El enigma
de las brujas

Magda Kinsley

Primera edición: agosto 2017

ISBN: 978-84-9183-281-2

Impresión y encuadernación: Editorial Círculo Rojo

© Del texto: Magda Kinsley

© Maquetación y diseño: Equipo de Editorial Círculo Rojo

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Editorial Círculo Rojo

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Impreso en España - Printed in Spain

A mi familia.

“La imaginación de algunos hombres es tan vívida, que les hace creer que ven figuras y apariciones reales, que no son otra cosa que el reflejo de sus pensamientos, y entonces estos son tomados por apariciones de espíritus malignos, y aun por espectros de brujas.”

Malleus Maleficarum.

“En la noche del 24 de Junio […] las brujas celebran […] grandes reuniones y regocijos en honor de los espíritus […], pudiéndose suponer claramente, que los demonios que concurrían a estos bailes y banquetes de San Juan, al pie de las fuentes santas, no eran sino personajes recatados que buscaban la procura de vírgenes.”

Brujos y Astrólogos de la Inquisición de Galicia.

El alquimista debe ser silencioso y discreto, llevar una vida modesta y no revelar a otras personas su secreto bajo ningún pretexto, pues de lo contrario es seguro que será considerado un farsante.

Consejos de Alberto Magno a los Alquimistas.

PRÓLOGO

Apenas tenía veinte años y ya conocía el sabor de la sangre.

La había probado de las mejillas de su madre una noche de invierno, cuando la besaba para consolarla mientras trataba de detener la hemorragia del ojo que finalmente no pudo salvar.

Con el pensamiento nublado por una tormenta de recuerdos a cada cual más lóbrego, la joven tomó entre sus manos un pequeño cuenco de porcelana pintado a mano. Las orquídeas moradas que lo adornaban asomaban tímidas entre sus dedos, como un reflejo del temeroso corazón que las había pintado años atrás, cuando su dueña todavía conservaba la ilusión por vivir. Lo depositó con cuidado sobre el tocador de caoba y cerró sus finos dedos sobre la jarra de cristal que contenía agua procedente de siete fuentes. Ella misma se había encargado de recoger tan preciado elixir, saliendo a hurtadillas cada noche para volver con un pequeño chorrito, cada día de una fuente distinta, escondido celosamente en un frasco de vidrio que ocultaba en el interior de una manga.

El repiqueteo del agua contra el cristal la transportó durante unos breves instantes a aquellas lejanas tardes lluviosas, apenas ya un suspiro en su memoria, cuando su padre acariciaba a su madre como si fuera una primorosa flor y hacía carantoñas a su hija, descubriéndole las cosquillas en lugares tan variopintos como las cejas, las orejas o las muñecas. Si cerraba los ojos y se concentraba, todavía podía oír el sonido de la risa de su madre, cristalina y contagiosa, acompañada por las carcajadas del hombre que la hizo feliz durante un tiempo, hasta que La Muerte se disfrazó con su habitual traje de enfermedad incurable y alargó su negra mano para arrancarlo de sus vidas de la noche a la mañana. Ojalá su madre no se hubiera dado tanta prisa en suplir el vacío que dejó en sus corazones.

Desplegó el retazo de terciopelo negro que había guardado en su escondite secreto y cogió la ramita de romero. Aspiró el aroma dulzón que desprendían sus flores azuladas antes de dejarlo caer en el interior del cuenco. Añadió tomillo, madreselva, hierba luisa y unas flores de manzanilla. Depositó tres nueces junto con varias hojas procedentes del nogal al que tantas veces había trepado durante su infancia, y finalizó el ritual con un puñado de ruda, del que apartó varios pétalos amarillos para añadir un toque de alegría a su desangelada habitación. Introdujo las manos en la mezcla y sus dedos juguetearon entre las plantas mientras pronunciaba mentalmente una oración que ella misma había escrito después de hacer muchos borradores. Tras fracasar en su intento de formularla al estilo tradicional, finalmente los había roto todos para dejar que su alma hablase. Su intuición le decía que si las plegarias surgían del corazón, tendrían más posibilidades de éxito que cualquier otra fórmula prefabricada y recitada sin pasión.

∞ A quien quiera escucharme imploro, desde lo más humilde de mi ser, que sane la vida de mi madre y la mía, que transforme en cenizas las garras del terror que anida en nuestro hogar y que estas vuelen a un lugar sin retorno, para que la Luz se abra paso entre las Tinieblas y fulmine la Oscuridad que se ha adueñado de nuestros corazones. Sirva mi alma como pago a cambio de este deseo, pues no dispongo de ningún otro bien cuyo valor se encuentre a la altura de esta petición. Doy las gracias de antemano, con la fe y la esperanza de que mis ruegos serán atendidos.∞

No le hizo falta rebuscar mucho en su alma para tirar del hilo adecuado y dar rienda suelta a sus anhelos, pues ya no le quedaba nada, salvo la esperanza, ese ingrediente mágico que, según decían, podía mover montañas.

Recitó su oración una y otra vez hasta que se le saltaron las lágrimas. Aunque la angustia le oprimía el estómago y apenas podía respirar, reunió las pocas fuerzas que le quedaban para prender una vela blanca y quemar el papel estampado donde había plasmado sus sentimientos más íntimos. Cuando no quedaron más que cenizas, abrió el cajón del tocador y guardó en su interior el cuenco con las hierbas. Dejó que la vela se consumiese mientras se tumbaba en la cama. Tenía el corazón palpitante y sentía la llama de la esperanza prendida en algún lugar muy lejano.

Cerró los ojos y se sumió en un inquietante sueño repleto de imágenes alegóricas que, como finos hilos incandescentes, se retorcían y enredaban para tejer una maraña de pesadillas, a cada cual más espeluznante. Una mano gigantesca sujetaba un pincel que trazaba retazos de su vida pasada, presente y futura sobre un antiguo pergamino cuyas esquinas aparecían carcomidas por gusanos y larvas de fuego. Ante ella se extendía un paisaje que parecía el mismísimo Infierno: un extenso valle envuelto en llamas donde se respiraba una densa atmósfera cargada de azufre. El calor derretía su piel y fundía su alma, pero no le importaba. Miró a su alrededor y descubrió que no estaba sola. La acompañaban los seres más inquietantes que había visto jamás: íncubos que lloraban lágrimas negras, súcubos que arrastraban sus rodillas por campos espinosos, ángeles caídos con alas de ceniza desgarradas por sus pecados. Aquellas criaturas habían asumido que sus faltas jamás serían expiadas, pero tampoco pretendían tal cosa, pues habían descubierto que, de un modo u otro, siempre había una pequeña luz en las tinieblas. Solo había que buscarla.

En ese momento una impresionante figura emergió entre las llamas, provocando la huida instantánea de todos aquellos seres espeluznantes. Estos se esfumaron como por arte de magia y desde este instante ella solo tuvo ojos para Él. Su corazón se encogió al descubrir la poderosa cornamenta que coronaba su cabeza; un laberinto de astas de marfil cuyas estrías evidenciaban una extensa vida marcada por la lucha y el dolor. Era hermosa y aterradora, recia y afilada; sus puntas envueltas en sendas llamas rojas como la sangre que habían derramado desde los orígenes del mundo.

La imponente criatura avanzó hacia ella con paso firme. Su torso musculoso, resplandeciente como el oro bruñido, desviaba en un primer momento la atención sobre el hecho de que caminaba sobre dos vigorosas patas de macho cabrío. Sus pisadas levantaban espesas humaredas a cada paso, y al parecer, sus pezuñas eran inmunes a las brasas candentes que cubrían el suelo.

Pero ni aquella grotesca figura, ni la asfixiante aura de terror que la rodeaba eran comparables al efecto que causaba su mirada sobre aquel que osaba sostenerla durante más de un segundo. Ámbar y oro líquido se entremezclaban en aquellos iris reptilianos divididos en dos partes por una línea vertical de azabache.

Entonces sucedió algo que la dejó totalmente desconcertada. Su alma y sus dudas afloraron y sin saber cómo, desnudó sus sentimientos ante aquel completo desconocido. El brillo que detectó en sus ojos echó por tierra todo cuanto había oído sobre Él.

Dolor. Castigo. Muerte eterna.

Todo ello se desvaneció ante aquel inesperado fulgor que penetró su corazón, inundándolo con el cálido bálsamo del amor, la comprensión y el sincero deseo de socorrer a un espíritu desvalido.

En aquel instante los cimientos de su estricta educación católica se derrumbaron. ¿Y si todo el lodo que el Hombre había echado sobre Él desde el inicio de los tiempos era falso? ¿Y si aquella figura que encarnaba el Mal era en realidad otra cosa muy diferente?

Él le tendió su mano peluda, de uñas negras y afiladas. Ella la aceptó sin pensar, sin ser consciente de que todo en la vida tiene dos caras, de que no hay nada bueno o malo sin más, pues todo conlleva siempre una pequeña parte de su contrario, aunque esa parte esté muy escondida.

Sin embargo, ya no había vuelta atrás, pues como había concluido hacía mucho tiempo, había perdido absolutamente todo por lo que merecía la pena vivir. Tal vez había llegado el momento de dar la bienvenida a la Muerte.

CAPÍTULO 1

Santiago de Compostela, 12 de febrero de 1975

A Victoria le sorprendió encontrar el herbolario con el cartel en la posición de CERRADO y la puerta abierta de par en par. Preguntó la hora a una vecina que pasaba por allí cargada con un carrito rebosante de hortalizas. Las ocho y diez. Frunció el ceño y sus ojos ambarinos se posaron nuevamente sobre el rótulo azul y rosa que denegaba el acceso al establecimiento hasta el día siguiente.

Apenas puso un pie en el interior cuando supo que “algo” flotaba en el ambiente. Incluso la pequeña campanilla que colgaba del techo exhaló un tintineo tristón, envuelto en un inquietante halo de amargura.

—¿Mami? —su llamada sonó como el quejido de un animal herido.

El tictac del reloj de cuco se le antojó fastidioso. “Cállate”, le hubiera gustado decirle. “No oigo a mi mamá”.

Estaba claro que Uxía Oliveiros no se encontraba en el herbolario. Victoria poseía la habilidad de sentir la presencia de su madre incluso cuando se encontraba inmersa en sus gruesas enciclopedias, sin proferir un solo ruido, ajena al resto del mundo mientras absorbía información para perfeccionar los remedios que tenía pendientes de preparar.

A veces la espiaba a escondidas, con su barbilla apoyada sobre el marco de la puerta de su despacho. Observaba sus ojos de oro volando sobre las hojas amarillentas de sus preciados grimorios. Algunos se veían realmente antiguos, y a Victoria le encantaba aprovechar los momentos en que su madre atendía a los clientes en el herbolario para observar las páginas a hurtadillas. Normalmente no comprendía nada de lo que leía y tampoco hallaba sentido alguno a aquellos delicados dibujos de plantas y animales mitológicos trazados por la diestra mano de su madre, aunque no por ello dejaba de disfrutar contemplándolos durante horas. Siempre lograban evocar en ella un sentimiento de pertenencia a un lugar muy lejano, donde las hadas y los duendes se desplazaban a sus anchas por vastos bosques plagados de misterios inquietantes y aventuras fantásticas.

Pero en aquellos momentos Victoria solo percibía oscuridad. Quizás mamá habría subido a descansar. Llevaba unos días un poco diferente, nerviosa. Saltaba por cualquier cosa y a menudo la descubría mirando con recelo a su alrededor, como si temiese que alguien pudiera arrebatarle un tesoro muy preciado.

Subió de puntillas la empinada escalera de caracol que unía el herbolario con el piso que Pepa a Loba, la mandona, eficiente y cariñosa amiga de mamá había acondicionado para las tres. A Victoria le encantaba vivir allí porque no se parecía en absoluto a las casas aburridas en las que vivían sus amigas del colegio. Estas habitaban museos, como solía explicarle a su madre, donde cada jarrón, planta, cojín o cenicero estaban exactamente donde debían estar; las cortinas cerradas cuando había excesiva luz, entreabiertas los días nublados, los flecos de las alfombras perfectamente alineados en la misma dirección (tanto que a Victoria le parecía que los habían pegado al suelo con pegamento), los pasos de sus habitantes discretos y pausados, mostrando a los visitantes cómo debían comportarse cuando se moviesen entre aquellos muros, ninguna palabra más alta que la otra y una suave música clásica de fondo, Haydn, Mozart o Beethoven, a ser posible, susurrando desde un viejo tocadiscos.

El minúsculo apartamento donde vivían ellas tres era una suerte de fortín donde las enciclopedias, grimorios, cuadernos y pliegos de papel mordisqueados por algún ratón furtivo se entremezclaban con amatistas, celestitas, malaquitas y un amplio surtido de cuarzos, a cada cual más fascinante. Había plumas, lápices de colores y carboncillos por todas partes y siempre, invariablemente, un puñado de velas chisporroteantes y varios conos de incienso ardiendo sobre un platito de cerámica de Sargadelos. Ese era su hogar, alegre y desorganizado, donde los misterios asomaban en cada rincón, detrás de cada puerta, en el interior de los armarios y escondidos entre los viejos volúmenes cuyas emisiones de polvo jugaban con la imaginación de Victoria cada vez que los abría. En ellos había visto brotar fantasmas, dragones, elfos y ondinas, entre otros muchos personajes que harían palidecer de envidia a la mejor enciclopedia de criaturas fantásticas.

Tal como esperaba, halló a su madre en su pequeño despacho (originalmente la despensa de la vivienda, ahora despojada de alimentos y atiborrada de botes de cristal llenos de ingredientes peculiares). Uxía se hallaba inclinada sobre una pila de papeles, pero en esta ocasión no estaba leyendo. Sus hombros huesudos se convulsionaban discretamente, como si quisiera ocultar un trago muy amargo. Sus sollozos silenciosos se clavaron en el corazón de Victoria como un puñal envenenado. Su madre era una mujer alegre y divertida que disfrutaba bromeando y riéndose de la vida. Le encantaba jugar a las adivinanzas y cuando tenía tiempo le enseñaba a dibujar flores y pájaros. Llevaba siempre el cabello perfectamente peinado y sus vestidos estampados irradiaban un aura luminosa, como si los hubiera rociado con un espray fosforescente. Victoria sabía que ello se debía a su corazón de Luz. Pero hoy la Luz estaba apagada.

No le hizo falta pronunciar su nombre. El temblor de los hombros cesó de repente. Sus rizos encrespados se agitaron en el aire cuando alzó la cabeza, aunque no se giró. Deslizó ambas manos por las mejillas y las posó sobre su falda arrugada. Hasta las margaritas bordadas sobre la tela parecían mustias y descoloridas.

—¿Qué quieres?

Victoria dio un respingo al escuchar su tono acerado.

—La puerta del herbolario está abierta pero el cartelito pone “cerrado” —dijo tímidamente. Se mordió el labio inferior y despegó un pie del suelo, pero volvió a posarlo donde estaba. Quizás no era una buena idea acercarse ahora a mamá.

Estaba rara. Por primera vez en toda su vida un halo ceniciento envolvía su silueta, denso y ladino, invisible para el ojo normal pero no para una niña como Victoria, dotada con una sensibilidad especial desde el día de su nacimiento.

Decididamente, algo iba mal.

Entonces observó el suelo: una alfombra de fragmentos blanquecinos mezclados con pedazos de vidrio y líquidos oscuros que se desplazaban perezosamente sobre el viejo entarimado, como si aguardasen a que alguien decidiese su destino por ellos. Victoria alzó la vista y contempló desolada los estantes vacíos. Sobre los mohosos anaqueles su madre había atesorado calaveras de cabras, ratones, lagartijas, perros, gatos e incluso tenía una procedente de la vaca Matilda, la preferida del señor Boteiro, un fiel cliente dueño de una fructífera granja que solía proveerlas de huevos frescos y tiernas lechugas como muestra de agradecimiento por los remedios con los que Uxía había curado a su esposa enferma. Mamá adoraba sus calaveras, y a menudo decía que cuidaba de las almas de los animales que las habían habitado, todavía anclados sin motivo aparente al mundo terrenal. A Victoria le encantaba oírla parlotear con sus pequeños trofeos, animándolos a partir hacia su verdadero hogar. Ahora todo ello se había reducido a un amasijo de pedacitos angulosos, dispersos entre las fórmulas preparadas a base de ingredientes tan extravagantes como escamas de dragón, alas de libélula o excrementos de mosca.

Todo cuanto ella amaba estaba hecho añicos.

Como el corazón de su madre.

Aunque por aquel entonces Victoria aún no lo sabía, y tardaría muchos años en averiguarlo, cuando ya fuese demasiado tarde.

Mientras trataba de comprender lo ocurrido (¿un terremoto?, ¿un accidente casero?, ¿un deseo irrefrenable de renovar su “material”?), Uxía se había girado, y ahora observaba a Victoria desde unos ojos fríos y calculadores. Sus labios se habían convertido en una fina línea y su mano derecha temblaba ligeramente mientras sostenía aquella deslumbrante daga cuajada de piedras de colores que Victoria tenía estrictamente prohibido tocar.

Su mirada revelaba un puñado de sentimientos encontrados que la pequeña no supo interpretar, pues solo contaba con diez años de edad. Había algo en ella que brillaba tímidamente, unas lucecitas diminutas. Pero en cuanto Victoria la miró, las motitas se esfumaron, engullidas por un río rojo que se extendió al resto del iris. Su dulce madre parecía una fiera a punto de arremeter contra una presa indefensa.

—Mami… ¿qué te pasa? —Victoria apretó su muñeca Nancy contra su pecho y acarició sus enredados cabellos mecánicamente.

Uxía abrió la boca pero la volvió a cerrar. Una lágrima rodó por una de sus mejillas. Victoria se preguntó cómo era posible que el otro ojo no llorara. Pero aquel fue un tema que olvidó al instante, ya que su madre había extendido el antebrazo opuesto muy despacio, como una actriz a punto de representar el momento de oro de una actuación estelar.

Victoria soltó un gritito y dejó caer la muñeca, que se estrelló contra el suelo de madera. Una de las ruedas de sus patines se desprendió y rodó hasta mezclarse con el amasijo de huesos y cristales rotos. Quería llorar para borrar lo que veían sus ojos, pero sus lágrimas parecían haberse congelado. No fue consciente de que le faltaba el aire hasta que su corazón bombeó su pecho con insistencia.

Uxía se obligó a sonreír mientras insertaba el filo de la daga en su vena y trazaba una profunda línea desde la muñeca hasta la cara interna del codo. El hilo de sangre oscura que brotó de la herida distrajo a Victoria de la red de cicatrices que cubría su piel, todas ellas causadas por agresiones autoinfligidas, intentos fallidos de quitarse la vida.

—Mami… —Victoria quería acercarse para curarla, pero los tres pasos que dio fueron hacia atrás, en lugar de hacia delante. Lo hizo sin darse cuenta.

Ahora Uxía reía histérica a la vez que lloraba gruesos lagrimones. Las gotas de sangre eran oscuras y espesas.

Victoria siguió caminando de espaldas. Vio el cabello rubio de la Nancy, ahora ensombrecido y humeante a causa del ungüento que se deslizaba por el entarimado. La ruedecita suelta la observaba como un ojo plastificado. A Victoria le pareció que quería decirle algo, advertirle de algún peligro, pero eso no podía ser, al fin y al cabo, solo era un trozo de un juguete roto.

Por eso olvidó que apenas dos pasos más se encontraba la escalera de caracol. Hacía tiempo que su madre había retirado la portezuela de seguridad instalada cuando la pequeña empezaba a dar sus primeros pasos. Nada la separaba ya de una caída segura.

“…cinco, seis, siete…” Victoria no llegó a contar el octavo paso que la alejaba de aquella aterradora imagen. Su pie se apoyó en el aire y, cuando quiso darse cuenta, su cuerpo se precipitó hacia el vacío.

CAPÍTULO 2

Oxford, 21 de octubre de 2000

—Tu madre ha fallecido esta noche.

Victoria se sentó en el borde de la cama y permaneció en silencio.

—¿Vicky? —la voz al otro lado del teléfono sonó muy lejana—. ¿Has oído lo que te acabo de decir?

—Sí.

—Sufrió un paro cardíaco. Lo siento mucho, cariño.

—Gracias, Nana —su propia voz le sonó como la de una extraña—. Dime, ¿cómo te encuentras?

—Tesoro, la pregunta es cómo estás tú. Lamento darte la noticia por teléfono, pero ahora mismo no me encuentro con fuerzas para viajar. Me hubiera gustado decírtelo en persona y darte el pésame como es debido.

En la mente de Victoria Dupont aquellas amables palabras se estiraron y se aplanaron hasta adquirir la textura de un puñado de hojas secas. Un susurro brotó de sus labios y al instante las hojas volaron muy lejos de allí.

—Esta tarde tengo que impartir una conferencia sobre la proporción áurea, así que hasta mañana no podré tomar un avión —replicó, interrumpiendo la retahíla de lamentos de la mujer.

Se hizo el silencio al otro lado de la línea.

—Querida —dijo aquella con cautela—, sé que ahora mismo debes de sentirte muy desorientada, probablemente todavía no hayas asimilado la magnitud de lo que te acabo de decir, pero es crucial que vengas lo antes posible.

¿Crucial? ¿Qué podía tener de crucial llegar un día antes o uno después para ver a una muerta?

—Entiendo lo que dices, Nana —aseguró Victoria—, pero tú también debes comprender que tengo una vida y unas obligaciones que atender. La charla dará comienzo en un par de horas, llevo un mes preparándola y asistirán quinientos alumnos. No puedo defraudarlos.

—Pero sí puedes defraudar a tu madre —apostilló Nana contrariada. Ahogó un sollozo y permaneció a la espera de una disculpa que no llegó—. Está bien, como quieras, haz lo que te plazca. Si decides pasar por aquí para despedirte de ella, avísame con tiempo. Iré a buscarte al aeropuerto.

—No hace falta que te moles…

—Tu madre y yo éramos casi como hermanas —cortó Nana—. Lo hago por ella y por ti, porque te quiero como a la hija que nunca tuve y prefiero pensar que estás sufriendo tanto que no eres capaz de ordenar tus pensamientos y actuar con corrección. En todo caso, te ruego que no te demores mucho en tomar una decisión; aunque no vengas hoy, supongo que en algún momento te decidirás a presentarle tus respetos y despedirte de ella. En cuanto te cuelgue, me pongo con los detalles del funeral. Te llamaré cuando lo tenga todo organizado.

—Esta noche hablamos, Nana —prometió Victoria, deseosa de poner punto final a aquella conversación.

Colgó el teléfono distraídamente y se dirigió como una autómata hacia la cocina al escuchar el pitido de la secadora. Sacó las prendas tranquilamente mientras su cerebro repasaba por enésima vez cada uno de los puntos de la conferencia que impartiría aquella tarde. En su mente, las piezas que conformaban el complejo rompecabezas de la proporción áurea se ensamblaron obedientes, al tiempo que sacaba, sacudía y doblaba las prendas. El “número de oro” se deslizó entre un par de calcetines de lana. Las facciones de la Gioconda y su supuesta relación con la divina proporción se enredaron con un confortable jersey de punto. Las espirales de la concha de un nautilo se camuflaron entre los pliegues de un cálido albornoz. Victoria Dupont tenía fama de ser meticulosa, detallista y exigente, y se enorgullecía de ello. Había completado el doctorado en Ciencias Matemáticas en la mitad de tiempo que el resto de sus compañeros y había hecho buenas migas con los profesores del departamento de Matemáticas de la Universidad de Oxford cuando todavía era una simple estudiante. Así, punto por punto, prenda por prenda, media hora después se encontró con dos cestos de ropa pulcramente organizada y una conferencia perfectamente estructurada, plasmada en su cerebro como un fresco recién pintado.

Consultó su reloj de pulsera y se dirigió al cuarto de baño. Movió los portavelas de colores que adornaban el mármol blanco hasta que formaron un triángulo equilátero y alineó la toalla que colgaba torcida del toallero. Se miró al espejo y decidió aplicar un par de gotas de maquillaje bajo sus expresivos ojos de color ámbar para ocultar los surcos oscuros que delataban una noche en vela, cargada de café, ecuaciones y quebraderos de cabeza. El hilo gris que bordeaba sus iris resplandecía como una hebra de plata. Sintió que algo se revolvía en su interior, pero no le dio mayor importancia.

Recogió su rebelde melena pelirroja en una cola de caballo y dio un toque de brillo rosa a sus generosos labios. Contempló el efecto con ojo crítico. Se disponía a apagar la luz cuando varios bucles parecieron cobrar vida de repente. Se retorcieron como finos gusanos de luz y se estiraron en todas direcciones, como si ansiaran escapar de la apretada coleta. Una vez más, su imagen comenzó a desdoblarse, mostrando el retrato de una mujer que parecía la propia Victoria, aunque velada por un tenue halo dorado. Tal como había aprendido a hacer a lo largo de los años que llevaba experimentando aquellos episodios alucinatorios, inspiró hondo, cerró los ojos y expulsó el aire muy despacio. “No estarás ahí cuando vuelva a mirar”. Repitió su particular mantra tres veces antes de abrir los ojos. Tras comprobar que sus cabellos habían regresado a su lugar y que había una única mujer reflejada en el espejo, abandonó el baño como alma que lleva el diablo.

Se dirigió al armario y eligió un par de vaqueros ajustados y un jersey de cachemira negro. No se sentía a gusto exponiendo teorías matemáticas apretada dentro de los elegantes trajes de chaqueta que colgaban de las viejas perchas de madera, acumulando años sin que sus ojos se posaran siquiera sobre ellos. Tras calzarse unas botas de ante negro que le llegaban hasta la rodilla, echó un último vistazo a su apartamento. Redistribuyó las rosas amarillas que decoraban la mesa del salón, enderezó la lámina del Hombre de Vitruvio y alisó la manta de lana que descansaba sobre la chaise longue . Una vez estuvo todo a su gusto, se enfundó en su abrigo beis y abandonó el apartamento.

El aire frío siempre le sentaba bien. Refrescaba sus pulmones y despejaba su mente, proporcionándole una agradable sensación de nuevos comienzos. Cada vez que se quedaba atascada en alguna demostración matemática, colgaba los libros y echaba a andar calle abajo, en ocasiones durante kilómetros, hasta que las ideas se reconciliaban en su mente inquieta y se sentía con ganas de empuñar el lápiz de nuevo. Era cierto que aquel día era diferente, pero no por ello iba a modificar su rutina. Al fin y al cabo, ¿quién era su madre? No tenía la menor idea. Apenas conservaba un vago recuerdo de algunos momentos felices, donde una mujer con cabellos rojos reía mientras le hacía una trenza de cola de pez. A veces dudaba si eran reales o su ansiosa imaginación los había creado en un intento de sentirse una niña normal, querida por una madre cuyos rasgos habían desparecido de su memoria hacía mucho tiempo.

Sintió la vibración de su teléfono móvil en el bolsillo pero siguió caminando, con mayor premura, ansiosa por llegar a su destino. A pesar del exorbitado precio que pagaba por el alquiler, adoraba su pequeño apartamento ubicado en High Street, pues la cercanía con respecto a su lugar de trabajo le permitía acudir al mismo a pie. Consideraba esta costumbre un verdadero lujo; poder refrescar las ideas cada mañana mientras se dirigía a su amada Universidad de Oxford no tenía precio para ella. Prefería el tráfico de paraguas a los cláxones furiosos y los ácidos insultos proferidos por los apresurados oxonienses a primera hora de la mañana.

En quince minutos llegó a Radcliffe Square, donde se alzaba solemne y majestuosa la esplendorosa Cámara Radcliffe. Arropada entre las fachadas del All Souls’ y el Brasenose College, la iglesia de Saint Mary y la antigua Biblioteca Bodleiana, siempre lograba arrancar un instante de reflexión y respeto a Victoria, quien no podía dejar de admirar la soberbia construcción circular que atesoraba entre sus paredes centenarias miles de volúmenes, perlas de sabiduría consultadas cada día por mentes ávidas de conocimiento.

Accedió a la planta superior y, tras un rápido vistazo, localizó a su media naranja. Avanzó hacia él evitando mirar los títulos de los libros directamente. No lograba acostumbrarse a aquella sensación de letras flotando sobre los lomos. Le parecía que el día menos pensado algún viejo volumen saltaría de su estante y la regañaría por no haber abierto un solo libro en todos los años que llevaba visitando aquella espléndida biblioteca.

Permaneció un par de minutos junto a Jonathan en respetuoso silencio. Ajeno a cuanto le rodeaba, el profesor permanecía absorto, las manos contra las sienes y las gafas de metal resbalando por el puente de la nariz, inmóvil como un modelo posando ante un pintor. Poseído por la febril lectura de un exquisito documento desplegado sobre la mesa de roble, solo sus ocasionales parpadeos confirmaban que estaba vivo. Eso, y sus ojos castaños volando sobre las imágenes del escrito. Victoria casi podía escuchar los engranajes de su cerebro, chirriando durante su exhaustivo proceso de análisis.

—Sí —musitó Jonathan para sí con voz apenas audible. Sus finos dedos se cerraron sobre un portaminas Montblanc y garabatearon unas líneas ininteligibles sobre un cuaderno de anillas. Se quitó las gafas para frotarse los ojos cansados. Fue entonces cuando descubrió a Victoria, que aguardaba junto a él con la expresión de una niña que acaba de cometer una travesura. El brinco que dio al verla bastó para que sus labios se desplegaran en una amplia sonrisa.

—El día menos pensado conseguirás que se me pare el corazón —la regañó cariñosamente. Se levantó sujetando la silla en el aire y besó su mejilla.

—No puedo resistirme a tus pintas de ratón de biblioteca —rio ella, devolviéndole el beso en los labios—. ¿Tienes un momento?

—Para ti siempre, querida.

Salieron de la Cámara Radcliffe cogidos de la mano. El tiempo empezaba a refrescar y los espesos nubarrones que se deslizaban por el cielo se habían confabulado para crear un manto plomizo sobre la ciudad.

—Veo que ya te has zambullido de pleno en tu próximo proyecto —comentó Victoria, mientras caminaba con la cabeza fija en la puntera de sus botas.

—Sí, ¡por fin! —replicó Jonathan con entusiasmo—. Tenía en mente tres o cuatro posibilidades y la elección ha sido difícil. Reconozco que he tenido algunos momentos de crisis, pero finalmente he hecho una apuesta y creo que el resultado será satisfactorio.

—¿Sobre qué tema versará?

—El códice Mendoza —respondió él. Sus ojos chispeaban como si acabara de desvelar el mayor secreto del mundo.

Victoria le miró y no pudo evitar sonreír al ver su expresión; parecía un crío desenvolviendo un juguete fabuloso.

—Nunca he oído hablar de él —reconoció.

—¿En serio? —Jonathan la miró con los ojos como platos—. Pues es muy conocido por los estudiosos de Historia del Arte y por todos los devotos de los manuscritos antiguos en general. Para no enrollarme demasiado, te diré que se trata de un increíble documento que data del siglo XVI. Fue encargado por el virrey de la Nueva España, don Antonio de Mendoza, a fin de conocer con mayor detalle la situación política, económica y cultural de los mexicas, cuyo territorio acababa de ser conquistado. El objeto era enviar dicha información a Carlos I, aunque esta nunca llegó a su poder. Fue interceptado por el camino y tras numerosos avatares acabó aquí, en la Biblioteca Bodleiana. ¡Alucinante!

—Mi madre falleció la noche pasada —informó Victoria en tono neutro.

Jonathan se detuvo en seco.

—Lamento tu pérdida, Vic. Aunque no estabais muy unidas, una madre es una madre. ¿Cómo ha ocurrido?

—Nana mencionó algo de un paro cardíaco.

Jonathan se ajustó las gafas y apretó cálidamente su brazo.

—Dame tres minutos. Recojo mis cosas y nos vamos al aeropuerto.

—No te molestes, tengo que dar una conferencia esta tarde. En todo caso, miraré algún vuelo para mañana. Se lo he explicado a Nana y lo ha entendido. Ella fue quien me dio la noticia.

—Vicky —dijo él, escogiendo cuidadosamente las palabras—, sé que apenas tenías relación con tu madre, pero en mi humilde opinión, deberías despedirte de ella. Trae mala suerte dejar solos a los muertos durante su tránsito al Más Allá.

Victoria sonrió con desgana.

—Cielo, esas maldiciones solo existen en tus manuscritos mágicos. Sabes que no creo en esas patrañas del Cielo, el Infierno, los pecados y jácaras varias. Lo que hay después de la Muerte, solo lo saben los muertos, así que de momento, a mí no me afecta.

—¿Y qué me dices de Nana? Aunque solo sea por ella —insistió él, a sabiendas de que tocaba su fibra sensible—. Siempre ha estado pendiente de ti. Te ha cuidado…

—Sí, sí, como a la hija que nunca tuvo —cortó ella alzando una mano—. Ya he oído eso antes. Oye, voy a ir, ¿vale? Pero hoy no. —Hizo una breve pausa—. No estoy preparada para volver aún.

—De acuerdo —accedió Jonathan—. En todo caso, prepararé mi maleta esta noche.

—Déjalo, Jon, estás hasta arriba de trabajo y, si mal no recuerdo, esta semana tienes sesión doble de tu curso de jeroglíficos egipcios, ¿me equivoco?

—Ah, eso. —Hizo un gesto para restarle importancia—. El profesor Grossman puede sustituirme. Se muere por ganar puntos en el departamento; créeme, dirigir un curso de estas características proporcionará tal placer a su ego que me lo agradecerá con creces. No pienso dejarte sola en un momento tan delicado.

Victoria se mordió el labio inferior y le dedicó una mirada cargada de sentimientos encontrados.

—No te ofendas, pero lo cierto es que me gustaría ir sola. No me preguntes por qué, ni siquiera yo lo sé, pero siento que debo hacerlo así.

Jonathan escrutó sus ojos ambarinos en busca de algún atisbo de duda, pero no lo halló. Su mirada destilaba determinación y algo más que no supo identificar, pero que intuyó tenía que ver con ciertos temas del pasado que él ya había percibido flotando a su alrededor como fantasmas hambrientos desde el día que la conoció.

—Muy bien —aceptó a regañadientes—. Te dejaré ir, pero te llamaré cada día.

—Perfecto.

—Varias veces —añadió, alzando el dedo índice.

—Me alegra saberlo —Victoria sonrió ante su candidez.

Además de su pareja, Jonathan era su amigo, y en muchas ocasiones, su consejero. Era una de las pocas personas que encontraba encantadora su ansia por devolver a su sitio cada objeto fuera de lugar, de limpiar motas de polvo invisibles para el ojo humano, de planchar la ropa hasta borrar la palabra “arruga” del diccionario, de sacar punta a su lápiz cada cinco líneas y de observar el mundo en términos de proporción áurea, fractales y estadísticas. Como un experto alquimista, Jonathan lograba transmutar mágicamente sus manías en “gustos especiales”, como solía denominarlos. Junto a él, cualquier carga se esfumaba como una voluta de humo. Cuando estaban juntos se sentía libre para reír, llorar, preocuparse o simplemente permanecer en silencio. Siempre le había necesitado a su lado. Excepto ahora. Era como si un espíritu escondido en algún rincón de su alma le previniese de que estaba a punto de enfrentarse a su enemigo final, aquel que, de ser vencido, retiraría todas las barreras, miedos y obstáculos que habían sembrado su camino durante sus treinta y cinco años de vida.

—Estaré bien —aseguró, más para sí misma que para Jonathan. Este la miró con ojos de cordero degollado, en un último intento de hacer que cambiara de opinión. Pero la mente de Victoria divagaba ya por otros lares, repasando mentalmente la presentación con la que iniciaría su conferencia aquella tarde. Se despidieron con un fugaz beso y acordaron verse aquella noche en el apartamento de Victoria para cenar.

Eran cerca de las cuatro cuando llegó a casa. Introdujo la mano en el bolso y buscó la llave con aire distraído; había un apartado de su exposición que de repente no le parecía suficientemente claro. Consultó su reloj de pulsera y decidió que aún disponía de tiempo para retocarlo antes de regresar a la Universidad.

Ya había abierto la puerta cuando escuchó un familiar tintineo. Un escalofrío recorrió su columna vertebral. Aquel sonido siempre iba acompañado de una presencia; una misteriosa aparición que se materializaba bajo la figura de una mujer que siempre, invariablemente, permanecía de espaldas a Victoria.

En aquella ocasión más que nunca, esta sintió el repentino impulso de correr hacia ella y obligarla a identificarse de una vez. Dejó su bolso sobre la alfombrilla de la entrada y bajó un escalón. Después otro. Solo quedaba uno y sus botas tocarían el suelo. Como había ocurrido otras veces, un soplo de aire meció los bucles de color platino de la enigmática mujer y su cabeza comenzó a girarse hacia Victoria. Hasta la fecha, había alcanzado a distinguir una nariz chata y un puñado de pecas. Las escasas veces que se había atrevido a acercarse a ella había experimentado una profunda decepción, pues el halo de misterio que la envolvía ejercía de escudo protector que le impedía tocarla. Tal vez en aquella ocasión la fortuna se pondría de su lado. Al fin y al cabo, nada se interponía entre ellas, excepto una breve distancia que podría salvar en unas cuantas zancadas.

Sin pensarlo, Victoria se plantó en la acera y avanzó hacia ella con paso resuelto, decidida a poner punto final a aquella serie de extraños encuentros que jamás llegaban a culminar. Estaba a punto de verle la cara. Cinco metros. Su piel era muy blanca. Tres metros. Sus ojos permanecían cerrados, muy maquillados, con sombra gris petróleo. Un metro. No podía creerlo. ¡Iba a tocarla!

—¡Vicky!

La voz la pilló por sorpresa. Se giró instintivamente y al momento se arrepintió de haberlo hecho. Cuando se volvió, la mujer había desaparecido. Maldijo su suerte en silencio. ¡Tan cerca y tan lejos!

—Solo quería darte esto para que estuvieras entretenida durante el viaje en avión —dijo Jonathan.

Le tendió un paquete envuelto en papel navideño.

—Un poco pronto para que venga Papá Noel, ¿no? —replicó ella con un deje de amargura. Se giró de nuevo, con la esperanza de que la mujer se hubiese apartado discretamente, a la espera de que se encontraran solas de nuevo. Pero la calle estaba vacía.

—¿Buscas a alguien? —preguntó Jonathan.

—No.

Procuró disimular su desencanto y desenvolvió el paquete con movimientos mecánicos bajo la atenta mirada de su novio.

Un desgastado ejemplar de Mujercitas apareció bajo el papel. Victoria percibió una sutil vibración entre sus manos. Se trataba de un volumen bellamente encuadernado, con las tapas forradas en tela de color burdeos, algo raídas por las esquinas. Sobre la portada, una entrañable ilustración en blanco y negro de las hermanas March alrededor de su madre transportó inexplicablemente a Victoria a su infancia. El aroma cítrico de la colonia 1916 se coló en su nariz, una risa, cabellos suaves. Aquellas sensaciones envolvieron su alma durante un efímero instante, para ser estranguladas súbitamente por las gélidas garras del miedo. Victoria apretó la mandíbula y se concentró en el volumen. Jamás había poseído un ejemplar tan antiguo de la famosa novela de Louisa May Alcott, a pesar de encontrarse dentro de su dilatada lista de adquisiciones pendientes.

—Lo descubrí en una tienda de segunda mano en Internet —informó Jonathan orgulloso—. El anuncio decía que tenían una tienda física en Santiago de Compostela, así que llamé para confirmarlo y el dueño me pareció un tipo serio. Es una edición de 1935, pensé que te gustaría tenerlo.

Victoria abrazó a Jonathan en silencio. Su colección de ejemplares de obras clásicas constaba ya de casi cien volúmenes, muchos de ellos con más de un siglo de antigüedad. Títulos como Tom Sawyer , Orgullo y prejuicio , Crimen y castigo o Ana Karenina eran algunos de sus favoritos, los había leído cuatro o cinco veces. Guardados como tesoros en una vitrina, únicamente se permitía disfrutar de ellos enfundada en unos delicados guantes de algodón. Jonathan solía bromear diciéndole que si se declarara un incendio en su domicilio seguramente perecería tratando de rescatar todos sus libros de las llamas. Victoria aseguraba que era un exagerado, pero en su fuero interno sabía que, al menos unos cuantos, trataría de salvar antes de abandonar el apartamento.

—No me gusta estar sin ti —dijo, con los ojos vidriosos—. Procuraré delegar en Nana todo lo que pueda para regresar lo antes posible.

—Quédate el tiempo que necesites, lo entiendo perfectamente.

—Tampoco creo que tenga mucho sentido prolongar mi estancia más de lo estrictamente necesario. Ya no me queda ningún vínculo con Galicia. Hasta es posible que esta sea la última vez que vaya.

Se escuchó el aullido del viento, aunque ni una sola brisa acarició sus rostros. Miraron a su alrededor con curiosidad y cuando sus ojos se encontraron, ambos sonrieron extrañados.

—Ni que hubiera fantasmas vigilándonos —bromeó Jonathan.

Victoria hundió las manos en los bolsillos de su abrigo y se obligó a conjurar la extraña sensación que aquel inesperado aullido había traído consigo. Había sentido claramente que alguien posaba una mano sobre su hombro mientras le susurraba una frase desconcertante: “Cuida tus espaldas del lobo”.

De no ser porque al finalizar tan inquietante mensaje, aquella voz había pronunciado su nombre completo, habría pensado que se trataba de una de sus habituales alucinaciones. Sin embargo, algo en su interior le decía que aquella advertencia era real.

—¿Estás bien, querida? —Jonathan la observaba con expresión preocupada.

—Perfectamente —respondió ella, tiritando—. Necesito acurrucarme en el sofá con una taza de chocolate caliente aunque sean solo diez minutos antes de regresar a la Universidad.

—Pues no se hable más —resolvió él, tomándola suavemente de la mano—. Te lo prepararé en un periquete y te entonará antes de tu conferencia magistral.

Victoria se dejó conducir dócilmente y suspiró aliviada cuando la puerta del apartamento se cerró a sus espaldas.

CAPÍTULO 3

Chantada (Lugo), 23 de junio de 1940

Adela contempló su imagen en el espejo por enésima vez aquella tarde.

Se suponía que al caer la medianoche, ese mágico instante en el que los gatos rasgan el silencio con sus maullidos y las estrellas fugaces cruzan el firmamento como ángeles guardianes de todos los seres del planeta, su vida cambiaría para siempre. Lo cierto era que aún desconocía los detalles, pero hallar una alternativa al suicidio resultaba reconfortante. Solo por eso merecía la pena arriesgarse.

Se alisó el vestido oscuro, abotonado hasta el cuello y largo por debajo de la rodilla, tal como marcaba la moda del momento. Suspiró desencantada con aquel atuendo, a su entender más propio de una anciana que de una joven de veinte años. Cogió distraídamente el cepillo de plata labrada heredado de su abuela y lo pasó por la melena de color rojo. El espejo le devolvió una mirada triste desde unos expresivos ojos azules. La alegría que brillaba en ellos se había apagado con el transcurso del tiempo, a medida que descubría que no era oro todo lo que relucía, y que la imagen de la familia perfecta que su padrastro pretendía ofrecer al mundo no era sino un cuidadoso boceto que él mismo había pintado sobre un lienzo marcado por la violencia y el terror.

Unos discretos golpes en la puerta la devolvieron a la realidad.

—Adelante.

Una mujer cuya espalda se había ido encorvando desde que había contraído segundas nupcias se asomó tímidamente.

—Cariño, papá me ha pedido que te encargues tú de servirles el café a él y a su invitado esta tarde —anunció en voz baja.

Adela apretó la mandíbula al advertir que su madre llevaba puestas las gafas de sol. Intuyendo la protesta que estaba a punto de brotar de los labios de su hija, aquella alzó torpemente el brazo que había llevado escayolado durante meses. Aún no había recuperado completamente la movilidad y los médicos no se mostraban optimistas al respecto.

—No pasa nada, es que me encuentro algo indispuesta y no quiero arruinar la reunión de negocios de tu padre. —Sonrió sin ilusión—. Ya sabes lo importante que es para él que todo salga perfecto.

—Madre...

