el casco embutido en la cabeza. Heinze metió el libro en una bolsa y la cerró herméticamente para evitar que se mojase. Rápidamente, sin más dilación, los siete se fueron introduciendo en la balsa. Primero Heinze, seguido de Hans. Después Rommel ordenó a Riedle que se sumergiese con los otros dos, y finalmente llegó el turno del coronel y el británico. Eggens pensó que si realmente dispondría de algún momento para escapar, sería aquel. Debería luchar bajo al agua con Rommel y volver buceando hasta la sala de las balsas. Rápidamente desechó la idea. Por un lado no estaba seguro de poder luchar contra los cuatro hombres que vigilaban la puerta del templo con su padre, aunque los cogiera por sorpresa, y por otro lado, estaba el aro. En aquel momento no podía alejarse de aquello estando tan cerca de descubrirlo.

Al cabo de un minuto todos llegaron a la siguiente sala sin problemas de respiración. Los siete habían superado el trámite del trayecto sin demasiados apuros, aunque mostraban síntomas de cansancio por el esfuerzo realizado.

La sala era octogonal, repleta de elementos que resultarían imprescindibles para la siguiente prueba. Una serie de pesos reposaban en el medio de la misma, sobre una mesa de piedra. Las tres salidas de las balsas se situaban en tres de los ocho lados de la habitación. En otro, había una puerta metálica cerrada, y en los cuatro lados restantes, cuatro pedestales. Nada más entrar, Patrick admiró todo aquello con detenimiento. No tardó en percatarse de lo que había en el techo de aquel octogonal recinto. En lo más alto de la estancia había situados una serie de pinchos de metal, afiladísimos, que apuntaban hacia el suelo. Las amenazantes estalactitas preocuparon a Patrick enseguida, e imaginó la función de tan mortífera arma. Para aquella segunda prueba, debía andarse con mucho ojo, ya que sino, al más mínimo error, el castigo llevado a cabo por los dientes de acero sería fatal. Heinze extrajo el libro de su tabardo. Lo sacó del interior de la bolsa donde lo había envuelto con un paño de cuero grueso y comenzó a ojear la parte que hablaba de la segunda prueba. Eggens le pidió el libro y Heinze se lo entregó sin ninguna objeción.

Lo primero que le llamó la atención fue un símbolo en el margen superior derecho de la página de la izquierda.       

—¿Qué quiere decir este símbolo? —le preguntó Eggens a Heinze.

—No tengo la más remota idea. La prueba anterior también tenía otro símbolo situado en la misma parte de la página.

Eggens levantó la vista del libro y volvió a contemplar la sala, que era perfectamente octogonal. Sobre la mesa de piedra contó doce rocas con símbolos. Tenían forma de peso de balanza y todas ellas eran del mismo tamaño. En cada una de las esquinas de la sala había situadas una escultura de la extraña fémina de la entrada; ocho cariátides totalmente idénticas que sostenían el techo de la estancia. Las balsas y la puerta cerrada formaban una cruz, con una balsa en frente de otra y la puerta frente a la restante. En los otros cuatro lados se encontraban los pedestales alargados —de un metro y medio de altura—, que yacían paralelos a la pared, a un palmo de ella. Los pedestales hacían exactamente el mismo largo que la pared que ocupaban y quedaban situados a varios centímetros de las estatuas que los custodiaban a ambos lados.

Patrick volvió a mirar el libro y comprendió que aquel símbolo quería decir algo. Retrocedió una página y miró el símbolo de la prueba anterior que resultó ser mucho más sencillo. Quizá se tratase simplemente de un título o un icono que representaba la empresa encomendada en cada ocasión. Patrick, que estaba empapado por el trayecto bajo el agua, se despojó de su chaqueta y la dejó en el suelo después de dudar un instante si hacerlo o no. Cabeceó varias veces intentando entender lo que aquel libro escrito en griego antiguo quería decirle. Todos se fijaban en él. El inglés reflexionaba gesticulando constantemente. Hans lo miraba ahora con tremendo respeto. Se había dado cuenta de que Eggens era un hombre sin igual. Heinze asistía nervioso a la lectura del libro por parte de Patrick.

—Yo ya traduje todo lo que está escrito en esa página señor Eggens —le indicó. 

—No lo pongo en duda señor…

—Heinze, Karl Heinze.

—Señor Heinze, me fío más de mi propio criterio. Pero gracias de todos modos —hizo una vuelta teatral—. En fin, lo más importante que viene a explicarnos aquí es que debemos colocar el mismo peso en cada uno de los pedestales de la sala.

—En la siguiente página le indica el peso concreto de cada piedra.

—Gracias Karl. Ahora llegaré —dijo inmerso en un problema anterior a aquel—. También nos indica que no solo debemos colocar el mismo peso en cada pedestal, sino que además ha de ser de una manera determinada: «la manera correcta».

—Así es. No basta con que coloquemos el mismo peso en cada pedestal, sino que en cada pedestal se ha de situar un número determinado de piedras —añadió Heinze. 

—Dicho número lo desconocemos señor Eggens —aportó Rommel.

—Veo que la cosa nunca deja de complicarse —sostuvo Riedle.

—Cada piedra tiene un dibujo, una especie de anagrama. Tenemos doce piedras, aunque algunos dibujos se repiten —explicó Heinze justo antes de ser interrumpido por Eggens que levantaba el dedo índice de su mano derecha. 

—«Sol, luna, mar, montaña, árbol, hombre, vaca y pez…» —enumeró—. Ocho elementos que deben estar relacionados entre sí.

—Supongo que así debe ser, señor Eggens —asintió Rommel.

—Supongo que la vaca debe representar la caza, como asimismo el pez debe representar la pesca. El hombre es el icono del ser humano y el árbol debe simbolizar la vegetación. El sol y la luna son inequívocas muestras del día y de la noche. La montaña debe representar la tierra y por último el mar debe de encarnar al agua.

—Una deducción, sin duda más que acertada —admitió Heinze.

—Seguramente aquí se encuentren todos los elementos de esta sociedad perdida en el tiempo. Doce piedras para ocho símbolos… no lo comprendo. Quizá debería haber ocho piedras también. Tres pesos tienen el icono del ser humano, dos el del árbol y dos el del pez. Los demás no se repiten…

—Son varias las posibilidades para distribuirlos. ¿Cómo acertar la correcta? —preguntó Rommel.

La pregunta quedó sin respuesta. Tanto Hans como los otros soldados permanecían callados sin intervenir en el diálogo. Su rango no se lo permitía. Patrick no cesaba ni un instante de razonar sobre los pesos y los iconos de las piedras cuando por fin se decidió a pasar de página para observar el peso de cada una de las mismas. El sol era la de mayor peso. El libro le atribuía siete y medio, por siete de la luna. El británico leyó aquello en voz alta para que todos siguiesen sus razonamientos. En aquel instante, uno de los soldados alemanes que había permanecido callado —al igual que Hans—, se acercó hacia el centro de la sala en la cual descansaban las piedras. A pesar de no hablar inglés, había comprendido que Eggens había dicho que el sol pesaba siete y medio.

—Creo que esto pesa mucho más de siete kilos y medio —dijo en alemán, al mismo tiempo que levantaba la piedra con el dibujo del sol.

—¡No toques nada inepto! —gritó el inglés. No había llegado a tiempo. Era demasiado tarde.

Nada más alzar la piedra, un ruido seco los dejó petrificados. El punzante techo —del cual Eggens no había podido olvidarse— empezó a bajar lentamente, pero con funestas intenciones para los hombres que estaban en la sala. Patrick, muy nervioso, como todos los que allí estaban, replicó al alemán que no tenía porque tratarse de kilos, y que desconocían la escala de aquella civilización para el peso. Seguramente el alemán no lo había entendido. El techo continuaba bajando de manera amenazante. Rommel perdió la serenidad al ver lo que aquel inconsciente acto había provocado. El fatídico final se situaba a unos siete metros de ellos y seguía su progresión lenta pero incesante. Patrick intentaba encontrar soluciones al enigma a un ritmo frenético.

—Sol… siete y medio, luna… siete, mar… seis y montaña… cinco, hacen… veinticinco y medio —balbuceó nervioso contando con que aquellos dibujos no estaban repetidos—. Árboles… tres, por dos que tenemos… son seis. Tres hombres… a dos y medio por cada uno hacen siete y medio… —calculaba histérico viendo que el techo ya se situaba a seis metros—. Ganado… dos, y pesca… medio, que habiendo dos, hacen uno... Vamos Patrick, suma… —se dijo a sí mismo—. Veinticinco y medio, más seis, más siete y medio, más tres, son…

Calculó unos segundos —los mínimos que aquella operación requería— y concluyó:

—¡Cuarenta y dos! —exclamó con certeza—. Mismo peso en cada pedestal… cuatro pedestales… cuarenta y dos entre cuatro… ¡Diez y medio! ¡Tendremos que hacerlo a suerte! No nos da tiempo para pensar cómo colocarlas. ¡Mirad que sumen diez y medio en cada pedestal! ¡Dios danos suerte! —exclamó.

Aquello no podía salir bien. De repente Patrick tuvo un pálpito.

—¡Parad! Un momento, un momento. Olvidaba lo del símbolo.

—¿A qué se refiere con lo del símbolo? —preguntó Rommel sin saber si lo había hecho en alemán o en inglés.

—Cada prueba tenía un símbolo, ¿no es así?

—Sí, así es. ¿Qué importa eso ahora? —exigió Heinze.

—¡No hay tiempo señor Eggens! —gritó Rommel cuando el fatal final se situaba ya a cinco metros del suelo.

—Debo fijarme en el símbolo de la primera prueba.

—¡Usted nos conducirá hacia la muerte! No hay tiempo. Deje el maldito libro —exclamó Heinze.

—¡Rápido! ¡A la balsa! ¡No nos queda tiempo! —gritó Rommel.

—¿Quiere perder lo que tanto ansía? —sostuvo amenazante el británico como si a él le interesase aquel aro más que al coronel nazi.

—Créame que no, pero no nos queda otra opción.

—Siempre queda otra opción. ¡Mire el símbolo de la primera prueba! —argumentó con un grito de rabia.

—¡Ahí se queda señor Eggens! —gritó Rommel al mismo tiempo que corría hacia la balsa por la cual habían llegado.

En cuanto los hombres estuvieron a un metro de la balsa, esta se cerró en seco mediante una compuerta inamovible. Las otras dos balsas permanecían abiertas de forma irónica, y aunque no condujesen más que a una muerte segura, cada vez se iban convirtiendo más en una posible opción.

—¿Lo ve Rommel? Ahora tiene dos maneras de morir: si entra en una de esas dos balsas morirá ahogado y si se queda aquí, tal vez muera aplastado por el acero que cae del techo.

—Esto es el fin —sostuvo Riedle desesperado.

—No lo crea. No si yo puedo evitarlo —lo corrigió Eggens.

El acero de las púas afiladas se situaba ya a cuatro metros y continuaba bajando lentamente.

—¡Eureka! —gritó con cara de satisfacción desmedida el inglés.

—¿Lo tiene? —preguntó Heinze.

—No se ha fijado en el símbolo que le he enseñado referente a la primera prueba, ¿verdad?

—La verdad es que no. Ese símbolo es lo que menos me interesa ahora —dijo Rommel.

—El símbolo tiene tres puntas.

—¿Y qué, si tiene tres puntas? —preguntó Riedle que se agachaba instintivamente.

—Había tres balsas. ¿Se da cuenta de que las puntas de los lados son más largas?

—¿A dónde quiere llegar? No tenemos tiempo —balbuceó Rommel.

—Al final del problema. Estaba seguro de que los símbolos nos indicaban algo. Tres puntas y tres balsas. La balsa del medio era la balsa más corta al igual que la punta del medio del símbolo. El símbolo nos mostraba la solución y no nos habíamos percatado.

—¿Y el segundo símbolo también indica la solución al problema? —preguntó ilusionado Heinze.

—¡Sí! Y ya lo he resuelto. Mire el símbolo de la segunda prueba. 

—¿Qué intenta enseñarme? —inquirió Heinze mientras el metal ya estaba situado a tres metros y continuaba bajando.

—¡Tiene cuatro lados básicos! Arriba, abajo, derecha e izquierda. ¡Y doce puntas!, que representan las doce piedras. Arriba tiene que ser el norte y abajo el sur, por eso necesito una brújula —el inglés corrió hacia su chaqueta y extrajo una brújula de uno de sus bolsillos interiores. Por suerte estaba cerrada, y no se había mojado.

—Espero que tenga razón —suplicó Riedle.             

—¡La tengo! —afirmó con rotundidad.

Patrick miró la brújula fijamente y determinó qué pedestal estaba al norte. La aguja señalaba justo el centro de uno de los pedestales. Aquello no podía ser casualidad. «Norte cuatro, este tres, oeste dos y sur tres…», determinó rápidamente refiriéndose al número de piedras que convenían para cada pedestal. El techo ya estaba a dos metros y medio de sus cabezas.

—Norte… aquel —dijo señalando al pedestal que le indicaba la aguja de la brújula—. Luna, hombre, pesca y pesca… que suman diez y medio. ¡Rápido!

—¡Ya le habéis oído! —ordenó Rommel.

—Oeste dos… Sol y árbol. ¡Diez y medio! En aquel de allí.

—¡Yo mismo los llevaré! —dijo Rommel al mismo tiempo que los escogía de la mesa.

—Sur, tres… Montaña, árbol y hombre… ¡Diez y medio! ¡Allí! ¡Y el resto en aquel de allí! —sentenció.

El techo se situaba a apenas dos metros cuando depositaron las últimas piedras, pero este seguía bajando.

—¡No lo entiendo! —gritó exasperadamente Patrick.

—¡Estamos muertos! —exclamó Rommel resignándose.

—¡Esto es el fin! —añadió Riedle.

—¡No puede ser! —dijo el inglés.

En aquel momento, cuando los pinchos ya estaban por debajo de los dos metros y todos se encorvaban para evitar el impacto, Eggens salió corriendo hacia el centro de la sala donde se encontraba la mesa en la cual habían estado las piedras. Inclinado para no ser destrozado por los afilados elementos, vio en el medio de la mesa una pequeña hendidura sobre ella. Sin tiempo para pensar, se fijó en el libro que sostenía con su mano derecha y arrancó la siguiente página —la posterior a la de la sala en que se encontraban—. La hizo una bola velozmente y la guardó en uno de sus bolsillos. Cuando estaba a punto de ser desquebrajado por los pinchos, depositó el libro sobre la cavidad que había en la mesa. Eran exactamente de la misma medida y el libro encajó a la perfección. Mientras, todos los soldados esperaban tumbados en el suelo su muerte inminente. Al depositar el libro sobre el medio de la mesa donde había un pequeño perfil hundido, los clavos cesaron su acometida. Patrick cayó al suelo rendido por el esfuerzo. Rommel, al igual que sus camaradas, no se podía creer que continuase vivo. La amenaza había sido detenida. Al mismo tiempo que todos daban gracias por continuar con vida, la puerta comenzó a abrirse lentamente. Patrick estaba exhausto y se mantenía en el suelo, ya que la distancia con los pinchos era menor a la de un cuerpo. En aquel momento, y sin tiempo para más celebraciones por la proeza lograda, los siete se arrastraron hacia la puerta. Se oyó un ruido que los sobresaltó. No era más que la balsa por la que habían llegado, que volvía a abrirse.

Eggens sacó entonces la página que había arrancado del libro y la leyó en voz alta. Solo constaba de siete líneas que no tardó en traducir.

«La luz te impide ver

y la oscuridad te dará la vista.

Limpia el camino

y hallarás el sol.

Para comenzar el camino,

el hombre debe encontrar la luz

para finalmente encontrarse a sí mismo.»

Sin más sorpresas se dispusieron a entrar en la siguiente sala. Arrastrándose por el suelo, Patrick se encontró a la altura de Rommel, que no había prestado atención a su lectura. El coronel germano no mostraba un ápice de gratitud y contemplaba fijamente al inglés, distante, pero satisfecho, como si nunca hubiese dudado de que el británico lo fuese a conseguir. Parecía que aquella empresa era la obligación del ciudadano de las islas, y que no le debía nada por haberle llevado tan cerca de aquel ansiado aro, aquella reliquia que tanto anhelaba.

En cuanto salieron de la sala, una luz brillante les golpeó los ojos. Apenas podían divisar lo que había a un metro de distancia. Patrick ordenó que se mantuvieran inmóviles. Todos acataron la orden como si la hubiese dado Rommel. Aquel hombre les acababa de salvar de una terrible muerte. El inglés dio varios pasos cortos de espaldas a la luz, apoyado siempre sobre el pie anterior para evitar caer en cualquier trampa. Eggens iba mirando al suelo cuando de repente notó que con el siguiente paso no pisaba nada. Estaba ante un agujero. Patrick siguió caminando de espaldas, intentando delimitar el tamaño del agujero. Primero colocó en el suelo su reloj de bolsillo —al contrario que la brújula, totalmente inservible por su previo paso por el agua— con el objetivo de delimitar dónde acababa el agujero y no seguir dando vueltas sin averiguar el tamaño del mismo. A medida que volteaba aquel agujero se fue dando cuenta de que el perímetro era inmenso. Rommel, intrigado por la tardanza del inglés, le preguntó qué hacía. El inglés en tono irónico le contestó que se tranquilizase, que no estaba intentando escapar. Continuó con su propósito de averiguar el tamaño del hoyo. Caminaba en círculo, y siempre de espaldas al socavón. Llevaba ya cuarenta pasos y aún no había vuelto a la posición del reloj. También tuvo en cuenta que no sabía la profundidad del mismo. Cabía la posibilidad de que el agujero solo fuese un pequeño escalón. De todos modos, la luz era tan fuerte que le impedía ver nada más allá de unos centímetros. Al cabo de ciento cinco pasos, aparentemente en círculo, Patrick vio difuminado por el resplandor de aquella sala el reloj tirado en el suelo.

—¿Aún nada, Eggens? —preguntó Heinze.

—Sí, algo —la respuesta sorprendió al alemán que le había gritado esperando que estuviese lejos. Sin embargo, la respuesta del inglés procedía de apenas un par de metros de distancia—. Aquí delante hay un agujero de unos aproximadamente setenta y cinco metros de perímetro. La profundidad aún no la he descubierto, así que ándense con ojo de no caer en él.

Patrick sacó un portarretratos que tenía en el bolsillo izquierdo del pecho de su camisa, le extrajo la foto de su madre y se la guardó en un bolsillo. En aquel momento pidió el más completo silencio a los alemanes. Arrojó la joya a lo que él calculó más o menos el medio del agujero. El portarretratos, que era de plata con distintos grabados, tardó un par de segundos en sonar al impactar contra el suelo. Aquello indicaba que la profundidad era considerable, y sin lugar a dudas el suelo consistente. Patrick se agachó y tocó el suelo muy lentamente. Enseguida notó que el suelo que pisaba era de mármol, o de algún material parecido. Se dio la vuelta e introdujo suavemente la mano en el agujero, pasándola por la arista formada entre el suelo que pisaba y la pared del hoyo. Las paredes del agujero también estaban recubiertas de mármol. Con una lentitud extremadamente meticulosa se alejó levemente del agujero hasta que al dar tres pequeños pasos hacia atrás tocó la pared. La pared era de grava, muy frágil. Con la mano derecha fue palpando la superficie hasta que encontró una roca del tamaño de un puño adosada a la pared entre otras piedras de menor dimensión. Con prudencia, escarbó con una de sus manos y la extrajo. Con la roca en la mano volvió hacia el límite del abismo. Cuando se encontró al borde del precipicio, arrojó la piedra al fondo con todas sus fuerzas. Patrick intentó que la piedra fuese lo más pegada posible a la pared. Para sorpresa de Eggens, la piedra no llegó a sonar. Eggens entonces sacó tres conclusiones. Era posible que el suelo no fuese de una composición tan dura como las paredes. Rápidamente descartó aquella opción. La pared también era de mármol como había comprobado con la mano. La segunda opción era que el terreno no fuese uniforme, es decir, que no toda la superficie fuese igual. Aquello le pareció más plausible. Y la última opción, y la que parecía más difícil de imaginar —pero en la que Patrick tenía más confianza—, era la posibilidad de que el terreno fuese esférico. Si el agujero fuese esférico, la piedra no tenía porque sonar, ya que al haberla lanzado pegada a la pared, podría haberse deslizado sin hacer ruido hasta quedar parada en el medio. La circunferencia que había trazado con los pies al voltear el agujero le parecía bastante redonda. Era realmente difícil determinar si una circunferencia tan grande era tal, pero al inglés se lo había parecido. Eggens se acercó de nuevo a los alemanes.

—Pásenme una cuerda. Voy a bajar un cuerpo.

—¿Cómo? —preguntó Riedle.

—Quiero deslizarme un par de metros para ver de qué material está compuesta la pared. Intentaré arrancar un pedazo y lo llevaré a la sala de los clavos para poderlo determinar.

—Como usted crea. Atadle una cuerda y bajadlo —ordenó Rommel.

Patrick se deslizó gradualmente por el precipicio solamente metro y medio. Aún podía alcanzar la superficie con sus manos. Tocó la pared y notó que el material era el mismo que el del suelo y el del inicio de la pared. No cambiaba, y además mantenía una uniformidad perfecta. Con el cincel que sostenía en una de sus manos, picó haciéndose con un trozo de aquel material. Lo introdujo en una bolsa y mandó que le subieran. Volvió de nuevo a la sala de los afilados pinchos para poder ver de qué material se trataba. Se arrastró de nuevo por el suelo para evitar los clavos punzantes y sacó el fragmento de la bolsa en la que lo había introducido. Se sorprendió nada más ver aquel material. El material no brillaba, era un mármol infrecuente. Parecía un espejo, pero no era cristal. Era un material que Eggens nunca antes había visto. Sobre aquel fragmento se reflejaba su rostro de forma difuminada. Patrick relacionó las características de aquel material con la luz de la sala. Pensó que en la otra sala debía estar el aro, y que las paredes del agujero debían ejercer de prisma con la luz del mismo. Rascó ligeramente aquel misterioso mármol y vio que la superficie se desgastaba con suma facilidad. «Los que hubiesen puesto aquella piedra en las paredes tenían que haberlo hecho con minucioso cuidado, algo sencillamente digno de la máxima precisión y muestra de una paciencia infinita», pensó. Volvió a pensar en la página que había guardado de nuevo en su bolsillo. Esta vez no le hizo falta sacarla. Recordaba perfectamente lo que ponía en aquella hoja arrugada. «La luz te impide ver… y la oscuridad te dará la vista.» Aquello se había cumplido. La oscuridad de la sala de los clavos le había permitido ver aquel trozo de mármol. «…Limpia el camino… y hallarás el sol». Lo había resuelto con suma facilidad. Siguió agazapado y se arrastró hasta una de las balsas. Introdujo el pedazo de mármol en el agua —«Limpia el camino…»— y vio cómo este se oscurecía totalmente —«…Y hallarás el sol»—. La segunda parte del acertijo pensó que por el momento no le resultaba necesaria. Caviló un rato y determinó que si pudiesen arrojar agua sobre las paredes de la otra sala podrían divisar lo que había en el fondo. Salió de nuevo y compartió sus reflexiones con Rommel. El coronel no dejaba de sorprenderse del ingenio del inglés y le comentó que sus hombres portaban cantimploras, cascos metálicos y una serie de elementos que servirían para transportar agua en su interior. Durante unos minutos los hombres de Rommel fueron llevando agua desde las balsas hasta el agujero. Cada vez la luz era menos intensa y se empezaba a divisar lo que Patrick había sugerido. El agujero era circular. Los hombres estaban cansados y doloridos de la zona lumbar, ya que cada vez que entraban en la otra sala tenían que agazaparse para evitar los clavos. El lado al cual daba la salida de la sala octogonal ya estaba totalmente oscurecido por el agua y tocaba alargar un poco más los trayectos para llegar a una zona aún brillante. Al cabo de unos minutos —en los cuales Rommel no había cesado de mirar el fondo— ya se divisaba una luz blanca en el fondo de la sala, en el centro del agujero. El coronel estaba seguro de que se trataba del aro. Todas las paredes ya estaban oscurecidas y la única luz que alumbraba la sala era la del objeto brillante que se encontraba en lo más profundo del agujero. Los hombres empezaron a descender por las cuerdas que habían asegurado. Los siete se encontraron en el fondo de la sala y Rommel corrió desesperado hacia el centro de la misma.

18

—¡Lo tengo! Ya es mío, ¡por fin! —gritó Rommel.

Todavía no podía determinar la forma del objeto, la luz que este producía se lo impedía. Al llegar al centro y ver lo que yacía sobre un pequeño podio, se dio cuenta de que algo había fallado. Los demás hombres aún estaban a unos metros de él y escucharon su grito seco: «¿Pero esto qué es?». Al oír aquello, todos corrieron hacia donde estaba Rommel. Al ver lo que había en el medio de la sala, Patrick sonrió. Riedle no daba crédito. Hans no articulaba palabra, al igual que Heinze y los otros soldados.

—Parece ser que aquí no se acaban nuestras aventuras —comentó Eggens con aire socarrón, sin pensar muy bien lo que aquel hallazgo significaba.

—No puede ser, después de tanto tiempo. ¿Esto qué significa? —preguntó Riedle.

—¡Responda Eggens! ¡Usted tiene que saberlo! —exclamó Rommel.

—¿No se acuerda de la traducción?

—¿De qué traducción me habla?

—Sí. Tiene razón —dijo Heinze.

—En la traducción, el libro nos indicaba que si las ruedas de la entrada fuesen movidas de manera errónea, el fragmento quedaría sepultado. En ningún momento nos habló del aro al completo —explicó Eggens.

—¿Quiere eso decir que hay más fragmentos del aro esparcidos por el mundo? —preguntó Rommel.

—Sin lugar a dudas. El fragmento que tenemos aquí hace una curvatura que nos indicaría que la pieza completa puede tener unas cinco o seis partes, siempre que todas sean del mismo tamaño. De lo que estoy seguro es de que esto es una parte de ese aro.

Rommel cogió el fragmento y lo cubrió con una manta. La pieza era un arco de aproximadamente un metro de longitud. Estaba hecho de un material blanco, semejante al marfil, pero mucho más brillante. En cuanto Rommel guardó el aro, Hans creyó que era su momento. Se acercó sutilmente al mandatario nazi y desenfundó su pistola. Sujetó firmemente el cuello del coronel rodeándolo con el brazo, y le apuntó a la sien con su arma. El fragmento cayó al suelo.

—¡Tiren las armas o le vuelo la cabeza! —dijo en un alemán perfecto.

Rommel no parecía asustado por la acción del doble agente. Ni tan siquiera parecía sorprendido. Ordenó a sus hombres que no se despojasen de las armas y que las desenfundaran.

—¡Háganme caso o lo mataré! —exigió.

—No tienes valor para apretar el gatillo maldito bastardo traidor —gritó el nazi con el cuello atrapado en el brazo izquierdo de Hans.

—No me ponga a prueba o lo lamentará.

—Hagan caso al coronel. Saquen sus armas y apunten —ordenó Riedle al mismo tiempo que desenfundaba su pistola y enfocaba la cara de Hans con su linterna, intentando cegarlo.

—Hans, creo que será mejor que desistas y que bajes el arma. No tienes escapatoria —le advirtió Eggens.

—¿Se conocen? —preguntó Heinze sorprendido.

—No se preocupe Eggens, no tiene valor para disparar —argumentó Rommel.

—Señor, ¿lo abatimos? —preguntó Riedle con los dientes apretados.

—No es necesario, no tiene valor para disparar —afirmó el coronel con un hilo de voz.

—Acaba de firmar su sentencia de muerte Rommel —concluyó el de Belfast.

—Yo no estaría tan seguro —repuso el coronel desde su desesperada posición.

En cuanto pronunció aquellas palabras, Hans apretó el gatillo. La bala no penetró la sien del alemán. El coronel cayó al suelo, pero sin herida. Rommel se dolía en el suelo del disparo. Hans no podía creerse lo que estaba presenciando. No entendía cómo era posible que el disparo no hubiese acabado con la vida del nazi. Rommel sonreía dolorido desde el suelo y miraba a Hans con desprecio. El irlandés se sentía perdido. No lograba comprender lo que había sucedido.

Rommel se puso de pie, giró sobre sí mismo y golpeó con rabia la cara de Hans arrojándolo al suelo. Hans no hizo nada por evitar el golpe. Estaba demasiado aturdido. ¿Por qué no había muerto?

—¿Creías que me podías engañar tan fácilmente? —le preguntó Rommel poniéndole la bota sobre la cara.

—¿Cuándo lo supo? —preguntó con la boca torcida debido a la presión que ejercía la bota del nazi sobre su cara.

—Lo sabíamos  hace meses —contestó Riedle desde varios metros.

—¿Y por qué no acabaron antes conmigo?

—No tardamos en descifrar las cartas que enviaba a Colonia. Es usted muy ingenuo —dijo Rommel sin prestar atención a la pregunta de Hans.              

—¿Abren el correo de los soldados? —preguntó sorprendido.

—Se sorprendería si supiese todo lo que hacemos. He de reconocer que era un sistema ingenioso. Utilizaba la primera letra de cada frase para formar un mensaje corto. Pero no de forma tan sencilla, sino que esta primera letra debía ser cambiada por la siguiente en el alfabeto. Si era una a, la letra correcta era una b y así con todas las demás. No fue complicado averiguarlo, mis hombres trabajan duro en esos temas. Y si le soy sincero, no confié en usted en ningún momento.

Hans miró el casquillo de bala que quedaba a unos centímetros de su cara, en el suelo. «Balas de fogueo», concluyó.

—¿Y por qué me dejó seguir enviando mensajes a Colonia si sabía que informaba de todo?

—Muy sencillo. Informaba de lo que yo quería que informase. Informaba de donde teníamos situadas algunas tropas y del número de las mismas. No imagina lo que he trabajado la interpretación. Casi todas las conversaciones que usted escuchó no eran más que burdas representaciones. Escuchaba lo que queríamos que escuchase, y luego Inglaterra sabía lo que queríamos que supiese. Usted ha sido una pieza clave para que Inglaterra esté más confundida que nunca sobre nuestra situación, nuestro potencial y nuestros objetivos —hizo una pausa—. Creo que ya he hablado demasiado. Aunque usted no va a podérselo contar a nadie, le diré un secreto antes de que muera: la guerra se acerca, y créame que será sorprendente.

Riedle extendió su brazo derecho con la pistola en la mano y disparó a Hans en el corazón sin pensárselo. Hans había muerto. Patrick estaba lleno de odio, pero no tuvo tiempo de expresarlo. Algo impactó sobre el suelo, justo al lado de Rommel. Se trataba de un objeto metálico de tamaño reducido. El nazi se sorprendió y se acercó hacia él. Lo recogió en su mano y empezó a empalidecer. Parecía atemorizado. Todos se sorprendieron de la expresión que se formó en la cara del coronel.

—¿Qué sucede herr coronel? —preguntó Heinze.

—Lo peor que podía pasar —dijo arrojándole el objeto. Heinze lo recogió en el aire.

—¡La moneda! No puede ser.

—Explíquense, no entiendo nada —exigió Eggens.

Heinze pasó la moneda a Riedle, que también quedó boquiabierto al ver el dibujo que contenía. Era la famosa moneda de oro con el escorpión grabado.

En aquel momento, unas linternas les enfocaron desde lo alto del agujero donde se hallaban.

—Tiene el escorpión Riedle. Estamos perdidos —dijo Rommel apesadumbradamente.

—¿Quién hay ahí arriba? —preguntó Eggens.

—¡Han hecho un trabajo exquisito! —exclamó una sombra desde arriba.

—¿Quiénes son ustedes? —insistió el inglés.

—No importa quiénes seamos. Entréguennos el fragmento —sostuvo una voz mucho más aguda que la anterior.

—Haga lo que le dicen coronel —sugirió Riedle con voz temblorosa.

—Sí. No tenemos más remedio —prosiguió Rommel.

—¿Va a entregárselo sin más? —preguntó Eggens sorprendido.

—¿Le dice algo esto? —dijo Riedle mientras le arrojaba la misteriosa moneda.

—¿Moskalenko? ¿Realmente existen? —dijo nada más tuvo la moneda en su mano.

—¡Aten el fragmento a una de las cuerdas para que podamos subirlo!

—Todo ha salido mal. Ni tan siquiera tenemos el aro completo. Solo una quinta o sexta parte. Y ahora debemos entregarlo —dijo Rommel abatido.

—Dense prisa, tenemos otros lugares que visitar. Nos han resultado de gran ayuda. Este fragmento era uno de los más complejos de conseguir.

—¿Saben que hay más fragmentos? —preguntó Eggens.

—¡El mismísimo señor Eggens! ¿Qué hace usted rodeado de tanta escoria?

—¡Malditos sean! —gritó Riedle.

—Señor Eggens, usted es un hombre de honor. No creía que tratase con gente de este tipo.

—¿Moskalenko? Creía que no eran más que un mito. Nunca creí que existiesen en realidad —gritó Eggens.

—Ya ha comprobado que así es. Y ahora si nos disculpan, tenemos cosas de las que ocuparnos —comentó al mismo tiempo que subían el fragmento.

—Retirad las cuerdas. No podrán salir de ahí nunca —dijo la voz más grave.

—Me quedaría para ver cómo mueren de hambre ahí abajo, pero tenemos que recuperar una reliquia perdida en el tiempo. Mi más sincero agradecimiento por el trabajo realizado. Nosotros no poseíamos el libro sol, y por tanto no podíamos conseguir este fragmento. Estábamos a expensas de lo que ustedes hiciesen. Y por lo visto, han sabido interpretar bien el primer libro.

—Habla demasiado. Déjese de cháchara y marchémonos —le exigió la otra voz.

—Espero que tengan una muerte lenta y dolorosa. Apuesto a que se comerán unos a otros al cabo de pocos días. ¡Ah!, antes de que se me olvide, entréguennos sus armas. No me gustaría que en cuanto empezasen a pasarlo mal se matasen para evitar el sufrimiento.

Todos los hombres ataron sus armas a las cuerdas. El fragmento ya estaba arriba, lejos del alcance de los alemanes.

—¿Tenía conocimiento de la existencia de los Moskalenko? Creía que no eran más que rumores, como los que hablan de Iluminati —preguntó Eggens al coronel cuando las sombras se hubieron marchado.

—Ya ve que no es así. Y claro que tenía conocimiento de su existencia. En Alemania son muy conocidos, el propio führer lucha contra ellos. Él cree que en su mayoría son judíos.

—¿Y realmente tienen tanto poder como las historias cuentan? —preguntó el británico.

—Si ellos están buscando el aro, no tenemos nada que hacer.

—De todos modos, no tenemos nada que hacer. Seamos realistas. Estamos aquí atrapados y moriremos en poco tiempo —sentenció Heinze.

—No se preocupe por eso. Até una cuerda al otro lado, justo en frente de la sala octogonal. No creo que la hayan visto. Estaba separada de las otras cuerdas, en el lugar más oscuro de la sala en este momento —dijo Riedle señalando al otro lado del agujero.

—Compruébelo sargento —dijo Rommel.

—Lo que me intriga son otras cosas. ¿Es posible que los Moskalenko ya tengan otros fragmentos en su poder? ¿Si nosotros teníamos el libro, cómo sabían de la existencia de este lugar? Y lo más extraño… dijo que les faltaba el libro sol, y que por ese motivo no habrían podido conseguir este fragmento sin nuestra ayuda. ¿Halumma era el primer libro? Según la religión que vimos, el cinco era un número recurrente, el dodecaedro, y el libro. Lo más lógico hubiese sido que halumma fuese el libro cinco.   

Nadie podía seguir los racionamientos del inglés. Riedle volvió y les dio una buena noticia: «la cuerda seguía allí». Rommel parecía más abatido que contento, aun a sabiendas de que la cuerda colocada por Riedle les había salvado de una muerte más que segura.

Patrick pensaba en la segunda parte del acertijo: «…Para comenzar el camino, el hombre debe encontrar la luz, para finalmente encontrarse a sí mismo». No sabía qué sentido tenía aquella parte del acertijo. El otro fragmento ya le había hecho resolver el enigma de la sala de la luz. Ya había encontrado la luz, es decir, el fragmento. En aquel fragmento había visto un anagrama parecido al de las piedras. Se trataba de un sol. Pensaba que el primer fragmento era el fragmento sol. En qué lugar del mundo se encontrarían los otros, era algo que ignoraba, pero no estaba dispuesto a darse por vencido.

Rommel, antes de dirigirse al otro lado de la semiesfera en la que se hallaban, se agachó sobre el cuerpo sin vida de Hans para recoger su pistola. Esta había pasado inadvertida para todos, incluso para los hombres que le habían arrebatado el fragmento. Sacó balas de su bolsillo y la recargó con proyectiles de fuego real.              

Eggens permaneció entonces unos segundos ante el pedestal donde había reposado el fragmento y admiró una serie de símbolos grabados sobre el mismo. Fue entonces cuando se hizo la pregunta: «¿Dónde había visto antes aquellos extraños símbolos?».

19

La entrada en escena de los Moskalenko complicaba el asunto. Se trataba de una sociedad de la cual nadie sabía nada, pero de la que mucha gente había oído hablar alguna vez. Se solía decir que eran gente influyente, pero que se mantenían al margen de la política. Muchos secretos se les atribuían, desde conocimientos científicos y matemáticos, a lugares ricos en minerales de la Tierra. Nadie era capaz de afirmar en voz alta que existían, pero su símbolo, el escorpión negro, se solía ver en algunos lugares. Tal vez fuesen imitadores, ya que realmente parecía ilógico que su símbolo —si es que tenían alguno— se viese en algún lugar, cuando en realidad estos pretendían pasar desapercibidos. Y así lo habían hecho durante años, quizás siglos.

Rommel había visto cómo se complicaba su empresa, no solo por los nuevos interesados, sino también por la revelación de que el aro estaba dividido en cinco o seis fragmentos. «¿Dónde se encontrarían los otros?» y «¿cómo llegar a ellos antes que los Moskalenko?». Aquellas eran las preguntas que revoloteaban sobre la mente del coronel.

Muchos hablaban de reuniones secretas y de cumbres en las capitales europeas más importantes. No había nadie por aquel entonces que no conociese a un amigo que hubiese oído de otro, que un amigo de este, sabía con certeza de la existencia de aquella sociedad. Muchas preguntas conseguían que la hipótesis de su existencia se desmoronase enseguida. ¿Por qué permanecían en secreto? Posiblemente tuviesen acciones ilegales si existiesen, y de ahí que se ocultasen. ¿Quiénes eran los Moskalenko? ¿Cómo se podía entrar a formar parte de ellos? Todas eran preguntas sin respuesta.

Los Moskalenko sabían que el libro de Khartoum —Halumma—, el mismo que los nazis habían arrebatado a aquel judío del tatuaje en la nuca, estaba en su poder. Tal vez aquel judío era un Moskalenko, quizás su función fuese salvaguardar aquel libro de manos extrañas hasta que estos lo requiriesen. ¿Requerirlo para qué? ¿Por qué no lo habían utilizado con anterioridad? «Si fuese así, hubiesen podido conseguir el aro mucho antes» —pensaban Rommel y Eggens, que tampoco podía dejar de pensar en aquellas personas—. Los Moskalenko estaban normalmente relacionados con la masonería, los antiguos caballeros templarios e incluso los iluminados. Se trataba quizás de una secta herética. Los alumbrados, los guérinets, los perfectibilistas, la orden Rosicruciana; todas se creían de algún u otro modo relacionadas con los Moskalenko.

Eggens se acercó a Rommel y le miró con firmeza. Rommel esperaba la pregunta que no tardaría mucho en llegar.

—¿Qué sabe de los Moskalenko?

—No mucho más que usted.

—Usted cuéntemelo, y yo decidiré si es mucho o poco.

—Supongo que es irrelevante lo que yo sepa o deje de saber sobre ellos. Lo que ahora está claro es que ya no podremos hacernos con el aro. 

—No creo que sea un hombre que se rinda tan fácilmente —del inglés brotaba ahora cierta simpatía hacia Rommel. Quizás el aro era ya un objetivo común y creaba un vínculo indescifrable entre ambos, en el caso de Rommel, simplemente económico, y en el de Eggens, el de la curiosidad por encontrar algo que hiciese que la ciencia no fuese causa y consecuencia de todas las cosas—. Además, todavía tenemos una carta por jugar.

—¿Qué carta nos queda? —preguntó el coronel.

—La simbología del pedestal donde estaba el fragmento. ¿Lo recuerda?

—Sí. Usted ha dicho que le resultaba familiar.

—Ya recuerdo dónde he visto esos escritos con anterioridad.

—¿Está seguro de lo que dice?

—Completamente.

—¿Y dónde los vio? —interrumpió Riedle con desmedida curiosidad.

—En Creta, en el palacio de Cnosos. Son unos textos que nunca he podido descifrar. Solo se encuentran en una de las paredes interiores.

—¿Está insinuando que debemos ir a Creta solamente porque usted cree recordar que allí vio algo parecido? —dijo Riedle.

—Es nuestra última carta Riedle. Debemos confiar en Eggens. Hasta el momento no nos ha fallado —replicó Rommel.

—Usted manda coronel, pero sepa que me parece una bobada. ¿De dónde piensa conseguir fondos para sacar adelante una nueva operación?

—Ya se me ocurrirá algo —el nazi se rozó ligeramente el mentón con los dedos índice y pulgar de la mano. Al mismo tiempo, frunció el ceño dejando la vista clavada en un punto indefinido. No las tenía todas consigo.

—Quizás cuando lleguemos ellos ya hayan conseguido ese fragmento. Eso siempre y cuando estuviese allí. O quizás ya tienen todos los fragmentos —comentó el inglés.

—Debemos arriesgarnos señor Eggens. Se trata de una pieza muy valiosa —sostuvo Rommel.

No tardaron mucho tiempo en salir gracias a la cuerda de Riedle. Entraron agazapados en la sala de las balsas para evitar las afiladas estalactitas. Se introdujeron en la balsa y desanduvieron el camino andado. Conforme se fueron alejando del templo, pudieron observar cómo este se desmoronaba quedando nuevamente bajo tierra. Rommel portaba la única arma hasta que se reunieron con el resto de la expedición que les aguardaba fuera del templo. El coronel les preguntó por los Moskalenko, pero incomprensiblemente, no habían visto nada. Aquellos hombres se habían esfumado como por arte de magia. Inmediatamente después, emprendieron el viaje de vuelta a la capital africana.

La guerra era inminente e inevitable. Mientras ingleses y franceses hacían concesiones a Hitler para evitar el conflicto bélico, los nazis lo preparaban. Se habían rearmado y habían logrado resurgir como el ave Fénix vuelve del infierno renaciendo de sus cenizas. La política económica del führer había levantado Alemania, sin duda a costa de condiciones de trabajo prácticamente inhumanas. Pero el fanatismo que brotaba por aquel entonces no dejaba tiempo para pensar en minucias. Las infraestructuras alemanas habían nacido del esfuerzo del pueblo. Carreteras envidiables y una red de ferrocarriles que haría fácil la comunicación y el traslado de tropas en una futura guerra, articulaban la gran Alemania. La cúpula nazi estaba ya formada. Gobbels realizaba su trabajo propagandístico, y el odio antisemita se extendía por todo el país. Hacía tiempo que los alemanes realizaban expediciones a lugares míticos en busca de la piedra filosofal o del santo grial. El esoterismo alemán alcanzaba por aquellos tiempos su cénit. Se creaban falsos hallazgos arqueológicos que confirmaban la supremacía de la raza aria y que vaticinaban un futuro esplendoroso para la nueva Alemania. La gente contemplaba aquellas artimañas como claros síntomas de la superioridad alemana ante el resto del mundo. Si hubiese una guerra, Alemania debería resultar vencedora, así estaba escrito. Las concesiones de los aliados hacían aún más fuerte al führer que conducía a toda Europa hacia el desastre. Nadie deseaba una guerra en el bando aliado, pero Alemania, sumida en un delirio descontrolado, iba rumbo hacia el conflicto con paso firme y preciso, igual que el de los Panzer I, aquellos tanques blindados puestos en marcha por La Wermacht para la guerra relámpago.

Londres resultó un extraordinario lugar de descanso. Hacía ya dos semanas que padre e hijo habían vuelto a la ciudad. Patrick se preguntaba qué habría sido de Rommel. El coronel tendría que haber suplicado al führer más fondos para su nueva empresa, pero la acción de haber engañado a Ziege quizás le hubiese costado el motivo para lo que los requería. No podría disponer de fondos para la búsqueda de un aro que Ziege había dejado claro que no existía con su lamentable actuación, quedando en ridículo ante Hitler. El británico solía preguntarse si Rommel volvería a buscarlo. De hecho, le extrañaba que le hubiese dejado marchar con su padre de nuevo a casa con tanta facilidad. Recordaba las últimas palabras que le había dedicado el coronel: «Estaremos en contacto». Desde aquel momento, habían pasado ya varias semanas y no había recibido ninguna noticia del militar nazi. De todos modos, le costaría volver a forzar al británico a que le acompañase en un nuevo viaje.

Tanto James como Patrick volvieron a la vida rutinaria a la que estaban acostumbrados, no sin preguntarse si volverían a oír hablar de aquel misterioso aro. El menor de los Eggens estaba convencido de que tarde o temprano volvería a saber de aquel objeto misterioso. Al menos eso era lo que quería creer. Fuera como fuese, su aventura había sufrido un impasse.

La niebla se dejaba caer por las travesías de la urbe. Todo estaba en silencio a media tarde. La calina difuminaba la figura de los pocos transeúntes que poblaban las tristes calles londinenses. La noche había acudido a su cita temprana con la tarde. La oscuridad empezaba a adueñarse de la ciudad, ensombreciendo los edificios y enmudeciendo las calles.

Patrick se dirigía hacia el club donde solía reunirse para dialogar y jugar unas partidas de billar. Era un club elitista, exclusivo para caballeros. El ateneo contaba entre sus socios con políticos, miembros de la iglesia y literatos de la época. Disponía de una amplísima biblioteca y de salas para el coloquio y los juegos. La temperatura en el exterior no superaba los tres grados centígrados, un frío inusual incluso para Londres en aquella época del año. Eggens caminaba con las manos enfundadas en sus guantes de piel, dentro de los bolsillos de su gabardina. Había rehusado la idea de desplazarse en coche, cosa que sin duda le habría ahorrado unos veinte minutos de larga caminata por las húmedas calles. Caminar solo a media tarde por Londres podía resultar algo osado para una persona de su clase. Se solía decir que a aquellas horas, había más carteristas en la calle, que carteras para robar.

Eggens giró una esquina y tropezó súbitamente con un hombre que caminaba en sentido contrario al suyo. Este se disculpó enseguida y ambos continuaron su camino, alejándose el uno del otro. Cuando Eggens hubo caminado unos metros puso su mano en el interior de su chaqueta y comprobó que su cartera seguía allí. Pensó que no debía ser tan desconfiado. Le gustaba pensar que aún quedaban personas de honor, cosa que olvidó por completo cuando entró en el club y se topó con Landon Singsvert.

Un pañuelo de seda color burdeos envolvía su siempre estirado cuello. Sobre la mano: una copa de Armagnac y un gran y maloliente cigarro.

—Sir Patrick Eggens. ¿A qué se debe que nos honres con tu presencia? Últimamente nos tenías más que enterrados en el olvido.

—Nada más lejos de la realidad, Landon. He estado muy ocupado. Pero siempre tengo un pequeño lugar para acordarme de ti. ¿Cómo olvidar a alguien tan peculiar?

—Supongo que debe tratarse de un cumplido viniendo de alguien como tú —dijo importunado por el tono de Eggens.

—Me dolería profundamente que lo tomases de cualquier otro modo, mi querido amigo.

—La verdad es que he hecho mis progresos en el bridge mientras estabas ausente. Ya tendrás oportunidad de comprobarlo —dijo retirándose por las anchas escaleras que daban a la planta superior.   

Landon Singsvert era el tipo de hombre que Patrick calificaba de pedante insufrible. Dueño de varias fábricas y un pésimo jugador de cartas, era capaz de jugarse dos mil libras en una sola noche y perderlas sin que eso le privase de nada. Al día siguiente solía volver con otras dos mil y sus compañeros de partida lo recibían con los brazos abiertos. Sin duda, era un necio al que le sobraba el dinero.

Eggens se quitó el sombrero y la gabardina y los dejó sobre un perchero. Subió los escalones y abrió las dos puertas que quedaban frente a las escaleras. Una bocanada de calor le golpeó la cara nada más situarla entre las dos puertas. El olor a tabaco le entró directamente hasta los pulmones. En el centro de la sala había una mesa de billar en la cual jugaban dos hombres de mediana edad.

—Dichosos los ojos que pueden verte, Patrick. Hace meses que no sé nada de ti —dijo uno de los hombres que jugaba al billar.

—He estado fuera, Vincent. Espero no haberme perdido nada durante mi ausencia.

—Nada que no puedas recuperar en un par de días. Precisamente, ahora estábamos hablando de ti. Este es Jérôme Chevalier. Lo he conocido hoy. Ha venido para verte, según me ha dicho. Pero bueno, eso ya lo hablaréis vosotros. Yo le estaba diciendo que últimamente no solías venir por aquí.

Vincent Flammer era abogado al igual que Artur Gofshtein, aunque nunca habían coincidido. Vincent pesaba unos cien kilos y tenía una protuberante papada donde descansaba una barba muy bien acicalada. Sus ojos eran pequeños y en ellos apenas se podía divisar la parte blanca de los mismos. Solía trabajar en casos contra empresas que incumplían sus contratos, haciendo que estas fueran a la bancarrota. Después solía pujar por ellas en subasta. Eggens siempre decía que era un hombre bueno, amable y sincero, pero demasiado práctico. Si tenía opción de adquirir algo, lo hacía sin el menor remordimiento. De hecho sus empresas daban de comer a muchas familias, y si algo sabía la gente de Londres, era que Vincent Flammer siempre pagaba lo pactado con sus trabajadores. 

—Disculpe que me haya presentado sin avisar, monsieur. Tenía muchas ganas de conocerle. Supuse que me sería más fácil encontrarle aquí que en su casa. Además, no me hubiese gustado importunarle.

—¿Y qué es lo que me hace una persona tan interesante para usted, señor Chevalier?

—Tendremos tiempo de hablarlo señor Eggens. O eso espero. Me gustaría invitarle a una copa.

—Patrick no rechazará una copa. Nunca lo hace —dijo Vincent de forma cordial mientras apuntaba con su taco a una bola, inclinándose sobre la mesa.

El francés volcó el escocés sobre dos vasos anchos. Eggens se sentó en su mesa de siempre: la más cercana al billar. La sala era amplia y el murmullo de la veintena de miembros del club que estaban en ella permanecía ajeno a la conversación entre Vincent, Chevalier y Eggens.

Durante un largo rato estuvieron hablando sobre política y sociedad. Eggens no lograba entender para qué había venido aquel francés a su club. La conversación era distendida, pero sin mayor sustancia que la que podría tener con cualquier otro miembro del club.

—Se ha hecho tarde y no he traído el coche, así que debo irme ya si quiero llegar a una hora normal a casa. Espero que lo haya pasado bien dialogando señor Chevalier, y sobretodo no haberle decepcionado.

—Para nada señor Eggens, pero permítame que le lleve, solo como muestra de agradecimiento por nuestra charla —dijo antes de que el británico se negase.

—¿Cómo no?, señor Chevalier.

—Por favor, solo Jérôme —dijo en tono teatral.

El francés recogió su chaqueta y su bombín y ambos salieron del club. Subieron al coche, un elegante auto color negro.

—Usted me dirá por dónde he de ir a su casa.

—No sé por qué, tengo la corazonada de que ya se conoce el camino.

—Así es Patrick. Tiene usted una gran intuición.

—Quizás sea abusar de ella, pero nuestra conversación no es todo lo que usted quiere de mí. ¿Me equivoco, Jérôme?

—Non. Me sorprende.

—Pues ahora sorpréndame usted a mí.

—Verá Patrick, le traigo una oferta. Una oferta que sé que no rechazará.

—¿Eso es una amenaza? ¿Piensa imponerme algo? —recordó la oferta que había recibido tiempo atrás en Viena.

—Mil disculpas, si eso es lo que he dado a entender. Quiero decir que es algo que está deseando con todo tu ser.

—¿De qué se trata? —preguntó intrigado.

—Verá…

Sacó de su bolsillo un anillo y se lo puso en el dedo índice. Era de oro macizo, y Eggens, al ver lo que había grabado en aquella alianza, supo por dónde iban a ir los tiros.

El francés había dado varios rodeos antes de dirigirse a la mansión de Patrick. De aquel modo había conseguido disponer de más tiempo para dialogar. Lo que debía explicarle necesitaba de un tiempo mayor al que el trayecto requería.

Patrick entró en casa helado. Metió las manos en los bolsillos laterales de su gabardina y encontró algo que él no había colocado allí. Se trataba de un sobre cerrado. En la parte delantera se podía leer en letra cursiva escrita a pluma, para Patrick Eggens. Patrick todavía no había asimilado la conversación mantenida con Chevalier cuando se topó con aquel misterioso sobre solapado. Por un instante, mientras sujetaba el sobre con su mano derecha, intentó adivinar cómo aquel objeto había podido aparecer en el bolsillo de su gabardina. Pensó en cuánto tiempo podía haber permanecido en el interior de la prenda sin que él lo supiese, y finalmente pensó en qué podría esconderse en su interior. De golpe recordó el encontronazo que tuvo al doblar la calle, cuando se dirigía al club. Aquel hombre podía habérselo introducido sin que se percatase. Eggens permaneció de pie durante unos segundos y abrió el sobre. En su interior encontró una extraña cuartilla. Miró el reverso del sobre sin hallar remite. De hecho, era la segunda vez que lo hacía en un mínimo periodo de tiempo. Miró alrededor del hall, tenía la extraña sensación de que alguien lo estaba observando. Dejó de lado la paranoia que iba apoderándose de su cuerpo y miró de nuevo la cuartilla del sobre. Una extraña sensación de escalofrío le subió por la espalda congelándole la nuca. Estaba nervioso. Seguramente su padre ya dormía en el piso superior. Empezó a leer la cuartilla. Se trataba de un texto bíblico.

No entendía qué significado podía tener aquello. Y todo justo cuando había vuelto a toparse con los Moskalenko.

La conversación con Jérôme había distado mucho de la mantenida en el club. Aquel enorme anillo de oro con el escorpión grabado había dejado claro que el francés pertenecía a la hermandad. Algunas preguntas a las que antes no podía dar respuesta habían sido esclarecidas. Eggens ya no tenía tantas dudas, pero las que le invadían ahora, eran aún mayores que las anteriores.

El aro estaba formado por varios fragmentos, aunque el francés no le había permitido conocer el número de ellos. Los Moskalenko no disponían aún de ninguna otra parte del aro. Los fragmentos debían ser obtenidos en un orden determinado y el libro sol era el libro número uno, y por lo tanto era imprescindible que fuese recopilado en primer lugar. Chevalier también le había indicado que los fragmentos estaban grabados con un anagrama que los catalogaba. Se trataba de elementos. No le dijo ni cuáles, ni cuántos. El británico, conocedor de que el primer anagrama era el del sol, dispuso que dichos elementos, debían estar relacionados entre sí. Pensó que cada fragmento podría simbolizar un planeta: Sol, Mercurio, Venus… Después especuló con la posibilidad de que los elementos quizás fuesen el sol, el agua, el viento… Chevalier no había respondido a ninguna de las preguntas que Eggens le había formulado. Simplemente se limitó a exponerle su relato sin turno de réplica, ni preguntas. La situación de los fragmentos estaba descrita en libros que los Moskalenko guardaban desde hacía años —y no precisó cuántos—. Podía tratarse de milenios, siglos, décadas, lustros… Eggens había preguntado a qué se debía que los Moskalenko no hubieran buscado el aro antes. Ante todas las preguntas el francés solo respondía: «No me está permitido explicárselo», y con eso zanjaba el asunto. Eggens dejó de preguntar, sabedor de que no recibiría respuesta alguna. El francés continuó con su argumento diciendo que el aro debía pertenecer a los Moskalenko. Según él, «así estaba escrito». «Los Moskalenko harían un buen uso del aro. No lo querían por un motivo meramente económico». Eggens recelaba de lo que le decía Jérôme. La oferta de los Moskalenko era que Patrick podría acompañarles en la búsqueda del aro de Fietretkúa. El tono del francés había sido dulce y conciliador. Patrick se sorprendió cuando le dijo que su padre también podría acompañarlo si así lo deseaba. Después continuó diciendo que su función sería la de consejero. Para Patrick era la segunda ocasión en que alguien le hacía aquella oferta. La historia se repetía, aunque de distinto modo. No podía imaginar qué le hacía imprescindible para aquella búsqueda. Los Moskalenko tenían los libros, o al menos eso le había dicho. ¿Qué necesidad tenían de contar con él? Él era un entendido en civilizaciones antiguas, pero seguro que podían trabajar sin su ayuda. Además pensó en qué podrían ofrecerle a cambio. Era un hombre con una gran fortuna y los Moskalenko no podían ofrecerle nada que no tuviese, quizás sí. Patrick anhelaba ver aquel aro más que ninguna otra cosa en aquel momento. Se pasaba los días pensando en él, como un pirata que ansía un gran tesoro y que hará todo lo posible por conseguirlo.

Los Moskalenko estaban mucho mejor preparados para la búsqueda del aro que los nazis. Tenían mayores recursos económicos y hombres más doctos en la materia. Todo aquello sin contar con que eran poseedores de los misteriosos libros que conducían a los fragmentos. La posibilidad de que su padre entrase en la pesquisa no le resultaba del todo atractiva, pero entendía que no era más que una mera muestra de buena fe. No esperaba que fuese utilizado como en la vez anterior en la que fue tomado como rehén. Aún no había respondido a Chevalier, pero de hecho sabía que su respuesta final sería afirmativa. Quería participar en la caza del tesoro, aunque no sacase tajada. Sabía que su padre insistiría en viajar con él y que por mucha presión que ejerciera no conseguiría disuadirlo para que se quedase en Londres. Ahora, sin embargo, estaba aquella misteriosa cuartilla con los fragmentos bíblicos, y aunque le resultase difícil dejar de lado por un momento la conversación con Chevalier, debía pensar en aquel misterioso escrito.

Patrick estaba sentado frente a una mesa redonda en la cocina. Leía y releía sin cesar aquella pequeña cuartilla con dos fragmentos bíblicos que recordaba perfectamente. Era un hombre religioso, cosa que le había llevado a cursar estudios de teología.

De pronto, una mano se posó sobre el hombro de Patrick. El susto casi lo hizo caer de la silla. Su corazón empezó a latir a un ritmo frenético. La piel se le había puesto de gallina, y el bello de punta. No pudo girarse, paralizado por el miedo. Elliot lo tranquilizó de inmediato.

—Estábamos preocupados por el señor. No suele volver a estas horas —el anciano mayordomo miraba a los ojos al pequeño de los Eggens con extrañeza, aunque sin ningún tipo de reproche.

—Siento haberme retrasado tanto. Debí avisar. ¿Mi padre? ¿Duerme?

—Señor, ¿le sucede algo? Está usted pálido. Su padre se acostó hace mucho rato, aunque se ha dormido hace tan solo unos minutos.

—Estoy bien Elliot. Puedes retirarte a dormir, si así lo deseas.

—Como guste el señor. Tiene su cama lista para cuando crea oportuno acostarse —en aquella ocasión sí hubo algo de reproche en su mirada. Era bastante tarde y Patrick había tapado la cuartilla con el brazo derecho, encima del mantel de la mesa. Elliot llevaba toda la vida trabajando para la familia y le daba mucha importancia a aquellos pequeños detalles. La desconfianza de Eggens no tenía razón de ser.

Elliot salió de la cocina con pasos largos y silenciosos, casi sin tocar el suelo. Patrick miró detrás de sí, en dirección a la puerta de la cocina para comprobar que Elliot se había marchado y que no había nadie más allí. Intentó recordar a qué versículos pertenecían los escritos. Enseguida reconoció el segundo fragmento. Castigo de Idumea: Ezequiel 35. Era el primer verso del versículo que Patrick continuó en voz baja para sí. «Por cuanto has sido enemiga eterna, y has perseguido espada en mano a los hijos de Israel, en el tiempo de su aflicción, en el tiempo de su extrema calamidad…». Decidió dejarlo allí y pensar en el otro fragmento. Se levantó para coger una Biblia que guardaba en una vitrina del comedor, cosa que no llegó a hacer. Nada más levantarse recordó el primer texto. Buen acogimiento y agasajos. Aquello pertenecía a Judit, pero no lograba recordar el versículo. Ambos textos pertenecían al antiguo testamento. La mirada de nuevo volvió a posarse en el encabezado de la cuartilla. Había vuelto a sentarse y seguía con la sensación de que alguien lo observaba.  

No encontraba significado a aquella extraña pirámide de letras: E, OG, TSH, ENNE. Durante horas intentó buscar significado a aquellas letras. «Podían ser siglas», pensó. Empezó por formar frases con ellas. Cada letra formaba el inicio de una palabra. Cabía la posibilidad de que no fuese un acertijo, pero Eggens buscaba sin cesar significado a aquella extraña pirámide. Después decidió que crear frases en inglés era demasiado sencillo. Empezó a crear frases en latín de un modo enfermizo. Prosiguió introduciendo cada nivel de la pirámide en palabras, pero desistió finalmente al ver que era demasiado difícil.

A la mañana siguiente, Elliot encontró a Eggens dormido en la silla, con la cabeza apoyada sobre la mesa de la cocina. A su lado había un vaso vacío y una botella de vino de Burdeos en el mismo estado. Patrick pensó que el vino le abriría la mente y le proporcionaría más y mejores ideas en las que pensar. Durante la mañana, Eggens canceló una visita al Museo Británico para dar una charla sobre el Barroco, cosa que enojó mucho al director y al resto del personal del museo. Sin duda, ya tendría tiempo de enmendar el agravio. La resaca no le privó de comentar con su padre todo lo sucedido en la tarde-noche anterior. James asistió en silencio a las palabras que su hijo le largaba.

A Patrick le había resultado imposible convencer a su padre de que permaneciese en Londres mientras él se aventuraba nuevamente a buscar el aro. La testarudez de James había hecho que su hijo no pudiese retenerle en la urbe. James sabía que era un hombre ya mayor y quería estar junto a su único hijo, y más en aquel caso. No sabían qué se encontrarían, qué peligros les acecharían, pero la posibilidad de peligro, les erizaba el cabello de forma seductora. Ambos estaban faltos de emociones dentro de sus monótonas vidas. James no estaba dispuesto a ver cómo su hijo afrontaba el riesgo solo. Él debía participar. Quizás así pudiese seguir ejerciendo su instinto paternal de defensa. No permitiría que su hijo no volviese a casa sano y salvo.

Chevalier les había avisado con tiempo del viaje que debían realizar. Padre e hijo viajarían solos. En el lugar de destino ya les estaban esperando. Patrick sonrió cuando el francés les dijo el lugar al cual debían dirigirse: «Deben viajar a Creta; en el palacio de Cnosos es donde se encuentra el segundo fragmento». No podía creerse que su visión de los símbolos del pedestal, en el cual habían encontrado el primer fragmento, hubiese sido tan reveladora. Había adivinado dónde se encontraba otro de los fragmentos. Y no solamente eso, sino que se trataba del segundo. Aquel que Chevalier les había descubierto como el fragmento agua.

Padre e hijo partieron desde Dover rumbo a la quinta isla del Mediterráneo, dejando atrás los blancos acantilados del puerto inglés sobre los cuales se erguía el castillo medieval de la ciudad. Sin duda, era un auspicio de su lugar de destino, ya que la piedra caliza que dejaban tras la popa del barco, no era otra cosa que el nombre de la isla a la que se dirigían: Creta.

20

Desde la ventana, Eggens podía divisar el puerto de Canea en aparente calma. Sobre él se encontraban los macizos de Lévka, Ídhi y Dhíkti. La costa meridional de Creta resultaba únicamente accidentada por una bahía: la de Mesarás. Al este de esta se extendía la llanura que recibe su mismo nombre, bañada por el río Yeropótamos. Sobre la llanura se encontraban los cultivos característicos de Creta: agrios, aceitunas, algarrobas, uva, cebada, patatas, almendras y bellotas, todos dispuestos en armonía. Una carretera de primer orden recorría todo el litoral de la isla, resultando la única forma de comunicación.

Patrick contemplaba desde su habitación el entorno que lo rodeaba. Frente a su ventana, bajo un pequeño balcón, dos ancianas conversaban distendidamente sentadas en banquetas de mimbre. En la calle, faroles de hierro, que esperaban a la oscuridad para llevar a cabo su función, hacían de testigos involuntarios de todo lo que ocurría. En el centro de la calzada había una gata negra. Mamaban de su vientre cuatro pequeñas crías de colores aún no definidos. Dos marineros fornidos y sonrientes pasaban rápidamente por la calle con una cesta sujetada por ambos, de la cual goteaba agua de Mediterráneo. Por la sonrisa que mostraban, seguramente la captura había sido satisfactoria. Los dos saludaron con cortés gesto a una señora con un manto negro que vendía flores bajo la ventana de Eggens. Orquídeas, claveles, margaritas, rosas, gladiolos; flores de todos los tamaños y colores ataviaban el carro de toldo multicolor que sus cansados brazos portaban.

La habitación de Eggens estaba provista de todos los lujos que el posadero había podido ofrecerles. Un cesto lleno de fruta, con manzanas, peras, naranjas y uvas, servía de centro decorativo para una mesa camilla situada en el medio de la estancia. En la mesa reposaba un paño bordado a mano con cenefas simétricas que simulaban olas de mar en movimiento. De las paredes colgaban cuadros de todos los tamaños: una escena del puerto de Canea, un retrato de Teseo derrotando al Minotauro, una cuadra de caballos, un herrero trabajando en la fragua, un amanecer, y una vista aérea del Palacio de Cnosos —el cual llamó la atención del británico más que cualquier otro—. Todos contenían un estilo difuminado común y una firma situada en el vértice inferior derecho que desvelaba un mismo autor para todas las obras. En la habitación había también cuatro o cinco sillas de madera color claro con cojines de color ocre. En el techo, situada justo encima de la mesa camilla, una lámpara antigua de hierro presidía el aula. Un paragüero, un perchero de color verde, un sofá con fundas de lana, un armario medio carcomido por la polilla, una lámpara de estudio sobre una mesa pequeña y una escueta biblioteca, completaban el mobiliario de la habitación. Había un servicio unisex por planta, situado en uno de los extremos del pasillo enmoquetado.       

Eggens había llegado a Creta por mar desde Dover. La travesía por el Mediterráneo resultó apacible y tranquila gracias a que el tiempo acompañó. En la entrada, un hombre les estaba esperando. Se trataba de un miembro de la hermandad, un Moskalenko. Charlaron durante unos instantes. Este les indicó su habitación y fue entonces cuando Patrick lo vio. ¿Qué podía estar haciendo allí aquel hombre? ¿Pertenecía a los Moskalenko? Las dudas invadieron la mente de Patrick que quedó tembloroso ante la mano que le tendía el Moskalenko. No llegó a estrechársela, ni tan siquiera a presentarse. Simplemente se preocupó de coger la llave de la habitación que portaba en la otra mano y se dirigió hacia la escalera empujando a su padre para que este lo acompañase.

Lo había visto pasar fugazmente por el pasillo, pero sin duda se trataba de él. ¿Qué podía estar haciendo el sargento Riedle en Creta? Patrick y James subieron directamente a su habitación para dejar sus bultos. 

Rommel había salido del juego y los Moskalenko habían ganado la lucha por hacerse con el aro. Ya no quedaba nadie más que ellos en la liza, aunque todavía solo contasen con un pequeño fragmento, el que tenía marcado el sol en el centro. Patrick no sabía ni mucho menos lo que le esperaba, y tampoco todo lo que los Moskalenko conocían sobre la peculiar historia del aro, ni por qué estaban tan ligados a él. Chevalier había sido muy escueto en su argumento. La revelación de que había un libro por fragmento, le hacía pensar que no era posible que los Moskalenko los hubiesen encontrado todos por casualidad, o si había sido así, se preguntaba, de qué manera era posible. Él, cuando estaban en el foso de Khartoum, había vaticinado que un fragmento podía hallarse en Cnosos, Creta. Dicha afirmación había sorprendido a Riedle, que no esperaba aquella inesperada deducción. Eggens había expuesto que en un viaje de investigación, en compañía de su amigo sir Arthur John Evans, habían hallado algo extraño. Evans, que era un experto de la escritura minoica distinguió una escritura jeroglífica con dos variedades a las que denominó lineal A y B. Ambos habían estudiado unos símbolos muy semejantes a los de la tribuna en donde habían hallado el fragmento. Utilizaron métodos criptográficos con la cual cosa empezaron a indagar sobre el significado de aquella simbología. Pero en una de las paredes habían encontrado aquellos mismos símbolos indescifrables. Evans los catalogó como la escritura más antigua jamás conocida, y los dató del año 7000 a. de J.C. Aquello resultaba completamente ilógico ya que el palacio de Cnosos databa del periodo Minoico Medio, al igual que el palacio de Festo y Mallia. Es decir, mientras aquellos palacios habían sido construidos entre el 2100 y el 1600 a. de J.C., él había catalogado unas escrituras encontradas en su interior de unos 5000 años más antiguas. Eggens estaba en completo desacuerdo con aquellas observaciones de su compañero y fue entonces cuando surgió la teoría que Eggens de inmediato clasificó de absurda. Sir Arthur propuso que era posible que aquel muro estuviese allí antes de que el palacio se construyese, y que en realidad el palacio de Cnosos se hubiese erigido sobre las ruinas de uno más antiguo, del cual solamente hubiera quedado aquella pared. Ahora Eggens se daba cuenta de que aquella teoría empezaba a coger fuerza y la llevaba hasta sus últimas consecuencias. El fragmento tal vez no estaba escondido en el palacio de Cnosos, sino en el palacio anterior, y quizá yaciera enterrado sobre al actual. ¿Cómo lo encontrarían ahora? Estaba seguro de que los Moskalenko estaban dispuestos a todo y que recursos no les faltaban, pero derribar un vestigio tan importante de la historia no pasaba por su cabeza. Eggens creía ahora, al haber recordado el viaje a Creta con su amigo Evans, tener un punto a su favor. Era posible que supiese algo que los Moskalenko no supiesen: la teoría de un templo sobre otro más antiguo. Lo cierto era que si era así, tampoco conseguía pensar la manera en que aquello le beneficiase. Desconfiaba de aquellos hombres, pero estaba deseoso de dejar de lado su recelo para emprender la marcha. De hecho, no sabía cómo hubieran reaccionado ante una negativa a la proposición de Jérôme.