—Basta, niña —cortó ella con firmeza—. Haz lo que te digo y no le des más vueltas al asunto.

Un par de lagrimones rodaron por sus mejillas. Adela se acercó a ella para limpiárselas y cuando le quitó las gafas sintió la sangre hervir. Un círculo violáceo rodeaba uno de sus ojos, de un azul muy intenso, aunque ya sin brillo a causa de las cataratas y demasiados años de sufrimiento. Apretó los labios y parpadeó para contener el llanto. Aunque ambas pupilas la enfocaban a ella, sabía que solo una podía verla con claridad; la otra estaría sumida en las tinieblas el resto de su vida por gentileza de su padrastro.

—No podemos seguir así —se lamentó, abrazándola con cuidado. Con el tiempo había aprendido a hacerlo de modo que su cariño se notase aunque no pudiese demostrarlo como le gustaría. El cuerpo de su madre era como un campo de minas; uno nunca sabía dónde tocar sin provocar un estallido de dolor.

—Es lo que nos ha tocado vivir —se resignó la mujer, deshaciéndose de sus brazos. Se recompuso el vestido, remendado en varias ocasiones por sus artríticas manos.

—¿Por qué no podemos mudarnos y empezar de nuevo en otro sitio? —insistió Adela. El labio inferior le temblaba e inconscientemente había cerrado los puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaban en la carne.

Su madre negó con la cabeza.

—Ya lo hemos hablado muchas veces. ¿De qué vamos a vivir? Yo apenas puedo coser, los dedos de las manos se me enredan y me cuesta un mundo enhebrar la aguja.

—Buscaré un trabajo. Puedo enseñar a los niños a leer y también se me dan bien las matemáticas.

—Deberías hacer caso a tu padre y centrarte en tus labores de costura —replicó su madre sin convicción—. No sabes coser ni un botón. ¿Cómo vas a arreglar la ropa de tu futuro marido?

—¡Deja de decir que es mi padre! —Adela descargó un puñetazo sobre el tocador. Los frascos de cristal repartidos por su superficie tintinearon—. Es mi padrastro y ojalá nunca te hubieras casado con él. Empezaste a morir el mismo día de tu boda, ¿es que no lo ves? Por el amor de Dios, ¡hace unos meses intentaste quitarte la vida! ¿Cómo no vamos a sobrevivir a cualquier cosa después de eso?

La bofetada en la mejilla no le dolió tanto como el hecho de que su madre se pusiera del lado del hombre que le había arrebatado las ganas de vivir.

—No vuelvas a hablar así de Andrés —le advirtió con ojos relampagueantes—. Nos ha dado todo lo que tenemos; nos provee de comida y de cuanto necesitamos para vivir. Recuerda esto: sin él no somos nada, no tenemos futuro alguno, así que más vale que empieces a mostrarle algo de respeto.

Adela ardía en deseos de llorar pero se mordió la lengua. Sus ojos se posaron sobre las líneas rojizas que surcaban las muñecas de su madre.

—Antes no solías pensar así —murmuró—. Siento decírtelo, madre, pero todo el amor que siento por ti es equivalente al odio que le profeso a él, y te juro que haré lo imposible para que salga de nuestras vidas. No voy a dejar que te pudras bajo su yugo. Eres hermosa, inteligente y tienes unas habilidades maravillosas que él se ha encargado de enterrar. Al menos así es como te recuerdo antes de que le conocieras, y así es como quiero que vuelvas a ser. —Ignoró la expresión de angustia que se dibujó en el rostro de la mujer—. Lo lamento, pero no puedo quedarme sin hacer nada mientras te anula día tras día.

El silencio entre ambas se hizo eterno, pero no fue en absoluto incómodo. En aquel instante se tejió un vínculo invisible entre ellas, o al menos eso fue lo que sintió Adela. Su madre le pidió disculpas con la mirada y ella la perdonó con una sonrisa.

Entonces reparó en el esmero con que se había acicalado su hija.

—¿Piensas salir esta tarde?

—He quedado con Blancaflor, pero no te preocupes, tengo tiempo de sobra para atender a la visita de papá.

Su madre compuso un mohín de disgusto.

—Es mi mejor amiga y pienso seguir viéndola —sentenció Adela, adivinando sus pensamientos—. Tranquila, madre, siempre nos movemos por sitios en los que mi padrastro no pondría un pie ni muerto.

Aquello no tranquilizó en absoluto a la mujer.

—¿Sabes que esta madrugada ha dado a luz Yolanda Andrade? —preguntó, retorciéndose las manos nerviosa.

—Pensaba que salía de cuentas el mes que viene —replicó Adela. Se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y se acercó al espejo para comprobar el efecto desde distintos ángulos.

—El bebé nació muerto.

Adela se volvió hacia ella con cara de sorpresa.

—Vaya, cuánto lo siento, madre. Sé que Yolanda y tú sois buenas amigas.

—Eso no es todo —cortó aquella, sus labios curvados en un rictus de dolor—. Se rumorea que lo que salió de sus entrañas no era humano, sino una especie de engendro del diablo, con rabo y pezuñas en lugar de dedos. —Se llevó las manos a los labios para ahogar un sollozo y sus ojos se nublaron.

—Bueno, ya sabes que a veces la naturaleza es caprichosa, no es el primer niño que nace con alguna deformidad.

Su madre se sonó generosamente y clavó sus ojos en los de Adela. Su mirada era dura como el acero.

—Su prima asegura que ayer por la tarde recibió la visita de tu amiga Blancaflor. —Sus palabras sonaron como una sentencia.

—Madre, de verdad que no entiendo esa manía tuya de asociar a Blancaflor con todas las desgracias que ocurren en el pueblo —se exasperó Adela, mientras se ahuecaba el cabello y devolvía el mechón a su posición original—. Solo son casualidades de la vida.

—Ya, claro, también es casualidad que las vacas de Fernando Vázquez dieran leche cortada el mes pasado, que todas las frutas que vende Mariquiña estén preciosas por fuera y llenas de gusanos por dentro, que Olga Bahamonde no consiga quedarse preñada por más que lo intente, y un largo etcétera. —Su tono de voz iba en aumento—. Todas estas personas han tenido contacto con Blancaflor en algún momento previo a sus desdichas.

—Insisto, simples coincidencias. ¿Querías decirme algo más?

Su madre sacudió la cabeza con resignación.

—Solo que te quiero y que tengas mucho cuidado con esa chica. Dicen que mantiene relaciones con el mismísimo diablo.

—Menuda chorrada. —Adela soltó una risita nerviosa e hizo un gesto con el brazo para restarle importancia.

La mujer se encogió de hombros y se dirigió a la salida. Cuando llegó a la puerta se detuvo. Adela la observó con curiosidad.

—¿Ocurre algo, madre?

Esta pareció dudar.

—¿Sabes quién es el invitado que espera tu padre? —preguntó, aún de espaldas.

—Apenas nos dirigimos la palabra cuando nos vemos. ¿Cómo quieres que lo sepa?

—No sé si hago bien en decírtelo. —Se giró y la miró con aquellos ojos desvaídos. Adela se sorprendió al descubrir en ellos un extraño brillo—. El caballero que viene hoy es el señor Alfonso Rodríguez Castelao. Tu padre pretende convencerle para que escriba una columna semanal en su periódico.

Adela dejó caer la mandíbula en un gesto de sorpresa.

—Te lo digo por si te interesa —añadió la mujer, antes de abandonar la habitación con aquellos pasitos de ratón con que había aprendido a desplazarse desde que su padrastro se coló en sus vidas.

Adela tardó unos segundos en reaccionar. En primer lugar no podía creer que aquel distinguido escritor fuera a pisar la casa donde ella vivía, a sentarse en el sofá donde ella se sentaba y a tomar café y pastas de las mismas tazas y platos que ella usaba. Pero le sorprendía todavía más el hecho de que su madre se hubiese atrevido a desvelarle la identidad del visitante con suficiente antelación.

Dudó unos instantes. Sentía el corazón desbocado y las manos sudorosas mientras las ideas se enredaban en su mente como serpientes inquietas pugnando por salir de la cesta de su encantador. Decidió no darle más vueltas. Se arrodilló junto a la cama y la empujó hasta dejar visible una vieja alfombra agujereada por las polillas. Se quitó una de las cadenas de oro que llevaba, de la que colgaba una pequeña llave de bronce que siempre se aseguraba de mantener oculta bajo su ropa. Su padrastro insistía en que la única joya que podían lucir las mujeres de su casa debía representar algún símbolo de tipo religioso, lo que en el caso de Adela se traducía en una sencilla cruz de oro. Hasta la fecha, nunca se había fijado en la segunda cadena que colgaba de su cuello.

Insertó la llave en la cerradura oxidada y la portezuela se abrió en silencio. Adela sonrió, satisfecha de mantenerla siempre bien engrasada para que nadie supiera de su existencia. Su forma de proceder cada vez que abría su “trampilla de los sueños” se había convertido prácticamente en un ritual, pues en aquel hueco atesoraba aquello que mejor la definía, con lo que se identificaban su alma y su corazón, un mundo secreto donde hallaba refugio cuando necesitaba huir de lo cotidiano.

En primer lugar repasaba cada uno de sus tesoros como si fuera la primera vez que los veía. Acto seguido aspiraba la fragancia de lavanda que emanaba de los jabones envueltos en papeles de colores que su madre le regalaba a escondidas, cuando lograba reunir algunas monedas con el cambio de la compra. Finalmente, tomaba entre sus manos el objeto que en aquellos momentos reclamaba su atención.

Aquel día no fue diferente. Echó un rápido vistazo a su brevísima colección de libros: un antiguo ejemplar de Cantares Gallegos cuyas páginas comenzaban a amarillear, un volumen forrado en tela de color burdeos con el título de Mujercitas impreso en letras doradas sobre una ilustración de la familia March, un Don Quijote de la Mancha algo mohoso, y su más reciente adquisición: Un ollo de vidro. Memorias dun esquelete , de Castelao. El mismo Castelao al que aquella tarde serviría café con pastas.

Con los nervios a flor de piel, evitó expresamente mirar este último y dedicó unos instantes al puñado de sobres envuelto con un lazo de terciopelo rojo. Lo deshizo con cuidado y extrajo el contenido de uno de ellos, fechado el uno de abril de 1939, el día de su decimonoveno cumpleaños. “Mi querido ángel, como en esta ocasión no dispongo de medios para regalarte algo digno de la hija maravillosa que eres, te obsequiaré con uno de mis consejos más preciados. Te ruego desde lo más profundo de mi alma que jamás renuncies a tus sueños ni a lo que tú eres únicamente para complacer a otra persona. Es absurdo traicionarte a ti misma, pues a la larga te convertirás en alguien que no eres tú y con quien aborrecerás estar. Recuerda que solo se vive una vez. ¡Sueña y disfruta! Feliz cumpleaños, mi amor”. Adela apretó los labios. Pasó el dorso de la mano por sus ojos empañados para poder deleitarse, una vez más, con la fabulosa ilustración que su madre había dibujado para ella. Representaba a una muchacha de cabellos rojos y ojos azules que rezumaban determinación. Lucía un vestido de terciopelo granate con brocados plateados que ondeaba al viento. Se encontraba en la cumbre de una montaña, en cuya base se ubicaba lo que su madre había querido representar como el mundo entero, incluyendo algunas de las esculturas, edificios y banderas más significativas del planeta. Adela entendía lo que pretendía transmitirle con aquella ilustración, pero hasta el día anterior no había logrado reunir el coraje necesario para imponerse a su desgraciada existencia. Y todo se lo debía a su amiga Blancaflor. Decididamente, aquella noche prometía ser una de las más intensas de su vida.

Guardó la felicitación en el sobre y devolvió este al montón que había ido formando desde que tenía un año de vida. Su madre se había limitado a incluir maravillosos carboncillos, acuarelas y dibujos a plumilla en los primeros cumpleaños. Cuando Adela aprendió a leer comenzó a añadir breves textos, siempre impregnados de ideas positivas, que reflejaban el profundo amor que sentía hacia ella. Recordó con amargura el día que su padrastro se instaló definitivamente en su casa. Lo primero que hizo fue retirar el cuadro que colgaba sobre la chimenea del salón, una bella pintura al óleo realizada por su madre, en la que representaba a su difunto padre, a Adela y a ella misma, sentados en el jardín de la casa. Sus rostros sonrientes parecían desafiar al tiempo, como si nada ni nadie pudiese borrar jamás el halo de felicidad que los rodeaba. Su madre había llorado durante días, pues se trataba del único recuerdo que conservaba de su difunto esposo. El “nuevo” había argüido que no consideraba apropiado exhibir la muestra de un amor muerto delante de las visitas, ya que le hacían quedar a él como si fuera el segundo plato. A tan poco delicada excusa había añadido que su autorretrato no se correspondía con la realidad, pues en su opinión mostraba a una fémina mucho más agraciada y joven que ella, y no veía sentido exponer ante el mundo la pintura de una completa desconocida.

El resto de muestras de arte creadas por su madre fueron desapareciendo progresivamente, bien por orden expresa del recién llegado, bien por “accidentes” caseros. En menos de un año, a Andrés Carballo se le habían “resbalado” varios cuencos de cerámica decorados con los signos del zodíaco y había arrojado a la basura “sin querer” numerosos rollos de papel con bocetos de flores.

El rugido de un motor arrancó a Adela de sus ensoñaciones. El corazón le dio un vuelco y a punto estuvo de caer de bruces en su carrera hacia la ventana. Deslizó los dedos entre las cortinas y las separó apenas un par de centímetros, justo a tiempo para ver cómo su padrastro se apeaba del Citroën 8 CV Rosalie negro que había hecho traer expresamente del Salón de París. Observó con disgusto su bigote perfectamente recortado y su cabello peinado con tanto escrúpulo como si fuera a exhibirse en un museo. El traje a medida no mostraba una sola arruga y el cuero de sus zapatos brillaba bajo el sol de la tarde. Cerró la puerta con un gesto elegante y rodeó el vehículo hasta la puerta del acompañante con aquel aire típico de las personas que tienen bajo control absolutamente todos los aspectos de su vida.

Adela sintió que se le aceleraba el pulso al contemplar la figura que salía del coche. Pelo oscuro, gafas redondas y traje no tan inmaculado como el de su padrastro. ¡Menos mal! No soportaba su obsesiva perfección y agradecía comprobar que alguien a quien admiraba tanto no se parecía en absoluto a él. Los movimientos de Castelao eran espontáneos, incluso despreocupados. El hombre dirigió la vista hacia la casa e hizo un comentario al que su padrastro respondió con un gesto de la mano que revelaba una exagerada autosuficiencia. Entonces la mirada del escritor se detuvo en la ventana de Adela. Esta se apartó como si hubiera recibido una descarga eléctrica. ¿La habría visto? ¿Y si lo comentaba con su padrastro? Angustiada, rezó a aquel Dios que nunca la escuchaba para que su invitado fuese discreto.

Con pasos deliberadamente lentos, se acercó de nuevo a su cofre de los tesoros. Cerró los ojos e inspiró profundamente, como si le ofreciera al Universo la posibilidad de concederle una pista sobre la mejor forma de proceder. Tras unos segundos de reflexión, decidió que honraría el atrevimiento de su madre con una actitud proactiva; haría que se sintiese orgullosa de ella.

Procuró apaciguar su atolondrado corazón y acarició las portadas de sus libros. Deslizó una vez más los dedos sobre las felicitaciones de cumpleaños y reunió el valor necesario para coger otro paquete parcialmente oculto bajo los diminutos jabones. Lo apretó contra su pecho y dio las gracias de antemano por un futuro prometedor.

Caminó de puntillas hasta la ventana, aunque en esta ocasión se conformó con espiar a través de la cortina. Su padrastro charlaba animadamente con Castelao, probablemente sobre coches, a juzgar por las continuas miradas que ambos hombres dirigían al Citroën. Su padrastro sonreía como un crío con zapatos nuevos y gesticulaba ampliamente mientras señalaba hacia la zona del motor. Ambos se acercaron al mismo y justo cuando aquel estaba a punto de abrir el capó, extendió el brazo para impedir que Castelao se acercase a él. La sonrisa desapareció bajo su bigote y su entrecejo se plegó como un acordeón. Con los puños apretados se colocó justo delante del vehículo, se agachó sobre la chapa y deslizó el dedo índice sobre algo que Adela no logró distinguir. Profirió una maldición antes de sacar un pañuelo de su bolsillo para frotar la superficie con aquellos movimientos circulares tan insistentes con que acostumbraba a pulir todos aquellos objetos que amaba. Un minuto después, sonreía de nuevo, mientras se encaminaba a la puerta acompañado por Castelao, quien lo miraba como si fuera un bicho raro sin ningún tipo de disimulo. Su expresión hizo que ganara aún más puntos a ojos de Adela.

Cuando escuchó el chirrido de la puerta voló escaleras abajo, sin permitirse dudar si dejar el paquete o no. Ya no había tiempo, la suerte estaba echada. Cuando llegó al vestíbulo los dos hombres estaban dejando sus chaquetas en el perchero.

—Buenas tardes —saludó ella tímidamente. La carrera le había encendido las mejillas y los nervios provocaron que su voz sonara como una flauta. Se aclaró la garganta con la esperanza de que su próxima intervención fuera algo más glamurosa.

—Buenas tardes, señorita —saludó Castelao con una leve inclinación de cabeza.

Adela advirtió su sonrisa de complicidad; la había visto a través de las cortinas, casi con toda seguridad, pero no le había dicho nada a su padrastro. Inconscientemente dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Está listo el café? —preguntó este último en tono seco.

—Ahora mismo se lo sirvo a los caballeros —replicó Adela, sin apartar la vista de Castelao. Este la observaba con una mezcla de curiosidad y compasión que no le hizo ninguna gracia.

Apretó el paquete contra su pecho, giró sobre sus talones y se encerró en la cocina. Estaba decidida a impresionar a aquel hombre a toda costa. Colocó la cafetera sobre el fogón y dispuso sobre una bandeja de plata dos elegantes tazas de porcelana de Sargadelos. Colocó la jarra para la leche y el azucarero a juego de forma que todas las piezas equidistasen entre sí y añadió una bandeja de plata repleta de pastas que su madre había horneado aquella mañana. Mientras hervía el agua, sus ojos se perdieron en el laberinto de filigranas azules y rojas dibujadas a mano sobre la exquisita loza. Ella prefería las piezas de cerámica pintadas por su madre; le parecían mucho más simpáticos sus diseños de elfos y dragones que aquellos aburridos y milimétricos trazos cargados de rigor y aspereza. Por supuesto, su padrastro se había encargado de hacer añicos aquella vajilla colmada de fantasía, igual que había hecho con sus vidas.

Sacudió la cabeza para conjurar aquellas emociones que devoraban su energía como parásitos silenciosos y pasó un trapo sobre el polvo adherido al esmalte rojo y blanco de la encimera. Miró de soslayo el paquete que descansaba sobre la mesa. Todavía estaba a tiempo de subir a su habitación y esconderlo de nuevo. Seguramente Castelao volvería otro día. Quizás para entonces habría reunido el valor suficiente para mostrarle su contenido. Posó su fina mano sobre el papel que lo envolvía, miró hacia la puerta y lo cogió. Si se daba prisa, en treinta segundos estaría de vuelta.

Pero en ese preciso instante el burbujeo de la cafetera indicó que el brebaje estaba listo. Sin tenerlo del todo claro, depositó de nuevo el paquete sobre la mesa y sus pies volaron hasta los fogones. Cuando el aroma a café de Etiopía inundó la estancia, cerró los ojos e inspiró hondo. Aquel olor la devolvía a su tierna infancia, cuando su padre le leía cuentos de hadas mientras degustaba pequeños sorbos de la humeante bebida.

Salió de la cocina portando la bandeja con manos temblorosas y el paquete apretado bajo el brazo. La idea de que se derramara una sola gota de café le ponía los pelos de punta. “Tranquila —se dijo a sí misma—. Eres una mujer fuerte y valiente. Tienes controlado el café. Ahora preocúpate de la segunda parte”.

Se detuvo frente a la puerta entornada a fin de concederse unos instantes para serenarse. Por la rendija atisbó el interior. Los hombres conversaban tranquilamente, acomodados sobre los sofás de terciopelo gris.

—Como bien sabe usted, estimado Castelao, el periódico que dirijo es uno de los más leídos no solo en Chantada, sino en toda la provincia lucense; incluso estoy realizando gestiones para su distribución en el resto de la comunidad gallega —estaba diciendo su padrastro, muy pagado de sí mismo—. El Diario de Chantada es un referente para el gallego actual. Desde su fundación, la cifra de ventas no ha hecho sino incrementarse año tras año, y pretendo que así siga. Ello me ha llevado a pensar en usted, pues creo que el hecho de incluir una columna semanal con sus prestigiosas opiniones sobre la política actual, acompañadas de sus características ilustraciones, enriquecería el contenido del diario. He seguido su trayectoria a lo largo de los años y considero que su experiencia como defensor del nacionalismo gallego junto con su incansable espíritu viajero le habrán aportado interesantes puntos de vista que serían muy apreciados por nuestros lectores. ¿Qué opina al respecto? ¿Le parece buena idea?

—Agradezco su propuesta, señor Carballo —respondió Castelao educadamente—, sin embargo, ahora mismo la colaboración en un periódico gallego no se encuentra entre mis prioridades a corto plazo.

Se hizo un breve silencio, durante el que Adela podía palpar la ira de su padrastro pugnando por brotar de sus labios bajo la forma del más despectivo de los insultos. El señor Carballo no estaba acostumbrado a recibir un “no” por respuesta, y aquella no iba a ser la primera vez.

—Le agradecería que me explicase el motivo de su rechazo. —Su tono no fue en absoluto solícito; era más bien una orden. Apretó la mandíbula mientras aguardaba la respuesta.

—El próximo mes viajaré a Argentina —replicó Castelao. Su tono ya no era tan cordial. Se revolvió incómodo en su asiento.

—¡Ah, pero eso no es problema! —Andrés Carballo se arrellanó en el sofá, visiblemente aliviado—. Hablaremos de los detalles a su regreso.

—Ese es precisamente el problema. No pienso regresar.

Adela decidió que aquel era un buen momento para entrar con el refrigerio que había preparado. Si iban a iniciar una discusión, debía cumplir con su objetivo antes de que se tirasen los trastos a la cabeza. Sobre todo ahora, que acababa de descubrir que Castelao se iba del país.

—Buenas tardes —saludó, con las mejillas arreboladas.

Su padrastro siguió con la mirada clavada en el escritor.

—Esa decisión suya de instalarse en Argentina, ¿es definitiva?

—Buenas tardes, señorita —dijo Castelao, con una breve sonrisa.

—Le he preguntado si es definitiva.

Adela observó los dedos de su padrastro, aferrados como garras al borde del reposabrazos. Sus pálidos nudillos resaltaban sobre su piel morena.

Castelao se quitó las gafas y procedió a limpiar los cristales con una pequeña gamuza que extrajo de su bolsillo. Sus movimientos sosegados arrancaron un bufido de los labios de Andrés Carballo.

—Nada en esta vida es definitivo excepto la muerte.

Adela depositó la bandeja sobre la mesa que mediaba entre ambos hombres.

—Vaya, café con pastas, adoro estas diminutas galletitas con chocolate y mermelada —celebró Castelao, al tiempo que se ajustaba sus gafas impolutas sobre el puente de la nariz—. Es usted muy amable, señorita. ¿Puedo conocer su nombre?

—Adela, señor Castelao —respondió esta con un hilo de voz.

Su padrastro clavó la vista en la bandeja y analizó cada uno de los elementos dispuestos sobre la misma. Estaba buscando la manera de humillarla, pero ella, decidida a no desperdiciar aquella oportunidad de oro, comenzó el discurso que había improvisado mientras hervía el café.

—Estimado señor Castelao…

—Por favor, llámame Alfonso —interrumpió este en tono amable—. Tengo la sensación de que las palabras “estimado” y “señor” me añaden años.

Ella le miró estupefacta. Por el rabillo del ojo percibía la creciente rabia de su padrastro, acompañada del tono escarlata que teñía su rostro como preludio a sus habituales arrebatos de cólera.

—De acuerdo, señor Alfonso, verá, le ruego que disculpe mi atrevimiento, pero me gustaría mostrarle algunos cuentos que he escrito en mis ratos libres, a fin de que pueda decirme si le parece que tienen alguna posibilidad de ser publicados.

—¿Se puede saber qué diablos estás haciendo, niña malcriada? —Su padrastro masticó las palabras lentamente, como si estuvieran hechas de alguna sustancia pegajosa.

Adela se obligó a no mirarle sin haber obtenido antes una respuesta de Castelao. El corazón le latía a cien por hora.

—Amo la literatura, señor —prosiguió angustiada—, y me gustaría hacerme un hueco en ese mundo. Sé que requiere un trabajo duro pero no me asustan los retos.

Castelao se levantó en un gesto cortés y extendió la mano para aceptar los manuscritos que Adela conservaba primorosamente envueltos en papel de seda rosa. Pero su padrastro se encargó de arruinar aquel efímero instante en un abrir y cerrar de ojos. Se levantó como un resorte, arrancó el paquete de las manos de Adela y, ante la atónita mirada de ambos, hizo trizas su contenido. Dejó caer los fragmentos de papel sobre la alfombra persa sin dejar de sonreír.

—¡Mujer, ven a limpiar esta porquería! —gritó hacia la puerta.

Tanto el escritor como Adela se quedaron paralizados durante unos instantes. Entonces el llanto se apoderó de esta, quien murmuró una disculpa antes de abandonar el salón como una exhalación. Jamás en su vida se había sentido tan humillada. Estuvo tentada de quedarse escuchando detrás de la puerta para averiguar cómo justificaba aquella bestia semejante actitud, pero el miedo la conminó a refugiarse en la soledad de su habitación. Subió las escaleras de dos en dos conteniendo la respiración para impedir que se escapara algún sollozo y cuando llegó a su cuarto, cerró con un portazo.

Se dejó caer sobre la butaca frente al tocador. Hundió el rostro encendido entre las manos y se abandonó a un llanto tan amargo que incluso le pareció paladear un áspero regusto a bilis. Cuando alzó la cabeza, el espejo le devolvió la imagen de una joven que la observaba sentada en el alféizar de su ventana. Sus espléndidos ojos de color ámbar eran demasiado grandes para su delicado rostro de muñeca. Tenía una nariz respingona y unos labios carnosos aunque pequeños. Llevaba el cabello suelto y sus bucles rubios eran tan perfectos que parecían mechones de pelo artificial.

—¿Qué haces aquí? —inquirió Adela, secándose los ojos con el dorso de la mano.

—Me gusta escalar por las paredes y deslizarme por los techos —respondió ella con voz cantarina—. Algún día, cuando estés preparada, te mostraré cómo lo hago, pero todavía no, no sea que te mate del susto. ¿Qué haces tú? Pensaba que habíamos quedado para asistir al evento que cambiará para siempre el rumbo de tu vida.

—Ya, claro —Adela frunció el ceño y le dirigió una mirada de reproche—. Ayer te estuve esperando dos horas en el bosque. De noche. Completamente sola. Creía que íbamos a vernos para ultimar los detalles sobre ese encuentro tuyo tan misterioso.

Blancaflor abrió los ojos exageradamente, acentuando aún más su enorme tamaño.

—¡¿Ayer?! —Sacudió la cabeza—. ¡Ayer era completamente imposible vernos! La luna entraba en el signo de Cáncer. ¿Acaso no sabes lo que eso significa?

Adela procuró conservar la paciencia.

—No tengo la menor idea.

—Ya, pues para tu información, era el momento idóneo para plantar calabazas y cebollas. ¿A que te gusta la crema de calabaza y la sopa de cebolla? —Esperó a que Adela asintiese a regañadientes para proseguir—. Pues si quieres que sepan deliciosas hay que plantarlas en el momento adecuado, antes de que la luna complete el ciclo dentro de ese signo y pase al siguiente. Una vez se me pasó la fecha, las planté bajo el signo de Leo y apenas crecieron. Tuve que tirar toda la cosecha. Papá me echó una bronca tremenda y en la clase de hechizos fui el hazmerreír de esos cretinos que se hacen llamar “compañeros”. Esa vieja arpía, la señorita Prudencia, me felicitó delante de todos por completar con éxito el mejor de los proyectos que se puede llevar a cabo bajo el signo de Leo: montar un buen espectáculo para divertir a todos los alumnos. Según ella “todos en esta gran familia nuestra saben que Cáncer es un signo asociado a la fertilidad mientras que Leo es infértil”. ¿Te lo puedes creer? No se me olvidará nunca más, pero a ellos tampoco. ¡Adivina qué se encontraron a la hora de cenar aquella noche! —En este punto sus ojos parecían a punto de estallar en llamas.

Pero Adela había dejado de escuchar hacía rato.

—Oye, Blancaflor, en cuanto a esa celebración que organiza tu padre, he de confesarte que tengo ciertas dudas.

—No irás a echarte atrás —advirtió su amiga, poniendo los brazos en jarras.

—No. —Adela frunció el ceño mientras buscaba las palabras adecuadas para no contrariarla—. Agradezco tu ayuda, de verdad, pero es que todavía sigo sin comprender cómo puede ayudarnos a escapar de nuestras miserables vidas. Si mi madre se entera de que estoy hablando contigo de esto, ¡me mata!

—¡Qué más te da el cómo! —replicó Blancaflor, encogiéndose de hombros—. Lo que importa es el resultado. Y te aseguro que él es un ser muy poderoso, probablemente el más poderoso de todo el mundo. Y del Universo.

Adela sacudió la cabeza. Su amiga no tenía remedio; sus historias contenían tal nivel de fantasía que a veces se preguntaba por qué no se planteaba ella también dedicarse a la literatura.

—He intentado mostrarle a Castelao mis cuentos y mi padre los ha quemado delante de mis narices.

—Lo sé.

Adela la miró fijamente.

—¿Cómo es posible? —preguntó, aunque sabía de sobra que su amiga guardaría un silencio sepulcral, como hacía siempre que trataba de averiguar algo sobre su misteriosa vida—. ¿Y por qué sonríes tanto? Te estoy contando algo muy doloroso para mí.

—También lo sé —la sonrisa de Blancaflor se ensanchó aún más—. Por eso lo hago, para contrarrestar tu pena. ¿De qué te sirve lamentarte? Tienes que estar alegre porque estás a punto de obtener la solución a todos tus problemas.

Cuando los ojos de la joven se posaron sobre una cucaracha que paseaba tranquilamente por la puerta del armario, Adela dio por perdida cualquier posibilidad de proseguir la conversación. Las pupilas de Blancaflor se contrajeron formando una línea vertical sobre sus iris ambarinos. Apenas había pestañeado cuando el insecto pataleaba en el aire, apresado entre sus dedos. Sus manos eran finas y bonitas, a pesar de que le faltaba parte del dedo meñique de la derecha. Se relamió sin escrúpulos, dejando entrever aquella lengua tan extraña con una hendidura en el centro que a Adela le recordaba a la de una serpiente. Con sus blanquísimos incisivos le arrancó la cabeza de cuajo y la masticó con fruición mientras el cuerpecito decapitado se convulsionaba, aferrándose a sus últimos instantes de vida. Una vez engullida la cabeza, succionó el contenido del cuerpo y saboreó la cáscara como un niño disfrutando de una golosina.

Adela esperó pacientemente a que terminara.

—¿Y cómo piensa ayudarnos tu padre exactamente? —quiso saber.

—Celebrando una gran fiesta —respondió Blancaflor. Se chupó las puntas de los dedos y sus ojos se iluminaron.

—Pues no estoy para fiestas precisamente.

—Esta no es una fiesta cualquiera —aseguró su amiga con aire misterioso—. Por cierto, espero que hayas practicado el ritual con las hierbas y el agua de las siete fuentes, tal como te indiqué.

—Lo he hecho, aunque sigo sin creer que esas cosas funcionen, la verdad. Solo son leyendas.

—Toda leyenda tiene su origen en algo mucho más poderoso de lo que cualquier hombre puede llegar a vislumbrar, no lo olvides, Adelita —sentenció ella con aire solemne.

—Lo que tú digas —replicó aquella con hastío—. ¿Te parece que voy bien con este vestido? Creo que es horrible pero todos los que tengo son del mismo estilo.

—La ropa es lo de menos, dejará de hacerte falta en cuanto empiece la ceremonia. Y no preguntes nada más, es una sorpresa.

—De acuerdo. —Adela intentó no dar muchas vueltas a aquel comentario; Blancaflor acostumbraba a hablar de forma enigmática—. ¿Puedo preguntar por qué ha decidido ayudarnos?

—Porque eres mi mejor amiga y papi me concede todos mis caprichos sin excepción.

Su conversación se vio interrumpida cuando la puerta se abrió violentamente. Andrés Carballo irrumpió en la habitación hecho una furia y se plantó ante Adela en apenas tres zancadas. Sin mediar palabra la agarró del cuello y la obligó a levantarse de la butaca. La joven boqueaba como pez fuera del agua, mientras los dedos nervudos de su padrastro se hundían en su carne. Este acercó su rostro hasta que sus narices prácticamente se rozaron.

—¿Quién diablos te crees que eres para interferir en una de las reuniones más importantes de mi carrera con tus tonterías de niña estúpida? —susurró ásperamente.

Su aliento olía a una mezcla de café, licor de orujo y tabaco. Adela contuvo una arcada al sentirse envuelta en él. Su visión se tornó borrosa y el rostro del hombre se desdibujó durante unos instantes. Casi sintió alivio cuando la arrojó brutalmente contra la cómoda. Se desplomó sobre la butaca, jadeando, mientras palpaba con gestos torpes el mueble en busca de apoyo. La cabeza le daba vueltas y se sentía tan aturdida que era incapaz de moverse. Se encogió de terror al advertir que había descubierto la cama desplazada y el hueco bajo la misma.

“¡No!”. Quiso gritar, pero sus labios permanecían apretados mientras contemplaba espantada cómo su padrastro acortaba distancias con sus adoradas pertenencias.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? Los juguetes de la niñata —dijo con malicia—. Veamos… ¡Libros! Me pregunto de dónde los habrá sacado una campesina como tú. —Siguió profanando sus secretos ante la mirada horrorizada de Adela, quien veía en aquellas manos esqueléticas dos tarántulas tanteando su próximo manjar—. Un paquetito de sobres. ¿De algún admirador, quizás? —Se giró hacia ella y entornó los ojos—. Si me entero de que mi hija se acuesta con algún hombre, voy a tener que enseñarle cómo se hace. No sé si me entiendes.

Lejos de captar la amenaza velada bajo aquella advertencia, Adela mantuvo la vista fija en el manojo de sobres.

—Veamos qué hay aquí.

Deshizo el lazo que cerraba el paquete y abrió el primer sobre. Su rostro pasó de la burla al estupor, y finalmente adoptó una expresión de una crueldad tal, que por un instante Adela dudó que fuese humano.

—Así que con estas ñoñerías nos andamos, ¿eh? —masculló. Apretó la mandíbula y Adela escuchó el rechinar de sus dientes.

—Devuélveme mis cosas —pidió con voz ronca—. Por favor.

—De momento no encuentro motivo alguno para hacerlo —replicó él fríamente. Su mirada se posó sobre el cuerpo jadeante de Adela y en sus pupilas asomó el brillo del deseo—. Aunque tal vez podamos hacer un trato, ¿no te parece? Tienes esa edad en la que todo es firme y tierno a la vez.

Ella retrocedió mientras él seguía acercándose. Cuando apenas los separaban unos centímetros, se abalanzó sobre la mano que sujetaba los sobres pero él fue más rápido. Alzó el brazo y tornó en inalcanzable el más amado de los tesoros de Adela. Cegada por la desesperación, no vio la mano que voló hacia su rostro. Cayó de bruces y notó como varios dientes se movían. Se incorporó como pudo y permaneció sentada, con la espalda apoyada contra la cama.

Alertada por el ruido, su madre asomó la cabeza por el resquicio de la puerta. Al ver la escena, profirió un grito ahogado y corrió a socorrer a su hija. Sin embargo, su esposo fue más rápido; no dudó en propinarle un puñetazo en la mandíbula que la envió al otro lado de la habitación. No se inmutó cuando su cráneo golpeó la mesilla de noche y tampoco movió un músculo al escuchar sus gemidos. Mantenía la mirada fija en el escote de Adela, pues durante la reyerta se habían desabrochado varios botones de su vestido.

A pesar del aturdimiento provocado por el impacto, su madre percibió la lascivia en aquella mirada de acero. Decidida a poner fin a tan desafortunado encuentro, ignoró los destellos plateados que nublaban parcialmente su visión y se las ingenió para levantarse y arrastrar los pies por el reluciente entarimado. Recorrer la breve distancia que la separaba de ambos resultó toda una odisea, pues la cabeza le daba vueltas y sentía gruesos goterones de sangre que descendían por su frente.

—Vamos abajo, querido, así podrás contarme tranquilamente cómo te ha ido la reunión —dijo, en tono conciliador—. Te prepararé un puro y te haré un masaje en los pies.

La visión de la sangre brotando de la cabeza de su madre hizo que Adela se marease, pero por más que lo intentó, no pudo incorporarse para asistirla. Era como si su cerebro la obligara a mantenerse en un segundo plano, por lo que pudiera venir.

—Limpia toda esta suciedad, mujer —ordenó él asqueado—. La sangre se va a secar sobre la madera y luego no hay quien la quite. Es una madera carísima, no quisiera tener que acuchillarla y encerarla de nuevo. Ya me he gastado mucho dinero rehabilitando esta pocilga. No pienso desperdiciar una peseta más.

—Ahora mismo, amor mío —replicó Rosa en tono sumiso. Se agachó y pasó repetidamente la manga de su blusa sobre los goterones. La tela blanca se tiñó de rojo. Ella miró hacia arriba con aire suplicante. Andrés Carballo hizo un amago de darle un puñetazo y ella cerró los ojos y alzó un brazo para parar el golpe. Sin embargo, él se detuvo en el último segundo y rio a carcajada limpia.

—Eres como un maldito perro, Rosa —dijo con desprecio, antes de propinarle una patada en la boca del estómago.

La madre de Adela no se molestó en gemir. Se dejó caer y permaneció inmóvil, pese a que aún le quedaban algunas fuerzas. Tampoco se inmutó cuando le escupió encima.

—Espero que ambas hayáis aprendido una lección hoy —advirtió el hombre entre dientes.

Dirigió una última mirada hacia Adela y saboreó el acelerado subir y bajar de su pecho, cubierto ahora por una fina película de sudor.

—Ya hablaremos tú y yo en privado sobre el mejor modo de recuperar tus cositas —dijo con una pérfida sonrisa, mientras se atusaba el bigote y guardaba las felicitaciones en el bolsillo interior de su chaqueta.

A Adela se le hicieron interminables los segundos que su padrastro dedicó a atravesar su ropa con la mirada. Quería cubrirse pero los brazos no le respondían. Solo cuando abandonó la habitación se atrevió su madre a levantarse para seguirle dócilmente, sin mirar siquiera a Adela. Esta se encontraba sumida en tal estado de terror que incluso las lágrimas se negaron a rodar por sus mejillas, apelotonándose en sus ojos hasta nublarle la visión.

Tardó un rato en serenarse, y fue entonces cuando percibió la presencia de Blancaflor a sus espaldas. Adela agradeció de corazón la increíble habilidad de su amiga para aparecer y desaparecer a su antojo; no se atrevía a imaginar cómo reaccionaría el salvaje de su padrastro si descubría que confraternizaba con la joven más temida y odiada de Chantada.

—Entonces, ¿aceptas la ayuda de papi? —preguntó Blancaflor con voz pizpireta.

Adela asintió con aire ausente; en aquellos momentos le costaba pensar con claridad.

—Mi padrastro es capaz de cualquier cosa, ¿verdad? —inquirió, sin mirarla—. ¿Puedes verlo?

—Ahora mismo veo tus dos vidas: la que podrías llevar si visitas a papá y la que te tocará padecer si no lo haces —respondió Blancaflor mientras jugueteaba con uno de sus relucientes bucles dorados.

Adela giró la cabeza en dirección a la ventana. Su amiga se había acomodado de nuevo en el alféizar y apoyaba su cabeza sobre las rodillas flexionadas. Con su vestido de nido de abeja en tonos rosados cualquiera la habría catalogado como una jovencita delicada y adorable. Sin embargo, cuando se puso en pie, Adela se alegró de que hubiera desaparecido durante el enfrentamiento con su padre, pues el ajustado vestido que lucía resaltaba exageradamente sus provocativas curvas.

—¿Quieres que comencemos con los preparativos para la fiesta? —preguntó Blancaflor.

—Ya estamos tardando —respondió Adela, levantándose trabajosamente mientras se abotonaba el cuello.

Blancaflor posó sus manos sobre las suyas y los ojos de ambas se encontraron. Adela siempre hallaba consuelo en los iris ambarinos de su amiga. En ocasiones creía descubrir sutiles ondas que flotaban en aquel mar de oro, ejerciendo el efecto de un bálsamo sobre sus penas. Blancaflor rodeó su cuello con ambas manos y abrió el cierre de la cadena de oro. La sujetó apenas un par de segundos, el tiempo que le llevó escupir generosamente sobre la cruz, antes de arrojarla sobre la cómoda. Sacudió las manos con energía y se sopló repetidamente sus finos dedos. Allí donde la piel había rozado la joya comenzaban a formarse unas feas ampollas. Adela se persignó tres veces y susurró una breve oración de disculpa.

—Nada de símbolos religiosos —le recordó Blancaflor guiñándole un ojo—. Ya te he explicado que a papá no le caen bien Jesús, María, José ni ninguno de sus amigos.

—¿Por qué les tiene tanta manía? —se extrañó Adela.

—Son enemigos acérrimos de toda la vida —respondió aquella encogiéndose de hombros—. Ya sabes, esas estúpidas rivalidades entre hombres, que si uno es más poderoso que el otro, que si uno tiene más adeptos que su oponente, etcétera, etcétera. ¡Un auténtico aburrimiento!

—Pues no conozco a tu padre, pero me parece extraño que pueda ser más poderoso que Dios. Se supone que Él creó el Universo. ¿Qué puede haber más grandioso que eso?

El brillo dorado de los ojos de Blancaflor cedió paso a un negro tan profundo que se fundió con sus pupilas, haciendo desaparecer cualquier vestigio de humanidad de su rostro de muñeca.

—Papá es el ser más poderoso del mundo —susurró con aspereza—. Más te vale recordarlo cuando estés ante él, o al menos disimula y hazle creer que le profesas una gran devoción, o no solo no te ayudará, sino que hará de tu vida un auténtico infierno. —En este punto soltó una carcajada histriónica—. No sé si lo pillas.

Adela suspiró con resignación.

—Procuraré agradar a tu padre —replicó en tono conciliador.

—Ya lo creo que lo harás. —Los ojos de Blancaflor volvían a ser de oro líquido.

—Entonces, supongo que estoy lista.

Su amiga se acercó de nuevo a ella y olisqueó su cuello. Adela sintió algo parecido a una descarga eléctrica cuando sus rizos perfectos rozaron su piel. Nunca acababa de acostumbrarse al extraño calor que desprendía el cuerpo de Blancaflor. Incluso en invierno, cuando el viento arreciaba y la lluvia inundaba las grietas del suelo, ella lucía vestidos de manga corta y sandalias de colores.

—Mmmm, qué bien hueles —ronroneó, antes de propinarle un lametón con su lengua rasposa.

—Vamos, deja de hacer eso, por favor —rogó Adela, apartándola con delicadeza.

—¿Por qué? Llevo años chupando tu piel —protestó su amiga.

—Lo sé, pero creo ha llegado el momento de cambiar de costumbres.

Blancaflor frunció el ceño y puso los brazos en jarras.

—Oye, no tengo ninguna intención deshonesta contigo, si eso es lo que te preocupa.

—Lo sé, no he pretendido insinuar nada semejante. Solo que… Bueno, cuando éramos niñas era gracioso. Ahora que tenemos veinte años, es raro.

—De acuerdo, intentaré darte menos lametones, pero no prometo nada. Por cierto, tu olor es delicioso, te has regado con un buen chorro de 1916. ¿Me equivoco?

—Me gusta llevarla; me recuerda a mi madre.

—Ajá, precioso, pero a papi no le gustan esos olores tan cítricos y chispeantes. Él es más de hedores que de fragancias, no sé si me explico.

Adela la miró sin comprender. Entonces advirtió que su amiga ocultaba algo tras la espalda.

—¿Qué llevas ahí?

Ella sonrió y extendió un brazo hacia ella. Adela tomó el tarro de cristal que le ofrecía y lo observó con detenimiento. Era bastante pesado y tras el oscuro vidrio se adivinaba algo parecido a una pomada de color pardusco.

—¿Qué es esto?

—Debes ponértela por todo el cuerpo —informó Blancaflor—. Si no, será imposible llegar a nuestro destino.

Adela arqueó sus finas cejas.

—No entiendo qué tiene que ver una crema con visitar a tu padre.

—¿Verdad que no podrías viajar en coche si no tienes gasolina? Pues esto es igual, no podremos tomar nuestro medio de transporte si no nos preparamos previamente. Yo ya me he untado. Es tu turno.

—De acuerdo —accedió Adela, sin entender una palabra. Estaba acostumbrada a las extravagancias de su amiga, por lo que no le dio la mayor importancia. Imaginó que su padre sería una persona extremadamente escrupulosa a quien agradaba recibir visitas pulcras y aseadas.

Sin embargo, aquella suposición se fue al traste en cuanto desenroscó la tapa de hojalata. El inicial olor a eucalipto no tardó en verse anulado por unos efluvios que a Adela le semejaron a orines y algo más que no supo identificar.

—Apesta —dijo, arrugando la nariz.

—Eh, no seas tan tiquismiquis —protestó su amiga, conteniendo la risa—. Yo misma corté el cuello de la gallina que usamos para prepararlo. Incluso añadí cierto toque mío muy especial, pero no te diré de qué se trata porque te pasarías medio día santiguándote.

Soltó una risotada que sonó como el gañido de una hiena.

Adela pensó en el cuerpecito encogido de su madre y en su mirada marchita, y decidió que bien merecía la pena untarse con aquel ungüento pestilente si ello contribuía a su bienestar, aunque seguía sin entender cómo se iba a materializar tal cambio.

Hizo de tripas corazón y deslizó apresuradamente un par de dedos por la pomada, procurando coger la menor cantidad posible del producto. Frotó superficialmente ambos antebrazos y se lamentó al advertir que necesitaría más crema para aplicarla en las piernas. Una vez finalizada la tarea, cerró el tarro y se lo tendió a Blancaflor. Esta rio como una colegiala.

—No has entendido nada, ¿verdad? —dijo, acercándose a ella con los ojos entornados—. Ay, Adelita, a veces parece que tienes cinco años.

Su amiga la miró intrigada mientras le desabotonaba el vestido por completo. Este se deslizó por su cuerpo y cayó silencioso sobre el suelo. Al verse en enaguas, se cruzó de brazos de inmediato.

—La ropa interior también, por favor —indicó Blancaflor.

—¿Cómo? —Adela la miró como si hubiera perdido la cordura.

—Ya te he explicado que debes impregnar todo tu cuerpo con el ungüento especial —explicó Blancaflor—. ¿Qué entiendes por “todo tu cuerpo”? No debe quedar un solo centímetro de tu piel sin crema o no podremos llegar a la celebración. Eso incluye tus zonas íntimas y tu exquisito rostro, amiga mía.

—De verdad que esto empieza a disgustarme bastante —protestó Adela débilmente.

Sabía que acabaría acatando las órdenes de Blancaflor por muy absurdas que sonaran, como había hecho desde que la conocía. Su amiga ejercía un intenso magnetismo sobre todo cuanto la rodeaba y de alguna manera siempre se las ingeniaba para que todo se desenvolviese tal como ella lo había diseñado en su mente.

Se deshizo de mala gana de su ropa interior y la depositó junto a sus pies, a fin de hacerse con ella en cuanto hubiese terminado con aquel embarazoso ritual. Blancaflor vigilaba sus movimientos sin perder detalle, para asegurarse de que cumplía sus instrucciones a rajatabla.

Adela le dio la espalda cuando llegó el turno de embadurnarse los pechos, lo cual provocó una nueva risita por parte de su amiga, quien encontró especialmente cómico el gesto. Su regocijo se acrecentó al comprobar que Adela respiraba por la boca mientras aplicaba la crema mediante torpes aspavientos, como si estuviera espantando una mosca.

Cuando terminó, se vistió a toda prisa mientras Blancaflor se entretenía mirando por la ventana. Se encontraba algo mareada a causa de los vapores que desprendía el dichoso ungüento. Echó un vistazo hacia la cómoda, donde yacía la cruz de oro que le había prohibido ponerse. Se sentía extraña al no llevarla encima, pero lo cierto era que hasta la fecha, el Dios que representaba parecía tener asuntos más importantes que atender en lugar de responder a las plegarias que ella le dedicaba cada noche. Si había alguien más poderoso que Él, tal como aseguraba Blancaflor, quizás no estaría de más conocerle. Se mordió el labio, algo nerviosa ante la inminencia de lo desconocido.

Su amiga respetó sus cavilaciones en silencio.

—¿Preparada? —preguntó al fin.

—Más que nunca —respondió Adela con firmeza.

—Estupendo. El ungüento tarda unas horas en hacer efecto, así que vendré a buscarte a las nueve en punto. Aprovecha para despedirte de tu habitación, de tus cosas y de tus historias personales. Te garantizo que cuando regreses a esta casa, ni siquiera tú serás capaz de reconocerte a ti misma.

Una vez superada la impresión que provocaron en ella semejantes palabras, Adela experimentó un cálido cosquilleo en su estómago. Sentía que algo más allá de su control estaba a punto de apoderarse de su monótona vida. Algo mucho más poderoso de lo que podría haber imaginado jamás.

CAPÍTULO 4

Monte do Faro (Lugo), 23 de junio de 1940

El ululato de un búho despertó a Adela de un inquietante duermevela. Se incorporó lentamente sobre la antigua mecedora de castaño y miró a su alrededor desconcertada. Los últimos retazos de luz se colaban perezosos por su ventana mientras una suave brisa refrescaba la habitación.

Pasó revista a su modesto mobiliario, aún desordenado tras la reyerta mantenida horas antes. No había reunido fuerzas suficientes para arreglarlo; la cama permanecía fuera de sitio, el tocador ladeado y la butaca volcada.

Sus ojos se posaron sobre el hueco profanado por su padrastro, donde yacían revueltos sus preciados tesoros. Sintió las lágrimas agolparse en sus ojos, pero no se permitió desperdiciar una sola. Tragó saliva y se obligó a serenarse. Un penetrante hedor a muerte invadió su nariz cuando se atusó el cabello revuelto. De repente sus sentidos se despertaron, como si le hubieran inyectado una dosis de lucidez. “Maldito sea este potingue asqueroso y malditas sean las ideas de Blancaflor”, se lamentó. Todo su cuerpo olía como si un indigente hubiera dejado caer un abrigo mugriento sobre sus hombros.

Se levantó de la mecedora y permaneció unos instantes pensativa, hasta que el suave roce de las patas contra el entarimado cesó. Un silencio reparador envolvió la casa. Justo cuando se disponía a colocar cada mueble en su sitio, el reloj del vestíbulo rompió la paz con su furioso carillón. Siempre lo había odiado, pero aquella noche se le antojó más siniestro de lo habitual. Su melodía agónica recorría hambrienta las paredes de la casa, colándose bajo las puertas e inundando la casa con unas notas que parecían grillos afónicos aferrándose a sus últimos segundos de vida.

Como hacía siempre que lo escuchaba, contó mentalmente las campanadas. Solo cuando el silencio recuperó el dominio de la casa cayó en la cuenta de que habían sido nueve. Corrió hacia la ventana y se asomó. Blancaflor la esperaba en el jardín trasero, cruzada de brazos mientras tarareaba la misma melodía que había escupido el dichoso reloj segundos antes.

—Llegas un minuto tarde —dijo, sin levantar la cabeza.

—Ahora bajo —susurró Adela.

—Espero que no te hayas quitado la crema.

—Ya me gustaría —murmuró aquella para sí.

Abrió la puerta de su habitación con sigilo y asomó la cabeza. La paz que reinaba en la casa resultaba turbadora. Su padrastro había ido a ahogar sus penas a Os Feiticeiros , un pequeño local frecuentado por la gente “cultivada” de Chantada, donde todos los sábados por la noche, bajo el pretexto de reunirse para charlar de política, literatura o religión, las personas más influyentes en la vida del municipio alegraban la vida a don Fausto, el dueño del local, haciendo correr ríos de queimada, albariño y licor de orujo acompañados de generosas raciones de chipirones fritos, empanada de vieiras y pulpo á feira . Su madre se había retirado temprano a su habitación, por lo que en principio, nada parecía obstaculizar la salida de Adela.

Se colocó una rebeca negra sobre los hombros y bajó la escalera de puntillas. Viejas velas colgadas de elegantes soportes adornaban las paredes, arrojando una tenue luz sobre el vestíbulo.

La puerta de la entrada chirrió algo más de lo habitual. Permaneció inmóvil en el umbral, con un pie literalmente fuera y otro dentro la vivienda. Aguzó el oído a la espera de algún indicio de movimiento en el piso superior. Después de cerciorarse de que su madre no la había oído, cerró la puerta con suavidad y se reunió con Blancaflor en el jardín.

—Cinco minutos tarde —objetó esta. Sus ojos brillaban como dos luciérnagas en plena noche—. Prepárate, querida. ¡Esta va a ser la mejor fiesta de tu vida!

Adela no pudo evitar sonreír. Con sus trenzas rubias y su vestido de flores azules, Blancaflor parecía una colegiala.

—Bueno, ¿dónde está el coche? —preguntó Adela retorciéndose las manos inconscientemente—. ¿Nos llevará tu padre?

—¿Quién ha dicho que vamos a ir en coche? —replicó Blancaflor divertida.

Su amiga la miró con los ojos como platos.

—¡No pensarás caminar sola por la noche!

—Sola, no. Voy contigo, ¿recuerdas? —Blancaflor se desternillaba de risa—. Para tu información, es el resto de la humanidad quien no debería caminar sin protección cuando yo deambulo por las calles —declaró, poniendo especial énfasis en el “yo”—. Pero tranquila, te aseguro que apenas vamos a andar.

Adela miró a su alrededor con curiosidad. Las hojas del magnolio que presidía el jardín murmuraban al son de los céfiros, como si cantaran una canción de cuna a las hortalizas que dormitaban en el pequeño huerto cultivado por su madre. Los útiles de jardinería yacían amontonados contra su troco, junto a una vieja escoba, un rastrillo y un recogedor. No había ningún medio de transporte hasta donde le alcanzaba la vista.

—Tus acertijos son cada vez más difíciles de descifrar —concluyó, rindiéndose ante los enrevesados rompecabezas de Blancaflor.

—Limítate a seguirme y a hacer lo que yo haga sin preguntar.

—Para variar —suspiró Adela.

Avanzaron por el mullido césped, que emitía suaves crujidos bajo sus pisadas apresuradas. Entonces Blancaflor se detuvo junto al magnolio.

—Cógela —indicó.

Adela miró hacia donde señalaba la joven, pero siguió sin ver nada.

—No debemos demorarnos. A papá no le gusta que la gente llegue tarde, y menos en una fecha tan señalada como hoy. Es la noche de San Juan y todos los invitados deben estar en el Monte do Faro antes de que él llegue, esperándole respetuosamente, tal como se merece. Si no somos puntuales no respondo de lo que pueda hacerte. —Alzó el dedo índice antes de añadir—: Avisada quedas.

Adela se volvió para descubrir que Blancaflor había desaparecido. El graznido de un cuervo que revoloteaba sobre la copa del magnolio le hizo dar un respingo.

—No sé qué pretendes escondiéndote —dijo Adela, poniendo los brazos en jarras—. Creía que teníamos mucha prisa.

Chasqueó la lengua con fastidio y oteó los alrededores, con el oído atento por si a Blancaflor se le escapaba alguna de sus risitas burlonas. Sin embargo, lo único que escuchó fue el insistente aleteo del cuervo y sus graznidos, cada vez más estridentes.

—¡Shhh! Cállate pajarraco —susurró—. Vas a despertar a mi madre.

Ofendida, el ave ladeó la cabeza y se dejó caer elegantemente sobre el mango de la escoba. Entonces Adela advirtió que aquel no era un mango cualquiera. De hecho, no se trataba de la misma escoba que su madre pasaba tres veces al día por toda la casa hasta que no quedaba una mota de polvo. Se acercó a ella y el cuervo revoloteó sobre su cabeza cuando la sostuvo entre sus manos. El mango era muy oscuro, casi negro, y presentaba varios nudos que lo dividían en segmentos iguales, sobre cada uno de los cuales se había grabado una inscripción en caracteres rúnicos. La parte inferior estaba formada por un puñado de ramitas anudadas con un grueso cordón. En verdad parecía una escoba muy especial.

El cuervo se acercó a su rostro y batió las alas con fuerza. Adela las contempló intrigada y concluyó que eran demasiado grandes para pertenecer a un simple cuervo. Sus esponjosas plumas encerraban una negrura sobrecogedora y no pudo evitar estremecerse cuando sus ojos, rojos y brillantes, se clavaron en los suyos. El ave aleteó y un velo de arena dorada brotó de sus alas, sellando sus ojos y sumiéndola en un agradable estado de semiinconsciencia. Su relajación fue tal que ni siquiera trató de averiguar qué ocurría cuando todo a su alrededor comenzó a menguar, como si alguien hubiera formulado un hechizo para transformarla en un ser gigante. De repente se sentía como una criatura inmensa atrapada en un laberinto de casitas de muñecas, jardines y coches en miniatura. Notó algo frío y áspero entre sus piernas, ligeras como plumas, y solo entonces cayó en la cuenta de que su cuerpo se desplazaba por el aire como un globo a la deriva. Apretó los párpados y rezó mentalmente un padrenuestro. El viento la abofeteaba, conminándola a renunciar a su letargo para aprovechar el espectáculo de colores que se dibujaba en el firmamento gracias a la habilidad de las nubes para enredarse con los últimos rayos del crepúsculo. Entreabrió los ojos y observó, embelesada, los vastos valles y colinas que se extendían bajo sus pies, adornados con largas y enrevesadas cintas de asfalto por las que circulaban algunos coches, sus faros diminutos proyectando haces de luz sobre la incipiente oscuridad. Las casitas parecían de juguete, al igual que los caballos y las cabezas de ganado que deambulaban por los prados.

El cuervo se había posado sobre su hombro y la observaba divertido desde sus ojos diminutos. En ese momento una incómoda sensación de vértigo se apoderó de ella, pero apenas tuvo tiempo para reaccionar, pues de repente todo cuanto había bajo sus pies comenzó a agrandarse. Un lecho de hierba y rocas anticipaba un aterrizaje poco agradable. Cerró los ojos y deseó con todas sus fuerzas despertar de aquella pesadilla.

El cuervo soltó un graznido desgarrador y cuando Adela reunió el valor para entornar los párpados soltó un gritito de alivio al verse sobre tierra firme. ¡De una pieza! Estaba tan agradecida que le faltó poco para agacharse y besar el suelo que pisaba. Una mano se posó sobre su hombro y cuando se giró, descubrió a una acalorada Blancaflor que tuvo que carraspear varias veces para recuperar su habitual voz cantarina.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó risueña.

Adela la miró desconcertada. Acto seguido, posó sus expresivos ojos azules sobre el objeto que yacía en el suelo, junto a sus pies.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? ¿Eso es…?

—Papi nos espera. —Blancaflor tiró suavemente de su brazo para ponerse en marcha.

—Pero, ¿dónde está el cuervo? —inquirió Adela.

Su amiga soltó una risotada.

—Lo tienes justo delante de ti, amiga mía.

Adela frunció el ceño.

—No lo veo. ¿Se puede saber dónde estamos?

—En el Monte do Faro, por supuesto —respondió Blancaflor con naturalidad.

Adela guardó silencio mientras su cerebro trataba de encajar las piezas de aquel complicado puzle. Cuando de su amiga se trataba, uno no podía esperar más que sorpresas y extravagancias, pero aquello era demasiado. Si no había montado en coche o en caballo, era incapaz de comprender qué medio de transporte habían usado para llegar allí.

Se encontraban en un frondoso bosque donde las copas de los árboles se unían en un tupido techo que impedía vislumbrar el último resplandor del crepúsculo. Sus troncos nudosos estaban cuajados de gruesas ramas, algunas de ellas flexionadas en un curioso ángulo que les confería la apariencia de severos centinelas de la naturaleza con los brazos en jarras. A Adela no le pareció un lugar muy amigable. Por suerte, Blancaflor no tardó en conducirla a una amplia explanada, sobre la que se erigía una ermita de piedra.

—¿Es ahí donde vive tu padre?

La construcción era bastante antigua, aunque no parecía en absoluto descuidada. La piedra adornada con extrañas formaciones de musgo anaranjado le confería un aspecto interesante, al igual que el bello cruceiro que se erigía, majestuoso, a escasos metros de la misma .

—Ahí precisamente, no —respondió Blancaflor con voz de hielo—. Sígueme.

Se disponía a obedecerla una vez más, cuando percibió un movimiento por el rabillo del ojo. Al volver la cabeza vio a una mujer ataviada con un traje negro ribeteado con encajes. Aunque llevaba el rostro cubierto con un velo de rejilla, la fina tela dejaba entrever una mirada cruel. Adela se estremeció al ver cómo sus pies descalzos se deslizaban alrededor del cruceiro elevándose varios centímetros por encima del suelo. Sus dedos se retorcían en el aire como orondos gusanos mientras se desplazaba como una equilibrista sobre una cuerda invisible. Rodeó el monumento tres veces antes de escupir con saña sobre él. Acto seguido arrojó un ramo de rosas negras sobre la base y dio tres vueltas más, en esta ocasión de espaldas al mismo. De pronto su cuello se giró hacia Adela. Esta creyó distinguir dos destellos anaranjados allí donde debían estar las pupilas.

Anhelaba comentar con Blancaflor tan peculiar escena, pero su amiga se hallaba ya varios metros por delante, brincando como una cría mientras canturreaba alegremente. Cuando se volvió hacia el cruceiro no halló el menor rastro de aquella enigmática mujer, aunque las rosas negras permanecían allí, inmersas en un acelerado proceso de descomposición.

—¡Adelita! —La voz musical de su amiga sonó a lo lejos—. Démonos prisa, los demás están a punto de llegar y no es buena idea que papi nos vea llegar las últimas.

—Pero si aquí no hay nadie —protestó Adela, mirando intrigada a su alrededor.

En aquel preciso instante, como si alguien hubiese dado el pistoletazo de salida, el cielo se cubrió de sombras diminutas. En un primer momento Adela pensó que se trataba de una bandada de aves nocturnas que surcaba el cielo a toda velocidad. Solo cuando iniciaron el descenso comprendió lo que eran en realidad.

—No es posible —murmuró. Miró a Blancaflor con el rostro desencajado—. ¿Así hemos llegado hasta aquí?

—Adela —su amiga la cogió de la mano y sonrió zalamera—, hoy vas a ver muchas cosas aquí, cosas nuevas que no has visto jamás. Solo te pido que permanezcas atenta y, sobre todo, que estés tranquila; tú no corres peligro alguno.

Adela la miró alarmada.

—¿Acaso hay animales peligrosos por esta zona? —inquirió temerosa.

—A veces no son precisamente los animales a quienes debemos temer, sino a los hombres —sentenció Blancaflor con gravedad. Adela la miró estupefacta; jamás había escuchado una afirmación tan contundente de labios de su amiga.

Un par de mujeres cayeron del cielo muy cerca de donde se encontraban ellas. El crujido de sus huesos unido a la postura imposible en que yacían sus cuerpos impresionaron profundamente a Adela, aunque no tanto como el hecho de que se levantaran entre risas mientras se sacudían las briznas de hierba adheridas a sus ropas. Se desperezaron y estallaron en carcajadas cuando dos escobas se desplomaron sobre sus cabezas. A pesar de que debían de rondar los sesenta años, se agacharon para recogerlas con extraordinaria agilidad. A continuación entrelazaron sus brazos y se incorporaron a la corriente de invitados enzarzadas en una animada charla.

—¿Ves lo que ocurre cuanto no te pones suficiente unto por el cuerpo? —dijo Blancaflor, enarcando una ceja—. Me alegra que hayas podido comprobar las consecuencias con tus propios ojos, así ya no pondrás más pegas cuando te tengas que embadurnar el cuerpo con nuestro ungüento especial.

—¿Cómo han podido levantarse así, sin más? —inquirió Adela, sin salir de su asombro.

—Pronto entenderás muchas cosas, no seas impaciente.

Los asistentes llegaban en oleadas, convirtiendo las inmediaciones de la ermita en un mar de abrazos y saludos. Todos, sin excepción, vestían de negro y portaban un largo cirio de idéntico color coronado por una danzarina llama roja.

—¡Querida! —una voz familiar la sobresaltó.

Cuando se giró sus ojos se abrieron como platos al descubrir que se trataba ni más ni menos que de María Fortes, la que había sido su profesora de Lengua y Literatura durante su etapa escolar.

—¡Señorita Fortes! —la voz de Adela se apagó al verla más de cerca.

La imagen que conservaba en su mente era la de una solterona estricta, de mirada lánguida y cuerpo rechoncho, cuyas gafas de culo de vaso y su moño atestado de horquillas ahuyentaban a cualquiera que se acercase con fines ajenos a lo estrictamente académico. Sin embargo, la mujer que tenía delante iba desprovista de gafas, dejando a la vista un rostro donde una gruesa capa de maquillaje comenzaba a cuartearse allí donde se producían pliegues y arrugas de expresión. Había embutido su generosa figura en un vestido de amplio escote, unas tres tallas por debajo de la que le correspondería, que dejaba muy poco a la imaginación. Acompañaba tan desacertada elección con un par de guantes largos hasta el codo.

—No sabía que tú también… —empezó a decir su antigua maestra.

—Papá debe de estar esperando —interrumpió Blancaflor, dedicando a la mujer una elocuente mirada.

María Fortes enmudeció en el acto, asintió levemente y se separó de ellas para unirse a un grupo de mujeres que avanzaban a trompicones mientras reían sin cesar. Al igual que la profesora, ninguna bajaba de los sesenta años.

—Qué contentos están todos —observó Adela, contemplando intrigada la sucesión de abrazos y miradas cómplices que intercambiaban aquellas personas. Sus ojos chispeantes y sus labios húmedos le recordaban a una manada de animales hambrientos. Pero, ¿de qué?

—¿Conozco a alguien más? —quiso saber.

—Si te parece paso lista y me lo confirmas —se burló Blancaflor.

Adela se detuvo en seco.

—Oye, no estoy segura de que haya sido buena idea venir. Creo que debería volver a casa.

Blancaflor le dedicó una mirada indescifrable.

—Nadie rechaza una invitación de papá —susurró en tono glacial.

Adela percibió el azufre en su aliento. De repente parecía que los segundos se arrastraban trabajosamente por el sendero del tiempo, derritiéndose como cubitos de hielo fulminados por una fuerza superior.

—¿Y bien? —Blancaflor puso los brazos en jarras—. No tengo toda la noche. Y tu madre tampoco, de hecho, cualquier noche puede ser la última para ella, pero eso ya lo sabes, ¿verdad?

Adela sabía que debía decir que sí, aunque en el fondo de su corazón deseara salir huyendo. Asintió lentamente con la cabeza y el semblante de su amiga recuperó su frescura infantil. Plantó un fugaz beso sobre los labios apretados de Adela y la cogió de la mano.

—Papi está deseando conocerte —anunció con voz juguetona.

Entonces Adela percibió el abrazo de lo desconocido rondando su alma. Ignoraba las dimensiones de lo que estaba a punto de presenciar, pero sabía de antemano que lo que ocurriese aquella noche marcaría el resto de su vida.

Súbitamente, todo a su alrededor cambió; el aire se tornó más denso, un aroma dulzón salpicado con tintes de azufre impregnó el ambiente y las imágenes se sucedieron a cámara rápida. Las últimas nubes del día decoraron el firmamento con esponjosas estelas grisáceas, el sol se replegó tras las montañas y su fulgor dorado fue sustituido por un baño de luz argéntea procedente de una espléndida luna llena.

Adela no se molestó en interrogar a su amiga al respecto, pues aunque volvía a exhibir su habitual alegría, podía detectar en ella la chispa de la contrariedad lista para prender en cualquier momento. Optó por reprimir su curiosidad hasta que finalizara la celebración.

Caminaron entre la abigarrada multitud hasta alcanzar un altar de piedra construido al aire libre, muy cerca de la ermita. Adela abrió la boca para comentar lo hermoso que le parecía aquel pequeño monumento, pero las palabras murieron en sus labios cuando un grupo de hombres y mujeres se acercaron al mismo y comenzaron a depositar una serie de ofrendas, a cada cual más extravagante: cruces de bronce, plata y madera, tibias, peronés, costillas y huesos varios, todos ellos de pequeñas dimensiones, pellejos de gatos, perros y ratones, pentáculos de hierro y otros objetos punzantes con manchas oscuras.

—¿Por qué colocan las cruces al revés? —se atrevió a preguntar.

Blancaflor soltó una risita divertida pero no contestó.

Adela suspiró resignada y procuró entretenerse tratando de descubrir a algún conocido entre los asistentes.

—Tu padre tiene muchos amigos —comentó.

—¡Por todo el mundo! —aseguró Blancaflor con orgullo.

De pronto se hizo el silencio y todas las miradas se posaron sobre el altar. Adela se llevó una mano a la boca al descubrir a Encarnación Pereira, la anciana que regentaba la tienda de arreglos de ropa del pueblo, plantada frente al mismo como Dios la trajo al mundo. Se reía a carcajada limpia y sus ojos enormes parecían a punto de salirse de las órbitas. Despojada de su apretado moño gris, sus larguísimos cabellos caían en cascada sobre los hombros huesudos, brincando con cada risotada como si estuvieran dotados de vida propia. Su piel parecía puro pergamino y sus articulaciones amenazaban con descoyuntarse en cualquier momento, aunque nada de ello parecía importarle. De hecho, estaba disfrutando de lo lindo. Se puso en cuclillas y dio varios saltos como si fuera una rana. Acto seguido se irguió y colocó los brazos en cruz, giró sobre sí misma como una peonza y Adela contempló atónita cómo su cuerpo levitaba a un metro del suelo antes de desplomarse como un fardo sobre la fría piedra. Con una agilidad pasmosa, la mujer se levantó de un salto y se colocó a cuatro patas frente al altar. En ese momento entraron en escena dos muchachas de unos trece o catorce años con extraños arabescos negros adornando sus rostros exquisitamente maquillados. Vestían túnicas oscuras y portaban un amplio retazo de seda negra. Se colocaron ceremoniosamente una a cada lado de Encarnación y, tras intercambiar una mirada cómplice, dejaron caer la tela sobre el cuerpo desnudo de la anciana. La alisaron como si de un mantel se tratara y abandonaron el altar con pasos cortos y rápidos.

El silencio era turbador. Ya no se escuchaban risas, solo toses esporádicas y algún que otro carraspeo.

—Ya viene —susurró Blancaflor al oído de Adela.

Esta no respondió. Una dolorosa rigidez se había adueñado de su cuerpo. Cada fibra de su ser la conminaba a huir de aquel lugar a toda costa y retomar su cruda vida. En aquel instante encontraba muy adecuado el refrán que rezaba “más vale lo malo conocido que lo nuevo por conocer”. Sin embargo, había firmado un pacto sin consultar las condiciones previas, y ahora su única opción consistía en recoger los frutos del mismo.

Un rugido ensordecedor anunció la llegada del anfitrión. A pesar de la considerable altura del mismo, Adela no conseguía verlo desde su posición, pues las cabezas inquietas de las personas que tenía delante se movían sin cesar, entre parloteos y risitas, mientras sus cuellos se estiraban como si estuvieran hechos de goma, a fin de no perder detalle de cuanto sucedía junto al altar. Se escucharon algunos suspiros y varias mujeres se enjugaron discretamente la frente y el escote. Tenían las mejillas arreboladas y sus ojos encendidos iluminaban la noche como luciérnagas diminutas.

Adela se quedó helada al divisar la cabeza del padre de Blancaflor, coronada por una enrevesada cornamenta salpicada de muescas y manchas rojizas. De facciones angulosas, su piel morena desprendía un tenue fulgor áureo que le confería el aspecto de un dios. Aunque su rostro era humano, sus ojos de oro revelaban que su alma se hallaba muy por encima del mundo de los hombres. Adelantó su prominente mandíbula mientras estudiaba inquisitivamente al fervoroso público. En ese instante todos se inclinaron en una respetuosa genuflexión. Adela fue una de las últimas en hacerlo, de hecho, Blancaflor tuvo que tirar de su brazo para que reaccionara, pues todos sus músculos estaban agarrotados. Fueron esos breves segundos los que le permitieron descubrir que, si bien de cintura para arriba el cuerpo del padre de Blancaflor se correspondía con el estándar de un hombre atlético (recios pectorales y bíceps moldeados), no ocurría así con las extremidades inferiores. El temblor que se apoderó de su cuerpo convirtió sus piernas en dos flanes, y a pesar de que sus rodillas aterrizaron dolorosamente sobre el suelo, apenas fue consciente de ello.

—¿Tu padre padece algún tipo de enfermedad degenerativa? —preguntó acongojada.

—Qué tonterías dices, Adela —respondió Blancaflor con desdén. Sus bucles dorados apenas dejaban ver su nariz chata. Su cabeza gacha y su vestido infantil le conferían un aire de falsa vulnerabilidad que le puso los pelos de punta. Quizás debía empezar a cuestionarse quién era su amiga en realidad.

—Pero sus piernas son… —fue incapaz de completar la frase.

—Son lo que son, y él es lo que es. Baja la cabeza de una vez si no quieres recibir una reprimenda. Te aseguro que papá no se anda con simples cachetes; cuando te castiga, lo hace de verdad.

Adela enmudeció en el acto. Era incapaz de contarle a su amiga que había visto a aquel ser en sus sueños, aunque jamás había imaginado que podía ser real. Inspiró hondo para intentar tranquilizarse, pero los segundos se le antojaban horas, y no tardó en sucumbir a la tentación de alzar la vista para espiar a aquel ser excepcional. Estaba dotado de un cuerpo negro y peludo de cintura para abajo, y sus piernas consistían en dos recias patas que culminaban en sendas herraduras de oro. Su pelaje refulgía bajo la luz de las velas y cuando se giró descubrió, espantada, que poseía una larguísima cola rematada en punta que hacía restallar contra el suelo a modo de látigo.

Como si hubiese olido su curiosidad, el padre de Blancaflor ladeó la cabeza y clavó sus espléndidos ojos en ella. Entonces comprendió de quién había heredado su amiga la penetrante mirada que la caracterizaba, aunque la de aquella criatura parecía dotada de una perturbadora capacidad de colarse hasta los rincones más oscuros del alma para arrancar a su antojo cualquier sentimiento escondido en ella y cebarse en él. Sus cejas tupidas se fruncieron y bajo su fino bigote, rematado en dos cuidados arabescos, se dibujó una sonrisa torcida. Una garra invisible se cerró sobre el corazón de Adela y su respiración se tornó ardua y jadeante. Deseó tener en su poder uno de aquellos pañuelos con los que las mujeres se habían enjugado sus emociones unos instantes antes.

—¡¡En pie!! —La voz grave y penetrante de aquel ser no dejaba lugar a dudas sobre sus dotes de liderazgo—. Bienvenidos, hijos míos, a la ermita de Nuestra Señora del Faro, lugar de culto y reverencia para muchos y de diversión desenfrenada para otros. —Se escucharon varias risas entre los presentes—. Hoy es un día doblemente especial. En primer lugar, celebramos la noche de San Juan, fecha señalada en nuestro calendario por sus connotaciones mágicas. Como sabéis, hoy se abre una Puerta entre Mundos, las dimensiones se rozan y se entremezclan, de modo que lo hermoso puede tornarse en nauseabundo, lo extraño en común y lo imposible en posible. Despojaos, pues, de vuestros perjuicios, miedos y falsas modestias, y pedid. ¡Pedid con todas vuestras fuerzas, hijos míos! Pues esta noche tenéis todas las papeletas para que vuestros más oscuros anhelos abandonen el plano de la imaginación para convertirse en realidad.

Una oleada de vítores quebró el silencio. El padre de Blancaflor asintió con la cabeza, visiblemente complacido. Una vez consideró su ego suficientemente alimentado, alzó una mano. El público enmudeció en el acto.

—Pero hay un segundo motivo por el que esta noche es especial. —Sonrió satisfecho ante la expectación creada—. Mi preciosa Blancaflor me demuestra su infinito amor agasajándome con un presente excepcional: una nueva hija para acogerla en mi seno.

Adela sintió sus mejillas arder cuando varias cabezas se giraron hacia ella. Un murmullo se abrió paso entre el gentío, como una culebra serpenteante ávida de carne fresca.

—¡Basta! —El padre de Blancaflor golpeó el suntuoso cetro que portaba en su mano izquierda contra el suelo y se dejó caer sobre la espalda de Encarnación Pereira como si se tratara de un vulgar taburete. Los huesos de la anciana crujieron pero su cuerpo no se movió un ápice. Adela no salía de su asombro—. Antes de recibir a mi nueva hija quiero anunciar el acontecimiento más jugoso de la semana. —En este punto guiñó un ojo a Adela y esta se sintió como una hormiguita a punto de ser devorada por una tarántula hambrienta—. Yolanda Andrade. —Dejó volar sus ojos de fuego por el público—. Ah, ahí estás. Acércate, querida, creo que nos has traído el aperitivo, ¿verdad?

Adela dio un respingo al oír el nombre de la amiga de su madre, aquella cuyo bebé había nacido muerto. Desde luego, jamás habría imaginado que lo escucharía dentro de aquel círculo tan exclusivo. Con el corazón en un puño se preguntó cuántas sorpresas más le depararía la noche.

Los asistentes se hicieron a un lado para ceder el paso a Yolanda Andrade. La mujer avanzó hacia el altar como una estrella de cine en una entrega de premios: pasos estudiados, barbilla elevada, cejas arqueadas en un gesto displicente y carmín rojo oscuro que le confería un inquietante aspecto de vampiresa. Su figura entrada en carnes se contoneaba embutida en un ceñido conjunto formado por un corpiño negro adornado con tachuelas plateadas y una falda de tubo que apenas le permitía mover los muslos. Una cola de raso remataba el conjunto, deslizándose con un suave siseo sobre el suelo de tierra. Portaba algo en sus manos que Adela no pudo ver. Cuando la mujer llegó al altar, se giró hacia el público y alzó el brazo para mostrar su trofeo.

Un estallido de aplausos ahogó el gemido que brotó de la garganta de Adela. Un amargo regusto a bilis inundó su paladar y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por controlar las náuseas. Lo que sostenía aquella mujer entre sus brazos no era humano, aunque estaba vivo, a juzgar por el movimiento de sus patitas peludas. ¿Y si su madre tenía razón, después de todo? ¿Y si Blancaflor pertenecía a alguna clase de secta satánica? No encontraba otra explicación al hecho de que aquella mujer exhibiese con tal fervor a su bebé deforme recién nacido. Los presentes gritaban y aplaudían como bestias salvajes excitadas ante la perspectiva de una orgía de sangre.

—¿Esto es lo que hemos hecho juntos? —rio el padre de Blancaflor—. ¡Atención, hijos míos! ¡Este es el fruto de nuestra unión! —Extendió el brazo hacia el bebé—. Yolanda parió la noche pasada este engendro, entre ríos de sangre y sudor.

—¡Y lágrimas! —añadió Yolanda en tono grandilocuente.

—Y lágrimas —concedió él con una sonrisa pícara.

—Lágrimas de risa al ver el rostro de mi esposo en cuanto le pedí que cogiera al niño.

La muchedumbre estalló en carcajadas.

—Déjame verlo de cerca, mujer —ordenó el padre de Blancaflor.

Yolanda se inclinó hacia él y le mostró la criatura, que gemía como un cordero asustado. Él lo contempló con curiosidad.

—Puede que esté sabroso —opinó, arqueando una ceja.

—Lo prepararé especialmente para vos, mi señor —dijo Yolanda en tono sumiso—. Pondré esas especias que tanto os gustan, lo regaré con mi mejor albariño y lo asaré en la hoguera que encendamos esta noche. Os garantizo que os chuparéis los dedos.

Ambos se miraron durante unos breves segundos y Yolanda se humedeció los labios con la lengua antes de despedirse con un guiño. Descendió del altar con un exagerado contoneo de caderas y sonrió al escuchar el jadeo contenido de su anfitrión. La criatura recién parida gimoteó al sentir los dedos afilados de su madre cerrados alrededor de su cuello. Esta llevaba al bebé como si fuese una bolsa de la compra, balanceándose adelante y atrás. Su llanto agónico no provocó reacción alguna en los presentes.

—Mi madre me dijo que el bebé había nacido muerto —susurró Adela, dirigiéndose a Blancaflor. Esta la fulminó con la mirada antes de volver a concentrarse en el discurso de su padre.

—Bien —prosiguió el anfitrión—. Veamos ahora la lista de tareas semanales.

Extendió un brazo y una muchachita rubia vestida con una túnica negra le tendió un rollo de pergamino cerrado con un lacre de color burdeos. Rompió el sello con la uña del meñique y lo desenrolló con parsimonia. Tras un rápido vistazo, sus bigotes se curvaron hacia arriba.

—Mmmm… Andrea Pesqueira, parece que eres la primera de la lista en el día de hoy. Adelante, por favor, comparte con nosotros tu maléfica experiencia.

Adela se sorprendió al descubrir allí a la esposa de Emilio Pontes, uno de los hombres más religiosos de Chantada. Llevaba los larguísimos cabellos rizados sueltos, cayendo en cascada sobre su espalda, y al igual que la mayoría de las mujeres asistentes a la reunión, su vestido negro se ceñía a su cuerpo de cuarenta y tantos años mostrando un puñado de pliegues que bien se podrían disimular con unas ropas más holgadas. Andrea era famosa en el pueblo por su amabilidad y compasión, además de por su extraordinaria mano con los niños. Ayudaba a muchas mujeres a criarlos con sus sabios consejos y amplia experiencia, pues era madre de ocho criaturas que manejaba como si fueran un rebaño de corderitos.

Cuando llegó junto al padre de Blancaflor hizo una discreta reverencia mientras los ojos de aquel revisaban algo sobre el pergamino.

—Bien, hija mía. —Se mesó la barbilla lentamente mientras leía algo aparentemente muy interesante—. Veo que esta semana tenías muchos “deberes”, ¿cierto? —Soltó una brutal carcajada y el tatuaje que lucía sobre su pecho, un pentáculo invertido encerrado en un círculo, desprendió un fulgor rojizo—. Disculpadme, hijos míos, pero no puedo evitar reírme al imaginar los rostros estupefactos de todas nuestras víctimas al descubrir vuestras perrerías. —Rio nuevamente. Cuando consiguió serenarse, reacomodó su robusto cuerpo sobre la espalada de Encarnación e hizo un gesto a Andrea con la cabeza—. Ya estoy contigo, querida.

—Sí, mi señor —respondió aquella, inclinando la cabeza en un gesto sumiso.

—Enumera las tareas que has cumplido, por favor —indicó aquel, exhibiendo una sonrisa perversa que dejó a la vista una hilera de colmillos negros y afilados.

Adela tuvo que contenerse para no gritar.

—Bien, eh… pues yo… —Andrea carraspeó y juntó ambas manos—. A ver, he echado orina de perro en la papilla de los mellizos de doña Severina y les he obligado a beber hasta la última gota.

Varias mujeres rieron con malicia mientras el rostro de Adela se contraía en una mueca de horror. Miró a Blancaflor en busca de una explicación, pero su amiga sonreía como si acabaran de contar un chiste buenísimo.

—También he dado la vuelta a todos los crucifijos que tenemos en casa, que como sabéis, son unos cuantos, ¡por algo mi esposo es el fan número uno de “Dios nuestro Señor”! —Rio nerviosa y miró a la multitud expectante. Suspiró aliviada al detectar varias sonrisas aprobatorias—. Destapé a los seis hijos de Mónica Fernández la noche del miércoles y unté sus sábanas con excrementos de caballo. ¡De mi propio establo!

Se escuchó un murmullo generalizado, varias cabezas asintieron y unos cuantos pulgares se alzaron.

—¡No os podéis la que se montó cuando les entró frío y empezaron a taparse! —añadió orgullosa—. Sus gritos se oían desde mi casa y el pánfilo de mi marido pensó que el mismísimo diablo había poseído sus cuerpos.

Su comentario desencadenó una oleada de vítores que el padre de Blancaflor corroboró con un leve movimiento de cabeza. Entonces se hizo el silencio. Adela casi podía escuchar los corazones palpitantes de los asistentes, ansiosos por escuchar más jugarretas. “Dios mío, ¿dónde me he metido?”, pensó con desazón.

El anfitrión posó sus ojos de oro sobre el pergamino y arqueó ambas cejas en un gesto exagerado. Entonces rompió a reír con tantas ganas que se le saltaron las lágrimas. Posó su mano sobre el pecho y sacudió la cabeza. Cuando miró de nuevo a Andrea, Adela pudo sentir cómo el corazón de la mujer se encogía de puro terror.

—¿Qué tal se te ha dado este último encargo, querida? Es el mejor de todos, ¡no dirás que no!

La temperatura descendió varios grados de repente. El viento dejó de soplar y el gentío enmudeció. Una oscura nube se cernió sobre Andrea. Su rostro se volvió lívido y toda ella comenzó a tiritar.

—No… es que… —Las palabras se le atragantaban y por más que carraspeaba no lograba expulsarlas.

El padre de Blancaflor se inclinó sobre su asiento. Adelantó la mandíbula y entornó los ojos.

—¿Pretendes decirme que no has sido capaz de descuartizar a tu gato para dárselo de comer en pedacitos a tus rechonchos hijos? —inquirió en tono burlón—. ¡Venga ya! ¡Será una broma!

Adela podía sentir literalmente el miedo de aquella mujer. Inconscientemente elevó una oración rogando por un feliz desenlace, aunque algo le decía que la situación pintaba realmente mal.

—Eso es, mi señor —murmuró Andrea cabizbaja.

Se escucharon varios resoplidos entre los presentes, sus miradas expectantes, incapaces de pestañear. Su interlocutor se inclinó todavía más y colocó una mano detrás de la oreja.

—¡¿Cómo dices?!

—Que no he podido hacerlo, mi señor, os suplico vuestro perdón, pero es que… —Andrea rompió a llorar—. Úrsula y Xoán están enfermos, llevan tres días con fiebre, y Mercedes es tan pequeña, solo tiene dos añitos, me pareció… —Suspiró resignada—. No he podido, lo siento de verdad y prometo compensaros. Yo misma me comeré a mi gato si lo deseáis. Puedo ir a buscarlo ahora mismo y hacerlo aquí, delante de todos.

El padre de Blancaflor se mesó un extremo de su bigote con aire pensativo.

—Acércate, Andrea —ronroneó. Al detectar su titubeo, hizo un gesto apremiante con la mano—. Vamos, ven, no tengas miedo. Lo comprendo, un hijo es un hijo, y ninguno queremos perjudicar a nuestros retoños, ¿verdad?

En los ojos de Andrea asomó un tímido brillo de esperanza.

—¿De verdad lo entendéis, mi señor? —preguntó con un hilo de voz.

—Por supuesto —respondió él en tono paternal—. Yo también cuido de mis hijos, de mi pequeña Blancaflor y de todos vosotros. Pero, dime, ¿qué hay de cuidar a los padres?

Andrea le miró sin comprender.

—Yo te he cuidado durante todos estos años —prosiguió él, mientras acariciaba su rostro con ternura—. Tu huerto ha provisto a toda Chantada con los mejores cachelos , los tomates más sabrosos y las lechugas más frescas. No se te ha muerto una sola gallina y todas han puesto unos huevos grandes y deliciosos. La leche de tus vacas ha alimentado a todas las criaturas del pueblo. Formamos una gran familia y cuidamos los unos de los otros, ¿no es así? Ven, deja que te abrace.