Eggens reflexionaba sobre la triple traición que nunca hubiese sido capaz de imaginar. Primero Rommel había engañado a Ziege para que fuese su cabeza de turco, y todo, según él, gracias a la audacia del británico para llegar a Frankfurt del Main y llevar a Ziege a un país lejano. Luego sería este quien pagase las culpas por su incompetencia ante el führer. No había aro, y la gran ansia de ser el cerebro de la operación, había hecho que Ziege se apropiase de todo el protagonismo de la campaña antes de llevarla a cabo. Sin duda, ahora estaría arrepintiéndose de ello. Pero Rommel tampoco podía haber averiguado que Riedle, su fiel can, estaba de parte del otro bando. Nunca sospecharía que Riedle era un Moskalenko. Tampoco había habido el menor indicio de ello. Pero ahora Eggens empezaba a atar cabos. Riedle había sido el que, casualmente, sin que nadie le hubiese visto, había colocado la cuerda en el otro extremo de la fosa para poder salir, aquella cuerda que incomprensiblemente los Moskalenko no habían visto. Luego estaba también el hecho de que los Moskalenko hubiesen preferido que muriesen de hambre, dándoles la opción —aunque remota— de escapar, antes que asegurarse su muerte con el uso de las armas. Riedle había jugado su papel de forma extraordinaria. Había sido una actuación digna del mejor actor. Ahora Riedle debía volver a Alemania, junto con Rommel, para que este no tuviese la más mínima sospecha. Los Moskalenko habían tejido una fina tela de araña que había resultado ser más que fructífera. Se habían repuesto de una manera excepcional del golpe que había supuesto que los alemanes les hubiesen arrebatado el libro de la casa de aquel judío que tenía por responsabilidad su custodia hasta que ellos lo requiriesen. El libro que indicaba el camino hacia el primer fragmento había caído en otras manos. Era primordial recuperarlo, y así lo hicieron. Pero Eggens aún tenía otras preguntas sin respuesta rondando por su cabeza. Si bien era cierto que los Moskalenko habían recuperado el libro —que aún no sabía si les pertenecía o no—, ¿cómo era que no lo habían requerido antes? Si eran una sociedad tan antigua, ¿cómo era que no habían salido a por el aro antes? Y más aún, si ellos eran los dueños del aro, ¿cómo era que no llevaban ya tiempo utilizándolo? Eggens estaba confuso. Intentaba comprender lo que aparentemente le parecía ininteligible. ¿Y para qué necesitaban a Eggens? Todo resultaba un rompecabezas en el cual faltaban muchas piezas por encajar, y tal vez algunas todavía no estuviesen en juego.

Los Moskalenko habían situado su pieza —Riedle— en la casilla idónea, en el bando opuesto, y habían jugado aquella baza como el alfil tapado por sus propios peones que más que ayudar a su dueño, lo que hace es entorpecer el paso de otras piezas del mismo bando. Pero el dueño, a pesar de que su pieza le moleste, nunca puede pensar que ha sido puesta allí por su contrincante. Esa pieza es de su color, y por lo tanto le pertenece, aunque no pueda hacer uso de ella y favorezca el juego de las piezas rivales. Peones en el mismo color del alfil que no le permiten maniobrar con facilidad.

Triple traición entre tres alemanes. Primero Ziege a Rommel queriéndose apropiar de todo el mérito de la operación y enviando a este de nuevo a Alemania. Rommel a su vez a Ziege, sabiendo lo que Eggens había tramado y congratulándose por ello. Y después Riedle, el inocente siervo que había dado el definitivo toque de genialidad al asunto. «Triple traición», se repetía Eggens para sí y se regocijaba de ello.

Eran las dos y cuarto del mediodía, y Eggens aún divagaba absorto en sus pensamientos. No encontraba ninguna respuesta y parecía completamente sobrepasado por el enigma que le rondaba. Resultaba realmente complicado intentar dar sentido a todo y cuanto había sucedido. No había vuelto a ver a nadie desde que había subido a la habitación con su padre. En aquel momento, algo perturbó su calma interior. Alguien llamaba a la puerta de forma insistente. Tal vez llevase varios minutos aporreándola, pero Eggens no se había percatado. Había estado totalmente inmerso en sus profundas reflexiones. La puerta estaba cerrada por dentro, y la persona que aguardaba tras ella debía saber con certeza que Eggens estaba allí. Sin duda alguna, se trataba de un miembro de los Moskalenko.

—¡Señor Eggens! Abra por favor. La comida está lista en el salón. Todo el mundo le está esperando —comentó una voz ruda al mismo tiempo que amable, tras la puerta. Eggens se excusó sin abrir la puerta y le comentó que bajaría de inmediato.

—Tiene ropa en el armario para cambiarse si lo desea. Creo que le servirá.

Patrick se acercó al armario y lo abrió.

—Tardaré cinco minutos —comentó sin despegarse del armario. Escuchó los pasos de su interlocutor que se desplazaba hacia el fondo del pasillo donde estaban las escaleras. El mero hecho de escuchar a aquel hombre caminar por el pasillo le hizo pensar que debía ser muy corpulento, ya que el suelo estaba enmoquetado. Se había fijado al entrar: los golpes de los pasos se amortiguaban al caminar. Ojeó de nuevo el armario del cual no se había separado. Se decidió por un traje azul oscuro, muy elegante, de una tela fina y suave, y se lo probó. Le quedaba como si hubiese sido hecho a medida, y se preguntó si realmente no habría sido así: hecho con sus medidas. A aquellas alturas, un detalle tan ínfimo no podía sorprenderle, no después de todo lo que le había ocurrido durante los últimos dos meses. Su vida había cambiado por completo, y de qué modo.

No tardó en bajar al comedor, habiendo pasado antes por el servicio de su planta para peinarse: clásico peinado inglés con raya trazada de forma perfecta. Su padre había bajado con anterioridad, cosa a la que Patrick no prestó mayor atención, ya que permanecía sumido en sus pensamientos.

En el restaurante de la planta baja de la pensión Thalassa había tan solo cuatro mesas ocupadas. Una pareja comía lobina recién llegada del puerto, acompañada de una botella de vino blanco que ya se encontraba medio vacía. Un anciano comía en una mesa pequeña, aislada, al fondo, en uno de los extremos del gran comedor, como si aquel hubiese sido su lugar desde siempre. Los dos marineros que Patrick había visto pasar sonrientes durante la mañana bajo su ventana, degustaban un sinfín de mariscos mientras charlaban con el camarero que sonreía en todo momento.

La otra mesa ocupada, situada en el centro del comedor, era la de los Moskalenko. Su padre compartía mesa con otros cuatro hombres. Patrick se acercó y retiró la única silla vacía de aquella mesa redonda montada para seis comensales. Un hombre que portaba un pequeño monóculo y un bigote finísimo que le daba cierto toque de distinción, se dirigió hacia el menor de los Eggens.

—Le estábamos esperando señor Eggens. Supongo que ha tenido tiempo de reflexionar —hizo una pequeña pausa y miró a Patrick—. Por lo que veo ha escogido usted un traje que le viene muy bien.

—Sí, gracias —contestó sorprendido por la amabilidad y el tono cordial que mostraba aquel hombre—. No he encontrado mi maleta.

Eggens se fijó entonces en el hombre de su derecha, un muchacho de no más de veinticinco años que mediría más de dos metros. Era difícil calcularlo sentado, pero su cabeza sobrepasaba sobradamente la de todos los demás. Patrick pensó entonces que se trataba del hombre que subió a avisarlo para que bajase. El hombre del monóculo alzó el brazo y el camarero de inmediato interrumpió la conversación que mantenía con los pescadores y se acercó. Le dedicó una frase en griego y enseguida este se retiró por una puerta con un ojo de buey que dejaba al descubierto un pequeño fragmento de la cocina.

—Señor Eggens, ¿qué opina usted de toda esta historia? —le preguntó el hombre del monóculo a Patrick que desanudaba su servilleta y con gesto grácil la dejaba reposar sobre sus rodillas.

—Es una pregunta abierta y ambigua. ¿Desea una respuesta de idénticas características? —comentó poniéndose a la defensiva.

—¡Oh no! Usted perdone. Tiene usted toda la razón. No me he expresado bien. Lo que quiero decirle es que… para usted, siendo un hombre de ciencia como es, le resultará difícil creer en este esoterismo que rodea los últimos meses de su vida… ¿no es así? 

A Eggens le extrañó la imperturbabilidad de la faz de aquel hombre, y los buenos modales que le dedicaba. Pensó que debía mantenerse a la defensiva intentando ofrecer los mínimos rasgos de su personalidad. Por un momento buscó respuesta en la mirada de su padre, pero no la llegó a encontrar. El camarero llegó con cuatro platos, tres sobre su brazo izquierdo, y uno sobre la palma de su mano derecha. Sirvió primero a James Eggens —el hombre de mayor edad— y fue depositándolos de manera decreciente en torno a las edades de los comensales, de forma que los dos más jóvenes quedaron sin plato: Patrick y el muchacho alto.

—Supongo que estará enterado de que soy teólogo, ¿no es así? ¿Qué hay más inexplicable que un milagro? por ejemplo —Eggens había tomado la opción de mantenerse a la defensiva. Intentaría contestar a las preguntas del hombre de fino bigote con otras, o al menos contestarlas sin responderlas.

El hombre se acarició una de las puntas del bigote con los dedos y miró de soslayo a Patrick. En el puño alzado, en torno al lado derecho de su cara, aparecían unos gemelos de oro en forma de escorpión. El camarero se acercó con los dos platos restantes que colocó sutilmente sobre la mesa, en los lugares del hombre más joven y el de Patrick.

—Quizás tenga razón, usted —hizo una pausa de unos segundos provocando un silencio prácticamente tangible—, pero creía que siempre había predicado que la teología hay que interpretarla de manera metafórica, que se debe extraer el significado, no el hecho en sí. Corríjame usted si me equivoco —el hombre repetía la palabra usted constantemente, cosa que irritaba al pequeño de los Eggens.

Sin duda aquel hombre había indagado en la vida y obra de Patrick, y para ello no había buscado en el tomo de la letra E de cualquier enciclopedia. Eggens volvió a pensar por un instante en el traje hecho a medida. Aquel hombre le conocía, y le conocía más de lo que había podido imaginarse en un principio. Patrick estaba atrapado en su propio juego.

—Touché —dijo Eggens—. Me ha usted bien encerrado.

—Podía simplemente haberse negado a contestar mi pregunta. Sinceramente, señor Eggens, me gustaría contar con su compañía durante la búsqueda de los fragmentos que nos faltan, pero si usted no gusta en acompañarnos, mañana mismo puede volver a Londres.

Patrick quedó petrificado ante aquellas palabras. No podía creerse lo que acababa de oír, y sin embargo no estaba seguro de si quería volver a Inglaterra antes de descubrir lo que encerraba  aquel misterio.

—Aunque estoy seguro de que está intrigado por encontrar lo que buscamos. No creo que realmente quiera volver antes de acabar con esta historia —continuó.

Eggens empalideció ante la mirada atónita de su padre que degustaba ya su plato. Por su mente pasaban ahora de golpe miles de imágenes interpuestas. No sabía qué podía contestar.

—Si no dice nada, lo tomaré como que desea continuar entre nosotros —concluyó el hombre de bigote.

Eggens miró a un lado y a otro buscando asesoramiento en cualquier parte, pero se trataba de una decisión únicamente suya.

—No ha de preocuparse por su padre, he estado antes hablando con él y hemos dispuesto que mañana mismo zarpará rumbo a las islas británicas. Usted le puede acompañar si quiere.

Aquello descolocó a Patrick. No esperaba que su padre quisiera marcharse. En cierto modo, también servía para aligerarlo y facilitarle el tomar una decisión.

—Hijo, es tu decisión, pero si quieres que te aconseje, vuelve conmigo —dijo su padre con la mirada fija en los ojos claros de Patrick.

A Patrick le resultó totalmente extraña aquella decisión. Su padre había insistido tanto en acompañarle que ahora no podía creer lo que oía. 

—¿Qué habrías hecho tu en mi lugar, papá? —sus miradas se enfrentaron.

—¿Qué importancia tiene eso?

—Te hubieras quedado, ¿no es cierto?

—Eres tan parecido a mí. Cuando tenía tu edad tenía el mismo espíritu que tú, pero ya soy un anciano. Créeme que si mi salud me lo permitiese, yo mismo te acompañaría. Haz lo que creas que debas hacer.

—Vaya o no vaya, ellos encontrarán el aro de todas maneras. Tienen los libros.

Por primera vez, tomó la palabra otro de los hombres que se sentaban a la mesa. Era prácticamente calvo, y tenía unas lentes que agudizaban aún más si cabe, su puntiaguda nariz aguileña.

—Creo que tendrán tiempo de discutir durante toda la tarde. Mañana iremos a Cnosos a buscar el segundo fragmento. Hasta entonces tienen tiempo. Ahora sería una pena que estos manjares se quedasen en la mesa. Creo que es el momento de comer, pero antes me presentaré. Soy Mihail Zhukov, y estos son, el doctor Frederick Rems de Bélgica, Leonard Brüger, arquitecto y arqueólogo holandés, y mi sobrino Theodor. Por mi acento ya sabrá que soy ruso, al igual que Theodor. Ante sus ojos tiene toda la expedición que partirá mañana, con usted o no, a Cnosos.

—Señor Zhukov, ¿y usted a qué se dedica? —preguntó el mayor de los Eggens.

—A nada en especial —parecía un hombre reservado, tal vez debido a su desconfianza.

—El señor Zhukov, sin duda alguna, es una de las personas más brillantes del planeta, señor Eggens —comentó el hombre del monóculo, ya identificado como Leonard Brüger.

—Zalamerías. Me considero un hombre ignorante. De hecho, el ser hombre implica ser ignorante.

—Quizás sí —dijo James.

—Señor Eggens, tengo entendido que conoce a sir Arthur John Evans —comentó Mihail Zukhov al menor de los ingleses.

Eggens volvió a retorcerse en su asiento. ¿Era posible que aquellos hombres estuviesen enterados de todo? Al parecer sí lo era. Eggens enmudeció de nuevo durante unos segundos. Aquel hombre había dejado caer aquella frase como si se tratase de mera casualidad, pero él estaba seguro de que no había sido así.

—Sí, tengo el gusto de conocerle —Eggens pensó que no le servía de nada negarlo. Aquellos hombres estaban al corriente de toda su vida.

—Mañana corroboraremos algunas de sus teorías.

El camarero se acercó y retiró el plato de James que se había apresurado a acabarlo de forma voraz.

—O desmentiremos —repuso Patrick con una sonrisa enigmática sin estar convencido de su afirmación.

—¿Usted así lo cree? —volvió a insistir el hombre del monóculo.

—Yo creo que mañana disfrutaremos de una bonita visita turística —contestó de nuevo esquivando responder a su interlocutor, pero en cierto modo mostrando su intención de quedarse.

—Es apasionante la forma de responder de los británicos. Son las personas mejor capacitadas para hablar sin decir nada, o al menos para hablar diciendo solo lo que quieren hacer saber —comentó el hombre alto: Theodor.

—Por favor Theodor, no importunes a nuestro invitado. Simplemente el hecho de que se siente en nuestra mesa es un honor —dijo Mihail.

—Lo lamento —dijo el joven bajando la mirada.

Llegó el segundo plato, y a este le prosiguió el tercero, y luego un postre espléndido. No trataron más el tema que les había conducido a aquella isla. Durante el transcurso de la sobremesa trataron temas como el partido nacionalsocialista alemán o el crecimiento económico de EUA, y todo transcurrió bajo un manto de cordialidad. Después de tomar una copa de coñac francés y deleitarse con un habano, todos se retiraron a descansar a sus habitaciones. Para los ingleses resultaba difícil comer al mediodía, pero a pesar de tratarse de tres platos, la comida no había sido fuerte. Todo había estado compuesto a base de pescados con finísimas salsas y una sopa de marisco más que sabrosa.

Los Eggens se encontraban en el vestíbulo hablando tranquilamente mientras disputaban una partida de ajedrez —el juego preferido de ambos—. El anciano, con el paso del tiempo, había perdido facultades, más por la falta de práctica que por la vejez. Patrick sin embargo, era un consumado jugador como ya había demostrado ante Rommel, cosa que le permitía rivalizar con su padre, que a pesar de haber perdido facultades, había sido un maestro en el pasado. Su juego fino, preciso, sin demasiados golpes tácticos, y exento de genialidades (entregas, concesiones y demás lances del juego), le daban consistencia y seguridad. En cambio su hijo poseía un juego más abierto y atrevido. Eran estilos diferentes, y a ninguno le gustaba el ajedrez que practicaba el otro. Aquella confrontación de estilos hacía que ambos disputasen en ocasiones partidas geniales, lo que Alekhine habría denominado: «obras de arte». Mientras el anciano prefería la defensa francesa o la india de rey, Patrick contestaba siempre el giuoco piano con fregatello o con un gambito Evans, el apellido de sir Arthur.       

—¿Has tomado ya una decisión?

—Creo que sí. Espero que vaya bien tu viaje de vuelta a casa.

Sobre el tablero, las piezas estaban absolutamente desperdigadas. Era una partida de enroques opuestos, y todo parecía colocado de manera anárquica. El mayor de los Eggens hablaba sin despegar su mirada de la posición de las piezas sobre los escaques. Sobre su mano no dejaban de dar vueltas un peón y un caballo que había capturado de su contrincante. Llevaban unos quince movimientos de partida y ahora era el turno del mayor de los Eggens que controlaba el bando blanco. 

—No me vendrá mal un crucero por el Mediterráneo —dijo sonriendo. En un instante sus ojos se abrieron como platos y expresó un gesto de convincente seguridad.

En aquel momento entró en la sala Mihail Zhukov. Fumaba en pipa y su atención pareció dirigirse de inmediato hacia el tablero. Enseguida retiró su mirada y se sentó sobre un sofá que había a varios metros de la mesa de juego.

—Lo ha visto enseguida señor… —James fue interrumpido por Zhukov.

—Zhukov. Parece que el pequeño de los Eggens ya no tiene mucho que hacer.

—¿Sí? ¿Qué le hace pensar eso? —preguntó Patrick.

—Si el alfil toma el peón de H6 estará usted realmente en problemas.

—Es un sacrificio complicado. ¿Está usted seguro de que lo ha visto bien?

Antes de que Zhukov contestase, Patrick recordó el gesto que acababa de hacer su padre abriendo los ojos al máximo. Sin duda había encontrado algo. Patrick recordó las palabras que su padre le había dedicado cuando era pequeño en cierta ocasión: «En el ajedrez, el más mínimo gesto de un jugador enseguida suele poner en guardia a su contrincante, sea para bien o para mal».

—Seguro. En seis jugadas está usted perdido.

Aquel hombre había visto en un simple golpe de vista, la misma combinación que había hecho abrir los ojos de golpe al anciano Eggens. El mayor de los Eggens había necesitado varios minutos para encontrarla.

—Increíble, señor Zhukov. Demuestra usted unos reflejos impresionantes para el ajedrez —dijo James.

—Usted también lo había visto. No debería dar tanto juego a su hijo. Debe aprender que a veces se pierde.

Patrick miró de soslayo a su anciano padre y vio cómo este sonreía como si la conversación con aquel hombre le proporcionase un especial placer. Aquello le irritó, pero supo mantener la compostura.

—Podrían jugar ustedes una partida. Sin duda sería una partida mucho más igualada. No soy rival para un maestro —dijo a la vez que se levantaba cediéndole el sitio al hombre de nariz aguileña.

—La verdad es que hace años que no disputo una partida. Y volver con un rival tan duro en frente… No sé si es una osadía.

—Ha demostrado usted unos reflejos dignos de todo un maestro. Era una combinación muy complicada, y sin embargo la ha visto con un simple golpe de vista sobre el tablero —sostuvo James.

—La posición de las piezas siempre nos habla. Solamente hay que saber escuchar.

—Debe usted tener un oído muy fino —se hizo un pequeño silencio—. Ahora, si me disculpan, me retiraré a mi habitación —dijo Patrick.

—Como guste señor Eggens.

Eggens salió del comedor rumbo a su habitación con ambos puños apretados, pero sin hacer el menor ruido. Cuando se hubo marchado, los dos ancianos continuaron la conversación.

—Es un hombre impetuoso, su hijo. Me recuerda a aquel hombre que conocí en Siria.

—Los años no perdonan querido Mihail. Mira en qué me he convertido, todo un anciano.

—Has vivido mucho, querido James. Has aprovechado mucho el tiempo, y has sabido dirigir bien a tu hijo.

—¿Todavía juegas la Ruy López?

—No soy hombre de cambios.

—¿Todavía las tienes? —preguntó cambiando de tema bruscamente.  

—No sé de qué me hablas James.

—Sé que tú las tienes. Las conseguiste aquella noche, el día en que murió Víktor. No puedes negarlo.

—Creo que deberías conocer toda la historia antes de opinar sobre eso.

—Y me la vas a contar ahora —exigió—. Todos estos años te he tenido por muerto. Nunca más volví a saber de ti. Debes contármela Mihail.

—Sí, supongo que ahora ya no importa.

James miró fijamente a su adversario que colocaba las piezas mientras buscaba la manera de comenzar un relato. Sin duda, ambos se conocían.

—Aquellas piedras habían sido expoliadas de una de las tumbas del Valle de los Reyes. Nadie sabía cómo dos rubíes de aquel tamaño habían podido llegar a las manos de Víktor. Se trataba de los míticos ojos de Anubis, unas joyas que habían pertenecido a Akhenatón. Se contaban muchas leyendas sobre los poderes que ocultaban en su interior…

—Creo que será mejor que dejemos la partida para otro momento.

—Podemos jugar, aunque la historia que voy a contarte es larga y no debes perder detalle.

21

RELATO DE LOS OJOS DE ANUBIS

—Víktor había adquirido aquellas piedras mediante engaños, asesinatos y estafas. Las había conseguido sacar de El Cairo clandestinamente. Había pagado una fortuna por ellas, pero al fin estaban en su poder. Yo ansiaba los ojos de Anubis más que cualquier otra cosa en el mundo, los necesitaba. Todo el mundo creía que no era más que una leyenda, pero hoy puedo asegurar que era totalmente cierto, y tenía la misión de conseguirlos.

En el salón no había nadie más que ellos dos, y Zhukov cerró la puerta sutilmente y siguió su narración sin sentarse. Había bajado el pestillo para asegurarse de que nadie pudiese entrar.

—Los ojos de Anubis databan de la XVIII dinastía, concretamente de su décimo faraón: Amenhotep IV.

—Akhenatón —interrumpió James impaciente.

—El mismo. También fue conocido como el faraón hereje. Muchos lo tildan como el loco, el místico, e incluso alguno lo ha catalogado de homosexual y poeta. Lo cierto es que este faraón ha sido el más enigmático e interesante de la historia de Egipto para todos los historiadores —hizo una pequeña pausa y cogió aire—. Alexander Piankoff estuvo cerca de hallar lo que mi hermano confirmaría, y yo años después. Los ojos de Anubis no eran solo leyenda. Aquellas gemas mágicas existían. Akhenatón reinó durante dieciocho años. Durante su reinado hubo una debilidad política importante. Proclamó que Atón, el dios sol, era el único dios verdadero, y prohibió el culto a los otros dioses. Muy poca gente conoce el verdadero motivo que condujo a Akhenatón a tomar esta decisión. No se trató de vanidad, ni de prepotencia, no pretendía ser un ser omnipotente, ni crear una sociedad monoteísta. Sus razones estaban mucho más ligadas a un hecho en particular. Cuando contaba con diecisiete años de edad, viajó a Karnak para excusarse ante los dioses. Había conseguido el título de Gran Sacerdote de Ra a la edad de quince años. Tomó su educación entre las ciudades de Heliópolis y Menphis, donde conoció a su futura esposa. Instauró la capital de su reino en Tebas, desde donde gobernó. Había sido coronado en Hermontis (la Heliópolis del sur), no en Karnak como era costumbre. Aquello disgustó profundamente a los dioses, que concebían el centro del gran Egipto en Karnak, sitio de coronación de todos los faraones hasta entonces. Viajó a Karnak, donde se celebró una ceremonia mística y esotérica a la que no asistió ningún testigo. En ella se reunió con varios de los dioses del mundo egipcio. Primero se excusó porque su coronación no había tenido lugar en Karnak y luego discutió con ellos por motivos políticos que aún hoy en día se desconocen. Lo que está claro es que sus palabras enfrentaron a los dioses. Mientras que Atón, el dios del sol, se puso de su lado, Amón, el dios más importante de Egipto, se opuso a sus intenciones. Amenhotep (Amón está contento), como entonces se llamaba, decidió concentrarse en la deidad que le había dado el consentimiento para sus objetivos. Erigió cuatro templos solares en Karnak dedicados al dios Atón, alejándose aún más de la divinidad Amón. Cambió su nombre, y posteriormente proclamó a Atón como único dios universal. Ordenó borrar los nombres de los otros dioses, cosa que indignó en suma medida a estos, pero Atón estaba contento con su fiel siervo. Su nuevo nombre, Akhenatón (el espíritu eficaz de Atón), era un claro reflejo de lo que debía a aquella deidad. Se estableció en una nueva capital, Akhetatón (horizonte de Atón), situada entre Menphis y Tebas. Amón se mantuvo expectante sin intervenir. En aquel momento entró en juego Anubis, que ya no soportaba más aquella situación. Se enfrentó a Atón y cayó derrotado. Atón le arrancó los ojos y lo dejó ciego. Los convirtió en gemas preciosas de un tamaño descomunal y se los entregó a su fiel siervo como premio a la importancia que le había dedicado en su reino. Anubis siguió juzgando las almas en su balanza, pero había quedado ciego. Su juicio había sido trastocado, y al haber perdido la vista, no juzgaba de forma justa. Su criterio se basaba únicamente en su oído y su tacto. Fueron años de kaos. Entonces Atón se dio cuenta del error que había cometido. Decidió pedirle las piedras a Akhenatón, pero este se negó. Había regalado las gemas a su esposa. Ante la negativa de su siervo, dejó caer una maldición sobre Nefertiti (la bella ha llegado), esposa del faraón. Le aseguró que no la retiraría hasta que él le devolviese las gemas. Akenhatón amaba a su mujer, de tal manera que aceptó, y le cedió los rubíes. El daño a Anubis ya estaba hecho. Anubis recuperó la vista, al dejar sus ojos nuevamente a su recaudo, pero su visión quedó encerrada para siempre en las gemas. Atón no retiró la maldición sobre Nefertiti, debido a la ofensa que había supuesto que su fiel siervo en el pasado, se hubiese negado a su voluntad. Nefertiti murió poco después. Amón estaba satisfecho con el devenir de los acontecimientos y se reía de cómo Atón había confiado en aquel humano que le veneraba de forma tan ferviente. A pesar de ser un emperador, no era más que un ser humano, y por lo tanto era débil. Akhenatón, en el quinceavo año de su reinado nombró como co-regente a Smenkhare, posiblemente su hermano, que tomó como esposa a Meritamón, al tiempo que él mismo se casó con su tercera hija, Ankhesenpaatón. Sin embargo, Akhenatón nunca pudo olvidar a Nefertiti, y el trágico final que Atón le proporcionó sin piedad. La muerte de su esposa le había hecho más daño que la suya propia, puesto que amaba a aquella mujer de forma extraordinaria. Hoy en día aún es un enigma la separación de Akhenatón y Nefertiti, pero yo te he expuesto la verdadera razón —Mihail encendió su pipa con una cerilla e inspiró una profunda calada—. Posteriormente, tras caer el reinado de Akhenatón, Atón se apareció ante el nuevo faraón y le contó toda la historia. El nuevo faraón enmudeció mientras el dios le contaba lo sucedido, y cómo su súbdito se había negado finalmente a su voluntad. El nuevo faraón devolvió al pueblo el culto a los otros dioses y ordenó destruir todas las imágenes del antiguo faraón. Lo calificó de hereje e intentó hacer desaparecer de la historia su existencia.

—Es un relato apasionante, aunque difícil de creer.

—No me interrumpas James. Ahora te contaré cómo las gemas llegaron a mi hermano y posteriormente a mí. Yo no tengo las gemas, pero durante un breve periodo de tiempo estuvieron en mi poder.

James lo inspeccionó de arriba abajo con una mirada curiosa.

—Por aquel entonces yo vivía en Londres como bien sabes. Yo buscaba el aro de Fietretkúa, pero antes debía reunir las condiciones necesarias para poder hacerme con él. El cuarto fragmento del aro de Fietretkúa estaba a buen recaudo, Anubis era el encargado de guardarlo.  

—¿Cómo? Creo que me estoy perdiendo.

—Tranquilo, enseguida te sacaré de dudas. Cuando acabe mi relato podrás preguntar todo lo que gustes. Primero te contaré cómo consiguió mi hermano las piedras. Hace aproximadamente unos diez mil años tuvo lugar una reunión entre diferentes dioses.  Esto se desvela en los sagrados escritos del libro de Fietretkúa, al cual solamente tiene acceso una persona en el mundo.

—Supongo que se tratará de la cabeza de los Moskalenko, ¿no es así?

—En efecto, pero creo que ahora eso no tiene relevancia. Como te estaba contando, tuvo lugar una reunión. En ella los dioses intentaron decidir qué hacer con aquel aro mágico que había creado Tamé. Tamé era una antigua deidad de la que realmente lo desconozco todo. Ni tan siquiera sé a qué mitología pertenece, pero lo importante es que él había creado el aro, y que por algún motivo, los dioses no querían que cayese en manos de los humanos. Ellos debían decidir qué hacer con el aro. Yo mismo he tenido acceso a algunas de las páginas del libro de Fietretkúa donde se narra la única vez en la historia del mundo como lo concebimos todos, en que los dioses se reunieron.

—¿Tiene tanta importancia un aro que no hace más que convertir las cosas en oro? —preguntó sin creerse mucho lo que Mihail le estaba explicando.

—Por lo visto sí la tenía. En el libro de la historia de Fietretkúa se narra todo lo que aconteció en la reunión, pero yo solo he tenido acceso a una pequeña parte del diálogo mantenido entre los dioses, concretamente la parte en que se decide dividir el aro en cinco fragmentos y se otorga cada uno de ellos a un dios.

22

RELATO DE LA REUNIÓN DE LOS DIOSES

Año 8065 antes del nacimiento de J.C., en el cual la mayoría de los humanos basan su calendario.

«De tal manera, los dioses habían llegado de todos los recodos del universo y del espacio existente, tanto el material como el inmaterial, tanto el concebible, como el inconcebible, tanto del mundo tangible, como del mundo abstracto o ideal.

Zeus, Hera, Atenea, Afrodita, Deméter, Poseidón, Apolo, Ares, Hefestos, Hermes, Artemisa, Hestia, Plutón, Cronos, Ops, Helios, Príapo y Pan eran las principales deidades llegadas del Olimpo. Horus, Osiris, Isis, Tot, Neftis, Anubis, Háthor, Sekhmet, Atón, y la unión de Ra y Ammon, Ammon-Ra, habían llegado del mundo egipcio. La gran trinidad babilónica, Anu, Ea y Bel, cielo, agua y tierra, la segunda trinidad, Sin, Shamash y Adad, sol, luna y atmósfera respectivamente, Isthar, Tammuz, Adapa, Gilgamés, Utnapishtim y Marduk, junto con deidades menores, de la mismísima Babilonia. Mitra, Ahuramazda, y Ahrimán provenían del mundo persa. Odín, provenía de Asgard. Heimdall, Frigga, Thor, Balder, Tiu, Bragi, Loki y Surt, entre otros muchos otros, completaban una reunión con los dioses del mundo conocido y desconocido.

El motivo de la reunión no era otro que el juicio a Tamé, dios de la vida terrenal y de la carne. Enseguida Zeus tomó la palabra.

Zeus: Mi nombre es Zeus como casi todos conoceréis. Me considero un dios justo y por lo tanto deseo que Tamé tenga un juicio correcto. Debe explicar qué le condujo a crear un arma de tal poder y disponerla para que los seres humanos pudiesen utilizarla.

Isthar: Debemos escuchar tus palabras, sabio Zeus. Pero creo que no eres un ser omnipotente en tu mundo. Estás limitado por el arbitrio de las Parcas —aquello irritó al dios supremo del olimpo de tal manera que su faz se ennegreció y arrojó su rayo con rabia, provocando un destello de luz—. En mi opinión, la maldad de algunos de los dioses aquí presentes hace que no podamos disponer de un juicio justo. Propongo que los jueces sean los que llevan a cabo esta misma misión en su mundo. Tal vez Anubis sería el idóneo.

Ammon-Ra: Yo decidiré quién de mi mundo toma parte en este juicio y qué función llevará a cabo —dijo el supremo dios egipcio alzando la voz por encima del espacio, con tal estruendo que muchos de los dioses quedaron sordos durante unos segundos.

Isthar: Estoy segura de que estarás de acuerdo en que el más indicado para esta tarea es uno de tus súbditos, ¿no es así? Además, estoy dispuesta a que sea él el único que decida qué hacer con Tamé. Sería un honor para tu mundo poder disponer de la decisión final sobre lo que se trata en la única reunión celebrada hasta el momento por todos nosotros.

Aquellas palabras parecieron calmar al dios egipcio que se mostró satisfecho con lo que le señalaba la deidad fémina mesopotámica.

Ares: Sé que no soy un dios de tales poderes como los que hasta el momento habéis hablado, pero Tamé es un ser insignificante en nuestros mundos. Es cierto que ha creado un arma peligrosa, pero cualquiera de nosotros podría destruirlo con facilidad. Es un simple dios de poderes ínfimos, que incluso tengo entendido que es medio mortal. Realmente considero innecesario un juicio. Podríamos darle un final aquí mismo. No quiero ser drástico proponiendo hacerle humano o destruirlo, pero sí quizás un destierro eterno. Así pasaríamos realmente a lo importante. ¿Qué hacemos con el aro?

Isthar: Has expuesto tu opinión. Te aseguro que se valorará.

Ares: Gracias.

Odín: Creo que estamos perdiendo tiempo.

Isthar: Por favor Odín, tenemos toda la eternidad —Odín había quedado en ridículo con aquella afirmación.

Odín: Propongo que primero decidamos qué hacer con el aro y después tratemos de dictaminar una condena para Tamé.

Isthar: Como gustes.

Loki: Tengo una pequeña idea de qué hacer con el aro.

Horus: Explícate.

Loki: Sería una pena que una pieza tan preciosa se perdiese para siempre. Propongo fragmentarla y dejar cada fragmento al recaudo de un mundo. Pero eso sí, todos dentro del planeta de los humanos. Los guardaremos de forma que resulte prácticamente imposible reunir los fragmentos, que sea improbable que un humano llegue a reunirlos, pero dando una remotísima opción de que así sea. Nosotros somos dioses, pero considero muy poco divertido, por decirlo de alguna manera, que seamos inmunes. Si somos tan poderosos como creemos que somos, ¿por qué temer a los humanos por un simple aro? Además, dispondremos los fragmentos de forma que si realmente alguien en los próximos 10.000 años no es capaz de hacerse con ellos, yo mismo me comprometo a destruirlo. Pienso que si un humano consigue juntar los fragmentos de la manera en que los dispondremos, será merecedor del poder de la Fietretkúa. ¿A caso los dioses temen un simple reto?

Isthar: Es decisión de todos aceptar o no tu propuesta. Yo sin duda no temo a ningún humano, y si adquiero un fragmento para mi mundo, no será el más difícil de conseguir. No pondré dioses a su recaudo. Lo ocultaré en un lugar accesible para el hombre, pero no para el hombre normal, sino para el inteligente, para el ingenioso y para el atleta.

Loki había expuesto su idea tocando los puntos débiles de las más importantes deidades. Había expuesto sutilmente que los dioses temían a los seres humanos y había tramado una historia para hacer posible la destrucción de todos los mundos. Sin duda, muchos se habían dado cuenta de ello, pero ¿quién sería capaz de caer por debajo de los otros dioses oponiéndose a su idea y dando muestras de miedo?

Loki: ¿Que opinas Júpiter? —preguntó dirigiéndose a Zeus, llamándole por su equivalencia latina—. Lo fragmentaríamos en cinco partes, si todos estáis de acuerdo. El número cinco es el número del poder supremo.

Zeus: Si Isthar queda a recaudo de uno de los fragmentos en su mundo, yo aceptaré encantado salvaguardar otro de ellos en el mío. Cinco fragmentos, es perfecto.

Odín: Sé lo que tramas Loki. Eres un dios maligno, pero no seré yo quien dé mi brazo a torcer dando muestras de flaqueza. Yo albergaré en mi mundo otro de los fragmentos.

Isthar: Ammon-Ra, ¿no dices nada?

Ammon-Ra: El ser humano nunca podrá estar a la altura de un dios sin la conformidad de este. Yo mismo podría hacerlo así con un humano si fuese mi voluntad. Uno de los dioses de mi mundo albergará uno de los fragmentos. Serás tú, Horus —dijo fijándose en un ser con cabeza de Halcón y figura humana.

Horus: Seré yo quien reciba el fragmento, pero no seré yo quien lo guarde durante los próximos 10.000 años. Se lo entregaré a Anubis para que lo guarde en el mismo límite del mundo terrenal humano con el del más allá. ¿Estás de acuerdo Anubis?

Anubis: Intentaré guardar el fragmento durante ese tiempo.

Ammon-Ra: Yo te he encargado la misión a ti Horus. Tú responderás de lo que acontezca.

Horus: Estoy seguro de que nuestro fragmento estará a salvo.

Isthar: Así bien, yo ostentaré el primer fragmento.

Zeus: Yo guardaré el segundo fragmento.

Odín: Yo guardaré el tercer fragmento en mi mundo.

Ammon-Ra: En mi mundo estará el cuarto fragmento.

Isthar: Queda por adjudicar el quinto fragmento.

Mitra: Yo guardaré el quinto fragmento en mi mundo —afirmó el dios persa.

Isthar: Yo estoy de acuerdo.

Zeus: Que así sea.

Isthar: Puesto que ya están los fragmentos adjudicados y todos serán dispuestos sobre la faz de la Tierra, otorgaremos un símbolo de este planeta a cada uno de los fragmentos. El uno será el sol, fuente de vida para los humanos, y representado en algunas de las divinidades aquí presentes. El número dos será el agua —al pronunciar aquellas palabras, Poseidón o Neptuno asintió—. El número tres será el viento —miró a Vata, diosa védica del viento, y a Eolo—. El número cuatro será la tierra —la mirada de Isthar se fijó en Deméter (Cere), primero, y luego pensó en ella misma, diosa suprema de la fertilidad—. Y el quinto fragmento será el hombre, el ser humano. Que así sea.

Zeus: Que así sea.

Odín: Que así sea.

Ammon-Ra: Que así sea.

Mitra: Que así sea.

—Este es el fragmento al que tuve acceso. Lo memoricé bien, estudiándolo concienzudamente ya que estaba escrito en griego. Así ya conoces más o menos toda la historia del aro.

—Lo que no comprendo es por qué los dioses temían esa arma, como la denominan. ¿En qué modo podría afectarles?

—Esa pregunta me la he realizado durante toda mi vida, desde que leí hace muchos años este pequeño fragmento del libro de Fietretkúa.

—¿Quién escribió ese libro? Sin duda ningún humano pudo estar allí presente para hacer de testigo.

—Sigues siendo un buen detective —sonrió—. Hace 10.000 años la escritura en el mundo era muy precaria, por no llamarla inexistente y los libros no existían.

—¿Sabes el autor? —exigió James Eggens.

—El libro está firmado por el mismísimo Apolo.

—Comprendo —mintió—. ¿Entonces, tampoco sabes lo que sucedió con Tamé?

—No. Te he contado todo lo que sé sobre la reunión. Si lo deseas, ahora te contaré la historia de las gemas. Como has escuchado, el cuarto fragmento fue asignado a Horus, que a su vez se lo cedió a Anubis. Mientras mi hermano deseaba las gemas por el simple hecho de poseerlas, yo las necesitaba para destruirlas. Como te he narrado, ninguno de los fragmentos quedó en manos de un dios, exceptuando el número cuatro. Los dioses los habían escondido en templos o lugares recónditos, pero nunca bajo la custodia de un dios, al menos el de Zeus y el de Isthar, según lo que se narra en este fragmento. El fragmento que recogió Isthar, es el que tenemos en nuestro poder, y el que recogió Zeus, es el que mañana saldremos a buscar. Está claro que ningún humano puede enfrentarse a un dios. Mi misión era destruir los ojos de Anubis, y por lo tanto, cegarlo para siempre. De este modo resultaría mucho más sencillo entrar en su guarida y robarle el fragmento sin que se diese cuenta. Este era el único modo de hacerse con el cuarto fragmento, pero me estoy desviando un poco del tema.

Mihail fue interrumpido por James que parecía fatigado y respiraba con dificultad.

—Estoy muy cansado querido Mihail. Quizás mañana no zarpe hacia las islas. Me gustaría escuchar toda la historia cuando consigáis el segundo fragmento, pero ahora debo acostarme. Además, me resultan muy difíciles de asimilar estos hechos tan inverosímiles. Aunque he de decir en tu favor que los conceptos de real y ficticio han cambiado mucho para mí después de mi experiencia en Khartoum.

—Mañana saldremos temprano hacia Cnosos. Puedes quedarte aquí si lo deseas. Cuando consigamos el segundo fragmento volveremos a buscarte. Después volveremos a Londres. Tenemos muchas cosas de las que hablar. Y tardaremos en salir en búsqueda del tercer fragmento. 

—Tienes razón, tenemos muchas cosas de las que hablar. Y debes explicarme mucho, no solo sobre la historia que ahora concierne también a mi hijo. Debes explicarme las decisiones que tomaste en el pasado, y qué te llevó a tomarlas.

—Te aseguro que cuando estemos en Londres responderé a todas tus preguntas.

—Eso espero querido amigo. Hice mucho por ti. Espero que aún lo recuerdes —dijo James con el semblante serio.

—Nunca podré olvidarlo.

—Es tarde. Será mejor que me vaya a dormir. He quedado más que satisfecho con la comida, así que no cenaré. Si fueses tan amable de hacer que llevasen una botella de agua carbonatada a mi habitación…

—Como quieras James. Nos veremos cuando volvamos de Cnosos.

James se levantó y abrió el cerrojo del comedor. Se despidió con un suave gesto con la mano y se retiró. Mihail quedó sentado reflexionando durante unos minutos. La posición del tablero le era desfavorable. No habían concluido la partida, ya que Eggens se había retirado. Dejó de mirar el tablero. Su cara era inexpresiva y permaneció petrificado durante unos instantes. Al cabo de pocos segundos golpeó su rey dejándolo caer sobre el tablero. Se levantó y salió del comedor. Apagó la luz y entornó la puerta. Sacó una llave del bolsillo de su chaqueta y cerró el comedor desde fuera.

23

A la mañana siguiente, todos esperaban en el comedor a que Patrick bajase a desayunar. Habían decidido salir temprano en dirección al palacio de Cnosos. Toda la expedición, a excepción de James, viajaría hacia la búsqueda del segundo fragmento. Finalmente, Eggens bajó y desayunaron cordialmente en ausencia de su padre. Hacía una mañana estupenda. Unos veintitrés grados de temperatura hacían que la estancia en Creta resultase más que agradable.

Patrick esperaba que la visita al palacio no fuese tan accidentada como la consecución del primer fragmento en Khartoum, pero intuía que no resultaría fácil. Sabía que el palacio de Cnosos había sido destruido por un incendio y que luego había sido reconstruido, pero la zona en que debían buscar el fragmento seguramente resultaría muy anterior al primer palacio construido.

Durante el camino, Eggens miraba a Zhukov y lo veía convencido de sí mismo, seguro de lo que se proponía. Los otros tres hombres: Brüger, Rems y el sobrino de Zhukov, parecían estar en un nivel inferior, a las órdenes de aquel hombre misterioso. Le resultaba enigmático cómo aquel hombre de avanzada edad podía conservarse en tan buen estado físico. Zhukov marcaba el ritmo, caminando con paso ligero y mirada al frente. Parecía ansioso por llegar.

—Rems, saca el libro agua —indicó Zhukov una vez dentro del palacio.

Eggens se quedó parado. Estaba seguro de que no sabía sino una ínfima parte de la historia. «El libro agua» le sonaba a que no le estaban contando nada. «¿Para qué le necesitaban?», se preguntaba una y otra vez. Si es que realmente le necesitaban. Le habían dado la opción de marcharse, pero él en cambio, había decidido proseguir con la búsqueda de aquellos enigmáticos fragmentos de un aro misterioso.

Habían entrado con facilidad gracias a unos pases que Rems había repartido. Dentro de las ruinas disponían de total libertad de movimientos. Rems sacó de una bolsa de lona un libro lleno de polvo y se lo entregó a Zhukov que lo abrió. Enseguida se puso a leer para sí. Durante unos minutos, el soviético fue leyendo mientras caminaba en círculo. El resto lo miraban impasibles esperando algo. Eggens miraba hacia todos lados en búsqueda de alguna pista a la que no hubiese atendido en sus expediciones anteriores al palacio en compañía de su colega sir Arthur. Fijó la mirada sobre una pared decorada con delfines. Hasta la última piedra le resultaba familiar. De golpe, Zhukov cerró el libro y propuso a los demás que le siguieran. Caminaba por el complejo de Cnosos como si lo conociese al dedillo. Eggens se puso a la altura de él.

—Hoy va a ver una criatura increíble señor Eggens —dijo sin despegar la vista del frente.

—¿A qué se refiere?

—Al Minotauro, ¿qué si no? 

—¿El Minotauro? —Patrick quedó sorprendido de lo que Zhukov le acababa de comentar como si se refiriese a algo tan natural como la hora—. No creo que eso sea posible amigo.

—Aguarde y verá —nada más decir aquellas palabras se detuvo—. Es por aquí —dijo señalando a una pared.

Aquella no era una pared cualquiera y Eggens enseguida se dio cuenta de dónde estaban. Aquella era la pared del extraño lenguaje indescifrable, la que sir Arthur había datado de un tiempo anterior a la escritura jeroglífica egipcia, aquella de la teoría inverosímil.

Eggens miró fijamente a Zhukov, que requirió de nuevo el libro a Rems. Buscó durante unos segundos en el interior y de nuevo lo volvió a cerrar. Zhukov se frotó las manos y las posó sobre la pared. Parecía estar intentando leer aquellos símbolos extraordinariamente exóticos. A los pocos segundos comenzó a hablar en un idioma ininteligible para el resto de los miembros de la expedición. 

—Creo que ha funcionado —comentó Zhukov mirando de soslayo a Leonard.

—Estaba seguro de ello —le contestó Brüger con una sonrisa que no le cabía en la cara.

—¿Qué es lo que se supone que ha funcionado? —preguntó Eggens perplejo.

—Supongo que eres conocedor de la historia de Teseo —dijo Mihail.

—Sí, así es. Él dio muerte al Minotauro, que supuestamente dices que hoy veremos.

—Tienes razón. He dicho que lo veremos, pero no con vida. En un principio, el Minotauro, hijo de Pasifae, la esposa de Minos, y de un toro, hubiera sido el encargado de proteger el segundo fragmento, el fragmento agua. Lo creas o no, el Minotauro existió, y realmente Teseo le dio muerte en el laberinto. Pero la historia no es del todo como se conoce.

—Por favor, se trata de un mito —sostuvo Patrick indignado.

—Creía que a estas alturas ya estarías curado de todo tipo de espantos y hechos inverosímiles —dijo Zhukov sonriendo, mientras todos le prestaban atención—. Teseo mató al Minotauro —cuerpo de hombre y cabeza de toro— en el laberinto. Para ser más exactos en el centro del laberinto. El Minotauro, como bien sabrás, requería ser alimentado anualmente con siete mancebos y siete doncellas. Era un tributo ineludible para los atenienses. Ariadna le entregó a Teseo el hilo que le condujo de nuevo al lugar por donde había entrado al laberinto. Gracias al libro agua podemos saber que la criatura tenía una finalidad dentro del laberinto: salvaguardar el segundo fragmento del aro de Fietretkúa.

—¿Qué es eso del libro agua? —preguntó Patrick.

—Eso ahora no resulta demasiado importante. Lo realmente importante es que gracias a él conocemos la forma del laberinto. Te sorprenderá verla.

Zhukov abrió de nuevo el libro buscando una página determinada. Cuando al fin pareció haber dado con ella, se la mostró al británico que quedó de nuevo sorprendido.

—Así es. Tiene forma de estrella. Una estrella de cinco puntas —afirmó Brüger.

—En el círculo central se hallaba la bestia. Teseo entró por la punta inferior izquierda del laberinto y cuando dio muerte al Minotauro en el centro, volvió por el camino utilizado en principio. Si estudias el laberinto detenidamente —dijo Mihail entregándole el libro a Eggens—, te percatarás de dos cosas a simple vista. Una vez llegas al centro, lugar donde se encontraba la criatura, no se puede continuar por el camino por el cual has llegado, ya que este acaba en seco. La otra cosa es evidente, existe una abertura entre el vértice superior y el superior derecho. Esta abertura conduce al fragmento. Visto desde arriba, no parece un laberinto excesivamente complicado, pero si muy bien ideado. Los seres humanos que iban a ser sacrificados, nunca fueron conocedores del resto del laberinto. Supongo que esto debió hacerse para tener la total seguridad de que no pudiesen encontrar el fragmento si lograsen escapar de la bestia.

—Así que podemos decir que Teseo, hace más de dos mil años, nos facilitó la consecución del segundo fragmento del aro —comentó Leonard haciendo un gesto de satisfacción.

—Quizás la historia de que Teseo existió sea cierta, pero ¿quién nos dice que el animal hubiese sobrevivido dos mil años? —comentó Eggens.

—Una buena observación. Al parecer Zeus, rey del olimpo, dotó a la bestia de la juventud eterna mientras estuviese encerrado en el laberinto. Si este decidiese salir, envejecería de golpe, y por lo tanto fallecería debido a su propia longevidad —le explicó Mihail.

—Aunque parezca inverosímil, lo comprendo —afirmó el inglés.

—Mi querido amigo, lo más intrigante de este laberinto es que para llegar al lugar en donde se encuentra el fragmento del aro, no es necesario pasar por el centro del laberinto —dijo el soviético.

Eggens miró fijamente el laberinto y tras unos minutos de analizarlo se dio cuenta de que tenía razón.

—Pero el animal posee una llave que abre la puerta de salida del laberinto, sin la cual no se podría acceder al lugar en el que se encuentra el fragmento. Por eso debemos hacer el recorrido que siguió Teseo. Primero debemos llegar hasta el centro del laberinto, conseguir la llave, y volver sobre nuestros pasos hasta la entrada. Una vez hayamos vuelto, tomaremos el camino desconocido, el camino hacia el fragmento. Gracias a Zeus, el animal no estará descompuesto, ya que goza de la juventud eterna mientras se encuentre dentro del laberinto. Así que debe de ser una imagen realmente extraordinaria contemplar la apariencia del Minotauro —continuó Zhukov.

—La verdad es que lo he visto representado en cientos de dibujos, pero hoy podremos comprobar su verdadera imagen —dijo Rems en tono jocoso.

—Aún no me ha indicado cómo llegaremos al laberinto —solicitó Eggens.

—Acabo de leer estos escritos para poder acceder a él.

Accedieron a unas desconocidas catacumbas bajo el palacio, a través de una sala que Eggens había estudiado docenas de veces. Le parecía increíble que nadie hubiese descubierto aquel pasadizo tras la piedra con anterioridad, un lugar desconocido para el mundo, que ahora ya sí, sin lugar a dudas para el británico, entrañaba la trasformación de un mito en un hecho histórico. Estaba seguro de que tras aquella interminable gruta que iba bajando cada vez más hacia las entrañas de la isla de Creta, se encontraba el laberinto mitológico. Y hubiera apostado la totalidad de su fortuna a que aquel laberinto tenía la misteriosa forma de estrella de cinco puntas.

El camino cada vez se volvía más angosto. Conforme avanzaban por el rectilíneo camino escavado en la oscura y fría roca de la isla, el aire empezaba a escasear. La respiración se volvía dificultosa. Zhukov les aconsejó que respirasen pausadamente. La lámpara de petróleo hacía que la atmósfera fuese aún más irrespirable. La fría roca en principio, se convertía ahora en piedra abrasadora. Rems tosía sin cesar. Eggens iba tras la estela de Zhukov que iba en cabeza. El espacio fue decreciendo hasta que se convirtió en una pequeña cavidad por la cual debían caminar agazapados. Los brazos rozaban en las paredes cortantes que hacían de cuchillas sobre las extremidades de los expedicionarios. Zhukov decidió apagar la lámpara. De todos modos, ya servía de poco para los hombres que le precedían. El espacio libre que dejaba era tan pequeño que apenas podía dejar pasar la luz de la lámpara que portaba frente a su cuerpo. Los hombres tuvieron entonces que moverse a tientas bajo una total oscuridad. Al cabo de unos segundos, cuando el oxígeno era más escaso, la cavidad empezó a hacerse mayor. Tal vez porque sus pupilas se habían dilatado o por algún otro motivo, la visión de la roca se convirtió en mínima, pero podían diferenciar con dificultad el camino por el que se estaban adentrando. La garganta de aquella isla parecía conducirles a un estómago situado a muchos metros de profundidad. Aun así, parecía que recuperaban un poco el aliento. Sus maltrechos cuerpos, castigados por la angosta y afilada roca, sangraban y empezaban a dolerles ahora más que antes. Conforme recuperaban el oxígeno, las heridas se hacían más atormentadoras. Un ápice de luz empezó a divisarse en algún lugar indeterminado de la profunda garganta de piedra. El camino se hizo más ancho y luminoso de manera progresiva. Resultaba extraño, que cuanto más avanzaban, el túnel se hiciese más amplio y luminoso. Puntiagudas estalactitas de piedra colgaban sobre sus cabezas. Eggens calculó que allí debía de haber millones de murciélagos. Las ratas voladoras hacían un ruido espantoso y el hedor que emanaban era realmente execrable. Tras unos cuantos metros caminando sobre las heces de los mamíferos alados, la luz se fue haciendo más intensa y se alejaron de las oscuras criaturas. Al cabo de pocos minutos la roca se convirtió en un pasillo de mármol totalmente iluminado. Eggens se volvió y comprobó que el joven gigante de la pensión iba tras ellos. No lograba imaginar cómo habría pasado por aquel angosto camino.

—Estamos entrando en el laberinto, Eggens —dijo Zhukov.

El británico no pareció atender a las palabras de su interlocutor. Estaba intentando averiguar de dónde podía provenir aquella claridad que iluminaba el pasillo por donde caminaban.

—No se extrañe compañero, el material de estos pasillos debe resultarle familiar —sentenció Rems al mismo tiempo que rasgaba una de las paredes.

El trozo de pared que Frederick había raspado con las uñas había quedado ennegrecido por completo. Patrick enseguida pensó en el templo de Khartoum, en que el material de aquella semiesfera en la que se encontraba el fragmento había reaccionado igual ante un gesto parecido.

—Nosotros la denominamos luminuxcita, es un material muy poco frecuente en la Tierra —le aclaró Rems con un marcado acento francés. Rems era belga.

—La luz que se encuentra en el centro del laberinto sirve para iluminar todo el recinto. La luz rebota entre las piezas de este mármol que hace de prisma —comentó Leonard.

—En Khartoum la luz era cegadora. Aquí nada más… —dijo el inglés.

—La capa de este material que hay sobre estas paredes es menor a la del templo. Los destellos no son rebotados en todas direcciones, sino en una misma. Esto hace que podamos ver con claridad —le indicó Rems.

Zhukov los guiaba con el libro en la mano. Habían dejado atrás varias intersecciones y seguían al soviético que se dirigía hacia el centro del laberinto con paso firme, allí donde debían encontrar a la bestia.

El extraño ser yacía sobre la roca, al lado de una piedra que no dejaba de brillar. Rems explicó que de ella provenía toda la luz del laberinto, sin apenas hacer caso de la criatura. Leonard parecía el más impresionado. La criatura estaba tumbada de espaldas, frente a ellos. Aún no podían verle la cabeza, pero debía medir cerca de tres metros. El animal era muy peludo, cosa que desde aquella perspectiva le hacía parecer una especie de homínido gigantesco. El cabello oscuro le cubría todo el cuerpo. Eggens nunca lo habría imaginado tan grande. Fueron rodeando el cuerpo hasta poder observar la cabeza. Una cornamenta más parecida a la de una cabra que a la de un toro, surgía de sus sienes. Tenía la cara aplastada contra el suelo. Las astas eran en forma de espiral. La prolongación de su rabo le daba un aspecto realmente aterrador. Las extremidades superiores eran claramente brazos, mientras que las inferiores acababan en enormes pezuñas. Las palmas de sus manos estaban visibles y soportaban unas largas y afiladas garras. Alrededor del cuerpo había un ingente charco de sangre que parecía no haberse secado nunca.

—No puedo creerlo. No es posible —balbuceó Eggens atónito.

—Créalo Patrick, está ante el guardián de la llave. La llave que conduce al segundo fragmento, el fragmento agua —dijo Mihail.

—La llave que nosotros le vamos a arrebatar —concluyó Theodor, que hasta aquel momento no había hablado.

—¿Y dónde está? —preguntó Brüger.

—Debimos librar batalla contra él para conseguir el fragmento, pero Teseo nos allanó el camino —dijo Rems.

—Pero, ¿dónde está la llave? —repitió Leonard.

—En su pecho —contestó Mihail señalando el cuello—. ¿Veis la tira de tela alrededor de su nuca? Al otro lado del cordel se encuentra la llave.

—No debemos perder tiempo —sostuvo Leonard.

—Debemos girar al Minotauro para arrancarle la llave —dijo Rems.

—Debe pesar más de media tonelada —calculó Eggens volviendo de su letargo.

—De eso ya me encargo yo.

Theodor dio una palmada y se situó frente a uno de los costados de la bestia. Colocó las manos sobre el animal y apretó los dientes. Con un golpe de fuerza, el gigante soviético giró al Minotauro sobre su eje. Eggens pensó nuevamente en cómo había podido pasar aquella mole —Theodor— por los estrechos pasadizos de la cueva. La espalda de la bestia rebotó contra el suelo salpicando la sangre que había bajo ella por la cara de Theodor. Nada más girar, todas las miradas se dirigieron al pecho en busca de la llave que colgaba del cordel. Todas, excepto la de Patrick, que no pudo despegarse de la espantosa faz del animal. Era una cara horriblemente humana. La enorme nariz estaba aplastada contra el cráneo. Había sido producto de la caída a plomo contra el suelo. Los ojos eran pequeños y permanecían abiertos, en blanco. La boca también estaba abierta, disecada en el tiempo.

Rems arrancó la llave del cordel azul que colgaba de su cuello y dio la orden de volver por el camino que habían venido. Leonard lo había marcado con un extraño spray de pintura, un producto que Patrick nunca había visto antes. Aquella llave abriría la puerta tras la cual se escondía el segundo fragmento, el fragmento que Zhukov había descubierto como el fragmento agua.

24

La ciudad de Londres amanecía tranquila. Sobre el cielo, lleno de nimbos, brillaba el sol con tímida fuerza. Las calles tenían un aspecto tranquilo antes de dar comienzo la rutinaria actividad londinense. Los primeros madrugadores recogían la prensa de las manos de un zagal de unos doce años que canturreaba las noticias al viento. «¡Extra, extra, el gobierno alemán no permite el seguro médico nacional a los judíos!», gritaba el chiquillo con ardiente fervor.

Los coches empezaban a colapsar de manera ordenada las calles de la urbe. Los humildes establecimientos de pequeños comerciantes abrían sus persianas. El murmullo empezaba a llenar las aceras de la ciudad. El sonido de pájaros rondando sobre la torre del Big Ben y la sirena de un auto de policía, que pasaba a varias calles de Piccadilly Circus, parecían ser los únicos ruidos que perturbaban la aparente calma de la ciudad más grande de Europa.

En el comedor, Mihail permanecía sentado, recostado en una mecedora con una taza de ardiente té sobre sus grandes manos. Portaba un batín de seda, y el poco pelo que tenía, lo llevaba peinado hacia atrás. Patrick y James aún no se habían levantado. Había conectado el gramófono, en el cual sonaba suavemente una fuga de Bach.

James bajó las escaleras con paso tembloroso, inclinado vagamente sobre la barandilla, la cual sujetaba fuertemente con su mano derecha. Se dirigió hacia el majestuoso comedor lleno de antigüedades y reliquias de la mansión Eggens.

—He preparado el desayuno, James.

—¿Y Elliot? —aludió sorprendido.

—¡Ah!, no te preocupes, insistió en que era su menester, pero al final pude convencerle de que no se preocupase, que me encargaría yo.

Sobre una de las dos grandes mesas del comedor había una bandeja de plata en la cual reposaban varias tazas. Había una tetera grande, una jarra con zumo de naranja y una con café, un azucarero y varias pastas irlandesas.

James clavó su mirada sobre los ojos de Zhukov, tristes y apagados. Ambos contaban con edades parecidas. Quizás el soviético fuese un par de años menor, pero de todos modos el paso del tiempo le había tratado mejor que al mayor de los Eggens. El aspecto cansado de sus ojos, siempre medio cerrados debido a su astigmatismo, contrastaba con su pose noble y su pecho erguido.  

—Supongo que es el momento de que tengamos una larga charla —dijo mientras vertía café caliente sobre su taza.

—Sí, supongo que ha llegado el momento de sacarte de dudas. Tengo varias cosas que contarte, pero primero empezaré por contarte el porqué de mi marcha de Londres.

Zhukov se acercó a la ventana del comedor y abrió las cortinas inundando la sala de luz. Rara vez se podía disfrutar de una mañana tan soleada en la capital inglesa. Las nubes habían desaparecido.

—Muy oportuno. Supongo que será mejor que empieces por el principio —dijo enarcando una ceja.

—Nuestros padres eran muy amigos, como tú bien sabes. Por aquel entonces, se estaba formando un pequeño grupo dentro de la logia más importante de Londres. Estaba surgiendo un movimiento de segregación de unos cuantos miembros. Entre ese movimiento había nombres muy importantes, entre ellos el de mi padre.

—¿Tu padre abandonó la logia sin más? Tu padre era maestro electo de nueve. Ostentaba un cargo muy importante dentro de la hermandad.

—Déjame continuar. Te lo explicaré todo. Muchos de los miembros del Consejo ya no estaban de acuerdo con las ideas de la masonería y querían salir de ella para formar una nueva unión. Si bien estaban de acuerdo en la hermandad, las ideas ya no les convencían. Lo difícil del caso era que resultaba imposible salir de la hermandad y quedar impune de la ofensa causada al Consejo. Ellos los perseguirían y los torturarían. Quizás les lavarían el cerebro o Dios sabe qué cosa peor —su tono se iba crispando cada vez más—. Mi padre intentó que el tuyo le acompañase en su empresa, que formase parte de aquel nuevo grupo que mi padre y unos cuantos más habían decidido crear. Aquel reducido grupo recibiría el nombre de los Moskalenko. Seguirían conservando las características masónicas de respeto, unión y secretismo, pero bajo otro nombre. Tu padre estaba de acuerdo con el mío en muchos de los aspectos de la creación de la nueva sociedad, pero tenía miedo. Él era una personalidad muy relevante en la sociedad. Se puede decir que William Eggens, era un pez gordo de la masonería londinense, un hombre inmensamente rico y con mucho poder. Allá donde fuese nunca pasaría inadvertido y siempre estaría perseguido por la afilada sombra de la hermandad. Ellos lo perseguirían, estarían siempre al acecho de noticias. Hubiesen sido una espada de Damocles siempre a punto de caer sobre su cabeza. Lo hubieran intentado cercar, como hicieron con mi padre, pero en el caso de tu padre, habrían tenido muchas más facilidades para encontrarle. Mi padre le aseguró cobijo primero en Siria, y más tarde, cuando todo se hubiese calmado un poco, viajarían a Rusia para constituir la nueva hermandad.

—¿Tu padre fue el fundador de los Moskalenko?

—No, ni mucho menos. Mi padre no era de los hombres más importantes de la nueva fraternidad, pero era el encargado de que tu padre si llegase a serlo. Tu padre se quedó en Londres y permaneció en la logia. Meses más tarde, ellos descubrieron que había ayudado a huir a varios de los traidores, entre ellos a mi padre. Fue asesinado en plena calle. Dijeron que se trató de un mendigo que le asaltó en busca de sus pertenencias, pero la realidad era bien distinta —confesó Mihail.

—Mi padre… ¿fue asesinado por miembros de su propia hermandad?

—Sé que resulta difícil de creer, pero te aseguro que así es.

—¿Y qué pintas tú en todo esto? ¿Por qué eres un Moskalenko? —el tono del anciano subía cada vez más.

—Verás, los Moskalenko no son fruto de la segregación de una pequeña parte de los masones, como te he contado al principio. Los Moskalenko han existido siempre dentro de la masonería. Son anteriores al manuscrito regio, o al manuscrito Cooke. No se trata de una parte de los masones, sino que son anteriores. Los Moskalenko, antes conocidos como los Almas-unidas, son una sociedad que nació en el mismo seno de la civilización humana, sobre el cauce del Tigris y el Éufrates. Los Almas-unidas siempre han existido. Mientras los masones mandaron escribir textos que demostrasen su existencia desde el mismo Adán, los Moskalenko siempre trabajaron a la sombra de la sombra. Eran miembros de la masonería, pero con intenciones muy distintas. Los Moskalenko son conocedores de muchos secretos que el resto de la humanidad tardará mucho en descubrir, o que quizás nunca lo haga —sus ojos brillaron en aquel momento con profundo orgullo.

—¿Por qué ocultar el bien de todos por el bien de unos pocos?

—Solo aquel que es merecedor del don, podrá adquirir su beneficio.

—No entiendo a dónde quieres llegar.

—Al aro de Fietretkúa —James empalideció y se mostró callado, expectante—. Mientras los francmasones ejercían rituales y simbólicos ofrecimientos al gran arquitecto, dentro de su propio seno, los Moskalenko se hacían más fuertes. Los Moskalenko han guardado bajo un gran secretismo todos sus conocimientos, entre ellos la existencia del aro. Durante cientos de años los Moskalenko se encargaron de intentar reunir indicios que desvelasen la ubicación de los fragmentos que escondieron los dioses, en la reunión de la cual te hablé en Creta. Intentaron conseguir los libros que indican los lugares en que se encuentran los fragmentos. Los Moskalenko son los encargados de reunir los fragmentos y ostentar el poder de la Fietretkúa.

—Un momento, no vayas tan deprisa. Hay cosas que no encajan. Si los Moskalenko han guardado los libros durante tanto tiempo, ¿qué les ha impedido salir en la búsqueda de los fragmentos antes? ¿Por qué lo mantuvisteis en secreto durante tantos siglos? Resulta ilógico.             

—Hay preguntas que ni yo mismo puedo responder. Pero los libros no han estado en nuestro poder hasta hace unas cuantas décadas. Yo no soy más que un miembro del Consejo. Por encima de todos nosotros está el Maestro supremo. Solo él es conocedor de todo. Él toma las decisiones y las expone en el Consejo. El Consejo se encarga de que sus decisiones se lleven a cabo.

—¿Cuántos formáis el Consejo?

—El Consejo está formado por el gran Teúrgo. Somos cinco.

—Parece ser que no has perdido el tiempo Mihail. ¿Quiénes forman el resto del Consejo?

—Como comprenderás, no puedo darte esa información.

—Está bien. Ahora ya me has explicado porque tú y tu padre desaparecisteis de Londres. Es el momento de que me hables de los ojos de Anubis.

—Como gustes, querido amigo.

Patrick entró bruscamente en el comedor. Su faz se mantenía imperturbable, pero había escuchado toda la conversación desde la escalera, permaneciendo oculto a la vista de los dos amigos en el pasado.

—Creo que tenéis algo que contarme. Al parecer os conocéis muy bien. Me habéis estado ocultando muchas cosas, y creo que ha llegado el momento de ponerme al corriente.

Patrick asistió impertérrito a todo lo que el soviético narraba: la historia de Akhenatón, y cómo se habían formado los ojos de Anubis, la reunión de los dioses, la formación de los Moskalenko, la separación de estos de la masonería y finalmente se dispuso a hablar de cómo los ojos de Anubis llegaron a sus manos, y posteriormente dejaron de estar bajo su recaudo.

Mihail abrió el pequeño mueble-bar del comedor y extrajo una botella de coñac. Ya era prácticamente el mediodía. Había estado relatando sus historias durante el transcurso de toda la mañana y Patrick había asistido a ellas con la mayor atención posible. De una pequeña vitrina, el soviético sacó tres copas que dispuso sobre la mesa. Patrick estaba sentado y balanceaba su reloj de bolsillo como si se tratase de un péndulo. James descansaba sobre un sofá de tela roja y Mihail permanecía en pie. Sirvió las tres copas de coñac francés y las entregó a los Eggens.

—Patrick —dijo con voz afable—, espero que todo lo que hayas oído no te haya resultado demasiado fantasioso, porque la historia que te voy a contar ahora no desentona con el resto. Bueno… —hizo una breve pausa buscando las palabras—, en realidad sí en una cosa. Yo la viví, y por lo tanto puedo asegurar que todo es cierto. Con esto quiero decir que para mí, las otras historias podrían resultar inverosímiles —se refería al relato de la creación de los ojos de Anubis y al fragmento del libro de Fietretkúa—, pero la vivencia en primera persona de esta, me hace creer que todo es posible.

A Patrick se le abrieron los ojos como cuando esperaba la continuación de una de las historias de su padre, aquellas historias sobre figuras mitológicas que solía contarle sobre su regazo antes de acostarlo cuando era niño. James había hecho el papel de madre y de padre a la vez, debido a la trágica muerte de su esposa. Había contado para ello con la inestimable ayuda de Elliot, que había sido fiel a la familia durante toda su vida.

—Hace muchos años hubo una expedición al Valle de los Reyes, aunque en realidad eso no tiene nada de especial, ya que ha habido infinidad de ellas. Pero en esta ocasión, el hallazgo fue algo más de lo esperado.

Zhukov miró en el interior de la copa buscando cómo continuar la historia. Bebió un trago e hizo girar el licor en el interior del recipiente.

—Se cuenta que treinta hombres venidos de Europa, entraron en los laberintos de Karnak, y que no hubo superviviente alguno de aquella expedición.

—Si no hubo ningún superviviente, ¿cómo es que tiene algo de especial esta expedición? —preguntó Patrick.

—No te impacientes y dedícate solamente a escuchar —le reprochó el soviético—. Habían llegado arqueólogos rusos, ingleses y franceses. Todos trabajaban codo con codo en sus estudios para hacer posible el hallazgo. Concretamente un británico, Sir William Jonhson, había comprado un mapa en el mercado de El Cairo. Había trabajado durante años para descifrar los símbolos de aquel mapa, y al parecer por fin lo había logrado. El mapa indicaba el lugar exacto donde estaban los ojos de Anubis. Sir William, eufórico por su proeza, empezó a reunir fondos para llevar a cabo su empresa. Reunió a expertos en mitología egipcia, a arqueólogos de renombre internacional e incluso a varios historiadores. No tardaron en reunirse todos en Tebas para marchar en busca de tan preciado tesoro. Contó con una docena de egipcios que le hicieron un buen servicio durante la estancia en el país. Al fin había llegado el día. Una mañana se adentraron en el Valle de los Reyes entrando por las grutas. Nunca más se supo de ellos.