Andrea se acercó dócilmente y apoyó la cabeza contra su pecho. Él acarició sus cabellos y aspiró el aroma de su cuello con insistencia, como si buscara alguna fragancia en particular.

—Huelo miedo —susurró con malicia.

—Perdonadme, por favor, os lo suplico, no volverá a pasar —imploró ella, llorosa.

—¡Silencio! —La apartó de sí y le secó las lágrimas con unas manos enormes, de dedos largos rematados en uñas negras y brillantes—. Toma, coge esto.

Le entregó una caja alargada forrada de terciopelo granate. Los ojos de Andrea se apagaron.

—¡No, por favor! —cayó de rodillas y besó sus pezuñas con los ojos anegados en lágrimas.

Su rostro, pálido como la leche, se llenó al instante de churretones negros. Adela se estremeció al percibir el pánico que revelaba su voz. Se preguntó qué podría contener aquella caja, que era capaz de desencadenar semejante reacción por su parte.

—Lleváosla —ordenó el padre de Blancaflor con un gesto despectivo, ignorando las súplicas desesperadas de Andrea.

Dos mujeres se acercaron a ella y la levantaron sin contemplaciones, sujetándola cada una por una axila. La caja se escurrió entre las manos sudorosas de Andrea y la tapa se abrió al impactar contra el suelo. Adela se puso de puntillas para averiguar qué contenía, pero estaba lejos y había demasiadas cabezas obstaculizando su visión. Se giró hacia Blancaflor para pedir explicaciones, pero al ver su rostro fue incapaz de articular palabra. Los ojos de su amiga resplandecían de placer. Tenía los labios entreabiertos y una lengua oscura y húmeda asomaba entre ellos, como una babosa desperezándose tras un prolongado letargo. Se estremeció cuando la vio relamerse, paladeando cada lamento de Andrea como una dulce golosina.

—Hermosa Blancaflor, ¿creéis que va a hacerlo delante de todos? —preguntó una voz a sus espaldas.

Adela se giró y observó a una anciana con una gran joroba, que miraba a su amiga con las manos entrelazadas y una sonrisa desdentada.

—Ay, no lo sé, Sara querida —respondió Blancaflor, incapaz de ocultar su excitación—, pero te aseguro que nada me complacería más.

Sus ojos se posaron sobre Adela, quien retrocedió un paso instintivamente. Blancaflor extendió su mano y la colocó bajo su barbilla. Sus ojos ambarinos traspasaron los de su amiga, y por primera vez desde que se conocían, esta sintió la punzada del miedo aguijoneando su pecho.

—Es tu turno, querida —susurró.

Ignorando sus protestas, la agarró de la mano y la arrastró entre el gentío. Adela se dejó conducir como una marioneta. Todos permanecían ahora en silencio, sus rostros vueltos hacia aquella jovencita que estaba a punto de convertirse en su “hermana”. Varias caras conocidas sonrieron cuando pasó por su lado, pero ni sus miradas de aliento ni sus amables palabras la reconfortaron en absoluto. “Bienvenida, niña… Enhorabuena, querida, esto cambiará tu vida… Mmmm, te comería a mordiscos…”

Cuando llegó junto al padre de Blancaflor, este le pareció todavía más alto. Debía de rondar los dos metros. Se inclinó sobre su hija y besó castamente la punta de su nariz. Su rostro resplandecía de felicidad. La tomó de las manos mientras intercambiaban unas palabras en voz tan baja que Adela no pudo escuchar nada. El que se suponía iba a ser su salvador se volvió hacia ella. Sus ojos relampagueaban y su sonrisa dejaba a la vista aquellas fauces que le recordaban a un tiburón famélico.

—Adela Oliveiros —saboreó cada sílaba como si fuera un delicioso pedacito de chocolate—, mi niña dice que quieres que te haga un regalo.

Adela parpadeó, y miró alternativamente a uno y a otro. La bestia sonrió con suficiencia y Blancaflor se humedeció los labios. Ambos parecían dos fieras a punto de disfrutar de un suculento festín. Pasó revista a los demás invitados, que observaban expectantes; los ojos brillantes, las manos retorciéndose con impaciencia. El tiempo se había detenido y todos aguardaban a que alguien diera el siguiente paso para continuar la fiesta. Y ese alguien, por desgracia, era Adela. Su corazón palpitante ignoró las señales de advertencia que le enviaba su mente. Entrelazó ambas manos y se aclaró la garganta.

—Agradezco su amabilidad, señor, pero no estoy segura de merecerla. De hecho, probablemente usted mismo retirará su oferta en cuanto manifieste mi repulsa hacia lo que acaba de ocurrir con Andrea Pesqueira —dijo, con la voz más firme que logró articular. No pretendía haber dicho aquello ni en un millón de años, pero no pudo evitarlo. Su alma había cargado con tal cantidad de injusticias que se había convertido en un recipiente desbordado; no podía tolerar ni una más. Sorprendentemente, expulsar su angustia de aquella manera le proporcionó una refrescante sensación de paz.

Un murmullo de incredulidad brotó entre los asistentes. Blancaflor puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza. “Estás muerta”, murmuró. El anfitrión observó a Adela con curiosidad. Sus cabellos rojos, encrespados a causa de la humedad, le conferían el aspecto de una diosa furibunda. Sus enormes ojos, avivados por la rabia ante la injusticia, parecían dos espejos, fríos y brillantes; y sus mejillas, habitualmente del color de la porcelana, habían adquirido una saludable tonalidad rosada.

—Así que no estás de acuerdo. —Repitió sus palabras muy despacio, mientras sus ojos de oro atravesaban su carne y se dirigían raudos hacia a su corazón. A pesar de llevar un vestido propio de una mujer veinte años mayor, su cuerpo menudo exhalaba una deliciosa aura de sensualidad.

—Eso es —asintió Adela, algo más segura de sí misma. Ya estaba dicho, ¿qué podía perder?

—¿Puedo preguntar por qué sostienes esa opinión?

Adela puso los brazos en jarras.

—¿Acaso le parece normal exhibir a un pobre bebé deforme ante esta panda de chiflados? Confieso que no entiendo el objeto de esta extravagante celebración. Su hija me aseguró que usted me ayudaría con un problema familiar bastante serio. Me arrastró hasta aquí con un secretismo exagerado y desde que he llegado no he visto más que barbaridades. Creo que lo mejor será que me vaya; no me encuentro cómoda en medio de todo este despropósito.

Lo había soltado de golpe y de repente se encontró sin aliento. Inspiró un par de veces y trató de ignorar el mareo incipiente. No era el momento ni el lugar para caer inconsciente. Quizás no se despertase de una pieza, si es que volvía a hacerlo, claro. Sentía todas las miradas clavadas sobre ella, la mayoría cargadas de un profundo desprecio. Pudo detectar alguna que reflejaba genuina admiración, entre ellas, la del propio padre de Blancaflor. Tal vez no estaba todo perdido.

—Menuda falta de respeto —oyó que decía alguien entre la multitud. Varios de los presentes se adhirieron a su opinión.

—¿En verdad piensa convertirla en su hija?

—¡No debería hacerlo!

—¡Debería comérsela a ella también! ¡En realidad, todos deberíamos probar un pedacito de esa carne irrespetuosa y desagradecida!

—¡Quizás podamos prender una hoguera y asarla a la antigua usanza!

Docenas de comentarios semejantes brotaron de los labios de una muchedumbre cada vez más exaltada. Las respiraciones agitadas, los cuerpos sudorosos y las miradas anhelantes se combinaban en un cóctel explosivo. Adela era consciente de todo cuanto ocurría a su alrededor, pero aun así, sostuvo impertérrita la mirada del padre de Blancaflor.

De repente, para sorpresa de todos, este rompió a reír a carcajada limpia. No tardaron en aflorar a sus ojos de ámbar unas lágrimas tan extrañas que Adela pensó que estaba viendo visiones, pues parecían hilos de lava incandescente que no dejaban rastro alguno sobre su tez bronceada.

—¿Le hace mucha gracia? —replicó molesta. Se cruzó de brazos y alzó la barbilla.

Él dejó de reír al instante y se levantó. Todos escucharon el suspiro de alivio que profirió Encarnación Pereira al verse liberada momentáneamente de semejante carga.

Se acercó a Adela con pasos lentos. Los cascos de oro que adornaban sus pezuñas repiquetearon contra la piedra. Ella dio un paso atrás inconscientemente. Sus piernas no la sostendrían mucho más tiempo, pero había llegado a un punto de no retorno. No le quedaba más remedio que aguantar hasta el final.

La extraña criatura se detuvo junto a ella. Le sacaba una cabeza y media, pero aun así, no se amilanó. En cambio, él sí mostró cierta turbación, aunque esta apenas duró una décima de segundo. De repente, algo había cambiado, aunque ninguno de los dos podía explicar de qué se trataba.

—Me parece un atrevimiento por tu parte desafiar a Lucifer —dijo con voz ronca. Se inclinó sobre su rostro hasta que su aliento de azufre envolvió el rostro de la joven.

—Lucifer —murmuró Adela aterrada. Ahora sí que estaba muerta. Y enterrada bajo las llamas del Infierno. La cornamenta y las patas de macho cabrío no eran meros objetos de atrezo en una fiesta de depravados. Realmente se estaba enfrentando a Él.

—El mismo —susurró complacido—. ¿No te gusta lo que hay aquí, preciosa?

—Ni un pelo —confirmó ella con voz temblorosa—. ¿Qué piensa hacerle a esa pobre mujer, Andrea? ¿También se la va a comer solo porque es una buena madre que quiere lo mejor para sus hijos? ¿Cuál es el precio que hay que pagar para pertenecer a su clan? Realmente me gustaría saber qué mueve a alguien a participar en estas orgías sin sentido.

Lucifer permaneció unos instantes en silencio antes de responder.

—¿Acaso crees que los humanos que no participan en nuestros aquelarres son mejores personas?

La pregunta la pilló desprevenida.

—Que yo sepa hay muchos ladrones, asesinos, maltratadores y todo tipo de delincuentes que no son hijos míos pero aun así cometen actos mucho más crueles que comerse a una criatura que ha nacido con tales deformidades que jamás será capaz de desenvolverse en un mundo de buitres como este. ¿Qué me dices a eso?

Adela se quedó muda de asombro. No esperaba una respuesta semejante. ¿Maltratadores? Su padrastro acudía a misa todos los domingos y realizaba generosos donativos a la Iglesia. Incluso había organizado un grupo de catequesis que él mismo impartía los sábados por la mañana.

—Aquí solo venimos a divertirnos un rato para evadirnos de la aburrida vida cotidiana, del hastío del día a día. —Al advertir su amago de protesta, Lucifer añadió—: De cuando en cuando cometemos alguna travesura, por llamarlo de alguna manera, pero ¿qué sería la vida sin un poco de chispa?

—Pues yo no comparto su chispa.

Él alzó la barbilla y la miró desde un lugar que le pareció muy lejano. Adela percibió que había tocado algo sensible, algo que Él mantenía oculto en algún recóndito rincón de su oscura alma. Los segundos se hicieron eternos, los grillos dejaron de cantar y los ruidos de la noche se apagaron como por arte de magia. El momento presente, allí y ahora, era lo único cierto para Adela. Los invitados sentían que les faltaba el aire. La emoción que les embargaba era difícil de superar.

—Respeto tu opinión, Adela Oliveiros —concluyó Lucifer.

Los invitados estallaron en protestas mientras ambos rebuscaban respectivamente en el alma del otro. En aquel momento eran dos cazadores en busca de la fibra sensible del rival.

—Mi hija Blancaflor me ha contado tu problema y te voy a ayudar. Pero además, te voy a obsequiar con un regalo muy especial.

Adela le miró sin comprender. Él se acercó todavía más y susurró:

—Tienes algo de Agua ahí dentro. —Extendió sus dedos índice y corazón hasta que sus uñas puntiagudas prácticamente rozaron sus iris azules—. Muchas emociones, sentimientos encontrados y reacciones descontroladas. Pero eres más bien una joven de Tierra, práctica, directa, centrada en el mundo material, el que se puede ver con los ojos y palpar con los dedos. ¿Qué opinas tú, Marta?

Una mujer madura se acercó a ellos con paso firme y elegante. Adela apartó la vista al advertir sus pechos desnudos y su feroz mirada. Lucía únicamente una falda de seda de color burdeos que se contoneaba con el movimiento de sus caderas. Sin embargo, sus ojos no se resistieron a volver sobre su abdomen, salpicado de horrendas cicatrices que exhibía sin pudor alguno. Su brazo derecho mostraba una gran mancha oscura, aparentemente un tatuaje, aunque por más que se esforzó, no consiguió distinguir qué representaba.

Se colocó a la altura de Lucifer y se arrodilló con exquisita elegancia. Adela se llevó una mano a la boca cuando le propinó un húmedo beso en su trasero peludo. Él gruñó de placer. Escandalizada, giró el cuello para no mirar, aunque el gesto le sirvió únicamente para descubrir que, durante su conversación con Lucifer, todos los presentes se habían despojado de sus vestimentas, dejando a la vista sus cuerpos desnudos marcados por toda clase de cicatrices y escarificaciones, costras e incluso algunas joyas adornando zonas que jamás habría imaginado que se podrían engalanar de aquella forma.

—El Elemento Tierra inunda su corazón, sin duda —fue el veredicto de Marta.

Esta se acercó a Adela y olisqueó su cuello como una fiera hambrienta.

—Perfecto —dijo el padre de Blancaflor—. Entonces podemos comenzar. Verónica, por favor, si eres tan amable, es tu turno. —Se volvió hacia Adela—. Ella te ayudará para que no te resulte tan duro.

Adela estuvo a punto de preguntar a qué se refería, pero fue incapaz de articular palabra. Un murmullo de aprobación surgió del público cuando una jovencita, también en cueros, apareció entre los invitados y se abrió camino entre ellos demorándose deliberadamente para dejarse admirar por los hombres. Algunos le palmearon las nalgas y otros acariciaron sus pechos. Si en algún momento se percató de las miradas de odio que le dedicó el colectivo de mujeres, no lo demostró. En cambio, se dejó mimar y obsequió con deslumbrantes sonrisas a toda la población masculina.

Cuando llegó junto a Lucifer, su rostro de porcelana sonreía rebosante de felicidad. Sus cabellos negros ondeaban sobre sus hombros, y en sus ojos de idéntico color no había el menor rastro de bondad. Se relamió antes de arrodillarse junto al padre de Blancaflor. Intuyendo lo que venía a continuación, Adela bajó la vista y estuvo a punto de persignarse, pero se detuvo a tiempo al recordar la advertencia de Blancaflor sobre la animadversión que profesaba su padre hacia la Iglesia. Cuando Verónica terminó de “saludar” al anfitrión, se acercó a Adela y le tendió un reluciente cáliz de oro con varias runas grabadas sobre la cara exterior del mismo.

—Bebe —ordenó. Su voz sonaba como si alguien golpease las teclas de un xilófono.

Adela cogió la copa y contempló con recelo su interior, donde un líquido rojo oscuro escupía burbujas furiosas.

—¿Qué es? —preguntó tímidamente.

—Un refresco —respondió Lucifer. Blancaflor le guiñó un ojo y padre e hija intercambiaron una mirada cómplice—. Cortesía de nuestra querida Andrea Pesqueira; aunque su alma ha abandonado este mundo, nos ha dejado algunos fluidos de su cuerpo para disfrutar de la velada. —Una oleada de risas brotó de la multitud exaltada—. También contiene otros ingredientes un tanto delicados y malsonantes. Tranquila, Adela, te ayudará a desinhibirte un poco; te noto algo tensa, ahí embutida en tu vestidito de monja.

Al pronunciar la última palabra, los presentes estallaron en un abucheo. Él cerró los ojos y sonrió complacido.

—No temas. Como ya te dijo mi hija, no corres peligro alguno. Aunque te parezca mentira, sé mejor que tú lo que necesita tu corazón para sanar, Adela, y te lo voy a dar. Recuerda, es un regalo muy especial. Aunque pasará algún tiempo antes de que descubras lo increíble que es. Cuando ese día llegue, espero que te acuerdes de mí.

—Papi está acostumbrado a que le obedezcan a la primera —le recordó Blancaflor, al advertir la reticencia de su amiga a seguir las indicaciones de su padre. La copa temblaba en su mano—. Piensa en tu madre.

Aquellas palabras bastaron. Adela acercó los labios al cáliz, frío como el hielo, y dio un sorbo. El líquido espeso y ardiente recorrió su esófago muy despacio. Su sabor metálico encendió en su interior algo que hasta el momento ignoraba poseer. Turbada por aquel descubrimiento, apuró la copa y se limpió la boca con el dorso de la mano. La temperatura de su cuerpo subió varios grados y pronto se encontró sudando a mares.

En ese momento una melodía que solo podía proceder de un ángel inundó la noche. Adela sintió que todas las tensiones que agarrotaban su cuerpo comenzaban a aflojarse muy despacio, como si una docena de manos agasajaran su piel con un delicado masaje. Su cuerpo se tornó liviano como una pluma y por primera vez en toda la noche se permitió sonreír. Miró a su alrededor y se sorprendió al descubrir que aquella atrevida joven, Verónica, era la artífice de tan delicada sinfonía. Las notas musicales brotaban de sus labios como borbotones de agua fresca. Los asistentes la escuchaban embelesados, sus cuerpos inmóviles y sus ojos hipnotizados. Su registro operístico era espectacular y Adela no tardó en ser presa del mismo encantamiento. Ni siquiera opuso resistencia cuando Blancaflor empezó a desabotonarle el vestido. Al contrario, experimentó un gran alivio al deshacerse de aquella ropa de vieja adherida a su piel sudorosa.

Todo a su alrededor comenzó a dar vueltas. El rostro de su amiga se metamorfoseó en el de un extraño ser, a medio camino entre un lagarto y un dragón, al igual que el de su padre, que ahora la estrechaba cálidamente entre sus brazos.

—Normalmente yo regalo la Muerte —murmuró a su oído, con una voz que fundía un deseo feroz con una delicadeza encantadora—. Pero mi niña lleva años hablándome de ti, de cómo le tendiste una mano cuando el pueblo entero le dio la espalda. Eso es algo que un padre no puede olvidar. Así que en lugar de la Muerte, te regalaré la Vida, pero te pediré un pequeño favor a cambio, una nadería, en comparación con lo que vas a recibir tú.

Acercó sus labios ardientes a su oreja y susurró unas instrucciones que Adela encontró muy sencillas. Aquello era pan comido. Podría hacerlo, sin lugar a dudas, y así se lo hizo saber. Este sonrió complacido y de pronto Adela se encontró con sus labios pegados a los de aquel ser. Incapaz de comprender lo que le estaba ocurriendo, se rindió a su propio deseo, y le devolvió el beso con tal ardor que hasta el propio Lucifer se sorprendió ante su gesto. Sus mejillas se encendieron y un extraño cosquilleo se instaló en su abdomen. Se aferró a su cuello como si temiera perderlo y se entregó a aquel instante. Anhelaban morder aquellos labios, suaves y cálidos. Su piel le abrasaba, pero no le importaba, era un dolor dulce. Sus miradas se encontraron durante un efímero instante, en el cual se dijeron muchas cosas, cosas que estaban más allá de cuanto Adela podía esperar e incluso comprender. Él le prometió algo muy importante, y ella decidió que le entregaría hasta la última gota de su esencia. Lejos quedaron las advertencias de su madre, las opiniones de la gente del pueblo y la interminable lista de prejuicios acumulados durante su corta vida. Ahora solo importaban ella y sus propias decisiones. Correctas o no, las había tomado por su cuenta. Confiaría en su criterio y dejaría el resto en manos del Destino.

Experimentó una intensa presión en brazos y piernas y escuchó un chasquido sordo. Contempló, perpleja, cómo su piel adquiría una tonalidad de color pardo cuando un centenar de grietas la cubrió, dejando sobre ella una textura semejante a la corteza de un árbol. Sus piernas corrieron la misma suerte y al tocarse el rostro comprobó que tampoco su fino cutis se había salvado. Olía a hierba fresca y a flores. Sus cabellos ondearon en el aire y al hacerlo, escuchó el sonido de un puñado de hojas agitadas por una ráfaga de viento. Se sentía fuerte como un roble, rodeada de árboles que agitaban sus ramas en un crujiente saludo. Entonces un recio castaño se abrió camino entre los demás, deslizando sus raíces por el suelo de tierra y levantando una densa polvareda. Se detuvo junto a ella y tras un leve crujido experimentó un agradable cosquilleo cuando las raíces del árbol se enredaron con las suyas y expulsaron cálidos goterones de savia que se fundieron con su esencia. Ahora sus propias raíces estaban expuestas ante él, quien las rozó brevemente antes de inyectarle una corriente cálida que recorrió todo su ser y la inundó de una dicha que jamás había experimentado. Su cuerpo se convulsionó violentamente y todo cuanto la rodeaba se tiñó de un fulgor dorado que la cegó durante unos instantes. Cerró los ojos y dejó que aquel goce se expandiera por todo su cuerpo. Su felicidad era tal, que incluso se permitió abrir las puertas de su alma a aquella fuerza desconocida. A medida que notaba el inminente desvanecimiento, lamentó no poder prolongar aquel vibrante placer que sanaba sus profundas heridas, invisibles para el resto del mundo, a la vez que daba las gracias por las pequeñas ventanas que se acababan de abrir en su interior para ofrecerle una salida de su oscura prisión.

Te regalo la Vida, pero te advierto que no se trata de un regalo cualquiera. Esta Vida te colmará de la felicidad que te mereces pero también te conducirá a una Muerte prematura. No temas entregarte cuando llegue el momento, pues yo te estaré esperando en las puertas del Averno para convertirte en mi Reina.

Adela se despertó sobresaltada. Parpadeó brevemente y se llevó una mano a la cabeza, que sentía a punto de estallar. Como si le hubieran disparado el dardo de la lucidez, se miró ansiosa los bra zos y las piernas, y comprobó con alivio que su piel era la de siempre; leche pura. No ocurría lo mismo con su ropa; alguien había sustituido su recatada indumentaria por un puñado de hojas que cubrían su cuerpo desde el pecho hasta las rodillas, conformando un curioso atuendo vegetal. Había flores intercaladas entre las hojas y varias ramitas estratégicamente colocadas proporcionaban una especie de armazón que mantenía todo en su sitio.

Se levantó muy despacio, maravillada al advertir que a pesar del movimiento las hojas permanecían adheridas a su cuerpo. La temperatura había descendido varios grados pero no sentía frío. Por el contrario, un calor pegajoso se extendía desde su abdomen hasta los muslos. Decidió que no quería comprobar si el sastre que había confeccionado tan natural atuendo se habría esmerado del mismo modo a la hora de proporcionarle prendas íntimas.

Escudriñó la oscuridad, arropada por los tenues rayos de una luna parcialmente velada por las nubes. Al parecer, todo el mundo se había divertido de lo lindo mientras ella dormía. Los cuerpos desnudos de los vecinos de Chantada y alrededores aparecían ahora desparramados como si una mano gigante los hubiera dejado caer en medio del monte. Yacían cubiertos de tierra y hojas, y mostraban un amplio elenco de heridas, algunas de ellas todavía abiertas, cuyos fluidos eran succionadas con avidez por los insectos nocturnos. Hasta donde le alcanzaba la vista, los rostros dormidos exhibían una serenidad envidiable, como si descansasen arropados entre las más delicadas mantas. Sonrisas calmadas, ronquidos acompasados y algún que otro suspiro en medio de un extático sueño.

Sin embargo, no halló ni rastro de Blancaflor. Resignada, decidió que lo más sensato era volver a casa. Se abrió paso entre los cuerpos dormidos esquivando cuidadosamente las dagas, navajas, cuchillos y restos de comida de dudosa procedencia esparcidos por todas partes.

Una vez fuera de la “zona humana”, se dio cuenta de que no tenía la menor idea de cómo regresar. Todavía no tenía muy claro cómo había aterrizado en el Monte do Faro, aunque Blancaflor había insinuado que el aire había sido el medio.

Entonces la vio. Apoyada sobre el tronco de un árbol. Sin saber muy bien por qué lo hacía, avanzó en aquella dirección con pasos cortos, temerosa de que se desprendiera alguna hoja que dejase al descubierto sus encantos.

Cuando llegó junto al castaño, extendió el brazo y empuñó el mango de la vieja escoba. “Después de lo que he visto hoy, no pasa nada por intentarlo”, se dijo.

Guiada por su intuición y siguiendo el ejemplo que había visto al comienzo del aquelarre, se la colocó entre las piernas. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la observaba. Se sentía un tanto ridícula, en medio del monte, montada en una escoba con el cuerpo cubierto de hojas y flores. Frunció el entrecejo mientras trataba de adivinar cómo poner en marcha aquello. Tras meditarlo cuidadosamente, decidió poner en práctica el poder de la oración. Inclinó la cabeza y rezó un Avemaría mientras formaba en su mente la imagen de ella misma a salvo en su casa.

Cuando terminó de rezar, ce rró los ojos y confió.

CAPÍTULO 5

Chantada, 26 de junio de 1940

Damián apretó el pañuelo de cuadros contra su nariz torcida y se sonó copiosamente. Aquel maldito picor estaba acabando con su paciencia, pero sabía que nada podía hacer para aliviarlo. El médico de cabecera insistía en hacerle las pruebas de alergia, pero eso era porque no tenía la menor idea del mal que le aquejaba. Él sabía por qué le ardían los ojos, se le taponaba la nariz y estornudaba cada dos por tres, y no tenía que ver con ninguna estúpida alergia. Era la herencia que le había regalado su padre; con ella cargaría el resto de su vida.

Se pasó una mano por el grasiento cabello antes de cerrar su desgastado Código Civil. Recitaría los cien primeros artículos del tirón para distraer su mente y mantener frescos los escasos conocimientos que había adquirido durante el primer curso en la Facultad de Derecho. Había aprobado apenas la mitad de las asignaturas y con dificultad, lo que le había costado una severa regañina por parte de su padre, quien sostenía que para tener éxito en la vida siempre había que ir varios pasos por delante del resto de la manada. Solo los líderes podrían guiar al rebaño, y él, al igual que su progenitor, había nacido para ser un líder, porque únicamente así podría mantener el estilo de vida al que estaba acostumbrado y seguir cazando en las sombras.

El timbre de la entrada le hizo dar un respingo. Miró hacia la puerta con los labios entreabiertos y la esperanza de que, quienquiera que fuese, se hubiera confundido. Un abejorro zumbó al otro lado de la ventana, por la que se filtraban los gritos de unos críos que jugaban a la pelota en la plaza del pueblo. Se disponía a sumergirse de nuevo en sus estudios cuando volvieron a llamar. Esta vez fueron tres timbrazos. Estaba claro que tendría que abrir.

Empujó hacia atrás la elegante silla de estilo Luis XVI y se levantó de mala gana. Arrastró las pantuflas por el reluciente parqué mientras se preguntaba quién sería su inoportuno visitante. Su padre estaba fuera del país por cuestiones de trabajo y él no tenía amigos. Seguramente sería algún vendedor a domicilio. Sobre el aparador de nogal de la entrada, el reloj inglés tipo bracket dio las siete. Damián pasó por su lado y lo miró con el mismo interés que si se tratara de una sartén. No entendía por qué su padre estaba tan enamorado de las antigüedades; a él le parecía que aquel aparatoso reloj, cuajado de adornos vegetales y guirnaldas de bronce, era una auténtica cursilería, muy propia del siglo XVIII que lo vio nacer, pero excesivamente recargado para el siglo XX.

Giró el pesado picaporte y tiró de la puerta con hastío.

—Hola, Damián.

Su mente embotada se despejó al instante. Estiró los labios resecos en una sonrisa y alisó inconscientemente la arrugada camisa con sus manos grandes y huesudas.

—A… Adela, ¿qué… tú por aquí? —Carraspeó para aclararse la garganta, que en aquel momento sentía como una carretera necesitada de un buen asfaltado, rugosa y llena de baches.

—Pasaba por el mercado y se me ocurrió hacerte una visita —respondió ella, procurando sonar natural—. Mi madre me encargó una bolsa de pimientos de Padrón.

Damián miró sus manos vacías. Al percatarse del gesto, ella se apresuró a justificarse.

—Al parecer he llegado tarde; ya los han vendido todos. —Esbozó una sonrisa mecánica—. Está claro que no se puede ir al mercado después de las cinco.

El muchacho miró por encima de su hombro.

—Ahí venden pimientos —indicó, señalando con la cabeza hacia un humilde puesto regentado por una anciana enjuta.

Adela se giró para descubrir, avergonzada, varias cestas de paja rebosantes de jugosos pimientos. La mujer, que empezaba a recoger la mercancía con movimientos cansinos, les miró esperanzada, pero Adela la ignoró y se centró en Damián. Permanecieron unos instantes en silencio, él hurgando con el índice en su oreja, ella cruzada de brazos como si le hubiera entrado frío de repente.

—¿Quieres pasar? —preguntó el muchacho al fin.

—Claro.

La ornamentada puerta se cerró a sus espaldas y Adela permaneció en el vestíbulo con las manos entrelazadas mientras su anfitrión giraba la llave cuatro veces. La cadena de seguridad tintineó cuando la insertó en su base.

—Tienes una casa preciosa —dijo ella con admiración.

—Gracias. —El muchacho se rascó la cabeza—. Es cosa de mi padre. Es marchante de arte. Le gusta coleccionar objetos valiosos.

—Pues qué suerte tienes de poder ver cada día cosas tan hermosas.

—Ajá —repuso él, encogiéndose de hombros.

—¿Estabas ocupado? Espero no haber interrumpido nada importante.

—No, qué va, solo estaba repasando el Código Civil. Pasa, por favor. ¿Te apetece una Coca-Cola? Hace un calor de mil diablos.

—Sí, gracias.

Adela le siguió hasta el amplio salón sin dejar de admirar las delicadas antigüedades que adornaban cada rincón.

—Ponte cómoda, ahora vengo —indicó él antes de desaparecer por una puerta lateral.

En lugar de tomar asiento, Adela aprovechó para echar un vistazo a las exquisiteces acumuladas por el padre de Damián. Este había convertido el amplio salón en un museo a pequeña escala donde la paleta de colores, estilos y mobiliario era tan amplia como disonante; más que un salón parecía un guardamuebles donde se habían desparramado un montón de joyas por falta de tiempo para dispensarles el cuidado que merecían.

Sobre la chimenea de piedra colgaba una colección de cráneos de animales ordenados por tamaño, de mayor a menor. Adela se giró con disgusto, pero lo que vio no fue mucho mejor. La pared opuesta era una clara exaltación del ego del ser humano. En ella se exhibían, como trofeos arrebatados a la madre Naturaleza, una colección de pieles pertenecientes a distintas especies del reino animal: osos, zorros, conejos, lobos, hurones, comadrejas, jabalíes e incluso un lince, todas ellas colgadas miserablemente de las fauces sin vida de sus dueños. Los ojitos de cristal miraban a Adela del revés, como suplicando un fin más digno que el de mostrar al mundo la supuesta superioridad del hombre.

Desvió la vista de aquel cementerio colgante y sus ojos aterrizaron sobre una recia pata de elefante que sujetaba una pieza de mármol travertino. Sobre la misma, varios marcos de plata labrada mostraban al padre del muchacho como una estrella de cine, sonriendo a la cámara con aires de suficiencia desde distintos escenarios, a cada cual más exótico. Se inclinó sobre las fotos y observó al hombre retratado. Todo él desprendía aquel halo que acompaña al clásico aventurero que siempre se sale con la suya. En la base de cada instantánea se había identificado el lugar con unos trazos elegantes y seguros: Cataratas de Iguazú , Pirámide de Guiza o Taj Mahal eran una pequeña muestra de las múltiples maravillas que había visitado.

Adela miró hacia la puerta por donde había desaparecido Damián y aguzó el oído. Puertas de armarios abriéndose y cerrándose, cristales entrechocando, chapas de botellas cayendo sobre la encimera, el característico siseo del gas procedente del refresco recién abierto… No pudo resistir la tentación de tomar entre sus manos uno de aquellos retratos. Sentía curiosidad por ver de cerca la mirada de un hombre a quien la vida sonreía de una forma tan descarada. Acercó el rostro al cristal y cuando analizó su expresiva mirada le sorprendió descubrir que, pese a las apariencias, el padre de Damián parecía lidiar con una turbulenta vida interior.

—Te he puesto un par de hielos.

El marco se le resbaló de las manos y se estrelló contra el suelo. Por suerte, la mullida alfombra amortiguó el golpe. Damián dejó la bandeja con las bebidas sobre una mesa y se agachó para recogerlo.

—Disculpa —se excusó Adela azorada—. No pretendía ser grosera, solo quería ver las fotos.

—No hay problema. —Damián devolvió el retrato a su sitio—. Mi padre ejerce una extraña atracción sobre la gente. Todos quieren saber de él, de su vida, de sus estrategias para multiplicar cada peseta que pasa por sus manos. Estoy acostumbrado a que sea el centro de atención, cosa que por cierto, le encanta.

—Oh, yo no pretendo conocer ninguna estrategia —Adela sacudió la cabeza—. Es que, bueno, nunca había visto un salón como este —añadió, señalando los cráneos sobre la chimenea.

—A mi padre le gusta la caza —dijo Damián, evitando mirarla directamente—. ¿Tomamos ya la Coca-Cola?

—Buena idea —aceptó Adela, ansiosa por cambiar de tema.

Damián se sentó en una esquina del sofá, apretado contra el reposabrazos como si quisiera refugiarse de cualquiera que intentara sentarse cerca. Interpretándolo así, Adela se acomodó en el lado opuesto. Tomó tímidamente uno de los vasos de tubo y sintió un escalofrío ante el tacto helado del cristal. Las burbujas del refresco repiqueteaban contra el vidrio. En realidad odiaba las bebidas gaseosas, pero en aquel momento eso daba igual; la suya no era una visita de cortesía. Dio un sorbo y dejó el vaso sobre la mesa. Rectificó al instante y utilizó uno de los elegantes posavasos de plata que Damián había desparramado de cualquier manera sobre la mesa.

—Imagino que tu padre habrá tardado años en reunir su colección de exquisiteces —comentó, cruzándose de piernas. Damián clavó la mirada en su rodilla, que asomaba discretamente bajo la falda de color celeste. Al darse cuenta, Adela entrelazó ambas manos sobre la misma y sonrió. Él tardó unos segundos en apartar la vista.

—Sí, bueno, ya te he dicho que es marchante de arte. Tiene facilidad para conseguir lo que quiere porque sus contactos son muy exclusivos.

—Ya. —Adela sentía clavadas en la nuca las miradas incriminatorias de los animales sacrificados. Tenía la sensación de que una espesa nube negra envolvía aquella zona del salón y no pudo evitar girarse hacia ellos—. Trofeos de caza, supongo.

Damián siguió su mirada y al instante su cuerpo espigado se envaró.

—Sí. ¿Más Coca-Cola?

—Todavía tengo el vaso lleno, gracias.

—Este año me he sacado casi todo el primer curso de Derecho —anunció, alzando la barbilla con orgullo—. Con matrícula de honor en todas las asignaturas —mintió. Total ¿cómo iba a enterarse?

“Qué interesante”, se lamentó Adela. Dio otro sorbo a su refresco y carraspeó para disimular los gases.

—Enhorabuena, me alegro mucho por ti —dijo educadamente.

—Estudio en la Facultad de Santiago, ¿sabes? Entre semana duermo en casa de mi tía Encarna para poder asistir a las clases y los fines de semana vengo aquí. Te lo comento porque imagino que desde que empezó el curso te habrás percatado de mis ausencias; por mi parte tampoco te di ninguna explicación y el tiempo que he pasado aquí lo he invertido en estudiar. Al final, apenas nos hemos visto. Una lástima, ¿verdad?

—Sí, una lástima —coincidió Adela, forzando una sonrisa cortés. Lo cierto era que conocía a Damián de vista y poco más.

—Cuando termine la carrera tengo previsto montar mi propio bufete y llevar casos no solo de clientes locales, sino de todo Lugo e incluso del resto de Galicia. Es posible que amplíe el negocio a toda España en un plazo de dos o tres años. Y, ¿quién sabe? El extranjero está a un paso. Portugal sería un buen lugar para empezar.

Adela escuchaba con fingido interés.

—Eso es apuntar alto —comentó.

—Siempre hay que apuntar hacia la cumbre —sentenció Damián, encantado de haber captado su atención al fin.

—Claro. —Adela retomó su bebida mientras miraba por el rabillo del ojo hacia una de las librerías.

—¿Qué piensas hacer tú con tu vida?

Adela se atragantó y sintió su rostro enrojecer. Damián la observaba impertérrito.

—Bueno, yo, pues, nunca me lo he planteado, la verdad.

—No tienes por qué trabajar si no quieres —sugirió él. De repente su rostro se volvió del color de la grana—. Muchas mujeres se encargan de las tareas del hogar mientras sus esposos trabajan.

Adela empezaba a agobiarse. Estaban hablando de chorradas y ella había ido allí con un propósito muy concreto. Miró a su alrededor desolada; aquella casa era un completo caos y lo cierto era que no tenía la más remota idea de dónde buscar, entre otras cosas porque nunca había visto un objeto como el que le habían encargado. Debía conformarse con la descripción que le había proporcionado Blancaflor, bastante vaga e imprecisa.

—Lo cierto es que me sorprende y me alegra a la vez que hayas venido a visitarme hoy. —Damián se detuvo unos instantes y se mordió el labio inferior mientras trataba de ordenar las palabras que se apelotonaban en su cerebro—. Hace tiempo que nos conocemos y sabes que siempre he sentido algo muy especial por ti.

La miró con adoración, pero en aquel momento ella parecía más interesada en las muestras de minerales apiñadas sobre los anaqueles de la librería.

—¿Adela?

Se volvió hacia él sobresaltada.

—¿Sí?

—No sé si has escuchado lo que acabo de decir.

—Sí, sí, que has sacado unas notas buenísimas en la facultad —respondió nerviosa.

El teléfono sonó en el pasillo, pero Damián no se movió. Adela le miró con curiosidad.

—¿No piensas cogerlo? —preguntó.

—Claro. —Damián se levantó a regañadientes y arrastró los pies hacia el vestíbulo.

En cuanto desapareció por la puerta, Adela se levantó de un salto y se dirigió al lujoso escritorio de haya situado junto a un amplio ventanal. Sobre el mismo se apilaban varios volúmenes de leyes. Como amante de los libros que era, Adela no pudo evitar pasar revista a los títulos grabados en los lomos. Fundamentos de Derecho Romano, Teoría del Derecho, Derecho Canónico , eran solo algunos de ellos. “Basta, Adela, no has venido a eso”, se reprendió a sí misma. Gruesos volúmenes de jurisprudencia llenos de prolijas anotaciones y párrafos subrayados ocupaban la mayor parte del escritorio. Sus páginas amarillentas y manoseadas estaban salpicadas de goterones oscuros, probablemente restos de café o té. Junto a ellos se amontonaba una pila de folios con ideas garabateadas en una letra minúscula imposible de descifrar. Había un puñado de lápices mordisqueados, una pluma Parker y varios pañuelos usados esparcidos por el elegante tapete de cuero. Observó con admiración la antigua escribanía de mármol verde y gris. Dos tinteros de cristal flanqueaban la figura de un lobo tallada en plata. Era una obra de exquisita factura que representaba al animal apoyado sobre las patas traseras, en posición de ataque. Sus fauces abiertas y sus ojos, dos rubíes diminutos, le conferían un inquietante aspecto, como si un perverso espíritu capturado en aquella figura pugnase por salir y vengarse del mundo. Completaban el conjunto un abrecartas, un pisapapeles y un cenicero, todos ellos adornados con la misma figura lobuna.

No encontró lo que buscaba en aquella mesa, por lo que se dirigió a una amplia vitrina que atesoraba toda clase de objetos: cuernos de elefante, figuras esculpidas en bronce y esmaltes de colores, dagas con incrustaciones de piedras preciosas, monedas antiguas…

Damián seguía al teléfono. Aunque no podía verle, logró captar algunas palabras sueltas como “lomo”, “alergia”, “excitación” o “hambre”. Le pareció que ninguna de ellas tenía mucho sentido dentro de la misma conversación. Él siguió hablando, cada vez más alto. Le pareció escuchar “papá” seguida de varias frases que no acertó a comprender en su totalidad. “Cazar”, “hacen lo que yo digo”, “placer” y “someter”. Adela se estremeció. ¿Qué clase de charla estaban manteniendo? En todo caso, no era asunto suyo. Debía encontrar lo que buscaba y abandonar aquella casa cuanto antes. Sentía que le faltaba el aire entre tanto objeto muerto y el polvo acumulado que flotaba en el ambiente le provocaba escozor en los ojos.

Caminó de puntillas hasta un bargueño situado en una esquina, una auténtica joya que, a pesar de su evidente antigüedad, todavía conservaba la característica fragancia de la madera de palo santo. Se puso muy nerviosa al ver la cantidad de cajones que tenía el mueble. Imposible abrirlos todos antes de que Damián regresara. Miró inquieta hacia la puerta. Silencio. Un ruido de pasos alejándose. “¡Voy un momento al sótano!”, anunció su anfitrión. Sin dar crédito a su suerte, Adela aferró el primer tirador y trató de abrir el cajón pero, al igual que ocurrió con el resto, sus intentos fueron vanos.

Entonces advirtió que la vasta librería ocupaba una pared completa y sus estantes contenían, además de libros, un montón de antigüedades. Cruzó la estancia y sus ojos volaron sobre los objetos desperdigados por los anaqueles, todos ellos recubiertos por una fina pátina de polvo.

De repente la casa se quedó en silencio. Intuyendo que Damián aparecería de un momento a otro, simuló curiosear los títulos de las estanterías. Varios minutos después, al advertir que no daba señales de vida, reanudó la inspección, firmemente decidida a revisar hasta el último objeto que conformaba aquel museo en miniatura. Echó un rápido vistazo hacia la puerta. Ni rastro del muchacho. Se preguntó qué diablos estaría haciendo en el sótano. Escuchó un alarido procedente de algún lugar de la casa.

— El Kamasutra —susurró Damián a su oído.

Adela soltó un gritito y se llevó ambas manos a la boca.

—Me has dado un susto de muerte —dijo, retrocediendo inconscientemente—. No te he oído llegar. ¿Todo bien? Me ha parecido escuchar a un animal aullando.

Damián sonrió y Adela se estremeció al advertir un extraño brillo en sus pupilas. Era como si el joven tímido y apocado que la había invitado a una Coca-Cola hubiera desaparecido para ceder su puesto a un muchacho de rostro severo y mirada acerada.

—¿Quieres que te lo preste?

—¿Qué?

—El libro.

—¿Qué libro? —Adela empezó a sudar. No tenía ni idea de por dónde seguir. El dichoso objeto no aparecía por ninguna parte y se le agotaban las excusas.

—El que estabas mirando cuando he llegado. —Damián rio y la suya fue una risa muy desagradable, semejante a un ladrido. Adela observó el hilo de saliva que descendía por sus colmillos amarillentos.

—No, gracias. —No se imaginaba cómo se pondría Andrés Carballo si la sorprendía leyendo aquel libro. Probablemente Damián la creía tan inocente como para ignorar su contenido, pero en cuestiones literarias, Adela no tenía rival—. Lo he leído un par de veces, no necesito una tercera —replicó con suficiencia. El corazón le palpitaba a toda velocidad; jamás se había mostrado tan osada con un chico.

Su respuesta le descolocó durante unos segundos, aunque se recompuso enseguida.

—Entonces, ¿te interesan los minerales? —su tono volvía a ser el del jovencito tímido.

Adela lo miró desconcertada.

—Porque si es así, guardo una colección muy especial en mi habitación.

—Me encantaría verla —replicó ella al instante. ¡Claro! ¿Cómo no había caído antes? Algo tan valioso no podía estar expuesto a la vista de cualquiera. Probablemente estaría guardado bajo llave o tal vez en una caja fuerte.