—¿Entonces cómo cojones consiguieron las piedras? —preguntó intrigado James después de paladear un sorbo de coñac.

—En realidad sí que se supo algo de ellos, o al menos, de uno de ellos. Habían transcurrido prácticamente dos semanas sin la más mínima señal de los miembros de la expedición. Nadie esperaba ya que apareciesen, cuando una mañana a pleno sol, salió uno de los egipcios que Sir William había contratado. Estaba totalmente destrozado. Su cuerpo estaba bañado en sangre. Los ojos se le salían de las órbitas y su piel estaba desgarrada. Apenas parecía tener aliento. Cayó rápidamente al suelo para no levantarse nunca más. Mientras permanecía en el suelo dijo varias palabras en su idioma.

—¿Qué es lo que dijo? —solicitó James.

—«Está ciego, está ciego de ira». Nada más pronunciar aquellas palabras, dejó de respirar.

—¿Está ciego de ira? Se refería a…

—Anubis, sí. Cuando se dispusieron a analizar el cadáver, el sujeto tenía su puño izquierdo cerrado. Resultaba raro que sin tener apenas fuerzas para respirar, mantuviese el puño cerrado. Al encargado de llevar a cabo la interesantísima autopsia, esto le causó una sorpresa desmedida. Cuando abrieron el puño por fin, allí estaban. Los ojos de Anubis, los dos rubíes más grandes jamás vistos. El cuerpo estaba lleno de heridas terribles. El médico aseguró que aquella debía haber sido la muerte más dolorosa que jamás un hombre hubiese podido pensar. Había sido obra de un animal salvaje de unas dimensiones descomunales, aseguró. Y según el médico, el animal debía estar ciego.

—¿Qué le hizo pensar eso? ¿Las palabras que relató el sujeto antes de morir? —preguntó Patrick.

—No. El doctor no era conocedor de aquellas palabras. Primero, el cuerpo denotaba que no había opuesto resistencia a su presa, o al menos no demasiada. Seguramente el primer golpe le vino por sorpresa y lo dejó ya sin fuerzas para resistirse. Segundo, los desgarros en la epidermis del sujeto eran de distintas hendiduras y algunas no eran más que simples rasguños. Eso quiere decir que el animal falló alguno de sus ataques, aun teniendo en cuenta que el individuo no opuso resistencia. Fallar de esa manera, cuando en las otras heridas se demostraba que la profundidad alcanzada en la piel era increíble, solo podía deberse a una falta de precisión en el ataque de la bestia, tal vez causada debido a que el animal estuviese ciego, o porque no hubiese luz en el entorno.

—Pero que no haya luz en una gruta es algo muy normal. La luz no llega hasta allí —dijo el mayor de los Eggens.

—No. Mihail tiene razón. Si dejamos de lado que los expedicionarios llevasen lámparas o antorchas, debemos tener en cuenta que un animal que vive en el interior de una gruta, o bien tiene el oído muy desarrollado o bien tiene una visión fabulosa.

—¿Como la de una lechuza? —preguntó mecánicamente su padre.

—Sí, más o menos —interrumpió Mihail la conversación entre padre e hijo—. Pero también cabe la posibilidad de que sea cierta la teoría que has propuesto de su enorme capacidad auditiva. Entonces la ceguera podría trasladarse al campo auditivo, es decir, lo que le falló a la criatura podría haber sido que hubiese muchas voces de pánico, que podría ser el caso.

—U otra cosa Mihail. Si el animal estuviese herido, actuaría de forma alocada.

—A esa conclusión quería que llegases, pequeño Eggens. La criatura había perdido los ojos, los ojos de la leyenda, las gemas en las que estaba encerrada su visión. Y la criatura por tanto no era otra que el dios Anubis. No sé de qué modo le arrebataron los ojos a Anubis, pero el caso es que fue así. Por lo tanto, la criatura no solamente estaba herida, sino también ciega, y eso hizo disminuir su precisión en los ataques.

—Después de que se encontrasen aquellas piedras en el puño de aquel hombre, ¿a dónde fueron a parar? —preguntó James.

—Al lugar de donde mi hermano las robó: el Museo Nacional de El Cairo.

—La historia se pone interesante querido amigo. Creo que deberías servir la segunda copa —solicitó el mayor de los Eggens.

Zhukov volcó nuevamente el coñac en el interior de las copas y prosiguió.

—Las gemas permanecieron en el museo durante aproximadamente veinte años. Mi hermano no era un Moskalenko. Mi padre siempre lo consideró débil de espíritu para formar parte de nuestra sagrada hermandad. Mi hermano no era una buena persona, pero era un hombre con muchas influencias en Oriente. Era un conocido contrabandista y estafador. Viktor ansiaba aquellas gemas por el mero hecho de poseerlas, como ya te comenté, James. En cambio, yo las necesitaba. Preparó el asalto al museo en una noche aparentemente tranquila. Había contratado un buen número de sicarios y tenía gente infiltrada en el personal del museo. Deseaba realmente aquellos rubíes inmensos. Nadie le pudo advertir de que aquellas piedras le causarían la muerte —hizo un largo silencio—. El robo de las gemas no resultó complicado. Además, nadie comentó nada. Al parecer, a los encargados del museo no les interesaba que se supiese que habían sido robados los ojos de Anubis. Una ola de superstición hubiera invadido entonces la población de Egipto. Había muchas historias sobre los ojos de Anubis, la mayoría de las cuales inventadas. Lo que nunca hubiese podido imaginar, era que Anubis tenía una carta guardada. La criatura había mantenido con vida a uno de los expedicionarios a cambio de que este le sirviese de visión. Este no era otro que el mismísimo Sir William Jonhson. Le había prometido mantenerle vivo para siempre si le hacía las dotes de recadero, por así decirlo. Sir William informó a Anubis de quién poseía las gemas, el joven Viktor Zhukov. Viktor vivía en un palacete en Gizeh. Gizeh quedaba más cerca de Tebas que El Cairo, así que en cierto modo, mi hermano había acercado las piedras a Anubis. Una noche mi hermano recibió una visita inesperada. Viktor no creía en nada que no fuese el dinero, él nunca pudo concebir la existencia de criaturas mitológicas o de seres extraños hasta aquella noche —el pulso del soviético se aceleraba y cada vez hablaba más deprisa—. Anubis apareció en la habitación donde Viktor descansaba.

—¿Cómo puedes saber tú eso? —preguntó Patrick. El soviético no le contestó.

—Anubis le exigió las gemas. Viktor le comentó que no se encontraban allí. Debía ir a por ellas. Viktor no pudo negar que él poseyera las gemas porque Sir William había asegurado a su amo que era así —Mihail se aceleraba—. Viktor bajó entonces con total normalidad al piso inferior de su casa. Allí fue donde me escribió la carta, la carta en donde se narra todo lo sucedido hasta aquel momento. La verdad es que demostró una frialdad extraordinaria. Anubis le había dado de plazo una hora para entregarle las gemas. Le esperaría allí mismo, en su habitación. Le aseguró que no intentase huir o que sino sufriría la muerte más dolorosa que pudiese imaginar. Viktor no hizo caso de las advertencias de Anubis y nunca volvió a su casa. Antes me envió las gemas y me explicó lo sucedido. Al cabo de tres días, incluso antes de que la carta llegase a mi domicilio en Londres, mi hermano apareció muerto sobre las aguas del río Nilo. Tenía el mismo aspecto terrible que el hombre que logró salir de la gruta. Sin duda había sufrido mucho.

—Entonces las gemas todavía están en tu poder —afirmó Patrick.

—No, no es así. Mi hermano no fue el único que recibió la visita de Anubis.

Los Eggens se miraron petrificados.

—¿Quieres decir que la criatura viajó hasta Londres? —preguntó James sorprendido.

—Por una inexplicable casualidad, la criatura llegó a Londres. Más concretamente, al Museo Británico.

—Parece todo tan increíble. No es posible que sucedan tantos hechos ilógicos en un mundo tan pragmático como este —dijo Patrick mientras estiraba los brazos y las piernas adormecidas.

—Sí es posible, créeme Patrick. Al parecer Sir William encontró la manera de enviar a su amo a Londres, sin que nadie se enterase.

—Vaya, sin duda un buen siervo —sostuvo James mientras sonreía.

—Un momento padre. Hay algo que no me encaja Mihail. ¿Cómo es que Anubis sabía que las gemas habían llegado a tu recaudo? ¿Tu propio hermano te delató?

—Mi hermano era débil de espíritu. El mismo motivo que hizo que mi padre no lo aceptase como miembro de los Moskalenko, hizo que me delatase. Estoy seguro de que Anubis le hizo sufrir mucho antes de que confesase que yo tenía las gemas y que estaba en Londres.

—Continúa con lo de cómo llegó a Londres, por favor —sugirió el mayor de los Eggens.

—Al parecer el Museo Británico había comprado una cripta con una momia de más de cuatro mil años de antigüedad.

—Sí, ya lo recuerdo. El robo de la momia. ¿No es eso? —aludió Patrick con conocimiento de causa.

—Así es. Anubis utilizó sus poderes para hacerse pasar por una momia. Sin duda, Anubis tiene más de cuatro mil años. Lo cierto es que llegó al museo transformado en una momia. Los expertos comprobaron que la momia estaba en perfecto estado.

—Claro, eso explicaría lo de aquel extravagante robo tan sonado —dijo James.

—Una vez la criatura hubo conseguido llegar a Londres, recuperó su forma y salió del museo por la noche.

—Eso lo explica todo. Rompió el vidrio de seguridad con total facilidad y salió tranquilamente —continuó James.

—La criatura estaba en Londres y ahora solo necesitaba encontrarme. Sir William había llegado de una forma mucho más normal, y después de hacer guardia en la puerta del museo durante varios días, vio salir a su amo del mismo. Se había reunido de nuevo con el monstruo. El dios enseguida preguntó por mi paradero y aquella misma noche se presentaron ambos en mi domicilio. Os voy a contar la historia tal y como yo la viví.

Mihail apuró el vaso con un largo trago y subió la mirada hacia el techo. Dejó la copa sobre la mesa y empezó su historia.

—Eran las dos de la madrugada de un martes y yo dormía profundamente. De repente, un sonido me despertó bruscamente. No sabía si había sido producto de mi sueño o si aquel sonido había sucedido realmente. «Algo pasaba en la calle», pensé. Me asomé a la ventana y entonces lo oí. La voz de sir William se me clavó en el corazón como el más valioso acero: «No debes buscar fuera, sino dentro», me dijo. Me giré y atisbé su silueta bajo la sinuosa penumbra que envolvía mi cuarto. Su figura se hizo más perceptible a medida que se acercaba hacia mí. Yo apretaba el marco de la ventana con fuerza, intentando aminorar mi pulso que se había acelerado. Enseguida pensé en los rubíes que permanecían en un cajón bajo llave, en mi mesilla de noche. En aquel momento escuché una voz que dijo: «Están aquí, puedo sentirlos». Aquella tácita voz que provenía de la parte más oscura de mi amplia cámara había hablado en egipcio. Parecía un acento acadio, muy antiguo y arcaico. Yo había estudiado muy a fondo la lengua de los antiguos y pude entender perfectamente lo que decía. Con su frase no podía referirse a otra cosa que a las gemas. Entonces volvió a hablar de nuevo sir William: «Sabes a qué hemos venido», me dijo. Sabían que yo tenía los ojos de Anubis, pero los necesitaba, no podía entregárselos. Aún hoy me pregunto por qué no los había destruido antes. Aquellas gemas simbolizaban tanto, y eran tan bellas… No había podido hacerlo. Ahora sé que hice bien en no destruirlas, de lo contrario, hoy no podría estaros contando esta historia. «Entrégame las gemas, humano». «Debes saber que han llegado a mis manos por error. Yo jamás pretendí privarte de ellas», le dije. Mis manos temblaban y tartamudeaba al hablar. Pensé varias veces en encender la luz de mi habitación, pero tuve miedo de ver la forma de la criatura. «Solo debes preocuparte si no me entregas las gemas. Ahora dámelas». El tono de la criatura se sintió mucho más fuerte que al principio y me hablaba en un dialecto moderno, mucho más entendible. Metí mi mano temblorosa en uno de los bolsillos de mi pijama y saqué la llave del cajón en donde se encontraban las gemas. «Te las entregaré, pero no me hagas daño», le contesté en egipcio. Abrí el cajón y saqué la bolsita de tela en donde se encontraban. La luz que emitían las piedras era tal que sobrepasaba la tela de la bolsa. Sir William se acercó a mí y las cogió de mis manos. «Has actuado correctamente», me dijo la voz procedente de la parte más oscura de mi habitación. «Sé quién eres, y qué es lo que buscas», continuó. Sin duda se refería al aro de Fietretkúa. En ningún momento lo dudé. ¿Pero cómo podía saberlo? «En mi poder se halla uno de los fragmentos de la pieza que buscas. Me has devuelto la vista y actuaré en consecuencia. Yo seguiré salvaguardando el cuarto fragmento, pero te otorgaré cinco libros», me dijo la bestia. Yo permanecí inmóvil. Un sudor frío recorría todo mi cuerpo y podía sentir el latido de mi corazón incluso por encima de las palabras que me dedicaba la criatura. No hice el mínimo gesto, no sé si por miedo, o por la atención que dedicaba a sus palabras, que me resultaban más que interesantes. «En estos cinco libros se esconden los secretos de los cinco fragmentos. Los libros indican la ubicación de cada fragmento y las pruebas que deberán superarse para conseguirlos», me explicó. Sir William se acercó de nuevo a la penumbra y volvió con cinco libros que dejó sobre mi cama. Miré de nuevo en dirección a la penumbra y entonces vi el brillo cegador de los rubíes, la mirada del dios de la muerte. Cerré los ojos para recuperar la vista. Cuando los abrí de nuevo, tanto sir William como la criatura se habían esfumado. Pregunté varias veces sin encontrar respuesta y me acerqué a la puerta de mi habitación para encender una lámpara. Giré mi cabeza en dirección a la cama y allí reposaban los cinco libros. Cada libro con un símbolo diferente: Viento, agua, sol, hombre y tierra. Permanecí despierto toda la noche ojeando sus páginas. Cuando salían los primeros rayos de luz me dispuse a viajar a Praga.

—¿A Praga? —preguntaron a la vez los ingleses, que estaban absortos en la historia que les relataba Zhukov.

—En Praga se encontraba la sede central del Consejo.

—Entiendo —dijo el pequeño de los Eggens.

—Por aquel entonces yo era muy joven y no pertenecía aún al Consejo. Ni tan siquiera mi padre formaba parte del Teúrgo sagrado. Empleé la mañana en enviar un telegrama a Praga y en preparar mi viaje. Apenas había dormido, pero ya tendría tiempo de hacerlo. La situación en torno a la búsqueda del aro había cambiado considerablemente. Todo había dado un giro inesperado y debía poner al corriente al Consejo lo antes posible.

Mihail se sentó y encendió su pipa.

—Se convocó una reunión a la que ningún Moskalenko del mundo podía faltar —tosió tras dar una profunda calada a la pipa—. Tardé dos semanas en llegar a Praga. Cuando llegué, todos ya estaban allí esperándome. Por aquel entonces yo era un joven impetuoso y aquel recibimiento me abrumó en suma medida. Creo que fue a partir de aquel momento en el que empecé a madurar. Algunas de las cosas que se trataron en la reunión son secretas, pero hay algunas cosas que sí os puedo contar. Durante una hora expuse sobre el estrado todo lo sucedido y entregué los cinco libros al santo Consejo. Cinco libros para cinco miembros, ya que el Consejo estaba formado por cinco miembros, al igual que ahora.

—A diferencia de que ahora, tú sí formas parte de él —afirmó James.

—Alguna diferencia más también hay. Verás, en aquella reunión yo fui nombrado miembro del Consejo. Mi padre asistió atónito a la reunión, pero lleno de orgullo paternal.

—Entonces el Consejo pasó a estar formado por seis miembros y no cinco —sugirió Patrick que intentaba sonsacar algo más al soviético.

—Yo fui nombrado miembro del santo Teúrgo, el Consejo, y por lo tanto recibí un libro al igual que los otros miembros. La cabeza suprema del Teúrgo, es decir, la esquina superior de la estrella, el miembro más importante de la hermandad, pasó a un grado superior. El Teúrgo es la estrella de cinco puntas, el símbolo sagrado de la masonería y de los Moskalenko. El Gran Maestro se separó del santo Consejo para darme cabida en él. Con ello también consiguió un grado superior a los demás. El símbolo sagrado de la masonería y de los Moskalenko, la estrella de cinco puntas, siempre había sido representado con una punta hacia arriba. Aquel era el lugar que representaba al Gran Maestro, el estado más alto del Consejo, la parte superior del Teúrgo. El Gran Maestro se había alejado del Consejo creando así un estado de igualdad entre los miembros del nuevo Teúrgo. Yo pasaba a formar parte del mismo gracias a mi importantísima aportación. Para demostrar el estado de igualdad de los miembros del Teúrgo, se decidió cambiar la posición de nuestro sagrado símbolo. Se dio la vuelta a la estrella de cinco puntas, de manera que así ninguna punta permanecería en lo más alto. En cada extremo, un miembro, y en cada extremo, un símbolo, y en cada extremo también un libro. Se decidió que los libros se separasen. A cada miembro del santo Teúrgo se le asignó un libro. Solamente el Gran Maestro, la cabeza suprema de nuestra hermandad, conocería el paradero de los cinco libros. Cada miembro conocería exclusivamente la ubicación de su libro. De este modo no sería posible jamás que la opción de conseguir el aro de Fietretkúa pasase por otras manos que no fuesen las nuestras. Del resto no os puedo contar nada más.

Patrick imaginó la estrella de cinco puntas volteada.

—Quizás os haya desvelado ya, secretos que no debería haberos contado. Al desvelároslos, os he confiado mi seguridad bajo vuestro silencio. Mi posición en el Consejo se vería seriamente en peligro si alguien supiese que os he contado esto.

—Entiendo. Rommel nunca habría podido conseguir nada más que un único fragmento.

—Exacto Patrick, pero permíteme que te haga una pregunta. ¿No hay algo que te resulte recurrente en todas estas historias? Algo se repite de manera extraña en toda la historia.

—No sé a dónde quieres hacerme llegar.

—A un número —dijo Mihail.

—El número cinco, tienes razón. Ya le había dado vueltas a eso.

—No es el número cinco en sí, joven Eggens. Se trata del número sagrado, «el número de oro».

—¿El número de oro? —dijo Patrick.

—¿El número cinco es el número de oro? —preguntó James.

—No. Si bien es cierto que el número cinco es común debido al pentágono, a la estrella de cinco puntas y al número de fragmentos del aro, es en la estrella de cinco puntas donde adquiere mayor relevancia.

—Explícate. Nos tienes perdidos —le reprochó James.

—Todas las cosas del universo se rigen bajo el número de oro, representado por la letra phi del alfabeto griego.

Φ

—Sí, creo que ya sé más o menos de qué se trata. Es un número matemático —dijo James.

—Sí, así es. Phi es igual a 1,61803…, y podría continuar enumerando decimales, ya que no son periódicos. No hay una secuencia que se repita.

—¿Por qué ese número es el número de oro? Y ¿por qué tiene que ver con el número cinco y con la estrella de cinco puntas? —preguntó James haciendo girar el licor de su copa alzada en torno al foco de luz de la habitación.

—Muy sencillo James. Déjame que escriba unas cosas.

Zhukov sacó de su batín un pequeño bloc de notas y un bolígrafo como si lo tuviese preparado de antemano.

—Estoy seguro de que ambos estáis en condiciones de entender mis siguientes explicaciones matemáticas.

El soviético escribió rápidamente sobre el bloc y lo mostró.

—De esta ecuación surge el número de oro. Por lo tanto podemos deducir que el número de oro no es un número trascendente.

—Claro, al ser el resultado de una ecuación no puede serlo —dijo Patrick intentando recordar sus nociones de matemáticas olvidadas en la escuela.

—A diferencia del número π, o del número e, que sí lo son. Ahora complicaré un poco la cosa. ¿Sabéis lo que es la sección áurea?

—No —contestó el pequeño de los Eggens atento a la clase que Zhukov le estaba dando.

—Cuando tenemos una relación de segmentos en la cual el segmento menor es en proporción al segmento mayor, como este es a su totalidad, decimos que se trata de una proporción áurea.

—Resulta difícil de entender —dijo James.

—Lo haré más práctico y me centraré simplemente en lo que interesa para el número de oro.

Les volvió a mostrar el dibujo.

—En este segmento, aplicando la proporción áurea, obtenemos la siguiente ecuación:

Zhukov escribía a una velocidad vertiginosa sobre la siguiente página de su pequeño bloc de notas.

—Se trata de una ecuación sencilla de resolver. Estoy seguro de que podríais hacerlo sin ninguna dificultad. Una de las soluciones, en concreto la positiva, da:    

—¿Debería resultarme interesante? —preguntó James mientras atendía fijamente a las explicaciones de Zhukov.

Patrick pretendía seguir los razonamientos de Zhukov, intentando no perderse.

—Lo sorprendente ahora es calcular el valor que se obtiene al dividir el segmento mayor entre el menor.

Volvía a escribir en su bloc a una velocidad endiablada, haciendo cálculos rapidísimos y plasmándolos sobre el papel.    

—Es usted un genio señor Zhukov, pero no entiendo qué nos quiere mostrar —dijo Patrick.

—Yo no fui el que descubrió esto señor Eggens. Simplemente se lo expongo. Esto solo quiere decir que la relación entre las dos partes en que hemos dividido el segmento es el número de oro, dentro de la proporción áurea del segmento. Podría seguir contándoos muchas peculiaridades del número de oro, pero me centraré en por qué este número es el número alrededor del cual gira el universo.

—¿La utilización del rectángulo áureo en arquitectura tiene algo que ver con esto, Zhukov?

—Claro que sí Patrick. La relación áurea en las construcciones es algo estudiado desde el principio de la existencia. Bajo estos estudios, los egipcios pudieron crear sus espléndidas pirámides, o el Partenón mismo de los griegos. Ahora quiero centrarme en la figura de Pitágoras. Es en sus conocimientos donde nos damos cuenta de la verdadera importancia, y de la simbología que conlleva la estrella de cinco puntas.

—Estoy ensimismado Mihail. Sigue con tu tesis por favor, pero procura que no nos perdamos —dijo James ocultando cierta ironía.

—A eso voy querido amigo. No me centraré en el Pitágoras filosófico, sino en el matemático, que es el que realmente me atrae. Entre las investigaciones matemáticas de los pitagóricos destacaría los estudios que realizaron sobre los números primos y los cuadrados. De ahí surge el teorema de la hipotenusa, conocido como el de Pitágoras. La estrella pentagonal era el símbolo de los seguidores de Pitágoras. Los pitagóricos consideraban que todo estaba configurado bajo un orden numérico, donde solo tenían cabida los números fraccionarios. La casualidad tal vez, o el gran ingenio de Pitágoras, hizo que en su propio símbolo, la estrella pentagonal, se encontrase oculto el número de oro. Esto se puede demostrar fácilmente.

Zhukov volvió a recurrir a su bloc de notas.

—La relación entre la diagonal de un pentágono y su lado, es el número de oro. Esto lo podéis comprobar en cualquier momento.

—Pero aún hay más. En este caso: 

—También podemos comprobar que los segmentos QN, NP y QP están en proporción áurea. Por lo tanto el dibujo definitivo resultante es el siguiente.  

—Todos los segmentos repasados están en proporción áurea con el siguiente, y por lo tanto están ligados por el número de oro. Es por esto que resulta tan importante la estrella de cinco puntas, el número cinco, sobre el cual giran todas las cosas. La mayoría de las flores son pentagonales, la concha de los caracoles está dispuesta en una espiral áurea. Estos son casos en los cuales se observa bien la importancia del número de oro, pero este número rige sobre todos los elementos de la tierra. La importancia de este número llega hasta confines impensables. La sucesión de Fibonacci, 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55, 89, 144, 233, 377… —enumeró demasiado rápido para los ingleses— está íntimamente ligada al número de oro.

—¿La sucesión de Fibonacci? Nunca había oído hablar de ella.

—La sucesión de Fibonacci no consiste más que en que cada número a partir del tercero, se obtiene sumando los dos que le preceden —explicó Patrick a su padre.

—Correcto. Pero lo que más llama la atención de esta sucesión de números, es la siguiente característica. Dividamos varios números entre su anterior, siempre empezando por el superior.

Zhukov escribía sobre una nueva hoja de su bloc de notas nuevamente a un ritmo increíble, haciendo cálculos demasiado rápidos para sus dos compañeros.

1 : 1   =  1

2 : 1   =  2

3 : 2   =  1´5

5 : 3   =  1´66666666

8 : 5   =  1´6

13 : 8   =  1´625

21 : 13  =  1´6153846...

34 : 21  =  1´6190476...

55 : 34  =  1´6176471...

89 : 55  =  1´6181818...

—Cuanto mayor son los números, el cociente se aproxima más al número de oro. En lenguaje matemático podríamos dilucidar que:

Tanto Patrick como su padre, hacía rato que no seguían los razonamientos del soviético.

—El aro fue dividido en cinco partes por algún motivo que se me escapa. Si lo recordáis, ya se narraba en el relato del libro al cual tuve acceso. El número cinco es un número importantísimo, y en cierto modo, Pitágoras lo sabía. Él otorgó a la mujer la simbología del número dos y al hombre la del número tres. La unión de ambos, forma el número cinco.

El antiguo reloj de cuco colgado sobre la sala de juegos de la mansión Eggens marcaba las siete y media de la tarde. El pequeño de los Eggens y Mihail jugaban unos frames de snoocker sobre una impresionante mesa de billar. Mihail Zukhov había dejado las matemáticas de lado para pasar un rato distendido con el menor de los Eggens.

—Buena defensa, Eggens. Es usted un hombre dotado en muchos aspectos, a pesar de su juventud.

—Relativa juventud.

—Quiero proponerte un trato, Patrick.

—Creo que es la primera vez que me tutea señor Zhukov.

—Supongo que así es. Quisiera hablarte de algo más que una apuesta, yo lo llamaría un reto.

—Estoy ansioso por conocer de qué se trata.

—Verás, yo soy anciano, y lo quiera o no, la vida me ha dado mucho más de lo que me otorgará en lo que me resta. Quiero confiarte mis conocimientos.

—¿He de tomarme eso como un reto? No le comprendo.

—Por favor, tutéame tú también. Me haces sentir como un fósil andante.

—Discúlpame, no era mi intención.

—A lo largo de mi vida he recopilado mucha información aquí —el soviético se señaló la sien con el dedo índice de su mano mientras en la otra sostenía firmemente el taco de billar. Su sonrisa era indescifrable y su mirada ausente, como si buscase en algún lugar de su cerebro las palabras que debían continuar su alocución—. Creo que eres una persona muy inteligente Patrick, y realmente no quiero que se pierdan todos mis logros.

—Publíquelos.

—Por favor Patrick, tutéame. Los Moskalenko hemos mantenido en secreto todos nuestros avances, nuestros descubrimientos. No todo el mundo es merecedor de conocer simplemente gracias al esfuerzo de otro.

—Es una opinión un tanto egoísta.

—Quizás lo sea, no lo pongo en duda, pero es un derecho. Creo que tú eres merecedor de saber.

—Lo importante no es si alguien es merecedor de saber. Quizás debas tener en cuenta si esa persona es capaz de entender.

—No son conocimientos matemáticos, ni científicos, los que quiero que conozcas. Creo que tú tienes derecho a saber el porqué de las cosas.

—Me estoy perdiendo.

—Los secretos mejor guardados por los Moskalenko, los secretos de lo místico. Verás, desde las épocas más conocidas de oscurantismo, los Moskalenko han sido los verdaderos conocedores de todos los secretos.

—¿De qué secretos me estás hablando Mihail?

Hacía tiempo que permanecían de pie, frente a frente sin jugar. Ambos estaban separados por la mesa de billar.

—Quiero que formes parte de nuestra hermandad.

Eggens carcajeó súbitamente.

—¿Y quién dice que yo desee formar parte de los Moskalenko?

—Verás, cada miembro del santo Teúrgo debe nombrar a su sucesor. Mi sobrino, Theodor, no está capacitado para desempeñar mi labor en la hermandad. En cambio, tú sí lo estás.

—No deseo formar parte de una hermandad clandestina. Esta conversación no te llevará a ningún sitio.

—Supongo —se creó un incómodo silencio—. Ya tendremos tiempo de valorarlo en futuras ocasiones.

—Sí, quizás sí. Ahora me gustaría saber a qué lugar debemos viajar para hacernos con el tercer fragmento.

—Eso es lo que me gusta de los Eggens. Siempre vais directos al grano. No os gusta andaros por las ramas. Antes te he relatado la historia de la reunión de los dioses. El tercer fragmento fue entregado a Odín, se trata del fragmento viento. Supongo que no te sorprenderá que debamos buscarlo en Noruega.

—La verdad es que lo encuentro muy lógico, si no fuese por una sencilla razón.

—¿De qué se trata?

—En ese mismo relato que narraste, y según tus palabras, el primer fragmento fue entregado a la diosa babilónica Isthar. Pero nosotros lo obtuvimos en Sudán.

—Muy observador. Veo que no se te escapa nada. He elegido bien a mi sucesor.

—Contéstame a eso —exigió enojado. No le había gustado nada escuchar del soviético la palabra sucesor para hacer referencia a su persona.

A pesar del tiempo transcurrido juntos y de la amistad que unía a su padre con el soviético, Patrick aún desconfiaba de él.

—La respuesta a esa afirmación se me hace complicada incluso para mí. Pero supongo, y simplemente es una suposición, que cada dios eligió el lugar que prefirió. No podemos determinar qué parte del mundo corresponde a cada mitología. Algunas culturas se funden entre sí, y otras conviven en un mismo terreno. Quizás la tierra de Kush[13] esté dentro del mundo regido por los dioses babilónicos. Supongo que te diste cuenta de que el templo que visitaste estaba lleno de elementos mesopotámicos. 

—Aprecié textos escritos en cuneiforme y las esculturas se parecían mucho a las babilónicas. 

—Ya tendrás tiempo de saber más sobre toda esta historia. Eso será más adelante.

Eggens desesperaba al ver que Mihail siempre le daba largas. Tenía ansias de saber más, y a veces se preguntaba si aquella búsqueda merecía la pena. La respuesta le era de sobras conocida. No cejaría en su empeño hasta ver reunidos los cinco fragmentos del aro de Fietretkúa.

—Quiero decirte que mañana me marcho. Hay asuntos de la hermandad que me requieren en Birmingham. Estaré de vuelta en un par de semanas. Entonces todo estará preparado y viajaremos a Noruega, como te he dicho.

—¿Dónde se encuentran los dos primeros fragmentos?

—Están a buen recaudo. La verdad es que ni yo mismo podría decírtelo con certeza, pero supongo que se encuentran en Praga, en la sede central. 

—Supongo que nos veremos cuando regreses de Birmingham —hizo una pausa—. Querría pedirte una cosa.

—Dime. Si está en mis manos, será un honor complacer tu petición.

—Te ruego encarecidamente que convenzas a mi padre para que no viaje con nosotros.

—Sabes que no puedo hacer eso. Tu padre es terco y testarudo. Lo ha sido siempre. Pero veré qué puedo hacer.

—Su salud no es la de antes. Temo por su vida si se expone a las condiciones nórdicas.

—Tienes razón. Haré lo posible para que se quede. En dos semanas vendré a recogerte junto con Rems, Brüger y Theodor.

A la mañana siguiente, Mihail se marchó en un taxi negro con su maleta. James y Patrick se despidieron de él esperando noticias transcurridas las dos semanas convenidas.

25

Patrick volvía a repasar aquella extraña cuartilla con los dos fragmentos bíblicos y el extraño encabezamiento: la pirámide de letras.

Sabía que aquello debía significar algo, pero por el momento no lograba tener la más remota idea de qué, ni por qué. Decidió visitar a su tío Mark. Él estaba familiarizado con el mundo de las pistas y los anagramas. Su carrera como escritor de novelas policíacas, esperaba que le sirviese de ayuda. No le diría nada referente al aro, pero intentaría que este se interesase por la pirámide de letras y los fragmentos bíblicos. El carácter de su tío solía variar entre malo y muy malo, así que esperaba probar y encontrarse con el primero.  

La casa de Mark Eggens tenía un aspecto precario. Pese a la pingüe fortuna que había conseguido con sus novelas y a la herencia que su padre le había dejado, vivía en un entorno deplorable. La fachada parecía indicar que estaba a punto de venirse abajo, montones de helechos salían de entre la roca, el césped llevaba más de un mes sin cortarse y las ventanas estaban empañadas, restándole utilidad a las oscuras cortinas.

Patrick subió los tres peldaños de la escalera que daba a la puerta de la casa. Llamó a la puerta y enseguida esta se abrió, como si lo estuvieran esperando. La señora Perkins estaba al otro lado.

—Señor Eggens —dijo la mujer dejando a Patrick con la boca abierta, a punto de pronunciar el motivo de su visita— viene usted en mal momento. Su tío está de un humor de perros.

—¿Eso es una novedad?

—No, la verdad es que no es nuevo. Estaba diciéndole que debo ducharle. El hedor traspasa ya la puerta de su habitación. Lleva varias semanas sin salir de ahí. Me hace traerle la prensa y pasársela por debajo de la puerta. Para darle de comer, solo entorna la puerta y saca su mano. No me deja entrar. Yo ya no sé qué hacer —dijo la mujer casi echándose a llorar.

—No se ponga nerviosa, con eso no gana nada. Debe tranquilizarse.

—Y ese perro… Parecen estar hechos el uno para el otro. Le abre la puerta y sale hasta la puerta de la casa, hace sus necesidades en el césped y vuelve corriendo con su amo.

—No se preocupe. ¿Podría intentar hablar con él?

—Si quiere intentarlo… pero le aseguro que es perder el tiempo.

—Veremos qué puedo hacer.

Cogió una silla del comedor y la colocó frente a la puerta de la habitación de Mark, que efectivamente, estaba cerrada. Se quitó la chaqueta, se la entregó a la señora Perkins y se sentó. No la intentó abrir, sabía que tenía varios cerrojos echados. Chaikovski sonaba a casi cien decibelios. Pequeña Rusia se introducía en los oídos de Patrick a través de la puerta. Sacó un bloc y una pluma de la chaqueta que sujetaba la sirvienta. Escribió en una hoja una frase: «Desconecta la música ahora». La pasó por debajo de la puerta. Sabía que su tío podía recogerla del suelo, no sin esfuerzo. Al cabo de pocos segundos la nota volvió. Había una frase escrita bajo la suya. «No se puede interrumpir a Chaikovski». Eggens volvió a escribir debajo: «Esperaré a que acabe la composición». Mark Eggens había reconocido la letra de su sobrino, dos minutos más tarde la música dejó de sonar y se abrieron un sinfín de ruidosos cerrojos ante la mirada atónita de la doncella. La puerta tan solo se entornó y quedó así durante unos segundos. Patrick se decidió a entrar.

Patrick cerró la puerta tras de sí. La habitación olía realmente mal, pero mantenía un desorden ordenado. Pilas y pilas de libros reposaban los unos sobre los otros dejando un espacio ínfimo para el movimiento de la silla de su tío. Sobre la cama había cientos de diarios clasificados, lo que hizo pensar a Patrick que su tío llevaba mucho tiempo durmiendo sentado en su silla de ruedas. Bajo la ventana se encontraba la máquina de escribir sobre una mesa, debajo de la cual había decenas de bolas de papel. El pequeño corgi galés estaba encajonado, tumbado en el suelo, entre una enciclopedia de más de diez pisos y un sinfín de novelas. Eggens miró circunspecto a su tío. No quería mostrar lo que sentía al ver a su familiar en aquel lamentable estado. Mark tenía las piernas tapadas por una manta de colores abigarrados. Sus huesudas y arrugadas manos permanecían cruzadas, inmóviles sobre sus rodillas. Su mirada estaba fija en su sobrino. Lo estaba escudriñando de arriba abajo.

—¿Qué te trae por aquí? No esperaba tu visita. La verdad es que estoy bastante ocupado. Exprésate con premura, tempus fugit. Debo acabar unos asuntos pendientes.

Eggens deambulaba por el reducido espacio de la habitación. Se entretuvo en coger una pequeña caja cuadrada que había sobre el escritorio, al lado de la máquina de escribir.

—Deja eso ahí. No toques nada de lo que hay en mis aposentos, plebeyo —dijo gritando, antes de que Patrick la abriese. Parecía muy nervioso.

—Está bien —dijo mientras volvía a dejar la caja en donde la había encontrado—. Verás tío Mark, tengo un enigma que resolver, y creo que tú me serías de gran ayuda.

La mirada del aquejado Mark cobró vida.

—¿Y en qué podría ayudar un pusilánime anciano como yo a un erudito como tú?

—En esto.

Patrick fue directo al grano, no quería andarse con rodeos. Cuanto menos tiempo estuviese allí mejor. Era egoísta pensar de tal modo, pero Mark podía llegar a ser realmente inaguantable. Le entregó la cuartilla con el enigma. Mark la analizó con detenimiento y se la devolvió.

—¿Qué se supone que debes hacer con eso?

—Son fragmentos bíblicos. Lo que realmente me intriga es el encabezamiento, más que el sentido de las palabras escritas. En eso ya podré trabajar yo. Quiero que me ayudes a resolver qué significa la pirámide de letras.

—¿De dónde lo has sacado? ¿Qué utilidad tiene saberlo?

—Podemos decir que es un simple entretenimiento.

—Traduttore, traditore[14].

—¿Qué quieres decir?

—No está bien esconderme la verdad. Yo te quiero ayudar de buena fe —hizo una pequeña reverencia teatral desde su silla de ruedas.

—Tuve un encontronazo con un hombre y me metió este mensaje en el bolsillo. No me di cuenta hasta que llegué a casa. Quiero saber qué significado tiene.

—¿Qué significado tiene la nota? o ¿qué significado tiene que te lo metiera en el bolsillo?

—Ambos a ser posible. Pero pienso que tú solo me puedes ayudar en el primero.

—Veamos. Préstame de nuevo ese escrito. No es fácil, si tú no has podido resolverlo…

—Esperaba que tú pudieses hacerlo por mí.

—Aliquando bonus dormitat Homerus[15] —suspiró en voz baja—. Ya lo he resuelto. Era bastante obvio.

—¿Ya está? ¿Estás seguro? —preguntó sorprendido.

—Sencillo, muy sencillo.

—¿De qué se trata?

—Creo que dejaré que lo descubras por ti mismo.

—¿Cómo? —la ira le invadió de golpe.

—No te preocupes, solamente quería ver tu reacción. ¿Cuántos viajes hemos hecho juntos tú y yo? Quiero decir, solos, tú y yo.

—No muchos la verdad.

—Pues el destino de uno de esos viajes es lo que esconde esa pirámide de letras.

Patrick lo vio entonces. Había sido un necio. Era tan obvio. Estaba furioso por haberse dirigido a su tío para que resolviera por él aquella pirámide de letras. Él había intentado buscar su significado de una manera mucho más complicada y no había caído en la evidencia.

Recordaba cómo su tío le había llevado de excursión por el campo cuando tenía apenas doce años. Estaban estudiando juntos restos arqueológicos. Por aquellos tiempos Mark era mejor persona. Las circunstancias también eran más propensas para ello, pero Patrick no entendía cómo el amable tío de su juventud se había llegado a convertir en la persona que era ahora. Aquella enfermedad lo estaba cambiando, no solo físicamente.

Caminaban juntos sobre la llanura de Salisbury, en el condado de Wiltshire. Aquel conjunto de gigantescas piedras colocadas en círculo le parecían a Patrick algo misterioso. A todo el mundo le resultaba misterioso y enigmático aquel lugar. Los restos megalíticos con los que se había topado de golpe el pequeño Patrick lo habían dejado petrificado.

—Estas piedras que ves en el suelo, estaban en su día encima de esas, y algún día el hombre las volverá a colocar en su sitio —dijo su tío señalando unos menhires que reposaban sobre la hierba.

Patrick era solo un niño, pero seguía con atención todas las indicaciones que le dedicaba su tío.

—Este extraño lugar tiene un misticismo encantador. Está formado por tres círculos y su significado y función es aún, hoy en día, todo un enigma. Estas piedras fueron colocadas aquí hace muchos siglos.

—¿Cómo es posible que los hombres las colocaran de este modo hace tanto tiempo? ¿Les faltarían medios, no es así? —indagó el pequeño.

—Nunca dejas de sorprenderme. Tienes una mente muy despierta para tu corta edad. Sin duda, eres un Eggens —hizo una pequeña pausa—. Lamento decirte que para esa pregunta, aún no hay ninguna respuesta, y si la hay, yo la desconozco.

Patrick salió a toda prisa de la casa de Mark, apenas sin despedirse ni agradecer la ayuda prestada. No lo había hecho intencionadamente. La necesidad de indagar sobre el significado que tendría que Stonehenge fuese el resultado del enigma de la pirámide, le había hecho que huyera rápidamente a buscar respuesta en la biblioteca de su mansión. No era un avezado en monumentos megalíticos aunque había viajado varias veces a Stonehenge.

Al cabo de varias horas de estudio en silencio sabía todo lo que creía que se podía saber sobre Stonehenge.

Durante setecientos años aquel lugar había sido producto de las más extrañas teorías. Se creía que se trataba de la tumba de Boadicea. También se le relacionaba con la danza de los Gigantes, presuntamente trasladada por Merlín desde Irlanda y reconstruida nuevamente. Inigo Jones, realizó un plano del lugar para Jacobo I y consideró aquellos restos como romanos. John Aubrey, creador de la teoría druídica, realizó diseños en 1666 y, naturalmente, afirmó que se trataba de un templo druida. Stukeley, en cambio, en 1740 apuntó la idea de que debió formar parte de un gran monumento ofita.

El monumento en sí, estaba formado por tres grupos de piedras en forma circular, rodeados por un foso de unos cien metros de diámetro.

—¡Tres círculos concéntricos de diferentes tamaños! —exclamó Patrick.

Aquello no podía ser una mera coincidencia. Fue entonces cuando Eggens empezó a pensar en que el aro de Tamé y aquel misterioso acertijo estaban relacionados entre sí. Tres círculos, el exterior de 30 metros de diámetro, el central de 23 metros y el interior de 12. La visión de la majestuosa puerta del templo sol le golpeó la mente como un flash. Recordaba nítidamente la imagen de las ruedas que tuvieron que hacer girar para entrar en el mismo templo que más tarde desaparecería bajo sus pies, sin dejar rastro, del mismo modo que había aparecido.

Eggens siguió indagando en los libros. Había encontrado dos piedras importantes que se diferenciaban de las demás del monumento. La piedra denominada de «Sacrificio», situada en el interior del círculo, y la piedra «Talón del fraile», situada fuera del mismo. Volvió a pensar en aquella obra como cuando viajó con su tío a visitarla por primera vez. Aún se realizaba la misma pregunta: «¿Cómo se podían haber colocado aquellos dinteles oblongos de casi tres metros encima de las piedras?» Aquellos arquitrabes debían pesar toneladas. No buscó más, necesitaba descansar y había sido testigo de muchos hechos sin sentido en las últimas semanas. Aquello, tan solo resultaba algo insignificante al lado de otras cosas. Varios días después, viajó a Stonehenge para indagar algo más. No logró encontrar nada extraño. El viaje no resultó ser nada productivo.

Zhukov cumplió su palabra. Al cabo de dos semanas recibieron noticias del soviético, indicándole el lugar del que deberían partir para buscar el fragmento viento. En la carta que le hizo llegar le pedía disculpas por no haber podido convencer a su padre para que no viajara con ellos. Sin duda, James y Mihail habían estado en contacto a expensas de su hijo durante aquellas dos semanas. Los catorce días de espera le habían resultado a Patrick eternos, ya que deseaba conseguir el fragmento que haría que más de la mitad del aro estuviese junto. A él le molestaba que nada más conseguir los fragmentos, estos desapareciesen de su alcance, pero de momento debía conformarse con aquello. Recordaba las palabras del soviético comentándole que de él dependía el continuar con la búsqueda. Nadie le obligaba a viajar junto a los Moskalenko. Mihail comentaba en la carta la negativa a pasar por tierras alemanas para viajar a Noruega, así que nuevamente, viajarían por mar. Viajarían por el mar del Norte hasta los fiordos noruegos a bordo de un velero de sesenta y ocho pies.

26

El barco se balanceaba de un lado a otro sin control. El mar embestía fuertemente en todas direcciones a la nave, que giraba sin rumbo ni gobierno, sobre las fuertes corrientes provenientes del Maelström[16]. Las olas alcanzaban los diez metros y la zozobra se hacía inminente. Todos los componentes de la tripulación trabajaban sin descanso para conseguir hacer frente a la espeluznante tormenta que se cernía sobre ellos, y superar el cinturón Skiärgard[17] para llegar a las tranquilas aguas del otro lado.

En el interior del barco, el rechinar de las maderas al contraerse era constante y producía un sonido aterrador. El barco se hundiría, era cuestión de tiempo, pero ¿de cuánto?, se preguntaban ahora tanto Mihail como Eggens. Bultos y cuerdas, que aún quedaban a bordo sobre la cubierta, viajaban de proa a popa y viceversa sin reposar en ningún momento. Las velas se enrollaban sobre los mástiles, el timón giraba incontrolablemente y la contramesana crujía un poco más con cada golpe de océano. Un estay se partió e hizo que el palo mayor se quebrase sin remedio.

—¡Sujeta el cabo con fuerza Theodor! —gritó Zhukov—. Intenta cazarlo en la cornamusa. ¡Parece ser que Aegir[18] nos da la bienvenida, señor Eggens! —exclamó Mihail girándose hacia Patrick Eggens que estaba a pocos metros de él.

Patrick apenas pudo oír sus palabras debido al rugir de las olas y el desgarrante alarido de los truenos.

—¡Su ira se vuelve contra nosotros! ¡Creo que no somos bien recibidos! —gritó Patrick pensando en el dios mitológico.

—¡Los dioses nórdicos saben que hemos venido a por su preciado fragmento! —dijo Rems.

De repente un sonido horrendo se adueñó del barco.

—¡El casco se está rompiendo! —exclamó Brüger que estaba en la popa intentando asegurar algunos bultos.

—La costa noruega queda a unas cuantas millas de distancia. Debemos intentar pasar entre las rocas —sostuvo Rems.

Un rayo cayó sobre la botavara del barco agitando con fuerza la nave y haciendo que parte de la misma comenzase a arder. El impacto hizo que Rems cayese al agua, que lo engulló con exasperante fuerza hacia sus entrañas.

—Rems ha caído al agua. Debemos ayudarle —dijo Patrick con la voz desgarrada.

—Demasiado tarde. Ya no podemos hacer nada por él.

—¿Piensa abandonarle, señor Zhukov?

—No podemos hacer nada. Solo empeoraríamos las cosas si mandamos a un hombre a por él.

Eggens giró la cabeza alzando la vista sobre la cubierta y observó una cuerda flotando, moviéndose sobre las olas del interior de la nave.

—Perdóneme, pero no tengo por costumbre abandonar a un hombre a su suerte. Iré a buscarlo —gritó encolerizado mientras se anudaba con fuerza un extremo de la cuerda a la cintura.

—Es una locura hijo. Mihail tiene razón —le advirtió James.

—Déme el otro extremo, señor Eggens. Intentaré asegurarla a algo —dijo Theodor sonriendo y extendiendo la mano al británico.

—Aquí tiene. Si no he vuelto en dos minutos tire de la cuerda con todas sus fuerzas.

—No se preocupe, así lo haré —dijo al unísono que el menor de los Eggens se arrojaba de cabeza al enfurecido mar.

—Asegure la cuerda —gritó justo antes de saltar.

Theodor corrió buscando algún sitio donde atar el cabo mientras veía cómo la cuerda se iba estirando, quedando cada vez menos longitud de ella sobre la cubierta. La aseguró a un bidón que permanecía inmóvil a pesar de la furiosa tormenta.

—Espero que esto aguante —dijo sin que nadie lo oyera.

—No funcionará, es una locura. Perderemos a dos hombres, en vez de uno —argumentó Brüger.

—Tenga fe, señor Brüger. Mi hijo es un hombre de Dios, y es un cabezota. No dejará que ustedes tengan razón.

—Así lo espero James —repuso Mihail.

—¡Brüger, Theodor! Preparad el bote para abandonar el barco. No tenemos tiempo que perder. James, tu vigila que la cuerda aguante. Yo me encargaré de bajar al camarote a por los libros.

—Mihail, no puedes bajar ahí. El interior está totalmente inundado. Puede que no lo consigas.

—La misión es más importante que el individuo. Lo conseguiré.

Mientras Theodor y Brüger preparaban el bote, Mihail se adentró escaleras abajo en el interior de la nave completamente maltrecha y destrozada por el temporal. Los relámpagos cegaban a James, que permanecía pendiente de que la cuerda no se rompiese. Las velas se partían y caían sobre la parte posterior del barco desquebrajando aún más la ya de por sí maltrecha cubierta. Las velas ardían sobre las cabezas de los tres mientras Mihail buceaba en el agua helada por los compartimientos internos de la nave en busca de los libros. Parecía imposible que aquel anciano pudiese moverse con tanta agilidad.

—¡Theodor! Ya han pasado esos malditos dos minutos.

—Usted me dijo que tuviese fe. Le otorgaré otro minuto a su hijo. Estoy seguro de que él sobrevivirá, y tal vez traiga consigo a Rems.

—¡Tire de la puñetera cuerda! Se está desquebrajando. No creo que aguante otro minuto más sin romperse.

—Está bien. Brüger, ayúdeme. Tire despacio. Podría romperse al deslizarse.

Ambos tiraron con fuerza, esperando expectantes qué encontrarían al otro extremo de la cuerda. En aquel momento, Mihail surgió tiritando del interior del barco con una bolsa hermética colgada de uno de sus hombros. Tosía sin cesar y escupía agua.

—He recuperado los libros —gritó justo antes de caer al suelo.

—Señor Eggens, ocúpese de mi tío.

Theodor tiró con una fuerza animal de aquella inestable cuerda. Sus enormes brazos enrojecidos bajo la tormenta y las olas, arrastraban con fuerza la cuerda hacia sí. Brüger apenas hacía lo que podía. Pero el joven soltaba tremendos bramidos con cada impulso, con cada esfuerzo, esperando que lo que arrastrase —fuesen uno o dos cuerpos— estuviese aún con vida. En aquel momento, Zhukov se incorporó ayudado por James.

—Debemos ayudarles James. Ellos solos no podrán subirlos.

—¡Descansa tío! —gritó Theodor en ruso, sin cesar en su empeño—. Yo los subiré —sentenció.

Al cabo de pocos segundos Theodor subió los dos cuerpos, ambos atados al final de la cuerda. Tanto Rems como Patrick se hallaban inconscientes sobre la cubierta. Theodor, extenuado, se arrojó sobre el suelo con las manos desgarradas y ensangrentadas. El temporal parecía darles un pequeño descanso. Las olas ya no eran tan violentas. Habían superado el cinturón sin darse cuenta y el barco había pasado milagrosamente entre las rocas.

—Parece que lo has conseguido maldito cabezota —gritó desde el suelo Theodor.

Zhukov les tomó el pulso a ambos.

—Tienen pulso, aunque el de Rems es muy débil.

Tras varios intentos de reanimarlos, enseguida Patrick escupió agua dando muestra de que sus vías ya no estaban obstruidas. El caso de Rems aparentaba ser mucho más difícil. Mihail se echó sobre él realizándole la respiración artificial. Brüger trataba de dirigir el velero hacia un rumbo fijo, cosa que no resultaba nada fácil por el estado en que había quedado. En pocos minutos las aguas se habían vuelto tranquilas, como si la furia de Aegir hubiera cesado repentinamente. El fuego se había extinguido gracias a la intensa lluvia. Ahora, el cielo parecía despejarse y la lluvia cesaba. La costa quedaba a menos de dos millas, y según los cálculos de Zhukov, el puerto de Bergen no debía quedar muy lejos.

Al fin lo había conseguido. Rems volvía a respirar después de varios minutos inerte. El milagro se había consumado y el expedicionario belga volvía a la vida. Aunque su estado no era bueno, consiguieron incorporarlo. Los libros estaban a salvo en la hermética bolsa de Mihail y ahora era cuestión de alcanzar la costa noruega lo antes posible. Al parecer Brüger lograba mantener el rumbo. La embarcación, o lo que quedaba de ella, navegaba lenta, quizás a tres nudos, pero llegar a Bergen era simplemente una cuestión de paciencia.

—¿A dónde nos dirigimos, Mihail? —preguntó James.

—A casa de un viejo amigo —respondió Zhukov con una sonrisa que le llenaba toda la cara.

27

La casa de Vilhelm Bjerknes estaba en el puerto. Estaba hecha totalmente de madera, con un tejado a dos aguas. Había sido construida en el siglo XVIII y permanecía en el muelle habiendo sobrevivido milagrosamente a un gran incendio que asoló la ciudad en mil novecientos seis.

La embarcación había llegado al puerto en un estado deplorable. Mihail enseguida negoció la reparación de la misma. Un hombre tosco y de frondosa barba, había dispuesto que estaría reparada en no menos de tres semanas. Había mucho trabajo en aquel pedazo de madera que apenas flotaba, para su bien avenida cuadrilla. El velero permanecería varado en los astilleros durante tres largas semanas. A Zhukov le pareció demasiado tiempo. «Doblaré el precio de lo que cueste la reparación si tiene usted listo el velero en ocho días», dijo el soviético. El hombre aceptó y así sellaron el acuerdo. Zhukov y el resto de la expedición deberían esperar ocho días para poder proseguir con la búsqueda del tercer fragmento.

Vilhelm era un hombre de aspecto sencillo, pero su imponente pose y apariencia le hacían desprender un aura inexplicable de grandeza. Solo con verlo, Patrick tuvo una extraña sensación de respeto y admiración hacia aquel hombre que andaría cerca de los ochenta años. El noruego saludó a Zhukov sin demasiada efusividad. Parecía que se hubiesen visto hacía poco tiempo. Entraron todos en la casa y una anciana mujer enseguida cerró la puerta. «La mujer del noruego», supuso James. La entrada de la casa daba paso directamente a un gran comedor en el que todos tomaron asiento. La señora se adentró para volver poco después con una bandeja llena de queso y vasos de leche caliente. El aspecto de los invitados era el de soldados que volvían de la gran guerra. Todos sentados en sillas y dispuestos en círculo, asistían como espectadores a la conversación que mantenían el anfitrión y Mihail. Patrick escuchaba atentamente la conversación. Esta no trataba temas personales, exceptuando un pequeño inciso en el cual Zhukov comentó que no se veían desde hacía mucho tiempo. Hacía años que habían coincido en Leipzig, en donde al parecer el señor Bjerknes había sido profesor. El noruego resultó ser un científico avezado en temas de meteorología. Eggens no lo había reconocido en un principio, pero después recordó haber leído sobre él y su teoría de los frentes polares.

—Vilhelm, creo que he sido muy descortés al no presentarte a mis camaradas.

El científico se dedicó simplemente a realizar un sutil gesto de asentimiento con la cabeza mientras expulsaba el humo de su pipa llena de tabaco. Sin duda, era un hombre poco hablador, una de aquellas personas que solamente hablaba lo necesario. Eggens pensó que quizás su inglés no fuera tan bueno como el de Zhukov, que se dirigía a él en su idioma.

—Este es mi sobrino, Theodor.

—Un placer señor Bjerknes —el noruego asintió de nuevo de la misma forma.

—El señor Rems, el señor Brüger, el señor…

—Eggens —le interrumpió el noruego rompiendo su silencio cuando Mihail iba a presentarle a Patrick.

—Así es —dijo Patrick—. Y este es mi padre James.

—Un placer señor Bjerknes —dijo James.

—¿Nos conocemos? —preguntó Patrick.

—He oído hablar de usted. Por lo visto es una especie de buscatesoros. Un expoliador de tumbas antiguas o algo así.

Sin duda aquel hombre hablaba un inglés correctísimo. Patrick intentó lo posible para no parecer haberse ofendido por aquella insinuación. Estaba en terreno ajeno y debía permanecer impertérrito ante aquella acusación.

—En cierto modo, es una manera de decirlo. De peores formas lo han hecho.

—Creo que el señor Eggens es un hombre de prestigio en la sociedad inglesa —dijo Zhukov lacónicamente saliendo al quite—. Pero, cambiando de tema, me gustaría preguntarte si conoces algún alojamiento en el que podamos hospedarnos durante una semana.

—Hay una pensión dos calles más abajo —dijo la anciana en inglés volviendo del interior de la casa, tras una larga pausa que se había creado entre el soviético y el noruego.

—Perfecto. Dormiremos allí —dijo James.

—Pero, por favor, acepten mi invitación para quedarse a cenar —repuso la mujer.

—Haremos un buen asado —dijo Wilhelm cambiando su cara seria por una mucho más afable y cordial.

La noche había cambiado por completo al noruego. La copiosa cena y el sabroso vino habían hecho del imperturbable y frío vikingo un agradable skald[19] que no cesaba de contar anécdotas y peripecias vividas en su juventud. James, Theodor, Patrick y Rems seguían ensimismados sus historias y sus relatos mitológicos mientras Zhukov y Brüger dialogaban al otro lado de la estancia, lejos de los oídos de los demás.

—Hemos conseguido más de lo que sinceramente esperaba que poseyésemos por estas fechas. Los plazos se van cumpliendo según las previsiones más optimistas, pero aún no hemos conseguido ni la mitad del aro. El tercer fragmento será un importante punto de inflexión —dijo Leonard.

—Ahora es cuando empezará lo realmente peligroso. Cuanto más cerca nos encontremos del aro, peores serán las pruebas, más difíciles los enigmas y menor el tiempo restante para completar nuestra empresa. Lo que hemos experimentado hasta ahora no eran más que simples preámbulos para las pruebas definitivas. Recuerda que los dos fragmentos que poseemos no sirven de nada sin los otros tres.

—A veces me pregunto si merece la pena tanto esfuerzo y tanto riesgo por ese aro, Mihail.

—No es el momento de plantearse eso. Tuviste la oportunidad de elegir, y te recuerdo que te ofreciste voluntario para llevar a cabo nuestra búsqueda.

—Lo sé. Soy consciente de ello. A nadie le atraía más que a mí salir a resolver enigmas y recopilar esos fragmentos.

—No dudes querido amigo. Todo saldrá según lo previsto. Recuerda las palabras del Gran Maestro.

—No puedo olvidarlas. Están grabadas a fuego en mi mente.

—Entonces, ¿qué es lo que temes? Nuestros nombres perdurarán por siempre en la memoria de los futuros miembros de la hermandad.

—Nunca te tuve por un hombre que buscase la fama.

—No es fama lo que busco, sino prestigio. Y tú sabes que debemos satisfacer los deseos del Gran Maestro. Es nuestro deber hacer llegar ese objeto a las manos de nuestro sagrado Maestro. Él sabrá obrar en consecuencia con un arma de tal naturaleza.

—Quizás tengas razón, pero dudo, y las dudas están ahí. No puedo hacerlas desaparecer sin más.

—Es comprensible Leonard, y te agradezco que compartas tus pensamientos conmigo. Pero debes confiar en mí. Todo saldrá bien. Te lo aseguro.

—A veces envidio tu seguridad, pero hemos arriesgado mucho para llegar hasta donde estamos. Quizás el tercer fragmento sea el que nos entierre a todos.

—Y «…escrito está el destino de los hombres y del Hombre que les liderará a todos ellos con ecuménica templaza e infinita sabiduría, igualando así el alma de un dios encerrada en un cuerpo de mortal apariencia, pero eterno espíritu».

—A veces casi olvido el texto.

—No deberías, Leonard —le dijo con tono serio.

En aquel momento, Patrick se acercó hacia el rincón de la estancia donde se encontraban y les interrumpió súbitamente.

—Buenas noches caballeros. Creo que deberíamos retirarnos ya. Es tarde y aún debemos asegurarnos de que la pensión tiene habitaciones libres.

—Tiene usted toda la razón. Se ha hecho tarde y debemos descansar. Han sido unos días difíciles, aunque ahora dispondremos de unos días de descanso. Pasee libremente por Bergen estos días. Cenaremos juntos cada día en la pensión. El resto del día estará a su entera disposición. Disfrute de esta maravillosa ciudad pesquera.

—Brüger tiene razón. Intente disfrutar de estos días de descanso. Nos espera un largo camino hasta el tercer fragmento. Cuando nuestra embarcación esté preparada, podremos proseguir con nuestro viaje.

—¿Dónde se encuentra el tercer fragmento?

—Al norte —respondió Brüger inmiscuyéndose.

La respuesta había sido demasiado escueta e imprecisa para el británico.

—¿Podría usted concretar un poco más? Sé que se encuentra al norte porque navegábamos con ese rumbo cuando nos sorprendió la tormenta.

—Debemos adentrarnos en el fiordo de Sogne, llegando hasta Urnes, donde tengo entendido que usted ya ha estado —dijo Mihail, en aquella ocasión.

—¿Cómo puede saber que he estado allí?

—Tengo mis fuentes. Además, un hombre de fe, como es usted, no podría haber pasado por alto la iglesia de Urnes. Se trata de la más antigua de Noruega y una verdadera joya arquitectónica. ¿Por dónde iba? …ah, sí. Desde Urnes nos dirigiremos hacia las montañas de Jotunheim. En la montaña más alta de Noruega: Galdhøpiggen, se encuentra la gruta de los nibelungos. Son ellos los que guardan el tercer fragmento.

—¿Los nibelungos? —ya no le extrañaba escuchar cosas como aquella—. ¿Y qué deberemos hacer allí para conseguir el fragmento? —preguntó con enorme curiosidad.

—Cada cosa a su tiempo —interrumpió Brüger nuevamente.

—Te daré una cosa—dijo Mihail a la vez que sacaba algo de una bolsa—. Aquí tienes, cuídalo. Lo necesitamos.

Eggens recogió el libro con ambas manos. Era de gran tamaño y estaba cubierto de polvo. Sopló sobre la cubierta, y descubrió de qué libro se trataba al ver el grabado que tenía sobre la gruesa cubierta.

La pensión resultó ser cómoda y cálida. Habían llegado muy tarde para el horario que se seguía en Noruega. Aun así, les habían recibido con las manos abiertas. Los habitantes de Bergen resultaban especialmente acogedores con los extranjeros. Las habitaciones eran dobles, así que se habían dividido por parejas. Brüger y Mihail, Theodor y Rems, y padre e hijo ocupaban las tres habitaciones. Eran casi las cuatro de la madrugada y Patrick aún no había despegado los ojos de las recias páginas del libro. Estaba escrito en griego arcaico, al igual que los otros dos. Sin embargo, el libro que contenía el grabado del viento, el que representaba el tercer fragmento, era el primero que Eggens podía analizar con detenimiento. Eggens recordó la cara de desaprobación que no había podido ocultar Brüger cuando el soviético le entregó el libro. Se preguntaba a qué podía deberse aquel acto reflejo, que sin embargo, captó con agudeza.

«…He aquí que el sabio Odín dispuso del tercer fragmento, aquel que representaba al viento. Reunió a los mejores arquitectos de su reino y lo escondió bajo las montañas. Aun así, los incansables nibelungos lo encontraron excavando en busca de oro. Las minas les habían otorgado el fragmento que Odín creía tener a buen recaudo. Odín se lamentó por su error. El dios de un solo ojo convenció a los nibelungos para que guardasen el fragmento de forma más segura. Les prometió enormes riquezas si escondían el fragmento de forma satisfactoria. El afán de reunir más riquezas por parte de los nibelungos, les llevó a trabajar de inmediato. Dispusieron cinco pruebas dentro de las grutas que ellos mismos habían excavado. La superación de las pruebas llevaría a la sala del fragmento, en la cual se dispondría la prueba definitiva. Los dioses quedaron complacidos con el trabajo que realizaron los nibelungos, habitantes del subsuelo nórdico. Los nibelungos habían trabajado arduamente sin descanso durante muchos años, excavando bajo las montañas de los gigantes, creando grutas laberínticas con precisos grabados sobre sus entradas. Las pruebas conducían a caminos y más caminos. Solo la elección del camino correcto en cada una de las cinco pruebas, es decir, la resolución de cada enigma, conduciría a encontrarse en la sala del enigma definitivo, la sala donde hallarían el tercer fragmento. Un simple equívoco en el camino a seguir, tendría consecuencias fatales para los participantes. Todos los caminos no correctos conducían a la muerte o a quedar encerrados para siempre bajo las montañas de los gigantes».

Patrick recordaba a los nibelungos por Richard Wagner. El relato que narraba la historia de Burgundia, Sigfrido y de los tesoros enterrados en el Rin. Todo le parecía complejo.

«…Las cinco pruebas medirán las capacidades de los hombres, dispuestas de tal manera que cada una de ellas representará uno de sus sentidos. Así, el participante encontrará una prueba para medir su oído, una para calibrar su visión, una para el tacto, una para el gusto y una para el olfato».

—Interesante, muy interesante —se repetía Patrick acariciándose el mentón. Tenía la presencia de su padre clavada en la nuca, siguiendo el libro con el mismo detenimiento que él.

—Cinco pruebas para cinco sentidos. ¿Qué será lo siguiente?

El mayor de los Eggens seguía el libro con mayor dificultad. Había estudiado griego, pero no era tan docto en la materia como su primogénito, al que consultaba constantemente.

—No lo sé padre. Pero la verdad es que estoy intrigado.

—Me duele la espalda solo de pensar cómo conseguisteis salir de aquella sala en Creta.

—¿No crees que mereció la pena? —le preguntó su hijo.

—No sé qué decirte. Los fragmentos están siempre en su poder. Quizás no los volvamos a ver nunca.

—No debes ser pesimista. Estamos viviendo la epopeya más grande de todos los tiempos, una Odisea, la Ilíada. Homero no podría haber imaginado lo que nos está sucediendo —dijo Patrick emocionado.

—Y sin embargo, ahora no nos resultan historias tan inverosímiles. Es posible que solo narrara la historia como la conoció.

28

La salida del laberinto de Creta no fue tranquila. La llave encajó sobre la ancha cerradura. Zhukov la hizo girar y la puerta se deslizó hacia dentro, como por arte de magia. Frente a ellos se hallaba el fragmento agua, sobre un pedestal de ónice negro. Era de color azul intenso, y en su centro se podía ver grabado el símbolo agua, tres líneas oscilantes, la una sobre la otra. La sala tenía forma cónica. A medida que esta se elevaba, se iba empequeñeciendo el diámetro de la circunferencia. No se llegaba a divisar el techo de la misma, que permanecía a una altura inalcanzable. Todos miraron hacia arriba, como esperando algo. Un insinuante ruido hacía tiempo que ronroneaba en las orejas de Patrick. Allí arriba había algo raro. Brüger advirtió que sobre las paredes, a una altura de veinte metros aproximadamente, había cuatro agujeros. Resultaban difíciles de ver. La mirada debía crear un ángulo casi de noventa grados para llegar a ver lo que había en aquella altura. Pero ahí estaban, Patrick también podía verlos ahora. El ruido se incrementó y Zhukov gritó desesperadamente. La puerta se cerró tras ellos.

—¡Theodor, coge el fragmento! ¡Date prisa!

El coloso rubio se abalanzó sobre el pedestal, escalando de un salto los tres pequeños peldaños que le separaban del suelo. Lo enrolló en una sábana que sacó de su bolsa con excelsa premura y lo acurrucó sobre sus brazos. Entonces, comenzó el diluvio.

De los cuatro agujeros situados sobre las paredes caía agua de manera torrencial. El golpe de esta al impactar sobre los cuerpos de los expedicionarios era bestial. Patrick intentó abrir la puerta por la que habían entrado. Había quedado irremediablemente sellada. El agua les llegaba hasta la cintura y el nivel de la sala crecía a un ritmo endiablado. Zhukov se dio cuenta de lo que acontecía.

—Debemos aguantar. El nivel del agua nos llevará hasta el techo de la sala. Es allí donde debe estar la salida.

—¿Y si no la hay? —preguntó Rems extenuado.

—Tiene que haberla. Hemos superado la prueba —balbució Brüger, totalmente empapado.

—¡Esto es otra prueba! —gritó Patrick—. ¿No lo entiende?

—¿Qué quiere decir con eso?

—El agua nos conducirá hasta la salida —replicó Brüger.

—¿Y qué me dice del fragmento? —aludió nuevamente Eggens.

Todos se sorprendieron de la pregunta del británico, pero tenía razón. El agua ya casi les cubría. De hecho Rems, el más bajo de todos, ya hacía unos segundos que pedaleaba con sus pies para no hundirse. El fragmento pesaba demasiado. Mantenerse a flote con aquel trozo de piedra de unos diez kilogramos resultaría imposible. Ninguno tocaba ya el suelo de la sala. El nivel continuaba subiendo mientras todos seguían braceando para mantener la cabeza fuera del agua. Todos excepto Theodor, que permanecía en el fondo, negándose a abandonar el preciado tesoro. Llevaba más de medio minuto bajo el agua y el nivel seguía aumentando. Los chorros de agua cada vez hacían menos daño, ya que les impactaban desde menos altura. El coloso seguía en el fondo, y ellos cada vez más arriba. Sin duda, aquel fragmento pesaba mucho más que el anterior. Aquello no era una casualidad.

—¡Una cuerda es la solución! Atemos una cuerda al fragmento —dijo Patrick.

—Demasiado sencillo Eggens. No creo que consista en eso. Creo que debe sufrir para llevarse el fragmento. Además, no contamos con una cuerda tan larga —replicó Brüger.

Habían llegado a la altura de los orificios de los cuales emanaba el agua, y aún seguían subiendo. Estaban tapados con rejillas de hierro que les impedían salir por ellos. Mientras tanto en el fondo, Theodor sujetaba el fragmento con un brazo y braceaba con el otro. Movía las piernas a toda velocidad, apenas podía mantenerse en donde estaba y empezaba a notar que no aguantaría mucho tiempo más sin respirar. Arriba, en la superficie, la situación no resultaba mucho más alentadora. Ya divisaban el techo de la sala, y aquello resultó ser una mala noticia. No había ningún agujero sobre el tope de la misma, que acababa sobre una pequeña superficie circular de unos tres metros de diámetro.

Theodor dejó de bracear y cayó al fondo, situó el fragmento entre sus piernas y las apretó con fuerza, dejándolas entrecruzadas a la altura de los tobillos. Flexionó sus rodillas y se impulsó con toda su potencia. Había encontrado el método. Buceaba estilo braza sin utilizar las piernas. Avanzaba a un ritmo lento, pero constante. Sufría, y apretaba los dientes e inflaba los mofletes buscando las últimas gotas de oxígeno que le quedaban en sus pulmones. Apenas se sujetó en las rejas de las cuales salía el agua. No tenía tiempo para descansar, se estaba ahogando. Aquellas rejas hubieran sido un sitio inigualable para descansar en otro momento. Sus brazos estaban tremendamente hinchados por el esfuerzo. Los ojos se le salían de las órbitas, pero ahora tenía ya una meta visible. A tan solo unos metros podía divisar los pies de sus compañeros moverse de forma coordinada, como en una competición de natación sincronizada. A cada brazada le faltaba más el oxigeno, y cuanto menos oxígeno tenía, más rápido nadaba. Ahora, incomprensiblemente, le costaba menos avanzar. Aquella circunstancia se debía a que ya no tenía que remontar la caída del agua, sino que los agujeros estaban por debajo de él y la fuerza del agua le ayudaba a subir. No podía fallar, había superado la parte más dura del trayecto. En pocos instantes salió a la superficie junto a sus compañeros. El techo se acercaba y justo cuando estaban a punto de contactar con él, se abrió. Todos salieron despedidos junto con el fragmento, que permanecía a buen recaudo entre las piernas del coloso rubio, que en aquel momento, había demostrado serlo más que nunca. El techo de la sala volvió a cerrarse dejándolos en el suelo de unos pasadizos encharcados y malolientes. Estaban en las cloacas de la ciudad. Los muslos contraídos de Theodor y sus enormes brazos, habían salvado al segundo fragmento de perderse para siempre en el olvido. La compuerta se había cerrado tras ellos.

Durante la mañana, Eggens salió a pasear por la ciudad, tal y como le habían aconsejado Brüger y Zhukov. Pasó junto a Hàkonshallen, salón de ceremonias gótico que construyó el rey Haakon Haakonsson, y a la torre Rosenkråntztarnet, una residencia fortificada erigida sobre el siglo XVI. Observó las portadas de los periódicos locales en los que destacaba la noticia de que Italia se había proclamado campeona del mundo de fútbol en el Olímpico de Roma al imponerse a Checoslovaquia. Era lunes. Cruzó Bryggen y se encabezó hacia Mariakirken, la iglesia de Santa María, la más antigua de la ciudad. Allí rezó durante horas y se liberó de sus pensamientos. Tenía dudas, demasiadas dudas, pero sabía que debía seguir adelante con su particular epopeya. ¿Acaso Eneas o Ulises eran mejores que él? «Seguramente sí», se contestó decepcionado, pero los tiempos habían cambiado y él no veía necesario tener que blandir una espada para realizar sus propias gestas y proezas.

Los ocho días le parecieron eternos, pero por fin llegó el momento de partir hacia el Sognefjorden. Previamente, se despidieron de Wilhelm de una manera no demasiado efusiva. El carácter rudo de aquel hombre, solo se atenuaba después de varias copas de vino. En el astillero divisaron el velero aún fuera del agua. Parecía que acababa de ser fabricado, en vez de reparado. No tardaron en echarlo al agua y después de cargar los víveres a bordo, se dispusieron a zarpar. James no partiría con ellos. Aquel viaje, donde sufrirían temperaturas glaciales, podía resultar demasiado duro para él. La expedición decidió que volviese a Londres, a lo que él se negó. Después de una acalorada discusión entre padre e hijo, James se resignó. Volverían a verse en Inglaterra, con la misión cumplida, o al menos eso esperaba Patrick, que no podía imaginar lo que le sorprendería en su retorno a la capital inglesa. 

La travesía por el interior del Skiärgard resultó tranquila. Este les resguardaba de las fuertes mareas del mar de Noruega. En el Sognefjorden, habían dejado a su babor Rysjedalsvika, Lavik, Vadheim, Nordeide, Balestrand, y Dragsvik y a su estribor Rutledal, Oppedal, Ortvenik, Vik y Fodnes. Habían quedado boquiabiertos ante Kvinnefossen, un descenso de agua de ciento veinte metros hacia el fiordo por el que se adentraban. Llegaron a Urnes, en donde desembarcaron. Durante días caminaron hacia el norte por la indómita y agreste región montañosa de Jotunheimen. Pasaron por una decena de refugios donde fueron haciendo noche sin desmarcarse del rumbo tomado: Galdøpiggen. La montaña más alta de Noruega se encontraba frente a ellos. Sus dos mil cuatrocientos cuarenta y nueve metros no parecían tener fin y se perdían por encima de las nubes. La nieve constante y el gélido viento hacían alcanzar una sensación térmica de treinta grados centígrados bajo cero. Eggens se preguntaba qué debían buscar. Zhukov le sorprendió diciendo que debían llegar a la cima. Quizás aquella montaña nunca hubiera sido aún coronada por aquella época, o eso se preguntaba Patrick Eggens sabiendo bien que la respuesta era que sí. Al cabo de dos semanas de interminable y tortuoso ascenso, llegaron al final. Las condiciones de los expedicionarios no eran buenas, pero habían conseguido hacer cima. Estaban en el punto más alto de Noruega y la temperatura era petrificante. Sin duda, la condición física de Mihail Zhukov era inhumana para su edad.

Rems sacó el libro que semanas antes había estado sobre las manos de Patrick. Intentó abrirlo con los dedos totalmente entumecidos por el frío. Apenas podía hacerlo, tiritaba y los gruesos guantes no le dejaban actuar con precisión. Cuando por fin lo hubo abierto, una ráfaga de viento huracanado lo tumbó. El libro salió despedido varios metros y quedó abierto boca abajo sobre una punzante roca de la cual la nieve resbalaba.

Brüger, sin atender a su compañero, se preocupó primero por el libro marcado con el símbolo del viento. Se acercó hacia donde estaba, esperando que la nieve no hubiera dañado los escritos. Justo cuando lo sostuvo sobre sus manos, resbaló. Un pequeño seísmo azotó la montaña. Bajo los pies de Leonard se había abierto un agujero por el que se había colado. Se lo había tragado la tierra. Lo único que había quedado de él era su monóculo que brillaba sobre la nieve. Theodor se acercó rápidamente hacia donde había caído su compañero. Los demás le siguieron. Eggens gritó. La respuesta de Brüger no se hizo esperar.

—Estoy bien. No me he hecho nada.

—Tranquilo Leonard, te sacaremos de ahí abajo —dijo Mihail, agachándose sobre el orificio.

—Creo que eso no será necesario.

—¿Qué quieres decir con que no será necesario? —preguntó Rems.

—Quiero decir que sois vosotros los que debéis bajar, en vez de sacarme de aquí.

—Señores, parece que hemos encontrado la entrada —sostuvo Eggens todo lo sonriente que el frío le permitió.

29

Sin duda, era el camino que debían seguir. Nada más bajar, los dos soviéticos, Eggens y Rems, vieron cómo Brüger enfocaba con su linterna de filamento de tungsteno una de las paredes de la gruta. Allí estaba el símbolo inequívoco de que debían adentrarse en la montaña. El símbolo del viento era claramente reconocible, y era idéntico al del libro.

Hicieron un pequeño receso en el camino para comer. La temperatura de la cueva era mucho más benévola que la del exterior. Después de comer, caminaron durante horas, siempre en línea recta, y siempre descendiendo. Las horas se hicieron eternas caminando por aquella angosta cueva. El oxígeno era abundante y los expedicionarios podían respirar con total normalidad. Decidieron no avanzar más. Era el momento de echar una cabezada. Habían caminado durante más de cinco horas y aún no habían visto nada. Zhukov no se quejaba, pero sus pies estaban realmente mal. El estado de Brüger no era mucho mejor. Nadie podía abrir la boca. Al cabo de cinco minutos, y a pesar de todos los dolores que padecían, todos dormían en círculo sobre una pequeña hoguera. A Zhukov le había extrañado que el fuego no consumiese el oxígeno y que la humedad no lo hubiese apagado, pero de momento estaba agradecido de que así fuera.

Rems fue el primero en despertar. Acto seguido se despertó Theodor, y luego los demás. Comieron un poco y recogieron sus grandes mochilas. Debían seguir el camino. No habían dormido más de cinco horas, pero en aquellos momentos a todos les pareció un descanso magnífico. Una vez hubieron repuesto fuerzas, llegó el turno de continuar con la marcha. Habían conseguido mejorar el estado de ánimo, aunque no duró mucho. Volvieron a pasar las horas y el camino no cambiaba: línea recta y siempre descendiente. Las paredes de la gruta eran siempre iguales y a Eggens le pareció estar en una rueda de ratón, siempre dando vueltas sin avanzar. Volvieron a comer y a descansar. En aquella ocasión dialogaron durante un rato en el que Zhukov intentó hacer de anfitrión. Todos expusieron algunas dudas y hablaron distendidamente. Eggens interpretó aquello como un truco de autocontrol de Zhukov. Necesitaba a la expedición lúcida y con buena moral. Nadie sabía a lo que se iban a enfrentar allí abajo, si es que en algún momento llegaban a donde fuera que tuviesen que llegar. Pasaron varios días donde los descansos y las tertulias se hicieron cada vez más largas y más insulsas. Así pensaba Eggens. Zhukov intentaba manejar la situación y hacerlo de manera cordial, pero las conversaciones resultaban ya metódicas y faltas de contenido, al contrario de lo que pretendía Mihail con ellas: «mantener las mentes despiertas». Lo que conseguía era que Patrick detestase aquellos momentos. Pasaron los días y el abatimiento hizo mella en los miembros de la expedición. El aspecto de la gruta y del camino no había cambiado un ápice del de días anteriores, hasta que el noveno día expiró.

La gruta se fue abriendo, haciéndose cada vez más amplia. Eggens dudó si se trataba de una ilusión, pero no era así. Aquel mínimo cambio en el panorama, hizo que el ánimo de todos cambiara. Rems y Brüger se miraron sonrientes. Al fondo se podía ver una abertura en la penumbra que producían las linternas. Así era, la abertura dio paso a una pequeña sala presidida por una extraña figura femenina. Rems, que portaba el libro, lo sacó de su bolsa sin apenas analizar la estatua que se atisbaba tras la tenue luz de las linternas. La sala era circular, con dos salidas. Por la primera habían llegado, y tras la figura se encontraba la salida que les dejaría proseguir con el camino. Eggens enfocó la estatua. Era una fémina bellísima desde el lateral desde donde la enfocaba. Su rostro se turbó al ver el lado izquierdo de la misma. El lado siniestro, nunca mejor calificado, era realmente aterrador. La cara estaba deformada con claros rasgos de descomposición, y tenía el cuerpo arrugado y la piel escamada. Tenía el ojo hundido y los cabellos erizados. Eggens pensó en la calidad artística de la obra. Por un lado una bellísima mujer y por el otro la viva imagen de la fealdad más execrable y repugnante. Eggens supo entonces a quién representaba la estatua.

La diosa Hela, hija de Loki y la gigante Angerbode, nacida en Jothunheim, donde ellos se encontraban, sostenía una lápida sobre sus manos. Hela era la diosa que reinaba sobre el Nifhleim y vivía bajo una de las raíces de Yggdrasil[20].

—La muerte tiene dos caras. Así he interpretado siempre a Hela —dijo Rems.

—Hemos llegado al Helheim —repuso Zhukov.

—De ahí nuestro largo camino. Nueve días y nueve noches —dijo de nuevo Rems.

—Siempre hacia el norte y siempre descendiendo. Al igual que Hermod —comentó Eggens con énfasis.

—Veo que todos estamos de acuerdo en quién es esta señorita. Así que espero que el señor Eggens haya hecho sus deberes y haya leído el libro que le prestamos —dijo Brüger mirando de manera inquisitiva al británico.

—Estoy seguro de que es así —respondió Mihail con rotundidad.

—Creo que ahora es cuando realmente empieza nuestro Helway. Y deberemos tener nuestros cinco sentidos bien despiertos —sostuvo Patrick.

Mihail sonrió por el juego de palabras del británico. Theodor no era más que una comparsa entre tantas cabezas pensantes. Rems se acercó a la estatua y enfocó la lápida que sostenía Hela, donde tradujo en voz alta:

—«El orden de los sentidos es: tacto, vista, oído, gusto y olfato».

—¿Eso quiere decir que la primera prueba es la del tacto? —preguntó Eggens.

—Supongo que debe ser así —dijo Theodor.

—Es así —afirmó Rems lacónicamente.

—¿Y no dice nada más, Frederick? —insistió Patrick que por primera vez le llamaba por su nombre de pila.

—Nada más, Patrick.

Rodearon la sala y entraron por el pasillo que había tras la estatua.

En apenas unos veinte metros, una sala totalmente iluminada se abrió ante ellos. Era altísima y muy amplia. Una extraña formación de cavidades dispuestas piramidalmente se presentaba frente a ellos. Estaban dispuestas de manera que abajo había cinco cavidades, encima de estas, cuatro, más arriba tres, después dos y por último una. La sala estaba iluminada con cientos de antorchas que permanecían encendidas. Sobre cada cavidad había un símbolo. Abajo, en el primer nivel, aparecían por orden de izquierda a derecha una especie de letra M de líneas corvas donde el rabillo central llegaba hasta abajo, una letra C con una cruz en su interior, una mano abierta con los cinco dedos hacia arriba, un círculo con un punto en el centro y algo parecido a una letra G mayúscula de líneas rectas. A medida que se subía un nivel, un símbolo desaparecía, quedando encima de todos los pisos solamente el de la extraña mano abierta. Todas las cavidades, no eran más que pequeñas hendiduras en la pared, exceptuando la de arriba, que parecía la única salida de la sala. Todos apagaron las linternas, ya que la sala se encontraba totalmente iluminada.

—Debemos llegar hasta ahí arriba. Ahí está el camino por el que proseguir —dijo Rems.

—¿Y cómo lo haremos? —indagó Theodor.

—¿Debemos escalar? —preguntó Brüger.

—Debe tratarse de la prueba del tacto —supuso Mihail.

—Claro, ahí arriba. La mano simboliza el tacto. Debemos trepar —dijo Eggens.

—¿Pero cómo? —preguntó Theodor que apenas pudo terminar la frase.

Las antorchas se apagaron de golpe dejándolos en la más completa oscuridad y un temblor sacudió toda la sala. El suelo se estaba desquebrajando.

—Cada cavidad tiene un símbolo, y cada símbolo es un sentido —argumentó Eggens.

—No encendáis las linternas. ¡Os lo ruego! —gritó Mihail.

—¿Por qué? —preguntó Brüger.

—Se trata de la prueba del tacto. No debemos utilizar nuestra vista para salir de aquí —respondió Zhukov.

—Creo que tienes razón, Mihail —dijo Rems.

—¿Alguien recuerda dónde estaba la mano abajo? —preguntó Patrick.

—Yo he memorizado todos los niveles de la pirámide.

—¿Qué haríamos sin ti, Frederick? —preguntó retóricamente Brüger.

—Abajo, empezando de izquierda a derecha, encontramos gusto, oído, tacto, vista y olfato —narró el doctor belga.

Nada más decir aquello, todos se acercaron a lo que creían el centro de la pared y entraron en la misma cavidad. El suelo de la sala se desplomó cayendo al vacío. Habían acertado. Se juntaron y se contaron. Los cinco estaban en la misma cavidad y habían pasado el primer escollo. Al cabo de unos segundos escucharon lo que antes era el suelo de la sala, impactar contra un fondo que debía situarse a unos cincuenta metros. De repente otro sonido les atemorizó. La tierra volvió a temblar haciéndoles pensar que se habían equivocado. Nada más lejos de la realidad. De las paredes surgieron asideros por donde poder trepar. La superficie donde se encontraban era mínima y ahora debían decidir entre trepar hacia la derecha, o por el contrario hacia la izquierda.

—Rems, dime que recuerdas la disposición del segundo nivel.

—Oído, vista, tacto y olfato —dijo Frederick.

—¿Estás seguro? —preguntó Eggens que sentía cómo la pequeña plataforma en la que estaban empezaba a temblar.

—Al cien por cien.

—Eso quiere decir que ahora debemos movernos hacia la derecha —dijo Zhukov.

—Exactamente —sentenció Rems.

Subieron por los asideros que les condujeron hacia el segundo nivel. Theodor subió el último y quedó colgado de la plataforma en la que descansaban los demás. El primer nivel se había desmoronado por completo y debían darse prisa. El sonido de las rocas al estamparse contra el suelo le pareció aún más aterrador al soviético, desde aquella comprometida situación. Subió lo más rápido que pudo y oyó las siguientes palabras de Rems.

—Vista, tacto y oído.

—Estoy totalmente desorientado. ¿Eso hacia dónde quiere decir que tenemos que ir? ¿En qué parte estamos ahora? —preguntó Brüger.

—Debemos ir a la izquierda ahora, para volver a quedar en el centro —dijo Eggens.

—Espero que tenga razón —balbuceó Theodor después del susto. Por aquel entonces, ya era el único que no tuteaba al británico.

Subieron al siguiente nivel y de nuevo se desquebrajó totalmente el nivel anterior. La superficie era aún más pequeña y se sentían apretados, a punto de caer al vacío.

—Tacto y vista —dijo Rems.

—¡Rápido! subamos hacia la izquierda —exigió Zhukov.

El suelo se desmoronó más rápido y la siguiente superficie resultó ser mínima. Estaban espalda contra espalda y las puntas de los enormes pies de Theodor ya no reposaban sobre suelo firme.

—Solamente queda el tacto. Tiene que estar a nuestra derecha. A la izquierda no puede quedar nada —argumentó Rems.

Theodor lanzó su enorme mochila al vacío para no ocupar tanto espacio, y todos subieron rápidamente al último nivel. Se adentraron en el pasillo y sintieron cómo todas las paredes se desmoronaban detrás de sus espaldas. La sala donde habían estado, había quedado reducida a un enorme agujero.

—He tenido que arrojar mi mochila. Ahí teníamos la mayor parte de nuestros alimentos. Lo siento —dijo Theodor desconsolado.

—No te preocupes, cinco pruebas para cinco mochilas. Ya firmaba yo ese balance. Una bolsa por prueba y ninguna pérdida humana. Conseguiremos salir adelante —el discurso de Eggens reconfortó al coloso soviético que a veces se comportaba como un ser lleno de inocencia.

—Gracias. Muchas gracias, Patrick —contestó Theodor extendiéndole la mano al británico.

—El final ha estado cerca. Debemos agradecerle a Frederick su memoria fotográfica —dijo Mihail mientras encendía la linterna y se adentraba por el pasillo hacia la siguiente prueba.     

—¿Es que no vamos a descansar? —preguntó Brüger.

—Quedan cuatro pruebas antes de la definitiva, y por si estas fuesen sencillas, ahora el tiempo también juega en nuestra contra. Calculo que nos queda comida para resistir no más de cuatro días.

Aquel argumento hizo que su sobrino bajase la cabeza. Eggens le adelantó y le dio una suave palmadita en la espalda. Rems llegó a la altura de Mihail y sonrió.

—¿Qué sucede Frederick?

—Mihail, no nos ha dado tiempo ni de leer la pista de la primera prueba que nos transmitía el libro.

—Pero, ¿la recordabas, no?

—Sí, pero quizás Eggens no. Deberíamos detenernos a ver qué nos dice sobre la siguiente prueba, antes de adentrarnos en ella.

—Rems tiene razón —dijo Brüger.

—Y ¿qué decía sobre la primera prueba? —preguntó Patrick.

—«Debes seguir el camino que tus manos tracen. No flaquees y asciende con paso firme y preciso» —le respondió el belga.

—La siguiente prueba es la de la vista, según nos mostró Hela. ¿Qué dice el libro sobre la vista? —preguntó el británico.

—Parece que no hizo usted sus deberes, señor Eggens —acusó Brüger.

—«Rompe el umbral del camino correcto, y descubre la realidad. No temas lo que es irreal, porque no puede hacerte daño, aunque puede conducirte a escoger un camino equivocado» —recitó Rems.

Al cabo de unos segundos de recorrer un pasillo idéntico al de días anteriores, una nueva sala se atisbaba al final del mismo. Brüger se congratuló de que la distancia entre las pruebas fuese mínima. Al llegar a la entrada de la estancia, que de nuevo resultó circular, encontraron grabado sobre la agreste piedra una circunferencia con un punto en el centro. Todos pensaron que no podía representar otra cosa que un ojo. Habían llegado a la prueba de la vista. Brüger fue el primero en entrar. Seguidamente, sin demorarse, lo hicieron los demás. La habitación estaba completamente vacía, y en ella había cinco salidas totalmente idénticas, de no ser porque estaban numeradas. Sobre ellas estaban los números romanos del uno al cinco.

—«Rompe el umbral del camino»… No lo entiendo. ¿Qué salida debe ser la correcta?

—Patrick, me inclinaría por la que está marcada con el número cinco: el número de oro. Lo haría si no resultase tan obvio —argumentó Zhukov.

—Creo que está a punto de suceder algo —dijo Rems.

La atmósfera estaba mucho más viciada. Un ruido intenso hacía denotar que algo se acercaba. Sonaba por el pasillo por el cual habían llegado. Cada vez sonaba más cerca. En pocos segundos, una roca esférica impactó contra la entrada de la sala de la vista. La había bloqueado completamente. El ruido cesó y el corazón de Eggens aminoró sus latidos. No tardó en sobresaltarse de nuevo. Sobre las cinco salidas de la sala cayeron cinco espejos. Cada espejo bloqueaba el paso. Habían caído deslizándose por unas ranuras que había sobre las aberturas. 

—¿Qué clase de embolismo es este? —preguntó Brüger.

—Cinco espejos, la prueba de la vista… números romanos dispuestos del uno al cinco…

Mientras Eggens reflexionaba en voz alta, Zhukov estaba petrificado ante uno de los espejos.

—¿Qué clase de brujería es esta?

—¿A qué te refieres Mihail? —preguntó Rems.

—Los espejos no nos reflejan a nosotros. Simplemente reflejan la sala como si estuviese vacía —dijo Theodor tembloroso.

—Acercaos al centro de la sala, rápido. Algo está sucediendo en los espejos —mandó Mihail.

Todos se contrajeron sobre el centro de la sala. Sobre los espejos se movía una burbuja, como si la superficie estuviese hecha de alguna sustancia líquida. En cada espejo se estaba formando una extraña figura que peleaba por salir al exterior. Parecían seres humanos, si no fuera por su enorme tamaño y su textura ebúrnea. Estaban desprovistos de rasgos faciales. Sobre sus caras aparecía el mismo número romano que sobre la puerta de la cual surgían. Uno ya sacaba ambos brazos de la superficie viscosa en que se había convertido el espejo. Otro asomaba su cabeza marcada con una i latina y una uve. Sobre uno de sus brazos llevaban una maza gigantesca. Todos temieron lo peor. Cuando hubieron surgido por completo de los espejos, estos volvieron a la normalidad, reflejando la sala, y no a los expedicionarios, así como tampoco a los extraños leviatanes. Los gigantes eran de aspecto torpe y lento. Tenían la cabeza sobre el tronco, sin que se apreciase si tenían cuello. Aun siendo lentos, ocupaban gran parte del espacio de la sala y golpeaban sus mazas contra el suelo, sin apuntar a nada ni a nadie.

—¿Qué se supone que debemos hacer? ¿Pelear? —preguntó Theodor.

—«Rompe el umbral del camino correcto y descubre la realidad…» —dijo Rems.

—«…No te asustes y no temas lo que es irreal porque no puede hacerte daño, aunque puede conducirte a escoger un camino equivocado…». La teoría ya la sé, pero, ¿qué se supone que debemos hacer para librarnos de estos mastodontes? —preguntó Eggens angustiado.

—Debemos romper el umbral, destruir un espejo y seguir su camino. Pero no sabemos cuál —contestó Mihail.

Las criaturas cada vez golpeaban con más fuerza y velocidad, aunque seguían moviéndose de forma aleatoria. Aquello facilitaba que los pudiesen esquivar.

—No podremos aguantar demasiado tiempo sin que nos hagan trizas —repuso Brüger.

Los golpes contra el suelo sonaban desgarrantes hasta que uno impactó de pleno sobre el cuerpo de Rems. Por ilógico que resultase, Rems resultó ileso. La imagen de la maza y del leviatán de marfil se superpuso encima de su cuerpo.

—¿Qué significa esto? —preguntó Theodor aturdido.

—Solo algunos son reales, de ahí la frase: «No temas lo que es irreal…» —dijo Brüger.

—Creo que solamente hay uno real. Es el que está marcado con el número del camino correcto, el que nos indica el espejo que debemos romper —sentenció Zhukov.

—¿Cómo lo averiguaremos? ¿Acaso debemos probarlos a todos, hasta que uno nos destroce? —inquirió Rems que ya se había repuesto momentáneamente del susto.

Los monstruos se movían cada vez más deprisa y, aun careciendo de libre albedrío, resultaban ya demasiado peligrosos.

—¡Creo que lo he resuelto! ¿Cómo no lo he visto antes? —gritó Eggens.

—¿Qué es? ¿De qué se trata? ¡Suéltelo ya, por el amor de Dios! —exigió Brüger.

—Hay uno diferente.

—¿Cuál es? —preguntó Mihail.

—Si se mira en un espejo y se ve a sí mismo enseñando una letra «d» en su mano izquierda, ¿qué está haciendo en realidad?

—No tenemos tiempo para tonterías. ¿Le parece poco acertijo el que tenemos entre manos? —preguntó Brüger con rabia.

Eggens, por aquel entonces ya no dudaba que Leonard Brüger sentía algún tipo de animadversión hacia él. No le caía simpático, y de hecho, empezaba a convertirse en un sentimiento recíproco.

—Lo que hace, es enseñar una letra «b» con su mano derecha. Quiero decir que es un reflejo. Todas las criaturas portan la maza en la mano derecha, excepto la número IV. Todas son reflejos de esta. El cuatro es el único ser verdadero, con el único que debemos tener cuidado.

Dicho aquello, Theodor, sin esperar, se abalanzó sobre el espejo de la salida marcada con el número cuatro destrozándolo en pedazos. Cuando cayó al suelo, ya estaba al otro lado del umbral. Todas las efigies desaparecieron exceptuando la número cuatro que se hizo trizas, quedando sus restos sobre el suelo. Mihail se acercó a uno de los cuatro espejos que aún quedaban en pie. Por fin pudo ver su imagen reflejada. Se ajustó las gafas, se acarició el mentón y sacó tabaco y su pipa de la mochila. Estar a tantos metros de profundidad no le iba a conseguir privar del placer de fumar en su pipa de madera. 

No tardaron en llegar a la entrada de la siguiente sala. Sobre la entrada estaba el símbolo de la «C» con una cruz en su interior. La prueba del oído les aguardaba a pocos metros. De nuevo encontraron una sala circular con cinco salidas. Durante el camino, Rems había recitado el escrito del libro que hacía referencia a aquella prueba: «Sigue el orden del camino, aquel que guía a los buscadores». La sala resultó totalmente idéntica a la anterior, con la única diferencia de que nada distinguía las cinco cavidades hendidas en la roca, cinco opciones aparentemente idénticas y un orden que seguir. Eggens buscaba un mensaje oculto en aquellas dos escuetas frases que hacían referencia a la prueba del oído. «El orden del camino», aquello no podía significar nada más que una cosa: una única opción era la correcta. Algo más había de diferente en aquella sala. La gruta de la cual provenían, no había quedado sellada, al menos aún. Theodor se acercó a una de las aberturas y algo le llamó la atención.

—Creo que oigo algo. Acercaos —dijo Theodor con dificultad. Era el que se expresaba peor en inglés, idioma que utilizaban para hablar entre los cinco europeos.

—¿Qué es lo que oyes? —preguntó Patrick.

—No sabría describirlo. Es una especie de seseo constante.

Eggens se acercó a escucharlo. No pudo determinar de qué se trataba.

—Aquí también suena algo. Creo que es una especie de torrente o una cascada —advirtió Rems, que era el único que había ignorado la llamada de Theodor y se había decantado por acercarse a otra de las opciones.

Eggens se acercó rápido hacia Frederick y escuchó lo que en efecto le pareció una cascada. El sonido de donde estaba Theodor resultaba mucho más difícil de calificar.

Poco a poco, todos fueron acercándose a las cinco cavidades. En cada una de ellas se podía escuchar un sonido diferente. En una de ellas, Eggens identificó el llanto de un bebé. La situación le resultaba de lo más enrevesada.

—Debemos escoger un camino. ¿Pero en qué debemos basar nuestra decisión? —preguntó Leonard mirando a Mihail con cara de cordero degollado.

—Querido amigo, debemos esperar a que la providencia nos abra su camino. Cinco sonidos, de nuevo cinco sonidos, como cinco entradas, como cinco fragmentos, como cinco… —no pudo terminar, Rems le interrumpió.

—Creo que he descubierto algo.

—¿De qué se trata? —le preguntó Mihail.

—«Sigue el orden del camino». Está claro que debemos seguir un camino. «…Aquel que guía a los buscadores». Nosotros somos los buscadores, y ¿qué es lo que buscamos?

—El fragmento —dijo Brüger.

—En conjunto, me refiero. Lo que buscamos desde el principio.

—El aro —concluyó Mihail satisfecho.

—En efecto, el camino de los buscadores. Los cinco fragmentos en un orden determinado, los libros numerados. Debemos seguir el orden. Primero fue el fragmento del templo en Khartoum, después el fragmento de Creta y ahora el fragmento de Odín, aquí en Noruega. Un orden determinado, el orden que nos determina la búsqueda de nuestro aro. Primero fue el sol, después el fragmento agua, y ahora buscamos el viento.

—Tienes toda la razón —admitió Mihail embelesado con la alocución de Frederick.

—Debemos identificar los sonidos provinentes de las cinco grutas y asociarlos con los cinco fragmentos —argumentó Brüger.

Eggens y Theodor se miraban mutuamente como meros espectadores. Patrick, conocía los cinco elementos de los cinco fragmentos gracias a la historia que Zhukov le había contado en su mansión de Londres.

—El orden es conocido por todos. Yo informé a Patrick del mismo en Londres —dijo Mihail ante la mirada inquisidora de Leonard. Sin duda le había causado sorpresa aquella afirmación y miraba a Mihail con cierta desaprobación.

—Sol, agua, viento, tierra y hombre —soltó deprisa Leonard, que no pudo esconder su irritación.

Reconocieron el llanto del bebé como el sonido que simbolizaba al hombre, una cascada golpeando al caer, como el sonido del agua, un silbido dulce y constante como el viento, y el crepitar de una hoguera como el sol. El seseo que había escuchado en primera instancia Theodor quedó resuelto como la tierra, más bien por descarte que por otra razón. Después, Eggens pensó que debía tratarse de la arena que caía sobre un pequeño montículo en el interior de un reloj de arena. Decidieron pasar primero por la gruta en la que sonaba la hoguera crepitando y llegaron de nuevo a una sala idéntica. Parecía que habían vuelto al mismo lugar, de nuevo cinco cavidades con los mismos sonidos. En cuanto entraron en la gruta del sonido que representaba al sol, este sonido se esfumó. Entraron entonces por la cavidad de la cascada y de nuevo llegaron a la misma sala. Continuaron por el viento, el elemento que simbolizaba el lugar donde estaban, y otra vez volvieron a estar en el mismo lugar de partida. Siguieron por el camino del reloj de arena, para volver a encontrarse en el mismo sitio. Aquello parecía desesperante, pero al menos no les había ocurrido nada. Cuando cruzaron el camino del que procedían los llantos, el panorama cambió.

30

Una gran mesa redonda presidía la nueva sala a la que habían llegado. A un lado, había una pequeña consola donde reposaban cinco enormes copas de oro. Las copas estaban grabadas con escenas de un realismo asombroso. Las imágenes representaban pasajes del poema épico El cantar de los Nibelungos. Sobre la mesa había dibujada una estrella de cinco puntas. En este caso, sobre las puntas de la estrella había cinco círculos dorados. Sobre cada esquina había un pequeño círculo. En el interior de cada uno había marcado un número romano, que al igual que en la prueba de la vista, iban del uno al cinco. La circunferencia de la mesa era enorme, estaba hecha de roca y Patrick calculó que pesaría varias toneladas. Las copas de la consola estaban llenas de un extraño polvo gris. La sala no tenía ninguna salida, a excepción del lugar por el que habían entrado.

—¿Cómo saldremos después de resolver el enigma? —preguntó Theodor.

—Ya tendremos tiempo de preocuparnos de eso, mi querido sobrino.          

Rems abrió el libro y recitó: «El perfecto orden llegó con los griegos, el gusto por las cosas bellas y la búsqueda de la sabiduría. Busca la belleza y halla el orden romano». 

Eggens se quedó sin habla. En el pentágono que se formaba en la estrella grabada en la mesa se encontraba el símbolo del gusto, aquella M redondeada que parecía mostrarse como una lengua. Mihail miraba las escenas de las copas.

—Del texto que ha leído Frederick podemos extraer varias cosas. Analicémoslo. Hay varias palabras que se repiten. En un texto tan corto, no puede tratarse de mera casualidad. Búsqueda y busca, bellas y belleza, y después dos veces orden; una al principio y otra al final.

—La búsqueda del orden. El orden perfecto de los griegos y el orden romano, según dice el texto —dijo Frederick.

—¿Se supone que los griegos tenían un orden perfecto, pero que nosotros debemos basarnos en el orden romano? —preguntó Patrick.

—Nada más lejos de la realidad, estimado Patrick. Se supone que debemos basarnos en el orden griego para encontrar el orden romano. En resumidas cuentas: debemos ordenar las copas en los números romanos, sirviéndonos de algún tipo de orden griego. Pero ya tendremos tiempo de analizarlo. Primero me gustaría relataros la escenografía de las copas que tenemos aquí, para los que no conozcáis del todo la epopeya que refleja.

—El cantar de los Nibelungos —aludió Brüger.

—En efecto, pero supongo que todos conocéis la historia un poco por encima. Yo os la resumiré en pocas palabras.

HISTORIA DEL CANTAR DE LOS NIBELUNGOS

—El cantar de los Nibelungos es un poema épico medieval. Como sabéis, está escrito en alto alemán; quizás a comienzos del siglo XII. Por desgracia, no conocemos su autor. Existen numerosas versiones, pero la principal y más extendida es una epopeya islandesa conocida como Volsunga Saga.

«El protagonista del cantar de los Nibelungos es Sigfrido. No sé si sabréis que curiosamente, Sigfrido, aun siendo un guerrero alemán, acabó en Hel después de muerto, en vez de en Valhala  como se podría presuponer».

»Veréis, en la mitología nórdica se conocen varios lugares a los que van a parar las almas después de separarse de sus cuerpos terrenales. Los que morían en el campo de batalla recaían en las manos de Odín, en Valhala. En cambio, los que morían a causa de alguna enfermedad o de su longevidad iban a parar a Hela, al Helheim. Pero al parecer también acuden otros. Balder acudió a Hel después de ser asesinado por Hoder. Sigfrido, nuestro protagonista, después de ser asesinado, también fue a Hel y Brunilda también. Pero eso es ya otro tema a tratar».

»Aquellos que habían sido virtuosos en vida y morían de forma natural iban también a parar al cielo, pero no a Valhala. Para ellos estaba reservado un lugar denominado Vingolf. Los seres más despreciables, aunque murieran a causa de las armas, iban a parar a una de las regiones del Nifhleim. Este es el lugar al que creo que nos estamos dirigiendo ahora, y al que llegaremos cuando hayamos superado las cinco pruebas. El tiempo que tardamos en llegar, y la estatua de Hela me hacen pensar esto».

Se produjo un silencio aterrador, justo antes de que Mihail prosiguiera con su narración.

«Sigfrido dio muerte a dos jefes burgundios de la familia de los nibelungos. Se apoderó de la espada mágica, el tarnkappe, de un manto misterioso que tenía la peculiaridad de volver invisible a quien lo portaba y de todo su oro. El oro quedó maldecido por ambos en el momento de morir».

»Después se dirigió a Worms, capital de Burgundia. Allí conoció a Crimilda, y quedó prendado por su increíble belleza. Crimilda era hermana del rey Gunther. Sigfrido pidió la mano de esta. Entonces, Hagen, un consejero del rey, decidió robar el tesoro de los nibelungos. Después le contó a Gunther que Sigfrido había matado a otros reyes burgundios. A pesar de todos estos contratiempos, Sigfrido convenció a Gunther para que le dejase esposarse con su hermana. Primero ayudó al rey Gunther en su batalla contra los sajones. Gunther le pidió entonces un último requisito antes de concederle la mano de su hermana: Sigfrido debía ayudarle a derrotar a Brunilda, reina de Islandia. Brunilda poseía poderes ocultos y solo podría casarse con quien la derrotase en una liza cuerpo a cuerpo».

»Sigfrido y el rey viajan hasta la isla con el manto misterioso para evitar ser descubiertos. Entonces, el primero consigue derrotar a Brunilda. Esta, convencida de que había sido Gunther quien la había sometido, accede a casarse con él. Sigfrido se casa con Crimilda y todos contentos —Mihail hizo una pequeña pausa durante la cual rió de forma jocosa—. Bueno, eso por el momento. Ahora empiezan los infortunios».

»Hagen manipula a Gunther para que le permita asesinar a su nuevo cuñado. La gran fama que Sigfrido ha conseguido, le resta importancia al mismo rey, que se ve menoscabado ante la magnitud de la persona del guerrero alemán. Para muchos, Sigfrido está por encima del rey y esto hace que Gunther estalle de ira y deje actuar a Hagen. Eso no es todo, ya que el odio del rey hacia Sigfrido crece cuando su esposa descubre que su matrimonio es fruto de un engaño. Hagen asesina a Sigfrido y Crimilda jura venganza. Hagen se apodera del tesoro de los nibelungos y lo esconde en un lugar secreto bajo las aguas del Rin. Trece años después, Crimilda se casa con Atila, el rey de los hunos. Tras mucha urdimbre consigue acercar a Hagen y a sus enemigos, entre los cuales, su hermano. Les dará muerte a todos. Crimilda será asesinada después por un héroe alemán, horrorizado por la muerte de los burgundios. Hagen de este modo se lleva el secreto a la tumba. El tesoro permanecería enterrado para siempre».

—En fin, esto es más o menos lo que podemos observar en las copas que tenemos sobre la consola —afirmó Mihail.

—Ha sido una interesante historia que sin duda el señor Eggens ya conocería —expresó Brüger.

—En efecto, era conocedor de todo lo que acaba de relatarnos Mihail. Pero lo que quiero saber es si el orden de los pasajes de las copas es el que debemos presuponer para colocarlas sobre los números romanos.

—En realidad, no creo que sea tan sencillo. En cada copa hay varios pasajes, y no están dispuestos para nada en un orden cronológico. Además, al principio de la segunda frase del texto, es decir, justo en el centro, nos habla del gusto —sentenció Rems.

—«El gusto por las cosas bellas y la búsqueda de la sabiduría» —recordó Theodor.

—En el resto de pruebas hemos necesitado utilizar el sentido apropiado para superar la prueba. Nada hace indicar que aquí fuera de otra manera —dijo Mihail.

—¿Quieres decir que debemos probar la sustancia que hay en el interior de las copas? —preguntó Theodor.

—Exacto. Pero antes me intriga lo del orden.

—¿Qué te intriga Mihail? —preguntó Rems.

—Verás, lo de los pasajes en un orden determinado ha quedado demostrado que no es una opción. Primero, porque se trataría de un orden predispuesto por los nórdicos y no por los griegos ni los romanos, que son los órdenes de los que nos habla el texto. Puesto que el orden romano es el de los números, debemos encontrar el orden griego, que será el de las copas. Lo de los pasajes en las copas no es más que un enrevesamiento de la trama, una distracción que nos puede conducir a equivocarnos. Una mera trampa.

—El orden griego, ¿pero qué orden? —preguntó Brüger.

—No lo sé, pero sin duda debe tratarse de un orden basado en el gusto, en el sentido que nos indica el sabor. El orden lo determinará la sustancia de cada copa —dijo Zhukov.

—Supongo que lo que debemos hacer ahora, es probar las sustancias de las copas, cosa que me parece realmente repugnante —afirmó Theodor.

—Probemos esas cenizas de mil años, a ver qué gusto tienen —dijo Eggens.

—Podríamos combinar las copas en secuencia. No tardaríamos demasiado en encontrar la combinación correcta por eliminación, y entonces se nos abriría la puerta.

—La verdad es que aunque en cierto modo tengas algo de razón Leonard, cinco copas para cinco huecos hacen una gran cantidad de combinaciones. Concretamente ciento veinte, ya que es una permutación simple de cinco elementos. 5 x 4 x 3 x 2 x 1 = 120.

El soviético era un amante de las matemáticas, como había demostrado el día en que aludió al número de oro en la mansión Eggens.

—Además, no estamos seguros de lo que sucedería si errásemos a la primera —prosiguió.

Eggens se acercó a la gran consola de gneis sobre la que reposaban las copas. Introdujo el dedo en una de ellas y lo sacó embadurnado en aquel extraño polvo gris. Se miró fijamente el dedo índice y probó aquella sustancia.

—Es extraño. Parece sal marina. Es muy salado.

—Déjame probar —dijo Brüger apartándolo con el brazo—. Salado, polvo gris salado.

—No sé si todos deberíamos probar esa sustancia. Quizás sea venenosa. Deberíamos reservarnos alguno, por si no fuese esta la solución —propuso Rems.

—Es una idea correcta, pero no seré yo el que me quede sin apreciar las sustancias para poder participar en la prueba —repuso Mihail.

—Estamos en la prueba del gusto. Yo opino que no puede tratarse de sustancias venenosas —afirmó Brüger.

—Probémoslas todos entonces —sugirió Eggens.

Rems dio su aprobación y todos, uno a uno, fueron probando aquella primera sustancia salada como la sal. Antes de proseguir con las demás, todos quedaron de acuerdo en que se trataba de una sustancia salada desprovista de cualquier otro matiz. Probaron la segunda copa que resultó ser de una gran acidez. La tercera copa contenía una sustancia dulce como el azúcar.

—Se trata de los sabores. Las copas contienen los sabores básicos del paladar humano —adujo Brüger.

—Los sabores son cuatro, y aquí tenemos cinco copas. Solamente nos falta el amargo, que debe estar en una de las dos copas restantes —dijo Mihail.

Brüger había pasado por alto aquel detalle. Decidieron probar la siguiente copa que resultó la del sabor amargo. La última copa les mostró un sabor que no se encontraba en sí en las papilas gustativas, sino que les recorrió toda la boca y la garganta. Era una sustancia picante como la más ardiente guindilla. Todos bebieron agua de las cantimploras para desquitarse de aquel desagradable picor. Quedaron de acuerdo en que aquella copa era la de un quinto sabor, el picante. Los sabores de las copas eran el salado, el dulce, el amargo, el ácido y por último, el picante. Quedaba ahora dilucidar qué significado tenía aquello y cómo debían ir dispuestas las copas sobre la estrella de cinco puntas.

—Ahora no nos queda más que colocarlas en orden —dijo Rems.

—Ese es el problema. ¿Cómo colocarlas sobre las puntas de la estrella? —se preguntó Theodor.

—Centrémonos en el acertijo. Debemos colocar las copas, el orden griego, sobre las puntas numeradas, el orden romano. «Busca la belleza». «El gusto por las cosas bellas y la búsqueda de la sabiduría…» —relató Eggens recordando el texto.

—Resulta extraño, pero la búsqueda de la sabiduría y el gusto por las cosas bellas se podrían interpretar como cosas relacionadas. En la antigua Grecia estas dos prerrogativas estaban muy ligadas —concluyó Rems.

—Tienes razón, Frederick. Creo que me has ayudado a dar con algo —dijo Mihail entusiasmado—. Las palabras sabiduría y belleza de hecho pueden ser denominadas con una misma palabra.

—¡Sophia! —exclamó Brüger.

—Exacto. De hecho en griego es una palabra de cinco letras, aunque en inglés empleemos la «p» y la «h» para formar el sonido fricativo «f» —explicó Mihail.

Eggens sacó una libreta y escribió en ella.

Σόφια

—La búsqueda de SOPHIA —dijo mientras se acercaba a la mesa—. Y creo que ya la he encontrado.

—¿Qué quieres decir Patrick? —preguntó Frederick.

—Busca SOPHIA en el orden romano —contestó.

Eggens fue tocando con la palma de la mano los círculos de las puntas de la estrella que fueron girando sobre un eje que marcaba el diámetro del mismo. Los círculos hacían el efecto igual que al cambiar una moneda de cara. Bajo el uno romano se encontraba la sigma griega, bajo el dos, la letra omicrón y así respectivamente hasta formar la palabra de cinco letras.

—Es extraordinario —apenas pudo balbucear Leonard.

—Hay algo más bajo las letras del alfabeto griego.

En cada círculo, bajo las letras que componían la palabra Σόφια, había varias letras más, grabadas en un tamaño inferior. 

—Supongo Eggens, que ya habrás descubierto también el significado de las letras inferiores. Debe resultar obvio para alguien que ha estudiado griego clásico —argumentó Brüger.

—Al igual que tú, mi querido amigo —contestó en tono impertinente—. Se trata de las primeras letras de las palabras: dulce, salado, picante, amargo y ácido, escritas en griego —Eggens volvió a escribir en la libreta: 1. Αλμυρóς: salado, 2. Γλυκύς: dulce, 3. Οξύ: ácido, 4. Πικάντικος: picante y 5. Πικρóς: amargo—. Todas dispuestas en orden, según el alfabeto griego —se congratuló Patrick mientras mostraba la libreta.

—El perfecto orden griego conseguido a través del orden romano —sostuvo Mihail sonriente.

—El orden de las letras bajo el orden de los números —añadió Rems.

Nada más colocar las copas en sus lugares correspondientes, la mesa empezó a girar. Al mismo tiempo que giraba, iba horadando el suelo creando un espacio cilíndrico cada vez mayor. Cuando el círculo se detuvo, se encontraba a tres metros de profundidad. La mesa había ido descendiendo fragmentándose en porciones que iban quedando a distintas alturas formando una escalera de caracol.

—He aquí nuestra salida, Theodor —dijo Eggens.

Bajaron por la escalera de caracol para encontrarse con un pasillo en descenso. El corredor era abrupto y oscuro. No tardaron mucho en encontrarse con el símbolo que les quedaba por descubrir. La sala del olfato estaba ante ellos.

La sala era sin duda la más pequeña de todas las que habían visitado. En ella se encontraba la estatua de la diosa Hela. Era exactamente igual a la que habían encontrado antes de entrar en la sala del tacto. Parecía que alguien se había preocupado de transportarla hasta allí mientras ellos superaban las pruebas. Eggens pensó que aquello solo podía significar una cosa: el final de las pruebas. Frente a ellos había dos aberturas. Una simple elección los llevaría a quién sabe dónde. Después de todo, una simple elección, jugársela al cincuenta por ciento, cara o cruz. Parecía sencillo después de todo lo que habían sufrido para llegar hasta allí. El Helway acababa en una de aquellas dos salidas, ¿o quizás comenzaba?

De una de las aberturas emanaba un aire perfumado, reparador. Era un olor agradable y embriagador que proporcionaba un estado de armonía y bienestar. En la otra abertura, no se podía divisar nada más que una espesa bruma que impedía vislumbrar lo que había a más de un palmo. Nuevamente, Rems sacó el libro y recitó el último de los cinco textos que hacían referencia a las pruebas de los sentidos.

—«Sigue el camino de la fragancia» —narró Rems.

—Parece que el libro es muy escueto en cuanto a la quinta prueba —aludió Brüger sorprendido.

—Parece que está claro el camino que debemos seguir —sostuvo Theodor.

—No tan deprisa, recapacitemos. Es demasiado evidente. Una vez entremos no podremos cambiar nuestra decisión. Tomémonos nuestro tiempo —repuso Frederick con tranquilidad.

—Tienes razón, pero no tenemos demasiado tiempo. Todos estamos pasando hambre. Nos quedan muy pocas provisiones y a todos nos flaquean las fuerzas. Expongamos cada uno nuestras ideas y Dios quiera que escojamos el camino correcto —argumentó Eggens.

—No debemos fiarnos de esta bruja —comentó Mihail mientras pasaba la mano por encima de la estatua y la volteaba—. Es hija de Loki. No lo debemos olvidar.

—Es cierto. Bien podría tratarse de una trampa —continuó Rems.

—Todo parece indicar el camino del que proviene ese fantástico olor, pero es eso lo que me hace dudar. Las otras pruebas siempre nos hicieron utilizar nuestro ingenio. En la primera prueba utilizamos la memoria visual. Tú mismo, Rems, nos salvaste del fracaso. Después necesitamos utilizar la agudeza visual del señor Eggens. Más tarde tuvimos que identificar y relacionar los sonidos. Y por último, tuvimos que disponer de nuestros conocimientos históricos sobre griegos y romanos. No puede resultar esto tan sencillo —Mihail hizo una pausa y miró fijamente a Patrick—. Está usted muy callado Eggens. Quizás podamos compartir sus divagaciones.

Eggens permanecía ausente y tardó más de lo normal en darse cuenta de que alguien le había mencionado, al haber cesado el sonido de la conversación.

—¿Señor Eggens? ¿Está usted ahí?

—Sí, claro. Discúlpeme. Estaba pensando en algo.

—¿Y podría usted compartirlo? —preguntó Brüger. 

—Sí. Es algo que ha dicho el señor Zhukov sobre las anteriores pruebas. Concretamente, sobre la prueba anterior. Eso de conocimientos sobre griegos y romanos.

—¿De qué se trata? —indagó aún más Leonard.

—Creo que podría haber dado con algo. Como bien ha dicho Mihail, debemos recelar de Hela.

Mihail lo miraba sorprendido. Eggens estaba divagando en sus pensamientos, pero al parecer había escuchado su alocución, o quizás simplemente sabía que Zhukov había hablado de aquello. Él mismo también lo hubiera hecho.

—Es por esto que he pensado en las escuetas palabras del libro en referencia a esta quinta prueba.

—¿Qué tiene que ver eso con los conocimientos griegos y romanos? —preguntó Rems.

—El texto nos dice que sigamos el camino de la fragancia. Fragancia, que proviene del latín fragrantia. Pero dígame un sinónimo de fragancia, Frederick.

—Pues, no sé, perfume.

—Exacto. Es el mismo que se me ocurrió a mí. Perfume también proviene del latín. ¿Recuerdas cuáles eran las últimas cuatro palabras que el libro nos decía en referencia a la cuarta prueba?

—«Halla el orden romano» —contestó mecánicamente.

—Eso es. Creo que estas últimas palabras nos daban una pista, no solo de la cuarta prueba, sino también de la quinta.

—No sé a dónde quieres ir a parar Patrick —respondió Rems perplejo al igual que todos los demás.

—Fragancia, que proviene del latín, es sinónimo de perfume, que también proviene del latín. Estábamos en lo cierto al pensar que se trataba de una trampa. Perfume proviene del latín per fumo, que no significa otra cosa que: por el humo. Esa es la respuesta.

—Tienes toda la razón. Nunca lo hubiese imaginado. Cuando nos decía que siguiésemos el camino de la fragancia, lo que nos estaba diciendo es que fuésemos por el humo. El camino de la niebla debe ser el correcto; no me cabe la menor duda. Es el orden romano nuevamente —dijo Rems exaltado.

—El camino hacia la tierra donde habita Hela debe ser lúgubre y oscuro. No era lógico que después de todo, pasásemos por un camino fácil y perfumado —argumentó Mihail.

—De hecho, nuestro camino sí está perfumado, pero de otro modo —sostuvo Eggens tapándose la nariz para evitar respirar aquel aire mefítico, mientras se adentraba en la niebla.

Continuaron nuevamente descendiendo por la angosta cavidad. En el suelo, enfocado por las linternas, se veían pequeños charcos de ácido de los cuales explotaban burbujas y se desprendían gases. Respirar a tanta profundidad era difícil, aún más debido a las nocivas sustancias emanadas del suelo. Parecía que se trataba de un largo descenso, otra vez; mas la respuesta que indicó lo contrario, no se hizo esperar.

31

Parecía increíble que aquel gigantesco espacio se abriese ante ellos. «¿Acaso estaba hueca la montaña?», se preguntó Patrick. La estrechez del camino había derivado en un espacio vacío inmenso. Una sala de proporciones bíblicas se presentaba como el lugar en el que debían hallar el fragmento viento. En la lejanía se divisaba una luz blanca, brillante, simplemente un punto en la oscuridad, como si un diamante ocupase el fondo de la sala. Todos pensaron que se trataba del fragmento. Nada más salir del hueco por el que habían descendido, Eggens vio a su izquierda una enorme pared de piedra tallada. La iluminó con su linterna y divisó la perfección de aquella enlucida pared abombada, completamente lisa al tacto de la mano. Fue subiendo con su brazo izquierdo el enfoque de su linterna sobre la pared. Todos quedaron boquiabiertos ante una obra de tal magnitud. Alzando la linterna todo lo que podía, solo pudo alcanzar a ver el enorme coturno que calzaba aquella ciclópea figura tallada en la piedra. Eggens fue alejándose de la pared, iluminándola todo el tiempo para intentar abarcar con la luz más de ella. Caminaba de espaldas hacia el punto brillante que se encontraba al fondo de la sala. Desde quince metros, apenas se divisaba la túnica que llegaba hasta los tobillos. Decidieron caminar hacia el punto luminoso. A veinte metros, la linterna ya no llegaba a iluminar la pared y la figura se tornaba difuminada. A treinta metros, ya no se podía divisar la pared. Caminaron aproximadamente cien metros, siempre fijos en el punto luminoso que iba incrementándose. Allí, al fondo, se encontraba el tercer fragmento, aquel que debía estar marcado con el símbolo del viento. Fueron hacia él con el paso más rápido que el tremendo cansancio acumulado les permitió. Theodor ayudaba a caminar a Mihail, que estaba a punto de la extenuación. Patrick iba más deprisa que el resto y fue el primero que subió el peldaño que se encontraba ante la plataforma en la que estaba el tercer fragmento. Era una plataforma circular de unos veinte metros de diámetro. Corrió hacia el centro, donde sobre un pedestal con una inscripción, reposaba el tercer fragmento. Los demás llegaron enseguida. Eggens no se atrevió a tocarlo, no antes de leer la inscripción sobre la que descansaba. La prueba del viento debía conducirles a la salida de aquella montaña, y no sin su preciado souvenir noruego.

Eggens pasó su mano sobre la fría piedra para extraer el polvo y así poder leer la inscripción. Sobre el pedestal reposaba el tercer fragmento. Sin tocarlo, divisó el grabado del viento sobre el blanco mármol. Más abajo, frente a él, estaba la inscripción. Patrick se arrodilló para colocar su vista en perpendicular con el pedestal. Mihail se colocó detrás de él. Colocó su mano derecha sobre el hombro del británico y le susurró suavemente unas palabras: «Todos estamos preparados para oír lo que nos depara la siguiente prueba». Justo encima de la inscripción había un pequeño círculo, saliente, partido en ocho porciones iguales. Únicamente una de ellas era de un color diferente. Justo debajo se podía leer: έναsớγδοος (un octavo).

Patrick comenzó a leer la inscripción. «Llegados aquí, el hombre habrá sufrido el calor del sol y la furia del mar. Es ahora el momento de conseguir una brisa reparadora. No te hundas y álzate con tu propósito. No temas el viento cálido, pues es el sol que ya has conseguido. No temas al viento que te trae la lluvia, pues es el agua que ya has conseguido. Donde se aúnan los tres elementos, allí encontrarás la salida».

—Un octavo. ¿Qué querrá indicarnos con eso? —preguntó Rems.

—La verdad es que no tengo la menor idea. El acertijo es en apariencia fácil de entender, exceptuando el círculo marcado con un octavo —argumentó Mihail.

—«…sufrido el calor y el mar». Esto está claro que son los dos fragmentos que ya poseemos —aludió Eggens.

—En la segunda parte también nos habla de vientos. Viento cálido y viento que trae la lluvia. Aquí sin duda, también hace referencia a los dos fragmentos anteriores —añadió Brüger.

—No debemos dejar de lado la tercera frase. Los mínimos detalles en los textos han resultado ser matices importantes en las pruebas —dijo Rems.

—Sabia reflexión. «Hundirse y alzarse», dos antónimos exactos —comentó nuevamente Brüger.

—Aunar los tres elementos para encontrar la salida. ¿Cómo debemos hacerlo? —preguntó Theodor.

—Sin olvidarnos del significado de un octavo. No lo olvidemos —añadió Eggens que iba dando vueltas alrededor del pedestal.

—Estate quieto Patrick. Vas a terminar por marearme —dijo Brüger.

—Los fragmentos anteriores son el agua y el sol. En Creta logramos salir gracias al agua que nos impulsó. Debimos cargar con el fragmento hasta la superficie. Esa fue la prueba que concluyó nuestra estancia en la isla. En Sudán la prueba definitiva no era otra que apagar la luz cegadora que impedía ver el fragmento. Todo está repleto de alegorías. En Creta obtuvimos el fragmento del agua gracias a una prueba basada en el agua, y en Khartoum se obtuvo el fragmento del sol gracias a una prueba basada en la luz, la luz que simbolizaba al Sol. Sin olvidar que el fragmento estaba situado en un orificio semiesférico. La esfera también se puede interpretar como una alegoría al Sol. Un lugar esférico y brillante, que simboliza el Sol y un lugar inundado de agua —Rems cogió aire tras pronunciar su discurso. Todos le habían escuchado con atención.

—Creo que veo a dónde quieres llegar —dijo Theodor.

—Es una obviedad. La prueba definitiva para hacernos con el fragmento del viento estará relacionada con este elemento —sostuvo Brüger.

—No debe cabernos ninguna duda. La inscripción es concisa en cuanto a los fragmentos que ya tenemos. Solo hay un orden para conseguir los fragmentos. De hecho, el señor Eggens tuvo suerte al recordar los símbolos de Khartoum, y ubicarlos en Creta. Ese era el único orden posible a seguir. Si no hubiésemos obtenido los fragmentos anteriores numerados en los libros, con total seguridad, y que conste que no sé de qué modo, no hubiéramos podido acceder a este lugar —argumentó Mihail.

—¿Quieres decir que si no hubiéramos conseguido los otros dos fragmentos, no podríamos estar hoy aquí? Este lugar seguiría existiendo. Resulta ilógica tu presuposición —repuso Eggens.

—Evidentemente ilógica —sentenció el mismo Zhukov.

—No doy crédito a semejante paradoja. Tú mismo te contradices —reprobó Leonard al soviético.    

—Este asunto es mucho más complicado de lo que yo puedo llegar a imaginar, pero estoy seguro de que aun tratándose de algo ilógico, es así. 

—No deberíamos perder el tiempo con eso ahora. Lo único que hemos sacado en claro de todo lo que se ha dicho, es que la prueba tendrá que ver con el viento. Lo más correcto ahora, antes de empezar a cavilar, es reconocer el terreno en el que estamos. Analicemos la sala y estudiémosla —dijo con abrumadora determinación el británico.

El grupo empezó a recorrer la sala de cabo a rabo. Nuevamente se trataba de una sala circular, pero de unas proporciones que nunca antes habían visto. Pudieron contar ocho figuras mastodónticas en aquel inmenso círculo, todas esculpidas en la pared. Solamente podían alcanzar a ver los tobillos de las mismas, pero aquello ya les otorgaba algunas diferencias. Algunas figuras calzaban coturnos y otras estaban descalzas. A alguna de las efigies se le veían los tobillos y a otras se los tapaba una especie de túnica. Eggens supo entonces ante qué tipo de esculturas se encontraban. La imagen le vino como un flash-back.

—Anemoi —susurró Eggens.

—¿Anemoi? —preguntó Theodor.

—Vientos, ¿qué si no? —aludió Rems.

Entre los pies de cada una de aquellas ocho esculturas se encontraba una extraña palanca encima de un eje horizontal sobre el llano del piso. Todas parecían listas para poder accionarse tirando hacia el centro de la sala, ocho palancas para ocho figuras.

—Los antiguos griegos otorgaron a los vientos el nombre de anemoi y les dieron la condición de dioses. Ocho vientos que se correspondían con los puntos cardinales. A veces eran representados como caballos encerrados en el establo de Eolo, pero lo más frecuente era representarlos como aquí los hallamos, aunque ni tan siquiera lleguemos a divisar sus rodillas —relató Eggens.

—¿Y cómo podemos saber cuál es cada uno? No hay ningún nombre que los identifique —sostuvo Theodor.

—Eso es bastante sencillo. La brújula que lleva el señor Rems consigo en todo momento nos mostrará el norte, y ahí es donde está el devastador Boreas. Ubicando a Boreas, yo reconoceré las otras figuras de inmediato. Conozco el nombre de los ocho vientos, y también conozco su procedencia.

—No dudo de su eruditismo en el mundo griego, pero eso solo nos dirá quién es cada una de estas figuras. El enigma seguirá intacto. No habremos avanzado mucho —afirmó Leonard mientras se rascaba el cuello cubierto por una sucia barba de muchos días.

Los picores entre los expedicionarios resultaban cada vez mayores. La poca agua que les quedaba era un bien demasiado preciado como para desperdiciarla en su higiene personal. Brüger, que tenía un fino bigote, parecía un auténtico cavernícola, ya que apenas se le podía ver un ápice de su cara sin pelo. Debían salir de allí cuanto antes. A pesar del tiempo que llevaban en las entrañas de aquella montaña, no parecían abatidos. El final se veía cerca, podían ver el fragmento. La blanca luz que irradiaba de aquel arco, parecía hacer las veces de luz celestial. Todos estaban seguros de que saldrían de allí con más de la mitad de los fragmentos del aro. Así, ya habrían recorrido más de lo que les quedaría por andar. Eggens era un erudito en tema de mitología y el resto de la expedición no se quedaba atrás en conocimientos. Si había alguien preparado para aquella hazaña, era aquel grupo de cinco expedicionarios.

Como un acto reflejo tras las palabras del inglés, Rems abrió su brújula.

—Boreas al norte, Noto al sur, Céfiro al oeste y Euro al este, son los principales anemoi. Cecias, al noreste, Apeliotes, al sureste, Coro, al noroeste y Libis, al suroeste, completan la lista.

Mihail había tomado nota de ellos con rapidez sobre su pequeño cuaderno.

—Quizás deberíamos enumerarlos por sus equivalentes romanos. En las dos anteriores pruebas nos hablaban de orden romano y griego —dijo Rems.

—No creo que sea de vital importancia, pero si así lo deseáis, todos estos vientos tienen su equivalente romano. Aquilón, Austro, Favonio, Vulturno. Y Caecius, Argestes, Caerus y Africus.

—Impresionante —dijo Theodor, que cada vez se mostraba más hablador.

—Ahora lo que me intriga son las palancas. ¿Se supone que debemos accionar algunas? ¿o quizás todas? No lo comprendo —Brüger cada vez se rascaba más y empezaba a tener pequeñas heridas en el cuello.

—Un octavo —sentenció Mihail con voz autoritaria.

—Ocho figuras de las cuales debemos accionar tan solo una —apuntilló Rems.

—Solo una palanca es la correcta, y solo una palanca debemos accionar —supuso Eggens.

—¿Pero, cuál? Y lo más importante, ¿con qué finalidad? —preguntó Brüger.

—Recordemos qué nos decía la inscripción —argumentó Mihail mientras retrocedía una página en su cuaderno, donde había recogido el enigma—. «Llegados aquí, el hombre habrá sufrido el calor del sol y la furia del mar. Es ahora el momento de conseguir una brisa reparadora. No te hundas, y álzate con tu propósito. No temas al viento cálido, pues es el sol que ya has conseguido. No temas al viento que te trae la lluvia, pues es el agua que ya has conseguido. Donde se aúnan los tres elementos, allí encontrarás la salida».

—Es sencillo, muy sencillo —dijo Eggens con aplomo.

—Pues vuélvanos a deleitar con una de sus alocuciones ex cáthedra —exigió Leonard con un tono que rozaba la insolencia.

—Solo es necesario tener conocimientos sobre los vientos griegos. De todos los vientos que he enumerado hay uno que aúna los tres elementos como nos dice en el acertijo. Un viento cálido y que porta consigo la lluvia. Este viento englobaría los tres elementos. El calor que simbolizaría el sol, y la lluvia que nos daría el agua.

—Y supongo que usted sabe de qué viento se trata —dijo Rems intrigado.

—Lo sé. Aunque me requerirá un esfuerzo memorístico. He estudiado estos vientos, pero de eso ya hace mucho tiempo. Les pediría un minuto de silencio para poder recordar.

—Es lo menos que podemos concederle —dijo Mihail sonriente.

Todos miraron a Patrick Eggens expectantes. Por extraño que pudiese parecer, no dudaban de que el británico fuese capaz de recordar aquel dato. Brüger sin embargo, recelaba de su estado mental. Aquel hombre no estaba bien, pensaba mientras intentaba parar de rascarse, mordiéndose la mano. No veía lógico dejar aquel cometido a un hombre que en ocasiones parecía un erudito y que al instante parecía abstraerse de todo. 

—Creo recordarlo —dijo Eggens.

—Con un «creo» no nos bastará señor Eggens —exclamó el holandés con rabia.

—Tranquilo Leonard. Dejémosle que nos lo explique —solventó Mihail.

—Euro, el aciago viento del este, traía calor y lluvia. Los dos elementos que nos hacen falta para unir los tres fragmentos. Estaba representado con una vasija volcada, de la cual se derramaba agua.     

—¿Euro es la solución? ¿Así, sin más? —preguntó Brüger.

—Euro era un viento funesto, y creo recordar que hay otros vientos que traen agua y calor —sostuvo Mihail.

—No ambas cosas a la vez. Estoy seguro de lo que digo. Debéis confiar en mí.

—Solo tenemos una oportunidad. Debemos estar completamente seguros —dijo Leonard. 

—Yo confío en Eggens. Ninguno de nosotros tiene sus conocimientos en este campo —dijo Rems.

Gracias a la brújula determinaron el este. Todos se dirigieron hacia la figura que representaba a Euro. Entre sus pies se hallaba la imponente palanca. Theodor, como en todos los casos en los que se requería la fuerza, era el encargado de ejecutar la acción. Rems y Brüger encontraron sus miradas justo antes de resoplar. El titán soviético esperaba la orden mientras sujetaba con ambas manos la palanca. Eggens estaba de espaldas a la palanca, sin querer mirar. Mihail se mordía la lengua y se frotaba la cara. De golpe, dio la orden y su sobrino tiró fuertemente de la palanca hacia sí. La palanca se movió provocando un crujido a lo que le siguió… nada. Todos se miraron buscando una explicación. No había sucedido nada. Esperaron varios minutos frente a la palanca sin que nada sucediese. Nadie articuló palabra, pero los gestos y las miradas se repetían. ¿Qué debían esperar? Eggens se giró y vio el punto brillante, en la lejanía, en el centro de la sala. Habían dejado el fragmento abandonado. Debían volver al centro de la sala. Sin saber muy bien el porqué, todos corrieron desesperadamente hacia el pedestal en el que se encontraba el fragmento. Estaban gastando sus últimas fuerzas. Todos descansaron aliviados al comprobar que el fragmento seguía intacto sobre la plataforma. Subieron el pequeño escalón y las miradas de incomprensión volvieron a repetirse. Eggens volvió a situarse frente al fragmento. Divisó el círculo marcado con un solo octavo. El octavo marcado estaba arriba. «Maldito Boreas», susurró. Instintivamente puso la mano sobre el círculo, y sin saber muy bien lo que hacía, lo hizo girar en el sentido de las agujas del reloj. Era increíble, todos le miraron perplejos. Lo giró un cuarto, hasta que el fragmento marcado quedó a la derecha, justo a las tres. Entonces presionó y vio cómo aquel círculo entraba hasta quedar solapado con la superficie del pedestal. Entonces sucedió.

32

Apenas había llegado a su casa cuando se dio cuenta de que algo había sucedido. Durante todo el trayecto desde Bergen, donde habían descansado de su estancia en las montañas de los gigantes, había estado intranquilo. Viajaba solo, a bordo de un mercante que se dirigía a Inglaterra. Una especie de pálpito no le dejaba descansar. Estaba nervioso y sabía que algo pasaba. No había podido contactar con su padre desde Noruega. Había pasado dos noches en casa de Wilhelm y el viaje se le hizo eterno. Al igual que en los dos casos anteriores, el fragmento había pasado por sus manos solo unos instantes, antes de ser empaquetado y puesto a recaudo de los Moskalenko. Ya contaba con aquello, él solamente ayudaba a conseguir los fragmentos y ellos los apartaban de sus manos en cuanto los habían conseguido. Mihail y el resto, habían puesto rumbo a Praga, o al menos, eso era lo que le habían dicho. Sabía que su función acababa allí, y sin saber muy bien el porqué, la aceptaba estoicamente. No necesitaba saber dónde iban a parar los fragmentos, disfrutaba con su hallazgo y la resolución de los enigmas. Todo parecía tan ilógico que no intentaba dedicar demasiado tiempo a pensar en ello. Durante el trayecto escribió en su diario algunas notas sobre Noruega, pero nunca mentaba lo que acaecía en sus viajes. Pronto volverían a buscarle para salir en busca del cuarto fragmento. De él dependía si decidía viajar con ellos. Las condiciones serían las mismas: el fragmento siempre iría a parar a las manos de Zhukov. No sabía dónde sería la siguiente búsqueda: «No podían decírselo». El secretismo que envolvía todo lo relacionado con el aro le hacía permanecer impaciente en casa, esperando como un niño, a que llegase la hora de salir a jugar. El cuarto fragmento, el que recordaba que había sido puesto bajo la custodia de Anubis, les aguardaba. Recordaba la vez en que Mihail había estado en su casa con él y su padre, y les había deleitado con aquellas rocambolescas historias. Aquella reunión nunca podría volver a repetirse.

Una semana antes, Hitler había liquidado al ala extremista de su propio partido. Las tropas del ejército nazi habían asaltado, sin previo aviso, el cuartel general de las SS en Bad Wiessee.

Eggens bajó del taxi con la mirada fija en la verja de su casa. No podía haberse equivocado de dirección. Aquella era su mansión, la mansión Eggens. Frente a la verja había dos bobbies controlando a una decena de curiosos. Varios coches de policía estaban aparcados sobre el césped exterior de la mansión. Eggens corrió apresurado hacia los policías y les preguntó que qué era lo que sucedía. No sabían nada. Su única función era la de evitar que nadie entrase en la casa. Le costó Dios y ayuda convencerles de que él vivía allí, y finalmente le dejaron pasar. Decenas de personas deambulaban por el jardín. Eggens no se detuvo y corrió hacia la puerta de su casa. La puerta estaba abierta. Corrió hacia el comedor donde vio a un hombre sentado hablando con Elliot. Aquel hombre portaba una pequeña libreta donde estaba apuntando algunas cosas. Elliot miró estupefacto a Patrick y no consiguió mantenerle la mirada. Bajó la cabeza y juntó sus manos en señal de rezo. El otro hombre se levantó guardando su libreta en el bolsillo interior de su gabardina. Sus ojos negros se le clavaron en el alma.

—¿Y usted es? —le preguntó aquel misterioso hombre.

—Soy Patrick Eggens, y esta es mi casa. Puede explicarme, ¿qué está pasando aquí? —aludió Patrick irritado.

—Me temo que tengo malas noticias para usted señor Eggens. Siento ser yo el que se lo diga…

—¿Qué ha sucedido?

—Su padre ha muerto. Ha sido asesinado.

Aquel hombre había soltado aquello con una frialdad demasiado cruel como para ser verdad. Eggens tardó en asimilar lo que le había dicho aquel policía. No era posible, no, tanta soledad.