Su entusiasmo despertó un brillo en los ojos de Damián que ella no llegó a ver, cegada como estaba por conseguir su objetivo. Encantada, se dejó conducir al piso superior. Ni los oscuros bodegones enmarcados en pan de oro, ni los angelitos de escayola policromada, ni los suntuosos retablos que adornaban las paredes a ambos lados de la escalera captaron ya su atención. Su estado de nervios era tal, que no fue consciente de la mirada que Damián clavó en sus pechos cuando la invitó a entrar en sus aposentos. El calor pegajoso de junio hacía que la fina tela de su blusa se adhiriese a su piel.

Tras un rápido vistazo inicial concluyó que aquella estancia era tan aburrida como su dueño: pesados cortinajes con brocados, alfombras persas y un armario demasiado grande para una habitación de aquellas dimensiones. Adela pensó que era el clásico mueble cuyo interior podría conducir a un mundo fantástico.

Entonces sintió un aliento cálido sobre su cuello. Asqueada, se dio la vuelta y se encontró cara a cara con Damián, sus ojos ardiendo de deseo. En aquel momento comprendió que se le acababa el tiempo. ¿En qué diablos estaba pensando aquel descerebrado?

—¿Y la colección de minerales? —preguntó, incapaz de apartar la vista del cuello de su camisa negra, salpicado de diminutos copos de caspa.

Damián la miró como si no supiera de qué estaba hablando. Se rascó la cabeza, provocando una nívea lluvia sobre sus hombros. Adela apartó la vista procurando disimular su disgusto.

—Dijiste que tenías una colección muy especial.

—¿En serio? Vale, si insistes.

Se dirigió al armario y lo abrió de par en par, revelando a Adela su inquietante contenido. Las prendas de ropa eran apenas un suspiro en medio de la peculiar colección de artículos amontonados en los estantes, la mayoría de estos combados bajo el peso de los objetos que sostenían. Arcos, flechas, algunas geodas de tamaño considerable, trapos salpicados de manchas oscuras, sacos de arpillera, cuerdas deshilachadas, varias hachas y cuchillos y un montón de matraces, probetas y tubos de ensayo se apilaban junto a un amplio repertorio de jarrones, tazas y pequeñas esculturas que parecían de oro. Adela ardía en deseos de salir corriendo de aquella casa tan extraña.

El muchacho revolvió entre sus tesoros y profirió varias maldiciones cuando un par de tarros de cristal se resbalaron de una balda y cayeron sobre la alfombra. Adela contempló las esferas circulares que flotaban en su interior, inmersas en un líquido transparente. No se atrevió a preguntar qué era aquello, aunque su imaginación de escritora dio forma a un sinfín de ideas, cada cual más aterradora. Damián se dio la vuelta y al ver su expresión se acercó con actitud tranquilizadora.

—Mi padre guarda aquí algunos de sus utensilios de caza —explicó con voz calmada—. Imagínate lo atestada que estará su habitación cuando tiene que invadir la mía con sus trastos. Menos mal que tengo poca ropa y sitio de sobra. Estos son mis minerales.

Adela miró la cajita de madera que le mostraba el chico y el alma se le cayó a los pies. Cuarzo rosa, jaspe rojo, sodalita, angelita y mokaita. Se detuvo un instante en la obsidiana negra, pero decidió que no era lo que estaba buscando. Sus ojos volaron sobre el resto de rodados y concluyó que no tenían ningún valor, al menos para ella. Se trataba de la clásica colección escolar que se podría comprar en cualquier librería o tienda de minerales. ¿Y si había malinterpretado las instrucciones del padre de Blancaflor y debía buscar algo completamente diferente? Le habían dicho que tenía que encontrar un mineral negro con forma de huevo.

—Son preciosos —dijo, retorciéndose las manos—. Oye, seguro que tu padre tiene alguna caja fuerte donde guarda sus objetos más valiosos. Me encantaría que me la enseñaras.

Pero Damián había dejado de escuchar sus palabras. Envalentonado, dejó la caja a un lado y se acercó a ella. Su aliento olía a ajo y Adela se encontró con que no podía apartar la vista de las espinillas purulentas que se apiñaban en su barbilla, como una cordillera de volcanes a punto de entrar en erupción. Ascendió hasta sus labios, dos pedazos de carne reseca. Malinterpretando su gesto, él se los humedeció con una lengua demasiado oscura para ser humana y, sin darle tiempo a reaccionar, los fundió con los de Adela. Esta se quedó tan impactada que en un primer momento fue incapaz de reaccionar, acorralada contra la pared, con los brazos colgando, las piernas temblorosas y un chico que olía a sudor succionando hasta el último suspiro de su alma.

Apoyó las manos contra su pecho y lo apartó con toda la delicadeza que pudo para no ofenderle. Respirando entrecortadamente a causa del asco y la impresión, sus ojos llorosos pasaron revista a la habitación; ahora solo buscaba la puerta. Posó la vista sobre la cama durante un par de segundos, al advertir sobre la misma unas manchas parduscas similares a las de los trapos que había visto en el armario. Una vez más, Damián imaginó lo que no era. Sin mediar palabra, la cogió en brazos y en un abrir y cerrar de ojos Adela se encontró tumbada en el colchón con el muchacho jadeando sobre su escote. Había desabotonado su blusa con una rapidez inaudita y en aquel momento se estaba deshaciendo de su propia ropa. Aterrada, trató de quitárselo de encima, pero al sentir sus músculos poderosos sujetando sus antebrazos, supo que no tenía escapatoria. Abrió la boca, dispuesta a gritar hasta que los pulmones le estallasen, pero entonces descubrió algo que la hizo enmudecer.

En el techo, escondido en una de las tulipas de cristal de la lámpara, estaba el “encargo” que el padre de Blancaflor había pedido amablemente a cambio de su ayuda. Aunque jamás había visto nada semejante, supo de inmediato que tenía que ser aquello. El objeto parecía vibrar aprisionado entre el cristal teñido de polvo, llamándola para que lo rescatara de su actual dueño.

—Llevo amándote desde que íbamos al colegio, Adela —confesó Damián, mientras besuqueaba sus orejas. Adela contuvo una arcada.

—Creo que te estás equivocando —dijo débilmente.

La visión se le nubló. Trató de enfocar los ojos de él, y lo que vio le produjo tal sensación de angustia que por un instante se olvidó de respirar.

—Ti… tienes los ojos rojos, Damián —balbuceó.

—Se me irritan con los pelos de los animales —susurró él, hundiendo los labios en su cuello.

Adela se estremeció al sentir su barba incipiente rozando su delicada piel.

—No, están rojos por el iris —insistió—. ¿Qué te pasa?

—Te devoraría, pero eres tan bella que me contendré —ronroneó él con una voz cavernosa que no parecía la suya.

Estrujó su cuerpo contra el de Adela y la presión sobre sus muñecas aumentó.

—Te daré todo lo que quieras si me dejas hacerte mía. —Damián continuó farfullando una retahíla de piropos manidos pero ella apenas oía ya su voz.

Apretó los ojos para no llorar. Arropada bajo el manto de la oscuridad, una sucesión de imágenes aterradoras grabadas a fuego en su retina desfilaron como un oportuno recordatorio de lo que debía hacer. Su madre sonreía feliz, envuelta en un espléndido traje de novia confeccionado en satén, dos metros de cola, su solitario, del tamaño de un garbanzo, chispeaba bajo la luz de los flashes, su padrastro entraba en la nueva casa con ella en brazos, besos, caricias, promesas de amor y toda una vida juntos…

Un súbito fogonazo extinguió el halo de felicidad que envolvía aquellas instantáneas. Ahora su madre yacía acurrucada en un charco de sangre, las venas destrozadas y su vida hecha añicos. Su ojo sano reía desde las puertas de la Muerte, en una mordaz despedida dedicada a su esposo desde su posición intocable. Su cuerpo había dejado de pertenecerle al fin, ahora los ángeles abrazarían su alma.

El ardor que se extendía por el cuerpo de Adela se volvió insoportable. Con las sienes a punto de estallar, su corazón cronometraba la cuenta atrás mientras nuevas imágenes se desplegaban en su mente, como viejos rollos de pergamino revelando oscuros secretos. El padre de Blancaflor le susurraba al oído dos promesas: “salvaré a tu madre”, la primera, que comprendió sin problemas. “Te regalaré la Vida”, la segunda, la que no había logrado descifrar a pesar del posterior interrogatorio a su amiga. ¿Significaba que planeaba matarla pero lo había pensado mejor y la dejaría vivir?

Mientras permanecía sumida en dichas cavilaciones, Damián se abrió paso entre sus piernas como el dueño de unas tierras que le pertenecían por derecho. Ella se entregó con el corazón hecho pedazos, consciente de que aquello no era nada en comparación con los golpes que había encajado su madre durante años para protegerla. En el último asalto de su padrastro la mujer había perdido la vista de un ojo. Al recordar tan dolorosa escena Adela se sintió culpable de su propio asco; al fin y al cabo, si se lo proponía, en aquel momento podían convertirse simplemente en dos cuerpos. Su mente y su alma siempre le pertenecerían a ella y ambas constituían su más valioso patrimonio. Cuando aquello terminara se las ingeniaría para llevarse lo que había venido a buscar, que constituiría el pasaporte a la felicidad de su madre y la suya propia.

Así pues, dejó volar su imaginación y aterrizó en un campo salpicado de amapolas. Jamás había visto unas flores como aquellas. Medían unos tres metros de altura y sus pétalos rojos se recortaban contra un cielo muy azul, casi índigo, agitados por los céfiros como las alas de sus ángeles guardianes. Se deslizó por el prado verde a paso rápido, sin pensar, con los ojos cerrados y el rostro de cara al sol, sintiendo cómo sus cálidos rayos reparaban su alma y alegraban su corazón. Una nube de mariposas monarca jugueteó con sus cabellos antes de avanzar varios metros por delante de ella. Adela contempló embelesada el insistente aleteo de los insectos, cuyas alas naranjas desprendían destellos tornasolados. Supo que le estaban indicando que las siguiera, y así lo hizo. Emprendió la marcha, completamente hechizada por aquellos seres diminutos que parecían hadas de luz encarnadas en el cuerpo de un millar de lepidópteros.

Tardó un rato en vislumbrar su destino: un lago cristalino cuyo resplandor plateado anunciaba el final del camino. Las mariposas revolotearon a su alrededor antes de despedirse. Durante los efímeros instantes en que permaneció envuelta en tan cálido abrazo, Adela se sintió protegida y amada. Cuando desparecieron, un inesperado rocío refrescó su rostro, brazos y piernas. Cuando se miró la piel, descubrió atónita que esta resplandecía, impregnada en un millar de gotas de oro líquido. Introdujo sus pies descalzos en la orilla y sonrió cuando los peces de colores juguetearon entre sus tobillos. Los cantos rodados que cubrían el fondo masajearon las plantas de sus pies mientras las algas de terciopelo se enredaban entre sus piernas. Caminó hasta que el agua le cubrió la cintura, el pecho, el cuello, hasta que toda ella desapareció, arropada por el dulce líquido, tibio y reparador. Se dejó acunar mientras vaciaba su mente de todo pensamiento, de todo sentimiento, de toda emoción. Si lograba prescindir de tan pesado bagaje, nada en el mundo volvería a hacerle daño. El sufrimiento se esfumaría para siempre de su vida y ella se convertiría en una mujer de hierro, un ser invencible. ¿Qué no podría conseguir así? A lo lejos, escuchó un aullido, pero no se asustó. Comprendió que debía volver, que lo peor ya había pasado, que la mujer que regresaba no era la misma que se había ido. La nueva Adela había cruzado la frontera tras una ardua batalla que la había convertido en una guerrera ejemplar.

Cuando abrió los ojos se encontró a Damián dormido encima de ella. Se felicitó mentalmente por no haber derramado una sola lágrima, señal evidente de su recién estrenada fuerza. Apartó la vista del hilo de saliva que se deslizaba perezoso por la comisura de los labios del muchacho y deslizó su cuerpo hacia un lado para deshacerse de él. Profirió un generoso ronquido pero permaneció entre los brazos de Morfeo. Lo miró desde su nuevo “yo” y concluyó que era un muchacho muy poco agraciado. Engreído, torpe y bastante estúpido. Debería sentirse profundamente agradecido por haber yacido con ella, hermosa y delicada, pura inteligencia y corazón de hierro. En todo caso, estaba ya fuera de su alcance. Primera y última vez.

Saltó de la cama y se vistió en un abrir y cerrar de ojos, sin permitirse el menor ápice de autocompasión. Era ella, y no él, quien se había aprovechado de las circunstancias. Decidió que los hombres eran unos seres realmente simples y se obligó a esbozar una sonrisa de desprecio, a pesar de que su estómago le pedía volar al baño y vomitar su malestar, teñir la pulcra porcelana con la negrura de su alma. Se abotonó la blusa, se atusó el cabello revuelto y miró a su alrededor. Había una banqueta en una esquina. No parecía muy resistente pero ella era de constitución menuda. Segura de que aguantaría su peso, se subió y estiró ambos brazos hacia la tulipa que había iluminado su camino hacia la oscuridad. Trató de extraer el objeto de la pantalla de cristal pero estaba atascado, por lo que procedió a desenroscarla muy despacio, exigiendo al Universo que el chirrido no despertara a Damián, porque ella ya había pagado su precio y ahora le correspondía llevarse su recompensa.

Tras comprobar que seguía dormido, se calzó sus zapatos de tacón y echó un último vistazo a la cama revuelta. “No es el fin del mundo”, pensó, mientras acallaba la vocecita interior que lloraba por haber entregado algo tan especial a una persona que no significaba nada para ella.

Bajó las escaleras de puntillas. Se sentía rara. Algo estaba cambiando en su interior pero ignoraba de qué se trataba. Era una llama que había prendido el día que participó en el aquelarre. Su alma estaba experimentando una extraña y excitante metamorfosis. Era ella pero no era ella a la vez, sino una versión mejorada de sí misma, y eso le gustaba. La llama ardió en su interior y se llevó inconscientemente la mano al abdomen. Durante unos segundos sintió el cosquilleo de la felicidad bailoteando con su amargura, en una absurda danza donde esta última era literalmente pisoteada hasta desaparecer.

La noche desplegó su lóbrego manto sobre Chantada y las calles se sumieron en un plácido silencio. Un gato callejero maulló a lo lejos mientras las farolas titilaban hasta alcanzar un triste fulgor amarillento. Sumida en sus pensamientos, de regreso a casa Adela estuvo a punto de chocar contra un hombre vestido con un traje negro, acompañado de una pajarita y un sombrero de copa de idéntico color.

—Disculpe, no le había vis… —Se interrumpió en el acto al advertir las cuencas vacías de sus ojos. En su lugar, sendas llamas ardían afligidas, como si supieran que en el momento en que se apagaran, el alma de su dueño lo haría también. Escrutó su rostro y profirió un grito ahogado. ¡Ella conocía a aquel hombre! Cerró los ojos y los abrió de nuevo. Seguía allí, aunque él no pareció reconocerla a ella. Portaba una enorme cruz de madera que ofreció a Adela con expresión desesperada. Aterrada, esta retrocedió instintivamente. Entonces advirtió que no iba solo. Le seguía un extraño séquito formado por cuatro ánimas más, seres espectrales vestidos con túnicas oscuras y rostros blancos como el mármol. Sus ojos, completamente blancos, no parecían ver más allá de las penas que corroían su interior. Cada uno portaba un objeto diferente: un caldero metálico lleno de agua y un hisopo, un estandarte, un viático y un farol con una campanilla. Avanzaban formando un círculo. Incapaz de reprimir su curiosidad, Adela estiró el cuello para ver lo que había en su interior. A pesar de la oscuridad reinante, experimentó una fugaz visión de un reluciente féretro de madera de pino, los contornos distorsionados y ondeantes con apenas un velo de color, como si fuera un objeto transparente. La sensación fue tan efímera que no podría asegurar que fuera real.

Entonces el hombre de negro se abalanzó sobre ella y suplicó con su mirada, pues aunque sus labios se movían, de ellos no brotaba sonido alguno. De nuevo intentó entregarle la cruz, pero Adela, conocedora de la espeluznante tradición que rodeaba a la Santa Compaña, puso pies en polvorosa y no dejó de correr hasta que llegó a casa. Por todos era sabido que si un alma en pena entregaba la cruz que portaba a otra persona, quedaba inmediatamente liberado, pasando a ocupar su lugar el desafortunado receptor de tan siniestro presente.

Después de lo que había visto en el aquelarre, aquello le resultaba casi natural, aunque no por ello dejaba de ser escalofriante. Aun así, presa de la emoción por su reciente experiencia, no tardó en olvidar la visión y reemplazar aquellas lóbregas imágenes por unas nuevas, brillantes y alegres, tal como anticipaba su futuro próximo. Ella ya había cumplido su parte. Era el turno de Blancaflor y Lucifer.

Cuando entró en casa se sentía exultante. Sin dejar de sonreír, subió las escaleras y se dejó caer en la cama abrazada a la tulipa que había sustraído de la habitación de Damián. Tumbada boca arriba, cerró los ojos y dejó la mente en blanco. Sintió su cuerpo liviano como una pluma y por un momento le pareció que su espíritu lo abandonaba en busca de un lugar más allá de todo lo palpable. Estaba a punto de dormirse cuando escuchó unos golpes en la puerta de entrada.

Toc. Toc. Toc.

Se incorporó ligeramente y permaneció apoyada sobre los codos. ¿Quién podría llamar a su casa a aquellas horas? Sus padres no estaban y no tenía por costumbre abrir la puerta cuando se quedaba sola. Ante el silencio reinante, se tumbó de nuevo.

Toc. Toc. Toc.

Esta vez Adela se incorporó como un resorte. No le había gustado cómo había sonado la llamada. No era por nada en particular. La misma puerta, una simple llamada. Era el lapso de tiempo que había transcurrido entre cada toque. Varios segundos. Como si alguien le estuviese concediendo una segunda y última oportunidad.

De repente tenía mucho frío. Los cristales de la ventana crujieron y Adela sintió un escalofrío bajando por su espalda al ver cómo aquellos se empañaban, lenta y sutilmente.

Baja ahora mismo. ¿Acaso no oyes que están llamando a la puerta, niña maleducada?

No lo pensó más. Bajaría y abriría. Con un poco de suerte alcanzaría a ver la silueta de algún chaval ocultándose en las sombras. Oiría unas risitas ahogadas. Soltaría un par de gritos (porque ahora era una Adela nueva, que no se acobardaba ante nada) y amenazaría con llamar a la policía si seguían molestándola.

Procurando ignorar el nudo en el estómago, se dirigió a la escalera. Sus piernas, dos recias columnas de hormigón, caían pesadamente sobre los escalones de madera. Le llevó una eternidad alcanzar el vestíbulo. Cuando lo hizo, se detuvo. Escuchó. Y se encogió de miedo. Podía oír claramente la respiración de la persona que llamaba al otro lado de la puerta. Jadeante. Casi animal.

Abre de una vez, niña. No tengo toda la noche .

Adela obedeció aterrada. Se acercó a la entrada, posó la mano sobre la manija de bronce y la giró. La puerta se abrió con un chirrido que le puso los pelos de punta.

Al ver lo que había al otro lado, se le cortó la respiración. Era enorme y oscuro. Cuando su aliento helado rozó el rostro de Adela esta sintió literalmente la escarcha que se formaba sobre sus mejillas. Las nubes se confabularon contra ella y ocultaron la luna, de modo que la escasa luz que alcanzaba el rellano se esfumó, cediendo el paso a unas vibrantes tinieblas. Empezó a tiritar. Entornó los ojos y se rodeó con sus propios brazos mientras trataba de comprender lo que estaba viendo. Aquella figura debía de medir unos dos metros de altura, pero le resultaba imposible distinguir sus contornos. Su túnica oscura crujió cuando se movió ligeramente, aunque no podría asegurar si había movido un brazo o una pierna, o si se había limitado a girar la cabeza. El sonido se repitió.

Toc. Toc. Toc.

Entonces descubrió que lo que había oído no eran sus nudillos, sino un recio bastón que aquella inquietante aparición golpeaba repetidamente contra el suelo del porche.

La luna se apiadó de ella en aquel momento y dejó que un débil haz de luz se colase entre las nubes plomizas. Algo metálico refulgió cerca de la cabeza de aquel enigmático visitante. “¿Una guadaña?”, pensó Adela, incapaz de reunir todas las piezas y llegar a una conclusión. El aire vibró a su alrededor y un escalofrío recorrió su columna. Parpadeó y al hacerlo descubrió, atónita, que se encontraba completamente sola en el porche. El perro de Valle, su vecina sordomuda, aulló largamente. A lo lejos se escuchó el llanto de un bebé y el ululato de un búho acompañado de un revoloteo. La noche seguía su curso en Chantada.

Cuando cerró la puerta y encendió la luz, vio que la exuberante dracaena que crecía en una maceta junto a la ventana tenía las hojas marchitas. Absolutamente todas. De hecho, estaban prácticamente negras. Se acercó a ella, intrigada, pero retrocedió en el acto al descubrir una colonia de gusanos que se retorcían sobre la tierra putrefacta. Adela adoraba las plantas. Había cuidado de aquella durante años. De hecho, la tenían cuando su padre aún vivía. Y aquella mañana la planta estaba perfectamente. Lo sabía porque ella misma la había regado.

Voló escaleras arriba y se tumbó en la cama, arrebujada bajo el edredón.

Entonces recordó que Blancaflor le había dado unas instrucciones muy precisas sobre cómo proceder una vez tuviese en su poder el objeto que tanto anhelaba su padre. Se destapó de mala gana y abandonó la cama, ansiosa por finalizar el ritual cuanto antes. Introdujo sus finos dedos en la tulipa y sacó el objeto con exquisito cuidado. Lo depositó sobre la cama, hincó los codos en el colchón y apoyó la barbilla sobre sus manos entrelazadas. Era del tamaño de un aguacate y su superficie negra y pulida reflejó el rostro de Adela cuando se inclinó sobre él para verlo mejor. Se preguntó por qué sería tan valioso; al fin y al cabo, a ella le parecía una simple piedra con forma de huevo. Aunque lo cierto era que si uno se fijaba con atención, podía vislumbrar cierto movimiento en su interior, como si encerrase un secreto vivo, oculto bajo un oscuro velo, a la espera de ser rescatado para un fin supremo.

Decidió no darle más vueltas al asunto. Se levantó de la cama y se dirigió a la cómoda. Abrió el primer cajón y deslizó la mano bajo la ropa interior. Extrajo un cirio blanco, una palmatoria con forma de concha de peregrino y una caja de fósforos. Colocó la vela sobre la palmatoria y prendió la mecha. Una llama roja brotó al instante. Adela permaneció unos instantes en silencio, hipnotizada por aquel fuego diminuto que bailoteaba como celebrando por anticipado una victoria que a ella se le escapaba de las manos. Colocó la piedra negra junto a la vela y abrió la tapa del joyero de plata que guardaba en el mismo cajón. Sus dedos temblorosos se cerraron sobre la cadena de oro de la que pendía una pequeña cruz. Se la abrochó y no pudo evitar sentirse rara al saber que aquella sería la última vez que luciría la joya.

Desechó el halo de melancolía que empezaba a tomar forma en su corazón, y se centró en el pliego escondido en el fondo del joyero. Lo desplegó y se aclaró la garganta. Inspiró hondo y procedió a recitar las palabras que procurarían un giro irreversible al curso de su vida.

Desde hoy y por toda la Eternidad

renuncio a lo Antiguo y me abro a lo Nuevo.

Entrego a mi nuevo Padre mi alma,

para que la acoja en su seno.

Que la llama de tu Esencia abrase las viejas Creencias

hasta que sus Símbolos se fundan con la Piel Corrupta.

El humo y las cenizas revelarán las Falsas Promesas

que se desvanecerán con el soplo del Señor de las Tinieblas.

Mi Fe me mantendrá siempre por encima

de lo Cotidiano, lo Visible y lo Mortal.

Soy tuya en Cuerpo, Alma, Mente y Espíritu

desde hoy y por toda la Eternidad.

Colocó una esquina del pliego sobre la llama roja y contempló embelesada cómo el fuego se metamorfoseaba hasta transformarse en unas feroces fauces que devoraron el papel en cuestión de segundos.

El olor a piel chamuscada no la asustó, como tampoco lo hizo la sensación de quemazón que sentía en el pecho, allí donde el oro de la cruz comenzaba a fundirse con su propia piel. Las ampollas le hicieron apretar los dientes, pero de su garganta no brotó un solo gemido. Ningún precio le parecía suficiente para borrar el sufrimiento de la vida de su madre. “Creo en ti, mi Señor, creo en ti, mi Señor, creo en ti, mi Señor”.

Cuando no quedaron más que las cenizas, el fuego de la vela se apaciguó, danzó levemente como un artista dando un bis tras una actuación magistral y finalmente se serenó, convirtiéndose en una llama sin apenas oscilaciones.

Adela contempló su imagen en el espejo. Se llevó la mano al escote, allí donde la cruz había abrasado su piel. La joya había desaparecido y en su lugar quedaba ahora una cicatriz dorada, apenas visible, aunque sí palpable al tacto. Un recordatorio cuyo significado solo ella sabría, y que le serviría como prueba de que todo cuanto estaba sucediendo era real.

Colocó el encargo bajo su almohada y se deslizó entre las sábanas de algodón. Exhaló un profundo bostezo y se quedó dormida en el acto. Mañana sería un nuevo día.

Y ella, una nueva mujer.

CAPÍTULO 6

Santiago de Compostela, 22 de octubre de 2000

A las nueve y cuatro minutos de la mañana el avión en el que viajaba Victoria aterrizó en el aeropuerto internacional de Lavacolla, en Santiago de Compostela.

Al abandonar la zona de recogida de equipajes se sintió más extraña que nunca. Lo que había empezado como un modesto aeródromo había cambiado radicalmente desde la última vez que había estado en él, hacía ya más de veinte años. Ahora se encontraba en un complejo mucho más amplio, luminoso e impersonal.

Se abrió paso entre viajeros acelerados y familiares emocionados, procurando no atropellar a nadie con su pequeña Samsonite verde. Una vez superada la abigarrada cafetería, atravesó con premura la zona de tiendas, donde los perfumes de lujo rivalizaban con suntuosas cajas de chocolates artesanos, joyería de azabache y libros sobre meigas , todo ello bañado bajo la luz de potentes halógenos que hacían resplandecer las mercancías como si fueran auténticos tesoros.

Nana la esperaba sentada en un banco metálico de diseño moderno y aspecto cómodo. Ligeramente encorvada, con un rictus severo y ambas manos entrelazadas sobre su regazo, en cuanto vio a Victoria se levantó de un salto y alzó un brazo.

—¡Vicky! ¡Aquí! ¡Hola, cariño!

Victoria se sorprendió al descubrir que apenas era una sombra de la mujer que recordaba. Su rostro pálido presentaba un deterioro extremo para alguien que no debía de tener más de sesenta y cinco años. Llevaba una chaqueta de punto beis llena de pelotillas que colgaba sobre unos hombros huesudos. Un cinturón de cuero marrón sujetaba unos pantalones demasiado holgados y las botas pedían a gritos un buen cepillado, al igual que su cabello oscuro y rizado, sobre el que asomaban algunas hebras plateadas. El recogido que llevaba, consistente en una maraña de pelos sujetos con una goma negra, añadía varios años al conjunto.

Victoria sonrió cálidamente cuando llegó junto a ella. Nana siempre le había inspirado una inmensa ternura. Aquella mujer, inteligente y emprendedora como ninguna, se había ocupado de ella como si fuera su tía durante su infancia, hasta que cumplió diez años y su propia madre la metió en un avión con un billete solo de ida. Desde entonces, Nana la llamaba puntualmente una vez al mes, le hacía llegar un regalo por su cumpleaños y otro por Navidad y a menudo le enviaba recuerdos de su madre, que Victoria intuía inventados, aunque nunca se preocupó de indagar al respecto.

Se abrazaron efusivamente y permanecieron unidas durante unos instantes. Victoria sintió los frágiles huesos de Nana crujir entre sus brazos mientras aspiraba aquella familiar fragancia a lavanda.

Cuando se separaron, Victoria estudió el fino rostro de Nana. Siempre le había recordado a una muñequita de porcelana: piel blanquísima, pómulos altos, nariz recta y labios generosos. Ahora, la porcelana aparecía plagada de manchas de edad y colgaba como un fino velo de unos huesos prominentes. Sus labios cuarteados rasparon las mejillas de Victoria cuando la besó. Apenas quedaba rastro ya de aquella mujer enérgica rebosante de optimismo que la había cuidado durante su infancia.

—¿Cómo te encuentras, cielo? —preguntó Nana, acariciando su rostro amorosamente.

—Estoy bien, Nana. Pero ¿qué me dices de ti? Ha tenido que ser un golpe muy duro.

La mujer apretó los labios y un par de lagrimones rodaron por sus mejillas. Se los enjugó con dedos temblorosos y asintió en silencio.

—Lo voy llevando —logró decir. Su voz quebrada conmovió a Victoria. A pesar de que no era muy dada al sentimentalismo, la abrazó nuevamente y acarició su cabello electrizado.

—Bueno, ahora estoy aquí contigo. Me han concedido unos días de permiso, así que no estarás sola.

Nana asintió con la cabeza. Se separó de ella, sacó un paquete de pañuelos de papel de su bolsillo y se sonó generosamente. Cuando terminó, dobló el pliego que había usado y lo embutió en el interior de una manga. Esbozó una sonrisa compungida.

—Vamos —dijo con voz ahogada—, te llevaré al tanatorio.

En el parking aguardaba el viejo Ford Fiesta rojo de Nana, ocupando dos plazas simultáneamente. Victoria se sorprendió al descubrir que aún lo conservaba. La carrocería estaba llena de abolladuras y arañazos, y la pintura aparecía descascarillada en varios puntos. Sacudió las migas desperdigadas por el asiento del copiloto antes de acomodarse. El interior olía a humedad y Nana tuvo que realizar tres intentos antes de que el motor se decidiese a arra ncar.

El Fiesta traqueteó por la sinuosa carretera, envuelta en una fina neblina blanca. Pocos minutos después de abandonar el aeropuerto, el cielo encapotado estalló en una lluvia feroz. Victoria sintió que el limpiaparabrisas marcaba los latidos de su corazón. Toc-toc, toc-toc. Desde que había llegado a Santiago experimentaba sentimientos encontrados; por un lado anhelaba huir de allí con toda su alma, pues había dejado de ser su hogar hacía ya mucho tiempo. Sin embargo, al mismo tiempo, algo desconocido la arrastraba hacia el corazón de aquella tierra de meigas , donde la magia se paseaba a sus anchas entre sus frondosos bosques y sus cielos borrascosos. Sentía que desde algún lugar oculto entre las sombras, un ente atemporal la recibía con los brazos abiertos en una cálida bienvenida, como si llevara esperándola toda una eternidad.

Al notar que se ponía nerviosa, cerró los ojos y se concentró en su respiración. “Al inspirar profundamente, sé que estoy inspirando profundamente. Al espirar profundamente, sé que estoy espirando profundamente”. Los versos del Anapanasati sutta acudieron a su mente como una tabla de salvación. Las enseñanzas de Buda a sus discípulos sobre cómo meditar con la mente centrada en la respiración siempre lograban transportarla a un lugar donde la calma se imponía sobre todo lo demás. Había aprendido a visualizar un páramo desierto envuelto en un manto de niebla helada, una imagen que despejaba su mente y aguzaba sus sentidos. Se calmó al instante, aunque la tranquilidad apenas duró un suspiro. Un ente oscuro emergió sin previo aviso entre los zarcillos de niebla, haciendo añicos el efímero remanso de paz construido por su mente.

—Ya casi hemos llegado —anunció Nana.

A Victoria le costó un mundo separarse de sus pensamientos. Sus manos agarrotadas se aferraban a su bolso y tenía la mandíbula tan apretada que le dolía. El realismo con que se presentaban aquellas ensoñaciones había alcanzado un punto tal que empezaba a considerar la sugerencia de Jonathan de acudir a un psiquiatra. “Todo el mundo tiene momentos de estrés en su vida, Jon —solía argumentar cada vez que él sacaba el tema—. En ocasiones sus síntomas se manifiestan de formas disparatas, pero no hay que prestarles demasiada atención o se convertirán en enemigos cada vez más poderosos”. Sin embargo, últimamente ni ella misma se creía sus propios argumentos.

El tráfico generado por la lluvia convirtió los veinte minutos que separaban el aeropuerto del tanatorio de San Lázaro en cuarenta. Cuando bajaron del coche, Victoria tenía la humedad incrustada en los huesos. Llovía a cántaros y el viento arreciaba. Nana sacó un enorme paraguas negro del maletero y se abotonó la gabardina hasta la barbilla. Ofreció su brazo a Victoria y ambas se encaminaron hacia el amplio edificio. La gravilla blanca crujía bajo sus pisadas. Olía a hierba y tierra mojada, a elfos y hadas. Nada que ver con el cargante aroma a flores que percibieron en cuanto entraron en la sala destinada a velar a su madre.

A Victoria siempre le habían incomodado semejantes artificios; consideraba la penetrante fragancia que inundaba los tanatorios un burdo intento de suavizar la realidad. En el caso de su madre no fue diferente. En la estancia que le asignaron se respiraba una agobiante sensación de asepsia potenciada por la fría funcionalidad de cuanto había en él. Cinco sillas metálicas perfectamente alineadas, una mesa lacada en blanco, varios jarrones repletos de flores, dos botellas grandes de agua, una hilera de vasos de plástico y un puñado de sobres con toallitas perfumadas. Las paredes forradas de madera y las luces halógenas pretendían conferir cierta calidez al ambiente, pero aun así, a Victoria le pareció una habitación desangelada, poco apta para la intimidad y recogimiento que demandaba la situación. Se detuvo a unos pasos del féretro.

—No estoy segura de querer verla —anunció en voz baja.

—Oh, querida, no temas, tu madre no cambió mucho durante los últimos años —dijo Nana, acariciando su brazo afectuosamente—. De hecho, solíamos bromear diciendo que había hecho un pacto con el diablo para mantenerse estupenda de por vida.

—Hace más de veinte años que no la veo.

—Tómate tu tiempo. —Nana besó su mejilla antes de acercarse a la difunta.

Victoria se quitó el abrigo y se acomodó en una silla. El metal frío del respaldo le hizo dar un respingo. Todavía no estaba preparada para ver el cuerpo. Tal vez ni siquiera lo viese. Miró su reloj de pulsera. Las diez y treinta y cinco. Se preguntó cuánto tiempo tendría que estar allí. No deseaba ver a su madre ni recibir pésames, si es que se acercaba alguien a dárselos. De momento, estaban solas, y así permanecieron durante casi una hora.

A partir de las once y media empezaron a llegar las visitas, un montón de personas de toda clase y condición completamente desconocidos para Victoria, aunque no para Nana, quien dedicó buena parte del día a repartir besos, abrazos y apretones de manos. La presencia de Victoria resultó toda una sorpresa para la mayoría, no obstante, todos se acercaron para ofrecerle su más sentido pésame. Aquella se mostró cortés pero distante, estrechó un montón de manos y se dejó besar (ella no besó a nadie) con toda la paciencia que pudo reunir. En su opinión, un completo absurdo que duró horas.

Hacia el final de la tarde, cuando sentía que iba a explotar del agotamiento, un hombre irrumpió en la sala como si llegara tarde a un evento. Aparentaba unos cuarenta años y llevaba el cabello rubio revuelto como si acabara de sobrevivir a un huracán. Su rostro encendido recorrió la sala, y en cuanto descubrió a Victoria se acercó a ella con paso decidido. Esta lo miró boquiabierta.

—Acepte mi más sentido pésame, señorita Oliveiros —dijo educadamente.

Victoria estrechó de forma mecánica la mano que le ofrecía.

—Dupont —corrigió, sin soltarla.

—¿Cómo dice?

—Me llamo Victoria Dupont, hace tiempo que dejé de usar el apellido Oliveiros.

Él asintió como si fuera la cosa más normal del mundo.

—Mi nombre es Diego Lago —se presentó. Posó la vista sobre la mano que Victoria mantenía entrelazada con la suya. Al advertir su gesto, esta la soltó en el acto—. Lamento profundamente su pérdida. Todos echaremos mucho de menos a Uxía.

—Gracias —repuso ella con una sonrisa forzada.

Aunque estaba segura de que no se habían visto antes, aquel hombre le resultaba extrañamente familiar.

—Su madre era una mujer maravillosa —dijo él, observándola atentamente desde unos inteligentes ojos azules.

—Sí, bueno, lo cierto es que no teníamos mucha relación. —Victoria miró por encima de su hombro y vio que Nana se acercaba a un anciano en silla de ruedas. Le llamó la atención el porte elegante de aquel hombre que parecía a punto de desintegrarse de puro viejo. Su rostro estaba salpicado de lunares y verrugas, y el escaso cabello que le quedaba parecía un puñado de pedacitos de algodón adheridos de cualquier manera sobre una reluciente calva. Nana acarició su rostro y besó su mano antes de separarse para continuar recibiendo pésames. En ese momento el anciano giró la cabeza y posó sus ojos sobre Victoria. Esta sintió cómo se le ponía la carne de gallina. Aquella mirada no difería demasiado de la de Jack Nicholson en “El Resplandor”. Apartó la vista de inmediato y se sonrojó al advertir que Diego Lago la observaba fijamente, casi con descaro.

—Perdone, me he distraído un momento —se excusó. Esperaba que él aceptase sus disculpas y dejara de invadir su espacio vital de una vez. Pero no fue así. Su sonrisa torcida y su mirada penetrante le bastaron para comprender que aquel hombre no se iba a limitar a pasar por su vida sin más.

—No tiene que disculparse. Son momentos duros para usted. ¿Me permite invitarla a un café? Así tendrá la oportunidad de apartarse un poco de todo este jaleo.

Victoria sabía que no debía aceptar, pues su deber como hija de la difunta era permanecer allí, capeando el temporal. Sin embargo, al descubrir un grupito de cincuentonas cuchicheando mientras les dirigían miradas furtivas, cogió su bolso y esbozó una amplia sonrisa.

—Acepto encantada. —Echó un último vistazo a aquellas mujeres, justo a tiempo para ver cómo torcían el gesto en señal de desaprobación—. Me vendrá bien alejarme un poco de todo esto.

La cafetería del tanatorio estaba iluminada por fluorescentes cuya luz rebotaba sobre un mostrador metálico. Los camareros servían tazas de café acompañados de paquetitos de magdalenas, sobaos y bizcochos industriales que los clientes devoraban con fruición.

Victoria pidió una Coca-Cola Zero y Diego un café con leche que no tocó durante toda la conversación.

—Así que no había mucha relación entre vosotras —comentó amablemente—. Espero que no te importe que te tutee.

Su tono era el de un amigo de toda la vida, y para sorpresa de Victoria, así se sentía en su presencia. Aquel hombre parecía ejercer un extraño magnetismo sobre todo cuanto le rodeaba, con su mirada interesante y aquella irritante seguridad en sí mismo, parecía acostumbrado a que el mundo se rindiese a sus pies con solo chasquear los dedos.

—¿De qué conocía a mi madre? —Victoria decidió que era demasiado pronto para intimar. De hecho, no quería intimar en absoluto.

A Diego no pareció molestarle aquel giro en la conversación.

—Fui algo así como un becario en su herbolario durante mucho tiempo —respondió con una sonrisa.

—Ah. —Victoria dio un sorbo a su refresco—. No sabía que los herbolarios contratasen becarios.

—Llámalo aprendiz, ayudante o alumno. El caso es que tu madre me transmitió valiosos conocimientos sobre hierbas medicinales, flores y minerales. —Diego entrelazó sus manos y jugueteó con los pulgares. Sus ojos no se apartaban un instante de los de Victoria.

—Ya. —Esta no sabía qué decir. Ni siquiera tenía claro si quería saber más sobre aquel hombre y su relación con Uxía. Anhelaba terminar cuanto antes con los trámites pendientes y regresar a su vida. A sus libros, sus clases, sus investigaciones y su mundo perfectamente organizado donde las sorpresas no tenían cabida y el control imperaba sobre todo lo demás. En Santiago de Compostela se sentía perdida y lo que era peor, increíblemente vulnerable.

De repente cayó en la cuenta de que no había telefoneado a Jonathan para informarle de su llegada. Ni tampoco a Albert. Murmuró una excusa y rebuscó en su bolso. Sacó su móvil y marcó el número del primero. El buzón de voz le hizo caer en la cuenta de que debía de estar impartiendo aquel seminario que tanto tiempo llevaba preparando. Sonrió al imaginarlo dibujando jeroglíficos egipcios sobre la pizarra electrónica mientras explicaba su significado con pelos y señales. Dejó un breve mensaje y colgó. A continuación trató de comunicarse con Albert, con idéntico resultado. En su caso, lo más probable era que hubiese partido hacia algún lugar de la India, con lo que las probabilidades de comunicación se redu cían notablemente, sobre todo teniendo en cuenta su aversión a los móviles y su costumbre de llevar el suyo en silencio o sin batería.

Cuando advirtió que Diego Lago no le quitaba el ojo de encima decidió que había llegado el momento de poner fin a su encuentro.

—Debo regresar con Nana —dijo, poniéndose en pie.

—¿Puedo verte en algún otro momento menos comprometido?

Cuando Diego posó la mano sobre el brazo de Victoria, esta sintió un extraño cosquilleo.

—Lo dudo mucho, señor Lago. Mi estancia aquí se limitará al tiempo que me lleve poner todos los papeles en orden. Confío en resolver la mayor parte en unos días y delegar el resto en Nana.

Acto seguido, se dio la vuelta y abandonó la cafetería sin despedirse. Aunque no se volvió para comprobarlo, sintió la mirada de Diego clavada en su nuca.

El resto de la tarde transcurrió muy despacio para Victoria. Estaba saturada de recibir pésames y miradas compasivas de gente extraña. Cuando miró su reloj de pulsera descubrió que eran casi las nueve de la noche. Alzó la vista y vio a Nana despidiéndose de dos mujeres muy maquilladas que vestían sendos abrigos de alegres colores. Fue como un soplo de aire fresco descubrir a alguien que no iba de luto.

—No quiero ser grosera, pero me gustaría saber cuánto falta para que nos vayamos —confesó en cuanto se quedaron solas.

Nana tenía los ojos enrojecidos y su expresión denotaba un cansancio extremo.

—Ay, cariño, debes de estar pasándolo fatal —murmuró, mientras apretaba un pañuelo de papel demasiado usado contra su nariz.

—En realidad estoy agotada de agradecer los pésames de tantos desconocidos —suspiró Victoria. Miró hacia la puerta y se enfadó consigo misma al percatarse de que estaba buscando a Diego Lago—. Si no te importa, voy a sentarme un rato en el vestíbulo. Siento que me ahogo aquí dentro. Supongo que ya no tardaremos en irnos, ¿verdad?

—Vicky —Nana la agarró del brazo con una fuerza inesperada—. ¿Te has despedido de tu madre?

Victoria apretó los labios antes de responder.

—Sí, hace ya más de veinte años.

Consciente de que Nana se disponía a formular una protesta, abandonó la sala como una exhalación y cuando llegó a la recepción se dejó caer en un amplio sofá de cuero negro. No tardó en experimentar los primeros signos de fatiga. De repente los párpados le pesaban horrores y su cerebro parecía haberse vaciado al fin de pensamientos. La modorra se apoderó de ella y se dio cuenta de que lo único que deseaba de verdad en aquel momento era dormir. Cerró los ojos y se prometió a sí misma que solo serían diez minutos. Estaba a punto de cruzar la barrera y caer en un sueño profundo cuando sintió que alguien zarandeaba su brazo con insistencia. Dio un respingo y abrió los ojos.

—¿Vicky? ¿Estás bien, cariño? Ya se han ido todos. Podemos volver a casa pero antes necesito una dosis de cafeína o caeré rendida por el camino. ¿Te apetece tomar algo?

Nana la observaba con el entrecejo fruncido, arrebujada en su toquilla de lana gris. Victoria sonrió al reconocer la vieja prenda, que ya lucía la mujer cuando ella era solo una cría. Nana y sus sentimentalismos; era incapaz de deshacerse de sus posesiones más queridas, por más que su estado o la moda lo pidiesen a gritos.