—¿Cómo ha sucedido? —preguntó Eggens intentando no desfallecer.

—Fue encontrado en la calle. Tenía dos heridas de arma blanca. Todo parece indicar que fue apuñalado en plena calle.

—¿Pero, por qué? ¿Quién querría asesinarlo? —Eggens se había sentado al lado de Elliot sin percatarse de la presencia de este. Estaba totalmente abatido, se frotaba la cara por la que le caían las primeras lágrimas. Aquello había sido una estocada mortal. Ya no le quedaba nadie.

—Me gustaría tener respuesta a esa pregunta, pero de momento no puedo ni tan siquiera conjeturar nada. La investigación acaba de empezar.

Eggens levantó la cabeza y se fijó por primera vez ampliamente en el aspecto de aquel policía. Su cuerpo era estilizado y delgado y su cabeza grande. No pegaban. Su mirada era profunda, parecía estar estudiando su interior, buscando algo.

—Sé que quizás no sea el momento oportuno señor Eggens, pero deberá responderme a unas preguntas. Hace días que nadie sabe de usted en Londres. Ayer nos fue imposible localizarle. No quiero atosigarle ahora, no soy inhumano. Aquí tiene mi tarjeta. Le estaría agradecido si contactase conmigo mañana. Sinceramente, tiene algunas cosas que aclararme a mí y a la policía.

Eggens no comprendía nada. Aquel hombre no lo había dicho, pero le había tratado como si fuese sospechoso. Había tenido tacto, se notaba que estaba curtido en aquel tipo situaciones.

—Ah, y por favor, no abandone la ciudad bajo ningún pretexto.

Aquello confirmaba su intuición, era sospechoso del asesinato de su padre. No sabía muy bien a qué atenerse, pero estaba derrumbado. Los policías fueron saliendo. El registro había sido exhaustivo. No sabía muy bien qué podían buscar, pero su padre era un hombre muy relevante como para dejar su muerte sin una investigación a fondo. Era un Eggens, una de las fortunas más importantes de Inglaterra. Con tanto dinero de por medio, los intereses creados eran demasiados como para no buscar un cabo del que poder tirar.

Los policías abandonaron la casa tras el hombre que había hablado con Elliot y Eggens. Le seguían ordenadamente como los niños al flautista de Hamelín. Fue entonces cuando Patrick se dio cuenta de que no se había presentado. Miró la tarjeta que aún mantenía en su mano y pudo leer: «Detective Robin Morris. Scotland Yard». A Patrick le pareció irónico. Él, que siempre había sido un enamorado de Sherlock Holmes, sería investigado por un miembro de Scotland Yard. Holmes siempre dejaba en entredicho las cualidades de la policía londinense por su incapacidad para el pensamiento inductivo.

No tenía nada que ocultar, o quizás sí. ¿Qué le diría que había estado haciendo durante las últimas semanas? No podía contarle la verdad, ni tampoco quería. De todos modos, si le contase lo que había sucedido, le encerrarían en un psiquiátrico, y entonces sí que podrían pensar que sus delirios habían podido inducirle a matar a su padre. Su cerebro desvariaba. En aquel momento, lo más importante era averiguar el quién, el porqué y el cómo del asunto. Sin tiempo para llorar la muerte de su padre, debía dedicarse al caso, aunque para ello debiese confiar en aquel hombre con una calabaza por cabeza. Se acercó a Elliot y le preguntó con frialdad.

—Cuéntame todo lo que sepas sobre el día de ayer. Cuéntame lo que pasó.

33

La plataforma empezó a moverse. Todos estaban asustados. El suelo crujía y parecía que un terremoto agitaba el interior de la montaña. Tal vez se tratase de un alud exterior. La expedición al completo permanecía encima de la plataforma circular en la que estaba el tercer fragmento. Les costaba permanecer en pie y Eggens se aferraba con todas sus fuerzas al pedestal. Theodor aguantaba en pie, inamovible. Brüger, Mihail y Rems se estiraron en el suelo intentando mantenerse donde estaban. Un viento huracanado provenía de todas las direcciones y confluía sobre la plataforma en la que estaban. La sala se iluminó lentamente hasta quedar en penumbra. Se podían intuir algunas sombras. El viento aumentaba y la plataforma parecía no estar apoyada en el suelo. Parecía que levitaba con los cinco sobre ella. Para sorpresa de ellos, esta empezó a subir unos apreciables centímetros. Todos dudaban sobre qué hacer, pero el miedo les impedía actuar. La plataforma se balanceaba de un lado al otro, completamente ingrávida en el aire. Theodor dudó si bajar, pero antes de tener respuesta a tal duda, la plataforma subió un par de metros en pocos segundos. El viento ya no les afectaba tanto y les resultaba más sencillo mantenerse en el círculo. Fuera de él, había el vacío que por aquel entonces parecía ser superior a cuatro metros. El viento ahora les empujaba por debajo de la plataforma, cosa que la hacía elevarse misteriosamente. Todos se acercaron al fragmento para alejarse del borde de la plataforma. Esta se elevaba a una velocidad constante, y gracias a la tenue iluminación de la sala —de procedencia desconocida— pudieron intuir las rodillas de las figuras. Seguían subiendo con el corazón en un puño y Eggens advirtió frente a él, las manos de Euro que portaba una vasija invertida. Giró completamente y pudo observar las flores que portaba el suave Céfiro; a su espalda tenía alas de mariposa. Al lado de Céfiro estaba la popa de un barco sobre los brazos de Libis. Miró al temible Boreas que portaba una caracola en sus manos. Apenas tuvo tiempo de ver el manto que portaba Apeliotes, cargado de frutas, cuando volvió a girarse al frente, hacia Euro, su destino. Ya estaban a la altura del pecho de las estatuas y cada vez estaban más cerca las unas de las otras. Nadie articulaba palabra, pero el temor inicial, había disminuido considerablemente. Estaban dirigiéndose hacia la salida de aquel infierno vivido durante días en condiciones infrahumanas. Por fin, estaban cerca del final del Helway. Cuando llegaron a la altura de las cabezas, la plataforma empezó a dirigirse hacia Euro, que era el único que tenía la boca abierta. Su gesto era muy explícito, los mofletes hundidos y los labios hacia fuera. Parecía estar en posición de soplar las velas de un pastel de cumpleaños. La cavidad de su boca era lo suficientemente grande para que ellos pudieran pasar por allí sin dificultad. La plataforma se detuvo a escasos centímetros de la boca, y a su misma altura. Las figuras estaban dispuestas de manera que cuanto más ascendiesen, más cerca quedaban las unas de las otras. Habían sido talladas en la pared, quedando en el interior de aquel cono que parecía ser la sala interior de la montaña. Posaron sus pies sobre el interior de la boca del salvador Euro. La plataforma se balanceaba y ya solo quedaba sobre ella Theodor con el fragmento. Este permanecía intacto en su pedestal. Theodor lo arrancó con violencia y corrió desesperadamente hacia la boca abierta de Euro que se iba cerrando poco a poco. La estatua de piedra empezó a moverse. La plataforma se iba hundiendo a un ritmo desalentador con cada paso del gigante. Los cinco pasos que el ruso dio antes de propulsarse en un extraordinario salto, parecieron eternos. La boca de piedra de Euro parecía cobrar vida y se cerró al unísono que el soviético entraba por la cavidad con el fragmento bajo los brazos. La plataforma se había desplomado.

Recorrieron un estrecho pasillo hasta llegar a una puerta. Esta estaba marcada con el símbolo del sol, el del primer fragmento. Brüger la empujó y se abrió sin más. Continuaron por el pasillo hasta llegar nuevamente a otra puerta. Esta vez estaba marcada con el símbolo del agua, el del segundo fragmento. Esta vez fue Rems el que empujó la puerta y esta se abrió sin más. Al cabo de unos pocos metros se encontraron ante una puerta marcada con el símbolo del tercer fragmento. El símbolo del viento estaba ante ellos. Todos se miraron y coincidieron luego en un punto. Eggens estaba siendo el destino de las miradas de los cuatro Moskalenko. Eggens sonrió, se acercó a la puerta y la empujó. Como en los casos anteriores, esta se abrió sin dificultad. Lo habían conseguido, tenían el tercer fragmento. Nada más salir, la puerta volvió a cerrarse, quedando completamente sellada. Frente a ellos, tenían una preciosa vista de las montañas más altas de Noruega. No importaban las magulladuras, los cortes o su mal estado, lo habían conseguido.

34

Aquella noche no pudo dormir. Elliot le había contado lo que sabía, que no era mucho. El entierro se realizaría dos días después. Patrick sabía las preferencias de su padre con respecto a su cortejo fúnebre. Quería ser enterrado en Highgate, junto a su esposa Sarah. En aquel cementerio reposaban figuras ilustres como Charles Dickens o Karl Marx. Su abuelo, William Eggens, descansaba en el jardín de la mansión de los Eggens, pero James nunca se había parecido a su progenitor. Tenía otro carácter. James había sido un hombre amable y sencillo, al contrario que William que siempre había sido ambicioso, impetuoso y testarudo. En aquel sentido, James había salido a su madre, una mujer inmensamente buena y cariñosa.

La ausencia de su padre lo había hundido totalmente. Ahora, sin Catherine a su lado, sin su madre, sin su gran amigo, aunque lejano Artur, y sin su padre, se daba cuenta de que la única persona que tenía, sin menospreciar al servicial Elliot, era un hombre al que no conocía nada más que de unos minutos. El detective Morris era su única vía para desahogarse. Aquella misma mañana contactó con él y quedaron para verse después de comer.

La única cosa que le permitía, aunque fuera por un instante, dejar de pensar en la terrible y trágica muerte de su padre, era el aro de Fietretkúa. No podía dejar de pensar en ello. No sabía con certeza si los Moskalenko se habrían hecho eco de la muerte de su padre, pero él creía que sí. Los tentáculos de los Moskalenko lo abarcaban todo. De hecho, se preguntaba si Zhukov sería capaz de averiguar algo sobre la muerte de su padre. No podía contactar con él, no sabía su residencia, ni su paradero, ni quizás su verdadero nombre. Ellos contactaban con él, y él les acompañaba en sus viajes. Ese era el trato, y aunque pareciese un trato desfavorable, lo aceptaba sin más. Debería esperar a que Mihail contactase con él para salir en búsqueda del cuarto fragmento. Así lo haría, no tenía la menor duda de que lo haría. Una idea le hacía sentir un punzante remordimiento. Sabía con certeza que aceptaría viajar hacia la búsqueda del cuarto fragmento, aun habiendo sucedido lo sucedido. De momento, solo podía hacer una cosa: hablar con el detective Morris. Ese era el único paso posible para indagar sobre la muerte de su padre.

Eggens y Morris habían quedado frente a la abadía de Westminster. Allí habían sido enterrados muchos de los monarcas ingleses y Eggens pensó que su padre merecía un sitio como aquel.

Nada más encontrarse, se dirigieron al depósito, donde yacía el cadáver de James Eggens. Patrick no articuló palabra frente al cuerpo inerte de su padre. Apenas derramó una lágrima, ya había llorado bastante durante la noche anterior. ¿Qué podía haber llevado a alguien a matar a su padre? ¿Cuál debía ser el porqué de un crimen tan atroz? Eggens había solicitado ver a su padre y el detective Morris se lo había concedido. El cuerpo estaba vestido con una bata blanca, y Eggens no pudo ver las heridas mortales de su padre.

—¿Quiere que demos un paseo mientras hablamos? —le preguntó Morris en tono cordial.

Eggens no contestó. Parecía ausente, distraído.

—Le vendrá bien. El aire londinense no es muy limpio, pero sirve para evadirse en algunos casos.

Eggens hizo un gesto afirmativo con la cabeza y comenzaron a caminar por Victoria Street en dirección a Buckingham Palace Road.

—Señor Eggens, me gustaría en primer lugar que me hablara sobre su ausencia tan prolongada de Londres. Al parecer, usted salió del país hace cosa de mes y medio con su padre. Él volvió mucho antes que usted. ¿A qué se debió la vuelta precipitada de este?

Eggens despertó de su aturdimiento. Aquel hombre había aprovechado su estado para lanzarle un dardo envenenado. No tenía la menor idea de lo que sabía el inspector, pero con total seguridad, bajo aquella grotesca apariencia, se escondía una mente ávida y despierta. Sabía con total certeza que Morris conocía el día exacto en que habían marchado de Londres y el día en que su padre había vuelto. La imprecisión de «cosa de mes y medio», estaba seguro de que era una técnica para hacerse el despistado, o quizás el desinformado. Debía contestar rápido, si no parecería insincero. No podía reflexionar, pero necesitaba hacerlo. No podía exponerse, así que decidió simular que no había escuchado la pregunta para reflexionar unos segundos su respuesta.

—¿Está usted bien, señor Eggens? ¿Ha oído lo que le he dicho?

—¿Eh? Perdone, estaba pensando muchas cosas, no le he escuchado —por el momento el recurso le había servido. No podría utilizarlo mucho, aquel detective no se chupaba el dedo.

—Le estaba preguntando el motivo por el cual se ausentó de Londres con su padre, y qué es lo que causó la vuelta repentina de este. Su viaje se prolongó mucho más. ¿A qué se debió?

—Verá, mi padre y yo decidimos viajar a Noruega.

Morris sacó con sutil gracia su libreta del interior de la gabardina, desenvainó el lápiz de las anillas de la misma y la abrió.

—Yo quería hacer un viaje simplemente de ocio. Llevaba un tiempo muy ocupado y quería relajarme en los inmensos espacios abiertos noruegos.

—¿Por qué lo acompañó su padre?

—Mi padre insistió en acompañarme. Pasábamos muy poco tiempo juntos, y él era la única familia que tenía.

—Después hablaremos sobre su tío Mark Eggens, pero primero, dígame: ¿tiene alguna prueba que demuestre que estuvo en Noruega? Algún testigo, un billete de tren, alguien que pueda corroborar su historia.

Eggens pensó que era muy fácil demostrar su estancia en Noruega. ¿Era acaso aquella, una pregunta trampa? ¿Qué intentaba Morris? A Eggens no se le daba nada bien mentir; nunca lo había hecho. La alusión a su tío no había sido casual. Su padre no era la única familia que tenía, había obviado a su tío Mark. Pensó en Vilhelm Bjerknes y en que si era consultado no diría nada sobre Mihail y los Moskalenko. Y si así lo hacía, no diría nada sobre la sociedad secreta. Seguramente no conocía nada sobre Zhukov y su relación con ellos.

—Me alojé en casa de Vilhelm Bjerknes, un reputado científico.

Morris enseguida apuntó el nombre del noruego sin ni siquiera preguntar cómo se escribía. Aquello sorprendió a Eggens.

—¿Viajó acompañado de alguien más a parte de su padre?

Aquel era el segundo dardo venenoso. Realmente, ¿aquel hombre podía pensar que él estaba involucrado en la muerte de su padre? Debía mentir nuevamente, pero su respuesta no estaba exenta de peligro. Si aquel hombre comprobaba el viaje, podría averiguar que cuatro hombres de diferentes nacionalidades le habían acompañado. No debía gastar tiempo pensando, debía contestar rápidamente. Tenía que parecer verosímil.

—Verá, el viaje no fue meramente de placer. Nos acompañaron cuatro hombres, uno de los cuales era amigo de mi padre —ya no podía parar—. Vilhelm Bjerknes es un importante científico como ya le he comentado. Quería estudiar la previsión de ciertos fenómenos meteorológicos. Para ello nos juntamos con tres científicos más y un familiar de ellos. Bjerknes es un hombre extraordinariamente docto en estos temas.

—Tendrá que darme los nombres de las personas que le acompañaron. ¿Por qué no me lo había comentado antes?

—No veía importante el tema de mi viaje. No le tomé por un hombre interesado en la meteorología.

Se estaba metiendo en camisa de once varas. Su historia se cogía con pinzas, pero si Morris investigaba a Bjerknes encontraría un pasado íntimamente ligado a la meteorología. Además, si profundizaba algo más, encontraría el nexo de unión entre Zhukov y su padre, aunque ese ya era un terreno más pantanoso. Él no debía conocer por qué se conocieron su padre y el soviético, simplemente debía decir que sabía de su amistad.

—No es que no me interese. Simplemente desconozco totalmente ese campo.

El tono del inspector era cordial. Parecía intentar entablar amistad, pero sus preguntas se asemejaban a una insufrible sesión de acupuntura china. Eggens estaba en la cuerda floja y se había expuesto demasiado confesando que habían sido acompañados por cuatro personas.

—Aún no me ha dicho el motivo de la vuelta repentina de su padre.

—Decidimos viajar a zonas montañosas, para estudiar sistemas de presión atmosférica y comprobar la reacción de ciertos experimentos a cierta altura, donde el oxígeno es más escaso. Las condiciones no eran las idóneas para un hombre de la edad de mi padre. Yo fui quien le aconsejó que se quedara. No pretendía que volviese a Inglaterra, pero tampoco sabíamos los días que estaríamos en el campamento que instalaríamos en alta montaña. Él decidió no esperarnos y volverse a Londres. No me gustó la idea de que se marchase solo, pero mi padre decidió irse. Creo que no le gustó la negativa de todos a que nos acompañase en condiciones tan adversas.

Eggens parecía moverse cada vez con más soltura en sus mentiras, aunque cada vez se sentía peor por mentir y engañar. Y más teniendo en cuenta el tema del que hablaban, la muerte de su padre.

Continuaron dialogando durante unos minutos más sobre temas más triviales. Pasaron por Piccadilly Circus. El paseo estaba resultando ser una gran circunferencia improvisada. Quedaron en volverse a ver en un par de días para continuar hablando. Morris le aseguró que le informaría de las novedades que pudieran surgir en la investigación. Eggens le dijo los nombres de los cuatro Moskalenko y aquello lo incomodó en demasía. Habían acabado hablando de todo, ya con la libreta guardada en la gabardina de Morris. Aquel inspector, pensó Eggens, era un buen hombre. Le había atosigado con incansables preguntas para luego hablar de fútbol, tipos de cerveza y el ineludible tema de Eggens: Sherlock Holmes.  

Llegó a casa nervioso. Tenía demasiadas cosas en la cabeza. Creyó que necesitaba estar solo. Elliot le aguardaba en el recibidor, pero no estaba de humor para charlar con nadie, así que siguió su camino ignorando a su mayordomo. Le preguntó cómo se encontraba. Él no respondió nada y siguió hacia el salón-comedor donde se dejó caer sobre un sofá. Elliot pensó que era la primera vez que el señor le mostraba un gesto de mala educación en todos los años que había servido en aquella casa.

Elliot quedó viudo muy joven. Su mujer murió en el parto tras traer al mundo a su única hija. Nunca más había tenido otra pareja. Cuando su hija contaba con trece años, él empezó a trabajar en la casa de los Eggens para el señor William. Había trabajado para tres generaciones de Eggens, y de hecho, ninguno de los tres se parecían lo más mínimo en el carácter. La hija de Elliot, que contaba ya con cincuenta y cuatro años. Se había casado y había tenido dos hijos. Aquellos nietos le llenaban de vida.

El mayordomo se acercó con una bandeja de plata al comedor y colocó una taza de té en una pequeña mesa redonda que había cerca de donde estaba sentado Eggens. Vertió sobre ella un leve chorro de leche y desapareció sin mediar palabra, haciendo mutis por el foro.

Eggens se inclinó y cogió la taza. Tenía mucho que agradecer a aquel hombre. Le había criado y sabía que le quería igual que a un hijo. Su desprecio anterior hacia él no tenía ninguna justificación, ni tan siquiera la pérdida de su padre. Aquel hombre también estaba profundamente afligido por la muerte de James. Pensó durante unos minutos y decidió que debía estar solo. Pensó que sería bueno que Elliot cogiera unas extensas vacaciones para estar con los suyos. Sabía perfectamente que se negaría, pero le obligaría. Eggens no quería ser una carga para nadie, y en aquel momento se estaba convirtiendo en un peso psicológico para su mayordomo. Le otorgaría una buena renta y una casa en el centro de Londres. Aquella decisión estaba tomada, y por mucho que se enojase y se negase Elliot, no daría marcha atrás. Patrick Eggens pasaría lo que restaba de año solo en aquella inmensa mansión. Esperaría noticias de Zhukov y le explicaría todo lo que había tenido que contarle al inspector Morris. Debía descansar, a la mañana siguiente enterrarían a su padre. Quería presentar una cara aceptable.

Nada más levantarse, Eggens se dio cuenta de que tenía un traje negro dispuesto sobre una silla de su habitación. No recordaba el momento en que había pasado del salón a su dormitorio. Miró su reloj: apenas eran las ocho de la mañana. Sobre el tocador estaba la prensa dispuesta como cada día. Ni tan siquiera abrió el diario. Se miró al espejo y en el reflejo pudo observar una noticia. Había fallecido Marie Curie en París. Maria Skolodovska, la dos veces premio Nobel, había dejado de existir.

Durante el trayecto hacia la misa que se oficiaría en memoria de su padre, Patrick no dejó de pensar en ningún momento en su pasado. Intentaba mantener cierta compostura, pero le resultaba imposible. Tenía la cara desencajada. Sin duda, Dios le enviaba una dura prueba de fe. Se abotonó el último botón de la camisa antes de bajar del vehículo que conducía Elliot. Aquel era el último día antes de las vacaciones forzosas del mayordomo. Nada más asomar la cabeza fuera del coche, divisó la enorme cantidad de gente que allí había. Vio al fondo a su tío Mark, acompañado por un hombre desconocido que tiraba de su silla. En otro lugar, reconoció a Singsvert, que no se había desprendido de aquel maldito pañuelo color burdeos ni para un entierro. Al lado de este divisó a Vincent Flammer que dialogaba tendidamente con alguien muy especial. Estaba seguro, se trataba de Chevalier. Aquello quería decir con total seguridad que los Moskalenko se habían hecho eco de la muerte de su padre. Debía contactar con él en cuanto pudiese. También vio al detective Morris, extrañamente ataviado con un traje negro dos tallas menos de la suya. Seguramente llevase el traje más barato de los que allí se reunían. Toda la alta sociedad londinense se congregaba en aquel triste evento, políticos, banqueros, corredores de bolsa… Eggens solo echó en falta a una persona. Miró a un lado y a otro muchas veces durante el tiempo que duró el oficio, pero no la encontró. Catherine no había venido. Le extrañó, pero quizás siendo periodista estuviese haciendo de corresponsal a miles de kilómetros de allí —intentó excusarla.

Los días se hacían largos en aquella inmensa mansión. La había puesto a la venta por un precio más que generoso, pero por el momento no había recibido a ningún posible comprador. Sabía que aquella casa era demasiado grande para una sola persona. Los jardineros y demás miembros del servicio y mantenimiento de la casa le molestaban con su presencia. Los había despedido a todos. Ahora, solo completamente en aquel enorme cercado, veía desde su ventana cómo crecían las malas hierbas y cómo los cipreses que antes formaban un laberinto perfectamente tallado, ahora llenaban los pasillos interiores del mismo. El lago artificial estaba cada día más verde y su casa iba acumulando polvo sin cesar. Nunca había pensado en el enorme trabajo que realizaban las personas contratadas en aquella enorme mansión. Ahora veía cómo todo el trabajo se amontonaba.

Recordaba la conversación mantenida con Jérôme. Zhukov le había dicho a Chevalier que todo seguiría su curso. Estaba al tanto de la tragedia de su padre y según sus propias palabras: «lo estaba investigando». En pocos días vendrían a buscarle para partir hacia el cuarto fragmento. Egipto era la siguiente parada del viaje. No le debía extrañar, Anubis salvaguardaba el cuarto fragmento. No tenía ningún miedo de encontrarse con lo que sería sin duda un hallazgo escandalosamente imposible. Se preguntaba si serían capaces de presentarse ante las puertas de otro mundo para encontrarse con un dios mitológico. Nada tenía sentido, y su mente se estaba tornando inestable por momentos. Faltaba poco para partir hacia el continente africano de nuevo, pero las horas y los días se le hacían eternos. Necesitaba encontrarse con Zhukov y saber si había averiguado algo sobre el asesinato de su padre. Morris —que lo visitaba frecuentemente— no había conseguido por el momento indicio alguno. Chevalier le había explicado que el asunto de revelar los nombres de los cuatro Moskalenko que le acompañaron a Noruega al inspector estaba solucionado. No debía preocuparse por aquello. 

Últimamente, Morris no le visitaba solo. Traía consigo un psiquiatra que estaba tratando a Eggens. Parecía que iba mejorando de su bajísimo estado emocional. Morris ya no le consideraba sospechoso y mantenían conversaciones amenas y cordiales. En varias ocasiones, Patrick le había invitado al club donde compartían largas horas en las cuales el inspector solía sentirse cómodo. Morris le estaba sirviendo de mucha ayuda.

Y llegó el día. Chevalier había ido a su casa a recogerle para conducirle hasta Zhukov. Previamente le había informado por carta del día en que partirían. Nuevamente había tenido que mentir a Robin Morris. Le había dicho que estaba mejor, y que necesitaba un viaje para aclararse las ideas y fijar los objetivos de su nueva vida. El destino escogido era Egipto. Morris, de haber tenido medios económicos, quizás le hubiese acompañado. Realmente habían forjado una creciente amistad. Por supuesto, Eggens no se ofreció para costearle el viaje. Robin Morris no debía saber nada sobre los Moskalenko, ni sobre el aro.

35

Eggens, Zhukov y el resto de la expedición caminaban bajo el ardiente sol y sobre la abrasadora arena de la ciudad de Tebas con rumbo preciso hacia el Valle de los Reyes. El calor era sofocante. Una brisa asfixiante les golpeaba el cuerpo y les secaba la piel de forma tortuosa. Estaban acercándose a las colinas con sus miradas fijas en sus escarpadas pendientes.

Bajo la abrupta roca con orificios erigidos con sangre durante siglos, habían reposado los grandes tesoros de los antiguos faraones egipcios, Ramsés VII, Amenmese, Sethy II, Thutmes I, Tut-anj-amon y un sinfín de tumbas más.

Sus nombres, en un principio, respetados, venerados e incluso temidos, habían sido profanados tarde o temprano por los codiciosos. Las tumbas fueron poco a poco saqueadas y destruidas hasta que no quedó ninguna en su estado original. Dentro ya no quedaba un resquicio del oro de los grandes mandatarios egipcios. Las maldiciones habían sido puestas a prueba con los robos de las tumbas, pero al parecer era un pequeño precio a cambio del preciado material. La superstición caía con el paso del tiempo y la codicia aumentaba.

Posiblemente quedase algo bajo las paredes de las colinas de roca de aquellos valles. Algo a lo que ningún ser humano hubiera podido llegar con anterioridad. Quizás en las maltrechas cámaras expuestas al agua de lluvia de la dinastía XVIII situadas en las terrazas de contención, o quizás en las cámaras de la dinastía XX, situadas al final de los espolones. Fuera donde fuese, allí dentro como mínimo debía quedar un tesoro, el más preciado para el ser humano, el que permitiría crear el tesoro más grande del mundo, o al menos una parte de él: el cuarto fragmento del aro de Fietretkúa. Bajo los enrevesados laberintos de pasadizos estrechos, conocidos y desconocidos, y bajo la oscura roca, quizás se encontrase la guarida de la bestia, el guardián del cuarto fragmento. Tal vez algún faraón o funcionario de alguna antigua dinastía reposase aún en paz, sin haber sufrido el agravio de que sus antiguos súbditos hubiesen perturbado su descanso eterno. Quizá en el recodo más remoto del entresijo de grutas, aún se conservase una cámara mortuoria intacta, impasible al paso del tiempo y al efecto de los elementos, con la momia y sus erarios con los que afrontaría una plácida vida en el más allá. Lo que ya parecía del todo cierto era que Anubis tenía a buen recaudo el cuarto fragmento del aro y que su guarida se encontraba allí; justo en el lugar que indicaba el cuarto libro, el libro con el símbolo de la tierra. 

—Adoración por la tierra, señor Eggens. Los egipcios adoraban el suelo que usted está pisando. Adoraban la tierra de Kemet —comentó con aire distendido Zhukov—. Las pinturas más valiosas de ahí dentro no son las de los faraones, sino las de los entierros privados.

—¿Cómo dice? —preguntó Eggens.

—Las pinturas, ¿me entiende? En los entierros privados se pintaron imágenes de la vida cotidiana. Gracias a ello tenemos una imagen de la vida egipcia.

—Usted y sus clases de historia. Le agradezco la cátedra, como siempre —dijo sonriendo jocosamente.

—Usted también podría darme alguna si quisiese. No tengo ninguna duda de que es conocedor del antiguo Egipto tanto o más que yo mismo.

—Egipto, la más fascinante de las civilizaciones —añadió Brüger.

—Siempre es usted esquivo y reservado. Hay un dicho chino que dice: «sabe todo lo que puedas, pero sin que los demás lo sepan» —comentó Rems secándose el sudor.

—Quizás esa sea mi filosofía —repuso el británico.

—He venido aquí una docena de veces, pero siempre me impresiona. Es un lugar magnífico, ¿no creen?

—Y que lo diga señor Brüger —comentó Mihail con el aliento entrecortado.

Frente a Leonard, Patrick, Mihail, Theodor y Frederick, se encontraba el Valle de los Reyes.

—Ahí dentro está lo que buscamos. Quizás mañana estemos más cerca de reconstruir el aro —dijo Brüger.

—El tiempo apremia. Si todo sale bien, siendo muy optimistas, dentro de dos semanas estaremos en Estambul —dijo Zhukov.

—¿En Estambul? —preguntó Eggens sorprendido.

—En Constantinopla, señor Eggens. Y ahora creo que es el momento de entrar ahí dentro y encontrar lo que hemos venido a buscar. Déjame el libro, Frederick —dijo Leonard cambiando rápidamente de tema.

—La naturaleza a veces ayuda al arte. ¿No cree Eggens? —preguntó Mihail.

—¿Qué le hace pensar así?

—El cambio climático —sostuvo el soviético.

—Quizás tenga usted razón —dijo Eggens sin prestar atención.

—La tengo —sentenció.

—¿En qué influye el cambio climático al arte? —preguntó Rems.

—Aquí en Egipto, en mucho. Todo parece casual, pero no lo creo. El progresivo cambio climático hizo que las comunidades sedentarias se dirigieran hacia los lagos y la orilla del Nilo. Todo lo que eran tierras fértiles y prolíficas, sufrieron un proceso de desertización durante el Paleolítico medio e inferior. Gracias a eso tenemos la inmensa cantidad de arte egipcio concentrado en un mismo lugar: el cauce del río. Es como si hubieran preparado un museo de antemano. ¿Curioso no?

—El hombre siempre busca su comodidad —dijo Eggens.

—Pero lo curioso del caso es cuándo se produjo este cambio climático, ¿no?

—No lo sé. Dígamelo usted.

—En el año 8000 antes de Cristo aproximadamente. ¿No le dice nada?

—La verdad es que no entiendo a dónde quiere ir a parar.

—Le hacía a usted más ávido señor Eggens. ¿No recuerda el fragmento del libro de Fietretkúa que le expliqué? La reunión…

—Ahora caigo. Las fechas coinciden. La reunión y el cambio climático. ¿Pero qué tienen que ver entre sí? —aquella afirmación le había devuelto a la realidad. En aquella reunión en la que Zhukov le habló del libro de Fietretkúa estaba su padre. Zhukov había indagado en la muerte de su padre, pero según le había contado, no había descubierto nada. Todos los indicios le habían conducido a callejones sin salida. Al menos le había asegurado que no cejaría en el empeño de investigar la muerte de su viejo amigo James Eggens.

—No tengo ni la más remota idea —dijo carcajeándose—. Pero de lo que sí que puedo estar seguro es que las casualidades no existen, al menos no las de este tipo. Aproximadamente en el momento de esa reunión de duración inexacta, surgieron cambios climáticos en cinco lugares de la Tierra. Justamente los cinco lugares que acogieron un fragmento. ¿Curioso?

—Muy curioso —confirmó Rems.

Siguieron adentrándose por las grutas. Las pisadas del grupo resonaban y producían un eco estridente. Los pies se les humedecían en los suelos encharcados y las linternas apenas alumbraban un par de metros, dejando los espacios en penumbra.

—¿Lugar de descanso eterno? Desde luego hace tiempo que no lo limpian —dijo Rems.

Rems enfocó el libro tierra con atención.

—Debemos ir hacia Thutmes III. Allí está la clave.

—He estudiado durante años la simbología egipcia. Espero poder leer hoy el escrito —dijo Leonard.

—Estoy seguro de que lo harás, compañero —concluyó Mihail.

Recorrieron las tumbas hasta llegar a la atribuida a Thutmes III.

—¿A qué escrito se refería Brüger? Esta cámara está vacía.

—No se impaciente señor Eggens. Los egipcios han sido los mejores constructores de la historia, arquitectos espléndidos. Lo que parece vacío puede que no lo esté. Y lo que uno vea, puede que no sea realmente lo que hay.

—Ahora lo comprobarás —dijo Brüger.

Mihail se acercó a una de las paredes llenas de símbolos.

—Hemos entrado por ahí, ¿no es así?

—¿Qué intenta? ¡Claro que hemos entrado por ahí! Solo hay ese orificio en la sala —le reprobó el londinense.

—Un orificio, varias salidas —dijo Zhukov.

Zhukov rozó los símbolos con las manos suavemente en búsqueda de algo. Un orden predeterminado parecía incurrir en ellos. La mano de Zhukov se movía de un lado al otro de la pared lentamente mientras este parecía susurrarse a sí mismo alguna cosa. Patrick recordó la pared cretense.

—Aquí estás —concluyó.

Nada más pronunciar aquellas palabras se produjo un tímido ruido parecido a una puerta chirriante. Brüger extrajo una pequeña tablilla de arcilla de dentro de su chaqueta y comenzó a leerla en voz alta. A pesar de que Patrick lo identificó como egipcio antiguo, no llegó a identificar nada de lo que decía el holandés. Al cabo de pocos minutos, tras cesar de hablar Brüger, Zhukov retomó la palabra.

—Irónicamente, se sabe más acerca de algunas civilizaciones pre-egipcias que acerca de los primeros pueblos considerados egipcios. Y todo ello debido, precisamente, a una invención de estos últimos —sostuvo Mihail.

—¿A qué se refiere? —preguntó Patrick.

—Los primeros egipcios comenzaron a registrar datos sobre el papiro, que es un material fácilmente deteriorable por el paso del tiempo. En cambio, los pueblos más antiguos escribieron sobre tablillas de barro, muchas de las cuales aún conservamos —dijo Brüger a la vez que mostraba la tablilla que había leído y se la guardaba en el interior de la chaqueta.

—Caballeros, si hacen el favor de seguirme… —solicitó Mihail, cortando en seco la conversación.

—¿Otra vez por donde hemos venido? —preguntó Eggens.

—Un orificio, varias salidas. Nos espera un camino largo bajo las aguas del Nilo hasta encontrar la morada de Anubis.

El gesto de la cara de Zhukov había cambiado totalmente. Su expresión era fría, impertérrita. Todo el buen humor que había mantenido hasta aquel momento había desaparecido. Theodor se mantuvo unos instantes más en la cámara mortuoria, mientras que el resto de la expedición salió por el orificio por el que habían entrado. Pero para asombro de Patrick, Zhukov tenía razón: «Un orificio, varias salidas». Lo que antes había sido un camino estrecho por el que prácticamente tenían que caminar encorvados, ahora eran una serie de escalones que bajaban hacia las profundidades de la gruta.

Estuvieron bajando durante varios minutos. Las escaleras parecían interminables y las linternas no lograban alumbrar más de tres o cuatro peldaños más allá de donde se encontraban. A Eggens los caminos le resultaban repetitivos en cada caso, Creta, Noruega, y ahora Egipto. Se le había agriado el carácter desde la muerte de su padre, y se había vuelto mucho menos comunicativo. No podía olvidarse de sus conversaciones con el detective Morris. Aquel hombre le tenía totalmente intrigado. No llegaba a averiguar nunca lo que pensaba y sin embargo, siempre sentía la imperiosa necesidad de volver a hablar con él. No sabía muy bien el motivo que le había llevado a marcharse a Egipto. Se recriminaba lo que estaba haciendo. Muchas veces se sentía culpable por haber faltado a la memoria de su padre. Aún no sabía nada del asesinato, no sabía quién lo había cometido, ni tampoco el porqué. Inicialmente, Robin Morris le había advertido que no se ausentase de la ciudad bajo ningún pretexto. Había incumplido la orden que le había dictado aquel hombre, y ni él mismo sabía el porqué lo había hecho. Ya no era sospechoso y le había comentado al detective su marcha, aunque este se lo había desaconsejado. De todos modos, el detective no se lo había prohibido.

Estaba seguro de que el aro caería en malas manos. Los Moskalenko lo utilizarían para su propio beneficio. Hacía tiempo que se había abstenido por completo de discutir del tema con Zhukov. Sin embargo, necesitaba continuar buscando aquel maldito aro. Sentía que era lo único que le quedaba por hacer en la vida. Su padre había muerto, y su amigo Artur también. Su madre le dejó de muy pequeño, y luego Catherine. Creía merecer lo que le estaba pasando. En medio año, había pasado de ser un hombre activo, optimista y social, a encerrarse en sí mismo convirtiéndose en un decrépito ser abyecto. Había envejecido en dos meses, a una velocidad execrable. Había entrado en un paroxismo inexplicable y ya no era más que una caricatura de lo que había sido. Se creía muerto en vida, y la única cosa que le hacía seguir adelante, era la búsqueda de aquel maldito aro. Sin aquella misión, no era más que un ser inerte. Hacía mucho tiempo que apenas dormía y sus ojos estaban apagados, casi cerrados. Tenía enormes ojeras y su aspecto era desaliñado. Algunos días se le podría haber confundido con un indigente que solicitase una ración en un albergue. Su gran riqueza material se contraponía con su paupérrima pobreza mental. A veces desvariaba, y en algunas ocasiones hablaba solo. Quizás tenía que haber hecho caso a Morris y mantener las sesiones con el psiquiatra.    

A mayor profundidad la humedad se fue acrecentando, cosa que les dificultaba la respiración. Al final de las interminables escaleras pudieron observar una tenuísima luz. Al finalizar el descenso, un pasillo adoquinado y totalmente iluminado por una luz de procedencia incierta, se mostró ante ellos. Recordó el pasillo cretense que resultó ser muy parecido al que ahora pisaban. Rems continuaba absorto en el libro tierra.

—Creo que debemos estar ahora justo debajo de Luxor. El mapa lo indica con exactitud. Al final de este pasillo se encuentra la sala de las arenas —afirmó Rems.

—Allí empezarán las pruebas Patrick, otra vez las pruebas, hasta llegar a la cámara donde reposa la bestia —dijo Mihail buscando la mirada del inglés.

—Si superamos las pruebas, ¿cómo conseguiremos hacer frente a Anubis? —preguntó Theodor.

—Tengo un as guardado en la manga para cuando llegue ese momento. Pero antes debemos superar las pruebas, cosa que no será nada fácil —le respondió su tío.

—Ya hemos estado en Khartoum, en Creta y en Noruega. Creo que ya me he enfrentado a todo —dijo Eggens con la mirada ausente.

—No a un dios, si bien es cierto que sí a su furia. Aún no has estado nunca ante un dios.

—Nunca creí que el politeísmo fuese algo que se pudiese convertir en pragmático. No puedo creer lo que estoy viviendo —sostuvo Eggens volviendo por un momento a la plena lucidez. Mihail lo atribuía a un síntoma de esquizofrenia. Desde que lo recogió en Londres para viajar a Egipto lo había estado psicoanalizando.

—Créalo señor Eggens. La realidad muchas veces supera a la ficción. Y en este caso, a la más rocambolesca ficción —dijo Rems sin levantar la cabeza del libro.

—Anubis debe estar esperándonos. No podemos decepcionarlo. Debemos superar las pruebas como hicimos en las veces anteriores —sentenció Brüger.

—Tienes razón, Leonard. Si no, ¿de qué habría servido llegar hasta aquí? Debemos cumplir nuestra misión, para eso hemos sido escogidos por el Consejo —sostuvo Rems.

—Veo que os tomáis muy en serio vuestras milongas de Moskalenko y dominadores del mundo —balbuceó Eggens con una extraña sonrisa.

—Aunque no lo crea señor Eggens, ser un Moskalenko es un inmenso privilegio. No todo el mundo puede contar con tan enorme prerrogativa, un mundo abierto a tu conocimiento y a tu mente, ser sabedor de lo que nos depara el futuro y de los secretos de la ciencia, como lo fue el gran Verne. Él vaticinó cosas que se cumplirán en un futuro no muy lejano. Créame que fue uno de los grandes visionarios del siglo pasado —narró Frederick.

—Los cabalistas, los alquimistas, los matemáticos, científicos… Todos los que en su tiempo fueron incomprendidos y con el paso del tiempo fueron ratificados en sus teorías… Galileo, Demócrito y tantos otros avanzados a su época, fueron cuestionados e incluso castigados por ser sabedores de la verdad. ¿Y qué es la verdad? La verdad es relativa hasta que se demuestra. Descartes supo interpretar la verdad en su filosofía —argumentó Brüger con entusiasmo desmesurado.

—¡Y una mierda! —sentenció Eggens.

Los cinco seguían caminando por el pasillo adoquinado. Brüger se acercó a Mihail y le susurró algo al oído procurando que los demás no le escuchasen.

—¿Crees que ha sido un acierto traerlo con nosotros? Está totalmente desquiciado.

—No olvides su importante aportación a nuestra empresa. Sus conocimientos y su talento tienen más valor que lo demás, sin contar de quién se trata —susurró el soviético.

—En ese hombre no queda nada de Patrick Eggens —dijo Brüger alejándose.

—Allí delante se encuentran las cinco puertas. Solo una de ellas conduce a la sala de las arenas, única prueba de las cinco que puede ser superada por el ser humano. Las otras pruebas son: la tormenta, el fuego, el maremoto y la discordia —explicó Rems con el libro tierra en las manos.

—Debemos averiguar qué puerta nos conduce a la sala de las arenas. Si entrásemos en una de las otras salas, no podríamos dar marcha atrás. Son muchos los que han llegado hasta aquí, aunque parezca improbable. Son muchas las almas que aún hoy en día vagan por la sala de la discordia, y muchos los cadáveres que se han convertido en tierra en la sala de las arenas —aludió Brüger.

—¿Qué hace mejor a la sala de las arenas que las otras? —preguntó Eggens sin saber muy bien de qué estaban hablando.

—En el libro tierra se explica la posibilidad de salir de las salas siendo un dios, y la única accesible al ser humano es la de las arenas —contestó Rems mostrando el libro que portaba en sus manos.

—¿En qué consisten las otras salas? —volvió a preguntar el inglés, que parecía despertar de su letargo.

—La sala de la discordia enfrenta y opone a todos los que entran en ella, creando el caos. Nadie se puede poner de acuerdo sobre el camino a seguir, y acaban por matarse entre ellos. Un hombre no tiene ninguna posibilidad de encontrar la salida, ya que cuando quedase uno solo, o si entrase únicamente una persona en la sala, esta acabaría por desquiciarse. Se pelearía consigo mismo sobre el camino a seguir. Existe un laberinto de puertas insufrible y una fuerza maldita que te destroza la mente y te hace delirar. Esta fuerza crea doble personalidad y un sinfín de etcéteras… —Rems hizo una pequeña pausa antes de explicar la segunda opción—. La sala de la tormenta, también denominada: la ira de Horus, prueba la velocidad de un dios, con la que un ser humano no puede competir. Para poder hacerlo, debería no pensar.

—¿No pensar?

—En esta sala, el pensamiento es el peor enemigo del hombre —sentenció Mihail.

—No lo comprendo —admitió Eggens.

—Verás, es una sala no superior a unos cuatrocientos metros cuadrados, con la puerta de salida bien visible al final de ella. Pero es imposible alcanzarla. La sala no tiene techo, y de las alturas van cayendo rayos de forma incesante. Y si piensas que la casualidad de que no te cayese ninguno podría salvarte… es imposible.

—¿Por qué?

—Como te he comentado, en esta sala el peor elemento del hombre es la capacidad de pensar. Esto se debe a que en la sala existe otra fuerza que lee el pensamiento. En cuanto piensas un lugar al que desplazarte, allí cae el siguiente rayo. Solamente los dioses son capaces de pensar diferentes opciones al mismo tiempo y así crearle dudas a la fuerza de la sala.

—Abominable, ¿no crees? —dijo Leonard sonriendo.

—Ya lo creo —admitió el británico contrariado.

—El mayor problema de la sala del maremoto es la respiración del ser humano, por motivos obvios. Y por si esto fuese poco, si pudieses contar con oxígeno, la presión del agua destrozaría tus huesos en décimas de segundo. Y la que yo considero la peor de todas, la sala del fuego, el fuego del pecado y del pensamiento. Es una sala en la cual no hay más que cuatro paredes, porque el fuego acaba por aparecer dentro de ti. En toda persona surge el fuego —sentenció Rems.

—¿Qué fuego? —preguntó Patrick.

—En esta sala el más mínimo pensamiento impuro que hayas tenido en tu vida hace surgir un fuego en tu interior que te abrasa por dentro hasta calcinarte. Cualquier mala acción, una pequeña envidia, un rencor, produciría el fuego. Hasta el mayor de los beatos ardería por dentro en esta sala, ya que no existe en el mundo persona totalmente pura de pensamientos y de pecados. Todo el mundo alguna vez ha deseado a la mujer del prójimo, o ha visto con buenos ojos una pequeña desgracia en un enemigo. Nadie está libre del mínimo pensamiento impuro o pecado, excepto un dios. Todo el mundo ardería en esa sala.

—Habiéndome comentado de este modo las cuatro salas, ¿qué tiene de especial la quinta? La de las arenas.

—Paciencia Patrick, lo verás con tus propios ojos, y te sorprenderás. He estado preparando este momento durante muchos años. Es la única sala que he podido descubrir cómo superar. He estudiado en profundidad los cinco libros que me entregó la bestia. He dedicado toda mi vida a ello, buscando respuestas en antiguas culturas, y al fin dí con la manera de superar la sala de las arenas, no así las otras cuatro. Además, no sabemos si la de las arenas es la quinta sala. Eso aún está por determinar. Lo único que pienso es en no equivocarnos de sala. Sería un error insalvable —dijo Mihail mientras se secaba el sudor de la frente con un pañuelo.

—Estoy ansioso por conocer el secreto de las arenas —repuso Eggens con la ilusión de un niño.

Llevaban media hora caminando por el pasillo adoquinado. Este se fue haciendo más ancho a medida que avanzaban sobre él.

—Ya puedo sentir el aliento de la bestia esperándonos al otro lado de las cinco puertas —dijo Rems.

—¿Crees que espera que pasemos al otro lado, Frederick? —preguntó Mihail.

—Estoy seguro de ello. Sé que él nos aguarda ansioso al otro lado. Lo que espero ahora, es no decepcionarlo.

—¿Queda mucho trayecto aún? —preguntó Eggens.

—Si no me equivoco, ya estamos llegando. Apenas unos pocos minutos nos separan de las puertas. Ahora mismo estamos caminando bajo el Nilo. La antesala de las cinco puertas está al final de este pasillo —dijo Rems que miraba un extraño mapa plasmado en las hojas del libro tierra.

36

Al cabo de unos minutos llegaron a una gran sala, en ella se encontraban las cinco puertas que Zhukov había comentado. Todo tenía un aspecto lúgubre. Las puertas hacían dos metros de altura por dos de ancho y eran aparentemente de piedra. Todos pensaron que debían pesar una barbaridad. Sobre el suelo de la sala, que era circular, había grabada una inmensa espiral que se iba haciendo cada vez más estrecha conforme se acercaba al centro, de forma que era prácticamente imposible determinar el límite interior. La espiral ocupaba todo el suelo de la sala. Sobre las puertas no había ningún símbolo que las identificase. Aparentemente, las cinco resultaban exactamente iguales. Aquella sala estaba iluminada por grandes antorchas que colgaban de la pared.

Rems parecía nervioso y se secaba el sudor de su calva con un pañuelo blanco; era totalmente calvo. De hecho, el único pelo que poseía en su cabeza era el de su poblado bigote canoso. Brüger se quitó el monóculo, y sujetándolo con la mano derecha, se acercó a una de las puertas. Pasó la mano por encima de la roca, desprendiendo de ella una gran capa de polvo. Debajo no había nada. En ninguna de aquellas puertas había nada grabado, ni escrito. Aparentemente no había ningún indicio que permitiese intuir a qué sala conducían.

—Leonard, no es necesario que busques en las puertas. Todas son absolutamente lisas —dijo Zhukov.

Eggens permanecía en el centro de la sala, hipnotizado por la espiral del suelo. No dejaba de mirarla, estaba circundándola, intentando observar el límite del interior. Eggens dejaba de lado las puertas, estaba inmerso en buscar el centro de la espiral, que sin duda señalaría el centro exacto de la sala. Le resultaba increíble la perfección de tal dibujo, inmutable en el tiempo. Sin darse cuenta, había empezado a silbar algún tipo de canción infantil.

—¿Cómo averiguaremos qué puerta nos conduce a la sala de las arenas, Mihail? —preguntó Rems intrigado, fijo en su compañero.

La mirada de Rems resultaba aterradora. Sus ojos estaban incrustados en las cavidades, cual si su piel estuviese pegada al cráneo, hundidos en la cara. Eran oscuros, con brillos verdosos, y sus inexistentes cejas aún le daban un aspecto más aterrador. Su cara estaba siempre enrojecida y su aspecto era la imagen de una persona desnutrida, sin embargo, su tronco era robusto y fuerte.

—La verdad es que nos has dejado durante mucho tiempo intrigados. Además, nunca nos has contado cómo seremos capaces de superar la sala —comentó Brüger.

Parecía que la total confianza que le habían demostrado sus compañeros durante tanto tiempo, se empezaba a desquebrajar poco a poco. Theodor miró a Brüger fijamente, advirtiéndole de que tuviese cuidado con las palabras que le dedicaba a su tío. El aspecto de Theodor era realmente imponente, a su inmensa altura y corpulencia, se unía su peinado clásico. Su pelo rubio y sus pequeños ojos azules hacían destacar sus pobladas cejas doradas.

—Todos conocéis en qué consiste la sala de las arenas. Ahora os diré cómo conseguiremos superarla —Zhukov habló de forma conciliadora.

—No todos —lo corrigió Eggens levantando su mirada del centro de la sala de una vez por todas.

—Disculpe señor Eggens, por un momento le había olvidado. Verá, la sala de las arenas es muy simple. Imagínese un reloj de arena. Una de las dos partes está totalmente vacía, y la otra por tanto está llena. Pues imagine que usted se encuentra encima, en la parte vacía, y de golpe se gira el reloj. La arena caería sobre usted sepultándolo vivo en pocos minutos. Esta sala es como un pozo profundo. Al entrar, nos encontraremos en el fondo del pozo y empezará a caer arena, sepultándonos.

—¿Y cómo se sale de ella? —indagó.

—Igual que en todas las otras salas, por la puerta. Supongo que imaginará que es posible alcanzar la puerta antes de ser enterrados por la arena, pero se equivoca. Eso es realmente imposible.

—¿Imposible? —preguntó Rems preocupado.

—Realmente no es del todo imposible, si no, no estaríamos aquí. El tiempo que se tarda en cruzar la sala es muy superior al que esta tarda en llenarse.

—Ahora viene cuando usted nos expone la solución —dijo Patrick, intrigado.

—Hace muchos años recibí los libros, como te expliqué. Cada libro indica el camino a un fragmento y las pruebas que deben superarse para conseguirlo. He dedicado toda mi vida a buscar soluciones, a aprender a descifrar los escritos, y entre todas estas tareas, se encontraba la de superar una de las cinco salas. ¿De qué serviría conseguir todos los fragmentos menos uno?

—Supongo que únicamente para tener un recuerdo en el comedor de casa —dijo sonriendo el británico.

—Algo así. He de admitir que desde un principio pensé en esta sala como la más sencilla de superar. Estudié durante años la forma de superarla, pero siempre sin dejar de pensar en las otras salas que parecían inalcanzables. Además, la arena simboliza la tierra, el elemento del cuarto fragmento. Resulta lógico pensar, que como hicimos en las ocasiones anteriores, la prueba que nos proporcione el fragmento haga referencia al elemento de este. Nuevamente cinco opciones, y si lo piensa detenidamente, cada una se puede relacionar, con un poco de imaginación, con un elemento del aro.

Todos miraron fijamente al soviético que se detuvo por un instante.

—Los enumeraré por el orden en que se deben conseguir los fragmentos. La primera prueba es la del fuego interior. Esta la identifico con el sol. El fuego y el sol siempre han ido cogidos de la mano. En segundo lugar tenemos la prueba del maremoto, que sin duda la relacionamos con el segundo elemento: el agua. La sala de la furia de Horus, la asocio al viento, ya que está basada en elementos meteorológicos. En cuarto lugar, la que nos ocupa: la sala de las arenas que representa la tierra, indudablemente. Y por último, el fragmento hombre, que lo podemos reconocer en la sala de la discordia. En mi modesta opinión, la sala de las arenas es la que debemos superar, por los motivos que ya he enumerado.

—A priori sí que parece la más sencilla, y tiene razón en lo de las pruebas.

—Nos tienes intrigado Mihail. ¿Cómo conseguiste idear una forma de superar la sala? —preguntó Brüger tocándose la punta del bigote. Este era un gesto que repetía continuamente.

—Creo recordar que fue en el verano de 1902. Llevaba tiempo viajando con la finalidad de estudiar todo lo referente a cualquier cultura antigua, cuanto más enigmática mejor. Necesitaba indagar, encontrar soluciones. Había viajado a la isla de Pascua, a Thenotchiclán, a Jamaica… Había estudiado toda clase de culturas relacionadas con la brujería: el budú, la magia china… Realmente, por aquel entonces ya había recorrido el mundo varias veces. No había encontrado ninguna solución a ninguna de las salas, pero debía existir. Había recorrido India y todas las culturas asiáticas, pero aún me quedaba un continente por explorar. África resultaba una tierra totalmente desconocida para mí, excepto el norte y las cosas que había leído. Tenía que haber una forma de superar una de aquellas cinco salas, estaba seguro de ello. Empecé a recorrer el corazón de la África negra en búsqueda de tribus y culturas aún desconocidas para el resto de los hombres. Junto a mi expedición, pasé por lugares en los que nunca antes había estado ningún hombre civilizado, lugares bellísimos.

HISTORIA DEL ANCIANO

«Un día, caminando por la jungla ruhandesa, me encontré con un hombre anciano. Había visto a los pigmeos twa, pero este personaje resultó ser aún más enigmático. Me había separado de mi grupo. Aquel hombre estaba siendo atacado por un león, pero parecía no tenerle ningún miedo. El león rugía ante él, pero este hablaba tranquilamente en su idioma. No podía entender lo que decía, pero parecía que tratase de decirle al león lo que tenía que hacer. Me acerqué a él y disparé al aire para ahuyentar al animal. El animal huyó despavorido al oír el estruendo de mi escopeta. Aquel anciano se me acercó y me cogió por el brazo. Mi sorpresa fue extraordinaria al ver que sin yo haber mediado palabra alguna con él, empezó a hablarme en mi lengua natal. Aquel anciano de una tierra perdida, me estaba hablando en ruso».

Eggens cambió el gesto al escuchar aquello. No olvidaba al jefe de la tribu que le indicó que él era el elegido, el jefe Koli —creyó recordar—. Aquella vez había viajado junto a los alemanes.

—¿Cómo vestía aquel anciano? —preguntó con una curiosidad desmedida.

—Era extraño. Aquel hombre llevaba una piel de león que le cubría la espalda, y sobre su cabeza portaba la del animal. En las cavidades de los ojos había dos enormes esmeraldas.

El británico estaba atónito, recordaba lo mismo del jefe de la tribu donde extrajeron la piedra. Recordaba perfectamente las palabras que el anciano le había dedicado, pero no era posible, Zhukov hablaba del año 1902. Habían pasado más de treinta años desde entonces. Había dicho que se trataba de un anciano cuando lo vio. Eggens estaba convencido de que tantos años después, no podía seguir con vida. Permanecía perplejo y revivía las palabras que el anciano le había dirigido: «Usted es el elegido. Usted debe hacer que el aro no caiga en malas manos. Y así lo hará. Todo está escrito. Cuando llegue el momento, usted deberá escoger». Patrick no había pensado desde hacía mucho tiempo en aquello, pero lo recordaba perfectamente. Al parecer, aquel misterioso anciano que murió de forma incomprensible, volvía a tener alguna importancia dentro de la historia.

—¿Qué fue lo que sucedió? —preguntó Eggens.

—A eso iba. Aquel anciano me hablaba en ruso, cosa que me resultó increíble. Recuerdo lo que me dijo: «Eres un hombre de buen corazón. Podrías haber escogido la opción más sencilla». No podía creerme que me estuviese hablando en mi idioma, pero le pregunté: «¿Cuál era la opción más sencilla?».

—«La opción más sencilla, y la que hubiese sido eficaz con total seguridad, hubiese sido disparar al animal. Tú sin embargo, no has querido hacer daño al animal. Eso te honra y demuestra que tienes un gran corazón».

—La opción más sencilla hubiese sido continuar mi camino, le respondí. Yo era joven y presuntuoso y no quería admitir que aquel enigmático anciano tenía razón. «Tú me has salvado, y estoy en deuda contigo. Te ayudaré en lo que necesites». ¿Para qué podría necesitar a un anciano como tú?, le pregunté. Y el me contestó: «Estoy en deuda contigo y te ayudaré en lo que te sea necesario».

»No puedes ayudarme en nada, le dije. Seguí mi camino y al cabo de unos metros paré atención a un detalle: Había viajado hasta allí para buscar la solución al problema de las salas. ¿Cómo podría superar una sala y así llegar hasta Anubis? Aquel hombre, por algún extraño motivo que yo desconocía, me había hablado en mi idioma y eso ya era un dato intrigante. Volví sobre mis pasos, pero el anciano ya no estaba allí, se había esfumado. Seguí caminando durante horas y volví a tropezarme con él. Estaba sentado en una roca en medio de mi camino. Yo me había perdido, el tiempo que había pasado con él había hecho que hubiese perdido el contacto con el resto de la expedición. «Aún estoy en deuda contigo», me dijo el anciano. «Quizás sí haya algo que puedas hacer por mí». Pensé que era imposible que aquel hombre pudiese darme la solución al problema, así que le pedí que me llevase con mis compañeros de expedición. Él me guió hasta ellos. Los tenía a unos cuantos metros de mí, pero entonces sentí curiosidad.

—Quizás haya otra cosa que puedas hacer por mí.

—Te dije que te ayudaría en lo que fuese, pero ya lo he hecho. Tú me ayudaste una vez y yo te he ayudado otra. Ahora ya estamos en paz.

Realmente me sentía intrigado. Ahora había repetido «ayudarte en lo que fuese», y eso me recorría el cuerpo con fuerza. Pero sabía que no me volvería a ayudar. Él ya había cumplido.

—¿No hay forma de que me ayudes en otra cosa?

—Ya te he concedido tu deseo de reencontrarte con tus compañeros.

—Está bien, devuélveme al sitio donde me encontraste. Así tendré derecho a pedirte otra cosa distinta, ¿no es así?

—Tienes razón, pero debe tratarse de una cosa muy importante, para que prefieras quedarte perdido en la jungla.

—Realmente lo es.

—Está bien, acompáñame.

Caminamos durante una hora aproximadamente. Yo había intentado recordar el camino que seguíamos, pero aquello resultó realmente difícil.

—Este es el lugar donde nos encontramos por primera vez. Ahora de nuevo estoy en deuda contigo.

Por algún extraño motivo le conté toda la historia, eludiendo algunas cosas. Llegó el momento de hablarle de las cinco salas, pero directamente estimé oportuno hablarle exclusivamente de la de las arenas, ya que siempre la había considerado la más sencilla de superar.

—Me dijiste que me ayudarías en lo que fuese, ¿no es así?

—Así es.

—Verá, para conseguir ese aro del que le he hablado, necesito superar una prueba.

—Ese aro es un objeto pernicioso, pero estoy en deuda contigo. Además, me demostraste ser un hombre de buen corazón.

—Así es, lo hice. Para superar esa prueba he de sobrepasar una sala. Al entrar en esta sala, cae arena del cielo, y esta arena me sepultaría antes de llegar al fondo, donde se encuentra la salida. ¿Lo entiende?

En realidad no esperaba respuesta alguna. Era de locos haberme quedado en el medio de la jungla para preguntarle aquello.

—Usted dijo que me ayudaría en lo que fuese.

Su respuesta me sorprendió.

—Siempre hay una forma de superar las adversidades.

—¿Eso quiere decir que usted me dirá cómo puedo superar la prueba?

—Ya te dije que estaba en deuda contigo.

Aquel anciano me acogió en una extraña tribu durante meses. Me enseñó a sobrevivir en la jungla y siempre me pidió que no hiciese preguntas. Había estudiado mi comportamiento durante meses hasta que un día me dijo: «Ya estás preparado». Aquel extraño anciano solucionó cómo atravesar la sala mediante un conjuro.

—¿Un conjuro? —exclamó Rems que había permanecido atento a la narración al igual que sus compañeros.

—Sí, así es. Aquel anciano me preparó para enseñarme un conjuro.

—¿En qué consiste el conjuro? —preguntó Brüger.

—La verdad es que yo no confiaría demasiado en un conjuro, Zhukov. ¿Está seguro de que funciona? —dijo Eggens.

—Estoy totalmente seguro.

—¿Lo has comprobado alguna vez? —preguntó de nuevo Brüger mientras volvía a acariciarse la punta de su bigote.

—No, nunca. Pero funcionará.

—Bueno, dinos en qué consiste ese conjuro —solicitó Eggens que ahora parecía volver a ser el de antaño.

—Después de haber estudiado la alquimia, la brujería de la edad media, las profecías, los sistemas cabalísticos… Después de todo eso, la solución me la había otorgado aquel anciano —hizo una larga pausa teatral—. El conjuro consiste en mantener suspendida en el aire la arena, sin que esta llegue al suelo. De este modo, tenemos tiempo para llegar al otro lado de la sala.

Todos se miraron perplejos.

—Espero que funcione —dijo Theodor que se había mantenido callado.

—De ello depende nuestra vida —aludió Eggens de forma desmoralizante.

—Funcionará, créanme compañeros, pero tenemos otro problema en estos momentos. Y no es de menor importancia.

—¿De qué se trata? —preguntó Theodor.

—Debemos averiguar qué puerta nos conduce a la sala de las arenas. Todas las puertas son iguales —dijo Patrick haciendo un recorrido con el brazo, girando sobre la sala.

Se creó un silencio prácticamente tangible. Todos reflexionaban en busca de alguna idea que determinase cuál de aquellas cinco puertas, aparentemente idénticas, conducía a la sala de las arenas. Un error en la elección resultaría fatal para todos. Eggens se preguntaba no tan solo cuál de aquellas puertas sería la indicada, sino que también merodeaba su mente la duda de cómo conseguirían abrir cualquiera de ellas. Patrick pensó que hasta entonces siempre había ido averiguando las cosas según sucedían. Nunca le habían explicado el entramado de lo que iba a suceder, hasta el momento exacto en que aquello se llevaba a cabo. Tal vez, esto ocurriese porque no se preocupaba demasiado de indagar en el asunto. Quizás le atraía más la idea de lo meramente sorpresivo o espontáneo, probablemente no quisiera saber qué había dentro del paquete hasta que este fuese abierto. Esto, con total seguridad, le causaría una sorpresa aún mayor si cabe.

En aquel momento, Eggens, que se mantenía reflexivo en silencio al igual que el resto de la expedición, creyó que era el momento de tomar una determinación.

—Supongo que todas las puertas se abren del mismo modo, ¿no es así? Mihail.

—Así es, señor Eggens.

—¿Y qué determina que se abra una puerta y no la otra?

—Usted ya sabe que en la consecución de nuestras anteriores empresas ha sido imprescindible la ayuda del libro correspondiente. Así fue como consiguieron en Khartoum el primer fragmento, gracias a la ayuda del libro sol. Y así fue como obtuvimos el fragmento de Cnosos y el de los dioses nórdicos, gracias al libro agua y al libro viento respectivamente. En este caso, el cuarto libro nos ayuda a llegar hasta el cuarto fragmento. El libro que ve sobre mi mano en este momento, es el cuarto, el que simboliza la tierra, que a su vez es el cuarto elemento del aro —dijo enseñándole a Patrick el libro que sostenía sobre su mano.

—Aún no ha respondido a mi pregunta.

—El libro posibilita abrir una sola puerta al entrar en contacto con ella. Lo que quiero decir es que al posar el libro sobre una de las cinco puertas, esta se abrirá. La puerta permanecerá abierta durante unos pocos segundos, y luego volverá a cerrarse. Eso sí, una vez haya sido utilizado el libro para abrir una puerta, ya no podrá abrir ninguna otra. Si esta se cerrase, nuestras posibilidades de obtener el cuarto fragmento se desvanecerían por completo. Es por este motivo por el cual resulta imprescindible acertar la puerta que nos conduce a la sala deseada. De lo contrario…

—De lo contrario estaríamos jodidos.

Eggens utilizaba palabras que nunca antes habían salido de su boca. Su vocabulario se había vuelto más vulgar y parecía restarle importancia a todo. Intentaba pensar en algo mientras miraba fijamente la espiral que había en el suelo circular de la sala. Le vino a la mente una conversación que había mantenido con una enigmática preciosa mujer en el entierro de su padre. La mujer se le había acercado y le había dicho:

—Le acompaño en el sentimiento señor Eggens. Mi nombre es Klio.

—Es un extraño nombre, pero… ¿la conozco?

—No. Verá, soy una admiradora suya, y en estos momentos de dolor… solo quería decir… que en estos momentos tan terribles, debemos colocarnos en el centro del asunto y pisar con fuerza para salir de lo que aparenta ser un callejón sin salida. No quisiera molestarle más. Sé lo que está pasando.

En aquel momento, y sin decir nada más, aquella chica se marchó. Eggens quedó aturdido sin saber cómo reaccionar ante las palabras que le dedicó aquella joven.

Eggens volvió de sus pensamientos al lugar en el que estaban. Cogió el fino y largo bastón de rama que portaba Brüger y que había dejado apoyado en la pared de la sala circular. Rápidamente se acercó hacia el centro de la sala y volvió a buscar el centro de la gran espiral que reposaba bajo sus pies. Alzó el bastón con ambas manos y con singular fuerza golpeó lo que pensó que era el centro de la espiral, con un extremo del bastón. El bordón se quedó clavado en el centro de la sala, cosa que confundió a todos. Nadie sabía qué estaba haciendo el inglés, y mucho menos podían imaginar lo que le había dado aquella inesperada idea, pero para perplejidad de todos, el suelo de la sala empezó a girar lentamente en el sentido de las agujas del reloj. Con el giro, iba descendiendo despacio hasta pararse a un palmo de su estado original. Eggens sonrió susurrando el nombre de la enigmática mujer: «Klio». Bajo las puertas había quedado un escalón de unos quince centímetros. Lo que hizo que todos se congratulasen fue lo que había en aquellos peldaños. Bajo las puertas había un determinado número de círculos. En cada una de ellas, una cifra diferente, empezando de uno a cinco, situados en posición similar a las marcas de un dado corriente. Nadie preguntó cómo se le había ocurrido al británico aquella inesperada pero extraordinaria idea. Ya podían determinar cuál era la sala de las arenas. El elemento tierra estaría en el interior de la puerta marcada con cuatro círculos, ordenados de forma que quedaban dos arriba y dos abajo, situados como los vértices de un cuadrado. Rems no pudo esperar más. Preguntó a Mihail si estaba preparado, e inmediatamente, al unísono que este le respondió, colocó el libro sobre la puerta correcta. Luego esta se abrió.

Mihail intentó divisar desde fuera de la sala lo que se ocultaba en su interior. Le resultó imposible. La sala estaba cubierta de una niebla densa que hacía imposible ver a más de un metro de distancia.

—¿Qué sucederá si la visión dentro de la sala es así? No podremos divisar la salida —preguntó y se contestó Theodor.

—Elemental, pero no será así. En cuanto entremos se disipará. Confiad en mí —dijo Mihail.

Así resultó. Se decidieron a entrar, y nada más hacerlo, la niebla se disipó instantáneamente, al mismo tiempo que se sellaba la puerta.

A unos doscientos metros, se divisaba una inmensa puerta en forma de arco que les pareció inalcanzable. Empezaron a correr desesperados hacia ella. Mihail se quedó inmóvil mientras los demás corrían como alma que les lleva el diablo. Eggens se giró para ver qué hacía Mihail. Apenas habían recorrido diez metros. Vio al soviético con los brazos extendidos en cruz, mirando hacia arriba. Aquello le había hecho perder un par de metros de distancia con respecto a sus compañeros. Instintivamente, miró hacia arriba. La visión le resultó aterradora, miles de toneladas de arena bajaban desde una distancia impensable a una velocidad espeluznante. Solo le dio tiempo a cubrirse con ambos codos sobre la cara. Cerró los ojos con todas sus fuerzas y apretó los dientes con resignación, aquello era el fin, su muerte estaba a menos de un segundo de llegar. El golpe lo mataría en el acto. Sería su muerte y su entierro al mismo tiempo, pero habían pasado más de tres segundos. Bajó los brazos y la cabeza, miró hacia delante y vio que sus compañeros ya le sacaban quince metros de distancia. No podía ser cierto. Subió la vista de nuevo hacia el cielo y vio una imagen sobrecogedora. Una masa de miles de toneladas de arena había quedado suspendida sobre su cabeza a apenas un metro de distancia. No podía ser. Millones de granos de arena bajaban lentamente cayendo sobre él. Algunos pequeños granos tocaban el suelo cayendo a la velocidad de una pluma. Aquella imagen le resultó maravillosa. Sin duda, era la imagen más bonita que había visto nunca. De repente algo lo despertó de su sueño, era Mihail, que le golpeó en el brazo y le gritó mientras corría rumbo al inalcanzable arco: «¡Insensato, no te quedes ahí parado!». Automáticamente emprendió la carrera. A pocos metros, ya había alcanzado a Mihail que era mucho más lento que él, debido a la diferencia de edad. Al llegar a su altura, se colocó a su lado y aminoró el ritmo. Continuó a su lado la marcha pese a las protestas ahogadas del soviético que le gritó: «¡Yo no soy importante! ¡Tú debes continuar!». Eggens hizo caso omiso de aquellas palabras y continuó a su lado pese a las quejas del anciano. Los demás habían cruzado el arco y les esperaban con nerviosismo. Aquel medio minuto que les restaba para llegar al arco se les hizo eterno a ambos grupos. Cuando llegaron a su altura, salieron de la sala y acto seguido una inmensa puerta cayó tras ellos. No pudieron ni tan solo ver lo que tenían delante cuando sintieron un sonido sobrecogedor. La arena había caído de golpe sobre la sala que habían dejado atrás. El suelo se movió debido al impacto y todos cayeron al suelo. Theodor fue el único que permaneció en pie tras el impacto. Echó la vista al frente y preguntó:

—¿Qué demonios es esto?

37

El más dantesco de los escenarios posibles se mostró ante ellos como una realidad inexplicable. Estaban sobre un interminable puente de mármol negro. Debajo del mismo se divisaba un abismo desalentador. Una densa niebla hacía imposible adivinar el fondo. El camino tenía unos tres metros de ancho. Aquella estrechez conseguía que, al mirar hacia el frente, hacia el punto de fuga, el puente se convirtiese en un simple punto, como el efecto de las líneas paralelas de los raíles de la vía del tren. Sobre sus cabezas, un entramado de nubes no dejaba ver el techo, si es que este existía. Pero lo más aterrador se encontraba a ambos lados del puente, flanqueándolo durante todo su recorrido, y formando así, un espacio en forma de pasillo continuo. Desde las paredes situadas a unos veinte metros, a ambos lados del puente, se oían incesantes alaridos de dolor provinentes de extrañas figuras antropomórficas adheridas a la pared. Su aspecto era aterrador. Luchaban las unas contra las otras, empujándose con sus desgarrados y desnutridos brazos por desprenderse de aquellas paredes. No existía un hueco posible sobre aquellas paredes, donde se amontonaban millones de figuras difusas, luchando por un pequeño terreno en el que acomodarse durante el resto de la eternidad. El aspecto de las figuras era espantoso. Estaban totalmente desgarradas, y un color verde intenso les daba un aspecto sobrehumano. Había de todos los tamaños y condición, algunas con objetos en las manos, otras con senos ensangrentados; niños desnutridos, hombres mutilados, ancianos mellados, figuras indescifrables… 

Eggens quiso mantener la mirada al frente, intentando esquivar el grotesco espectáculo de las paredes en movimiento. No le resultaba nada fácil, teniendo en cuenta los espantosos alaridos que de allí procedían. Aquella situación podía llevar, en pocos minutos, a la locura al más cuerdo de los hombres. Todos se alzaron sobrecogidos, pero no tenían tiempo que perder. Debían avanzar en la búsqueda del cuarto fragmento. Brüger se puso la mano en la boca y se agachó. Acto seguido vomitó, escupiendo pequeños brumos sanguinolentos. Aquel hombre estaba enfermo —pensó Eggens—, y su situación empeoraría en aquel lugar. Zhukov aceleró el ritmo y emprendió el camino sobre el misterioso puente de ónice. La tenue luz verde de los entes de la pared era lo único que iluminaba el espacio, dejándolo prácticamente en penumbra. Debían asentar bien sus pasos para no caer, así que se situaron en fila india. Primero caminaba Mihail, seguido de Brüger, Rems y Eggens. Theodor cerraba el grupo tras la espalda del británico.

Un grito les estremeció cuando apenas llevaban doscientos metros caminados. Sus oídos se estaban habituando a los alaridos de los entes, pero este grito les hizo girarse en una dirección determinada. Una inmensa figura, que ocupaba el mismo espacio de diez entes de los del tamaño más común, había arrancado a una criatura de los brazos de su madre desnuda y le había arrancado la cabeza de un solo bocado. El grito provenía de la madre que había recuperado el cuerpo decapitado de su bebé. El bebé seguía moviéndose sin cabeza, y su madre lo acariciaba. Zhukov mandó seguir adelante y prohibió mirar las escenas de las paredes. Aquella situación podía traumatizarlos. Continuaron caminando durante aproximadamente veinte minutos. Eggens se giró para ver el terreno recorrido. Al girarse, no pudo ver más que el musculoso pecho de Theodor que le tapaba toda la visión. Theodor se paró ante él y se apartó ligeramente —mucho menos de lo que hubiera deseado Patrick— para que pudiera ver. Desde su posición, el puente parecía trazar una curva continua —de proporciones inmensas— hacia la derecha. Ya no podía divisar la puerta, ni el arco, ni el inicio del puente. Continuaron caminando durante una hora más, en la cual la curva hacia la derecha se fue cerrando cada vez más. Aquello sucedía de forma lenta, pero sin duda el giro ahora era más pronunciado que al principio. Eggens pensó en la espiral de la sala, y en las palabras de la extraña mujer que asistió al entierro de su padre. Aquel puente podía resultar una inmensa espiral hacia la derecha, donde cada vez se estuviesen acercando más hacia el centro. «…En estos momentos tan terribles, debemos colocarnos en el centro del asunto y pisar con fuerza para salir de lo que aparenta ser un callejón sin salida» —pensó.

Enseguida le vino a la mente una idea: «En el centro de aquella inmensa espiral estaría Anubis sentado en su trono». Continuaron caminando una hora más y la curva se hizo más cerrada. Se apreciaba con solo mirar unos cuantos metros hacia delante, todos se percataron de ello. Después de un cuarto de hora más, el camino se hizo recto. Zhukov, que era el que estaba más cansado, no había hecho ningún signo que indicase su intención de parar, hasta aquel momento. Brüger parecía parcialmente recuperado de su precario estado de salud. Mihail se detuvo, y con él, el resto del grupo. El camino seguía siendo estrecho, cosa que dificultaba la posibilidad de entablar una conversación. Entre Mihail y Theodor había unos ocho metros, y los alaridos de la pared no permitirían que se escuchasen el uno al otro. Mihail no medió palabra, aquella pequeña parada, a parte de para coger aire, sirvió para cerciorarse de que todo el mundo seguía en el camino. Todos se habían percatado de que el puente se había tornado completamente recto. Acto seguido, emprendió nuevamente el camino.

Durante los siguientes minutos, las paredes se fueron alejando cada vez más del puente. Ahora se divisaban más huecos en ellas, y las figuras verdes disponían de más espacio entre sí. Ya no estaban amontonadas las unas sobre las otras, pero las que había, tenían un aspecto mucho más aterrador. Eran enormes y sobre sus manos había todo tipo de armas. Continuaron caminando y las paredes fueron alejándose tanto que no divisaban la forma de las figuras. Simplemente sabían que estaban allí por el color verde que parecía brillar con más fuerza. Al cabo de media hora más, el color verde se hizo prácticamente imperceptible y aquello les causó tremendas dificultades para mantenerse en el puente. Si el puente hubiese sido curvo en vez de recto en aquel momento, todos hubiesen caído —pensó Eggens—. Pero el puente se fue ampliando hasta llegar a un camino de seis metros de ancho. Aquella nueva situación tranquilizó a los miembros de la expedición, que estaban exhaustos. Por fin, Mihail se detuvo nuevamente.

—El camino se va ensanchando. Esto podría significar que estamos cerca del final —dijo el soviético con la voz entrecortada por el cansancio.

No lo había dicho con demasiada convicción, pero necesitaba dar ánimos a la expedición. Al igual que en Noruega, todos estaban demacrados. Y todavía les quedaba lo peor. Mihail Zhukov era una excepción de la naturaleza —pensó Patrick—. No podía comprender cómo un hombre octogenario podía conducirles con aquel ritmo. También se sorprendió del tesón de Brüger, del cual no había escuchado una queja pese a su precario estado. Rems también parecía derrotado, y él tampoco se encontraba en sus mejores condiciones. Eggens se giró nuevamente y divisó la estampa del gigante de acero. Aquel hombre era una auténtica máquina. Lo miró de arriba abajo y no pudo encontrar el menor indicio de fatiga. Estaba fresco como una rosa, como si estuviera disfrutando de un cóctel tropical tumbado sobre una hamaca.

Poco tiempo después se acabó el camino. Sobre ellos fue cayendo la oscuridad. Las pequeñas linternas con las que contaban no alumbraban lo más mínimo, y solo podían divisar dos inquietantes y aterradoras luces rojas. Un inmenso silencio se apoderó del entorno y Eggens empezó a sentir escalofríos. Aquellos dos puntos brillantes se encontraban lejos todavía, pero sin embargo, estaban situados a gran altura. Los ojos de la criatura parecían clavarse en ellos, causándoles una sensación indescriptible. No era pánico, pero Eggens no supo muy bien de qué se trataba. Respeto, sorpresa, asombro… No podía describir qué era aquel sentimiento que recorría su ser por primera vez en toda su vida. Paradójicamente, la temperatura había bajado pese a estar seguros de encontrarse a las puertas del infierno. El cabello se le erizó y sus ojos se abrieron involuntariamente. El chacal les aguardaba sentado en su trono.

Caminaron cada vez más lentamente hacia las aterradoras luces rojas que simbolizaban perfectamente la señal de alarma que recorría sus diminutos cuerpos. A medida que avanzaban se movían más despacio. Las articulaciones se les atrofiaban y el cansancio hacía acto de presencia. No podían creerlo, pero estaban frente al dios chacal. Se encontraban en la Duat[21], y como decía el libro de los muertos de los antiguos, habían sorteado seres malignos deambulando al igual que los difuntos. Habían superado el enigma de las puertas como si se tratase del juicio de Osiris[22]. Anubis debía hacerles entrega del cuarto fragmento.

Un sonido estremecedor hizo que se detuvieran los pequeños pasos temblorosos de la expedición. Una voz de ultratumba resonó sobre todo el espacio haciendo temblar los cimientos del lugar. Eggens pudo reconocer la palabra Duat, que sabía que se simbolizaba con un asterisco de cinco puntas más un semicírculo sobre un rectángulo abierto por la base. También pudo intuir la palabra Anpu, que era como los egipcios denominaban a Anubis. Eggens había visto representado este nombre de muchas maneras, pero se acordó de una de las formas jeroglíficas más frecuentes con las que solía representarse: una pluma seguida de una ola sobre un cuadrado, más un pájaro al que le continuaba un chacal tumbado sobre una piedra rectangular. La bestia había hablado mientras ellos permanecían en completa quietud en la oscuridad. Una oscuridad que se rompía ligeramente por el brillo intenso de los dos puntos rojos. Aquellos puntos se encontraban ahora más arriba, indicando que la bestia se había levantado del trono, si es que lo tenía.

Mihail avanzó unos pasos y empezó a hablar en egipcio antiguo. Sin duda, el habla del soviético era de hacía muchos menos siglos que la del chacal. Eggens sin embargo, no fue capaz de entender nada de lo que Zhukov parecía estar diciendo al vacío. «¿Dónde podía haber aprendido a hablar así?», se preguntó el británico que tenía algunos conocimientos de la lengua egipcia.

La poderosa voz volvió a resonar sobre el espacio, hablando en un egipcio menos arcaico. Eggens todavía no entendía nada de lo que decía la bestia, pero las siguientes palabras de Mihail fueron en un egipcio mucho más entendible para él. Eggens se defendía en muchas lenguas, entre las cuales se encontraban el árabe y el egipcio. La traducción de las palabras del anciano se formó nítidamente en su cabeza.

—¿A caso Anubis, dios supremo de la justicia, no será justo en esta ocasión? Debéis darnos la opción de conseguir el cuarto fragmento. Así lo acordasteis. Hemos superado la sala de las arenas y hemos llegado hasta aquí. Debéis entregarnos la pieza —argumentó Mihail gritando con todas sus fuerzas.

—Un simple humano no puede decirme lo que debo o no debo hacer. No tientes tu suerte o arrancaré tu corazón para ponerlo en la balanza[23] —la bestia hablaba cada vez un dialecto más actual, de manera que Eggens también pudo entenderlo.

—Hemos sufrido mucho para llegar hasta aquí. Merecemos la recompensa.

—No te debo nada. Una vez ya fui demasiado generoso contigo. Me debes gratitud —el tono pareció menos potente y el sonido llegó de una forma más nítida y con mucha menos fuerza.

—Te estoy inmensamente agradecido por los libros, pero necesitamos el cuarto fragmento para completar nuestra misión.

—No comprendo cómo podéis haber superado una de las cinco puertas, pero eso demuestra que ha llegado el momento. Hace mucho tiempo que guardo este fragmento y estoy cansado de custodiarlo. Os entregaré el cuarto fragmento a cambio del sacrificio de uno de vosotros. Solo así os otorgaré la pieza.

Únicamente Eggens, Mihail y Leonard habían entendido las palabras de Anubis. El rictus de Mihail se había petrificado, aunque resultaba imposible verlo con una luz tan mínima. El silencio que se produjo tras las palabras del dios hizo que los demás se percatasen de que algo no iba bien. Eggens se acercó a tientas hacia el soviético, y antes de que acabara la frase: «¿He entendido correctamente…?» Mihail le hubo contestado lapidariamente. Rems fue el primero en preguntar qué sucedía. Mihail les contestó sin palabras primero. Su cara era un indicio irrefutable de que algo no iba según lo previsto. A continuación explicó brevemente lo que había dicho la bestia antes de ser interrumpido de nuevo por aquella voz de ultratumba.

—Tenéis una hora para decidir quién será el sacrificado.

Las brillantes luces rojas volvieron a descender en el horizonte, justo antes de que se oyera retumbar todo el espacio. Eggens volvió a pensar que la bestia se había sentado en su trono.

Aún no se habían enfrentado a una decisión tan dura. Habían puesto en riesgo sus vidas en incontables ocasiones durante los últimos meses, pero tomar una decisión así les resultaba imposible. Permanecieron quietos en silencio, sin saber qué decir ni qué decisión tomar. Ni siquiera surgió una idea hasta que Eggens tomó la palabra.

—No podemos sacrificar ninguna de nuestras vidas. Hemos sufrido mucho para llegar hasta aquí. ¿No ha sido suficiente sacrificio? —preguntó con rabia.

—No lo entiendo. Debería entregarnos el fragmento sin más y facilitarnos la salida. Hemos superado la prueba de las arenas, la que simbolizaba el elemento del fragmento —balbuceó Brüger.

—En las ocasiones anteriores hemos recibido el fragmento justo después de superar la prueba que simbolizaba el elemento del fragmento. Así fue en Sudán, donde después de superar el semicírculo brillante que simbolizaba el sol, conseguimos el fragmento. En Creta, después de superar el agua que nos dificultaba mantener el fragmento en la superficie, no tuvimos que superar más pruebas. Y en Noruega, después de superar la prueba del viento ya no necesitamos nada más para hacernos con el fragmento. No entiendo por qué ahora no se acaba aquí —dijo Rems expresando su malestar.

Mihail permanecía pensativo, abstrayéndose de sus compañeros.

—Debe de ser una prueba —dijo el soviético en un tono casi imperceptible.

—¿Otra prueba? —preguntó Rems.

—¿Por qué el dios supremo de la justicia, el encargado de pesar los corazones en la balanza, no iba a ser justo con nosotros? Él sabe que ya somos merecedores del fragmento, y sin embargo nos prueba —explicó Mihail casi susurrando—. Pero ¿cuál debe ser nuestra respuesta? ¿Qué pretende que hagamos?

—No estoy seguro de que sea una prueba. Quizás quiera divertirse a nuestra costa —aludió Leonard.

—Quizás Mihail tenga razón. Podría tratarse de una prueba. Y si así fuese, podría ser que nuestra respuesta fuese la solución —reflexionó Eggens.

—No tiene sentido. ¿Por qué debemos sacrificar a un miembro de la expedición después de todo lo que hemos sufrido para llegar hasta aquí? Su aventura concluiría, y su esfuerzo no habría servido para nada —sostuvo Rems.

—Nuestra empresa es más importante que cualquiera de nosotros. Y Dios sabe que nos hemos expuesto en más de una ocasión a una muerte casi segura. Pero era el azar el que debía decidir si alguno de nosotros se quedaba en el camino. No seremos nosotros quien sacrifiquemos a uno de los nuestros de manera consciente y premeditada.

—Tienes razón tío. Entonces, echémoslo a suerte.

—No, no será así. No sé si se acabará nuestra aventura aquí, pero ya tengo nuestra respuesta y Anubis la va a escuchar ahora.

—¿Quizás debamos debatirlo más detenidamente? —preguntó Brüger en tensión.

—Ninguno de nosotros será sacrificado, aunque eso signifique decir adiós al aro —sostuvo Mihail firmemente.

—Debemos decidirlo entre todos, estimado Mihail —repuso Rems.

Después de un pequeño intervalo de tiempo, Mihail convenció a sus compañeros. Sus argumentos fueron suficientes para todos, aunque Brüger no quedó satisfecho del todo. Le comunicó su decisión a la gran bestia que moraba en la penumbra y después de unos minutos de silencio, que parecieron eternos, el dios egipcio habló.

Aquella era la decisión correcta, la respuesta que Anubis esperaba para otorgarles el fragmento. «Solo el hombre limpio de corazón es digno de poseer el cuarto fragmento», aquel que significaba la penúltima parada en su odisea. La bestia había juzgado a aquellos cinco hombres que tan diferentes parecían, y que sin embargo, anhelaban un mismo objetivo. De repente, los brillantes ojos rojos de la bestia se apagaron. ¿Los habría cerrado? —se preguntaron—. El aire pareció menos denso en aquel momento. Rems alzó su linterna e iluminó con ella el espacio. Ya no estaban frente a la bestia.

Estaban en una habitación pequeña. Las paredes estaban llenas de jeroglíficos y no tardaron en darse cuenta de qué presidía el centro de la sala. El sarcófago de Thutmes III permanecía inmóvil en el centro de la sala. Habían vuelto al lugar en el que habían estado antes de adentrarse en la Duat. Pero el fragmento no estaba con ellos. Todos se preguntaban qué significado tenía que la bestia les hubiese devuelto a la casilla de salida sin su más que merecido premio de ganadores del juego. Pero pronto se dieron cuenta de que no tenía ninguno.

La bestia les había concedido el cuarto fragmento, y en aquella pequeña sala, solo había un lugar donde buscar. El sarcófago, anteriormente saqueado y vaciado de Thutmes III, volvía a contener algo: el fragmento grabado con el símbolo tierra.

38

Pensó que lo más urgente —nada más llegar a Londres— era interesarse por el estado de la investigación. Contactó con el detective Robin Morris para que le informase sobre el caso de su padre. Morris estaba molesto, ya que Eggens no había seguido sus indicaciones de permanecer en el país. Aun así, el pequeño de los Eggens no era sospechoso y el detective no tenía nada que reprocharle.

Morris le advirtió que no habían aparecido nuevas pistas, no habían logrado establecer ningún sospechoso. El caso estaba a punto de cerrarse sin resolver, y así se lo comunicó. Eggens le planteó la posibilidad de costear él la investigación. La simple insinuación, indignó al detective con cabeza de calabaza. No había nada que hacer; por el momento, el caso quedaría cerrado. Pese a ello, Morris accedió a reunirse con Eggens, aunque simplemente sirviese para recordar viejas conversaciones amistosas.

El aspecto de la casa del británico era deplorable. La vegetación intentaba avanzar devorándolo todo a su paso. La imagen parecía sacada de una novela romántica. Nada más llegar, divisó una montaña de correo en el buzón situado en la entrada de la mansión. Cogió una bolsa y embutió la correspondencia. Más tarde analizaría las cartas. Entre estas, destacaban una de Elliot, el mayordomo de la familia Eggens, y una de la John Brown & Company, invitándolo al bautizo y botado del transatlántico Queen Mary en Clydebank, Glasgow, que se realizaría al cabo de dos semanas. Nunca llegaría a ir.

Morris se presentó puntual a la cita en el club que Eggens solía regentar. Portaba una carpeta bajo el brazo. Eggens le estaba esperando en la puerta de entrada y enseguida, sin apenas saludarse, se encaminaron hacia las escaleras.

—Dentro estaremos mejor —le sugirió Patrick.

—¿Cómo no? —contestó el detective.

Mientras avanzaban por los pasillos, los curiosos miraron a Patrick Eggens como si hubiese entrado un fantasma. Caminaron con paso rápido hacia una de las salas, hasta que alguien se les interpuso en su camino. Era Landon Singsvert con su sempiterno pañuelo color burdeos.

—Dichosos los ojos, señor Eggens.

—Buenas tardes Landon. Te presento a Robin Morris.

—Sé quién es —dijo sin dar tiempo a que este le extendiese la mano.

Se giró y siguió hablando con Eggens sin hacer el más mínimo caso al detective. Pareció que ignorase su presencia.

—Patrick, este es un club de caballeros, si bien es cierto que cada socio puede traer al acompañante que quiera —por primera vez se giró hacia la figura del detective. Lo miró con desprecio, y se volvió nuevamente hacia Eggens—. Tenemos muchas cosas de las que hablar. La verdad es que tienes a todo el club intrigado. En el sepelio de tu difunto padre no tuvimos oportunidad de hablar, y no has contestado a mis cartas. Según tengo entendido, a las de nadie.

—He estado muy ocupado —se excusó.

—Sí, entiendo —mintió.

—Me reservaré un día para que dialoguemos. Y… ahora, si nos disculpas, debo tratar un asunto con el señor Morris.

—Claro, por supuesto. No os entretendré más, pero espero noticias. Adiós sir Eggens. Adiós, como quiera que se llame —dijo dirigiéndose a Morris.

Eggens intentó excusarse, pero Morris no le dejó. Había tratado con todo tipo de gente, y no era culpa de Patrick, sino de su posición, tener que codearse con gente de aquella calaña. Siguieron avanzando hasta encontrarse ante unas enormes puertas. Eggens las empujó, y una vez abiertas, indicó a Morris que lo siguiera. Una vez sentados se pusieron a conversar.

—Permíteme que si quieres que sigamos hablando como hacíamos hasta ahora, te pregunte una cosa.

—Puedes preguntarme Robin. ¿Me permites que te llame de tú?

—Por supuesto. Pero quiero que me digas dónde has estado y el porqué de tu marcha.

—Eso no puedo explicártelo. Al menos, no por ahora.

—Creo que nuestra conversación empieza con mal pie —sostuvo Morris.

—Debes confiar en mí.

—Una vez lo hice. No soy hombre de segundas oportunidades.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Curiosidad. Simplemente eso.

—Verás Robin, me sinceraré contigo —hizo una breve pausa—. Estoy muy jodido. En muy poco tiempo, el mundo se me ha venido encima. Ya no me queda absolutamente nadie.

—Eres joven e influyente. Tienes mucho más que la mayoría.

—¿Qué puedes saber tú? —aludió en tono crispado.

—¡Yo nunca he tenido padres! Me crié en un orfanato. ¿Qué quieres que te diga? ¿Pobre niño rico?

Eggens se dio cuenta de que no se estaba comportando como un adulto. Morris le había espetado en la cara que había sido un niño huérfano. Aquel hombre había salido adelante por sí mismo, y él… Él lo había tenido todo desde pequeño, si bien había estudiado y se había ganado una posición en la élite londinense. Pero empezar desde arriba resultaba fácil. De repente, un sentimiento de culpa empezó a apoderarse de Patrick. Morris se percató del abatimiento de su compañero y tomó la palabra.

—¿Crees que no me hubiera gustado resolver el caso? ¿Que no he puesto todo mi empeño? Vivo para mi profesión. Es lo único que tengo, y lo único que sé hacer. Y créeme que lo hago bien —por un momento, el detective paró de hablar y sonrió, justo antes de hacerle una pregunta—. ¿Cuántos casos crees tú que he dejado sin resolver?

Eggens meditó durante unos segundos y contestó dubitativamente.

—¿Ninguno?

—No, más de diez. Pero todo el mundo responde siempre lo mismo. Eso debe significar algo, ¿no?

Eggens se lo miró de arriba a abajo durante unos segundos y no pudo evitar una sonora carcajada. Enseguida el detective se contagió de la risa. La cabeza del policía se estaba poniendo cada vez más roja, cosa que le hacía parecerse aún más a una calabaza. Aquello hizo que Eggens siguiese destornillándose sin parar. Para Patrick Eggens, era la primera carcajada en mucho, mucho tiempo. Aquel extraño policía tenía algo, algo que creía no haber podido detectar en nadie en mucho tiempo. Aquel policía tenía naturalidad. A menudo le parecía que la gente de su alrededor no actuaba con naturalidad, intentando aparentar algo que no eran.

Continuaron hablando durante media hora. Repasaron posibles móviles para casos como el de su padre, aunque Morris le advirtió de que era inútil. Morris había traído el expediente del caso con él, como le había pedido Patrick. Eggens se había dado cuenta de que se encontraba ante un hombre extremadamente minucioso, por lo detallado de sus informes. Para el de Scotland Yard, la conversación estaba siendo muy poco productiva y Eggens, pronto se dio cuenta de que para él también. Se despidieron, no sin que Morris inquiriese de nuevo con la pregunta sobre su paradero. Eggens intentó excusarse nuevamente como pudo y se marchó, dejando al detective plantado ante la entrada del club. 

Al llegar de nuevo a casa, la realidad le volvió a golpear. No quería que nadie viviese allí con él, pero el aspecto que presentaba la mansión era horrible.

Tomó la determinación de contratar trabajadores externos para poner remedio al terrible aspecto que presentaba su residencia. Al día siguiente, una brigada empezó a trabajar en el inmenso jardín. Los trabajos se desarrollaron durante cinco días. El trato con los trabajadores fue distante. Al finalizar estos su trabajo, Eggens pagó y se despidió de todos ellos.

Volvía a estar solo, pero al menos en un lugar un poco más agradable. Eggens se excusó por carta con varias de las universidades en las cuales solía impartir clases. Puso como excusa a su padre, aunque no fuese el único motivo de su ausencia. Se aseguró de que al menos un día a la semana viniesen a arreglar la mansión un equipo de profesionales. Sin embargo, no quiso contratar a nadie a tiempo completo, cosa que le hubiese resultado más económico. Aun así, las cuentas del británico no veían peligrar su nivel. No había ingresos, pero Eggens tampoco necesitaba demasiado dinero, aunque lo tenía. Pensó que cuando Zhukov contactase con él, debía dejar su mansión en un estado cuanto menos aceptable. Era el legado de su familia, y ahora creía que al menos, eso sí debía respetarlo. La mansión había dejado de estar a la venta.

Quería estar en paz consigo mismo, y para que aquello sucediese, podía hacer aún algo más. Eggens fue a visitar varias veces a su tío Mark, aunque en todas ellas se encontró con que este no estaba. La señora Perkins le comentó que estaba atareado con su editor, preparando su nueva publicación. Mark Eggens, no hizo mucho durante los siguientes días por ver a su único sobrino. Patrick no le culpaba. De hecho, habían estado muy distantes, no solo después de la muerte de su padre, sino durante los últimos años. De todos modos, le resultaba extraño que un hombre en silla de ruedas pasase tanto tiempo fuera de casa. El simple hecho de tener aquel pensamiento le inquietó. ¿Quién era él para decir qué era lo que debía hacer su tío Mark?

39

Las noticias de Zhukov no tardaron en llegar, y se presentaron con un simple mensaje dentro de un pequeño sobre en su buzón, sin remitente, ni sello. El mensaje era escueto y directo: «Estate preparado. Mañana nos vamos. A las 11:00, Estación de tren Victoria, Londres». No ponía el día, pero Eggens había estado mirando el buzón cada día varias veces, esperando algo como aquello. «Mañana», por lo tanto, quería decir el día siguiente. Eggens pensó hacia dónde viajarían en la última parada del aro. El elemento hombre era el único que les quedaba, y se preguntaba dónde se encontraría. De hecho, se lo había preguntado un millar de veces durante la última semana. Recordaba que Mihail le había comentado que viajarían a Constantinopla, pero no sabía si aquel sería el destino final.

Aquello era lo único que le ilusionaba en su vida, y soñaba con ver reunidos los cinco fragmentos. Sabía que su alegría sería efímera, ya que los Moskalenko se quedarían con el aro. Incluso sabía que era posible que lo utilizasen para enriquecerse de forma ilícita, pero aquello no era importante a cambio de estar presente ante el descubrimiento del milenio.

El viaje se realizaría en tren desde la estación de Victoria hasta la ciudad costera de Dover. Nuevamente Dover, de donde habían zarpado junto a su padre rumbo a Noruega. De aquello hacía ya una eternidad, o al menos eso le parecía a Patrick. Una vez en Dover, tomarían un ferry hacia Calais. El expreso de Oriente tenía por aquella época un aspecto lujoso y aristócrata. La British Southern Railway les ofrecía los servicios del renombrado Simplon. Los vagones se acoplaban en la estación de La Gare de Lyon en París, y continuaban su camino por toda Europa.

El encuentro con Zhukov y los otros no fue nada emotivo. Allí volvían a juntarse los cinco, o como a Eggens le gustaba pensar: «cuatro más uno». Los Moskalenko no llegaron juntos. Eggens observó primero cómo Rems oteaba el horizonte en busca de alguien familiar desde el andén. Fue a su encuentro y a los dos minutos vio cómo se aproximaban Mihail y Theodor. Mihail iba delante con paso ligero, inspirando con fuerza el humo de la pipa que sostenía con la mano derecha. Tras él, Theodor cargaba con dos colosales maletas que parecían tener un peso acorde con su tamaño. Brüger llegó más tarde, cuando se anunciaba la salida del expreso. Se disculpó por el retraso y todos subieron al tren. Rems entregó los billetes, habían reservado tres compartimentos contiguos. Habían seleccionado dos de segunda clase, ya que estos eran para dos personas, y tan solo uno de primera, que hospedaban a un solo pasajero. Eggens formaba pareja con Rems, mientras que Brüger y Mihail compartían el otro doble. Para Theodor habían reservado uno de primera clase, dadas sus enormes dimensiones. El gigante a duras penas podía colocarse en la cama de un compartimento de primera clase. En las camas de los de segunda, apenas cabía sentado. En cuanto depositaron los bultos de equipaje, Mihail explicó a Eggens que llegarían hasta el final del trayecto.

Hasta llegar a París, ni Mihail, ni ninguno de los otros, resultaron muy elocuentes. Eggens intentó que se le explicase alguna cosa sobre el viaje, pero los Moskalenko se mostraron reacios. Al salir de París, el ambiente se fue tornando más distentido y cordial. Patrick recordaba que Mihail solo le había comentado que llegarían hasta la última estación, la cual cosa quería decir que el destino era Estambul. Además de las tres estaciones ya pasadas, la británica de partida y las dos francesas, quedaban aún por recorrer Lausana, Milán, Venecia, Belgrado y Sofía, para finalmente apearse en Estambul. El viaje era bastante largo, teniendo en cuenta que Londres estaba separado por 3066 kilómetros de Estambul.

Lo que no podía imaginar Patrick era que después les faltarían aún 2585 kilómetros más para llegar a su destino final. La velocidad aproximada del tren no excedía de los ochenta km/h, con la cual cosa Eggens pudo calcular un viaje aproximado de cuarenta horas sin tener en cuenta las paradas.

Estambul les esperaba, la ciudad que había sobrevivido a los tres grandes imperios europeos, la ciudad de los tres nombres. Bizancio, continuamente codiciada y asediada por persas, espartanos, atenienses, macedonios… Constantinopla, capital imperial romana, y cristiana, para más inri; y Estambul, la capital del imperio Otomano. Estambul le parecía por aquel entonces a Eggens un enclave digno de salvaguardar y ocultar el quinto fragmento del aro. Veía clara relación entre el fragmento hombre y una ciudad que había sido conquistada y reconquistada infinidad de veces por hombres de toda clase y condición. Pero no era así, y Estambul solo era una parada más en el camino hacia el lugar donde se encontraba el último fragmento del aro, aquel que demostraría que la alquimia no solo era una actividad de leyenda.

Eggens y el resto, se encontraban reunidos en una mesa del impresionante vagón restaurante del Simplon Orient Express. En aquella sala se podían enumerar los pasajeros por millonarios, miembros de la realeza y diplomáticos. De todos era bien sabido que la cocina del tren albergaba a los chefs más renombrados de la época y que su servicio no escatimaba en atenciones a los pasajeros.

Mihail Zhukov miró hacia el otro extremo del vagón comprobando que nadie les prestaba atención. Sostenía una taza con ambas manos, y de vez en cuando introducía su aguileña nariz en ella, aspirando el aroma de su caliente infusión. Las mesas estaban divididas en dos líneas, una a cada lado del vagón, y estaban dispuestas para cuatro comensales, de modo que Theodor estaba en la mesa contigua, sentado solo, en uno de los asientos interiores, concretamente en el que le ofrecía una panorámica del resto del vagón. Estaban colocados al final del vagón, lejos de las otras mesas ocupadas. Mientras Theodor, Mihail y Leonard —este último al lado de la ventana— miraban hacia el fondo del vagón, Eggens y Frederick daban la espalda al resto de ocupantes del restaurante.

—Es importante que pasemos desapercibidos. Ahora estamos muy cerca de nuestro objetivo. En primer lugar quisiera agradecer al señor Eggens que se haya prestado a acompañarnos —comentó Mihail.

Eggens llevaba días ansioso por preguntarle a Mihail si sabía algo del caso de su padre, pero por prudencia o porque no había encontrado el momento oportuno, había preferido esperar. Poco después se enteraría de que el soviético no había averiguado nada, o quizás, como él pensaba muy a su pesar, no quería decirle nada de lo que sabía. Le atormentaba no poder hacer nada por esclarecer el asunto del asesinato de su padre, pero por el momento no osaba interrumpir al soviético, que continuaba con su alocución. Eggens prestaba atención como el alumno aventajado que era, al igual que el resto de compañeros de expedición.

—El final de nuestra misión está cerca, pero no por eso debemos pensar que resultará fácil. Hasta el momento hemos tenido mucha suerte. No hemos perdido ningún miembro, aunque no ha resultado nada sencillo que esto sea así.

En aquel momento, Mihail volvió a mirar hacia el otro lado del vagón. Después giró hacia Brüger. Este hizo un gesto de aprobación, entendiendo lo que le decía Zhukov sin palabras. Del interior de su chaqueta extrajo un pequeño cuaderno y se lo pasó al soviético. Este lo abrió y Eggens pudo comprobar que se trataba de su cuaderno de notas. Estaba repleto de apuntes escritos con su letra, o al menos eso pensó Eggens, al reconocer desde un metro de distancia las letras del alfabeto cirílico que contenía.

—El quinto fragmento es el que completa el círculo. Como todos recordáis, este fue confiado a Mitra. Fue marcado con el símbolo del hombre. En la mitología persa existen una serie de dioses relacionados con los elementos que componen el aro. Hasta el momento, las pruebas finales que debíamos superar para la consecución en cada caso del fragmento correspondiente, tenían siempre relación con el elemento que los identificaba. Esto quiere decir, que en este caso, deberemos superar una prueba relacionada con el hombre, para obtener el quinto y definitivo fragmento. Pero en este caso, el libro hombre nos habla nuevamente de cinco pruebas, cada una de ellas representada por un dios persa.

—Y cada dios persa simboliza uno de los cinco elementos del aro —le interrumpió Brüger.

Zhukov miró con aprobación a Leonard, que permanecía a su lado. Después comprobó que nadie se estuviese perdiendo, aunque en realidad solo Eggens desconocía lo que estaba comentando. Después de una breve pausa, continuó.

—Es de suponer que el orden de las pruebas será el mismo que el de la consecución y numeración de los fragmentos. Lo que sí hemos podido saber sobre las pruebas, es el dios que representa a cada una de ellas. De hecho, Mitra, que es la divinidad mejor conocida del panteón persa, está relacionado con el cambio de estaciones y con la noche y el día. Mitra se asocia con el sol y con el fuego, y en el libro nos indica que él representa la prueba del fragmento sol.

Zhukov volvió a hacer una pausa.

—Si alguien tiene alguna pregunta, que no dude en interrumpirme, por favor —se detuvo un instante—. El segundo fragmento que conseguimos fue el fragmento agua. En este caso, el dios que representa esta prueba, o mejor dicho la diosa, es Ardvi Sura Anahita. Ella es la diosa de las aguas de toda la tierra y fuente del océano cósmico. Se le representa con un carro tirado por cuatro caballos que son: el viento, la lluvia, las nubes y el aguanieve. El tercer fragmento era el marcado con el símbolo viento. En la mitología persa, Vayu es el dios del viento. Este dios guerrero, que persigue siempre al «Espíritu del Mal», es el representante de la prueba ligada al tercer fragmento. El penúltimo es Haoma, que es el dios que proporciona la salud y la fuerza, además de descendencia y ricas cosechas.

El soviético volvió a mirar a Eggens antes de proseguir.

—De hecho, la palabra halumma que gritaban los habitantes del poblado africano donde usted encontró la piedra bajo el lago, creo que es una derivación del dios de las cosechas persa, pero no lo he podido confirmar. Creo que los habitantes del poblado interpretan el significado de la palabra halumma, como tierra de riqueza, lo que guardaría una incuestionable relación en poblados agrícolas, con una cosecha propicia.

Eggens hizo un respingo. Aquella gente sabía a la perfección todo lo que había pasado en su viaje a África. «Riedle», pensó. Después los vería por primera vez en Khartoum, justo cuando estos les arrebataron el primer fragmento. Aquello parecía haber pasado hacía siglos. El mundo de Eggens había cambiado tanto desde entonces. Eggens recordaba con melancolía cómo su padre le había ayudado a descifrar el enigma de los círculos de la puerta de aquel templo ya desaparecido. Y sin embargo, no podía concebir la idea de que su padre ya no estaba, de que su padre ya no iba a volver. Pero era así. Por un instante le pasó por su mente la cara de Riedle persiguiéndolo hacia la frontera con Uganda. Le vino la imagen de cómo este, bajaba el rifle para que Eggens no resultase herido. Todas las piezas de un inmenso puzzle daban vueltas en el interior de su cabeza a una velocidad endiablada. De pronto, un pensamiento le despertó mientras seguía oyendo hablar a Mihail Zhukov a lo lejos, en otra dimensión. Aquel pensamiento en forma de pregunta era: «¿Dónde encajo yo en todo esto?».

—…Y por lo tanto llegamos a la quinta, y esperemos que definitiva prueba. La prueba que representará el fragmento hombre. Ahura Mazda, el señor sabio, es el dios último, la bondad, la sabiduría y el conocimiento absolutos: creador del sol, las estrellas, la luz y la oscuridad. Él es el encargado de representar la última prueba en nuestra aventura. Él es realmente quien salvaguarda el último fragmento. Él es la clave para conseguir el aro de Fietretkúa, el último alto en el camino.

En aquel momento, Frederick Rems tomó la palabra.

—Mihail te lo ha expresado de forma simple, pero hay una serie de incógnitas que no sabemos. La primera es en referencia a las pruebas. No sabemos qué tipo de pruebas nos encontraremos. El libro no nos lo indica. Tampoco sabemos si hay una sola prueba por elemento, pero lo que sí que hemos podido descubrir es la ubicación del quinto fragmento, y eso es muy importante.

—La ubicación que el señor Eggens conocerá a su debido tiempo —infirió Brüger mirando a Rems con reproche.

—Bueno, creo que es hora de que comamos un poco y reflexionemos cada uno por nuestra cuenta. Una vez lleguemos al lugar, tendremos tiempo de hablar largo y tendido sobre estas deidades persas, sus representaciones, leyendas y características. Creo que nos será útil conocerlas para saber cómo afrontar las pruebas —dijo Mihail.

Comieron muy bien. La cocina tenía bien merecida su fama, aunque Eggens no tuviese demasiado apetito. Patrick conocía muy bien la mitología persa. De hecho, había leído la traducción inglesa realizada en 1887 por James Darmesteter del Avesta, el libro donde se recogían los principales textos religiosos zoroástricos. También había leído el libro de Nietzsche: Also sprach Zarathustra. Ein Buch für Alle und Keinen, donde el reconocido filósofo alemán, por el cual sentían profunda admiración los nazis, expresaba la mayoría de sus ideas en palabras del creador del zoroastrismo. Pero ya tendría tiempo de recordar antiguas lecturas, ahora lo que le preocupaba era preguntarle a Zhukov por su padre.

Eggens se levantó de la silla en la que estaba y se dirigió hacia el centro del vagón-cafetería donde Zhukov fumaba su pipa en solitario. Cuando estaba a escasos dos metros del soviético, este lo recibió a puerta gayola, como un torero experimentado. Ni tan siquiera tuvo que alzar la vista de su profunda reflexión.

—Me gustaría saber algo del asunto, pero créeme que no lo sé.

—Que sepas de que te iba a hablar, quiere decir que sabías de mi interés, y aun así, has rehusado mantener esta conversación conmigo.

—Tu padre era un amigo. Yo también he sufrido con su muerte.

—¿Y crees que se trató de un simple robo?

—Te mentiría si te dijese que lo creo a pies juntillas. Me he preguntado muchas veces qué se oculta tras la muerte de un gran hombre. A veces la casualidad, la inoportunidad, el azar. Tu padre era un gran hombre, pero su muerte sigue siendo una gran incógnita —tomó aire—. Puedo asegurarte Patrick, que si salgo vivo de esto, emplearé todas las fuerzas que me queden en averiguar qué sucedió. No puedo prometerte más, y ahora, márchate, necesito reflexionar.

Por alguna extraña razón, Eggens obedeció. Había creído a aquel hombre. Por algún motivo insondable, creía en su palabra. No le había dado motivos, y de hecho, pertenecía a una sociedad clandestina que perseguía oscuros objetivos. Se marchó hacia el lugar del que había venido. El vagón estaba únicamente ocupado por Rems y Brüger en una mesa, frente a frente, Mihail en otra, y él. Theodor había desaparecido de su vista. Cuando se sentó nuevamente, el camarero le preguntó si necesitaba algo. Él negó con un gesto y empezó a reflexionar.

Hacía tiempo que habían dejado Milán, y se aproximaban a Venecia. Lausana ya había quedado muy atrás. La siguiente parada de su viaje hacia Constantinopla estaba ya a una hora de viaje. Nuevamente, permanecían reunidos alrededor de la misma mesa. Los asientos del vagón-restaurante estaban tapizados con un color rojo intenso. El traqueteo del tren proporcionaba una extraña sensación agradable.

—Supongo que ha oído hablar de la señora Agatha Mary Clarissa Miller, ¿no es así? —preguntó Rems dirigiéndose a Eggens.

—¿La escritora? —preguntó el británico.

—Sí. Firma bajo el pseudónimo de Agatha Christie —prosiguió Rems.

—He oído hablar de ella, y he leído alguna novela de su famoso detective… no logro recordar el nombre.

—Hércules Poirot, Hércules Poirot —recalcó Brüger con un marcado acento flamenco.

—Sí, aunque su pronunciación exacta es Hércules Poirot —repuso Rems con acento francés—. Y es belga, como yo. Los belgas somos muy perspicaces.

—No todos, supongo —respondió Eggens.

—Supongo que no. Lo que venía a comentarle, y viene al caso, es que recientemente ha escrito una nueva novela con este personaje como protagonista. El título de la cual es: Asesinato en el Orient Express.

—Y supongo que la trama transcurre en este tren, ¿no es así?

—Desde luego señor Eggens, aunque en realidad ocurre durante el trayecto de vuelta. No le informaré de nada más para no desvelarle nada de esta magnífica novela. Bueno… solo una cosa más: el final es espléndido.

—Espero que el final de nuestra historia resulte también igual de espléndido —dijo Mihail que parecía abstraído, mirando el paisaje por la ventana.

—Le aseguro que leeré la novela, ya que le profiere tan buena crítica —dijo Eggens dirigiéndose al belga.

La conversación transcurrió distendida en torno a la mesa del vagón-restaurante. Al poco tiempo, retomaron el viaje después de la parada en la ciudad de los canales. El viaje proseguía incesante, ahora ya rumbo a Belgrado, escenario de la novela que había comentado Rems. La temperatura era ligeramente más baja de lo normal para la época del año en la que se encontraban. Aun así, no hubo ningún percance que impidiese la correcta marcha del tren a su paso por el aún conocido como Reino de Yugoslavia. Poco podían imaginarse los pasajeros de aquel tren que en menos de un mes, Alejandro I, el unificador, sería asesinado a manos de un revolucionario. Y todo aquello, sería grabado en video para la posteridad.

Las conversaciones del trayecto eran distendidas, pero Patrick comenzaba a cansarse de que girasen en torno a temas muy distintos de los que le interesaban. El lugar del quinto y definitivo fragmento continuaba siendo una incógnita para el británico, y aquella situación lo llegaba a desesperar. Hablaron de matemáticas, el tema predilecto de Mihail, que acostumbraba a decir que el mundo, tal y como lo conocían, estaba regido por las matemáticas. Eran constantes sus ejemplos sobre la relación áurea y su recurrente obsesión por el número cinco. Sus constantes alusiones a la unión del tres y el dos, que los pitagóricos relacionaban con el hombre y la mujer, y la suma de ambos que sugería el número perfecto, como él acostumbraba a denominar al número cinco. En un punto del trayecto, la conversación giró sobre el gran Leonardo. Eggens pensó que se refería al famosísimo renacentista, pero nuevamente se equivocaba.

—No, querido Eggens. No se trata de Da Vinci, sino de Leonardo Pisano, conocido como Fibonacci —le corrigió el soviético.

Eggens recordó enseguida la conversación mantenida junto a su padre en su mansión, sobre las cualidades del número áureo, su relación con el omnipresente número cinco, y cómo el cociente entre cada uno de los términos de la sucesión de Fibonacci y su anterior en la secuencia, iba aproximándose cada vez más a Φ.

—El gran Leonardo de las matemáticas nació en Pisa en 1170, varios siglos antes que Da Vinci. Fibonacci es un nombre reciente, que no quiere decir nada más que hijo de Bonacci. Estudió las matemáticas de los árabes y comprendió de inmediato las enormes ventajas del sistema de numeración indo-arábigo. Intentó divulgar este sistema en Europa, ya que aquí aún permanecíamos en un arcaico sistema de numeración no posicional. A pesar de las enormes ventajas del nuevo sistema decimal para el cálculo, este no se extendió con rapidez, sino al contrario. Fue como una gran lucha entre abacistas y algoristas.

—Creo que va demasiado rápido señor Zhukov —como siempre; pensó.             

—No importa. De todos modos me estoy desviando del tema. Simplemente quería enunciarle el curioso problema que ideó Leonardo Pisano, cuya solución no es otra que la sucesión que adoptaría su nombre: El problema de los conejos.

—¿El problema de los conejos? —preguntó Eggens desorientado.

—Así es —dijo Mihail mientras volvía a sacar la pequeña libreta—. El enunciado es el siguiente: ¿Cuántas parejas de conejos tendremos a fin de año si comenzamos con una pareja que produce cada mes otra pareja que procrea a su vez a los dos meses de vida?

Zhukov esperaba que Eggens pillase la pregunta al vuelo, cosa que no resultó ser así. La clarividencia matemática del soviético era innata, y los demás no podían seguirle a la misma velocidad, por mucho que él viese las cosas de forma sencilla. Simplemente recordar el enunciado le produjo a Eggens un dolor de cabeza que se acentuaba debido a las muchas horas de viaje. Habían pasado Belgrado, y se dirigían hacia la última parada del viaje: Constantinopla.

Haciendo caso omiso de las caras estupefactas de sus compañeros, Zhukov dibujó una tabla en la pequeña libreta para resolver el problema de los conejos. Escribió a toda velocidad y enseñó el resultado esperando alguna cosa que nunca llegó a encontrar en las caras de sus compañeros de viaje.

La llegada del Orient Express estaba siendo anunciada en inglés y en francés por megafonía. La estación central de Estambul parecía en sí, una abigarrada medina. En cuanto los operarios abrieron los vagones del expreso, decenas de vendedores se abalanzaron sobre los pasajeros que descendían al andén. Por el interior de la estación paseaban vendedores de té, que cargaban enormes vasijas metálicas humeantes sobre sus espaldas. Vendedores de alfombras, alimentos, e incluso animales vivos, campaban a sus anchas en aquel pintoresco lugar. Algunos niños pedían limosna a los acaudalados europeos que bajaban del tren. Nada más bajar, Patrick tuvo que detenerse para no ser arroyado por un carro cargado de lana, tirado por un burro al que un otomano golpeaba suavemente con una vara. Un joven turco, con un solemne bigote y un elegante turbante, aguardaba tranquilo la salida de la expedición de los Moskalenko. Sobre su mano derecha sostenía un cartel en el cual se podía leer: «Mr. Zhukov». La expedición, nada más bajar del tren, se dirigió al completo hacia aquel hombre que parecía un aristócrata, por su elegante pose.

Mihail se adelantó y fue el primero en hablar con el turco.

—Yo soy Mihail Zhukov —le indicó mirándole fijamente.

—Hoş geldiniz. En inglés: Sean bienvenidos —dijo mientras le extendía la mano.

Mihail le estrechó la mano fuerte y brevemente.

—Mi nombre es Omur Öztürk. Asalamu alaykum. Estoy aquí para acompañarles. El trasbordador del Bósforo les trasladará a la parte asiática del país. Desde allí aún nos quedará un largo viaje hasta la frontera.

—No perdamos más tiempo entonces, y condúzcanos hacia el trasbordador.

Eggens siguió atento la conversación que Mihail mantenía con el anfitrión turco, mientras salían de la estación. El turco hablaba un correctísimo inglés con el soviético. Patrick imaginó que las dotes de turco de Mihail no debían distar mucho de la elocuencia inglesa de su interlocutor. Quedó asombrado con su don para los idiomas después de oírlo conversar con la Bestia en egipcio antiguo. Aun así, conversaban en inglés, para su interior satisfacción. Los Moskalenko aún no le habían indicado el lugar donde se encontraba el definitivo fragmento. Ahora, ya había confirmado que no se encontraba en la República turca. Omur había comentado que viajarían hasta Ankara, la nueva capital del país, y después bajarían hasta Adana. Desde allí proseguirían hasta la frontera.

Durante el corto trayecto en barco por el estrecho, Eggens divisó a su espalda la magnífica iglesia de Santa Sofía, con sus cuatro minaretes. Enseguida volvió a recordar. Sofía, cuyo significado griego, sabiduría, les había servido para resolver una prueba en Noruega. Todo parecía tan lejano: Khartoum, Noruega, Egipto, Creta y ahora… No sabía cuál era el siguiente destino, pero aquella situación no duraría más de un minuto. Mihail se giró hacia él despertándole de su profunda reflexión.

—Supongo que ya no debemos castigarte con más misterio. Las circunstancias así lo requerían. Nunca sabemos quién puede estar escuchando. Ahora, ya en otro continente, puedo comunicarte que Teherán es nuestro destino, Patrick.

Teherán, la capital persa. Eggens conocía bien aquella tierra que había sido influenciada recientemente por rusos e ingleses. De todos modos, no le hubiera sido necesario conocerlo, ya que la clase de historia de Zhukov no se hizo esperar.

—Nuestro paso por Persia no será complicado. En 1906, como sabrás, el Sha, presionado, convocó la asamblea para forjar una constitución. Tan solo un año después, tu país y el mío firmaron un acuerdo por el cual se adjudicaban respectivas esferas de influencia en el norte y el sur de Persia, y reconocieron la independencia en integridad territorial del país.

—Estoy al corriente de las relaciones entre Rusia y el Reino Unido —respondió Eggens al soviético.

—Lo que quizás no sepas es que los testimonios arqueológicos revelan que la civilización en esta zona del mundo data de antes del 6000 a.C. —argumentó Mihail.

En aquel momento, Leonard tomó la palabra y el discurso se hizo mucho más espeso.

—La primera mención clara de una tribu irania, son los medos. Estos son mencionados en textos asirios del siglo IX a.C., pero a nosotros nos interesan los persas en sí. Estos se situaron al sur de Persia, en la región de Fars. Gracias a la mezcla de tribus persas y medos, bajo el gobierno de Ciro el Grande se formó el Imperio de los Aqueménidas, emergiendo como poder dominante del antiguo Oriente Próximo desde el 550 hasta su conquista por Alejandro el Grande en el 331 a.C.

—No abrumes al señor Eggens con datos irrelevantes —protestó Rems—. La importancia de la historia recae en donde se encuentra el fragmento que escondieron los persas. Antes del dominio islámico, la religión oficial del estado era el zoroastrismo. Es en los textos zoroástricos donde podemos encontrar la mayor parte de la información conocida sobre los antiguos dioses persas.

—Zoroastro, que es la transcripción griega del persa Zaratustra, debió vivir en Jorezm, en Asia Central, o incluso más al nordeste —sostuvo Brüger.             

—Verás Patrick, las fechas en que se le sitúa han sido muy debatidas, pero lo que nos importa es el libro sagrado del zoroastrismo. Este libro fue memorizado por sus sacerdotes y transmitido oralmente durante un largo periodo de tiempo. Se cree que el Avesta, nombre con el que se le conoce, fue escrito originalmente en oro sobre pieles de buey tratadas y almacenadas en Istakhr, y que fue destruido por Alejandro. Aquel libro, se dice que fue destruido por Alejandro debido a que el oro con el que estaba fabricado era de una pureza y brillo incomparables. Alejandro mandó buscar un oro igual para escribir sus memorias. Aquel oro fue el último extraído del aro, antes de su partición en cinco fragmentos. Su pureza era incomparable a cualquier oro que se encontrase en la naturaleza, y aquello hizo irritar sumamente al emperador. De todos modos, se supone que las partes del texto sagrado volvieron a escribirse durante el período parto, en los siglos I y II d.C. En ese sentido, el Avesta no existió en su forma completa hasta el siglo VI d.C., bajo el reinado de los sasánidas. El Avesta que nosotros conocemos data de los siglos XIII o XIV d.C. y contiene tan solo una pequeña parte del original —dijo Zhukov contrariado.

—Eso quiere decir que sabemos una ínfima parte de lo que el libro sagrado contenía —añadió Rems.

En aquel momento, el trasbordador se detuvo al otro lado del estrecho del Bósforo y Patrick recordó La canción del pirata[24], del conocido escritor español del romanticismo, José de Espronceda.

40

Durante días recorrieron los casi dos mil seiscientos kilómetros que separan Estambul de Teherán. Entraron en Persia por el noroeste del país. Las estepas y los desiertos de gran aridez resultaron ser una prueba de gran dureza. Omur fue consiguiendo vehículos con los que desplazarse, tanto por la península de Anatolia, como por el interior de Persia. Desde pequeños trayectos en tren, hasta travesías de varios días montando dromedarios. Eggens estaba acostumbrado a observar la firmeza y la fuerza de Mihail Zhukov, que proseguía su marcha a pesar de su longevidad. Había en su relación con el soviético una extraña amalgama de sentimientos contradictorios, que iban desde la admiración hasta la desconfianza. Sin embargo, una fuerza lo impulsaba hacia la consecución del último fragmento, aquel que lograría unificar el aro después de miles de años en el olvido. Cada fragmento en sí, no significaba nada, pero la unión de los cinco conseguiría formar un todo de un valor incalculable. El día que creía que nunca llegaría, parecía acercarse a toda velocidad, pero la consecución del aro estaba lejos, más lejos de lo que Patrick Eggens podía llegar a imaginar.

Teherán permanecía impasible a unos pocos kilómetros de ellos mientras el viento seco y polvoriento fustigaba sus rostros con insistencia. Mihail miró la hora en un acto reflejo y extrajo su cantimplora. La abrió lentamente y bebió un imperceptible sorbo de agua. Mantuvo el agua unos instantes en su boca, haciéndola recorrer todos los espacios de la misma, antes de tragar. Tragó y habló.

—Es momento de comentar la situación, y de que explique cómo accederemos al quinto fragmento. Escuchad con atención y no me interrumpáis. Ahora hablaré durante un rato. Ya tendréis tiempo de preguntar al final.

Todos miraron con atención al soviético, especialmente Omur, que no despegaba sus profundos ojos de la figura del líder de la expedición.

—El quinto fragmento fue entregado a Mitra en la reunión que conocemos. Esta a su vez lo dejó a recaudo de Ahura-Mazda, quien creemos que lo custodia hoy en día. Ahura-Mazda, o como nosotros lo denominaríamos hoy en día, «El señor sabio», es el dios último, la bondad, la sabiduría y el conocimiento absolutos. Esto resulta ser un extraordinario final  lleno de significado. Solo el hombre sabio y correcto podrá hacerse con el aro. Pero volviendo a la consecución del fragmento, os comentaré dónde se encuentra, y cómo llegaremos hasta él. Para empezar, os explicaré qué es un qanat —hizo una pequeña pausa para comprobar que todos estaban atentos—. Un qanat es un túnel que utilizaban los persas para transportar agua desde una colina hasta zonas donde esta escaseaba. Este túnel debe tener una pequeña inclinación para conseguir el movimiento del agua a través de él. La finalidad es alcanzar un acuífero y que este sirva de fuente para transportar agua. Os estaréis preguntando el porqué de esta explicación, ahora os lo desvelaré. El qanat es subterráneo para prevenir la evaporación del agua, y es útil para enviar agua a largas distancias. Se cree que el límite de eficiencia está en torno a los setenta kilómetros, pero nosotros recorreremos un túnel de cien kilómetros aproximadamente. Y esto solo es una pequeña parte del trayecto original.

—¿Estás diciendo que caminaremos cien kilómetros bajo tierra? —preguntó Eggens sorprendido.

—No exactamente. Estoy diciendo que recorreremos cien kilómetros, pero no caminando. Mantente atento a mis palabras y no me interrumpas, es largo de explicar y espero no dejarme ningún detalle —respondió Mihail en tono de reproche—. El túnel original que debíamos recorrer era de unos mil kilómetros, y empezaba en Persépolis. Este túnel finaliza en la ladera del monte Damavand, pero gracias a las características de los qanats, disponemos de otra entrada más cercana al final del trayecto. Los qanats disponen de pozos secundarios que unen el túnel horizontal con la superficie. El objetivo de los mismos era ofrecer ventilación, así como una salida, tanto para trabajadores, como para retirar la tierra durante su construcción. Es por uno de estos conductos por el que accederemos al túnel que nos ha de llevar hasta el quinto fragmento. No ha sido nada fácil averiguar la ubicación de ninguno de ellos para acortar el camino, pero después de años de excavaciones, uno de mis equipos consiguió encontrar un acceso en la antigua ciudad de Ray. Ray en principio estaba situada a unos siete kilómetros de Teherán. De hecho, según algunas teorías, el nombre de la ciudad de Teherán proviene de las palabras persas Tah y Ran, que significan literalmente: final de la ladera de la montaña. Y es en el final de la ladera del monte Damavand donde empezarán las pruebas para la consecución del quinto fragmento, dentro del qanat más largo jamás construido.

—¡Pero hubiese sido imposible caminar más de mil kilómetros bajo el suelo! —exclamó Eggens.

—Como te he comentado, nosotros no caminaremos bajo el túnel. Y los antiguos buscadores tampoco tenían por qué hacerlo. He comentado antes que el túnel empezaba en la antigua ciudad de Persépolis, en la región de Fars. Es allí donde podríamos encontrar los vehículos que se crearon para atravesar el túnel. En la actualidad, Persia es un país mucho más árido que hace centenares de años. Al encontrar el túnel, pudimos comprobar que estaba totalmente seco. Esto facilita considerablemente que podamos recorrerlo, ya que teóricamente, si estuviese inundado, la corriente sería a la inversa de nuestra dirección. Pero esto no tendría porque ser necesariamente así. Los antiguos idearon un sistema de transporte dentro del túnel que aún hoy en día parece una maravilla de ingeniería. Dentro del túnel existen raíles esculpidos en la piedra y pulidos totalmente. En Persépolis, podemos imaginar una especie de vehículos parecidos a las vagonetas que se utilizan en las minas.

—¿Por qué no se ha comprobado nunca? —indagó el británico.

—Lamentablemente, una parte del túnel que proviene de Persépolis, está totalmente destruido. Este es un aspecto preocupante, ya que Teherán está situada en una zona sísmica muy compleja, donde los terremotos son constantes.

—¿Quieres decir que quizás a medio camino nos encontremos con el paso cerrado? —preguntó Rems.

—Exacto —respondió Mihail.

—Sé que nos has comentado que no te interrumpamos, pero hay una duda que no puede esperar. Aun disponiendo de esas supuestas vagonetas… deberíamos empujarlas hasta el final del túnel. ¿No es así?

—Eso es lo más asombroso de esta maravillosa infraestructura colosal. Los antiguos idearon una serie de subidas y bajadas para autopropulsarse. El inicio del qanat está situado a mayor altitud que el final del túnel.

—¿Y cómo se supone que decelerarán las vagonetas en un trayecto siempre descendente?

—Eres tú quien afirma que siempre es descendente. Los ingenieros del trayecto idearon una serie de subidas, bajadas y tramos llanos, de manera que la velocidad fuese más o menos siempre la misma. La vagoneta acelera durante las bajadas y frena en los tramos de suave subida. Es una especie de montaña rusa controlada. La velocidad máxima es de unos quince kilómetros hora, muy superior a la de una persona caminando, pero aún segura para conseguir frenar el vehículo. Además influye el peso de los componentes que viajen en la vagoneta. Si el peso no fuese suficiente, la vagoneta pararía antes del siguiente tramo de bajada, pero eso significaría simplemente tener que empujarla unos metros hasta el siguiente descenso. Por la situación geográfica, y el estudio del terreno, creemos que podría haber tramos de subida en los cuales la inercia alcanzada no fuese suficiente, pero no lo podemos corroborar.

—La verdad es que ese sistema disminuye mucho el tiempo que debemos pasar bajo tierra —apuntó Rems.

—Siempre y cuando el túnel se encuentre en perfecto estado en su totalidad —precisó Brüger.

—Por suerte, la entrada al túnel fue descubierta hace tiempo, y mandamos construir unas vagonetas con las medidas y el peso precisos. Estas, ahora mismo se encuentran ocultas en la entrada del túnel que se sitúa en las ruinas de la antigua ciudad de Ray, a pocos kilómetros de donde ahora estamos. La entrada ha sido custodiada desde hace años por enviados de la Hermandad, por lo que no tendremos problema en encontrarla. El túnel nunca ha sido explorado por precaución, y para que no se alterase nada en su interior. Ahora es el momento de entrar, y no antes. Los fragmentos deben seguir el orden preestablecido —sentenció Mihail lacónicamente.

—Tanto en Ray como en Teherán, se pueden encontrar restos de ciudades del Neolítico, o incluso de periodos más antiguos —afirmó Omur con orgullo, que había asistido en silencio a la alocución de Zhukov. Para el turco, interrumpir un discurso como aquel era una falta de respeto imperdonable, pero él pertenecía a una cultura totalmente diferente a la de aquellos hombres occidentales. Sin embargo, el pertenecer a los Moskalenko los unía a todos. A todos, menos a Patrick Eggens.

—Los vehículos han sido diseñados para tres pasajeros que viajan en línea —explicó Mihail.

—Perfecto, somos seis —dijo Eggens.

—No, señor Eggens, seremos cinco. Lamentablemente, al señor Öztürk no le está permitido acompañarnos. Theodor y Rems ocuparán un vehículo, y el resto el otro. El asiento libre servirá para llevar todo lo necesario —lo corrigió Mihail.

Omur les condujo hasta la entrada del túnel en Ray, donde esperaban un par de persas custodiando el acceso oculto. Bajo una piedra colosal se encontraba la abertura por la cual accederían al túnel. Mientras una grúa levantaba la inmensa losa que escondía el orificio, la expedición continuó analizando la situación.

—Estos son los yacimientos de Chesm-e Ali, en el corazón de lo que fue la ciudad milenaria de Ray —explicó Omur.

—De acuerdo señor Öztürk, ahora debe retirarse para que podamos hablar de nuestros temas. Le agradecemos inmensamente toda la ayuda prestada —le espetó Leonard Brüger al turco. Este hizo un saludo reverencial y se marchó sin ninguna muestra de enojo.

Eggens miró fijamente a Leonard reprobando su actitud ante el turco, pero enseguida intentó enfriar la situación preguntando a Mihail.

—La latitud de Persépolis es menor que la de Teherán. ¿No quiere decir eso que el túnel finalizará a mucha profundidad?

—Si hablamos de términos relativos, sí. Quiero decir que a pesar de que ambas ciudades se encuentran en latitudes diferentes, ambas se sitúan muy por encima del nivel del mar. Esto quiere decir que a pesar de estar bajo tierra, no estaremos en ningún momento por debajo del nivel del mar, y por tanto, no estaremos a gran profundidad. Aun así, las condiciones en el interior del túnel son hipotéticas y no podemos determinar con exactitud qué nos encontraremos allí abajo. Eso sin tener en cuenta las pruebas que debemos superar para la obtención del quinto fragmento.

41

Eggens se agachó y pasó suavemente su mano por uno de los raíles tallados en la piedra y comprobó que la superficie era totalmente lisa. Extrajo su linterna de la mochila e iluminó el camino. Este se perdía en lo que parecía una inmensa recta bajo la superficie. Theodor le reclamó su mochila y la colocó al final de la vagoneta en la que viajarían él y Rems. Hasta aquel momento, Eggens no se había fijado en las vagonetas que tenía a su espalda. Parecían coches antiguos, de aquellos de finales del siglo XIX. Incluso contenían una palanca en el asiento delantero. Más tarde, Mihail le explicaría que era un mecanismo de freno. Las vagonetas permanecían encastradas sobre los raíles de piedra, quedando ligeramente suspendidas sobre el irregular suelo del túnel, que se encontraba a apenas unos centímetros. El espacio en su interior no era grande. La longitud de los vehículos no era mayor de tres metros, ideado de tal modo que las piernas del segundo y tercer pasajero, quedasen bajo los asientos del pasajero situado delante de él. En la primera vagoneta irían el grupo de tres, y en la segunda, la dupla formada por el gigante y el belga. La expedición encendió el sistema de alumbrado de los vehículos al tiempo que la losa volvía a ser colocada sobre sus cabezas, dejándolos en la negra oscuridad. Mihail comentó que, por seguridad, dejarían cinco minutos de diferencia entre un vehículo y el otro. De todos modos, explicó a Theodor que accionase la palanca de freno si comprobaba que se acercaban demasiado. Eggens apreció que el peso del segundo vehículo debía ser superior a pesar de contar con un pasajero menos. Theodor pesaba casi el doble que cualquier otro miembro de la expedición. Además, cargaban con todos los bultos de la empresa. La vagoneta estaba situada sobre un tramo plano, con lo cual, para empezar a avanzar, debían empujar. Mientras Brüger y Eggens se colocaron cada uno, a uno de los lados de la vagoneta, Mihail se colocó detrás, desoyendo las indicaciones del británico y de Leonard, que pretendían que permaneciese en el interior de la vagoneta mientras ellos empujaban. El tozudo anciano rechazó la oferta. A los cinco minutos de que la primera vagoneta desapareciera del campo de visión de Theodor, este empezó a empujar su vehículo.

Unos instantes después, desde la primera vagoneta divisaron un suave tramo de bajada. Mihail subió primero y los otros dos la empujaron hasta donde el terreno ya era descendente. Zhukov estiró la palanca impidiendo que la vagoneta avanzase. Brüger y Eggens ocuparon el segundo y el tercer asiento respectivamente. Entonces el soviético volvió a colocar la palanca en su posición original y la vagoneta empezó a acelerar suavemente.

—En principio pensamos en motorizar los vehículos, pero no logramos solucionar el problema de la combustión. No podemos permitirnos acabar con el poco oxígeno que tengamos en el interior del túnel —dijo Zhukov durante un corto tramo plano después de una ligera subida. La velocidad era apenas la de una persona caminando, pero resultaba constante. A pocos metros, se adivinaba ligeramente iluminado, un tramo descendente.

—Calculo que con una velocidad media de diez kilómetros a la hora, llegaremos en unas doce horas —sostuvo Brüger.

—Dentro de aproximadamente cuatro horas, detendremos la vagoneta en un tramo recto donde haya buena visibilidad para el vehículo de Rems. Cuando ellos frenen a nuestra altura, comeremos algo y descansaremos. Después proseguiremos con nuestro camino —señaló Mihail desde el asiento delantero del vehículo.

La velocidad variaba continuamente según la inclinación. Sin embargo, en ningún momento tuvieron que descender del vehículo para empujarlo; al menos durante las primeras horas del trayecto. Eggens miraba con frecuencia hacia atrás para advertir si la otra vagoneta les seguía. Solamente en los tramos rectos y ascendentes podía atisbar en la lejanía la luz del vehículo gemelo.

Durante aquel periodo de tiempo, Eggens pudo observar que el túnel contenía cavidades perpendiculares que se encaramaban hacia la superficie. Pudo comprobar que todas ellas permanecían oscuras, y por lo tanto, selladas. Pasaron varias horas y el oxígeno no escaseaba. Eggens se preguntaba a qué profundidad se encontrarían y cuan lejos estaría la primera prueba.

—Verá señor Eggens —empezó a decir Brüger sin girarse y sin dejar de agarrarse a una barra que estaba anclada en la espalda del asiento de Mihail—, el vehículo en el que estamos viajando debe ser ligero por varios motivos.

—Supongo que se refiere a que así no podrá alcanzar velocidades peligrosas.

—Esa es simplemente una de las razones —contestó Leonard—. Debe saber que las primeras pruebas que nos conducirán hasta el fragmento definitivo consisten en escoger correctamente el camino.

—¿A qué se refiere señor Brüger?

—Al finalizar la primera parte del recorrido, el camino se bifurca. Es entonces cuando deberemos escoger qué camino seguir. Digamos que se trata de un cambio de agujas.

—Lo que quiere decir Leonard, es que las cinco primeras pruebas, las que simbolizan los cinco elementos del aro, están regidas por preguntas con varias respuestas posibles. En el libro marcado con el símbolo hombre, se nos indica que cada dios persa de los que comentamos que representaban uno de los elementos del aro, nos hará escoger un camino. Es de imaginar que deberemos elegir el camino por el que continuar, y que eso podría significar cambiar nuestra vagoneta de vía.

—No logro comprenderlo del todo.

—Imagínese por un momento que la divinidad Mitra, que se asocia con el sol y el fuego en el mundo persa, y por tanto con el primer fragmento del aro, nos propone una pregunta. La pregunta puede ser cualquiera, como por ejemplo, el número de hermanos que tuvo Napoleón. Está bien, es una pregunta estúpida si quiere, pero nos da la posibilidad de que haya varias respuestas simples. Si al encontrarnos con esta pregunta encontrásemos cuatro caminos a seguir, señalizados con números, como podrían ser el uno, el dos, el tres o el cuatro, sabríamos que el camino que deberíamos seguir sería el que indica el número verdadero de hermanos que tuvo Napoleón.

—Napoleón tuvo siete hermanos —repuso Eggens.

—Mal ejemplo entonces —contestó Mihail mientras carcajeaba—. Supongo que has entendido ahora lo que Leonard pretendía explicar. La vagoneta debe ser ligera para poder levantarla y cambiarla de raíles si fuese necesario. Aunque también es posible que una vez lleguemos a las pruebas, debamos continuar a pie. Lo que sí tenemos claro es que habrá un mínimo de cinco pruebas, y que cada una de ellas estará representada por una deidad persa que se asocie con uno de los símbolos del aro. Y nuevamente nos tocará escoger un camino.

Por un momento, los tres pasajeros comprobaron que la vagoneta de Rems y Theodor se les acercaba y entraba en su campo de visión. Fue el momento en que Mihail decidió accionar la palanca de frenado sin previo aviso. Era un tramo recto y llano totalmente. Eggens advirtió que habían frenado justo debajo de una de las chimeneas del túnel, concretamente bajo un tubo en el que al final se divisaba un pequeño hilo de luz. Este parecía situarse a una cincuentena de metros sobre sus cabezas. Eggens recapacitó y dedujo que Mihail había parado allí porque la pequeña luz indicaba una entrada de oxígeno al túnel. Patrick no había observado en ningún momento durante el trayecto que el soviético mirase aquellas chimeneas verticales que se dirigían a la superficie. No obstante, sabía que Zhukov era un hombre meticuloso y observador, a la cual cosa añadiría desde entonces la cualidad de la discreción.