—Estoy bien —mintió. Se frotó los ojos y contuvo un bostezo—. Me parece estupendo lo de la cafeína. En mi caso pediré que me la inyecten en vena.

—¿Has hablado con Jonathan?

—No, qué va. Ahora mismo debe de estar en pleno éxtasis académico.

—¿Y Albert?

—En paradero desconocido —Victoria se encogió de hombros—. A estas alturas estará deambulando por cualquier barrio desahuciado de India. Ya sabes, Albert y su afán por salvar a todo el mundo.

“Como hizo conmigo”, pensó para sí. Se dio cuenta de que, aunque se veían a menudo, ahora que se encontraban tan lejos el uno del otro echaba de menos a aquel sesentón encantador. Albert había ejercido de padre, amigo y confidente durante prácticamente toda su vida. Le encantaba sentarse con él en el sofá, arropados bajo una gruesa manta de lana, mientras él le explicaba con todo lujo de detalles su viaje más reciente. Le enseñaba fotos pésimamente tomadas con su móvil de segunda mano, le traía objetos de artesanía confeccionados por tribus de nombres impronunciables y le mostraba sus diarios elaborados a partir de cuadernos de propaganda del banco. Albert era un hombre excepcional.

Suspiró desencantada. Le molestaba no haber podido comunicarse con sus dos seres más queridos, y lo cierto es que habría preferido ir sola a tomar un café bien cargado. No tenía ninguna gana de mantener conversaciones lacrimosas sobre su madre y lo mucho que la querían sus clientes, pero le daba apuro rechazar la compañía de Nana.

La siguió a regañadientes hasta la cafetería, que a aquellas horas se encontraba desierta, a excepción de un camarero de rostro huraño que secaba un vaso de cristal con un trapo arrugado.

—Un café con leche bien caliente y dos magdalenas, por favor —pidió Nana. Sus ojos ávidos recorrieron el mostrador repleto de bollería, mientras la punta de la lengua asomaba entre sus labios resecos.

—Yo tomaré un café solo —dijo Victoria. Abrió su bolso y buscó su monedero.

—Yo invito —dijo Nana, aunque no hizo ademán alguno de pagar.

—Ni se te ocurra, bastante estás haciendo ya por mí, esto es una fruslería.

El camarero depositó el pedido de Nana sobre el mostrador y esta se abalanzó sobre el mismo como si temiese que alguien se lo fueran a arrebatar.

—Te espero en la mesa de la esquina —dijo, apuntando con la cabeza hacia un rincón.

Victoria observó sus pasos torpes y su bandeja temblorosa. Una vez acomodada, Nana desenvolvió sus magdalenas y las engulló como si no hubiera comido en varios días. Probó un sorbo del café y soltó una maldición antes de apartarlo a un lado.

El camarero depositó una bandeja de latón sobre el mostrador.

—Son cinco euros —anunció lacónicamente—. Ahora le traigo su café.

Mientras buscaba su monedero, Victoria advirtió que había un pliego de papel amarillento bajo la bandeja. Miró al camarero, que aguardaba tras el mostrador con un trapo colgado del hombro y cara de pocos amigos. Alzó el papel en un gesto interrogante, pero él se limitó a presionar el botón de la ruidosa cafetera. Mientras esperaba a que le sirviera su bebida, desplegó la nota y lo que leyó la dejó sin habla.

“La brujería es alta traición contra la Majestad de Dios. Cualquier persona podrá ser torturada ante una acusación de esta clase y quien sea hallado culpable[…] será puesto en el potro, y sufrirá todos los otros tormentos dispuestos por la ley, a fin de que sea castigado en forma proporcional a sus ofensas”.

H.K y J.S

TÚ SERÁS LA SIGUIENTE EN DISFRUTAR DEL POTRO,
VICTORIA OLIVEIROS.

E.

Todo a su alrededor se nubló de repente. El gris se volvió negro y no tardó en encontrarse envuelta en la más absoluta oscuridad. Lo último que vio fue a un grupo de mujeres vestidas de negro que se agachaban junto a ella. Sus rostros lechosos la miraban con infinita preocupación mientras una de ellas, la más anciana, recitaba algo en latín. Estaban rodeadas de enormes cacerolas humeantes, calaveras y murciélagos. Olía raro. Quiso gritar pero en ese momento sintió que algo tiraba de ella. Entonces comprobó con horror que su cuerpo se deslizaba hacia un inmenso abismo, un lóbrego aguje ro negro abierto allí mismo, por increíble que pareciese, en el suelo de la cafetería del tanatorio.

—¿Estás bien, querida? —preguntó Nana.

Victoria parpadeó y la miró desconcertada.

—Sí —respondió mecánicamente.

Miró a su alrededor y descubrió al camarero que le había cobrado observándola como si fuera un curioso espécimen. Un compañero se acercó a él y, tras cuchichear en voz baja, ambos posaron sus miradas sobre ellas.

Los fluorescentes parpadearon, como invitándolas a abandonar la cafetería. Por el rabillo del ojo, Victoria advirtió que uno de los camareros consultaba su reloj de pulsera.

—Pues no parece que estés en tu mejor momento —observó Nana—. Vamos, te ayudaré a levantarte. Creo que te ha dado un bajón de tensión. Por cierto, ya he pagado yo. —Esto lo dijo con evidente disgusto—. ¿Puedes caminar?

Victoria asintió con la cabeza y estrujó la nota que todavía le ardía entre los dedos. Estuvo tentada de arrojarla a la papelera que había junto a la salida, pero su sentido común le advirtió que quizás le sería útil más adelante. El camarero, que se había acercado arrastrando los pies para comprobar si necesitaban ayuda, huyó como alma que lleva el diablo al comprobar que podía valerse por sí misma.

Nana la obligó a permanecer en el sofá que había en la recepción hasta que el color regresó a su rostro.

—Cualquiera diría que acabas de ver un fantasma —observó preocupada.

Victoria se fijó en las migas adheridas a los dientes de Nana y en la mancha de café reseco sobre su labio superior. “Deja de ser tan maniática, por el amor de Dios”.

—No veo la hora de meterme en la cama, la verdad —replicó, con voz cansada.

—Pues no se hable más. Si te sientes capacitada para caminar hasta el coche, tus deseos se harán realidad en menos que canta un gallo.

Hicieron el trayecto en silencio, detalle que Victoria agradeció profundamente. Se entretuvo contemplando el paisaje con la cabeza apoyada en la ventanilla. Había oscurecido, aunque todavía se vislumbraban algunos suaves trazos anaranjados en el horizonte, como finos lazos de seda enredados con el algodón de las nubes. Habían anunciado lluvias para los días siguientes, pero no le importaba en absoluto. Lo cierto era que adoraba el clima húmedo; le parecía que además de limpiar el aire, purificaba la mente y despejaba los sentidos. Por otra parte, el verde de Galicia poseía un tono especial; intenso y salvaje, pero también sereno y enigmático. Por primera vez desde que había llegado, sintió cierta añoranza de aquellas tierras fértiles y de aquel mundo de meigas y tradiciones del que la habían arrancado durante su más tierna infancia. Podía sentir un espíritu único y especial que animaba a cada animal, a cada árbol, a cada piedra que componía el frondoso paisaje. La madre Gaia tenía su sede allí, y Victoria la percibía en el rocío, en los gorjeos de los pájaros y en el discurrir de los riachuelos. Jamás había sido una persona mística, más bien todo lo contrario; pero aun así, tenía la sensación de que aquellos arcanos parajes la despojaban de su coraza, desnudando su alma y obligándola a enfrentarse a su verdadera naturaleza para reconciliarse con ella tras un largo período de letargo.

En ese instante el recuerdo de la nota amenazadora regresó a su mente y su estómago se encogió.

Nana aparcó el coche cerca de la Alameda, propinando varios toques al vehículo que tenía delante y a la furgoneta situada detrás antes de encajar el suyo entre ambos. Victoria comprendió por qué su carrocería era un lienzo de arañazos y abolladuras. Nana no maldijo una sola vez durante la maniobra, con lo que dedujo que aquella era su forma habitual de aparcar.

Un soplo de aire fresco se coló por la ventanilla abierta y las hojas de los robles que bordeaban el Paseo de la Herradura susurraron suavemente, como dándole la bienvenida a su hogar. Victoria había jugado a menudo en el aquel parque cuando era pequeña, ataviada con unas enormes alas confeccionadas con retazos de tela tornasolada cubiertas de purpurina. Adoraba imaginar que era un hada recién llegada a un bosque desconocido donde le aguardaban trepidantes aventuras. Durante mucho tiempo aquellas alas constituyeron su juguete favorito porque literalmente hacían volar su imaginación: había conquistado tierras lejanas, salvado a niños en peligro, luchado contra ogros malolientes, creado pócimas mágicas y viajado con fantasmas, payasos, magos y duendes por un sinfín de tierras desconocidas.

Su rostro se ensombreció al recordar que no todo lo que había experimentado en la Alameda era bonito. Había ciertos recuerdos que le gustaría borrar de su mente, como lo ocurrido aquella tarde cuando su madre la llevó a jugar después del colegio…

La enigmática figura de una anciana había captado su atención. Espalda encorvada, nariz prominente cuajada de verrugas, piel de pergamino y uñas amarillas. Para la pequeña Victoria estaba claro: aquella mujer no podía ser sino una meiga , y de las más malvadas, a juzgar por la forma en que adelantaba y retraía su mandíbula afilada, haciendo rechinar sus dientes puntiagudos. Acurrucada en el extremo de un banco, sus manos nervudas rebuscaban en una bolsa de tela negra. Victoria había llegado al arbusto situado a sus espaldas por casualidad, equipada con sus alas de hada y dispuesta a rescatar a un duende de cristal. El sonido de los dedos de la mujer revolviendo en su bolsa llena de remiendos la sedujo de inmediato, pues sonaba como el repiqueteo de un montón de campanitas diminutas. Imaginó que debía de guardar por lo menos cien cascabeles en aquel pedazo de tela arrugada. Sin embargo, cuando separó un par de ramas del seto tras el que se parapetaba, lo que vio fue muy diferente.

Como si la hubiera olido, la anciana dejó de hurgar y alzó la cabeza. Sus fosas nasales aletearon y sus labios agrietados se estiraron en una sonrisa tan terrorífica que Victoria tuvo que llevarse ambas manos a la boca para no gritar. La meiga empezó a canturrear una melodía que dejó a la niña de piedra, pues se trataba de una canción de cuna que su madre había inventado para ella. ¿Cómo podía conocerla aquella mujer?

Duerme amor, duerme tú, que mamá te arropará,

las meigas de la noche nunca te encontrarán.

Los angelitos con sus cantos te protegerán,

y a mi lado para siempre permanecerás.

El demonio apoderarse de ti intentará,

pero sus crueles garras jamás te alcanzarán.

Mientras cantaba, Victoria podía sentir sus ojos de acero taladrándola a través de las hojas. De repente, la planta entera comenzó a marchitarse hasta convertirse en una maraña de ramas ennegrecidas.

Sin mediar palabra, la anciana introdujo su mano en la bolsa y sacó una daga cuyo filo de plata centelleó bajo la luz del atardecer. La empuñadura parecía de oro puro y estaba cuajada de piedras preciosas y adornos florales. Victoria se quedó petrificada. Quería huir pero sus piernas parecían ancladas a la tierra.

—¡Victoria! ¿Dónde estás?

En aquella ocasión el tono autoritario de su madre le sonó como el canto de un ángel. Reunió las escasas fuerzas que le quedaban para gritar un lánguido “¡aquí, mamá!”.

En el instante en que las tres mujeres, anciana, madre e hija se encontraron en el mismo plano, el tiempo se detuvo. Victoria percibió un descenso notable en la temperatura, así como la pérdida de color de todo cuanto las rodeaba, engullido por una asfixiante paleta de grises y negros que parecía arrebatar la vida a todo cuanto se cruzaba en su camino. Los contornos de los árboles se tornaron difusos y la pátina cenicienta que los recubría trajo a la mente de Victoria la imagen de un cementerio. Su madre y la anciana no intercambiaron una sola palabra, aunque se lo dijeron todo con la mirada. Cuando sus ojos se cruzaron, el brillo que lucían los de su madre se extinguió sin más, apagado por el acero de las pupilas de la meiga . Esta sonrió con perfidia, mientras sus dedos crujientes regresaban a su bolso de tela. Victoria quería gritar con todas sus fuerzas que escondía un afilado cuchillo, pero las palabras se quedaron estancadas en el fondo de su garganta, muy abajo, casi en el estómago.

Uxía Oliveiros la agarró de la mano y tiró con tanta fuerza que estuvo a punto de dislocarle el hombro, aunque a Victoria aquel dolor no le pareció ni la mitad de punzante que la mirada de la anciana. Ver sus ojos era como leer el Libro de la Muerte, donde el tormento y la angustia dominaban cada línea, cada párrafo, cada página. Cuando sacó de nuevo la mano del bolso, sus dedos afilados sujetaban media barra de pan reseco que desmigó con pulso tembloroso. Arrojó las migas al aire y chasqueó la lengua para atraer a los pájaros que revoloteaban sobre los frondosos robles.

Mientras su madre la arrastraba prácticamente por el suelo de tierra, Victoria solo podía pensar en sus zapatos blancos. Los había estrenado aquel mismo día y con la carrera forzada se habían transformado en dos bailarinas de color terroso.

Cuando se giró para echar un último vistazo a la anciana, vio un grupo de palomas apelotonadas a una prudente distancia de ella. Por más que esta las animaba a probar las migajas de pan esparcidas a su alrededor, las aves no se atrevían a acercarse. Poco a poco se fueron dispersando, dejando a la mujer sola en medio de un mar de migas.

Victoria no entendía por qué su madre estaba de tan mal humor, y en ningún momento se le ocurrió relacionarlo con la visita de su amiga Rebeca, que se había presentado aquella tarde sin avisar, justo antes de cerrar el herbolario. Las mujeres hablaban en susurros y a Victoria le pareció que los minutos transcurrían más despacio que nunca.

La conversación duró algo más de una hora, pero marcó un antes y un después en su vida. De la noche a la mañana desaparecieron los besos, las trenzas, los bollos de canela y los cuentos antes de ir a dormir.

A partir de aquel día Uxía Oliveiros se puso una máscara que llevaría el resto de su vida.

—Caminaremos hasta casa —anunció Nana. Apagó el motor y colocó el distintivo de residente sobre el salpicadero.

—Te has mudado —observó Victoria. Se desabrochó el cinturón de seguridad mientras trataba de espantar la nube de melancolía que se cernía sobre ella.

—¡Madre mía, es cierto! Ni siquiera conoces mi nueva casa. Bueno, en realidad llevo viviendo en ella más de diez años. El casco antiguo es maravilloso, aunque tiene el inconveniente de que no hay garajes. Muchos días tengo que ir de expedición a la caza de una plaza; no siempre resulta fácil aparcar a la primera.

Bajaron del vehículo y Nana colocó un cepo en el volante. Victoria observó sus manos temblorosas y sus labios fruncidos por el esfuerzo. Una fina línea se dibujó entre sus cejas cuando intentó ajustarlo sin éxito.

—Te ayudaré —ofreció solícita.

Al ver que se acercaba, Nana apretó todavía más la mandíbula y sus brazos temblaron de manera ostensible. Cuando oyó el chasquido que anunciaba el cierre, suspiró aliviada.

Victoria la observó con curiosidad.

—Ahora vivo en la Rúa do Franco. Mi casa hace esquina con la de tu madre, que se mudó a la Ruela de Entrecercas —explicó Nana, pasándose el dorso de la mano por la frente perlada de sudor. Cerró el coche con llave y tiró un par de veces de la manija de la puerta.

Enfilaron la húmeda calle y cuando pasaron junto a la escultura de Las Dos en Punto, Victoria se detuvo frente a Maruxa y Coralia. Se sorprendió al comprobar que los abrigos rojo y azul que lucían ambas mujeres seguían tan brillantes como cuando era pequeña, al igual que el exagerado maquillaje de sus rostros, una gruesa capa de color tostado que enmascaraba sendas expresiones indescifrables. Recordó con nostalgia que solía usarlas como cómplices durante sus fantasías cuando jugaba a las hadas. Para ella habían llegado a ser dos grandes amigas, silenciosas y extravagantes. Se le hizo un nudo en el estómago al recordar la imagen de ambas mujeres acariciando su rostro mientras la avisaban de que alguien intentaba matarla. Sacudió la cabeza para conjurar aquella idea, pues sabía que empezaría a darle vueltas si no la expulsaba antes de que enraizase en su cerebro.

—No tuvieron una vida fácil estas dos —comentó Nana.

—¿Qué? —Victoria estaba tan ensimismada que ni siquiera se había percatado de que sujetaba el brazo de Maruxa como si quisiera arrastrarla consigo.

—Las Dos Marías. No tuvieron una vida feliz.

—La verdad es que no conozco su historia, aunque recuerdo que jugaba con ellas de pequeña.

—Pues les tocó vivir durante una época muy dura —explicó Nana con cara de circunstancias—. Algunos de sus hermanos eran miembros de la CNT y desaparecieron durante la Guerra Civil. Para desgracia de Maruxa y Coralia, los falangistas las utilizaron para tratar de averiguar su paradero, sin éxito. Se rumorea que fueron víctimas de tortura, lo cual hizo que se volvieran locas y se comportaran como lo hacían, es decir, de una forma totalmente impropia para una mujer en aquella época.

—¿Lo dices por su vestimenta extravagante?

—Por eso y porque se dedicaban a coquetear con todos los estudiantes que se cruzaban en su camino. Les echaban piropos y flirteaban sin ningún disimulo. —Nana se encogió de hombros y sacudió la cabeza—. Pobrecillas. Algunos dicen que su comportamiento constituyó su peculiar manera de rebelarse contra el régimen imperante de la época.

—Vaya, no tenía ni idea —reconoció Victoria. Dedicó una última mirada a ambas hermanas, y le pareció que sus ojitos oscuros le sonreían desde el Más Allá.

Hicieron el resto del camino en silencio, cada una sumida en sus propias cavilaciones, hasta que Nana se detuvo frente a un edificio de aspecto antiguo cuya fachada se hallaba parcialmente oculta tras un entramado de andamios.

—El Ayuntamiento se ha dignado al fin a restaurar esta maravilla —comentó, mientras hurgaba en su bolso en busca de la llave.

La puerta del inmueble era de hierro forjado y cristal, y su aspecto señorial concordaba a la perfección con la versión de Nana que Victoria recordaba, una mujer sofisticada y elegante.

Le costó varios intentos lograr que la llave encajara en la cerradura, así como un evidente esfuerzo el empujar el recio portón. Victoria fingió no darse cuenta de ambos detalles mientras revisaba los mensajes en su móvil.

El interior del edificio estaba recubierto de espejos y mármol. Una suntuosa lámpara de cristal de roca desprendía destellos multicolores desde el alto techo. El portero saludó educadamente a ambas mujeres y les abrió la puerta del ascensor.

—Vivo en el primero —anunció Nana.

Una vez en el pasillo, se detuvo y miró a izquierda y derecha. Fue apenas un segundo, pero a Victoria no le pasó desapercibido su fugaz desconcierto. Dio un par de pasos hacia la derecha pero enseguida se giró y chocó contra ella.

—Es por ahí —indicó, apartándola con un gesto impaciente.

Su vivienda estaba situada al final del pasillo. Victoria se fijó en la nube de muescas alrededor de la cerradura. Esta vez Nana tardó menos en abrir. Los goznes protestaron mientras empujaba la puerta con ambas manos y un familiar aroma a lavanda les dio la bienvenida.

—Pues esta es mi casa —dijo Nana, extendiendo un brazo como si con él pudiera abarcarlo todo—. Espero que te sientas cómoda. No es muy grande pero al menos dispondrás de tu propia habitación.

—Sigo pensando que debería alojarme en un hotel, Nana. No quiero darte trabajo.

La mujer rechazó su propuesta con un gesto.

—Paparruchas. Eres como una hija, y una madre no abandona jamás a su hija. —Se mordió la lengua y su rostro palideció—. No tenía que haber dicho eso, discúlpame, estoy mayor.

Victoria sonrió ante su candidez.

—No hay problema Nana, no has dicho nada que no sea verdad. Una madre no abandona a su hija. Así es como debería ser, aunque algunos no hayamos tenido esa suerte.

—¿Te preparo un chocolate caliente? —ofreció la mujer, ansiosa por cambiar de tema—. Tengo una caja de pastas de mantequilla hechas por las monjas de San Agustín.

—Gracias, Nana, suena fenomenal.

—Pues no se hable más. Vamos, te enseñaré tu dormitorio.

La casa estaba decorada con muebles oscuros, porcelanas antiguas y espejos enmarcados en pan de oro. Había polvo en cada rincón y a pesar de la lavanda, se percibía aquel sutil aroma que envuelve las viviendas que han permanecido cerradas mucho tiempo.

La habitación de invitados era un pequeño cubículo con un ventanuco que daba a un patio interior. Según Nana no debía abrirse nunca, pues podían entrar cucarachas o ratones. Las paredes estaban forradas con un descolorido papel floreado que hoy día se vendería bajo la etiqueta de “vintage”, aunque aquel era auténtico, como así lo atestiguaban las marcas oscuras que se habían formado alrededor del radiador de hierro. Una mesa camilla, un armario empotrado, una cama y una silla era cuanto cabía en tan reducido espacio. Victoria depositó su maleta sobre la colcha de ganchillo y una nube de polvo brotó de la misma, como un fantasma molesto por haber sido interrumpido durante su sueño centenario.

—Te dejaré para que te acomodes —dijo Nana.

—No he traído mucho equipaje. Me quedaré el tiempo estrictamente necesario.

—Lo sé —Nana vaciló—. ¿Te parece bien que vayamos mañana a casa de tu madre para que revises sus pertenencias? Tal vez quieras llevarte algo.

—Lo dudo mucho. En todo caso, imagino que habrá que empaquetarlo todo y hacer algo con ello, aunque no tengo ni idea de cómo se suele proceder en estos casos. Quizás quieras quedarte alguna cosa de recuerdo; al fin y al cabo, erais como hermanas.

Los ojos de Nana se iluminaron.

—Bueno, la verdad es que me haría ilusión conservar alguna cosilla —dijo tímidamente.

—Entonces no se hable más.

—Muy bien. Voy a preparar el chocolate. Te espero en la cocina.

Cerró la puerta con cuidado. Victoria abrió la maleta y comprobó el armario antes de sacar nada. Tal como sospechaba, los estantes estaban cubiertos por una gruesa capa de polvo. Pasó el índice por la vieja madera y observó con disgusto la pelusa gris adherida a su piel. Salió en busca de Nana. Cuando estaba llegando a la cocina oyó voces, e intuyó que estaba hablando por teléfono.

—Ya te he dicho que aún no es el momento. Tú haz lo que tienes que hacer y déjame a mí lo mío. —Su voz sonaba nerviosa—. Y no me vuelvas a llamar aquí, ahora no estoy sola.

Se sobresaltó a descubrir a Victoria apoyada contra el quicio de la puerta.

—Ya hablaremos —dijo apresuradamente antes de colgar. Sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa desvaída—. Familiares. Lástima que no podamos elegirlos en lugar de cargar con los que nos tocan. Siempre me están pidiendo cosas que no puedo dar. En fin —se cruzó de brazos y encogió los hombros—, ¿querías algo?

—Sí, necesito un paño para limpiar el polvo del armario, si no te importa.

—Claro que no. Hace tiempo que nadie me visita, así que imagino que tiene que estar hecho una pocilga.

—Qué exagerada eres, Nana.

—Tendría que haber preparado la habitación para ti, pero como ha sido todo tan rápido, no me ha dado tiempo.

Victoria pensó que no hacía falta tanto tiempo para pasar un paño por el armario, al igual que para airear la colcha e incluso la habitación. En realidad, toda la casa pedía a gritos una generosa ración de aire fresco y un fregado a conciencia para borrar el olor a abandono que impregnaba cada rincón. De no ser porque Nana le había dicho que era su hogar, pensaría que nadie había puesto un pie allí en mucho tiempo.

Observó discretamente la cocina, alicatada con azulejos blancos cuya superficie aparecía opacada por la grasa . El suelo mostraba múltiples marcas y las juntas que unían las losas grises rezumaban suciedad.

Nana abrió la nevera y apoyó un codo sobre la puerta mientras miraba con ojo crítico su contenido: una botella de leche, dos yogures, una lechuga de hojas marchitas y tres tomates cubiertos de moho. La luz del electrodoméstico parpadeó y se apagó durante unos segundos, antes de encenderse de nuevo con escasa fuerza.

—Ah, sí, el trapo —dijo, llevándose una mano a la cabeza. Su rostro se ensombreció durante unos instantes.

—¿Quieres que te ayude? La limpieza puede esperar —ofreció Victoria con cautela.

—No necesito ayuda —respondió Nana tajante. Se agachó, abrió un cajón y sacó un paño de cuadros blancos y rojos—. Aquí tienes; limpia lo que te plazca.

—De acuerdo —murmuró Victoria, intrigada ante aquel repentino cambio de actitud.

Regresó a la habitación de invitados y se puso a limpiar el armario con movimientos mecánicos. De repente se sentía como una intrusa. Ojalá hubiera insistido más con lo del hotel; la tristeza que envolvía aquella casa empezaba a pesarle demasiado. A la atmósfera opresiva había que añadir las nubes de polvo que se desplazaban por la vivienda a su antojo, rivalizando con las múltiples goteras que dejaban su húmeda huella en prácticamente todas las paredes. Pensó que si los muebles pudiesen hablar, le contarían secretos terribles sobre la vida de Nana.

—Eres boba, Victoria —se dijo para sí—. Solo es una casa y apenas vas a estar en ella.

Tras unos minutos de intensa limpieza se vio obligada a hacer un alto para abrir la ventana. Poco le importaban los inoportunos visitantes que pudieran colarse por ella; no sentía ninguna simpatía hacia las cucarachas o los ratones, pero tenía los ojos llorosos y la nariz le picaba horrores. Aspiró ávidamente el aire fresco y húmedo. Veinte minutos después, tras eliminar hasta la última mota de polvo y airear generosamente la habitación se encaminó hacia la cocina, algo más animada.

Nana la esperaba sentada a la mesa, con las manos en el regazo y la mirada perdida. Había preparado un pequeño tentempié y parecía ansiosa por empezar a comer. Victoria metió el trapo en la lavadora y se sentó frente a ella. Las tazas humeantes le trajeron recuerdos de ella y Albert disfrutando de un chocolate caliente mientras él le ponía piezas de música clásica y le explicaba detalles curiosos acerca de la vida de los compositores.

Tomó la taza entre sus manos y dejó que el calor que desprendía la porcelana calentase las yemas de sus dedos helados. Estaba algo desportillada, pero a pesar del uso, todavía se podía distinguir una fina hilera de diminutas orquídeas de color morado que rodeaba la parte superior. Bajo al asa se habían trazado las iniciales R.F. con una caligrafía diminuta.

—Son unas tazas preciosas —observó Victoria—. ¿Son de algún artista conocido? Las iniciales no me suenan de nada.

—Las pintó tu bisabuela, Rosa Fernández.

—¿En serio? —se sorprendió Victoria, observando la taza de cerca—. Pues era muy buena.

—Sí —repuso Nana, algo nerviosa, antes de depositar torpemente la suya sobre el plato.

Se cruzó de brazos y escondió ambas manos bajo las axilas. Sus mejillas se ruborizaron y miró a Victoria azorada.

—¿Ocurre algo, Nana? —preguntó esta, observándola con curiosidad.

La mujer vaciló.

—Me muero de la vergüenza, Vicky.

—Disculpa, pero no entiendo a qué te refieres.

—Verás, cariño, yo… —Se le quebró la voz—. Tu madre se encontraba muy mal y durante los últimos días apenas se levantaba de la cama. La verdad es que no sé cómo he podido hacer algo así, ahora lo veo desde la distancia y me avergüenzo de mi comportamiento.

—Nana, relájate, me estás asustando.

—Perdona, cielo. El caso es que tu madre me pidió que fuera poniendo en orden sus cosas por si… —Arqueó ambas cejas—. Ya sabes.

Victoria asintió en silencio.

—Cuando me puse a organizar sus pertenencias y a guardarlas en cajas, encontré varias piezas de loza sueltas; tazas, platos, jarritas de leche y alguna otra cosa. Todas tenían dibujos de flores, cada uno diferente. Eran auténticas obras de arte. Le pregunté de dónde las había sacado, pues me parecían preciosas, y me contó que las había pintado su abuela. Me dijo que si tanto me gustaban, podría quedármelas cuando ella abandonara este mundo. Así, literalmente. Y yo, que siempre he sido una caprichosa, no pude contenerme. —Se cubrió el rostro con ambas manos y rompió a llorar—. Soy tan miserable que ni siquiera pude esperar a que falleciera. Pensé que le daría igual y me traje dos tazas con los platos a juego. ¿Qué te parece? Soy despreciable.

Victoria se inclinó hacia ella y colocó una mano sobre su brazo, que notó muy blando bajo su desgastado jersey de punto.

—Yo diría más bien que eres algo exagerada —dijo, con una cálida sonrisa—. Y práctica, también. ¿Para qué esperar? Seguro que a mi madre no le habría importado que las cogieras antes de tiempo. Estoy convencida de que, dondequiera que se encuentre ahora, no te guarda ningún rencor. Ni yo, Nana. Me alegra que disfrutes de tus tazas. Mañana podrás coger las que te plazca, ¡como si quieres llevarte la vajilla completa!

—¡Ay, Vicky! —Nana sacó su arrugado pañuelo del interior se su manga y se sonó ruidosamente—. Eres un amor, siempre tan amable y desinteresada. Te lo agradezco de corazón.

—No hay de qué. La verdad es que son muy bonitas.

Acercó la taza a sus labios y tuvo que hacer de tripas corazón cuando el líquido rozó su paladar. Le vino a la mente la desoladora imagen de la nevera de Nana e intuyó que la leche que había empleado para preparar el chocolate debía de estar más que caducada. La mujer, sin embargo, degustó su ración tranquilamente y apuró hasta la última gota. Se limpió las comisuras de los labios con una servilleta de rayas y bebió un trago de agua.

—¿Más chocolate? —ofreció, alzando la jarra de cerámica.

Victoria se apresuró a cubrir su taza con la mano.

—De ninguna manera, muchas gracias. Ya sabes, hay que cuidar la línea.

Nana torció el gesto y se encogió de hombros.

—Tú sabrás —dijo, mientras se servía su segunda ración.

Deslizó hacia Victoria una caja de cartón de color canela con el dibujo de una Iglesia sobre la tapa.

—Prueba una —ofreció con ojos brillantes—. Son las mejores pastas de todo Santiago; las han hecho las monjitas.

Victoria obedeció con cierto recelo, que encontró más que justificado al contemplar el interior de la caja. Contenía cinco pastas que parecían cinco piedras aplastadas en medio de un mar de migas y azúcar glas. Cogió una, le dio un pequeño mordisco y la depositó sobre el plato del chocolate.

—No sabía que mi madre tuviera tantos amigos —comentó, mientras rezaba para que no se le saltara ningún empaste al masticar—. Había mucha gente en el tanatorio.

—Era una persona muy querida en esta ciudad, cariño —explicó Nana. Apuntó con su índice nudoso hacia la caja—. ¿Vas a comer alguna más?

—Creo que mi cuerpo agradecerá que me abstenga —respondió, esbozando una sonrisa. “Y mi dentadura también”.

—Vale, pues me las como yo para que no se pongan malas —resolvió Nana encantada.

Sumergió las pastas en el chocolate y esperó unos segundos, transcurridos los cuales empuñó la vieja cuchara de acero desvaído y rescató los pedacitos reblandecidos.

—Lo cierto es que Uxía ayudó a mucha gente a sentirse mejor, tanto física como mentalmente —explicó con la boca llena.

—Ya. —Victoria se preguntó por qué no había ayudado a su propia hija, en lugar de enviarla a otro país.

Cuando terminó su chocolate, Nana se levantó para recoger la mesa e hizo un gesto indicando a Victoria que permaneciese senta da. Se dirigió al fregadero con las tazas temblando peligrosamente sobre sus platos.

—Dime, ¿conoces a un tal Diego?

—Supongo que te refieres al joven que trabajaba con ella en el herbolario. —Victoria asintió—. No puedo decirte mucho; lo tomó como aprendiz cuando era un chiquillo y él mostró tanto entusiasmo que acabó contratándolo para ayudarla a preparar sus remedios. Es un joven muy inteligente y aplicado. Tu madre hablaba maravillas de él. ¿Por qué me lo preguntas?

—Por nada en especial. Se presentó en el tanatorio y me invitó a tomar una Coca-Cola. Me dio la sensación de que conocía bien a mi madre.

—Uxía tenía un don especial para tratar con la gente; la mayoría de sus clientes acabaron convirtiéndose en grandes amigos e imagino que ocurriría lo propio con Diego —explicó Nana, mientras fregaba la vajilla con un deshilachado estropajo de alambre—. Como te he dicho, ayudó a muchos enfermos que habían agotado ya los recursos médicos pero que se negaban a convivir con sus dolencias de por vida. Tenía la habilidad de borrar o mitigar enfermedades de una forma pasmosa. Trató a gente de toda clase y condición, ricos, pobres, jóvenes, viejos… Prolongó la vida de mucha gente, no solo de Santiago, sino de toda la provincia e incluso de otras partes de Galicia.

—Eso explica la presencia de gente tan mayor en el tanatorio. Me sorprendió que mi madre tuviera relación con personas de edades tan avanzadas, como ese hombre de la silla de ruedas. Imagino que él también sería uno de sus clientes, ¿no?

Nana dejó de frotar la taza en el acto. Estaba de espaldas a Victoria y esta pudo ver cómo su cuerpo enjuto se envaraba.

—No sé de quién me hablas —replicó, sin girarse.

—De un hombre más viejo que Matusalén. Iba en silla de ruedas y parecía que podría romperse con solo rozarle. Tú le diste un beso y me pareció que te mostrabas muy cariñosa con él.

—Te estás confundiendo. —Ahora Nana frotaba la loza con tanto ahínco que Victoria pensó que, de continuar con ese ritmo, acabaría borrando las orquídeas pintadas sobre la misma—. Debiste de ver a otra persona. No conozco a ningún anciano con silla de ruedas.

Se hizo un silencio incómodo. Solo se oía el roce del estropajo contra la porcelana. Nana abrió el grifo y aclaró la loza. Platos y tazas tintinearon cuando los colocó en el escurridor. Victoria se permitió apenas unos instantes de duda, pues era consciente de que a menudo su mente creaba lugares y eventos imaginarios, pero en aquella ocasión, estaba segura de que había presenciado una escena real. La experiencia le había mostrado que, cuando se encontraba ante una ilusión, las imágenes se materializaban de una forma casi etérea, transparente, los bordes se difuminaban y en ocasiones le parecían contemplar las escenas desde debajo del agua. Nana y aquel hombre se habían encontrado en el plano real, y por algún motivo ella no quería hablar del tema.

—Me gusta ver las noticias antes de acostarme. —Nana se había vuelto hacia ella con una sonrisa cordial aunque forzada.

—Pues si no te importa, yo prefiero irme a dormir, estoy agotada.

—Lo comprendo, tesoro.

Se acercó a ella y la abrazó. A pesar de las rarezas de su amiga, Victoria sintió que aquel era un abrazo sincero, el de alguien que lleva mucho tiempo padeciendo y que siente el calor de una persona cercana. Se lo devolvió procurando transmitirle la misma sensación. Cuando se separaron, ambas tenían lágrimas en los ojos, aunque por diferentes motivos.

—Si necesitas cualquier cosa durante la noche, toca en la puerta de mi habitación —dijo Nana—. Tengo el sueño ligero, no tendrás que insistir demasiado.

—Procuraré no molestarte. —Victoria besó su mano—. Gracias por dejar que me quede aquí contigo.

La mujer acarició distraídamente su mejilla y se dirigió al salón. Victoria apenas había llegado a la puerta de su habitación cuando escuchó unos suaves ronquidos acompañados por el zumbido del televisor de fondo. Sonrió para sí y, tras retirar la vieja colcha y dejarla sobre una silla, se dejó caer sobre el chirriante colchón. Los muelles se le clavaban en la espalda, pero estaba tan cansada que no le importó. Cerró los ojos y permaneció con la mente en blanco durante varios minutos. El timbre de su móvil frenó su caída hacia un sueño profundo. A regañadientes, se incorporó y estiró la mano para alcanzar su bolso.

—Hola Jon. —Se pasó la mano por los cabellos, algo más encrespados de lo habitual a causa de la humedad—. Te llamé por la tarde y después caí en que debías de estar en medio de tu curso magistral. ¿Qué tal se les dan los jeroglíficos a tus alumnos? Seguro que los tienes hechizados con tus retorcidas adivinanzas.

Nadie contestó al otro lado de la línea. Solo se escuchaba un siseo que se alternaba con un pitido intermitente, como cuando se intenta sintonizar una emisora de radio.

—¿Hola? Jon, ¿me oyes? —Separó el móvil de la oreja para comprobar que no había colgado—. ¿Estás ahí? Cuelgo e intento llamarte de nuevo.

La comunicación se cortó al otro lado. Extrañada, Victoria miró la pantalla de su móvil. Estaba en negro. Frunció el entrecejo y pulsó el botón de encendido. Cuando apareció la pantalla de inicio, marcó el número de Jonathan. Este contestó al tercer tono.

—¡Vicky, cariño! —Su cálida voz la reconfortó al insta nte. A pesar de la distancia, sentía que estaba muy cerca de ella—. ¿Cómo va todo? ¿Está bien Nana?

—Sí, sí, las cosas se van arreglando poco a poco. Me alegra oírte por fin, supongo que aquí no hay muy buena cobertura.

—Ah, ¿no?

—Bueno, no sé si tú me oías pero desde luego yo a ti, no.

—Perdona, pero no te sigo.

—Me refiero a tu llamada de hace un momento —explicó Victoria, armándose de paciencia. Como matemática que era, a menudo se exasperaba cuando la mente de los demás no avanzaba a la velocidad de la suya—. Yo no te oía, ¿tú me oías a mí?

—No te he llamado en todo el día, Vic. Quedamos en que tú lo harías cuando estuvieras preparada, ¿recuerdas?

Claro que lo recordaba. Pero ella acababa de recibir una llamada suya y ese era un hecho irrefutable. Tras unos minutos de conversación, Victoria estuvo a punto de contarle lo de la misteriosa nota, pero finalmente decidió no hacerlo; Jon era capaz de movilizar a todo el cuerpo de policía de Santiago de Compostela y, casi con toda seguridad, no era más que una broma pesada. Procuró centrarse en la conversación, que percibía como suaves pinceladas doradas sobre un lienzo negro; cuando Jon empezaba a hablar de sus clases, no había quien lo parase.

Una vez puestos al día y tras escuchar pacientemente las palabras de aliento de su pareja, Victoria se disculpó diciendo que estaba exhausta y quedaron en hablar al día siguiente.

Después de colgar revisó las llamadas perdidas. Tal y como esperaba, allí estaba la de Jon. Sintió el impulso de llamarle de nuevo, si lo cogía, le diría que había pulsado la opción de llamada por error. Tocó con el pulgar el círculo verde y esperó. Alguien descolgó el teléfono pero lo único que oyó fueron los mismos siseos y pitidos que había escuchado hacía unos instantes. Frunció el ceño y colgó. Claramente había algún problema en la línea.

Se metió en la cama y se cubrió con la gruesa manta de lana hasta las orejas. Cerró los ojos y procuró vaciar su mente, tal como le habían enseñado el maestro Jande, un peculiar hombre que había pasado la mayor parte de su vida en retiros espirituales y que por fin había hallado su lugar en Oxford, tras contraer matrimonio con una profesora de yoga, amiga íntima de Victoria.

Vaciar la mente no era tarea fácil, sobre todo para ella, pues aunque conseguía dejar de pensar en sus propios asuntos cuando se sentaba en su zafu con las piernas en la posición del loto, a menudo sentía las ideas que rondaban su espacio interior, deslizándose suavemente bajo la amenaza de estallar en cualquier momento para derramar un contenido de lo más tóxico.

Tras muchas cavilaciones, cayó en un sueño profundo en el que una mujer emergía de un lago de barro negro envuelta en una túnica del mismo color. Las imágenes se tornaban borrosas, pero entre la niebla vislumbró un afilado dedo que apuntaba hacia Victoria. “Sigue los cristales y ellos iluminarán tu camino”. Entonces la mujer se volvía hacia el horizonte, donde una magnífica cordillera de puntas de cuarzo se recortaba contra un cielo rojizo, capturando entre sus innumerables vetas los últimos reflejos del atardecer.

CAPÍTULO 7

Santiago de Compostela, 23 de octubre de 2000

El día amaneció lluvioso. Victoria tardó varios segundos en recordar dónde se encontraba cuando la despertó el sonido del granizo golpeando su ventana. Bostezó largamente y se arrebujó bajo la manta. Estaba a punto de quedarse dormida de nuevo cuando escuchó unos discretos toques en su puerta.

—Adelante —dijo, incorporándose perezosamente.

Nana se presentó cargada con una bandeja de mimbre teñido de blanco y gris. Bastó el olor a café de Etiopía para que Victoria espabilase en el acto.

—Nana, por Dios, ¿para qué te molestas? —la reprendió cariñosamente. Esbozó una sonrisa infantil; adoraba desayunar en la cama. Ahuecó la almohada y se la colocó en la espalda.

—Para una vez que tengo una invitada… —replicó aquella feliz—. He bajado temprano a la pastelería de la esquina y he traído cruasanes, magdalenas y bollos suizos recién horneados. Te he preparado el café solo pero no he puesto azúcar, por si acaso. Sé que te pediste uno ayer en el tanatorio pero no recuerdo si te echaste azúcar o no.

—Normalmente me pongo unas gotitas de sirope de agave —dijo Victoria, estirando los brazos para coger la bandeja. Al advertir el gesto de consternación de Nana, se apresuró a añadir—: Pero tampoco soy muy estricta, a veces me salto la dieta y me doy un capricho.

Nana recuperó la sonrisa al instante. Victoria aspiró el aroma del café.

—La mejor bebida del mundo —sentenció—. No concibo empezar el día sin una taza de café humeante.

Cogió un cruasán y le propinó un generoso mordisco. Masticó con fruición, sorprendiéndose de encontrarse tan hambrienta a primera hora de la mañana. Agradeció profundamente que Nana se hubiese molestado en comprar productos frescos; la experiencia de la noche anterior le había dejado mal estómago.

—Mmmm, mantequilla en estado puro —dijo, con la boca llena. Colocó una mano delante de los labios y añadió—: No tengo palabras. Felicita al pastelero o pastelera de mi parte.

Nana se sentó en el borde de la cama y atacó una espléndida magdalena cuajada de pepitas de chocolate.

—Si te parece, cuando terminemos podemos acercarnos a casa de tu madre —sugirió, masticando con la boca abierta.

Victoria no pudo evitar seguir la trayectoria de las migas que aterrizaron en la servilleta de cuadros que descansaba sobre sus rodillas. Tuvo que hacer un esfuerzo para no arrebatársela a Nana y sacudirla sobre la bandeja.

—De acuerdo —aceptó, engullendo otro pedacito de cruasán—. Aunque la verdad es que no sé qué se supone que debo hacer allí.

—Pues básicamente conocer el lugar donde vivió todos estos años y decidir qué objetos deseas conservar. —Nana la miró reprobadoramente—. Hay muchas cosas de tu madre que ignoras, Victoria.

Esta enarcó sus finas cejas.

—¿En serio? Pues cuéntame las que consideres relevantes y ahórrate el resto.

Nana bajó la vista. Victoria dejó el cruasán sobre el plato y frunció los labios.

—Perdóname, Nana, es que todo esto me altera un poco, ¿sabes? Quiero decir, no he sabido nada de mi madre durante más de veinte años y ahora parece que tengo que empaparme de sus recuerdos solo porque ya no está. Para mí no tiene mucho sentido, la verdad.