Tras unos instantes, Rems detuvo la segunda vagoneta a escasos metros de la primera y paró su sistema de iluminación por precaución. No deseaban que ambas vagonetas se quedasen sin luz en aquel inmenso túnel. Todos los pasajeros se bajaron de los vehículos y Theodor extrajo una mochila en la cual había comida. Los miembros de la expedición se sentaron delante de la primera vagoneta, sobre los raíles, de forma que quedaron los unos enfrente de los otros. El gigante repartió la comida y ofreció un poco de vino al resto. Todos permanecieron sentados, comiendo durante unos minutos, mientras la luz de la primera vagoneta les iluminaba de perfil.

—Calculo que habremos recorrido unos cincuenta kilómetros. Debemos estar cerca del punto medio del camino —sostuvo Mihail.

—He analizado el camino, y he podido comprobar que hasta el momento el túnel es sólido. No hay muestras de posibles derrumbes y las paredes parecen compactas —advirtió Rems.

—De momento estamos teniendo suerte. Pero cuanto más nos adentremos, más cerca estaremos de la ladera del Damavand. Allí el terreno puede ser más inestable —afirmó Brüger.

—Ya no volveremos a parar hasta que sea necesario, o hasta que nos encontremos en la ubicación de la prueba de Mitra —dijo Mihail mirando al británico—. Eggens, estamos muy cerca. La verdad es que siento curiosidad por preguntarte qué te ha impulsado a acompañarnos en este viaje. Tu padre ya no está con nosotros, y los nazis hace mucho tiempo que dejaron de ser un problema para ti. Supongo que realmente amas este mundo. Me refiero a lo enigmático y lo histórico. Ese punto donde se mezcla el mito y la leyenda con lo que es real.

—Ese punto hace mucho tiempo que lo sobrepasamos. Como sabrás Mihail, soy un hombre de fe. No sé decir qué es lo que me impulsa a seguir este camino que me puede llevar a la muerte, pero como bien sabes, no me queda nada que me retenga o que me haga recapacitar. Si muero hoy, o mañana, no dejaré nadie en este mundo. Hoy estoy solo, y mañana lo seguiré estando. Y con todo, se me ha dado la oportunidad de conocer secretos que no están al alcance del resto —dijo mirando fijamente al soviético. Recordaba perfectamente el ofrecimiento que Mihail le había hecho en su casa, frente a la mesa de billar—. Estoy solo, y sin embargo me considero un privilegiado. Tengo derecho a saber qué se oculta bajo este túnel y qué hay de cierto en estos mitos que hasta no hace mucho, eran simplemente eso: mitos. Yo he elegido este camino, y nadie va a cambiar mi decisión.

—Pero supongo que sabes que el aro irá a parar a nuestras manos —repuso Brüger.

—¿Ha sido niño alguna vez señor Brüger? —le preguntó Eggens.

El holandés miró de soslayo al británico preguntándose hacia dónde le conducía aquella pregunta. Brüger era metódico y pragmático hasta el extremo. Tardó unos pocos segundos en contestar.

—Por supuesto, es condición sine qua non para llegar a la edad adulta.

—La ilusión de los niños por conseguir algo es aún mayor que el efecto que produce que se haya conseguido. Bien sea material o inmaterial el logro, el proceso, en muchos casos supera al resultado. Y es ese momento el que quiero vivir ahora. Conseguiremos ese fragmento y les ruego que me concedan el honor de verlo completo.

—No le quepa la menor duda de que verá completo el aro, señor Eggens. Le doy mi palabra —sostuvo sonriente Brüger, mirando a Patrick a los ojos.

Eggens comprobó que Leonard Brüger le aguantaba la mirada. Por algún extraño motivo, fue la primera vez que estuvo seguro de que el holandés no le mentía. Aquel hecho hizo que sonriera y que empezase a sentir una extraña simpatía hacia el que consideraba el menos bueno de los cuatro Moskalenko.

Theodor comenzó a empujar la vagoneta en la que viajaban Mihail, Patrick y Leonard, a través del tramo plano en el que se encontraban. Cuando esta se encontró a unos doscientos metros de la gemela, que permanecía inmóvil a su espalda, encontró el primer tramo de descenso. Mihail ordenó a su sobrino que les dejase caer y que acto seguido, repitiese el procedimiento con la otra vagoneta, en la cual le aguardaba Frederick Rems. Theodor deslizó suavemente la vagoneta sobre los raíles y observó cómo la vagoneta iba acelerando mientras descendía. Volvió sobre sus pasos, iluminado únicamente por la luz de la segunda vagoneta. Rems había accionado las luces del vehículo para guiar al gigante en su vuelta. Theodor repitió el camino, empujando la segunda vagoneta. Al llegar al límite en el cual empezaba el descenso, Rems accionó la palanca de freno. Theodor ocupó su lugar en el vehículo y Rems deslizó suavemente la palanca para facilitar que las ruedas girasen sobre los raíles de piedra.

El aspecto del túnel fue cambiando, y las robustas paredes con las que se habían encontrado al principio se fueron transformando. En ellas se apreciaban grietas y piedras que se habían desprendido y que descansaban a ambos lados de la vía. Al cabo de unas horas, la primera vagoneta tuvo que detenerse. El camino estaba cortado por una gran roca situada en el medio de los raíles. Después de unos minutos, la segunda vagoneta se detuvo junto a la otra. Eggens quedó boquiabierto con la facilidad con la que Theodor apartó la enorme roca con sus poderosos brazos. Calculó que debía pesar más de un centenar de kilos. Sin embargo, Theodor no requirió ayuda. Sí la precisó esta vez, en cambio, para empujar la primera vagoneta. La piedra les había hecho detenerse en un tramo de ligera pendiente ascendente. Los miembros de la primera vagoneta se mantuvieron fuera del vehículo hasta el siguiente tramo descendente. El descenso fue nuevamente ligero. Leonard parecía inquieto con la posibilidad de encontrarse un obstáculo en un tramo descendente. Mihail lo tranquilizó y prosiguieron el camino. Pasaron algunas horas más sin incidencias.

El túnel se fue estrechando cada vez más, y las paredes cada vez parecían más fuertes y compactas. Hacía varios kilómetros que Eggens no divisaba ninguna chimenea sobre sus cabezas. Las paredes se hacían cada vez más lisas y parecían formar un semicírculo casi perfecto con el suelo por el que se desplazaba la vagoneta. En algunos tramos, los tripulantes hubieran podido tocar el techo del túnel sin problemas, simplemente con alargar los brazos. 

El túnel empezó a tomar una clara pendiente ascendente. Todos los tripulantes de la primera vagoneta apreciaron que la inercia sería insuficiente. Empezaron a temer que aquella fuerte inclinación hiciese inútil el sistema de frenado, y que la vagoneta podía llegar a caer, o incluso a volcar. Aquello podía resultar fatal para el vehículo que les seguía. La vagoneta fue decelerando y las opciones de llegar a algún tramo llano con aquella inercia, se convirtieron en utópicas. Eggens reaccionó rápidamente. De la única bolsa que llevaba consigo —ya que todos los bultos iban en la segunda vagoneta— extrajo una cuerda. Le entregó un chicote a Leonard, dándole instrucciones para que este se lo entregase a Mihail. Mihail realizó un nudo ballestrinque sobre la barra a la que se aferraba durante el trayecto. Eggens se quedó con el resto de cabo, «unos quince metros», pensó. Cuando la vagoneta estaba casi parada, saltó con el cabo atado al brazo. La vagoneta empezó a descender con Mihail y Leonard en su interior. Eggens buscó con premura un lugar donde asir la cuerda. Las paredes eran completamente lisas y no lograba encontrar ningún saliente donde atar el cabo. Mihail accionó inútilmente la palanca de freno. La vagoneta chirriaba sobre los raíles de piedra y empezó a deslizarse por el camino que había venido. Eggens volvió a mirar a su alrededor que permanecía iluminado gracias a la luz que provenía de la vagoneta. En el suelo solo había pequeñas piedras, la más grande de las cuales no era mayor a una sandía. No había donde asir el cabo, y el tiempo se acababa. Eggens pensó que los raíles eran de piedra. Se ató el cabo a la cintura desesperadamente, aunque sabía que aquello no servía de nada. Sería arrastrado por el peso de la vagoneta. En su mente se iluminó una pequeña luz. Era una idea desesperada, pero no había otra opción. Cogió una piedra del tamaño de una pelota de fútbol con ambas manos y la alzó. Golpeó repetidamente uno de los raíles hasta conseguir lo esperado. Había creado una grieta en uno de los raíles. La vagoneta empezó a acelerar irremediablemente. Eggens introdujo el cabo en la grieta conseguida, hasta trabarlo. Era una solución plausible, y esperaba que la piedra no rasgase el cabo llegando a cortarlo. Sintió un tirón con la vagoneta a una decena de metros de él. El cabo quedó tenso consiguiendo su propósito: la vagoneta se había detenido. Eggens, mirándose las manos ensangrentadas, no tuvo tiempo de pensar en lo bien que le hubiera venido la fuerza del gigante de los Zhukov. La vagoneta de Theodor debía encontrarse  muy cerca de la suya. Leonard y Mihail llegaron a la altura del británico. Eggens enseguida les instó a tirar de la cuerda para acercar la vagoneta. Los tres estiraron con fuerza. Eggens acortó rápidamente la cuerda para conseguir dividirla en dos. La vagoneta de Rems y Theodor estaba a punto de llegar, y también debían detenerla, antes de que se precipitase por la pendiente. Patrick supuso que el peso de la segunda vagoneta era mayor y que posiblemente empezase a descender antes que la suya. Brüger le hizo caer en la cuenta de que por ese mismo motivo la velocidad conseguida antes de la subida también debía ser mayor.

La segunda vagoneta fue detenida con mucha más facilidad. Eggens había atado la cuerda a la parte trasera de la primera vagoneta. La segunda se acercó hasta cinco metros de donde se encontraban y entonces empezó a parar. Theodor bajó de un salto y se colocó detrás de la vagoneta imponiendo toda su fuerza sobre el vehículo para que este no cayese. Eggens pasó el cabo al belga, y enseguida lo ató a la barra delantera. La segunda vagoneta nunca llegó a correr peligro de precipitarse.

Rems limpió con apósitos las pequeñas heridas del británico y le vendó las manos mientras este le contaba lo ocurrido durante los instantes anteriores a que la segunda vagoneta les alcanzase. Durante unos minutos, estuvieron discutiendo si cargar con las vagonetas o continuar a pie. Se impuso la primera opción, ya que no sabían si serían necesarias, ni tampoco las características del recorrido que les quedaba por delante.

La primera vagoneta iba atada a la espalda de Theodor y la segunda a la primera. A un lado de la primera vagoneta estaban Leonard y Mihail que ayudaban como podían a que Theodor no tuviese que realizar un sobreesfuerzo. El mismo cometido tenían Rems y Eggens, que se encontraban a ambos lados de la segunda vagoneta. La ascensión duró unos veinte minutos, hasta que llegaron a un trayecto plano. Una vez las dos vagonetas se encontraron en terreno llano, Theodor se arrojó sobre el suelo, extenuado. Había cargado con la mayor parte del peso de las dos vagonetas, a pesar de la ayuda de los demás. Todos estaban muy cansados, así que decidieron realizar otro alto en el camino, muy a pesar de las intenciones de Mihail.

—Resulta extraordinaria tu fortaleza a pesar de tu edad —le dijo Patrick a Mihail, que permanecía sentado comiendo una pieza de fruta.

—La fuerza de un hombre radica en un muy alto porcentaje en su voluntad —contestó el soviético, que parecía haberse recuperado completamente del esfuerzo.

Theodor hizo un comentario en ruso a su tío. A este le cambió el semblante. Eggens solo pudo escuchar la palabra gulag[25]. No sabía lo que significaba.

Eggens miró a Mihail que parecía haberse evadido en el tiempo, recordando algún aspecto de su pasado. Al volver de golpe en sí, reprobó a su sobrino. El inglés, nuevamente no pudo entender nada de lo que le dijo, pero prefirió no indagar en temas que no le incumbían. 

No tardaron en retomar el camino. Las vagonetas no habían sufrido ningún desperfecto gracias a la presta actuación de Eggens. El túnel seguía siendo estrecho, apenas quedaba más de un metro entre la vagoneta y la pared. Theodor debía permanecer encorvado para no golpearse con el techo de la gruta. Por el momento, decidieron llevar las dos vagonetas juntas durante el trayecto plano. La primera fue empujada por los cuatro hombres de la expedición, y la segunda por el gigante. La condición física de Theodor era extraordinaria. Durante el descanso, apenas comió un plátano y bebió varios sorbos de agua. Eggens podía adivinar su mirada gélida y distante, clavada sobre sus espaldas, aquellos pequeños ojos de botón, tan inexpresivos, que a veces hacían pensar al inglés si no se trataba de un autómata. Durante el descanso se había quitado la camiseta, dejando ver las marcas de la cuerda. Pero bajo aquellas marcas recientes, Eggens advirtió que había horribles cicatrices. Parecían antiguos latigazos y otras muestras de tortura. Eggens volvió la mirada para no incomodar al gigante.

Patrick recapacitó sobre lo poco que sabía de cada uno de aquellos hombres. Desconocía por completo su actividad, su pasado, y en algunos casos hasta su personalidad. Frederick le parecía el más cordial. A pesar de su horrendo aspecto, mostraba continuamente una sonrisa amable. Frederick no tenía un pelo en toda la cabeza, no tenía cejas, ni barba, y era totalmente calvo. Sin embargo, portaba un bigote rojizo. Eggens sospechaba que era falso, y que se trataba de un pequeño arreglo estético. La verdad es que imaginaba que sin el mismo, su aspecto aún sería peor. A esto había que añadir que sus ojos parecían estar incrustados en el fondo de las cuencas, dándole a su cabeza un terrible aspecto de calavera sin piel.

Brüger parecía un aristócrata del medievo. Su estampa al caminar y sus formas, parecían de una época lejana. Sus movimientos parecían estudiados, premeditados, y su pose siempre resultaba soberbia. O al menos, esa era la impresión de Eggens. Brüger iba peinado con raya y lucía un fino bigote. De su camisa colgaba una cadena de oro que acababa en un pequeño monóculo.

Mihail Zhukov siempre caminaba desgarbado. Su paso era anárquico, sin un ritmo constante. Iba inclinado hacia delante y siempre lucía una pipa de madera en la boca. Padecía una alopecia prominente en lo alto de su cabeza, y en cambio tenía los laterales excesivamente poblados, y descuidados. Se notaba que era un hombre que no prestaba demasiada importancia al aspecto. Otra curiosidad de su persona era que tenía los pies enormes para su pequeña estatura. 

Las paredes continuaron completamente lisas, cosa que denotaba muchos años de trabajo. Al cabo de una hora, cuando el túnel había llegado a su máxima estrechez, de modo que los tripulantes de las vagonetas ya no podían bajarse de ellas, el camino empezó a ensancharse súbitamente. Al cabo de un par de kilómetros, no podían ver a qué distancia estaban las paredes laterales. Sin embargo, el techo continuaba estando a la misma altura, a tan solo un par de metros de su cabeza. Después de un ligero descenso, llegaron a un tramo plano.

La velocidad fue disminuyendo. Zhukov se percató de que estaban llegando a otro alto en el camino. La luz de la primera vagoneta dejó entrever a lo lejos una pared frontal. A medida que se fueron acercando, Brüger y Eggens también se percataron de ello. Llegaron hasta unos pocos metros de la pared que les cerraba el paso. Mihail accionó la palanca de frenado. Los tres pasajeros descendieron por el lado izquierdo de la vagoneta. Eggens extrajo su linterna, iluminó al frente y quedó petrificado. Sin duda, habían llegado al lugar de la primera prueba. Mitra les estaba esperando.  

42

Aquella inmensa escultura podría haber sido obra de cualquiera de los grandes escultores antiguos. Fidias, Mirón, Policleto, Praxíteles o Cresilas podían haber firmado tan magna obra. Mitra montaba un carro tirado por cuatro caballos de mármol blanco. Aquella escultura tendría un valor incalculable en el exterior. Sin embargo, la mirada de los expedicionarios fue directamente a la figura del dios persa. Portaba una armadura de oro y sostenía una larga lanza de plata. Sobre el carro se podían observar un sinfín de armas: flechas, dagas, hachas, mazas… En la parte frontal podía leerse en latín la palabra: justicia.

Mihail se acercó boquiabierto. Volteó la inmensa composición escultórica iluminándola con su linterna. Poco a poco, Eggens y Brüger hicieron lo mismo. Aquella maravilla había permanecido siglos allí abajo sin que nadie pudiese disfrutar de la belleza de su perfección. En uno de los laterales del carro había un pedestal con un escrito grabado. Tardarían aún unos minutos en intentar leerlo.

En aquel momento llegó la segunda vagoneta con Theodor y Rems. Enseguida se percataron de la ubicación de los otros tres miembros de la expedición gracias a la luz de sus linternas. Se desplazaron hacia ellos y se unieron en su gran asombro. Rems hizo una pequeña exclamación al ver aquello, mientras que Theodor, continuó impasible como era costumbre en él. Después de unos minutos de admirar la composición, Eggens se acercó al pedestal. No se sorprendió de que nuevamente estuviera escrito en griego antiguo, aunque la inscripción latina del carro le había hecho dudar. Mihail se acercó a la inscripción y leyó en voz alta, traduciendo directamente al inglés, con una facilidad innata.

—«Familia: Un hombre, su mujer y sus dos hijos, se encontraban en la orilla de un río con la necesidad de cruzarlo. Disponían de una barca de remos. El hombre y su mujer pesaban lo mismo, y los hijos, la mitad de un adulto cada uno. La barca podía transportar como máximo un peso equivalente al de un adulto. ¿Cómo cruzaron y cuántos viajes tuvieron que realizar?».

—¿De veras pone eso ahí? —preguntó Brüger sonriendo, que permanecía al otro lado de la estatua.

—Sin lugar a dudas —contestó Eggens.

—Antes de nada, debemos analizar la situación —empezó Rems—. El carro contiene una inscripción latina, y no griega. Iûstitia, es decir, justicia. Supongo que no debo recordar aquello del orden romano y el orden griego, con el que nos encontramos en Noruega.

—Haces bien en tener en cuenta todas las posibilidades. Sin embargo, en esta ocasión, el libro simplemente nos habla de escoger el camino —argumentó Zhukov mientras deambulaba frotándose el mentón—. Debemos tener en cuenta que Mitra es la deidad más conocida del panteón iraní. Y eso es en su mayor parte, gracias a su popularidad en el Imperio Romano. La palabra Mitra es de origen avéstico, y su significado no es otro que el de pacto, contrato o concertación, que son tres pilares de la justicia. Mitra posee, según la mitología persa, un imponente sentido de la justicia. Protege a los fieles y castiga a los infieles. Y es ahí donde debemos concentrar nuestros esfuerzos, en su sentido de justicia. Nos protegerá si acertamos y nos castigará si nos equivocamos.

—De todos modos, aunque acertemos la respuesta, que por otra parte, no parece demasiado compleja, no sabemos para qué nos servirá —dijo Brüger que parecía cada vez más angustiado.

—Servirá para escoger el camino —exclamó Mihail—. No hemos explorado el otro lado de la vía. Estoy seguro de que hay varios caminos a seguir, marcados con las respuestas posibles.

Después comprobarían que el soviético no se equivocaba. Rems indicó que lo mejor era ponerse a pensar en aquel acertijo enseguida. Mihail prácticamente no les dio tiempo a hacerlo cuando ya había resuelto el enigma.

—Extremadamente sencillo. Son cinco viajes. Por otra parte, nuevamente el número cinco.

—¿Estás seguro al cien por cien, Mihail? —le preguntó Rems.

—Por supuesto Frederick. Lo explicaré —y empezó a hablar nuevamente a una velocidad endiablada, sin apenas pausas—. Los dos chicos cruzaron juntos y uno de ellos regresó con sus padres. La madre cruzó, y el chico que estaba en la otra orilla volvió al punto de partida. Los dos chicos cruzaron otra vez. Uno se quedó con la madre y el otro regresó donde estaba el padre. Entonces el padre cruzó y se encontró con su esposa. El chico que estaba con ella cogió la barca y fue a buscar a su hermano. Los dos chicos cruzaron  y se reunieron con sus padres.

—No seré yo quien discuta si es correcto o no —sostuvo Brüger con sorna.

En unos instantes llegaron hasta las vagonetas. Atravesaron los raíles y tomaron la dirección opuesta a la escogida tras la llegada. Las linternas iluminaron tenuemente el inicio de una decena de vías. El espacio era inmenso y todas las vías eran paralelas las unas a las otras —los diez o veinte metros hasta donde se perdía la luz—. En el inicio de cada vía reposaban unos recipientes de piedra; uno en cada vía. En su interior se encontraba un número concreto de barcas en miniatura talladas en madera. De izquierda a derecha encontraron uno, dos, tres, cuatro… miniaturas en cada recipiente, hasta llegar a la última, en la cual encontraron diez barcas talladas. Resultaba evidente que el número de barcas que había en los recipientes equivalía al número de viajes que debían hacer los miembros de la familia, y por lo tanto, indicaban la respuesta. Entre todos movieron las vagonetas hasta el inicio de la vía cinco. Eggens no se había fijado hasta entonces en la parte posterior de las vagonetas. Theodor juntó una vagoneta con otra, anclándolas entre ellas con un sistema muy similar al de los vagones de tren. De los laterales de la vagoneta trasera, colgaban unas barras sujetas por un perno. Estas finalizaban en un gancho. Al girar, se anclaban a un saliente de la vagoneta que tenía delante. Zhukov explicó que por el momento debían continuar juntos, en un solo vehículo. La disposición de los pasajeros no varió. Todos permanecieron en sus asientos, menos el gigante que volvería a empujar en cuanto su tío le diese la orden.

El primer tramo fue recto, pero no tardó en inclinarse repentinamente. Theodor subió rápidamente y el nuevo vehículo —más largo e inestable— empezó a coger velocidad. Las vías cuatro, a la izquierda, y seis, a la derecha, se fueron separando hasta hacerse imperceptibles. Cuando llevaban menos de cuatro minutos sobre el vehículo, vieron cómo se acercaban a un arco. Se trataba de una especie de gruta en el interior de aquel espacio más amplio. Las vagonetas pasaron irremediablemente por el orificio. La pendiente descendente era continua, por la cual cosa Mihail iba accionando continuamente el freno para moderar la velocidad. De repente el freno dejó de responder y Mihail ordenó que Rems hiciese lo propio con el suyo. Rems advirtió que su palanca tampoco servía. Los vehículos unidos fueron cogiendo cada vez más velocidad. Mihail alzó la cabeza y miró los raíles de piedra. Gracias a la luz de la vagoneta, pudo intuir qué pasaba. Los raíles estaban impregnados con una especie de grasa negra que hacía que las vagonetas se deslizasen con menor fricción. Brüger preguntó qué era aquello. Nunca llegó a obtener respuesta. De golpe, se escuchó un pequeño chasquido y una deflagración.

Theodor gritó angustiado. A pocos metros del vehículo todo ardía en llamas. Estas avanzaban a gran velocidad por los raíles, incendiando aquella grasa negra. Mitra, el dios del fuego, parecía que se había rebelado. El fuego se acercaba irremediablemente. Mihail no supo qué hacer, a excepción de soltar la palanca de frenado instintivamente. Ahora necesitaban más velocidad. Aquellos segundos se hicieron eternos, pero Mihail estaba seguro de que habían escogido correctamente el camino, así que ni siquiera hizo caso cuando Brüger insinuó histérico que quizás se había equivocado. El fuego se encontraba a solo tres metros del vagón de cola cuando escucharon un rumor que se fue haciendo más fuerte conforme avanzaban. Ahora ya estaban a salvo, era agua.

De las paredes del túnel se filtraba cada vez más agua. El fuego iba perdiendo intensidad al entrar en contacto con el salvador líquido. Durante unos metros, el agua cayó a chorro sobre sus cabezas. Tras pocos metros, la pendiente volvió a ser nula, y poco a poco el tren fue decelerando mientras Theodor comprobaba, mirando insistentemente hacia atrás, que el fuego ya no les perseguía. El agua dejó de caer y las paredes se tornaron secas, a la vez que nuevamente la gruta se hacía más ancha, hasta perder de vista las paredes. Nuevamente se acabó el camino, y esta vez, divisaron nada más bajar, una serie de vías a su derecha. A su izquierda: una nueva escultura.

La escultura era igual de imponente que la anterior. Un carro tirado por cuatro caballos. En el carro se encontraba una impresionante mujer bellísima. La diosa tenía los cabellos de oro. Su constitución era fuerte y debía medir casi dos metros de altura. Los complementos de la figura eran todos de oro, desde unos pendientes cuadrados y un collar, al manto que la cubría. Alrededor del conjunto escultórico, incrustadas en el suelo, había cientos de estrellas de oro de diferentes tamaños. El nombre de la diosa estaba escrito con letras de oro, en el suelo, formando un enorme círculo que rodeaba el carro tirado por caballos. Ardvi Sura Anahita. Los caballos llevaban colgantes de oro en los que se indicaba el nombre de cada uno de los cuatro animales. Fuera del conjunto, se encontraba el pedestal que les mostraría la pregunta. Todos siguieron unos minutos contemplando la composición escultórica sin atender a la inscripción del pedestal. Mihail reclamó la atención de los demás antes de disponerse a leer la pregunta que llevaba por título: «La jaula». Extrajo su pequeña libreta y la abrió.

—Ardvi Sura Anahita es la diosa de las aguas de toda la tierra, y la fuente del océano cósmico. Los caballos que vemos que tiran de su carro —hizo un gesto señalándolos— son el viento, la lluvia, las nubes y el agua-nieve. Es considerada la fuente de la fecundidad.

Y después de aquella pequeña introducción se dispusieron a leer la prueba. En aquella ocasión, fue Rems quien tradujo la inscripción escrita en griego.

—«…Y en la jaula había gran diversidad de animales salvajes llegados de todo el mundo. Y el gran Ciro contó once cabezas y veinte patas. Uno de sus consejeros añadió: “Si os fijáis, hay el doble de animales con cuatro patas que con dos”. Ciro llamó a su consejero favorito para probar nuevamente su ingenio y le preguntó: “¿Cuántos animales de dos patas hay en esta jaula?”. El consejero predilecto de Ciro, no tardó en contestar, a pesar de que era ciego, y nunca pudo ver la jaula».

Mihail no pareció tan audaz en aquel caso. Daba vueltas al asunto murmurando. Eggens también recapacitó mientras clavaba la mirada en la cara de la diosa. Los cerebros de los expedicionarios parecían trabajar a toda velocidad, a excepción de Theodor, que permanecía sentado en el suelo, afilando su cuchillo con una roca.

—Lo que parece claro es que si hay once cabezas, habrá once animales. No considero la opción de que haya animales bicéfalos —comentó Brüger.

—Tienes razón Leonard. Eso nos lleva a pensar que hay veinte patas para once animales… —argumentó Mihail.

En aquel momento, a Eggens le pareció que algo se iluminaba en su cabeza.

—Debemos pensar simplemente en las patas, y no en las cabezas —dijo Eggens.

—¿Y se puede saber por qué? —preguntó Brüger.

—Muy sencillo, hay el doble de animales de cuatro patas que de dos.

—Tienes razón Patrick. Debemos pensar en parejas de números divisores de veinte, en las cuales uno de los números sea el doble que el otro. ¡Ya está! Cuatro animales de cuatro patas y dos animales de dos patas. Cuatro por cuatro hacen dieciséis y dos por dos cuatro. Lo que hacen un total de veinte patas —sostuvo Mihail.

—Sí, pero cuatro animales cuadrúpedos, y dos bípedos, hacen un total de seis cabezas —repuso Brüger contrariado. Mihail no tuvo más remedio que darle la razón y volver a pensar.

Al cabo de un par de minutos Eggens tomó la palabra.

—Es un truco. La respuesta de Mihail es correcta. La respuesta más sencilla es siempre la correcta. La respuesta es: dos animales de dos patas.

—¿Y cómo se supone que solucionamos las cabezas restantes señor Eggens? —preguntó Rems.

—Muy sencillo, hay serpientes.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Rems, pero la respuesta ya no vino de Eggens sino de Mihail Zhukov.

—¡Extraordinario! —exclamó—. Animales salvajes con cabeza, pero sin patas. No lo había pensado. En ningún caso se nos indica que todos los animales tengan patas. Una respuesta sencilla, pero muy aguda. La respuesta era correcta desde el principio, cuatro animales de cuatro patas, dos de dos y cinco serpientes.

—Esa es la respuesta —sostuvo Patrick.

—De acuerdo, descansaremos unos minutos para comer algo y proseguiremos el camino —mandó Mihail.

De nuevo se sentaron y Theodor empezó a repartir trozos de atún en conserva y un poco de vino. Rems se sentó al lado de Eggens. Mihail discutía algo alejado, junto al conjunto escultórico, con Brüger. Theodor seguía afilando su cuchillo de forma obsesiva mientras masticaba con fuerza aquel correoso atún.

—Es usted extraordinario señor Eggens. No me sorprende su currículo.

—Señor Rems…

—¡Oh no! Llámeme Frederick por favor.

Eggens se dio cuenta de que a pesar de haber compartido muchas jornadas, había dialogado muy poco con aquel hombre de horrible aspecto.

—¿Sabe por qué la meditación nos protege del insomnio?

Aquella pregunta dejó totalmente descolocado al británico. Le resultaba curiosa la forma de pensar del belga. Su última conversación había girado en torno a una novela de asesinato y ahora saltaba de golpe con algo inesperado. De todos modos, no quería ser descortés y decidió interesarse por lo que Rems le quisiera comentar.

—Dígamelo usted.

—Verá, yo he padecido mucho insomnio. Quizás parte de culpa del aspecto que tengo se derive de mi poca capacidad para descansar. La meditación es importante para lograr un descanso de calidad. Meditar nos permite disminuir el predominio de las ondas alfa, relacionadas con la calma y la serenidad mental. En situación normal, las neuronas funcionan a razón de veintiuna pulsaciones por segundo…

Pero Eggens ya no estaba escuchando. No había oído hablar de los recientes descubrimientos de Hans Berger en electroencefalografía. Patrick había viajado en el tiempo mentalmente. Pensaba en momentos del pasado junto a su padre, visitas a museos y viajes por toda Europa. No guardaba grandes recuerdos de su madre. Había muerto cuando él aún era un niño. Catherine, Artur, o incluso Matt, parecían personajes de otra vida, una vida que ya no era la suya, o que quizás nunca lo había sido. Había pocas personas que añorase, pero por un extraño motivo, al recordar ese sentimiento de añoranza y de apego, no le había venido a la mente ni Catherine, ni su madre, ni Artur… Había pensado automáticamente en Robin Morris. Las conversaciones con aquel hombre le habían proporcionado paz. Le parecía un hombre honesto y sincero, alguien en el que poder confiar. Estaba seguro de que había hecho todo lo posible por descubrir lo que se escondía detrás del caso de su padre. No había tenido éxito, pero estaba en deuda con él. Y aunque él no lo sabía, siempre estaría en deuda con aquel hombre con cabeza de calabaza, porque poco tiempo después, el detective sería el único que creería en Patrick.

Mihail advirtió que era el momento de proseguir el camino. Desanduvieron el trayecto hasta el lugar en que se encontraba el tren de dos vagones. Justo al lado, había cinco vías de piedra. Al principio de cada una, estaba el conocido recipiente de piedra. En esta ocasión eran cinco vías. Pero en el interior de los recipientes no encontraron una, dos, tres, cuatro o cinco figuras. Eggens miró el interior del recipiente de la primera vía. En él había cuatro extrañas figuras de animales talladas en madera. Parecían orangutanes con los brazos en alto. «Animales bípedos, al fin y al cabo», pensó. En la siguiente vía había tres figurillas, y en la siguiente dos, su respuesta. En las dos restantes había cinco y seis figuras respectivamente. Theodor se encargó de colocar los vagones en la vía escogida. Previamente, los separó para levantarlos. Cuando los hubo ubicado sobre los raíles los volvió a unir formando un solo vehículo.

En aquella ocasión, el viaje resultó mucho más corto y tranquilo. A pocos metros de iniciar la marcha, el vehículo se introdujo por un angosto túnel. A unos doscientos metros de haber entrado en él se acabó la vía.

—Parece ser que aquí acaba nuestro billete —dijo Mihail sonriendo—. Theodor, recoge los bultos y repártelos. Evidentemente, seguiremos a pie. 

Los cinco hombres avanzaron un centenar más de metros hasta llegar al final del túnel. Al final del mismo, se encontraron con un abismo. El camino finalizaba súbitamente. Al asomarse al abismo comprobaron que a unos diez metros, bajo sus pies, había un lago. Eggens miró la pared vertical en la que se encontraban. A pocos metros, a su izquierda, podía ver cuatro orificios más. Pensó que debían ser los finales de las otras vías. Brüger también se percató de aquellos orificios.

—Por lo visto, todas las vías conducían al mismo lugar —dijo Leonard.

—Eso parece, pero quizás no todas fuesen transitables o tan tranquilas como la que nosotros tomamos. Nosotros escogimos correctamente —sostuvo Mihail.

—Esperemos que así sea —contestó Brüger tragando saliva con dificultad.

—¿Y ahora qué se supone que debemos hacer? ¿Saltar al vacío? —preguntó Rems resignándose a escuchar la temida respuesta del soviético, mientras iluminaba el salto.

En el centro del lago parecía adivinarse una pequeña isla. El sonido del agua del lago era muy fuerte. Aquello indicaba una gran corriente interior.

—Parece que hay una fuerte corriente ahí abajo —advirtió Eggens.

—Eso parece. Y la verdad es que resulta extraño al tratarse de un lago —comentó Rems.

El lago ocupaba una gran sala con una pequeña isla en el centro. No podían apreciar la profundidad, ni alcanzaban a ver el otro lado del lago. Las pareces verticales que rodeaban el lago subterráneo le daban un aspecto de recipiente. El agua cubría todo el fondo de la sala sin que hubiese ningún terreno firme donde pisar, a parte de la pequeña isla central. 

—Supongo que debemos llegar a la isla central —dudó Patrick intentando enfocarla con su linterna.

—Debemos saltar —afirmó Mihail.

Theodor metió su linterna en una bolsa hermética y la introdujo en su enorme mochila. La mochila que transportaba el gigante abultaba y pesaba como tres de las que cargaban los demás miembros de la expedición. El gigante apartó con una mano a Eggens y con la otra a su tío y los sobrepasó. No lo pensó ni un instante. Se lanzó al vacío. Los instantes que tardó en contactar con el agua se hicieron eternos para los que divisaban el salto desde el borde del precipicio. Se escuchó un fuerte golpe cuando el joven soviético impactó con el agua. Tardó varios segundos en salir y nada más sacar la cabeza del agua, empezó a gritar en ruso.

—¿Qué dice? —preguntó nervioso Eggens a Mihail sujetándolo fuertemente por el brazo. Lo soltó inmediatamente cuando se dio cuenta de que le estaba apretando demasiado.

—Ahí abajo solo hay tres metros cuadrados con suficiente profundidad para caer y poder contarlo.

Theodor estaba de pie sobre el lago y el agua apenas le llegaba a las rodillas. Apenas podía mantenerse en pie y seguía gritando en ruso. Mihail tradujo rápidamente las palabras de su sobrino.

—Hay una corriente terrible que le impulsa hacia la isla. Está a punto de caer y ser arrastrado.

Nada más decir aquello, el gigante cayó y el agua lo arrastró bruscamente hasta la isla. El agua ni tan siquiera le cubría tumbado, cosa que hizo que se fuese golpeando contra el fondo mientras era arrastrado hacia el centro del lago.

—También ha dicho que debemos caer justo donde él. En caso contrario, el golpe sería terrible. Deben ser casi diez metros de altura. Si caemos desde esta altura en una zona en la que apenas hay medio metro de profundidad, moriremos.

—¡Pero usted no puede realizar un salto como este a su edad! —exclamó Patrick.

—No se preocupe por mí. He venido aquí a hacer lo que hiciese falta.

Acto seguido arrojó su mochila al lago antes de saltar él. Aún no había saltado, pero la mochila ya se dirigía hacia el centro del lago. Theodor la recogió cuando llegó a la orilla segundos después. Theodor ya estaba en la orilla de la pequeña isla esperando a su tío. Mihail saltó, y tardó mucho en salir del agua. Demasiado, pensaron los que aún estaban arriba. Brüger y Rems se miraron con cara de preocupación y acto seguido el anciano soviético salió a la superficie. Gritó que estaba bien en un perfecto inglés y empezó a ser arrastrado hacia el centro del lago. El hecho de ser menos corpulento que su sobrino, le salvó de muchos golpes contra el fondo. Antes de tocar la costa, Theodor, que lo estaba esperando, lo alzó como si se tratase de un saco de patatas y lo tumbó sobre la orilla. Eggens intentó iluminar la isla para ver qué había pasado, pero resultó inútil. Los soviéticos estaban demasiado lejos. Guardó la linterna mientras Rems se preparaba para el salto. Y saltó. Brüger se acercó a Eggens y le susurró:

—Supongo que no nos equivocamos de vía. Su respuesta era correcta. Imagino que los otros cuatro saltos finalizan en una profundidad insuficiente. Gracias —y se encaminó hacia el salto.

Eggens vio cómo saltaba el holandés y se preparó para hacer lo propio. Un par de minutos después, todos descansaban en la orilla de la isla central. Todos habían superado el trayecto sin mayor incidencia que alguna pequeña contusión. Eggens permaneció tumbado boca arriba en la orilla recuperándose del esfuerzo. Mihail estaba a su lado sentado, mirando la temible corriente del lago. Eggens giró la cabeza y volvió a sorprenderse por enésima vez de la excepcional condición física del soviético.

—Extraña corriente. Supongo que ahora estamos atrapados aquí para siempre. A no ser que superemos la prueba que tenemos ahí detrás —dijo Mihail sin girarse.

El británico se incorporó y se giró. La isla era pequeña. Gracias a las linternas de Leonard y Frederick, pudo ver cómo estos iluminaban un pedestal como los dos anteriores, solo que en esta ocasión no había la posibilidad de llevar el tren a ningún camino.

Alrededor de la isla había recipientes llenos de grasa negra muy parecida a la que había hecho prender los raíles, en lo que al inglés le parecía una eternidad de tiempo atrás. Mihail extrajo una bolsa hermética del interior de su mochila y sacó una seca caja de cerillas. Encendió un par de los recipientes arrojando sendas cerillas en su interior. La grasa empezó a arder iluminando la isla. Solo encendió dos recipientes, a pesar de que en la isla se podían contar una decena de ellos. El soviético indicó que lo mejor era consumir solamente el oxígeno necesario. Eggens se acercó al pedestal en el que se encontraban el belga y el holandés, con su linterna en la mano. Antes de leer lo que allí estaba grabado, miró al frente y divisó la tercera escultura del día. Un enorme guerrero sostenía una imponente lanza de oro. El gesto de la cara de la efigie era de rabia contenida. Mihail llegó por detrás y puso su mano sobre el hombro de Patrick.

—Y aquí tenemos a Vayu, dios del viento, protector de las cosas buenas creadas por Aura-Mazda, el guardián del fragmento definitivo. Vayu gobierna entre los dominios de Aura-Mazda y Angra Mainyu, entre la luz y la oscuridad.

Eggens había escuchado atentamente las palabras de Mihail. Miró la imponente estatua y bajó su vista hacia los pies. Frente a él había una balanza romana con una vasija vacía en cada uno de sus brazos. Más abajo reposaban tres vasijas diferentes, marcadas cada una con un número romano: VIII, V y III respectivamente.

Rems empezó a leer nuevamente en voz alta.

—«Equilibrio. El hombre tenía solo tres vasijas. La más grande, que era de ocho congios, estaba llena, mientras que las otras estaban vacías. Sus dos hijos tenían sed. El hombre quería por igual a sus dos hijos, así que decidió repartir el agua de manera que ambos tuviesen la mitad: cuatro congios cada uno. Pero tan solo disponía de sus tres vasijas. La primera era de ocho congios y estaba llena, la segunda y la tercera eran de tres y cinco congios respectivamente, y estaban vacías. ¿Cómo logró repartir justamente el agua entre sus dos hijos?».

Eggens volvió a mirar las vasijas prestando más interés. Hasta aquel momento no se había dado cuenta de que efectivamente, como decía el enigma, la vasija marcada con el ocho romano estaba llena. Las vasijas no tenían marcas, a parte de los números: ocho, cinco y tres congios. Eggens sabía que el congio era una unidad de líquidos romana.

—Un congio equivale a una octava parte del ánfora romana —advirtió Brüger.

—Debemos poner la mitad del contenido en cada una de las vasijas que hay en la balanza —dijo Mihail.

Eggens recordó el octavo marcado sobre el círculo en Noruega. Comprobó que las vasijas de la balanza no tenían ninguna marca y que eran diferentes de las tres que se encontraban más abajo.

—Primero debemos conseguir tener cuatro congios en la vasija de ocho y cuatro en la de cinco —dijo Eggens.

—Es evidente que no podemos poner cuatro en la vasija de tres —se mofó Leonard.

—Es un enigma interesante —susurró Mihail mientras se frotaba el mentón—. Debemos ir volcando las vasijas hasta conseguir los cuatro congios. Por cierto, un congio vendría a ser unos tres litros, quiero decir algo más de seis galones —añadió dirigiéndose a Eggens.

—La única manera de determinar qué cantidad de líquido estamos pasando de una vasija a la otra, es teniendo en cuenta la capacidad de esta. Si pasamos líquido hasta llenarla, sabremos que hemos traspasado tanta agua como la capacidad de la vasija —sostuvo Rems.

—Está bien. Debemos tener cuidado al traspasar el líquido de vasija en vasija. No puede perderse ni una gota. Theodor, tú cambiarás el líquido de recipiente. Consensuaremos los movimientos y los harás cuando yo te lo indique. En primer lugar, compañeros, os emplazo a recapacitar.

Durante unos minutos los expedicionarios estuvieron cavilando en silencio. Rems se mordía la lengua mientras hacía garabatos en una pequeña libreta. Escribía y después tachaba lo escrito para volver a comenzar. Eggens estaba sentado en el suelo, dibujando con su dedo índice sobre la fina capa de tierra que lo cubría. Mihail permanecía de pie, inmóvil. Brüger caminaba de un lado a otro murmurando. Theodor estaba sentado sobre su mochila a pocos metros de Mihail, como si la cosa no fuera con él. Nuevamente fue Mihail quien halló la solución. El soviético no se había ayudado de su pequeña libreta, sino que había memorizado los pasos en su pensamiento. Zhukov les expuso sus conclusiones antes de obtener la aprobación del resto, y mandarle a Theodor los movimientos.

—Primero llenamos la vasija de tres con el contenido de la de ocho. De este modo obtendremos: tres congios en la de tres, y cinco en la de ocho. Después vertemos el contenido de la vasija de tres en la de cinco. De esta manera tendremos cinco en la de ocho y tres en la de cinco.

—Ves un poco más despacio para que te siga —le dijo Rems que seguía dibujando en su libreta.

—Llenamos la vasija de tres con el contenido de la de ocho. De esta forma tendremos: Dos en la de ocho, y tres en la de tres y en la de cinco. ¿Hasta aquí me seguís?

—Perfectamente —contestó Brüger que no paraba de asentir mientras el soviético hablaba.

—Vaciamos el contenido de la de tres en el de la de cinco. De esta manera tenemos dos en la de ocho, que no hemos tocado, cinco en la de cinco, y uno en la de tres. Vertemos la de cinco en la de ocho. Así tendremos siete en la de ocho y uno en la de tres. Ahora ya falta poco.

Eggens se había perdido y ahora Rems también asentía mientras dibujaba en su libreta.

—Volcamos el contenido de la de tres en la de cinco, y tenemos siete en la de ocho y uno en la de cinco. Ahora ya simplemente llenamos la de tres con el contenido de la de ocho y después lo traspasamos a la de cinco, en la cual teníamos un congio. De esta manera tendremos cuatro congios en la de ocho y cuatro en la de cinco.

Rems repasó su libreta y comprobó que los pasos del soviético eran correctos. Brüger indicó que él también había encontrado la solución. Eggens expuso su conformidad sin desvelar que se había perdido. Mihail indicó a Theodor que se colocase en posición. La vasija de ocho era muy pesada, pero Theodor la levantó lentamente procurando que no perdiese ni una sola gota. El gigante tardó casi diez minutos en completar los pasos que Mihail le fue cantando. Se aseguró de hacerlo despacio, descansando para no derramar el líquido. Después colocó los cuatro congios de las vasijas de ocho y de cinco en las vasijas de la balanza con sumo cuidado. Mihail ordenó que quitasen las dos vasijas de los brazos antes de llenarlas. Indicó que debían hacerlo a la vez, procurando que la balanza siempre estuviese en equilibrio. A la de tres, Theodor y Eggens extrajeron las vasijas de los brazos. Una vez Theodor terminó de volcar el contenido en las vasijas de la balanza, levantó una. Rems y Patrick hicieron lo propio con la otra. Las alzaron y las trasladaron hasta situarlas suspendidas a unos centímetros de los brazos de la balanza. Nuevamente, tras la indicación de Mihail, las dejaron reposar al unísono sobre los brazos de la balanza, que nunca llegó a inclinarse. Se hizo el silencio. El murmullo de la corriente dejó de sonar. Miraron hacia el lago que les rodeaba, y pudieron comprobar que la corriente había cesado.

43

Theodor repartió los bultos siguiendo las consignas de su tío. Ninguno sabía hacia dónde debían dirigirse. Iluminaron el lago con las linternas, pero no consiguieron alcanzar a ver las paredes de la gruta, y decidieron explorarlas. El agua apenas les llegaba a las rodillas. Fueron siguiendo la pared hasta que encontraron un orificio. Brüger respiró aliviado al comprobar que había una salida, a parte de las que se encontraban a muchos metros de altura, cerca de donde habían saltado. Había pensado en la posibilidad de que aquellos agujeros no fueran accesos al lago, sino salidas del mismo. De todos modos, aquella posibilidad aún no había sido descartada.

Eggens recordó cómo habían conseguido resolver los tres enigmas y habían pasado por los tres elementos pertinentes. El fuego les había perseguido, habían saltado sobre el agua, y la corriente les había arrastrado hasta la isla. Fuego, agua y viento. El siguiente sin duda sería la tierra.

El orificio no era muy grande y Theodor pasó con dificultad por el mismo. Una vez hubieron pasado todos, se percataron de que aquel era el camino correcto. Ante ellos se abría una gran sala con la cuarta efigie. Nuevamente se trataba de un guerrero a pie, con la peculiaridad de que casi medio cuerpo estaba incrustado en el techo de la gruta, de manera que solo divisaban del pecho hacia abajo. En una de las manos portaba unas plantas enredadas. A sus pies había un pedestal, y tras él se encontraban dos nuevos orificios. Eggens estaba seguro de que aquel enigma tendría tan solo dos respuestas posibles, los caminos que se encontraban detrás de la estatua.

—Haoma es el dios védico Soma, literalmente, jugo. Es el dios que proporciona la salud y la fuerza, y lo que es aún más importante, las ricas cosechas. Por eso está relacionado con la tierra  —dijo Mihail.

—Creía que Soma cabalgaba sobre un antílope, o algo así en la religión hindú —comentó Rems.

—Veréis, este dios no es muy conocido en el mundo persa, pero lo más importante son esas plantas que lleva enredadas en su brazo. El jugo de esa planta proporcionaba poderes sobrenaturales a quienes la bebían y tenía un efecto embriagador. ¿Me sigue señor Eggens? —preguntó Mihail.

—Sí, claro —contestó Patrick.

—Lo digo porque la palabra haoma, como ya le comenté, le recordará a la palabra halumma.

Eggens dio un salto sorprendido. Recordaba perfectamente el viaje a Ruanda y a los habitantes de aquel pequeño poblado gritar aquella palabra. Realmente se parecían: Halumma y Haoma, como ya le había comentado Mihail en el tren.

—Creo que la palabra halumma es una derivación de la avéstica haoma —sentenció Mihail.

Eggens relacionó entonces cómo los habitantes habían enloquecido mientras gritaban la palabra halumma, con las palabras de Zhukov. La planta haoma proporcionaba poderes sobrenaturales a quien la tomaba y tenía un efecto embriagador, síntomas que mostraban aquellos indígenas africanos. Una nueva conexión surgía dentro de la búsqueda del aro. Ahora, cuando creía estar tan cerca del final, se le abrían nuevos interrogantes.

Rems se apresuró a acercarse al pedestal para leer el enigma. Ya no les extrañó que estuviese escrito en griego, y el belga volvió a traducirlo en voz alta.

—«La puerta de la Sabiduría» —leyó Frederick.

—Una de las dos opciones nos conducirá hasta la última prueba, la propuesta por Aura-Mazda, el Señor Sabio. Allí hallaremos el último fragmento del aro —sentenció Brüger.

Rems continuó leyendo sin inmutarse. Leía despacio, en voz alta, parándose en los fragmentos más difíciles de traducir.

—«…Y el gran Ciro quiso escoger al mejor consejero posible. Propuso una serie de pruebas para conseguir dar con el hombre más sabio de su reino. Después de varias pruebas, quedaron tres finalistas. Ciro mandó llamarlos para proponerles la prueba final, en la cual se decidiría quién sería su consejero. El gran Ciro les comentó que disponía de cinco sombreros: tres negros y dos blancos. Mandó vendarles los ojos y colocó un sombrero a cada uno. Les desvendaron los ojos, de manera que cada uno podía ver los sombreros de sus rivales, pero no el suyo propio. Los dos sombreros restantes quedaron ocultos. Ciro aseguró que el primero que adivinase de qué color era su sombrero, sería el elegido para ser su consejero. El primer candidato miró los sombreros de sus rivales y dijo: “No puedo saber de qué color es mi sombrero”. Y llegó el turno del segundo, que había escuchado las palabras del primero. “Yo tampoco puedo saber de qué color es mi sombrero”. Y finalmente, habló el tercer candidato: “Yo sí puedo saber de qué color es mi sombrero”, afirmó, a pesar de que de todos era bien sabido que era ciego».

Eggens miró nuevamente las dos opciones que se encontraban tras la estatua. Las iluminó con la linterna y se percató de que algo las diferenciaba. El suelo de la entrada de la izquierda estaba cubierto de tierra blanca, mientras que el suelo de la segunda era negro.

—Interesante… —volvió a repetir Mihail para exasperación de Brüger—. A pesar de ser ciego, pudo determinar de qué color era el sombrero que llevaba.

—¿Cómo podemos determinar de qué color era su sombrero, Mihail? —preguntó Frederick.

—Creo que la importancia recae en esta ocasión en el método empleado, más que en el resultado. Si encontramos una manera de que una persona ciega pudiese llegar a determinar el color de su sombrero… Cinco sombreros, de los cuales dos blancos y tres negros… —de repente Mihail se encogió de hombros—. Debemos tener en cuenta que el tercer aspirante ha escuchado a los dos anteriores. Sin duda, eso es clave…

—Hay una cosa importante —dijo Eggens que había permanecido callado.

—Usted dirá —inquirió Leonard.

—Que los otros dos, no eran ciegos —sostuvo Patrick.

—¡Vaya aportación señor Eggens! —se mofó el holandés.

—No, Leonard. Patrick vuelve a caminar por la senda correcta. Lo que intenta decirnos, por ejemplo, es que el primer candidato no vio dos sombreros blancos, ya que de este modo hubiera determinado que el suyo era negro. Pero como no era ciego, algo vio. Y el segundo tampoco vio dos sombreros blancos, ya que hubiera llegado a la misma conclusión.

—Hasta aquí estamos de acuerdo. ¿Pero cómo sabemos de qué color era el sombrero del ciego? —preguntó Rems.

—Es un problema de lógica —prosiguió Mihail—. El primero no vio blanco-blanco, y el segundo sabía que el primero no vio blanco-blanco, y él tampoco vio blanco-blanco.

—Eso está claro, pero ahora falta determinar qué vio sobre la cabeza del ciego —afirmó Eggens.

—Esa es la clave —determinó el soviético.

Permanecieron pensativos durante un pequeño periodo de tiempo, hasta que nuevamente, Mihail encontró la solución y tomó la palabra. El matemático parecía sentirse como en casa en aquellas pruebas de lógica.

—Sencillo, pero brillante. El segundo individuo no vio un gorro blanco sobre la  cabeza del ciego. Esa es la clave.

—¿Qué te ha llevado a esa conclusión? —preguntó Eggens.

—El segundo candidato no vio un gorro blanco sobre la cabeza del ciego, ya que si no, hubiera determinado que su sombrero era negro. Para llegar a esta conclusión solo debemos advertir que el segundo candidato sabe que el primero no había visto dos blancos. Las dos experiencias de los primeros candidatos hacen que el ciego pueda determinar que su sombrero era negro.

—Muy sencillo. Pero a veces la sencillez de una respuesta no es más que la muestra de lo complicado que puede llegar a ser un problema —sostuvo Leonard.

—En momentos como este, nos vendría bien contar con el consejero ciego de Ciro el Grande —afirmó Patrick.

—No tenía constancia de que Ciro hubiera tenido un consejero ciego —dijo Rems.

—La verdad es que hay muchísimas cosas de las que no tenía constancia hasta hace unos meses —replicó el británico sonriendo.

No tardaron en adentrarse por la senda negra. Después de un centenar de metros, la gruta fue adquiriendo un aspecto semicircular perfecto, muy parecido al trayecto que habían realizado montados en las vagonetas. Las paredes eran totalmente negras y lisas. Unos cuantos metros después, el suelo empezó a estar embaldosado. Siguieron caminando con las linternas en ristre. Al cabo de unos minutos más, encontraron un nuevo pedestal en medio del camino. Sin embargo, en esta ocasión no había rastro de ninguna estatua. Todos habían estado esperando ver la efigie del más magnificente de los dioses persas, Aura-Mazda. Tras el pedestal, el suelo dejaba de estar embaldosado y se tornaba fangoso. A Mihail se le iluminó la cara al enfocar el pedestal y leer el título de la siguiente prueba: «Diofantes». Al lado del pedestal había cinco piedras de diferentes tamaños. Justo delante del grabado, había un cubo de piedra en el que se podía leer en griego la palabra talento. Eggens observó cómo el pedestal contenía una serie de fracciones matemáticas que complementaban el texto. Se apartó para que Brüger y Rems también pudiesen observar el grabado. Eggens iluminó el camino que quedaba tras el pedestal. Hasta donde llegaba la luz de la linterna no se divisaban más baldosas. Mihail se le acercó dejando espacio también para Rems y Brüger, que leían detenidamente la prueba.

—Sí, está pensando correctamente. Decenas de metros de arenas movedizas —sentenció señalando el único camino posible.

—No sé cómo podremos superar esto. Las paredes son completamente lisas, y el fango llega hasta ellas —dijo Eggens desmoralizado.

—De momento, debemos superar la prueba —advirtió Mihail.

—En esta ocasión sí que querrás decir que debes superar la prueba —corrigió Brüger al soviético, señalando el pedestal.

Eggens miró de nuevo el texto, percatándose de que se trataba claramente de un problema matemático. Rems y Brüger ya habían leído lo que ponía y era el turno de Eggens y Mihail. Eggens empezó a leer en voz baja.

—«Diofantes. Así el hombre comprendió que el mundo era matemático, y que el número cinco, como número sagrado y perfecto, prevalecía en la naturaleza. Y el hombre tuvo que poner un talento sobre el cubo. Disponía de cinco piedras de pesos distintos y el hombre Sabio le mostró algunos datos».

Con algunas de estas piedras podrás colocar un talento en el cubo.

Ninguna de las piedras pesa lo mismo que otra.

La más pequeña, pesa 1/12 de la más pesada.

La segunda más pesada, es 10 veces la menos pesada.

Entre la segunda y la tercera más ligeras, suman lo mismo que la segunda más pesada.

La primera más pesada, sumada a las dos más ligeras, superan el peso de las restantes.

La mitad del peso de la tercera más pesada, es un cuarto de la más pesada.     

Solo hay una manera de conseguir colocar un talento en el cubo.

Eggens hubiera jurado ser incapaz de resolver aquel problema. No le preocupaba, estaba seguro de que Mihail lo resolvería. El matemático disfrutaba con aquel enigma. Sacó su libreta y empezó a apuntar nuevamente a una velocidad endiablada. Brüger se le acercó.

—Mihail, ¿no crees que este enigma tiene diferentes posibles respuestas?

—Es posible, pero hay dos factores importantes a tener en cuenta. El primero es el título de la prueba.

—¿Diofantes? ¿El matemático griego? —se inmiscuyó Rems.

—Exacto. Este título tiene un sentido oculto. El significado es la ecuación diofántica. En una ecuación diofántica puede haber varias opciones posibles, pero todas las variables deben ser números enteros. Un ejemplo sería x + y = 3. Esta ecuación tiene infinitas soluciones, pero si sabemos que las variables deben ser números enteros, las posibilidades se reducen muchísimo. En este caso serían 0+3, 1+2, 2+1 y 3+0.  

—Nunca paras de sorprenderme Mihail —reconoció Rems.

—El segundo factor sería la colocación de un talento. No es que debamos desprendernos de una de nuestras virtudes —rió—, sino que el talento es una antigua medida de peso griega. Doy por hecho que ninguna de las piedras pesará más de un talento, ya que en tal caso sería inútil para este problema. Y si me permites añadir algo más, aún podríamos hablar de un tercer factor.

—¿De qué se trata? —preguntó Eggens, que estaba ensimismado con la clase del ruso.

—Resulta difícil pensar una solución al problema, pero las ecuaciones diofánticas las podemos resolver probando. En este sentido, no son necesarios muchos de los datos que nos proporciona Aura-Mazda. Cogiendo la piedra de menor peso y otorgándole valores que vayan subiendo desde el uno, llegaremos rápidamente a valores para los que si se cumplen los datos, el valor de la piedra más pesada será superior al talento, y por tanto ya no servirían, ya que damos por hecho que ninguna de las piedras pesa más de un talento.

—Pero si lo que queremos conseguir es un talento, los valores de las piedras serán fracciones de la unidad, y por tanto no serán números enteros —sostuvo Rems.

—Tienes toda la razón, pero no daremos el valor uno al talento. En este caso, tenemos la suerte de saber que un talento griego equivalía a sesenta minas. Podemos ir más lejos y otorgar al talento un valor como el 100. Este valor es redondo para crear fracciones, ya que sabemos que todas las piedras pesan menos de 100/100, que equivale a 1/1 —hizo una pequeña pausa para coger aire—. De esta forma, sabemos que el valor de las piedras es indiferente. Dependerán del valor que le demos a un talento, pero lo que sí sabemos es que solo hay una combinación posible de piedras. Eso es lo que nos indican las fracciones.

Eggens intentaba seguir al matemático, pero como siempre, este iba mucho más rápido que los demás.

—Empezaremos otorgando el valor uno a la piedra menos pesada. En ese caso sabiendo que la segunda piedra más pesada es diez veces esta, sabemos que la segunda piedra más pesada es 10. Pero pongámosle letras a las piedras para aclararnos —pero ya no se aclaraba nadie más que él. Mihail garabateaba en su libreta mientras caminaba en círculos por el estrecho pasillo. Theodor había arrojado el corazón de una manzana que se había comido, una decena de metros hacia delante. Ahora, la iluminaba con la linterna, y observaba cómo esta se hundía en las arenas movedizas. Eggens observó la actuación del gigante y determinó que si algo de tan poco peso se hundía con aquella rapidez, ellos perecerían en segundos. Patrick pensó en la manera de comprobar si aquel fango les cubriría totalmente. Necesitaba una lanza o algo por el estilo para poder medir la profundidad de aquel camino de barro, pero no encontró nada útil. Se quedaría con la incógnita.

Todos se habían entregado a la opción más sencilla: la de esperar a que el soviético resolviera el problema. Mihail disfrutaba con aquel problema más que con ninguna de las pruebas anteriores. Se sabía superior a todos los demás en aquel ámbito, pero no por ello daba muestras de vanidad. Eggens hacía tiempo que disfrutaba de cómo aquellos hombres se trataban con suma camaradería y respeto. Al cabo de un par de minutos, Mihail anunció que había obtenido la solución.

—La expresión realmente tiene varias soluciones, pero esto sucede porque si les damos valores diferentes, obtenemos fracciones equivalentes. En una de las soluciones con valores más bajos, para los cuales no necesitamos decimales, la menos pesada pesaría 3. Las siguientes 12, 18, 30 y 36 respectivamente. De esta manera daríamos por hecho que un talento equivaldría justo a sesenta minas. ¡Curioso! —exclamó satisfecho mientras todos se lo miraban perplejos—. Pero para todos es más sencillo si le otorgamos el valor 50. De esta manera le otorgaríamos al talento el valor 1000. De este modo, podríamos decir que 3 es a 50 como 12 a 200, como 18 a 300, como 30 es a 500 y como 36 es a 600. Nuevamente deberíamos escoger las tres del medio, que sumarían 1000, o 60 en el caso anterior. También podríamos otorgarle al talento el valor 20, de tal manera que la menos pesada pesase 1, pero he creído que les resultaría más sencillo si le otorgaba el valor 1000 al talento.

Y había sido así. Eggens comprendió el resultado del problema aunque no quería pensar sobre el procedimiento que había empleado el soviético para resolverlo. De todos modos, ahora sabían que debían colocar tres piedras en el cubo, descartando la más ligera y la más pesada. Theodor siguió las indicaciones de Mihail nuevamente y colocó las piedras indicadas sobre el cubo. Las piedras eran ligeras. Mihail indicó que el talento griego equivalía a algo menos de sesenta libras, un poco más de veinticinco kilos. De esta manera, la piedra más pesada que Theodor tuvo que mover, no alcanzaba los quince kilos. Al colocar las piedras sobre el cubo, un rumor empezó a invadir el espacio. Un ruido se fue acrecentando como si se les estuviese acercando algo. Todos permanecieron inmóviles a la expectativa de ver qué sucedía. No tardaron en obtener la respuesta.

De las paredes del camino salieron punzantes tubos metálicos. A pocos centímetros del suelo, habían surgido unos tubos horizontales que habían ido a parar a la pared opuesta. Los tubos tenían poco diámetro y estaban dispuestos paralelos los unos a los otros, a una distancia de medio paso. Sin duda, aquello les facilitaría el paso sin tener que tocar las arenas movedizas. Tan solo unos segundos más tarde surgieron dos nuevas líneas de tubos. En esta ocasión habían salido desde el techo, de forma vertical, introduciéndose y perdiéndose en el interior del fango. Estas dos líneas seguían paralelas a las paredes del camino. Entre las dos líneas paralelas había algo más de un metro, de forma que facilitaban el poder caminar sobre los tubos del suelo, utilizándolas como asideros para mantener el equilibrio.

Theodor alzó el pie y pisó fuertemente sobre el primer barrote paralelo al suelo. Subió sobre este y se agarró a las barras laterales. Si aquellas barras podían sostener el peso del gigante, serían más que seguras para el resto. Todos esperaron a que llegase al final. Una vez puso los pies en el suelo, llegó el turno de Brüger. En pocos minutos todos habían cruzado el puente de metal.

Habían superado la prueba del hombre. El pensamiento matemático de Zhukov les había abierto las puertas hacia un lugar que no tardaron en alcanzar. De nuevo habían superado una prueba que hacía referencia al orden de los elementos. En esta ocasión, había sido la tierra. La superación de la prueba les condujo a una enorme sala. Tras pocos metros de pasillo embaldosado llegaron a la entrada de una sala enorme. Hacía pensar que toda la montaña estaba hueca por dentro —al igual que la sala de los anemoi en Noruega, pensó Eggens—. Y en el medio de aquel extraordinario espacio estaba la efigie del hombre Sabio: Aura-Mazda, el guardián del fragmento definitivo, aquel que estaba representado con el símbolo hombre.

Eggens iluminó la sala percatándose de que estaba llena de estanterías. Sobre ellas yacían miles de papiros y manuscritos. ¿Era posible que se tratase de la perdida Biblioteca de Alejandría? ¿Pero en Persia? No, aquello no era posible. ¿O tal vez sí? Eggens pudo comprobar que Mihail sostenía con sumo cuidado sobre sus manos un escrito griego que hablaba de geometría de Euclides.

—El valor de todo esto es incalculable —afirmó Mihail absorto.

En el centro de la sala brillaba el quinto fragmento. Brüger se acercó hacia allí olvidándose por completo del cerca de millón de ejemplares que había sobre las paredes. Eggens estaba ensimismado con lo que aquel hallazgo significaba.

Bajo la enorme figura de Aura-Mazda había un pedestal. En aquella ocasión no se trataba de una prueba. Eggens recordó que había visto otro igual hacía ya mucho tiempo, en Khartoum. Allí estaban aquellas mismas palabras con las que había iniciado la búsqueda, aquellas palabras que indicaban la solución a aquella primera prueba: aquel brillante semicírculo que escondía el primer fragmento. En aquella ocasión solo pudo entender el significado de la primera parte, pero ahora, muchos meses después, comprendía también el significado de la segunda.

“La luz te impide ver

y la oscuridad te dará la vista.

Limpia el camino

y hallarás el sol.

Para comenzar el camino,

el hombre debe encontrar la luz

para finalmente encontrarse a sí mismo.”

Habían completado el aro, y como indicaba aquel texto, primero habían hallado el sol —el fragmento sol— y finalmente habían encontrado el fragmento hombre, aquel que les representaba. Había comenzado encontrando la luz y finalizado encontrándose a sí mismo.

Eggens se acercó al quinto fragmento. Brüger lo observaba con los ojos desorbitados. Patrick estuvo a punto de tocarlo, pero entonces escuchó la voz del gigante tras de sí.

—¡Aquí se acaba su camino! —exclamó Theodor.

Después, el silencio. El silencio, y la oscuridad.

44

A Eggens le venían a la mente pequeños flash-backs de su tortuoso camino de regreso a Londres. Había permanecido durante varios días en un vagón de carga. En ocasiones se le aparecía la imagen de Theodor empuñando una inmensa jeringuilla. Recordaba cómo cada vez que despertaba, y su lucidez aumentaba, Theodor le suministraba una nueva dosis de aquella droga. No comprendía lo sucedido, aunque ya se imaginaba que no le dejarían alcanzar la visión del aro completo. Leonard le había asegurado que podría ver el aro al completo, y él, por alguna extraña razón, le había creído. Se trataba de una nueva mentira del holandés. No recordaba cómo había aparecido en su mansión muchos días después de su estancia en Teherán. Tenía inmensas lagunas, y sufría pinchazos en el cerebro cada vez que se esforzaba por recordar. Ahora ya podía valerse por sí mismo, pero recordaba cómo Jérôme Chevalier —aquel Moskalenko que vino a reclutarlo en cierta ocasión— le había mantenido secuestrado en su propia mansión durante días. Cierto día despertó, y encontró la puerta de su cuarto abierta. El efecto de las drogas había cesado, y los Moskalenko habían desaparecido de su vida. De aquello hacía ya una semana. Tampoco lograba comprender el porqué de la manera de actuar de los Moskalenko. Su actuación en Persia no había resultado imprescindible para la consecución del quinto fragmento —si obviaba el suceso de la vagoneta—. Estaba seguro de que los Moskalenko se hubieran hecho con el quinto fragmento sin su ayuda, y sin embargo, lo habían reclutado para aquella última aventura. Recordaba también una breve conversación que había mantenido con Mihail en el Orient Express. Zhukov le había comentado que siempre habían existido problemas irresolubles. Le había puesto como ejemplo los tres grandes problemas que los griegos no llegaron a resolver: duplicar el volumen de un cubo, trisecar un ángulo y la famosa cuadratura del círculo. Y en la respuesta del soviético era donde encontraba ahora un estoico consuelo: «Cuando los problemas son irresolubles, ya no debemos considerarlos problemas, y por lo tanto, debemos dejarlos a un lado para centrarnos en los problemas que sí tienen solución». Y eso era lo que se planteaba ahora él. El aro había dejado de ser una opción. Sabía que lo tildarían de loco si explicaba todo lo sucedido durante los últimos meses, pero sí pensaba en los lugares que había visitado. Aquellos lugares debían seguir allí, el qanat persa, Galdhøpiggen, el valle de los Reyes, el templo en Khartoum o el antiguo laberinto de Teseo bajo el Palacio de Cnosos en Creta. Todos aquellos lugares existían, él era la prueba viviente de que así era. Se preguntaba continuamente por qué seguía con vida. Aquella sociedad clandestina se había tomado la molestia de devolverlo a Londres, cuando lo más sencillo hubiera sido dejarlo morir frente a la estatua de Aura-Mazda, en aquella biblioteca legendaria. Pero no había sido así.

Una extraña fuerza renovada recorría el cuerpo de Eggens. Más adelante visitaría aquellos lugares y destaparía muchos enigmas. Ahora necesitaba tiempo para recuperarse, no solo físicamente, sino también anímicamente. Había sido derrotado por los Moskalenko. Vencido, pero amnistiado. Y eso era lo que más le angustiaba, el problema —irresoluble o no— de saber qué había hecho que aquellos hombres le hubiesen dejado con vida. Decidió descansar una semana más en su mansión para recapacitar. Ya llegaría el momento de ponerse en marcha cuando supiese bien hacia dónde dirigirse.

Durante la siguiente semana, Eggens tuvo un sueño recurrente. Recordaba que se trataba de un sueño que había tenido en otras ocasiones a lo largo de su vida. Ahora, hacía mucho tiempo que no volvía a soñar con aquello. Había una colina, y llovía. Sin embargo, una hoguera ardía con fuerza. Muchas personas lo miraban fijamente, y él no podía moverse. No conocía a ninguna de aquellas personas, y cuando se fijaba en sus caras, estas se desvanecían ante él. Luego despertaba.

Patrick Eggens decidió dejar la mansión nuevamente sin mantenimiento. Necesitaba tiempo para pensar y no quería que nadie le molestase. Pasó la semana y Patrick aún tenía más dudas que al principio. Sentía la necesidad imperiosa de hablar con Morris, pero decidió mantenerlo al margen hasta que supiese bien qué decirle. Había vuelto a marcharse del país, y aunque sabía que no tenía ninguna obligación para con él, tenía un creciente sentimiento de culpabilidad.

Eggens se decidió a salir de su mansión. No sabía si los Moskalenko le estarían observando, o si estos lo habían olvidado. Pensó, que si lo habían dejado en casa, se debía a que no esperaban nada más de él. Tenía la extraña sensación de que seguía con vida gracias a Mihail Zhukov. Y de hecho, aquel nombre volvería a resonar en su cabeza pocas horas después, aunque por un motivo bien distinto.