—Lo comprendo —dijo Nana posando una mano temblorosa sobre la de Victoria. Numerosas manchas de edad cubrían su piel translúcida como pequeñas salpicaduras de café—. Pero para eso estoy yo aquí, para ayudarte en todo lo que necesites e intentar que no guardes una imagen equivocada de Uxía durante el resto de su vida.

—Pues vas a tener que esforzarte mucho, porque la que tengo ahora mismo es realmente horrorosa —replicó Victoria con disgusto.

—Conseguiré que cambies de opinión. Se lo debo a tu madre y tú te lo mereces.

—Casi estás consiguiendo que me entre curiosidad.

—Todo a su debido tiempo, querida —replicó la mujer, apurando el último mordisco de su magdalena—. Me voy. Tienes el baño a tu disposición. Hay toallas limpias, una esponja nueva y gel con olor a vainilla. Tengo champú de camomila por si quieres lavarte esa maravilla de melena que tienes. Cualquier cosa que necesites, no tienes más que pedirla. Estás en tu casa.

Se levantó de la cama y le lanzó un beso antes de abandonar la habitación.

Lo primero que hizo Victoria en cuanto cerró la puerta fue sacudir las migas de la colcha. Devoró el último trozo de cruasán y aprovechó que estaba sola para chuparse las yemas de los dedos. Hacía tiempo que no probaba un bollo tan delicioso. Se recostó contra el cabecero y saboreó el café mientras se preguntaba por qué adornaría Nana la vida de su madre con tanto misterio. Que ella supiera, había regentado una especie de herbolario alternativo y había vivido sola hasta el día de su muerte. A simple vista, no parecía una vida demasiado interesante. Aun así, sentía que algo rondaba su mente, algo que no lograba atrapar. Decidida a no darle más vueltas por el momento, apartó la bandeja y se encaminó al baño, dispuesta a acortar su estancia en Santiago de Compostela lo más posible.

Tras una ducha de agua hirviendo, eligió unos vaqueros ajustados y un jersey verde botella de cuello alto. Completó el conjunto con un collar largo de cuentas de amatista y unas botas altas de cuero negro. Observó su cabello encrespado en el espejo y concluyó que la humedad de Galicia no era su mejor aliada. Se lo recogió en una coleta y se puso unas gotas de su perfume predilecto. Aspirar su aroma habitual la reconfortaba en medio de aquel caos.

Algo más animada, se dirigió al salón, donde Nana leía el periódico del día repantigada en un sillón orejero que pedía a gritos un buen tapizado. Al oírla, alzó la vista y sus ojos chispearon.

—Cada día estás más guapa, Vicky.

Dejó el diario sobre una mesita auxiliar y se levantó. Victoria se fijó en que se apoyaba en los reposabrazos para hacerlo. Las piernas de la mujer temblaron levemente.

—Ya te comenté que tu madre vivía en la calle perpendicular; no tardaremos más de cinco minutos. Aun así, te recomiendo que cojas un chubasquero; hoy ha amanecido granizando y las previsiones para el resto del día no son muy halagüeñas. Yo llevaré un paraguas lo bastante amplio para las dos.

Cuando salieron de casa, Nana cerró la puerta con llave y tiró del pomo hacia sí un par de veces antes de dirigirse al ascensor.

Mientras sorteaban los charcos que cubrían el empedrado, Victoria no pudo evitar sentirse atraída por aquellas antiguas calles que parecían custodiar los secretos de las meigas entre sus piedras húmedas. Un grupo de turistas japoneses escuchaba atento las explicaciones de su guía mientras fotografiaban sin cesar todo cuanto se cruzaba en sus objetivos. Pequeñas tiendecitas de artesanía de plata y azabache invitaban a los transeúntes a sumergirse en aquel mundo misterioso donde la cultura celta y las brujas se entremezclaban en una atractiva pócima a la que resultaba difícil resistirse. Victoria se detuvo frente a un escaparate donde se exponían varios artículos de porcelana de Sargadelos.

—A tu madre le encantaban los amuletos de esta tienda —comentó Nana, señalando una hilera de miniaturas cuidadosamente dispuestas en el escaparate.

Victoria se acercó al cristal para admirar aquellos delicados fetiches. Sus vistosos tonos azules, rosas, malvas y rojos contrastaban con el terciopelo negro sobre el que se exponían. Una mano con los dedos extendidos prometía proteger a su dueño de perderse; un pez, de ser atrapado; una cabeza de un búho, de que le robaran; una espiral, de la mala gente.

—Son bonitos —reconoció Victoria—, aunque nunca he sido una gran fan de los amuletos. Me parece que una vigilancia atenta produce resultados mucho más satisfactorios.

Nana puso los ojos en blanco.

—Ay, niña, a veces es más útil confiar en otras fuerzas además de las propias, ¿sabes?

—¿Qué quieres decir? —se extrañó ella.

La mujer hizo un gesto con la mano y murmuró algo sobre que nunca lo entendería con su cuadriculada mente matemática.

Cuando llegaron al edificio donde había vivido su madre, una ráfaga de viento azotó sus rostros. Nana se atusó sus revueltos rizos y profirió una maldición. Sin embargo, Victoria experimentó una sensación muy diferente, una especie de bienvenida proferida de forma cómplice, solo para ella, aunque se abstuvo de realizar comentario alguno.

La vivienda era muy antigua y carecía de ascensor, por lo que subieron en silencio las escaleras de mármol que conducían al segundo piso. Victoria deslizó los dedos por el pasamanos, pulido y abrillantado a conciencia. Su superficie mostraba un delicado entramado de vetas cuya disposición recordaba a las dunas del desierto.

Ya en el rellano, mientras Nana buscaba las llaves en su bolso sin dejar de murmurar, Victoria se entretuvo contemplando la peculiar puerta de entrada. La madera lacada en verde y el pomo de bronce tallado con forma de hoja de arce hacían que pareciese la entrada a la casa de un ser mágico. Tenía la sensación de que si llamaba con los nudillos, un hada madrina con una varita chispeante abriría desde el otro lado.

Nana insertó la llave en la cerradura al tercer intento. La puerta se abrió en silencio y una ráfaga de luz solar bañó sus rostros, acrecentando la sensación de bienvenida que Victoria había percibido con aquella caricia de viento que tanto había molestado a Nana unos instantes atrás.

—Vaya, parece que ha escampado de repente —comentó esta mientras restregaba sus zapatos húmedos en la alfombra de la entrada. Se hizo a un lado—. Adelante, Vicky. Bienvenida al hogar de tu madre.

Victoria cruzó el umbral y al instante experimentó una inexplicable sensación de familiaridad.

—¿Yo llegué a conocer esta casa? —preguntó, contemplándolo todo con genuina curiosidad.

—No lo creo, querida, aunque la mente es misteriosa, es posible que te suene algo de lo que veas a tu alrededor porque tu madre lo tenía cuando vivíais en el apartamento de encima del herbolario. Cuando se mudó trajo consigo todas sus pertenencias.

“Ya lo creo”, pensó Victoria. Dio un par de pasos y se detuvo.

—Espero que no te importe, pero he quedado con un paciente de urgencia, ya sabes, a veces la gente piensa que una no tiene vida propia. —Nana la miró como solicitando su permiso—. Volveré lo antes posible.

—Descuida, estaré bien —respondió Victoria distraídamente. De repente había experimentado una extraña sensación de dejà vu . Puede que jamás hubiese pisado aquella casa, pero aun así, sentía que había algo de ella entre aquellas paredes.

El salón era espacioso y estaba iluminado de forma natural gracias a dos amplios ventanales que llegaban hasta el suelo. Junto a ellos se había dispuesto una hilera de macetas de cerámica decoradas con duendes, gnomos y otros seres fantásticos. Los trazos eran alegres y despreocupados, y mostraban a personajes de mejillas sonrosadas y rostros sonrientes. En su interior, crecían felices una profusión de gardenias, campánulas, lantanas, amaryllis y bromelias cuya exuberancia y frescura evocaron en Victoria un inesperado sentimiento de melancolía, o de “morriña”, como solía decirse en Galicia.

En el centro de la estancia había un amplio sofá tapizado con terciopelo granate y una mesa baja de madera de una sola pieza, que parecía haber sido construida a partir del tronco de un árbol gigantesco. Sobre la misma, un cuenco con un puñado de hojas secas, nueces y rodados oscuros confería un agradable toque zen al conjunto.

Las paredes estaban pintadas en color vainilla y forradas de librerías repletas de volúmenes que versaban sobre las materias más diversas. Tras un vistazo superficial, Victoria concluyó que, al menos en el tema literario, tenía muy poco en común con la mujer que la había traído al mundo. Uxía Oliveiros mostraba una notable predilección por las ciencias ocultas, las hierbas mágicas, la gemoterapia, la meditación, la Wicca, la alquimia y un sinfín más de disciplinas, todas ellas carentes de base científica y por tanto de solidez para Victoria. Los bordes de las estanterías estaban atestados de cajitas de madera, conchas y minerales.

La terraza se había cerrado con gruesos cristales y estaba aclimatada con una potente estufa para convertirla en un invernadero casero. En su interior crecían, distribuidas en pulcras macetas blancas, un sinfín de plantas medicinales y aromáticas. Victoria pudo identificar algunas como la albahaca, el eneldo, la caléndula y el hipérico, pero la mayoría le resultaron completamente desconocidas.

La cocina se veía vieja aunque cuidada, pero lo que más llamó la atención de Victoria fue la curiosa colección de tarros de vidrio oscurecido que ocupaban la mayor parte de la encimera. Su contenido era imposible de vislumbrar y todos estaban cuidadosamente etiquetados con nombres como “escamas de dragón”, “bilis de boa” o “diente de hidra”.

La habitación de su madre estaba dotada de una amplia ventana que la llenaba de luz. Sobre la mesilla de noche reposaba un antiguo ejemplar de la obra Malleus Maleficarum . Lo cogió para echarle una ojeada, y al hacerlo sus ojos se posaron sobre el exquisito cabecero labrado en madera. Entornó los ojos para apreciar el detalle de la figura central: un extraño ser mitológico con cuerpo de hombre y patas de cabra, dotado de una poderosa cornamenta y una cola terminada en una punta de flecha. A su alrededor, un corro de mujeres desnudas de cintura para arriba danzaban alegremente. Sus faldas de volantes se enredaban entre sus esbeltas piernas y sus pies descalzos dejaban a la vista unos tobillos tatuados con ramas de espino. Jamás había visto un cabecero como aquel. Pensó que si lo tuviera sobre su propia cama, le resultaría difícil conciliar el sueño; aquellas figuras desprendían un inquietante halo, como si alguien hubiera encerrado sus almas en aquel pedazo de madera para toda la eternidad.

Se sentó en la cama con la intención de echar un vistazo al Malleus Maleficarum . Lo abrió con cuidado, pues las tapas se veían algo quebradizas, y se sorprendió al comprobar que se trataba de una edición de 1669 escrita en latín. Había escuchado a Jonathan hablar de aquel libro, cuya temática central era la caza de brujas.

Mientras hojeaba las páginas amarillentas sintió un escalofrío que recorría su columna. Alguien la estaba observando. No sabía quién ni desde dónde lo hacía, pero la sensación era idéntica a la que experimentaba cada vez que aquella mujer rubia se le aparecía sin previo aviso. Fuera lo que fuese, la estaba mirando desde las alturas. Inspiró hondo y alzó la vista. Unos ojos verdes brillantes la estudiaban con curiosidad, desde lo alto del viejo armario de roble. Un pelaje negro y brillante refulgió cuando la silenciosa criatura arqueó la columna.

—No me gustan los gatos —murmuró Victoria.

Como si pretendiese castigarla por su ofensivo comentario, el felino se plantó de un ágil salto sobre el espejo giratorio de la cómoda y de ahí aterrizó sobre las páginas del Malleus Maleficarum . Victoria lo apartó de un manotazo y se puso en pie.

—Espero que Nana se haga cargo de ti, bicho peludo, porque desde luego yo no pienso darte ni los buenos días.

Se acercó al espejo para devolverlo a su posición original y al hacerlo sus dedos rozaron un bulto adherido a la parte trasera del cristal. Se trataba de un paquete envuelto en papel marrón, del tamaño aproximado de un libro. Intrigada, lo despegó y lo sostuvo entre sus manos mientras valoraba si debía abrirlo o dejarlo como estaba. Fuera lo que fuese, había pertenecido a su madre, y estaba claro que su intención había sido mantenerlo oculto. Sin embargo, tras un instante de vacilación, optó por abrirlo. Al fin y al cabo, ella era su hija y ya había tolerado demasiados secretos durante toda su vida.

Retiró el papel con cuidado y contempló intrigada un pequeño cuaderno que tenía toda la pinta de ser un diario personal. Las tapas estaban forradas en terciopelo de color vino y mostraba delicados ramilletes de flores doradas grabados en las esquinas. Tenía un ornamentado cierre de latón que sellaba su contenido bajo llave. Halló esta entre el papel arrugado y la introdujo en la diminuta cerradura. Lo abrió con cierto remordimiento mientras el felino frotaba su quijada contra sus botas. Estaba a punto de apartarlo de un puntapié cuando el rostro de Nana asomó por el quicio de la puerta.

—¿Todo bien, querida?

—Fenomenal. ¡Qué poco has tardado! —Victoria cerró el diario de golpe con la esperanza de que Nana no advirtiese su gesto. Por alguna razón sentía que debía mantener su reciente descubrimiento para sí misma.

—Mi paciente no se ha presentado en la consulta. He esperado quince minutos antes de llamarla. La muy estúpida se deshizo en un montón de excusas baratas. Según ella habíamos cancelado la cita ayer. ¡Hay que ver qué poca educación tienen algunos, de verdad!

—Siento que hayas ido para nada. —Victoria deslizó discretamente el diario en el interior de su bolso—. No sabía que mi madre tenía un gato.

— Salem , sí, un encanto. Hola, querido.

El animal soltó un bufido.

—Es un poco arisco —explicó Nana—. En realidad solo se llevaba bien con tu madre. Espero que puedas quedártelo. Yo no tengo tiempo para ocuparme de él y ya has visto que tampoco me tiene especial afecto.

—Me temo que soy alérgica al pelo de los gatos —se disculpó Victoria, aliviada por eludir aquella responsabilidad con un motivo tan contundente. Lo cierto era que aún no había estornudado una sola vez, pero no pensaba arriesgarse.

—Oh, vaya. —Nana puso los brazos en jarras—. Pues esto supone una gran contrariedad para mí; supongo que tendré que llevarlo al refugio.

—También habría que pensar qué hacemos con las plantas —señaló Victoria—. La verdad es que están preciosas, se ve que mi madre tenía buena mano para cuidarlas.

Nana rio abiertamente, con aquella risa franca y divertida que Victoria recordaba.

—Por supuesto que tenía buena mano, querida, además de una increíble intuición a la hora de seleccionar las más adecuadas para cada cliente.

—Es una lástima que se echen a perder.

—Bueno, no tiene por qué ser así. Sería buena idea que te plantearas qué hacer con el herbolario. Si no quieres quedártelo, quizás le interese a Diego Lago. Es un joven aplicado e inteligente, y al igual que a Uxía, se le da bien tratar con la gente.

—Pues a mí me ha parecido un tipo un poco raro —dijo Victoria, frunciendo el ceño.

—Si no te hace mucha gracia, puedo comentárselo yo.

—Eso es un poco cobarde por mi parte, ¿no? —replicó dubitativa.

—Acabas de perder a tu madre. Entenderá que no estés en condiciones de ocuparte de temas como este.

Victoria torció el gesto inconscientemente.

—Sí, ya sé que en tu caso no te afecta como se supone que debería —dijo Nana. Apretó los labios y las lágrimas se agolparon en sus ojos—. Perdona, Vicky, es que no sé qué voy a hacer sin ella. Estábamos tan unidas que siento como si me hubieran arrancado un pedacito de alma.

—Ella sigue contigo, aunque desde otro plano. —Sus propias palabras le sonaron tan falsas que Victoria se arrepintió al instante de su burdo intento de consolarla. Se acercó a ella y la abrazó. Sintió su frágil cuerpo convulsionarse mientras hipaba—. No sufras, Nana, seguro que fue muy feliz todos estos años contigo, con su herbolario y con su vida. No todo el mundo tiene tanta suerte.

—Lo sé —replicó aquella. Se apartó de Victoria y se enjugó las lágrimas—. Sé que lo superaré, pero me va a costar. Nos veíamos a diario, ¿sabes? Hablar con ella era un bálsamo para mí, ¡y eso que yo era la psicóloga!

Victoria sonrió. Nana se sonó generosamente y guardó su pañuelo en la manga. Se alisó su chaqueta raída y la miró con los ojos vidriosos.

—Cambiando de tema, ¿hay algo de tu madre que quieras llevarte?

Victoria vaciló. Era ahora o nunca. Se tragó a regañadientes a su orgullo y asintió.

—Parece que teníamos una afición en común —dijo, mostrándole el ejemplar de Malleus Maleficarum .

—Ah, sí, los dichosos libros. —Nana puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza—. Tu madre los amaba como si fueran sus cachorros. Los limpiaba con un plumero especial, pasaba las hojas con un cuidado exasperante e incluso manipulaba algunos de ellos con unos guantes porque no quería que se deterioraran con el uso. Entre nosotras, confieso que en más de una ocasión sentí deseos de arrojarle alguna de sus enciclopedias a la cabeza. En mi opinión, estaba obsesionada con ese tema.

—No es que me interese demasiado el argumento de este libro en concreto, la caza de brujas me parece un tema muy poco atractivo, pero el ejemplar en sí es una obra de arte. Los grabados son increíbles y la caligrafía espectacular. Sería una verdadera lástima que acabase olvidado junto una montaña de objetos que probablemente no se volverán a usar jamás. Además, estoy segura de que Jonathan se va a quedar de piedra cuando se lo lleve; él también colecciona libros antiguos y no me consta que tenga ningún ejemplar de este.

—Me alegra oírlo. Por mí puedes llevarte la biblioteca entera. Yo solo leo libros de psicología y revistas del corazón, y sé que no hay nada de eso en la colección de tu madre —añadió, guiñándole un ojo.

—¿De veras no te importa que me quede con algunos más? —Victoria no daba crédito. Tras leer en diagonal los títulos de los volúmenes atesorados por su madre había descubierto varias joyas—. Yo también colecciono ediciones antiguas de obras clásicas. He visto alguna por aquí, aunque me parece que el grueso de la literatura que poseía mi madre le interesará más a Jon.

Nana extendió los brazos a ambos lados de su cuerpo.

—Cariño, esta casa y todo cuanto hay en ella te pertenece. No tienes que pedirme permiso si deseas quedarte con algo.

—Te lo agradezco, Nana. Lo mismo digo. Sé que estabais muy unidas y quizás quieras llevarte algún recuerdo de ella.

Nana pareció dudar. Entrelazó las manos y jugueteó con los pulgares.

—Bueno, como ya te comenté ayer, me vuelven loca sus tazas de porcelana. Si pudiera quedarme alguna más sería estupendo. Ya sabes, son objetos delicados que se acaban rompiendo con el uso y a mi edad las manos no son tan diestras como antes.

—Quédate lo que quieras —concluyó Victoria poniéndose en pie—. Por cierto, no quiero hacerte perder más tiempo, quizás debas atender a algún otro paciente.

—Tengo una cita en un par de horas, pero estoy pensando en cancelarla. No puedo dejar de pensar en tu madre y dudo mucho que esté en condiciones de dar consejos a nadie en mi estado.

—O tal vez el escuchar los problemas ajenos y ofrecerles terapia te sirva de distracción —apuntó Victoria.

Nana lo pensó durante un momento.

—Puede que tengas razón.

—Distráete un poco, que ya tendrás tiempo de llorar todo lo que necesites. Incluso podrías darte una vuelta por la Alameda para estar contigo misma. No pasa nada porque cuides un poco de ti, ¿sabes?

Nana hizo un puchero y rompió a llorar como si el mundo se hubiera terminado.

—Madre mía, pero ¿qué he dicho? —preguntó Victoria desconcertada—. Nana, ¿qué pasa? Perdóname, no pretendía hacerte llorar.

—No es culpa tuya —dijo ella entre hipidos—. Es que tu madre solía decirme algo parecido. “Si no te cuidas tú misma, ¿quién lo hará?” Dios mío, os parecéis tanto.

—Deberías descansar un poco, Nana.

—Está bien. Creo que te haré caso.

—Perfecto —Victoria la rodeó con un brazo—. Vamos, te acompañaré a casa.

—No hace falta, ya has visto lo cerca que está. Tómate tu tiempo y da una vuelta por aquí por si ves alguna otra cosa que te guste.

—Como quieras. —Victoria procuró mantenerse serena, pero lo cierto era que la perspectiva de quedarse en aquella casa le producía un extraño y agradable cosquilleo, como si algo extraordinario pudiera ocurrir en cuanto se quedara a solas entre aquellas viejas paredes plagadas de secretos.

Acompañó a Nana hasta la puerta y una vez se hubieron despedido rescató el diario del bolso y se arrellanó en el sofá del salón. Mientras acariciaba el ornamentado cierre de latón que sellaba las tapas pensó que en verdad parecía un libro mágico. De hecho, habría jurado ver unas chispitas anaranjadas brotando de sus dedos al rozar el metal.

Inspiró hondo y lo abrió.

—A ver si descubro algo más sobre ti, madre —murmuró para sí.

La primera página mostraba un buqué de rosas blancas dibujadas con acuarelas. Los trazos eran delicados pero poderosos. En la esquina inferior derecha figuraban dos iniciales: U.O.

—Así que también eras artista, Uxía Oliveiros —murmuró Victoria, sin salir de su asombro.

Pasó la hoja y se encontró con un texto perfectamente centrado en el medio de la página. La caligrafía pequeña y elegante, con primorosas mayúsculas y trazos esmerados, la cautivó al instante. Al principio pensó que se trataba de un poema, dada la disposición de las frases. Sin embargo, tras leerlo atentamente, concluyó que probablemente constituía la expresión de una gran carga emocional que su madre habría expulsado a trompicones, cada uno de ellos desgranado en un renglón. Rezaba así:

A ti, que me diste la vida, dedico yo la mía con infinita devoción.

A ti, que reinas en mi corazón, día y noche te amaré, sin obstáculos ni condición.

Ilumina el mundo con la luz de tu mirada y jamás desfallezcas ante ninguna traba.

Mi pequeño y dulce amor, de dicha colmas mi vida, cantar haces a mi corazón.

Te acaricio y te estremeces, te canto y te adormeces.

¿Qué haría yo sin tu luz, que tanto me enternece?

Camina ahora, tesoro, sin prisa pero sin pausa.

Él acecha sin piedad, decidido a perseguir su causa.

Nos encontraremos al otro lado, una vez se cierre el telón y la obra haya finalizado.

Siempre tuya, en lo bueno y en lo malo.

Algo despertó en el corazón de Victoria cuando terminó de leer aquella explosión de sentimientos, aunque no fue consciente de ello. De pronto se sentía como una intrusa, hurgando en la intimidad de una persona fallecida sin su consentimiento.

Cerró el diario y su vista vagó por los atiborrados estantes del salón. Los coloridos lomos permanecían serenos, perfectamente alineados por temas y tamaños. Parecían una evidencia del tiempo detenido en aquella casa que había sido el hogar para Uxía Oliveiros durante sus últimos años de vida. Sus seres más mimados y queridos, ahora solos y abandonados a su suerte. Victoria cayó en la cuenta del esfuerzo que tendría que emplear en vaciar aquella casa de todos los objetos acumulados en su interior. Decidió que lo mejor sería contratar a alguien para que lo embalara todo; ya tomaría una decisión cuando estuviera preparada.

El diario vibró entre sus manos. Interpretándolo como una invitación a retomar su lectura pasó directamente a la tercera página, donde comenzaban las entradas propiamente dichas. Un vistazo rápido reveló a su madre como una mujer de corazón atribulado, lleno de sentimientos encontrados y preguntas sin responder. Leyó por encima algunos párrafos, pues se sentía algo incómoda hurgando sin permiso en aquellas emociones tan intensas.

Pasó las hojas y cuando llegó a la mitad del diario descubrió una serie de entradas fechadas y tituladas de una forma muy poco convencional. La primera de ellas rezaba: 12 de julio de 1965, “El día”. Sin embargo, el resto de la página había sido tachado a conciencia con un grueso rotulador negro, haciendo imposible recuperar los recuerdos allí plasmados. Victoria suspiró desencantada; le habría gustado saber qué había escrito su madre el día en que ella llegó al mundo.

Un rápido vistazo al resto del diario confirmó que las escasas páginas que no habían sido arrancadas habían corrido la misma suerte. Solo los títulos permanecían intactos: “El zapatito”, “¿Diadema?”, “¿Qué pasará dentro de quince años?” eran una muestra de una larga y extraña lista.

Se disponía a cerrarlo cuando una foto se deslizó sobre su regazo. La tomó entre sus dedos y contempló la imagen borrosa de un hombre y una mujer sentados de espaldas sobre un banco de madera. La estampa de la catedral de Santiago al fondo, iluminada por los últimos rayos del atardecer, revelaba que se había tomado en la Alameda. La escena estaba enmarcada por dos recios eucaliptos que se erigían como guardianes protectores de la buena fortuna de los amantes.

Intuyó que aquella mujer de largo cabello pelirrojo, que apoyaba su cabeza sobre el hombro de su compañero, era su madre. En cuanto a él, no tenía la menor idea de quién podría ser. Solo se apreciaba que vestía de negro y rodeaba a Uxía con su brazo. Aunque Victoria no podía ver sus rostros, intuyó que aquella foto capturaba un fugaz instante en el que ambos soñaban con un futuro maravilloso.

Devolvió la instantánea al diario y se recostó en el sofá. Decididamente, su madre se había llevado unos cuantos secretos a la tumba.

CAPÍTULO 8

Chantada, 27 de junio de 1940

El sonido martilleaba sus sienes como un mazo inmisericorde, tratando de arrancarla de la esponjosa nube en la que se hallaba acurrucada.

Abrió los ojos y vio un mueble de madera oscura. Sobre él yacían una palmatoria y una cajita de cerillas. Parpadeó un par de veces y se desperezó. En ese momento las imágenes invadieron su mente, atropellándose unas a otras en un intento de ocupar el primer lugar de una inquietante secuencia.

Entonces cayó en la cuenta de que lo que oía no era un martillo, sino unos nudillos llamando a su puerta.

—¿Quién es? —preguntó somnolienta.

—Soy yo.

—Pasa, mamá —dijo aliviada. “¿Qué haces, nueva Adela? Tú ya no tienes miedo de nada”—. Es verdad.

—¿Qué es verdad? —preguntó su madre, que acababa de entrar provista con una bandeja de madera que desprendía una deliciosa mezcla de olores.

—Nada, cosas mías. —Adela profirió un sonoro bostezo y se frotó los ojos—. ¿Qué traes ahí?

—Como tardabas tanto en bajar he empezado a preocuparme, así que he decidido subirte el desayuno.

Posó la bandeja sobre la mesilla de noche y se sentó en la cama. Acarició el rostro de Adela y la miró con curiosidad.

—¿Estás bien, cariño?

—Mejor que nunca, mamá —respondió ella con una amplia sonrisa.

Se echó hacia atrás y apoyó la espalda contra el cabecero de bronce. Tomó la bandeja de la mesilla y examinó su contenido. Una taza de chocolate caliente, un par de rebanadas de pan tostado, dos cuencos con mantequilla y mermelada de melocotón y un vaso de zumo de naranja recién exprimido. Hambrienta, Adela decidió atacar las tostadas en primer lugar.

—No sé, pareces diferente —insistió su madre—. Hacía tiempo que no te veía tan... lozana. Tus mejillas sonrosadas, tus ojos brillantes, cualquiera diría que te has enamorado. —Se llevó ambas manos a la boca en un gesto de sorpresa—. ¿Acaso lo has hecho?

El cuchillo cargado de mantequilla que sostenía Adela quedó suspendido en el aire, a medio camino entre la bandeja y la tostada.

—¿El qué? —preguntó con cautela.

—Pues qué va a ser, mujer, ¡enamorarte! —El rostro de la mujer se iluminó como el de una colegiala.

—Nada más lejos de la realidad, madre. —Adela extendió una generosa capa de mantequilla sobre la tostada y añadió una cucharada de mermelada—. Simplemente me he despertado feliz de estar en este mundo.

Su madre torció el gesto.

—Pues siento truncar tu felicidad, pero debo darte una noticia bastante desagradable. No pretendo fastidiarte, pero más vale prevenir.

Adela masticó la tostada tranquilamente. Teniendo en cuenta que su madre no mostraba ningún golpe nuevo aquella mañana y que ella había perdido su dignidad de la forma más humillante la noche anterior, le parecía difícil que algo pudiera perturbarla ya.

—Ayer por la tarde encontraron dos cadáveres a la entrada del bosque.

Adela puso los ojos en blanco.

—¿Eso es tan desagradable? —replicó con hastío—. Llevan apareciendo animales muertos desde siempre. Se rumorea que se trata de una familia de osos que vive en las montañas y que evidentemente son más listos que todos los hombres de este pueblo juntos, ya que jamás han sido capaces de darles caza.

—Ay, Adela, si me dejaras hablar. —Su madre sacudió la cabeza—. Escucha, niña, esta vez los cadáveres no son de animales.

Adela dejó de masticar.

—Se trata de dos criaturitas. —La voz de la mujer se quebró y dos lágrimas rodaron por sus ajadas mejillas—. Los mellizos de los Pesqueira, Úrsula y Xoán.

Prácticamente vomitó los nombres antes de estallar en un llanto tan profundo que derramó parte del café que sostenía entre sus manos temblorosas. Adela tardó unos instantes en reaccionar. Apartó la bandeja y abrazó a su madre. El bocado que acababa de ingerir se había convertido en una bola áspera e insípida. Estiró la mano en busca de la servilleta y escupió la masa en la tela bordada.

—Tranquila, mamá.

¿Qué podía decirle? No había palabras de consuelo para algo así. Un escalofrío bajó por su espalda al recordar la desafortunada intervención de Andrea Pesqueira en el aquelarre. En su momento no entendió el alcance de lo que había ocurrido; ahora, los hilos se entrelazaban tejiendo un panorama aterrador.

Su corazón se encogió al recordar la espeluznante visión de la noche anterior, cuando se había tropezado con Emilio Pontes, el esposo de Andrea, acompañado por el séquito que conformaba la Santa Compaña. Aunque se había negado a pensar en ello, era consciente de que aquel encuentro solo podía significar una cosa…

—Te lo digo porque sé que tu amiguita Blancaflor y tú paseáis a menudo por el bosque —prosiguió su madre—. Pobre Emilio, primero su bebé nace muerto, después su querida Andrea desaparece sin dejar rastro y ahora pierde a sus dos hijitos. ¡Con razón le han encontrado esta mañana colgado de una viga de su propio establo! Rezo por que el resto de sus hijos encuentre un buen hogar de acogida. Te juro que si tu padrastro me lo permitiera, intentaría adoptar por lo menos a un par de esas pobres criaturitas. —Juntó las palmas de las manos y miró al cielo—. Dios mío, ¿cómo has permitido algo así?

Adela suspiró desencantada.

—Parece que Dios tiene otros asuntos que atender, madre.

Esta se apartó como si hubiera caído un rayo entre ambas.

—Lo que acabas de decir es imperdonable, Adela. —Su voz era puro hielo—. No vuelvas a repudiar a nuestro Padre. Él te ha dado todo lo que tienes y todo lo que eres se lo debes a él.

Adela pensó en Damián, agarrando sus muñecas hasta cortarle prácticamente la circulación, mientras irrumpía en lo más profundo de su alma sin que ella pudiera hacer nada para evitarlo. Decididamente, ese Dios podría existir, pero estaba claro que vivía muy lejos de Chantada, o por lo menos, de la casa de Adela.

—Vístete y ve a ver al padre Daniel antes de comer —ordenó su madre, arrebatándole la bandeja con el desayuno a medio terminar—. Cuéntale lo que me acabas de decir y luego reza lo que él te diga. Y no vuelvas hasta que lo hayas hecho. Esta tarde me acercaré a la iglesia para preguntarle si has ido por allí.

Adela asintió mecánicamente. Su madre resopló y abandonó la habitación sin mirarla. Suspiró aliviada al escuchar el portazo; había olvidado esconder la palmatoria que había usado para practicar el ritual mágico la noche anterior y su madre era una persona muy observadora. Agradeció que se hallase tan compungida como para fijarse en aquel detalle.

Se levantó de un salto y arrojó todo al fondo de su cajón. Rescató la piedra negra que ocultaba bajo la almohada y la sostuvo en alto para verla mejor.

—¡Qué contento se va a poner papi cuando lo vea! —exclamó una voz a sus espaldas.

Adela sonrió sin darse la vuelta.

—Me ha costado muy caro conseguirlo —dijo con un hilo de voz.

—Papá aprecia los esfuerzos —replicó Blancaflor con una risita—. De hecho, creo que ya ha enviado a su emisario favorito a visitar tu casa, ¿verdad?

—¿A qué te refieres? —preguntó Adela desconcertada.

Blancaflor sonrió siniestramente y golpeó tres veces con los nudillos el alféizar de la ventana. Soltó una carcajada que heló el aire, y por un instante Adela se vio transportada a la noche anterior, cuando el terror se había apoderado de todo su ser al encontrarse cara a cara con aquel oscuro visitante.

—Bueno, ¿vas a dármelo o qué? Papi es muy impaciente.

—Aquí lo tienes, aunque debo reconocer que me pica la curiosidad. ¿Qué es?

—Un huevo alquímico. Creía que ya te lo había explicado papi.

—Mencionó lo que era, pero no para qué servía. ¿Por qué es tan importante para él?

—Eso es cosa suya —respondió Blancaflor encogiéndose de hombros.

Adela reparó en su descuidado aspecto, algo poco común en ella, pues acostumbraba a ir siempre de punta en blanco. Las comisuras de sus labios presentaban feas manchas color pardusco y su vestido azul celeste estaba salpicado de lamparones rojos y restos de tierra, como si se hubiera arrastrado por el bosque.

—Estás hecha unos zorros —observó.

—He estado jugando por ahí —explicó ella risueña—. Deberías probarlo. Es liberador.

—¿Y en qué consisten tus juegos, si se puede saber?

—Algo así como el pilla-pilla y la lucha en el barro. A veces hay accidentes —añadió, mostrándole una fea herida en la cara interna de su antebrazo derecho.

Adela profirió una exclamación al advertir las profundas incisiones dispuestas en semicírculo, señal inequívoca de un mordisco. Blancaflor succionó con su extraña lengua la sangre reseca y se relamió como una cría saboreando una piruleta. Ofreció el brazo a Adela.

—¿Quieres probar?

—Hoy no, gracias —rehusó Adela torciendo el gesto—. Estaba feliz hasta que mi madre me ha aguado la fiesta con una historia de no-sé-qué cadáveres.

—Los mellizos Pesqueira —corroboró Blancaflor.

—¿Ya te has enterado? —se sorprendió Adela.

—Vivimos en un pueblo, por si no lo recuerdas. Aquí las noticias vuelan.

Adela se desnudó y se encaminó al cuarto de baño.

—Veo que hemos perdido el pudor al fin —se burló Blancaflor.

—He perdido muchas cosas últimamente —repuso aquella con resentimiento.

—A veces es bueno perder cosas, ¿sabes? Así haces hueco para otras que están por venir.

—Lo que tú digas —replicó Adela. Estaba agotada y no tenía ganas de hablar, ni siquiera con su mejor amiga.

Cerró la puerta del baño, accionó el grifo del agua caliente y se metió en la bañera sin esperar a que la temperatura alcanzase su grado óptimo. El contacto con el agua helada le puso la carne de gallina, pero también contribuyó a despejar su mente.

Cuando salió envuelta en un albornoz de algodón rosa Blancaflor había desaparecido. Y el huevo alquímico también. Se dirigió el armario para elegir vestido. Ese día se pondría algo con color. En cuanto tuviera ocasión, reuniría toda su ropa y se la llevaría a Encarnación Pereira. Aquella vieja de mirada maliciosa parecía hacer magia con los viejos retales que le entregaban. Sus arreglos eran increíbles y en ocasiones incluso rediseñaba por completo las prendas que le regalaban los vecinos para revenderlas a precios irrisorios. Adela había decidido renovarse tanto por dentro como por fuera.

Estaba dudando entre un conjunto azul y un vestido de flores cuando un sonido de cristales rotos procedente del piso inferior captó su atención. Al escuchar una retahíla de insultos agarró el vestido y se lo puso mientras volaba escaleras abajo. Ni siquiera se lo había abotonado cuando llegó al salón. Cruzó la estancia como una exhalación, sin percatarse de que los marcos de plata donde aparecía su padrastro retratado se volcaban misteriosamente a su paso. Tampoco advirtió el sonido del vidrio resquebrajándose ni las grietas que se formaban sobre el cristal, atravesando limpiamente el cuello de Andrés Carballo.

Cuando llegó al cuarto de la plancha se quedó helada. Su madre yacía a cuatro patas sobre el suelo, escupiendo sangre y llorando quedamente. Tenía el brazo sano apretado contra su abdomen.

—¡Estoy hasta las narices de tu ineptitud! —gritó su padrastro, descargando una brutal patada sobre su rostro. Varios dientes salieron disparados, junto con una masa sanguinolenta.

La mujer profirió un quejido apenas audible, pues a lo largo de los años su esposo le había enseñado pacientemente, cinturón en mano, que no era prudente molestar a los vecinos con sus disputas. “La familia es un círculo cerrado y nadie tiene por qué enterarse de lo que ocurre dentro de él”, repetía una y otra vez, con una frialdad espeluznante. Adela se quedó petrificada al ver la sádica sonrisa que se había dibujado en sus labios. Sus ojos relampagueaban mientras caminaba en círculos alrededor de su madre, como un torero a punto de clavar la próxima banderilla.

—Entenderás que no puedo presentarme en el periódico con una camisa arrugada —dijo con voz queda—. Por eso, y aunque me duela más que a ti, amor mío, tendré que enseñarte a planchar, ¿te parece? —Apretó la mandíbula ante el silencio de la mujer—. Te he hecho una pregunta.

Rosa asintió con la cabeza.

—Bien, pues levántate.

La mujer se incorporó a duras penas y se colocó frente a él. Se pasó la mano por el rostro magullado y Adela vio horrorizada que la retiraba empapada de sangre. Ninguno de los dos se había percatado aún de su presencia.

—Pon la mano sobre la tabla —in dicó el hombre fríamente.

Ella le miró sin comprender.

—¡He dicho que pongas la mano en la maldita tabla, zorra! —bramó, con el rostro rojo de ira—. Te voy a enseñar cómo se plancha la carne y después de hoy estoy seguro de que no me harás enfadar nunca más por culpa de una estúpida arruga.

—Por favor… —imploró la mujer, con el rostro contraído en una mueca de terror.

El hombre la miró y lo que ella vio en sus ojos le bastó para obedecer. Colocó la mano temblorosa sobre la tabla de planchar y apretó los párpados. Su esposo sonrió satisfecho mientras cogía la plancha de hierro.

—Será solo un momento, amor, lo hago para enseñarte, ya que eres una mujer y como tal no tienes cerebro para comprender las instrucciones con palabras. Pero no te preocupes, lo haremos a la vieja usanza.

La mujer lloró en silencio al sentir el calor rozando su piel.

—¡¡Apártate de ella, maldito cabrón!!

Ambos giraron la cabeza hacia la puerta. Su madre retiró la mano de inmediato y se hizo a un lado. Andrés Carballo se quedó con la plancha en la mano, mirando a Adela con los ojos como platos.

—Vaya, vaya —murmuró entre dientes—. Resulta que la zorra pequeña necesita la misma medicina que la estúpida de su madre.

—¡No! —saltó esta, estirando un brazo desde la distancia, como si el mero ademán bastase para detenerlo.

El hombre dejó la plancha sobre la tabla y esbozó una sonrisa maliciosa mientras se desabrochaba el cinturón.

—Ahora vas a obedecer a tu papi y tu mami va a mirar para que aprenda ella también —dijo, relamiéndose de placer.

—¡Por Dios, deja a la niña! ¡Cógeme a mí! —imploró su madre.

El hombre soltó una carcajada.

—¡Me vas a comparar, mujer!

—Adela, ¡corre, vete de aquí y pide ayuda! —urgió la mujer desesperada.

Pero Adela permaneció inmóvil, harta de injusticias, incapaz de aguantar una sola humillación más. En ese instante supo que el momento que tanto había esperado, por el que había entregado su alma al mismísimo Diablo, había llegado al fin. Sus ojos azules se tiñeron con un puñado de hebras oscuras que se enredaron entre sí como minúsculas lombrices, hasta convertirlos en dos pozos sin fondo. Al igual que su padrastro, sus labios sonrieron, pero el suyo fue un rictus totalmente desprovisto de humanidad. Las carcajadas de su madre, las caricias de su padre, las excursiones al campo repletas de risas y zarzamoras, las carreras a lomos de su poni Isis , las visitas al mercadillo de minerales, los atardeceres en el columpio del árbol, las galletas horneadas por mamá y los bocetos que papá estudiaba una y otra vez, admirado ante el fabuloso talento de su esposa. Los recuerdos golpearon a Adela pero no entristecieron su corazón, más bien ejercieron de detonante. ¿Estaba justificado matar a alguien? Sí, cuando era en defensa propia.

Pero en este momento no estáis en igualdad de condiciones, ¿no te parece?

“Tampoco lo estuvo jamás mi madre cuando él se entretenía maltratándola”, pensó Adela. Apretó los puños y adelantó la mandíbula. “No te atrevas a darme consejos. Tú no sabes lo que hemos sufrido”.

¿Estás dispuesta a cometer un asesinato?

La patada que Andrés Carballo había descargado sobre su madre a principios de año le había provocado la ceguera de un ojo. Jamás recuperaría la visión, como tampoco la movilidad completa del brazo que le rompió por derramarle accidentalmente café sobre el pantalón.

“Voy a disfrutar con esto”.

No eres tú. No lo hagas.

“¡Claro que no soy yo! Gracias al Diablo no volveré a ser la antigua Adela nunca más, porque la antigua Adela era un ser débil y vulnerable, y la nueva es fuerte y decidida”.

No hay nada malo en ser débil y vulnerable. Eso define a una persona sensible.

“En esta casa la sensibilidad equivale a debilidad, y los débiles acaban ciegos, mutilados o quemados”.

—¡¡Ya basta!! —gritó Adela, cortando de cuajo la comunicación con su conciencia.

Cuando los separaba apenas un metro de distancia, el cinturón se le resbaló de las manos a Andrés Carballo.

—¿Qué pasa, “papi”? —La que habló a través de su garganta no era la Adela que ellos conocían, sino la auténtica encarnación del Mal. Su voz ronca y áspera, arañaba sus corazones mientras los cubría con el velo del miedo—. ¿No quieres abrazar a tu hijita?

Su madre se persignó tres veces, se arrodilló y comenzó a rezar. “Dios te salve, María, llena eres de gracia…”

—Gracia la que pretende tener tu hija —interrumpió su marido, tratando de sonar firme. Sin embargo, sus piernas temblorosas le delataban—. Tu estúpida interrupción te va a costar muy cara, muñeca.

El ser que habitaba el cuerpo de Adela estalló en una risotada que sonó como si cien demonios se carcajeasen al unísono. La tabla de la plancha vibró y los frascos de cristal con aceites esenciales repartidos en los estantes de la pared tintinearon al chocar entre sí. Las piezas de ropa recién planchada resbalaron de sus perchas mientras la tarima del suelo se resquebrajaba con un espeluznante crujido que sonó como un montón de huesos rotos.

El hombre miró a su alrededor con el rostro desencajado.

—¿Qué diablos está ocurriendo? ¿Un terremoto?

—Pero qué idiota eres, señor Carballo —siseó Adela. Sus ojos eran dos ascuas cargadas de resentimiento—. ¿Crees acaso que la madre Naturaleza se va a molestar en visitarte con una de sus manifestaciones más letales? No, para eso ya estoy yo aquí. Para “enseñarte”. —Pronunció la última palabra con sorna, y él sintió cómo se le erizaba el vello de todo el cuerpo.