Patrick deambuló por las calles del centro de Londres. Se paró en una tienda, y compró el diario The Times. Hacía mucho frío. Decidió indagar sobre los Moskalenko en la Biblioteca Británica, en el British Museum. Buscó en aquel redondo salón abovedado donde Karl Marx escribió Das Capital. Consultó una decena de libros sobre masonería y sociedades clandestinas. No encontró nada, excepto las miradas reprobadoras de algunos que conocían quién era y se preguntaban el motivo por el cual consultaba aquellos ejemplares. Cerró el último libro sin haber encontrado ni una sola referencia a los Moskalenko. Lo único que encontró en referencia a Moskalenko era que se trataba de un apellido ruso poco frecuente. El sufijo –enko era característico de la región de Ucrania. La raíz moska podía derivarse de moskva y hacer referencia a la capital rusa. Todo era confuso y no le aportaba nada. Apartó los ejemplares y abrió el periódico que había comprado. En las páginas interiores fue donde volvió a ver el nombre de Mihail Zhukov, aunque nunca hubiese esperado que fuese en aquella sección.

La esquela de Zhukov ocupaba media página. Exponía que había fallecido por causas naturales a los ochenta y dos años de edad. Sus allegados solicitaban una oración. No había nombres. Eggens se extrañó de todo aquello. Mihail Zhukov gozaba de una salud envidiable a su parecer, y nadie le hubiese adivinado ochenta y dos años. Nadie, que lo hubiese visto saltar desde unos diez metros a un lago, como lo había hecho él. Aquello no le cuadraba. Tampoco podía estar seguro de que la información fuese veraz. Podía tratarse de alguna estratagema de los Moskalenko. Quizás, por algún motivo, les interesase que la opinión pública creyese que Zhukov había muerto. O quizás aquella opinión pública se limitaba exclusivamente a él. No podía saberlo. Aquello le indignó más aún. Recogió y salió de la biblioteca como un rayo. Compró todas las ediciones del día y las mandó llevar a su mansión. Ahora sentía aún más la necesidad de hablar con Morris. Se aseguró que así lo haría, pero mejor al día siguiente. Aquella tarde la dedicaría a buscar algo sobre la muerte de Mihail Zhukov. Y no podía buscar en ningún sitio más que en la prensa. 

Eggens no pudo encontrar más que algún pequeño apunte biográfico. Nacido en 1852, en la ciudad rusa de Tomsk, al igual que el anarquista Bakunin, provenía de una familia humilde. Había iniciado sus estudios en la universidad estatal de Tomsk, pero pronto fue reclamado por su talento. Acabó sus estudios en Moscú y desde entonces se dedicó a la investigación, tanto en el campo matemático como en el de la física. Nada más pudo encontrar. Le parecieron muy pocas referencias para la persona que él había conocido. Su padre también lo había conocido, pero ahora, ninguno de los dos estaba para preguntarle sobre el otro. Los Moskalenko lo habían dejado en la estacada. Sobre la cabeza le runruneaba la idea, cada vez más fuerte, de que los Moskalenko tenían algo que ver con la muerte de su padre. Si no era así, estaba seguro de que sabrían algo. Se encontraba en un impasse, y no lograba ver la manera de avanzar hacia ninguna parte. Aquello lo desquiciaba.

Robin Morris había aceptado citarse con Patrick Eggens. No había preguntado, ni puesto ningún impedimento. Aquello le extrañó. Quedaron en St. James’s Park, junto al Palacio de Buckingham.

Robin Morris ya estaba esperando cuando Patrick apareció cinco minutos antes de la hora acordada. Se estrecharon las manos y se saludaron de forma cortés. Eggens lo invitó a dar un paseo junto al lago. Decidió empezar con una disculpa.

—Lamento haberme ausentado nuevamente sin comunicárselo —dijo a modo de disculpa.

—No tiene porque disculparse. Ya le comenté que no era sospechoso de nada, y por lo tanto es libre de viajar a donde le plazca. El caso hace ya mucho tiempo que quedó cerrado.

—Aun así, quería disculparme.

—La verdad es que me sorprendió su llamada. ¿A qué se debe nuestro paseo de hoy? —dijo haciendo un gesto circular con su brazo señalando el lago.

—Si le soy sincero, no se debe a nada en especial. Simplemente quería dialogar un rato con usted. Ha sido una de las pocas personas con las cuales me ha tranquilizado hablar en los últimos tiempos. Creí que ahora que permaneceré una larga temporada en Londres, estas reuniones podrían ser una costumbre. Siempre que usted lo desee…

—No veo ningún inconveniente señor Eggens. Pero he de reconocerle que siento curiosidad. Es usted todo un enigma para mí. Y si advierte que mi profesión es vocacional, comprenderá mis deseos irrefrenables de saber qué es lo que hace cuando se ausenta de repente durante largas temporadas.

—De momento, eso es algo que me reservo para mí. Quizás si estos encuentros prosiguen, algún día le confíe más cosas acerca de mí.

—Acabo de confesarle que soy curioso. Con esto quiero decir que algo sé sobre sus viajes. Aunque sea algo ínfimo.

Eggens dio un respingo. No sabía si se trataba de un farol o si realmente el hombre-calabaza sabía algo. Decidió seguirle la corriente para averiguar qué sabía.

—¿Y qué sabe señor Morris? —indagó.

—No tengo inconveniente en decírselo. Sé que cogió el Simplon en Londres. Y sé que no se bajó del tren hasta Estambul. Una vez allí le pierdo la pista. También sé que no volvió en tren. Y eso me resulta extraño.

Patrick se mordió el labio mientras pensaba cómo proseguir con la conversación. Se había metido en un embrollo él solo. Quedar con aquel hombre no había sido una buena idea al fin y al cabo, pensó.

—La verdad es que tiene usted buenos informadores. Volví con un vehículo privado. ¿Conoce usted Estambul? Es una ciudad maravillosa.

—No tengo el gusto. La verdad es que nunca he salido del Reino Unido —dijo con la mirada fija en un anciano que daba de comer a las palomas.

—Viajar es algo magnífico. Yo lo hago desde niño. Aunque entonces era por obligación —dijo intentando cambiar el rumbo de la conversación.

—Los negocios de su padre, ¿supongo?

—Así es. Mi madre falleció cuando yo era aún un niño. Pasé mi niñez como una maleta de mi padre. Eso hizo que me enamorase de otras culturas.

—Comprendo. Mi historia ya la conoce. No hay mucho más.

—Siempre hay algo más. Realmente, usted me inspira confianza señor Morris. Me gustaría que fuésemos amigos —le dijo mientras le ofrecía nuevamente la mano.

—Creía que ya lo éramos —le respondió estrechando su mano y dedicándole una sonrisa.

El paseo prosiguió tranquilo. Conversaron durante algunos minutos más de forma mucho más distendida. Eggens percibió que el gesto de Morris cambió a uno mucho más relajado. Ya no le estaba analizando. Estaba seguro de que ya tendría tiempo de interrogarlo durante sus siguientes paseos. La temperatura estaba bajando y decidieron finalizar el encuentro.

Durante las siguientes semanas, Eggens y Morris quedaron en varias ocasiones. Eggens creyó haber encontrado el amigo que no había tenido durante la infancia. Aquel amigo que sustituiría a Artur Gofshtein. En aquellos meses había perdido mucho, pero por fin creía haber ganado algo. Nunca se atrevió a hablarle de los Moskalenko.

45

Patrick se despertó de golpe, aturdido, empapado en sudor frío. Tenía el pulso acelerado. Hacía días que le costaba conciliar el sueño. Cogió su reloj de bolsillo que reposaba sobre la mesa de noche, y vio que eran casi las tres de la madrugada. Lo volvió a dejar en su lugar e intentó volverse a dormir. Después de dar varias vueltas sobre sí mismo, dejando las sábanas en completo desorden, decidió levantarse. Se calzó las zapatillas, recogió sus lentes y se dispuso a bajar al comedor. No encendió ninguna luz. Fue deambulando por el largo pasillo del piso superior hacia la escalera, palpando la pared con sus manos, pasos cortos y arrastrando los pies suavemente sobre la alfombra persa. Oía rechinar una ventana. Golpeaba una y otra vez contra el marco, para volver lentamente a abrirse y cerrarse nuevamente de golpe. El primer golpe de la ventana le sobresaltó súbitamente. Era la que estaba situada al final del pasillo, al otro extremo de la escalera. Volvió sobre sus pasos y la cerró asegurándose de que no se pudiese volver a abrir.

Bajó los escalones muy lentamente, con la mano firme sobre la barandilla, colocando ambos pies sobre el mismo peldaño antes de descender al siguiente. Sus pupilas se dilataban. Empezó a atisbar las siluetas de los muebles del comedor que se mostraba ante la escalera. Todo estaba en completo orden. Recorrió el comedor hasta llegar a la sala contigua: la biblioteca. Se adentró en uno de los pasillos que constituían las hileras de estanterías repletas de libros colocados perfectamente, aunque ahora no pudiese comprobarlo. Estaba en absoluta oscuridad, pero conocía con total seguridad en qué lugar estaba situado cada ejemplar. Todos los libros estaban ordenados por materias, temática, y por último, orden alfabético. Sacó las lentes que había puesto en el bolsillo de su pijama y se las colocó. Parecía un acto ilógico ya que la visibilidad era nula. Siguió caminando por uno de los pasillos que formaban las estanterías, palpando los estantes para situarse. Llegó al final del mismo, donde una estantería pegada a la pared, no le permitía avanzar más. Delante de aquella pared, sobre el techo, había una pequeña lámpara que encendió después de repetidos intentos de acertar con el interruptor. La luz era leve, muy tenue. Estaba buscando algo, pero quizás ni él mismo supiese bien el qué. Cogió un libro conocido, no simplemente por la obra, sino por el ejemplar en sí, El Conde de Montecristo de Alejandro Dumas. Era el ejemplar que portaba el día que conoció a Catherine, aquel día que tropezó ante los ojos de aquella mística mujer de mirada penetrante. Había pasado mucho tiempo desde entonces, pero todavía podía recordar la escena. Cogió el pesado libro y volvió por el pasillo de la biblioteca, de nuevo hasta el pasillo central. Allí había una mesa con dos sillas dispuestas para la lectura. La luz del final del pasillo apenas iluminaba de soslayo el lugar en que se encontraba ahora. Era imposible pensar que se dispusiese a leer con aquella luz tan mínima. De golpe, realizó un gesto brusco, arrancando las tapas del libro. Había profanado aquel magnífico ejemplar.

Volvió de nuevo al comedor, habiendo dejado el libro en la mesa de la biblioteca, pero llevándose consigo las tapas del mismo. Eran unas tapas de cuero duro y grueso, negro, con inscripciones en oro. Se acercó al mueble donde se encontraba la cubertería de los Eggens, cubiertos de plata con una «e» gótica grabada sobre el noble metal. Abrió uno de los cajones y extrajo un cuchillo de pescado, sin poder apreciar muy bien si lo era. Se sentó sobre una de las sillas de la mesa y colocó las tapas sobre el mantel. No podía ver nada de lo que hacía. Empuñó el cuchillo con su mano izquierda y lo clavó a ciegas sobre uno de los bordes de las tapas. Fue deslizándolo por los bordes, con maestría, de forma que se dividiese la pieza en dos capas más finas. Una vez hubo dado la vuelta al rectángulo que formaban la portada y la contraportada de aquel ejemplar, introdujo sus dedos en el agujero logrado. Guardó instintivamente el cuchillo en el bolsillo de su pantalón. Estiró varias veces con fuerza, hasta conseguir que las tapas se dividieran en dos. Al conseguirlo, se deslizó un tanto hacia atrás por la fuerza realizada y cayó algo al suelo. Era un objeto metálico que fue a parar al lado de la alfombra que había bajo la mesa, sobre la cerámica, haciendo un ruido inconfundible. Eggens no se decidió a encender la luz y tardó varios minutos en encontrar lo que había caído. Mientras efectuaba la búsqueda, recordó que su padre le regaló aquel ejemplar cuando apenas contaba con doce años. Le había dicho que su padre, William, había insistido en que el pequeño de los Eggens, el hijo de James, poseyera aquel libro. Patrick no sabía muy bien lo que buscaba, pero recordó las palabras que le dijo su padre sobre aquel libro cuando era niño. Resultaba extraño poder acordarse de unas palabras simples, escuchadas en su niñez, pero el sueño que había tenido se las había recordado. «Este libro oculta un gran secreto. En algún momento lo descubrirás. Me lo dijo tu abuelo». Aquel sueño que le había hecho despertarse sobresaltado, empapado en sudor, había hecho que aquellas palabras sin sentido se repitiesen una y otra vez sin cesar. «Este libro oculta un gran secreto…». De golpe, sus pensamientos fueron interrumpidos, había encontrado lo que estaba buscando, y era un objeto metálico: una llave de hierro.

Eran las cuatro menos cuarto de la madrugada y Eggens miró aquella llave intrigado. «¿De qué podía ser aquella llave?» «Qué abriría y qué importancia tendría lo que abriese». La luz del comedor ya estaba encendida. Tal vez no la había encendido para no ver cómo destrozaba aquel valioso ejemplar de El conde de Montecristo. Pero lo había hecho. Peor hubiera sido que hubiese destrozado aquel ejemplar para no encontrar nada. Al menos había hallado aquella llave en su interior, aunque no supiera para qué servía. Quizás no había encontrado nada. Lo cierto era que aquella llave estaba allí. Tenía que poseer algún significado. Eggens tuvo entonces otra visión de su sueño. Se acordaba débilmente del momento en que su padre le entregó el libro. El sueño no había sido más que un mero recuerdo, un recuerdo de un momento vivido por él, un momento significativo. Patrick empezó a recordar a duras penas aquel instante, pero se esforzaba al máximo para recordarlo con más nitidez. Tenía doce años y sucedía en el jardín de su casa. Había mucha gente, mucha gente apenada. Se apretaba la cabeza para intentar saber más de aquello. Tenía doce años cuando le entregó el libro su padre. «¿Qué había sucedido a los doce años de su vida?» De pronto, y después de desestimar otras ideas, se dio cuenta de que ya sabía de qué se trataba: el entierro de William Eggens, su abuelo.

Ahora recordaba cómo pasó todo y el sueño se aclaraba y se hacía perceptible, prácticamente tangible. Aquel recuerdo se había avivado. Su abuelo había sido asesinado por un mendigo que intentaba atracarle. Aquello le recordó la muerte de su padre, un asalto frecuente en las calles de Londres, por aquella época. Ahora sabía, gracias a Zhukov, que no había sido así. Su abuelo fue asesinado por encargo, cosa que también sospechaba del asesinato de su padre. Dos muertes muy parecidas, en épocas distintas. Ya hacía varios minutos que sabía qué abría aquella llave de hierro. Al recordar el entierro de su abuelo, había recordado también aquella imagen.

Patrick subió rápidamente a su habitación. Estaba lloviendo a cántaros y escuchaba el agua golpear con dureza contra la estructura de la mansión. Sobre las ventanas, el agua caía con fuerza en diagonal, penetrando en la casa. Se habían creado pequeños charcos bajo las mismas. Los relámpagos cada vez estaban seguidos más de cerca por los estruendosos truenos que retumbaban con una fuerza descomunal. Eggens se vistió con rapidez y se calzó unas botas para salir. Abrió el armario y cogió una cazadora impermeable con capucha que se colocó sobre un abultado jersey. Bajó de nuevo rápidamente, esta vez hasta el sótano. Entró en el cuarto de herramientas y cogió varios utensilios. Luego subió de nuevo a la planta baja de su mansión. Cruzó apresuradamente el hall y abrió la puerta que daba al exterior de la casa. El fuerte viento lo golpeó echándolo hacia atrás. La lluvia entró como en el casco de un barco en zozobra. Salió con la cabeza agachada, agazapado sobre su cazadora impermeable. Posó sus botas sobre el fango y cerró la puerta, no sin esfuerzo, ya que el viento la azotaba con violencia. Cruzó el jardín con las herramientas en búsqueda del epitafio de su abuelo, la tumba de William Eggens. Portaba consigo una pala y un pico. Se disponía a exhumar el cadáver de su abuelo.

Por un momento se quedó petrificado ante la tumba de su abuelo. Ahora recordaba con total nitidez el sueño que había tenido. Fijó la vista sobre la lápida de alabastro, y a duras penas pudo leer la inscripción. Conocía de sobras lo que ponía en aquella piedra a pesar de que no solía visitarla a menudo.

Aquí yace sir William Eggens. (1826-1902)

Nacido para  adquirir

y muerto para perdurar.

Patrick nunca había entendido aquellas palabras. Pensó al fin que su abuelo siempre había podido lograr lo que se proponía, pero nadie es esquivo a la muerte. Ni tan siquiera el poderoso William Eggens.

Eggens estaba ausente. Levantó la vista al cielo, empapándose la cara. Quizás estuviese pidiendo permiso a Dios por el acto que iba a cometer. Soltó la pala sobre la tierra y agarró firmemente el pico con ambas manos. Picó repetidas veces. No fue necesario remover demasiado la tierra. La intensa lluvia le había facilitado el trabajo. Arrojó con fuerza el pico a varios metros de distancia y recogió la pala del suelo. Cavó sin descanso. Su rostro estaba descompuesto, pero no cesó en su empeño. La luz de una de las farolas de su jardín le iluminaba de soslayo. La tormenta no cesaba y los truenos partían en dos el cielo con persistente frecuencia. Eggens apretó los dientes en señal de máximo esfuerzo. Clavó una vez más la pala y la pisó para adentrarla más en la tierra. Después, con una energía casi sobrehumana, la alzó y arrojó la tierra a un lado. El montón de tierra fue incrementándose y el agujero conseguido ya solo dejaba ver su cabeza por encima del mismo. Volvió a clavar con fuerza la pala, pero en aquella ocasión, con distinto resultado. Había tocado sólido. El ataúd donde descansaba William, estaba ahora justo debajo de sus pies.

Sin perder tiempo fue buscando los bordes de la caja. Extrajo suficiente tierra de ellos como para poder levantar la tapa del ataúd. Arrojó la pala fuera del agujero y se arrodilló. De repente, un rayo cayó muy cerca, sobre un árbol del jardín, y este comenzó a arder. Intentó repetidas veces abrir la tapa del ataúd, pero no podía. Recordó entonces la llave encontrada. Arrodillado sobre la caja de nogal, escarbó buscando una cerradura donde poder incrustar aquella llave de hierro. No tardó en encontrarla. La introdujo y comprobó que encajaba perfectamente. La giró con fuerza hasta que pudo cerciorarse de que aquella llave había encontrado su cerradura. Abrió la tumba y guardó la llave de nuevo en la cazadora impermeable. La lluvia era cada vez más fuerte. El agua le golpeaba la espalda inclinándolo sobre la tumba y dificultándole los movimientos. Estaba completamente enfangado. El árbol afectado por el rayo estaba caído, pero había dejado de arder. Empleando todas sus fuerzas logró levantar aquella tapa de nogal que cubría los restos de William Eggens. La levantó, pero no podía ver nada. La lluvia le impedía adivinar lo que se encontraba ante él. Decidió entonces volver a taparla. Salió del agujero y corrió de nuevo a casa.

Cruzó el hall como una exhalación y bajó rápidamente las escaleras que conducían al sótano. Entró nuevamente en el cuarto de las herramientas. Miró sobre muchos estantes en búsqueda de algo. Al cabo de poco tiempo lo hubo encontrado. Recogió una serie de cuerdas y volvió de nuevo hacia donde reposaba su abuelo. Aseguró la caja con empeño a las cuerdas y tiró de ellas desde fuera del hoyo. Estiró con todas sus fuerzas y la trasladó. Al cabo de varios minutos ya la tuvo en la mansión. Cuando la consiguió meter en casa, cerró la puerta y se dispuso a examinar lo que se hallaba en su interior. No pudo esperar a llevarlo al comedor. Abrió la caja allí, en el hall de la mansión Eggens. En cierto modo, William volvía a estar en casa.

Totalmente empapado, alzó la tapa de nogal en busca de respuestas. «¿Por qué aquella llave en el libro?», se preguntaba una y otra vez. Su abuelo no podía haber colocado aquella llave en el libro después de muerto. Aquella llave había sellado su ataúd. «Tal vez se tratase de una copia», pensó. Todo demasiado pensado para no significar nada. No era frecuente cerrar los ataúdes con llave, pero aquello disuadía a los asaltadores de tumbas de abrir las de la gente rica en busca de oro o algún detalle de valor con que se hubiese enterrado al difunto. Al levantar la tapa, fijó su mirada en el interior. Los restos de su abuelo estaban dispuestos allí, sobre el forro blanco, que contrastaba con el oscuro nogal de la caja. Allí solo había un puñado de huesos dispuestos en forma de esqueleto humano y restos del cabello de su abuelo. «¿Qué esperaba encontrar?», se dijo. Aquello era lo normal. La carne y la ropa habían sido devoradas por los gusanos, y allí no había nada más. Al menos eso fue lo que pareció en un principio.

«Este libro oculta un gran secreto, en algún momento lo descubrirás». Las palabras se repetían una y otra vez dentro de su cabeza. Ya había profanado la tumba de su abuelo, que quizás jamás volviese a descansar en paz, o tal vez, nunca lo había hecho. Quizás necesitase que Patrick encontrase aquel secreto.

Eggens estaba desquiciado. Recorrió una vez más el comedor, esta vez en dirección a la cocina. Recogió una bolsa de lona y volvió de nuevo al hall de la casa. Se mantuvo de pie unos segundos con la mirada fija sobre los restos humanos. Estaba petrificado. Abrió la bolsa que había recogido y empezó a introducir los restos de su abuelo en ella. Al cabo de pocos minutos el ataúd había quedado completamente vacío. Cerró la bolsa de lona y la dejó al lado del ataúd. En los restos no había encontrado nada, pero no se iba a detener ahí. Las palabras se repetían una y otra vez tortuosamente. Introdujo la mano en uno de los bolsillos del pantalón del pijama, al mismo tiempo que intentaba despojarse de la gabardina. Extrajo el cuchillo de pescado, aquel con la «e» gótica grabada. Se inclinó sobre la caja y lo clavó sobre el forro de la misma. Sujetándolo con ambas manos, lo deslizó rajando la tela blanca en un principio, que ya se había convertido en gris. Una vez la raja fue lo suficientemente larga, guardó el cuchillo en su bolsillo e introdujo las manos en la misma. Sujetó con fuerza ambos lados de la abertura y estiró desquebrajando por completo la tela. Miró en el fondo que había destapado con aquella acción y quedó sorprendido. Allí había algo, algo sobre la misma madera. Al fin lo había encontrado. «¿Habría descubierto el secreto?», se preguntó. Pero lo cierto era que las palabras habían dejado de repetirse en su mente.

Una vez extrajo los papeles que había en la caja, se dio cuenta de que se trataban de los planos de la mansión. La estructura apenas había cambiado durante más de cien años. Pensó que era el momento de darse una ducha, para librarse del frío y para despejarse un poco. Apenas había dormido. Había hecho un gran esfuerzo y estaba fatigado. Pero ahora no podía cejar en su empeño. Él, que había logrado reunir los cinco fragmentos del aro; que había encontrado la palabra STONEHENGE en aquel conjunto de letras del mensaje, sin sentido aparente; y que había viajado allí inútilmente, no iba a parar ahora. Llevaba muchos meses inmerso en un entramado increíble y ahora al fin se aproximaba al final, o quizás no fuese así. Pero ahora se le mostraba la oportunidad de poder indagar mucho más en el asunto. Su búsqueda de respuestas no había hecho más que empezar.

Patrick revisó aquellos planos sobre la mesa de la cocina mientras tomaba una taza de café. Se había vestido con el mismo jersey y pantalón después de ducharse. Comparó los planos durante un largo tiempo. Eran las cinco de la mañana y el sol estaba a punto de salir. Había dejado de llover y el viento ya no soplaba. Superpuso entonces la planta baja con el primer piso y lo sujetó en dirección a la luz. Algo extraño le llamó la atención. En el piso inferior faltaba un fragmento de la casa. Donde arriba el plano mostraba una habitación, abajo no había más que una pared. Aquello era prácticamente imposible. No podía ser que se hubiese desaprovechado un espacio en la construcción. «Quizás sí», pensó. Pero lo cierto era que aquellos planos estaban en el ataúd, y que alguien los tenía que haber colocado allí con alguna finalidad. No sabía si aquello sería algo importante, pero después de recapacitar durante un largo tiempo alrededor de los planos, se dio cuenta de que aquel indicio era lo único que había encontrado. La falta de espacio se producía en el piso de abajo, justo en la biblioteca. Dejó la taza de café y caminó pausadamente hacia la biblioteca con los planos en la mano. Encontró la pared que aparecía en el piso superior como una habitación, y que abajo privaba de un espacio a la arquitectura. Delante de ella había una estantería repleta de libros. La apartó y clavó su mirada sobre aquella pared que estaba empapelada del mismo modo que toda la biblioteca, cenefas grises y azules sobre un fondo amarillo pálido. Era el momento de descubrir si allí había algo. Tenía que haberlo. Eggens golpeó con la mano la pared en busca de un sonido hueco que le indicase un espacio situado al otro lado de la misma. Era posible que fuese un espacio macizo, que no hubiese nada al otro lado. Fue golpeando la pared moviéndose de izquierda a derecha, pero no encontró ningún sonido esperanzador. Miró de nuevo los planos, pero esta vez comparando el piso inferior con el sótano. En aquel espacio tampoco había nada, pero aquello ya era más normal. El sótano no encajaba en su estructura con la planta baja de la construcción. Fuera como fuese, abajo tampoco había nada. Siguió golpeando hasta que encontró lo que buscaba. Su sorpresa fue tremenda al escuchar aquel sonido provocado por el golpeo de su puño. No solamente había sonado a hueco, sino que el material de la pared era diferente. Se trataba de madera, y por lo tanto de una puerta.

46

La gruta por la que descendía se hacía cada vez más estrecha. El olor a humedad iba adentrándose en sus pulmones. Los escalones eran pequeños e irregulares, hechos de roca. Patrick siguió caminando iluminando apenas tres metros delante de él con una linterna. Aquellas escaleras no seguían un sentido recto, zigzagueaban a izquierda y derecha sin saber muy bien a dónde conducían. Continuó caminando hasta percibir una luz intermitente al final de las escaleras, a unos doce metros de distancia de donde él se encontraba. Caminó más deprisa para llegar a ver qué había allí. Su curiosidad era enorme y por un momento dejó de lado la desconfianza de quien se aproxima a un lugar desconocido.

Una enorme hoguera situada en el centro iluminaba toda la sala. Había centenares de libros situados anárquicamente sobre montones de estanterías, tubos de ensayo sobre una mesa, botes con hierbas y sustancias enigmáticas. Un ambiente lúgubre inundaba la sala. Parecía el escondrijo de un alquimista en el siglo XVI. Ojeó los libros observando sus temáticas: libros cabalísticos, de matemáticas, mitológicos, de brujería, de alquimia, esotéricos, religiosos, proféticos…

Eggens pensó que aquella hoguera debía llevar mucho tiempo ardiendo en el centro de la sala sin extender su fuego ni extinguirse. No lo entendía muy bien, pero una sustancia resinosa permitía que ardiese sin cesar. Recordó las hogueras persas en el interior del qanat. Inspeccionó el lugar observando numerosos ejemplares de simbologías distintas. Escogió dos libros de una estantería: El mundo en correspondencia áurea y La estrella de cinco puntas. Sin duda iban acordes con lo que Zhukov le explicó hacía mucho tiempo en el salón de su casa. Sobre una mesa reposaba un diario abierto. Eggens se acercó a él y leyó unas líneas.

«Si estás aquí es que mis trágicas previsiones se han cumplido. El día debe andar cerca. Patrick, tú debes elegir. Me queda poco tiempo. Sé que harás lo correcto en su momento. Está escrito que será así. Cuando los dioses vuelvan a reunirse, será el momento, y solo tú podrás decidir el futuro de todo y de todos».

                                                                      William Eggens

Eggens se giró un momento, recapacitando sobre lo que acababa de leer. Aquel texto le había trasladado a su viaje a Ruanda, aquel que hizo en compañía de Riedle, Rommel y Ziege. Aquel viaje a la aldea africana había significado el comienzo de la rocambolesca historia que había vivido durante el último año; la danza que poseyó a la mitad del poblado al encontrar la piedra. Pero sobre todo, le había recordado las palabras que le había dedicado el anciano de la tribu justo antes de desaparecer para dejar en su lugar el cuerpo inerte de un felino. El jefe Koli le advirtió de que él era el elegido. Pero ante todo, le advirtió de que cuando llegase el momento, debería escoger. Patrick no entendía en qué momento y sobre qué debería escoger, pero estaba seguro de que ya no había marcha atrás. Todo lo que en un principio parecía inconcebible se había ido forjando tras una sucesión de inexplicables hechos. Aún le quedaban muchos cabos por atar, pero ahora estaba seguro de que la historia llegaría a su fin. Estaba seguro de que indagaría hasta lo más profundo. Al fin y al cabo, estaba escrito: «él era el elegido».

Eggens continuó mirando a su alrededor buscando libros que le pudiesen ayudar en su búsqueda. Permaneció sentado durante un tiempo sobre el húmedo suelo de roca de aquella extraña habitación. Leyó aquellos dos libros que había escogido. Al cabo de unos instantes, se alzó y empezó a recapacitar sobre la estrella de cinco puntas. Tenía sobre sus manos un libro donde se hacía referencia a su simbología. Siguió buscando sobre sus páginas y halló algo inesperado.

Patrick recordaba perfectamente el momento en que él, su padre, y Zhukov, mantuvieron la conversación en el comedor. La historia de cómo había adquirido los cinco libros Zhukov volvía a tomar importancia. Eggens empezó —acto seguido de leer aquellas líneas en el libro— a recordar el gran recibimiento que Zhukov tuvo a su llegada a Praga, triunfante, con los cinco libros que indicaban el camino hacia Fietretkúa. Todo aquello había llegado de golpe a la mente de Eggens al leer en aquel místico libro la palabra que Zhukov había utilizado: el pentagrama o Teúrgo. Eggens leyó en voz alta.

—«El pentagrama expresa la dominación del espíritu sobre los elementos de la naturaleza. Con este signo mágico podemos mandar a las criaturas elementales que pueblan las regiones del fuego, del aire, del agua y de la tierra. Ante este símbolo terrible tiemblan los demonios y huyen aterrorizados».

Y llegó a donde quería llegar.

—«El pentagrama, la estrella de cinco puntas, con la punta superior hacia arriba sirve para hacer huir a los tenebrosos. El pentagrama con la punta hacia abajo sirve para llamar a los tenebrosos. Puesto en el umbral de la puerta con la punta superior hacia adentro y los dos ángulos inferiores hacia fuera, no permite el paso a los Magos negros. El pentagrama es la Estrella Flamígera, el pentagrama es el signo del Verbo hecho carne. Según la dirección de sus rayos puede representar a Dios o al Diablo, al Cordero Inmolado o al Macho Cabrío de Mendes. Cuando el pentagrama eleva al aire su rayo superior, representa al Cristo, cuando el pentagrama eleva al aire sus dos puntas inferiores, representa a Satán».

Patrick recordó cómo Zhukov le dijo que al entrar en el santo Teúrgo de los Moskalenko, la estrella de cinco puntas, símbolo sagrado de los alquimistas, de los francmasónicos, de los pitagóricos y de los Moskalenko, había sido invertida. Zhukov comentó que había sido para que los cinco miembros dispusieran del mismo rango, y que el maestro supremo salió del santo Teúrgo situándose en un nivel superior. Aquel libro daba otro significado al volteo del pentagrama. Sin duda, Zhukov no había sido del todo sincero en sus palabras, o había ocultado gran parte de su historia. Quizás este hubiese querido advertir a Eggens en clave simbólica, o simplemente Eggens no fuese más que una mera comparsa. Zhukov le había engañado, y no solamente a él, sino que su padre también había sido emboscado.

Siguió leyendo entre páginas sobre la invocación de los diablos y las fuerzas del mal que permitía la estrella invertida y sobre el bien que causaba con una punta hacia arriba. Patrick recordó entonces que le quedaba aún un hilo suelto del que tirar en aquella historia: «el mensaje en clave». Recordaba cómo había aparecido en el bolsillo de su gabardina. Alguien lo había dejado allí, sin duda de manera intencionada, pero ¿para qué? Se preguntó si habría sido para ayudarle o para causarle aún más tormento. Extrajo del bolsillo de su cazadora el mensaje en clave que llevaba siempre consigo desde el primer momento, y lo miró fijamente. Había descubierto sobre la pirámide de letras el nombre de Stonehenge, pero su visita al lugar no había sido nada fructífera. Quizás se tratase de una simple coincidencia, pero maldita la gracia entonces. Se acercó a la hoguera central y leyó en voz alta los dos fragmentos bíblicos, sin saber muy bien qué esperar. Tal vez esperase que se abriese una compuerta como en la gruta del rey de los ladrones, con un simple: «ábrete sésamo». Lo cierto es que nada sucedió.

Como buen teólogo, recordaba perfectamente aquellos dos fragmentos. Judith y David. Muy leídos por él. Entonces se giró bruscamente y empezó a buscar entre los libros de los estantes.

—¿Cómo no he podido darme cuenta antes? —gritó llevándose las manos a la cabeza en gesto de desesperación. Arrojaba los libros al suelo bruscamente buscando algo en particular: una Biblia que pudiese corroborar sus pensamientos.

—Once treinta y cinco —repetía sin cesar hasta que encontró lo que buscaba.

Al fin dio con un ejemplar con una encuadernación de lujo. Judith, versículo once: «Buen acogimiento y agasajos». Y allí estaban aquellas mismas palabras. David, versículo treinta y cinco: «Castigo de Idumea». 11, 35. —pensó para sus adentros. O lo que era lo mismo: uno del uno del treinta y cinco, el día que empezaba. Había acertado el lugar, pero no así el momento. Stonehenge, a uno del uno del treinta y cinco. Finalmente, había resuelto el enigma del papel. O al menos eso creía. 

Contaba con apenas unas horas para llegar al lugar, y estaba dispuesto a no llegar tarde a la cita con su destino. Subió las escaleras de la gruta de nuevo rumbo hacia su biblioteca.

47

Eggens avanzaba a toda velocidad por la carretera al volante de su pequeño swallow. Pisaba con fuerza el acelerador del Austin. Condujo temerariamente durante todo el trayecto. Estaba amaneciendo el nuevo año y la carretera estaba desierta. Aquello le beneficiaba. Su endiablada conducción hacía que el vehículo pasase de un carril al otro constantemente para tomar las curvas a mayor velocidad.

Recorrió las casi noventa millas que separaban su mansión de los restos megalíticos de Stonehenge en tiempo récord. Nuevamente se encontraba en Amesbury, en el condado de Wiltshire.

Dejó el coche en la carretera y se encaminó hacia aquel grandioso conjunto de piedras de arenisca. El sol brillaba con especial fuerza a pesar de que llovía. Corrió por la llanura invadido de una especial fuerza. Podía haberse equivocado, pero esperaba encontrar algo en aquel grupo de piedras en forma circular.

A medida que se fue acercando vio que algo estaba pasando. Del interior del conjunto de rocas emanaba el humo de una gran hoguera. Siguió avanzando desesperadamente con el corazón en un puño. Deseaba saber, necesitaba saber. Hacía segundos que escuchaba algo. Parecían los ladridos de un perro. Divisó al pequeño can en lontananza. Se acercaba hacia él a toda velocidad, y procedía del monumento. Ahora ya no había ninguna duda: aquellas orejas puntiagudas y las patas cortas lo delataban. Era un corgi galés, y él sabía a quién pertenecía.

Esquivó al animal y continuó hacia Stonehenge. Allí había alguien. Divisó una congregación de personas en el interior del círculo. Apenas se encontraba a doscientos metros de distancia y aminoró el ritmo. Estaba exhausto. Cuando llegó a cien metros del exterior del monumento pudo fijarse en las ropas de los que allí estaban. Portaban túnicas blancas y las caras tapadas con una especie de capirotes. Recordó su sueño, aquel sueño recurrente que había vuelto a tener tras su vuelta de Persia. Todo le pareció real. Había una colina, y llovía, al igual que en su sueño. La hoguera ardía con fuerza en el medio de Stonehenge y muchas personas lo miraban fijamente. O al menos eso pensó que hacía aquella gente tras sus extraños capirotes. Siguió acercándose, y al igual que en su sueño, no pudo verles la cara. Estaban encapuchados, pero en aquella ocasión no iba a despertar. Hacía un rato que el dolor de sus piernas se lo recordaba. Aquello no era un sueño.

Solo una de las personas que estaban allí llevaba la cara descubierta, pero él ya sabía que estaba allí. Aquel pequeño chucho se lo había indicado. Mark Eggens permanecía sentado en su silla de ruedas. También portaba túnica, y a su lado estaba el extraño capirote. Tras él, un hombre aguantaba su silla. Había un centenar de personas, todas escondidas detrás de sus trajes. Patrick estaba fatigado. Llegó frente a su tío después de pasar por al lado de varios hombres. Mark sonreía. Vio cómo aquellos hombres llevaban una pequeña silueta negra bordada en el centro del pecho. Aquellas túnicas tenían un escorpión negro, eran Moskalenko.

—Te estábamos esperando —le indicó su tío.

Eggens no supo qué decir. No entendía qué era todo aquello, pero enseguida pudo observar el brillo del aro. En el interior del círculo de piedras megalíticas, frente a la denominada piedra del sacrificio, se encontraba el aro de Fietretkúa. Por fin lo divisaba al completo y unido. Brüger, finalmente no le había mentido. Le había asegurado que llegaría a ver el aro al completo, y allí estaba, frente a él.

El aro brillaba con una extraña fuerza. Las piezas, que por separado tenían colores y brillos distintos, lo hacían ahora de forma uniforme. Desprendía una luz azul turquesa. Su diámetro era de unos dos metros, como Eggens había imaginado tras ver los fragmentos por separado. Los cinco símbolos destacaban intensamente sobre la luz. 

—¿Qué es todo esto? —preguntó Patrick a su tío en tono amenazante.

Varios hombres se cerraron delante de Mark, impidiéndole el acceso. Eran altísimos, y pensó si alguno de aquellos dos no sería el sobrino de Mihail.

—¿Todo esto? ¿Aún no lo has entendido? Te hacía más perspicaz, mi querido sobrino —aludió sarcásticamente.

—¿Tú eres el Gran Maestro de los Moskalenko? —preguntó balbuceando.

—Ahora empiezas a entender.

Patrick Eggens miró a su alrededor escudriñando el lugar. Aquel era el ritual de Fietretkúa. El aro alquimista estaba preparado. 

—Aunque estuviste a punto de averiguarlo hace tiempo. Siempre has sido un niño curioso —le indicó Mark moviendo la mano mostrando el sello de oro con un escorpión.

—Explícate —le exigió—. No te entiendo.

—Aquella visita inesperada. Tú viniste preguntando por la pirámide de letras. Cogiste una caja que yo te ordené que no abrieses. En ella estaba mi anillo. Por un momento pensé que el trabajo de una vida se venía abajo.

—¿El trabajo de una vida? —preguntó sorprendido.

—Ya habrá tiempo de explicarte eso. Aún tenemos tiempo —comentó en tono grandilocuente—. Yo te ayudé con la resolución de la pirámide de letras, el anagrama.

—Stonehenge —susurró Patrick.

—Sí. Aquel acertijo que uno de mis hombres te colocó en el bolsillo de tu gabardina hace ya mucho tiempo. Creamos aquel enigma para asegurarnos de que hoy estarías aquí. No tenía ninguna duda de que así sería, pero quise asegurarme. La segunda parte del enigma te tocó descubrirla a ti solo. Textos bíblicos para que te resultase más fácil. Siempre has sido un hombre de fe, al igual que yo. Aunque puedo asegurarte que procesamos religiones distintas.

—¿Pero, por qué? —preguntó desorientado.

—La pregunta es: ¿para qué? ¿Cuál es la finalidad última de que hoy estés aquí? La verdad es que es una historia muy larga, aunque no te preocupes, te la voy a contar —hizo una pausa pensando qué decir—. ¿Cuánto hace que descubriste la fecha oculta en el enigma?

—Hace unas horas —respondió mecánicamente.

—Justo a tiempo. Te hacía más ávido, pequeño Eggens. Supongo que era el momento. La fecha de hoy es muy importante. No sé si recordarás la reunión de los dioses que Mihail te recitó de memoria.

Patrick recordaba perfectamente aquella reunión inverosímil entre dioses mitológicos narrada por el soviético.

—En aquella reunión se dispuso una fecha límite para la consecución del aro por parte de los humanos. Hoy, día uno del mes primero del año mil novecientos treinta y cinco se cumple aquella fecha. La reunión de los dioses se produjo en el año 8065 antes de Cristo. Se concretó un plazo de diez mil años que expira hoy. Hoy por tanto es un día muy especial para Tamé. Hoy por fin, su creación volverá a ser utilizada.

—No lo entiendo. ¿Qué pinto yo en todo esto?

—¿Qué pintas? Tú eres la clave de todo esto. Recuerda las palabras del jefe Koli: «Tú eres el elegido».

Patrick recordó las palabras que le dirigió el jefe de aquella tribu africana: «Tú eres el elegido y llegado el momento deberás elegir».

—Patrick, el aro no puede ser utilizado sin la piedra. Y caprichos del destino, tú eres la piedra, la piedra de Fietretkúa.

Cerró el puño con rabia. En su cara se reflejaba el cansancio y la incredulidad. Aún llevaba puesto el pantalón de pijama y el grueso jersey bajo la chaqueta. Metió la mano en el bolsillo derecho de su pantalón y allí estaba. Aún conservaba aquel cuchillo de pescado con la «e» gótica, aquel cuchillo con el que había horadado en las cubiertas del libro. No le servía de nada un cuchillo contra un centenar de hombres. Rió para sus adentros.

—¿Yo soy la piedra? En estos últimos meses he visto muchas cosas que nunca podría haber llegado a creer. He escuchado centenares de tonterías. Pero creo que esta es la más absurda de todas —le espetó con incredulidad.

—Me gustaría poder demostrártelo, enseñarte la marca que tienes en tu cuerpo y que nunca has podido ver, pero no puedo. Yo mismo la descubrí cuando aún eras un niño. Naciste con una pequeña estrella en la nuca, una estrella de cinco puntas. Es por eso que nunca la has podido ver.

—No seas ridículo. Yo no tengo ninguna marca —gritó.

—Créeme que la tienes. Es la marca que te designa como el elegido.

—Si yo soy el elegido como tú dices, ¿por qué me permitisteis participar en la búsqueda de los fragmentos? Si queríais que llegase hoy aquí, ¿por qué dejasteis que pusiera mi vida en peligro?

—Necesitábamos garantizar tu seguridad, pero a la vez, necesitábamos mantener tu interés. Teníamos que motivarte para que llegado el momento tú vinieses aquí por voluntad propia. Así está escrito. Tú debías llegar aquí por ti mismo. Toda la trama finalmente ha dado resultado —Mark Eggens se aceleró en sus palabras. Estaba nervioso y los ojos se le salían de sus cuencas. Señalaba airosamente al pequeño de los Eggens mientras hablaba.

—No puedo creerlo. No es más que otra burda mentira —intentó consolarse.

—Recuerda tu inexplicable intuición. Intuiste que el segundo fragmento estaría situado en Creta. Tú hiciste girar el octavo en Noruega, bajo aquella montaña. Nada hacía pensar que se tuviese que hacer así, y sin embargo lo hiciste. Recuerda el libro en Karthoum. Colocaste el libro en la hendidura de la mesa justo antes de ser ensartado. Pensaste en la página ciento veinticinco del primer libro y allí estaban aquellas palabras. Nuevamente, nada lo indicaba. O en Tebas, donde inexplicablemente se te ocurrió clavar el bastón en el centro de la sala. Eso solo lo podía hacer el elegido. Era necesario que viajases junto a los Moskalenko. Siempre resultaste imprescindible en la consecución de todos los fragmentos.

Eggens se había quedado con algo. Mark no tenía razón en todos los casos, aunque sí en algunos.

—No en todos los casos se me ocurrió a mí. En el poblado donde encontramos el dodecaedro, fue el jefe Koli el que me indicó que debía asestar un golpe a la piedra. Y en Tebas recordé las palabras de una extraña mujer que conocí en el entierro de mi padre. ¡De tu hermano! —exclamó.

Por un momento volvió a recordar la figura de su padre. Aquello lo perturbó. Estaba seguro de que los Moskalenko estaban detrás de aquel asesinato. No tardaría mucho en averiguarlo.

—¿Cómo se llamaba esa extraña mujer? —preguntó Mark señalándolo inquisitivamente.

—¿Eso qué más da? —preguntó sorprendido.

—Contesta, inepto. Todo tiene sentido en esta historia —indicó enojado.

Eggens recordó de repente el nombre de aquella extraña muchacha. Ella se lo había indicado. También recordó que un extraño hombre tiraba de la silla de su tío durante el funeral de su padre. Sin duda, debía ser uno de sus secuaces.

—Klio —respondió recordándola.

—¿Y eso no te dice nada?

—No entiendo a qué te refieres.

—El jefe Koli y la señorita Klio. Al igual que con la pirámide de letras, veo que eres muy malo para los anagramas. Él siempre ha estado ayudándote a llegar aquí, pequeño Eggens. Desde  antes de que tú nacieras. El escrito que encontraste dentro del dodecaedro estaba escrito en inglés. El inglés es una lengua que no se crearía hasta miles de años después. Aquel mensaje iba dirigido a ti.

Eggens pensó en la palabra anagrama. Su tío tenía razón, era demasiada casualidad que los nombres de las dos personas que le habían ayudado estuviesen formados por las mismas letras. Enseguida lo vio. Realmente, Él siempre lo había estado ayudando.

—¿Loki? —preguntó titubeante.

—Por fin —exclamó Mark—. Te ha costado, pero te has dado cuenta. Él intentó evitar que la creación de Tamé se perdiese. Él propuso dividirlo.

—Pero, ¿por qué tanta historia por un simple aro? ¿Qué importancia tiene el oro para los dioses?

—¿El oro? Que inepto eres Patrick. ¿Aún crees que lo que consigue el aro es convertir las cosas en oro?

48

Patrick cambió el gesto. Miró a su tío buscando respuesta. Mark sonreía ruidosamente.

—El aro de Fietretkúa es un arma creada con una única finalidad. El aro concede la vida eterna.

El miedo se apoderó del cuerpo de Patrick, había enmudecido. No pudo articular palabra y su tío continuó.

—Pero no solo eso. El aro no concede simplemente la vida eterna. Otorga la regeneración instantánea de las células. El aro permite la creación de un ser inmortal y eternamente joven —hizo un gesto reflexivo antes de proseguir—. No es casualidad que el fragmento hombre del aro, el quinto fragmento, cayese en manos de Aura-Mazda. Los antiguos persas descubrieron la poderosa gaokarena. Se trata de una planta que cuando es comida tiene propiedades curativas y proporciona la inmortalidad a los resucitados. Esta planta tiene una extraña conexión con Haoma y Halumma.

—Mihail me habló de muchas historias del oro del libro. El Avesta estaba encuadernado con oro de ese mismo aro.

—Mihail te explicó lo que él creía saber. No era conveniente que supiese más de lo necesario. Mihail era peligroso.

—¿Por eso lo matasteis? ¿Al igual que a mi padre? —apuntilló.

—El aro es mucho más importante que los individuos. No te negaré que ambos fueron víctimas de un fin mayor. Hoy nacerá un nuevo dios, un ser inmortal que conducirá a los Moskalenko al escalón más alto de la historia. Yo seré ese hombre, y tú, la piedra de Fietretkúa, deberás ser sacrificado para que consigamos nuestro objetivo.

—¿Sacrificado?

—Es una lástima que no puedas asistir al nacimiento de un nuevo dios. Ojalá no hubieses sido tú el elegido.

El viento empezaba a soplar con fuerza haciendo que las gotas de lluvia cayesen diagonalmente. Eggens pensó nuevamente en el fragmento del libro escrito por Apolo que Mihail le había recitado. En el libro no se hablaba de qué era lo que conseguía el aro, y ahora entendía porque los dioses habían reaccionado de aquella manera. La posibilidad de que un ser humano se convirtiese en un ser inmortal era algo mucho más importante que la abundancia del metal más noble. Tamé había creado algo realmente importante.

Patrick recordó el pseudónimo con el que su tío firmaba sus obras. Por fin había resuelto un anagrama. Mark Hewhay, se repitió. De golpe, lo había visto claro. Hewhay se asemejaba mucho a la unión de las palabras: él y Por qué. Pero siguió indagando hasta descubrir más. Quizás estaba rizando el rizo, pero eliminó la h de la palabra por qué y encontró la palabra camino. He way, él y camino: «Él es el camino». Su tío se había vuelto un ser narcisista y megalómano. Sus sospechas cobraron aún más sentido al leer su pseudónimo al revés, de derecha a izquierda. La obsesión de su tío por los anagramas lo había llevado hasta aquel punto: Yahweh.

—Hoy empezará una nueva era. Para ello tú deberás ser sacrificado en el interior del aro. Eres la piedra, y el aro no funcionará sin que tú mueras en su interior. Yo gobernaré el mundo y mi experiencia eterna me convertirá en el ser más sabio de la historia. Hoy es el día más importante de la humanidad. Aquí están los cinco elementos del aro. Está lloviendo y sopla el viento. Pocas veces ha brillado el sol con tal fuerza el primero del año en Inglaterra. Y aquí tenemos al hombre, representado en tu persona. El suelo que pisas es la tierra del cuarto fragmento. Sol, agua, viento, tierra y hombre. Los cinco elementos unidos en el día clave.

No podía creer lo que escuchaba. Apretaba los puños con rabia y miraba una y otra vez a los dos mastodontes que tenía entre él y Mark. No podía hacer nada. Estaba condenado a morir allí, en el interior del aro de Fietretkúa. Su tío había ganado. Sabía que eran sus últimos minutos de vida y se decidió por morir sabedor de qué había pasado con su padre y Mihail.

—¿Por qué mataste a mi padre? —gritó destrozado—. No era necesario.

—Sí que lo era. James no era como yo. De hecho, nuestro padre, William, me eligió a mí en vez de a él. No servía para ser un Moskalenko.

—James era un buen hombre.

—No seré yo quien contradiga esa afirmación. William fue un destacado miembro de los Moskalenko. Creo que Mihail se lo dijo a tu padre. Él decidió mantenerlo al margen. No tenía el carácter necesario para ocupar su puesto. Me instruyó a mí para llegar a ocupar su cargo. Y sin embargo, le superé. Él era un miembro del santo Teúrgo. Yo soy el Gran Maestro de los Moskalenko.

—Aún no me has contestado.

—La verdad es que las muertes de Mihail y James eran necesarias. Yo hice que Brüger insistiese en que tu padre volviese de Noruega. Las condiciones meteorológicas sirvieron de excusa.

Patrick escuchó el nombre de Leonard Brüger y sintió una rabia aún superior. Siempre había desconfiado del holandés.

—Leonard me avisó de que Mihail y James podían unirse. Se conocían del pasado y Leonard veía a Mihail débil. Temía que acabase hablando más de la cuenta. Tras la muerte de James, no dejó de ser un incordio. No paraba de investigar su muerte y sospechaba de la hermandad. Acabaría contándotelo todo. No lo podíamos permitir. Como te he comentado antes, tú debías llegar aquí por ti mismo. Así está escrito.

—¿Leonard traicionó a Mihail? —preguntó indignado.

—Tú pretendes verlo así. Leonard lo que hizo fue ser leal a una causa mucho más importante. Mihail se convirtió en un problema, pero era una mente privilegiada. No podíamos deshacernos de él hasta que consiguiésemos reunir los cinco fragmentos. De hecho, cayó al mismo tiempo que tú, y en el mismo lugar.

Patrick recordó la gran biblioteca con la estatua de Aura-Mazda. Allí donde descansaba el fragmento definitivo, Mihail habría caído después de él, sin entender nada del motín que había en sus filas.

—Pero Mihail no tenía por qué seguir con vida. Tú en cambio, eras una pieza clave. Por eso te devolvimos a la casilla de salida.

Patrick empezó a encajar las piezas de aquel enrevesado puzzle de traiciones. Estaba seguro de que Leonard era uno de los encapuchados.

—Rems fue el siguiente en caer. Aceptó el plan sin rechistar, pero después de la muerte de Mihail cambió. Su lealtad a Zhukov pudo más que su lealtad a la hermandad.

—¿Así que solo quedaron Theodor y Leonard? —preguntó.

El hombre que portaba la silla de su tío se despojó de su capucha. Era Leonard Brüger. Frente a él, uno de los dos gigantes hizo lo mismo. Theodor lo miró sonriente.

—James era tu hermano. ¿No entiendo cómo pudiste hacer algo así?

—Estos son mis hermanos —dijo señalando con el brazo a los allí presentes—. Y hoy pasarán a ser mis hijos. Yo los cuidaré.

Patrick estaba sobrepasado por los acontecimientos. Pensó entonces en la sala donde había encontrado el escrito de su abuelo: «Si estás aquí es que mis trágicas previsiones se han cumplido. El día debe andar cerca. Patrick, tú debes elegir. Me queda poco tiempo. Sé que harás lo correcto en su momento. Está escrito que será así. Cuando los dioses vuelvan a reunirse, será el momento, y solo tú podrás decidir el futuro de todo y de todos».

—Encontré la habitación —le indicó a su tío.

—¿Qué habitación? —preguntó su tío intrigado. No había duda de que no sabía de qué le estaba hablando.

—William me dejó un mensaje en el que me indicaba que sus peores previsiones se habrían hecho realidad si yo estaba allí —Patrick indagó para averiguar qué sabía su tío.

—Aquello no era más que una ayuda más para que estuvieses aquí. Un engaño más.

Por algún extraño motivo, el gesto de Mark había cambiado. No se encontraba cómodo y aparentaba no saber nada de lo que Patrick le decía. Su abuelo, al igual que el jefe Koli, le había indicado que él debería elegir, pero no podía hacer nada. Creyó en las palabras de su abuelo. Quizás, después de todo, no hubiese sido alguien tan malvado como el decrépito ser que tenía frente a él. El estado de la situación no le gustó a Mark, que prefirió volver a tomar el control de la conversación.

—Ay Sarah, dulce Sarah —susurró.

Patrick levantó la cabeza. ¿Por qué su tío mencionaba el nombre de su madre?

—¿Qué pretendes? —preguntó con los dientes apretados.

—Tu dulce madre… Qué muerte tan trágica. Pero bueno, eso les suele pasar a las personas que se meten donde no les llaman. Como se suele decir, la curiosidad mató al gato.

Las palabras de Mark recorrieron su ser como el peor veneno. Patrick intentó abalanzarse sobre su tío, pero Theodor le cerró el paso. El gigante le propinó un puñetazo en la boca del estómago enviándolo varios metros hacia atrás.

—¿Qué estás insinuando? —preguntó doliéndose desde el suelo.

—En aquel bonito viaje, aquel último viaje de tu madre, yo también estaba. Ella descubrió mi anillo, al igual que estuviste a punto de hacer tú —dijo señalándolo con ira.

—¿Tú la mataste? —se atrevió a preguntar.

—Ella no sabía lo que significaba el anillo, pero tu padre sí. No podía arriesgarme a que tu padre se enterase de que yo era un Moskalenko.

—Maldito bastardo —gritó mientras hacía el amago de levantarse. Theodor se acercó y Patrick desechó la idea de volver a atacar. Se levantó lentamente frente al gigante.

—Ni siquiera me delató mientras caía. No pronunció mi nombre. Simplemente me miró con incredulidad. No había odio en su cara. Vosotros ibais más adelante. Yo corté su cuerda y la empujé.

Patrick se puso las manos en la cabeza y empezó a llorar desconsoladamente.

—No debes llorar. Tú has cumplido tu cometido. Estar hoy aquí es lo que debías hacer. Te hemos estado preparando toda la vida para este momento.

Nuevamente las palabras de su tío volvieron a desconcertarlo. No lograba comprender qué quería decir. Después cayó en una realidad que lo destruyó por dentro. Todos los allí presentes se despojaron de sus capuchas, dejando sus rostros al descubierto. Su sueño había cambiado. Ahora sí podía verles la cara. No salía de su asombro. La mayoría de caras le eran de sobra conocidas.

49

Al primero que reconoció fue a John Redmond. Se fijó en el bastón que llevaba. Sin duda, el disparo de Rommel no había sido una mentira. Recorrió las caras de los Moskalenko. Artur Gofshtein estaba allí. Su amigo de siempre no había caído a manos de los nazis. También Riedle y Chevalier. Patrick pensó que toda su vida había sido una mentira. Aquella reflexión se hizo más latente cuando divisó la cara de una mujer. Era la única mujer a la cual había amado. Catherine también era uno de ellos. Patrick Eggens estaba destrozado.

—Siempre has sido la pieza clave. Debíamos cuidarte y guiarte. Créeme que no nos ha resultado fácil.

Patrick no escuchaba las palabras de su tío. Seguía indagando en los rostros de los Moskalenko. Recordaba decenas de aquellas caras. Desde alguna relación de unas semanas, hasta algunas caras de encuentros casuales que no lograba situar. Buscó la cara de Morris. El detective no se encontraba entre aquellos hombres. Se acordó de Elliot, y suspiró aliviado al no verlo en el círculo. Pero Catherine sí estaba allí. Pensó en el libro de Dumas, El Conde de Montecristo que ocultaba la llave del ataúd de su abuelo. Lo portaba el día en que tropezó con aquella preciosa mujer en París. Ya no creía en las casualidades. Su vida había sido dirigida desde su nacimiento. Todo había sido una mentira, y los pocos que habían sido reales, ya no estaban junto a él. Las palabras de Mark lo devolvieron a la dura realidad.

—Siempre has sido un iluso. ¿Crees que un hombre en sus cabales, sin conocerte, te acompañaría a la Alemania nazi? Siempre has sido un iluso —repitió con sorna—. Temimos por tu vida cuando te atreviste a atacar a aquellos militares nazis en plena calle. Tuve que mover muchos hilos.

Patrick se daba cuenta de que su tío tenía parte de razón. John Redmond había aceptado sin reticencias acompañarle en su aventura en Frankfurt. Aquello no era lógico.

—¿Una simple llamada telefónica desde un aeropuerto militar crees que basta para que el ejército nazi te adule y te deje deambular libremente por Frankfurt? Riedle fue fundamental para tu seguridad en Alemania. Él se ocupó primero de Artur. Lo salvó de los nazis antisemitas. Después se ocupó de Redmond, aunque no pudo evitarle una cojera perpetua —dijo mientras señalaba la pierna del americano que estaba a diez metros de distancia—. Riedle los hizo desaparecer de la escena e hizo creer a Rommel que había acabado con ellos. Riedle reconoció aquel símbolo en la balanza de la escultura en Karthoum y recordó que lo tenía tatuado el anciano. Era mentira. Solo fue una estratagema para que nosotros llegásemos a tiempo.

—Lo tenías todo controlado desde el principio —dijo Patrick.

—Ha habido cosas que hemos ido modificando, pero siempre has estado vigilado, mi querido sobrino. No podíamos permitirnos que te pasase nada.

Patrick miró fijamente a Catherine.

—¿Todo fue una burda mentira? —le preguntó lleno de ira.

Ella no llegó a responderle. Agachó la cabeza  mecánicamente y miró al suelo.

—No debes odiar a ninguno de los que están aquí. Y tampoco debes odiarte a ti mismo. El destino está escrito, y ha determinado que tú mueras hoy dentro del aro para que yo viva eternamente. Un sacrificio por el bien de la comunidad.

—Si es por el bien de la comunidad, ¿por qué no es otro el escogido para vivir eternamente? Tu egoísmo resulta patético. Tú no deseas el bien de todos. Lo único que pretendes es el tuyo propio.

—No seas ridículo. No pretendas darme lecciones de moral. Patrick Eggens y su moral cristiana. Eres un inepto. Yo ayudaré a los míos en su camino hacia el progreso. Tú no eres más que un simple utensilio. Tu vida nunca ha tenido otro sentido que llegar a este momento sano y salvo.

Patrick estaba abatido. Por más que intentase negarlo, su tío tenía razón. Todo en su vida había sido una farsa. Empezó a dudar de todos sus méritos académicos, de sus conocidos, de los recuerdos. Y sin embargo unas palabras se le repetían en la cabeza. Él era el elegido, pero tanto su abuelo como el jefe Koli, le habían dicho que llegado el momento escogería. Ambos estaban seguros de que escogería correctamente, pero no podía hacer nada. Para él, escoger correctamente no era otra cosa que evitar que su tío obtuviese la vida eterna.

Eggens se agachó abatido dando la espalda a su tío y a los dos gigantes. Detrás de sí, a unos dos metros, vio un claro entre el círculo de Moskalenko. Ahora tenía una idea: huir. Saltó de un golpe casi dos metros y empezó a correr desesperadamente. Se hizo hueco entre dos Moskalenko empujándolos. Los Moskalenko cayeron al suelo. Corrió con todas sus fuerzas. Patrick Eggens estaba en plena forma.

—No puedes hacer nada por evitarlo —gritó su tío mientras los dos gigantes salían disparados en su caza.

Patrick sabía que no tardarían en atraparlo, pero tenía una idea. Debía alejarse al máximo del aro de Fietretkúa. Había estado durante meses intentándose acercar a él, pero ahora, debía huir. Tan solo les sacaba diez metros. Theodor era el que estaba más cerca. El otro Moskalenko había reaccionado unos segundos más tarde.

Patrick estaba a cien metros del aro y seguía corriendo con todas sus fuerzas. Intentaba alejarse. Theodor ya casi lo tenía a tiro. Tan solo les separaban cuatro metros. Patrick apretó los dientes. Estaba exhausto después de haber pasado la noche en vela y haber conducido desesperadamente hasta allí. Pero su idea requería de un esfuerzo aún mayor. Forzó todo lo que pudo para separarse de la mole soviética. El coche estaba muy lejos. Sabía que era imposible llegar hasta él. No podía más. Jadeaba y veía como su esfuerzo estaba siendo inútil. El  soviético estaba a dos metros, y el aro a doscientos.

Theodor se arrojó sobre el cuerpo de Patrick placándolo irremediablemente. Su carrera había acabado. El soviético se levantó dejando al inglés en el suelo. Tres segundos después, llegó el otro gigante.

—Señor Eggens, si se resiste será peor —le advirtió el mastodonte.

Las palabras se repetían una y otra vez en su cabeza. Él debía elegir, y eso era lo que había hecho. Sabía que para que su tío consiguiese la vida eterna, él debía ser sacrificado. Pero aquello tenía una pequeña condición: «debía morir en el interior del aro de Fietretkúa». Así se lo había repetido su tío varias veces. Se había prometido que eso nunca sucedería.

Se arrodilló frente a Theodor y sonrió. Lo miró fijamente e introdujo su mano en el bolsillo. Theodor no comprendió la situación. ¿Qué hacía que el británico sonriese en aquella situación? Patrick sacó rápidamente la mano de su bolsillo. En ella había algo, un objeto grabado con una «e» gótica: un cuchillo de pescado. Theodor rió.

—¿Crees que puedes hacerme algo con ese cuchillo? Tu tío tiene razón, eres un inepto.

—Este cuchillo no es para ti, es para mí —exclamó a la vez que lo deslizaba con todas sus fuerzas sobre su cuello cercenándoselo.

Patrick no estaba dispuesto a morir en el interior del aro. Se había degollado incrustando el cuchillo con todas sus fuerzas en el cuello. Necesitaba que la sangre brotase a toda velocidad.

Theodor tardó unos segundos en reaccionar. Cargó con el cuerpo del británico y empezó a correr con todas sus fuerzas hacia Stonehenge. Se notaba cansado. La ida le había pasado factura, y el peso con el que cargaba le impedía correr más rápido. La sangre brotaba sin cesar del cuello de Patrick Eggens, que sonreía. Por fin había decidido algo en su vida sin que los Moskalenko hubiesen influido en su elección. Mark divisó cómo Theodor cargaba con el cuerpo inerte de Patrick a unos cien metros. Entonces lo entendió.

—¡Corre maldito ruso, corre! —gritó con los ojos fuera de sus órbitas.

No lo habían registrado, y no habían previsto algo así. Pero Eggens seguía con vida. El soviético debía llegar a depositar su cuerpo en el aro antes de que el hilo de vida que le quedaba se cortase. Theodor llegó al aro con el cuerpo de Patrick y lo situó en su interior. Miró la cara de Patrick. Tenía los ojos cerrados y mantenía la sonrisa. Le tomó el pulso sin conseguir encontrarlo. Patrick había muerto, y lo había hecho segundos antes de llegar al aro. El grito de Mark Eggens retumbó sobre toda la llanura de Salisbury. El aro de Fietretkúa, el arma que había construido el dios Tamé, había quedado inutilizado para siempre.

50

Epílogo

EL FIN DE UNA ESTIRPE

La muerte de Patrick Eggens deja varias incógnitas tras de sí. El significado del lugar escogido por el doctor y teólogo para llevar a cabo su suicidio nos plantea varios enigmas. No se conoce si pretendía efectuar un ritual simbólico o si el enclave no era más que algo casual. La demencia puede estar detrás de su modo de actuar. Miembros de la policía registraron su casa tras el hallazgo del cadáver. En dicho registro encontraron el cadáver exhumado de su abuelo, William Eggens. La policía asegura que la tumba del antiguo magnate fue profanada por su nieto. Este acto ilógico podría ser una muestra más de la locura en la que había caído el hijo de James Eggens. De hecho, la muerte de este último, podría ser uno de los condicionantes del estado anímico y mental del fallecido. Tras la muerte de James Eggens, Patrick habría entrado en una dinámica depresiva que podría haberlo conducido al suicidio. Estaba siendo tratado por un psiquiatra que lo visitaba frecuentemente, aunque en los últimos tiempos, el paciente habría dejado de frecuentar su consulta.

Tras las muertes de James Eggens y Patrick Eggens, ambos miembros importantes de la sociedad londinense, la inmensa fortuna y el incontable patrimonio de estos, lo heredará el hermano de James, Mark Eggens. Este, reconocido escritor, está aquejado de una enfermedad degenerativa irreversible. Es por esto que, el único Eggens con vida, ha decidido nombrar heredero. La sorpresa de la sociedad londinense ha sido el nombre del beneficiario de la inmensa herencia. Mark Eggens ha hecho público, que tanto su patrimonio, como el heredado de su familia, se le entregará íntegramente tras su muerte, a un ciudadano de origen holandés. El afortunado es Leonard Brüger, un desconocido de la sociedad londinense. Esta decisión ha dejado estupefacta a la sociedad inglesa que se pregunta ahora qué conexiones hay entre Mark Eggens y él. Lo cierto, es que sean cuales sean, el holandés pasará a ser una de las personas más ricas de Inglaterra.

El detective de Scotland Yard, Robin Morris, que llevó el caso del asesinado James Eggens sin éxito, declaró a este periódico que Leonard Brüger viajó a Noruega con Patrick Eggens, tan solo unos meses antes del trágico suceso bautizado por la prensa como: La muerte de Stonehenge. De este viaje podríamos extraer que el heredero podría ser un conocido de la familia. El detective, también conocido de Patrick Eggens, declaró que aunque la policía ha cerrado ya el caso, él no está seguro de que se trate de un suicidio. Nos informó que continuará investigando por cuenta propia y que las circunstancias del suicidio le resultan confusas.

La familia Eggens, durante muchos años una de las más ricas de Inglaterra, desaparecerá por completo cuando fallezca Mark Eggens. Nuestro periódico ha podido hablar con varias instituciones londinenses que planean homenajear a una de las estirpes más importantes de la historia de la urbe.

Brendan Wright,

Londres, 4 de enero de 1935

The Times

[1] Golpe de estado en lengua alemana.

[2] Transcripción fonética de la palabra rusa: пожалуйста, que significa por favor.

[3] El autor hace un pequeño guiño a la obra La vuelta al mundo en ochenta días de Verne igualando el dinero apostado por Phíleas Fogg con el que percibiría Patrick Eggens.

[4] Antiguo habitante germano de Europa Central, de lengua germánica oriental. Vivía en las regiones cercanas al mar Báltico, en la zona que actualmente ocupan Polonia y Alemania.

[5] El autor parodia las conocidas palabras de la obra de Doyle. Cabe decir que esta frase, («Elementary, my dear Watson»), a pesar de la gran fama que posee, no aparece en ninguna de las novelas de Doyle sobre Sherlock Holmes.

[6] Fusil de cerrojo de fabricación alemana.

[7] Famoso avión de ataque a tierra alemán biplaza (piloto y artillero de cola). Su nombre correcto es Junquers Ju 87, y se empezó a utilizar en 1936.

[8] Famosas tres k del adoctrinamiento alemán en torno a las mujeres. La traducción es: niño, iglesia y cocina, ámbitos a los que se reducía el papel de la mujer.

[9] Edificio medieval de Frankfurt del Main.

[10] Rango de las SS del ejército alemán. SS-Brigadeführer und Generalmajor der Waffen-SS.

[11] Obra maestra.

[12] Torre escalonada y piramidal, característica de la arquitectura religiosa asiria y caldea.

[13] El reino de Kush formaba parte de la historia de Nubia en la época de las antiguas civilizaciones de Grecia, Roma y Egipto. Nubia se dividía en dos grandes sectores, Wawat al norte (hasta la segunda catarata del Nilo), y Kush al sur (entre la segunda catarata y la confluencia del Nilo Azul y del Nilo Blanco).

[14] Proverbio italiano que literalmente quiere decir: Traductor, traidor. Hace referencia a que las traducciones nunca son totalmente fieles a la obra.

[15] Frase acuñada por Horacio en su Epistula ad Pisones que significa «a veces se duerme el bueno de Homero», lo que indica que hasta el poeta más excelente puede llegar a cometer errores.

[16] Gran remolino que se halla en las costas meridionales del archipiélago noruego de las islas Lofoten, en la provincia de Nordland. El autor se permite una pequeña licencia y lo sitúa algunas millas náuticas más al sur.

[17] Archipiélago noruego compuesto de unas 24.000 islas que se sitúa paralelo a la costa.

[18] Dios nórdico considerado la personificación del poder del océano.

[19] Poetas guerreros vikingos que pertenecían a la corte de los reyes escandinavos durante la Edad Media.

[20] Es un fresno perenne: el árbol de la vida, o fresno del universo, en la mitología nórdica.

[21] Inframundo de la mitología egipcia.

[22] En la mitología egipcia, acontecimiento en el que el difundo era guiado por Anubis ante la diosa Osiris.

[23] Durante el juicio de Osiris, Anubis extraía mágicamente el corazón, que representaba la conciencia y la moralidad, y lo depositaba sobre uno de los platillos de una balanza. El corazón era contrapesado con la pluma de Maat (símbolo de la justicia y la verdad), situada en el otro platillo.

[24] En la obra de Espronceda, el capitán pirata se encuentra en el lugar en el que está Patrick Eggens, divisando: «…Asia a un lado, al otro Europa, y allá a su frente Estambul».

[25] Campo de concentración de la antigua Unión Soviética.