—Basta de tonterías —protestó débilmente—. Lárgate ahora mismo si no quieres que te dé tu merecido. —Hizo ademán de levantar el brazo con el puño cerrado, pero apenas pudo alzarlo unos centímetros. Su cerebro percibía la amenaza de algo desconocido y sumamente peligroso. Acostumbrado a salirse con la suya, por primera vez en su vida ignoraba cómo proceder.

—Ojalá estuviera aquí Blancaflor —dijo Adela alzando la barbilla altivamente—. Estaría tan orgullosa de mí.

—¿Orgullosa de qué? —balbuceó el hombre.

Se escuchó un silbido y el atizador de la chimenea voló desde el salón hasta el cuarto de la plancha. La expresión perpleja de Andrés Carballo se transformó en una mueca de dolor cuando el metal impactó violentamente contra su estómago. El objeto cayó al suelo y rodó obediente hasta los pies de Adela. Esta se agachó para recogerlo y lo acarició con mimo.

—Sé que mamá no está preparada para devolverte todo lo que le has dado durante esos años, papi, pero a diferencia de ella, yo no te amo. Además, no tengo nada que perder. ¿Sabes lo peligroso que es enfrentarte a alguien así? —Pronunció aquellas palabras con tal soberbia que hasta su propia madre se encogió de espanto.

Adela propinó un sonoro beso al atizador y lo lanzó contra su padrastro, alcanzando de pleno su nariz aguileña. Se escuchó un crujido sordo y Andrés Carballo profirió un aullido al tiempo que se llevaba la mano al hueso destrozado. Cuando la retiró, contempló estupefacto el líquido rojo que se deslizaba por sus dedos temblorosos.

—Pero ¿qué…? —Miró a Adela y después a su esposa—. ¡Me has roto la nariz!

—Creo que la sangre me aburre —dijo aquella, acercándose a él con pasos lentos y estudiados—. Es sucia y pegajosa, y no es fácil de limpiar, ¿verdad madre? Tú lo sabes bien. Así que seremos más rápidos y efectivos.

Apretó la mandíbula, cerró los ojos y dio rienda suelta a su imaginación. Su cerebro se concentró en todas las maldades que le había visto infligir a su madre: cuchilladas, sartenazos, patadas, mordiscos, bofetones, insultos, humillaciones, tirones de pelo, puñetazos, codazos, empujones… y también en las que no había visto pero podía intuir gracias a las marcas esparcidas por todo su cuerpo. Cuando todas las vejaciones estuvieron reunidas en una misma imagen, construyó una esfera en la que cada una de las ofensas infligidas adoptó la forma de una espina negra y afilada, forjada en un metal de otro mundo, letal e indestructible. En el interior de la esfera prendió un fuego eterno cuyas lenguas se colaron entre las espinas como animales hambrientos, ansiosas por hincar el diente a quien osara acercarse demasiado. Para completar aquella imagen maldita, visualizó su creación introduciéndose en la boca de su padrastro, una esfera pequeñita y aparentemente juguetona, que una vez dentro de su organismo, liberaría todo su poder creciendo hasta quebrar su recipiente en mil pedazos.

Frunció el entrecejo al escuchar los gritos proferidos por su madre y sonrió ante los aullidos de su padrastro. Estos últimos le proporcionaron un placer que jamás había experimentado, en parte parecido al que le regaló el padre de Blancaflor cuando se fundió con ella durante su primer y único encuentro. Era una oleada cálida y reconfortante. Se entregó al goce y gimió, feliz, extendiendo los brazos a ambos lados del cuerpo, dispuesta a recibir su regalo, al fin.

No podría decir cuánto tiempo permaneció envuelta en el reconfortante manto de las Tinieblas. Cuando abrió los ojos se encontró sentada en la sala de la plancha, sudorosa y agotada. Miró a su alrededor y descubrió a su madre, acurrucada junto a su padrastro. Sus hombros escuálidos se convulsionaban, apoyados sobre su cuerpo, o más bien, lo que quedaba de él: una masa sanguinolenta de huesos, músculos y órganos. Apartó la vista y vomitó hasta que las lágrimas le impidieron ver. Solo entonces respiró, libre al fin, de tanto sufrimiento. Ahora entendía a qué se refería Blancaflor cuando había mencionado al “emisario” enviado por su padre. Aquella criatura tenebrosa que había tocado tres veces con su guadaña no era otra que La Muerte. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Dio gracias mentalmente a tan siniestro ser por llamar a su puerta y se felicitó por haberse atrevido a abrir. Exhaló un largo suspiro que le sirvió para expulsar las últimas motas de remordimiento que amenazaban con prender en su interior. Un vistazo a su madre bastó para reducirlas a cenizas. También agradeció desde lo más profundo de su alma que Lucifer hubiese cumplido su promesa con tanta premura.

Se levantó a duras penas y se acercó a su madre. La ayudó a ponerse en pie y la guió fuera del cuarto de la plancha. Rosa la seguía como una marioneta, tropezando con sus propias zapatillas, incapaz de controlar sus piernas de gelatina.

—Se acabó, madre —susurró Adela.

Le apartó el cabello enmarañado, pegado al rostro por el sudor, y besó su mejilla helada antes de acomodarla en su sillón favorito, tapizado con flores amarillas y verdes. Le colocó su toquilla de punto sobre las rodillas

—Ahora eres una mujer libre. No volverá a torturarte nunca más.

Rosa empezó a llorar y así permaneció durante una hora entera. Hipaba y gemía mientras repetía una y otra vez: “¡Ay, mi Andrés!”.

“Se ha ido, madre, ya no está. No volverá a hacerte daño. Tranquila. Andrés ya no está. Se ha ido para siempre”.

Pero nada de ello parecía consolar a la mujer. Lloró tanto y tan amargamente que sus ojos no tardaron en convertirse en dos aguamarinas inyectadas en sangre.

Cuando se le agotaron las lágrimas se quedó como un muñeco con las pilas agotadas. Incapaz de mover un solo músculo, su respiración era rápida y agitada y su mirada parecía estar contemplando una visión de otro mundo.

Ante semejante declaración de pasividad, Adela concluyó que necesitaría tiempo para asimilar lo ocurrido. Esa misma tarde anunció a todo el mundo que aparentemente su padrastro había sido víctima de aquella familia de osos que tenía aterrorizados a los vecinos de Chantada, aunque en esta ocasión se habían colado en su propia casa. Explicó que había salido acompañada de su madre para dar un paseo y cuando regresaron se encontraron con lo que intuyeron serían los restos de Andrés Carballo. Había jirones de ropa suya mezclados con vísceras y sangre y él no aparecía por ninguna parte. La conclusión era obvia.

El agente de policía que tomó nota del suceso tenía más ganas de abandonar la casa que ellas mismas. El padre Daniel ofició una emotiva misa y Adela se negó a recibir a los vecinos que deseaban presentar sus condolencias a la viuda, pues su madre se hallaba demasiado afectada para sostener la más simple de las conversaciones.

***

Los días fueron pasando y con ellos las semanas. Adela se sentía una mujer nueva, revitalizada y llena de ilusiones. La desaparición de su padrastro implicaba la apertura de algunas puertas que habían permanecido cerradas durante mucho tiempo. Decidida a quitarles de una vez por todas las telarañas y sacar brillo a su talento, empezó por reunir todas las ilustraciones que su madre había escondido en diferentes rincones de la casa y se las envió al amable Castelao. No le costó demasiado averiguar su dirección en Buenos Aires. Los empleados del periódico que dirigía su padrastro en vida se mostraron extremadamente solícitos al respecto; conmovidos ante su reciente pérdida y creyendo que su difunto jefe lo habría querido así, le entregaron su agenda y en ella halló la información que necesitaba, junto a un puñado de insultos de su puño y letra, probablemente garabateados en uno de sus accesos de ira.

El siguiente proyecto que emprendió Adela fue una novela corta. Tras las dudas iniciales, decidió que sería bueno dejar salir todo lo que llevaba dentro para restaurar el equilibrio de su alma. ¿Y qué mejor modo q ue empuñar la pluma para derramar sus sentimientos sobre el papel? Cuando el plumín se deslizaba sobre el folio en blanco entraba en un trance único, una experiencia catártica que le hacía olvidar el tiempo y el espacio para dedicarse simplemente a fluir.

Por su parte, su madre no se recuperaba tan bien como ella. Durante los primeros días continuó ausente, como si su espíritu hubiese abandonado su cuerpo para tomarse unas merecidas vacaciones. Adela le llevaba el desayuno a la cama, la acompañaba al baño, la vestía, peinaba y maquillaba antes de salir a pasear. Iban juntas a todas partes, siempre de la mano, pues la confusión mental que se había apoderado de Rosa la hacía meterse en la panadería para pedir un par de merluzas, en la floristería para comprar pasteles y en la iglesia para adquirir pinturas nuevas. Adela entrelazaba los dedos retorcidos de su madre entre los suyos y juntaba las palmas de ambas. Las falanges de su madre se desplegaban entonces como pequeñas flores desperezándose ante el amanecer y así caminaban por el pueblo. Si Adela probaba a soltarla, ella volaba como un pajarillo en cualquier dirección excepto la que debían seguir.

A ella no le molestaba en absoluto cuidar de su madre las veinticuatro horas del día. Entendía que el golpe recibido había sido importante y que la repentina sensación de libertad tras muchos años de cautiverio debía de suponer todo un reto para una mujer chapada a la antigua. Sin embargo, a pesar de sus continuos esfuerzos para que se sintiera a gusto, había algo que la perturbaba profundamente, y era que desde el “accidente” su madre parecía haber erigido un muro invisible entre ambas, algo tan sutil que mencionarlo habría sonado absurdo, pero que era tan palpable para ella como su rostro, que acariciaba una y otra vez, siempre con la esperanza de arrancarle una sonrisa, una mirada o una reacción, cualquiera que fuese esta. Sin embargo, Rosa se mantenía en un estado casi vegetativo, como si temiese que al expresar sus sentimientos se le escapara todo lo que llevaba dentro, apretado durante tanto tiempo en su corazón destrozado.

Aun así, Adela no perdió la ilusión. Se había propuesto escribir cinco páginas cada día, meta que alcanzaba sin problemas y que superaba ocasionalmente cuando se sentía inspirada. Había adquirido un pequeño cuaderno con tapas verdes que llevaba a todas partes para no perder una sola idea. Para ella suponía un momento único cuando se sentaba cada noche en la intimidad de su dormitorio y lo abría. El crujir de las hojas mientras las pasaba para retomar el punto donde había abandonado la escritura el día anterior suponía un deleite, al igual que aspirar la fragancia que desprendía el papel impregnado en tinta o deslizar la pluma por aquellas hojas vírgenes que pedían a gritos nuevas historias que devorar cada día, testigos de sus más hermosos, aunque en ocasiones oscuros, pensamientos.

El tiempo fue pasando de forma apacible pero inexorable. Algunos días Adela se sentía exhausta sin motivo aparente y el calor del verano pronto se convirtió en su peor enemigo. Lo sentía como una nube asfixiante que le impedía pensar con claridad y convertía su cuerpo en un saco de carne y huesos difícil de arrastrar. Procuraba salir lo menos posible de casa y concentraba los recados en las primeras horas del día para evitar las franjas más calurosas.

Por su parte, su madre continuaba negándose a valerse por sí misma, lo que conllevaba una carga extraordinaria para Adela, puesto que Rosa exigía ser aseada a todas horas. Su hija la acompañaba con infinita paciencia al cuarto de baño cada vez que se lo ordenaba, pero la tarea de meterla en la bañera era toda una odisea; su madre se desentendía por completo de su cuerpo, obligando a Adela a hacer auténticos malabarismos para introducirla en la tina sin que se resbalase. Esta operación se llegaba a repetir hasta tres veces los días más calurosos, y siempre por partida doble: la entrada y la salida. En una ocasión Adela sugirió que se refrescara con un trapo empapado en agua fría, pero la mujer agarró tal rabieta que al final no le quedó otro remedio que meterla en la bañera para que le bajaran los calores. Era la cuarta vez aquel día.

La comida también constituía todo un desafío. Adela apenas sabía freír un huevo, pero no tuvo reparos en rescatar el viejo recetario de su madre, que reunía una amplia variedad de entrantes, platos principales, segundos y postres inventados por ella misma, ya que su esposo le prohibía asistir a clases de cocina o intercambiar ideas con amigas. En sus ratos libres Rosa había incluido deliciosas ilustraciones de los platos preparados, convirtiendo aquella vieja libreta en una pequeña obra de arte culinario.

Cuaderno en mano, Adela cocinó con esmero y preparó todos y cada uno de los platos allí recogidos durante casi dos meses. Su madre fue comiendo cada vez mejor, pero por algún motivo, la propia Adela fue perdiendo el apetito. Todo le sentaba mal y empezaba a encontrarse incómoda en su propio cuerpo. Intuyendo que el exceso de trabajo y la preocupación por su madre estaban succionando toda su energía, un buen día decidió salir a pasear después de acostarla. Para entonces habría refrescado y sabía que nadie la molestaría con miradas compasivas y frases hechas como “siento mucho tu pérdida” o “que tu padre descanse en paz”. En su interior le entraba la risa cuando escuchaba aquello, y se imaginaba a sí misma replicando algo como “no creo que halle paz alguna allí donde va”, pero se limitaba a asentir con cara de circunstancias. Echaba de menos a Blancaflor, pero ambas habían acordado dejar de verse durante un tiempo, pues Adela temía que los cotilleos de los vecinos acerca de la relación entre ambas afectasen a su madre.

La noche había refrescado más de lo esperado, teniendo en cuenta que estaban en pleno mes de agosto, por lo que se puso una rebeca roja antes de salir. Atrás habían quedado las lúgubres prendas de colores neutros que llevaba mientras vivía su padrastro. Aunque no había llegado al nivel de atrevimiento de Blancaflor, tras rebuscar en un viejo baúl del sótano había rescatado unos cuantos vestidos de su madre llenos de colores y estampados variados. No había dudado en rehacerlos utilizando la vieja máquina Singer, junto con un puñado de patrones que encontró en una carpeta raída, para adaptarlos a la moda del momento. Si bien últimamente le quedaban algo apretados, se sentía muy favorecida con ellos.

Aspiró la brisa nocturna y sonrió satisfecha. Aquella noche era especial. El cartero le había entregado la primera postal de su vida, procedente de Argentina. A punto estuvo de darle un síncope cuando vio el matasellos azul. Ella solo conocía a una persona que viviese tan lejos. Se había resistido a leerla en casa por temor a que la energía opresiva de su madre estropease de alguna forma su contenido. Una vez en el bosque, se sentó junto a un enorme eucalipto y la leyó tranquilamente. La caligrafía le pareció exquisita, de tipo cursiva, ni muy grande ni muy pequeña, las frases perfectamente redactadas sobre una línea imaginaria de la que no se desviaban un solo milímetro. Sus palabras amables empañaron sus ojos y cuando terminó de leerla por tercera vez, se descubrió llorando a moco tendido. Apenas podía creer que la fortuna se pusiera al fin de su lado. ¡Lo que le ofrecía Castelao era un billete directo a la felicidad! Su madre y ella podrían al fin ser libres, dedicarse a lo que más le gustaba a cada una, ¡y encima ganar dinero con ello!

De vuelta a casa, mientras decidía cómo se lo contaría a su madre, la oscuridad ocultó una gruesa raíz que sobresalía del suelo. Ensimismada como iba, Adela tropezó con ella y cayó de bruces. Su frente impactó contra una roca y la noche se volvió aún más negra.

***

Los gorjeos de los mirlos la despertaron de un dulce sueño. Gimió al sentir una caricia en su mejilla. La mano que rozaba su piel era grande y cálida. Abrió los ojos y se encontró cara a cara con Ramiro Pazo, el médico del pueblo. Las gafas de concha se le habían resbalado hasta la punta de la nariz y sus ojos verdes reflejaban una honda preocupación.

—Adela, hija, ¿te encuentras bien? —preguntó amablemente.

Todavía aturdida, posó la mirada sobre sus cabellos grises, tan alborotados como si hubiera sobrevivido a un huracán. Algo húmedo impregnó su mano y al instante un hocico frío se abalanzó sobre su rostro.

—¡Apártate, Fonendo ! Serás bicho… —gruñó Ramiro, haciendo aspavientos con la mano para alejar al animal. El perro bufó pero continuó rondando a la muchacha; al parecer, su cabello rojizo le tenía muy intrigado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Adela, incorporándose levemente. Miró a su alrededor desconcertada—. ¿Por qué estoy tumbada en el suelo?

—Despacio, hija. —El hombre la ayudó a ponerse en pie—. Parece que tropezaste y te golpeaste la cabeza.

—Pero si salí ayer por la noche. ¿Pretende decirme que he estado fuera todo este tiempo? Mi madre debe de estar preocupadísima.

Ramiro apretó los labios y le dedicó una mirada indescifrable.

—Vamos —dijo, ofreciéndole un brazo para que se apoyara en él—. Te llevaré a mi consulta y te haré un reconocimiento.

—No hace falta, doctor, me encuentro bien. —Adela se llevó la mano a la frente, donde empezaba a formarse una fina costra.

—No admito discusiones —insistió él—. Tienes una herida que necesita desinfección y quizás algún punto. No querrás quedarte con una fea cicatriz de por vida, ¿verdad?

Las imágenes de sus vecinos desnudos en el aquelarre volvieron a la mente de Adela. Uno solo de aquellos cuerpos contenía más cicatrices y marcas de las que había visto en toda su vida.

—De acuerdo.

Sintió un leve pinchazo en el abdomen cuando se levantó, pero no le dio importancia. Sus piernas entumecidas pedían a gritos una breve caminata para restaurar la circulación.

Tardaron apenas unos minutos en regresar al pueblo, que aún dormía a aquellas horas.

—Tienes suerte de que a Fonendo le guste salir a primera hora para hacer sus necesidades y estirar las patas —explicó el doctor, mientras rebuscaba en su bolsillo hasta dar con la llave de su domicilio, donde también pasaba consulta—. Creo que la gente le molesta; le aburre que los vecinos me paren en la calle cada dos por tres para hacerme consultas sobre su salud.

—Es un perro encantador —dijo Adela, rascando las orejas al can. Este sacudió la cola con brío, se alzó sobre los cuartos traseros le propinó un generoso lametón en la mejilla.

—¡Mira que eres zalamero, Fonendo !—rio.

Ramiro Pazo abrió la puerta y frotó concienzudamente las suelas de sus zapatos sobre el felpudo de la entrada. Adela lo imitó, ¡y cuál fue su sorpresa al descubrir que el perro hacía lo propio! Primero las patas delanteras y después las traseras. El animal entró en la casa con la quijada bien alta, como si quisiera dejar claro que aquel gesto era algo habitual en él.

La casa Ramiro Pazo era tan austera como él. Un viejo paragüero y una percha eran los únicos objetos que adornaban el recibidor. El salón no ofrecía un aspecto diferente; era como si alguien hubiera seleccionado al azar los cuatro muebles que lo componían y los hubiera dejado caer en la estancia sin preocuparse de buscar una distribución cómoda, o al menos acogedora. Un sofá de piel oscura, una mesita auxiliar, un chifonier y una lámpara de pie conformaban el escueto mobiliario. No había cuadros ni objeto alguno que personalizara la estancia.

En cambio, en cuanto entró en la sala de consulta, halló indicios del doctor por todas partes: títulos académicos y coloridas láminas de anatomía cubrían gran parte de las paredes, así como vitrinas repletas de material médico y dos grandes librerías abarrotadas de gruesos volúmenes de bioquímica, patología médica, procedimientos quirúrgicos, farmacología y ética médica, embutidos junto a varias pilas de revistas científicas. Una camilla cubierta con una impecable tela blanca presidía el centro de la consulta. Junto a ella se había dispuesto una mesa metálica con gasas, un frasco de desinfectante, varios rollos de vendas, esparadrapo, unas tijeras y unas pinzas. Un esqueleto construido a tamaño real les dio la bienvenida sonriendo desde su mandíbula amarillenta.

—Espero que tu madre y tú os hayáis recuperado de vuestra pérdida —comentó amablemente, mientras se ponía unos guantes quirúrgicos y una bata blanca—. Lo sentí mucho cuando me enteré, aunque debo reconocer que me afectó bastante más la muerte de tu padre. Él sí que era un hombre de bien, una de las mejores personas que he conocido —dijo apesadumbrado.

—Le echamos mucho de menos —replicó Adela cabizbaja. Siempre se ponía triste al hablar de él. Odiaba pensar en todo lo que habría podido ser y nunca sería.

—Siéntate sobre la camilla, por favor. ¿Cómo se encuentra Rosa?

—Mal. No come, no bebe y no hace nada a menos que yo la asista. Espero que se le pase pronto; estoy realmente agotada.

Ramiro advirtió que sus brazos temblaban ligeramente cuando tomó impulso para subirse a la camilla. Para una joven de veinte años aquel gesto no debería suponer esfuerzo alguno. Sintió un arrebato de nostalgia al recordar a su hija fallecida años atrás a causa de una neumonía. Adela se le parecía mucho, salvo en el color del cabello. De seguir viva, ahora tendrían aproximadamente la misma edad.

—¿Te encuentras falta de energías? Quizás te vendría bien tomar alguna infusión de ginseng o incluir ralladura de jengibre al menos en una de las comidas del día.

—Cualquier remedio será bien recibido —suspiró Adela—. Estoy cansada, me encuentro hinchada y me mareo con frecuencia. Mi madre es menuda pero pesa más de lo que parece, y yo soy demasiado delgada para cargar con ella. Algunos días tengo que bañarla hasta tres veces, y como se me ocurra proponerle otro modo de refrescarse, se coge unas rabietas de campeonato.

—Lo cierto es que te veo algo pálida —observó el médico, colocando el dorso de la mano sobre su frente—. No tienes fiebre, pero hay que curar esa herida tan fea. Túmbate, por favor.

Adela obedeció y se mordió la lengua cuando el chorro de desinfectante cayó sobre su piel. El escozor le trajo a la mente la imagen de su padrastro aferrándose desesperado a sus últimos retazos de vida. Apretó la mandíbula y cerró los ojos para conjurar aquella visión.

—Bueno, parece más aparatoso de lo que es en realidad —concluyó el hombre tras un cuidadoso examen. Aplicó una gasa con delicadeza para retirar los restos de sangre seca—. Creo que te librarás de los puntos, pero no debe darte el sol en la zona afectada mientras se encuentre en fase de cicatrización. Te daré una pomada para que te la apliques dos veces al día.

—Gracias, doctor —dijo Adela, sentándose de nuevo.

Ramiro Pazo carraspeó levemente.

—Adela, hace tiempo que no te hago una revisión, ¿verdad?

—Creo que desde que mi padre falleció no hemos vuelto por su consulta —asintió ella pensativa—. Mi padrastro tenía su propio médico en A Coruña y se negaba a que visitáramos a cualquier otro. Si se llega a enterar de la ayuda que recibía mi madre de usted cada vez que… —la voz se le quebró.

El hombre apretó los labios y una fina raya se dibujó entre sus cejas.

—Es mejor dejar en paz el pasado, sobre todo cuando tenemos la certeza de que no se volverá a repetir. A lo que iba, verás —hizo una breve pausa mientras buscaba las palabras adecuadas—, dado que hace tiempo que no te hago un reconocimiento completo y aprovechando que estás aquí, ¿qué te parecería hacerlo ahora? ¿Te encuentras con fuerzas? Por supuesto no te cobraré nada y tampoco se lo mencionaré a tu madre si no lo deseas. Ya eres una mujer adulta.

Nada podía apetecer menos a Adela en aquellos momentos.

—Agradezco su interés, doctor, pero creo que debería regresar a casa cuanto antes. Mi madre debe de estar preguntándose por qué no le he llevado el desayuno a la cama.

—Permíteme que insista, por favor. Hay un tema que me preocupa y quisiera dejarlo zanjado ahora mismo si es posible. Los síntomas que me has comentado me hacen tener ciertas sospechas y quisiera examinarte para que ambos nos quedemos tranquilos.

—¿Sospechas?

—Lo más probable es que no sea nada, pero prefiero estar seguro.

—De acuerdo —accedió Adela a regañadientes. Se tumbó nuevamente sobre la camilla—. Espero que no tarde demasiado.

—Separa las piernas, por favor —indicó él, algo apurado.

—¿Cómo? —Adela se incorporó como un resorte.

—Te prometo que será solo un momento —dijo Ramiro, a todas luces incómodo con la situación—. A tu edad es recomendable hacerse reconocimientos ginecológicos de forma regular, y algo me dice que no te has hecho ninguno recientemente, ¿me equivoco?

Ella negó con la cabeza. Ni recientemente ni nunca. ¿Qué era aquello de enseñarle sus intimidades a un hombre así como así? Sintió sus mejillas arder.

—No soy ginecólogo, pero poseo los conocimientos básicos de obstetricia y ginecología. Bastarán para comprobar una idea que me ronda la cabeza —aseguró, posando la mano sobre su hombro y empujándola con delicadeza para que se tumbara de nuevo.

“Dios mío, ¿cuándo se acabarán mis humillaciones?”, pensó Adela, profundamente disgustada. En el fondo, sabía que aquel buen hombre tenía razón. Había asistido a su madre en el parto, atendió a su padre en sus últimos momentos y durante años curó a escondidas las atrocidades perpetradas por Andrés Carballo sobre su esposa. Si sugería que debía examinarla, era sin lugar a dudas por su propio bien. Así pues, cerró los ojos y se dejó hacer.

Ramiro permaneció en silencio durante unos minutos, mientras palpaba aquí y allá, siempre con exquisito cuidado. En algún momento introdujo entre sus muslos un instrumento que Adela no pudo ver pero sí sentir, frío y áspero. Dio un respingo al notar que hurgaba en su interior con él. ¿Aquello era normal? Empezó a sudar.

—Disculpa si te he hecho daño —se excusó Ramiro, solícito.

—Está bien —murmuró ella entre dientes.

Se hizo el silencio de nuevo. Solo se oían las patas de Fonendo al otro lado de la puerta, caminando de un lado a otro, como el familiar de un paciente a la espera de su diagnóstico.

—Lo que me temía —murmuró el médico para sí.

Todos los músculos de la joven se tensaron al instante.

—¿Qué ocurre? —preguntó alarmada.

—Nada, nada —se apresuró a responder él, aunque su tono distaba de ser tranquilizador—. Relájate, ya estoy terminando. Solo necesito que permanezcas muy quieta durante un minuto. No temas, todo irá bien.

Adela se preguntó cómo podía permanecer quieta y relajada cuando aquel hombre estaba hurgando en sus zonas íntimas. Trató de visualizar su cuerpo descansando bajo el sol sobre una cama de arena blanca. Rememoró el olor a salitre de la playa de La Lanzada, las olas rompiendo contra la orilla, las gaviotas revoloteando sobre su cabeza. Y justo cuando estaba a punto de conseguir una indescriptible sensación de paz, algo se aferró a sus entrañas y tiró de ellas con tanta fuerza que no pudo evitar soltar un alarido. Era como si le hubieran desgarrado las tripas. El dolor fue tan inesperado como atroz. Un líquido caliente inundó sus muslos y de repente se sintió tan mareada que fue incapaz de levantarse para comprobar qué estaba ocurriendo. Inspiró profundamente un par de veces, hincó los codos en la camilla y reunió las escasas fuerzas que le quedaban para incorporarse sobre sus brazos temblorosos. Cuando logró alzar la vista por encima de su cuerpo vio a Ramiro Pazo con las manos ensangrentadas, empuñando un instrumento metálico cubierto de sangre. La misma sangre que brotaba de su interior como un torrente salvaje, imposible de contener. En ese momento todo se oscureció a su alrededor. Ni siquiera notó cómo se desplomaba, inconsciente, sobre la camilla.

Cuando volvió en sí no sabía dónde se encontraba. Giró ligeramente la cabeza y vio a Ramiro Pazo. Su mirada destilaba preocupación. Al ver que abría los ojos el médico le acercó un pequeño vaso de cristal que contenía un líquido azul.

—Bebe esto, acelerará tu recuperación —indicó con voz paternal—. Eres una mujer fuerte, Adela. No ha habido ninguna complicación.

Esta frunció el entrecejo mientras trataba de comprender lo ocurrido. Sin embargo, su mente solo halló una nebulosa rosada que se empeñaba en ocultar unas imágenes aterradoras. Trató de vislumbrar entre los huecos que se formaban ocasionalmente en aquella nube, pero lo poco que vio le pareció tan espeluznante que decidió que no podía ser real.

—Hija, entiendo que estás pasando por un momento muy duro —dijo Ramiro, recuperando el vaso vacío—. Tu padrastro ha perdido la vida de una forma atroz, tu madre todavía está guardando luto y lo último que necesitas es un crío en tu vida. No te preocupes, te pondrás bien enseguida y podrás reanudar tu vida como si nada hubiera ocurrido. Eso sí, la próxima vez procura tomar precauciones. No temas, podrás tener hijos más adelante, cuando estés preparada y tengas a tu lado un marido que te aporte seguridad y cariño.

Adela posó sus ojos azules en los suyos. El hombre escudriñó en su mirada y sacudió la cabeza compasivamente.

—¡Ay, Señor! Estás confusa, ¿verdad?

—No sé qué hago aquí, doctor. Estaba en el bosque por la noche, después le vi a usted, me trajo aquí y ahora… Ahora siento que estoy rota por dentro. Le agradecería que me explicara qué está ocurriendo.

Ramiro la miró durante unos instantes en silencio. Se rascó la cabeza y posó el vaso sobre una mesita auxiliar.

—Querida, todos comentemos errores, en ocasiones garrafales. Uno se encuentra en un momento de debilidad, se deja querer, y entonces, tras unos instantes de puro placer, la Naturaleza sigue su curso. —Adela entornó los ojos, como si ello la ayudase a comprender mejor las enrevesadas palabras del médico—. Afortunadamente hoy en día todo tiene solución. Por ello me he tomado la libertad de eliminar tu problema, ya que era evidente que tú no te encontrabas capacitada para tomar una decisión racional. Espero haber hecho lo correcto; solo he querido facilitarte las cosas.

Se recolocó las gafas sobre el puente de la nariz y enarcó las cejas, como si esperara un gesto por su parte que manifestara su comprensión.

—Pues disculpe mi torpeza, doctor, pero no le sigo.

El hombre frunció el entrecejo.

—¿Acaso pretendes decirme que no eras consciente de tu estado? —preguntó con cautela.

—¿Qué estado? —Adela empezaba a desesperarse ante tanto misterio.

Ramiro exhaló un largo suspiro antes de soltar la bomba.

—Cuando llegaste aquí estabas embarazada.

Adela abrió los ojos desmesuradamente y durante unos segundos el doctor, la consulta y todo cuanto los rodeaba desapareció de su visión. En su lugar, una luz blanca, cegadora pero cálida a la vez, la envolvió en un suave abrazo. Las sienes le palpitaban y su corazón galopaba desbocado. ¡Embarazada! ¿Cómo era posible? Entonces recibió la bofetada de la realidad. Su cuerpo se volvió de piedra. Sus pulmones luchaban por hincharse y capturar el aire, pero ella había perdido las ganas de respirar. ¿Acaso no había estado con Damián hacía apenas dos meses? Había borrado de su memoria aquel fatídico encuentro, del que apenas fue consciente porque la Naturaleza la había dotado con el poderoso don de la imaginación, aquella extraordinaria facultad que utilizaba no solo para poner por escrito todas las historias que rondaban su mente, sino también para sobreponerse a los momentos difíciles, esos que uno no puede superar fácilmente sin ayuda. Su inusitado poder para crear fantasía le permitió evadirse durante aquellos instantes que el doctor había calificado como placenteros, y que para ella habían resultado tremendamente denigrantes.

Entonces cayó en la cuenta de que el hombre se había expresado en pasado.

—¿Ha dicho “estaba”?

Él la miraba confuso, incapaz de comprender cómo aquella muchacha, en apariencia inteligente, no podía siquiera intuir lo que acababa de ocurrir.

—He entendido que no estabas preparada para asumir la maternidad en tu situación actual —dijo suavemente—. Lo que llevabas dentro era… estaba… —Frunció el ceño y sacudió la cabeza—. Ni siquiera sé si podría calificarse de humano, jamás en toda mi carrera profesional había visto una malformación semejante; en mi opinión no era viable. Por ello, y porque me parecía en exceso cruel someter a una cría como tú a una decisión tan importante en estos momentos, he asumido el rol de padre o tutor, como quieras llamarlo.

De nuevo se hizo el silencio.

—¡¿Qué pretende decirme, por el amor de Dios?! —imploró Adela. Soltó un gemido cuando algo se revolvió en su interior.

Ramiro Pazo suspiró, abatido.

—Te he practicado un aborto —dijo finalmente. Se quitó las gafas y se frotó los ojos. Cuando se las colocó de nuevo, su mirada reflejaba un profundo pesar—. Un embarazo es lo último que necesitas en tu vida, hija. No estás casada, y que yo sepa, tampoco tienes novio formal. Por lo que me has contado de tu madre, no la veo capacitada para cuidaros a ti y al bebé. Solo he querido simplificar.

Simplificar.

Curiosa palabra para describir un acto abominable. Las cuatro sílabas penetraron en los oídos de Adela como serpientes venenosas esparciendo su ponzoña sin miramientos.

—Insisto, lo que llevabas dentro no habría sobrevivido. No tenía sentido continuar con el embarazo. Lo siento mucho. Yo…

No pudo completar la frase, no sabía cómo. Adela siempre había sido como una hija para él, lo cual le impedía verla como una paciente más. Demasiados años y demasiadas complicaciones. El temple y la relativa distancia con que un médico debía comunicarse con su paciente le resultaban ahora inalcanzables. La miró suplicante. Deseaba que comprendiera lo que había ocurrido, pero sobre todo, anhelaba su aprobación. Él había obrado de buena fe, pero al fin y al cabo, sin su consentimiento. Lo último que quería era meterse en un lío.

Por desgracia, Adela estaba demasiado aturdida para calibrar la gravedad de la situación. En aquellos momentos su mente vagaba muy lejos de allí. El campanario de la iglesia dio las diez. Empezaban a escucharse los primeros sonidos de la mañana. El pueblo de Chantada se desperezaba ante el nuevo día. Tomás, el lechero, cargaba su pequeña camioneta mientras silbaba alegremente. Los vidrios de las botellas tintinearon cuando la puso en marcha. La carretilla de Serena, rebosante de lechugas, patatas y tomates recolectados de madrugada, repiqueteaba sobre el empedrado mientras se dirigía al mercado. Un crío lloriqueaba en alguna parte. Los rayos de sol se filtraron tímidos entre las cortinas de la consulta.

—Entonces supongo que debo darle las gracias —dijo Adela al fin. Su tono era ausente, al igual que su mirada.

—No tienes por qué —se apresuró a decir Ramiro, algo más aliviado al ver que no montaba una escena. Estos jóvenes… Uno nunca sabía cómo iban a reaccionar. Por otra parte, no se le daba bien aquello de consolar a la gente; prefería dejar el tratamiento de las emociones para los psicólogos.

—Debo volver a casa —anunció Adela. La sangre le bajó a los pies en el momento en que los apoyó en el suelo.

Ramiro le tendió un brazo amable pero ella lo rechazó con un gesto.

—Puedo hacerlo sola —dijo ásperamente.

Él bajó el brazo, aunque solo a medias.

—Lo sé, pero yo te recomendaría moverte despacio. Estás débil. Aunque has dormido un par de horas deberías quedarte aquí un rato, no sea que se produzca alguna hemorragia inesperada. Si lo deseas, puedo enviar a alguien para que cuide de tu madre mientras tanto.

—Quiero volver a casa —insistió ella, sin mirarle.

Ramiro vaciló, y fue aquel instante el que confirió ventaja a Adela. Cuando dio el primer paso pensó que todos sus órganos iban a escaparse por el hueco profanado por el doctor. Inspiró hondo y se sobrepuso a la imagen de sus tripas desparramadas por la inmaculada consulta. Nunca había visto unas paredes y unos azulejos tan blancos.

La despedida fue torpe, si es que se puede considerar como tal un gesto con la mano por parte de ella y un leve cabeceo por parte de él.

Durante el regreso a casa, pensó que el mejor modo de olvidar lo ocurrido era concentrarse en su madre, en los proyectos que tenían por delante y en la postal de Castelao. Decididamente, no era un buen momento para quedarse embarazada. Un bebé entorpecería su camino, y no se sentía en absoluto preparada para lidiar con pañales, llantos, demandas continuas de atención y la pérdida de identidad que toda madre sufre cuando una criatura se instala en su vida. Encima, si se trataba de un pequeño con problemas graves, tal como había apuntado Ramiro, la decisión estaba aún más clara. Sin embargo, ¿por qué no se sentía dichosa? Al fin y al cabo, acababan de liberarla de un gran problema. La imagen del poderoso Lucifer se coló en su mente, pero la expulsó al instante. Debía seguir adelante a toda costa; hasta la fecha, su existencia había sido un infierno y por fin la diosa Fortuna parecía haberle abierto una puerta cuando menos lo esperaba.

Al llegar a casa halló a su madre sentada en el sofá del salón. Al verse sola había llamado a Sofía, la vecina que vivía en la casa de al lado. Adela sintió el rayo de la esperanza al comprobar que su madre había decidido volver a relacionarse con el mundo al fin.

Sofía miró a Adela de arriba abajo y le dedicó una sonrisa condescendiente.

—Tu madre está bien, por si te interesa.

Adela ignoró su tono despectivo y se acercó a Rosa. Sobre la mesa había un plato con restos de lentejas, una cuchara, un pedazo de pan, la monda de un plátano y una taza con posos de té. La servilleta de tela blanca estaba salpicada de manchas. Se agachó junto a ella y tomó su mano entre las suyas.

—Veo que has desayunado fuerte, ¿eh, madre?

—Dice que ayer no le pusieron la cena —señaló Sofía, cruzándose de brazos—. En vista de que vuestra nevera está prácticamente vacía y hay varios productos que huelen raro, le he traído parte de lo que tenía preparado hoy para mi familia. Lo ha devorado en un abrir y cerrar de ojos.

Sus palabras eran como dagas afiladas. Sus ojos echaban chispas y su pose era la de un verdugo a punto de soltar la cuchilla. Adela no se molestó en mirarla.

—Claro que cenaste ayer, madre —replicó con infinita ternura—. Tomaste dos platos de cocido, ¿no te acuerdas? Aunque hace calor te encantan las judías calentitas. También te puse una morcilla y un chorizo enteros. Y grelos frescos, recién traídos del mercado.

Sofía soltó un bufido mientras Rosa miraba a Adela como si fuera una completa desconocida.

—Siento mucho haberte preocupado, mamá —prosiguió esta—. Ayer por la noche salí a pasear y me caí en el bosque. Me di un buen golpe en la cabeza —señaló la herida en su frente—, ¿lo ves? Por suerte, esta mañana temprano me encontraron el doctor Pazo y su perro Fonendo. Estoy bien, no tienes que alarmarte.

“No estoy bien, pero ¿a quién le importa?”. Adela se tragó su congoja y cogió la mano de su madre con infinito cariño. Por su parte, Rosa mantuvo la vista al frente, como si algo muy lejano hubiera captado su interés.

—Lo que hay que oír —murmuró Sofía.

Se acercó a Rosa con paso marcial y le colocó un par de cojines en la espalda.

—Así estás más cómoda, ¿verdad, Rosa? Vendré esta tarde para ver cómo te encuentras.

—No hace falta —dijo Adela—. Ya estoy yo para cuidar de ella.

—Vendré de todos modos.

Se inclinó sobre Rosa y besó su mejilla.

—Hasta la tarde, querida.

La mujer ni siquiera pestañeó. Sofía torció el gesto al pasar junto a Adela y esta no se molestó en despedirla. Compuso una mueca de dolor al levantarse. A pesar de los pinchazos que sentía entre las piernas, se obligó a sonreír.

—Madre, tengo una noticia fantástica que darte —dijo, con emoción contenida. Era un tanto supersticiosa a la hora de manifestar abiertamente su entusiasmo; tenía la sensación de que si lo hacía, saltarían todas las alarmas en el Universo y algo o alguien se apresuraría a fastidiarlo.

La mujer giró lentamente la cabeza hacia ella y la miró desde su ojo sano. Por primera vez desde la muerte de su padrastro, Adela creyó ver el brillo de la lucidez en él. Aunque había algo más, un sentimiento lóbrego y ceniciento.

—Me ha escrito el señor Castelao, el que vino a visitar a Andrés hace unos meses, ¿recuerdas?

Ella permaneció inmóvil como una estatua.

—Verás, madre, me tomé la libertad de enviarle algunas de tus ilustraciones y una muestra de una novela que estoy escribiendo. ¿Y sabes qué? ¡Le han encantado! Dice que deberíamos considerar la idea de unir nuestros talentos y tratar de publicar un libro ilustrado. Yo escribo una historia y tú dibujas las escenas. ¿Qué opinas? A mí me parece una idea maravillosa.

Su madre había vuelto la cabeza hacia la entrada. Algo molesta ante su falta de reacción, Adela se interrumpió y siguió su mirada. El corazón le dio un vuelco al descubrir una maleta de cuero marrón en la entrada. Las hebillas de los cierres parecían a punto de reventar.

—¿Qué es eso? —se extrañó—. ¿De quién es?

Rosa la miró largamente, separó la mano que Adela sostenía entre las suyas y se alisó la falda. Bajó la vista antes de responder.

—Es tuya.

Adela parpadeó.

—¿Cómo que mía? No entiendo.

—Quiero que te marches de esta casa —dijo con voz trémula.

La joven se quedó sin palabras. “Tranquila, solo está confundida”.

—¿Por qué quieres que me vaya de casa, madre? —preguntó, procurando mantener la calma.

La mujer se tomó su tiempo antes de responder, y cuando lo hizo, su voz le sonó como la de una extraña; neutra y distante.

—Porque no sé quién eres.

La respuesta le cayó como un jarro de agua fría. Tardó unos segundos en reaccionar. No pensaba que su madre estuviera tan mal.

—Soy Adela, tu hija —dijo suavemente.

La mujer se volvió hacia ella muy despacio, y entonces Adela comprendió al fin qué significaba aquel brillo metálico y oscuro que había creído advertir en la mirada de su madre. Se le formó un nudo en el estómago al ser consciente de lo que le ocurría a Rosa: tenía miedo.

Miedo de Adela.

—¿Qué te asusta, madre? Dímelo y juntas lo superaremos. —Trató de restablecer contacto físico, pero ella apartó las manos como si le hubiesen arrojado un puñado de brasas.

—Tú me asustas.

Las palabras brotaron de sus labios como piedras y se desparramaron entre ambas, dando finalmente realidad a aquel muro invisible que Adela había intuido durante las últimas semanas.

Ante la incapacidad de su hija de replicar a semejante sentencia, Rosa aprovechó para soltar todo lo que le había impedido dormir durante las últimas semanas.

—Es cierto que tu padrastro no se portó bien con nosotras —concedió, alzando la mano en cuanto advirtió el ademán de Adela de interrumpirla—. Déjame hablar, por favor. Sé que tú solo intentabas protegerme de él, pero lo que hiciste no tiene nombre. Nadie merece una muerte tan cruel.

—No pretendía matarlo, madre. No puedo explicarte qué ocurrió porque ni yo misma lo entiendo. Solo sé que desde que él no está soy una mujer nueva. No te puedes imaginar la alegría que me produce no tener que andar por la casa de puntillas, ni tener que echar el pestillo de mi habitación cada noche o quedarme en la puerta de la entrada dudando si entrar o no por miedo al estado en que te encontraré. ¡No tienes ni idea! —La última frase se ahogó en su garganta. Se llevó la mano a la boca y parpadeó para contener el llanto.

—A mis ojos eres una asesina —sentenció su madre, apartando la vista y concentrándose en la ventana—. No puedo dormir tranquila sabiendo que estás en la habitación de al lado. ¿Cómo puedo tener la certeza de que no correré la misma suerte que mi Andrés?

—¡No soy una asesina, madre! ¿Es que te has vuelto loca? —Adela era incapaz ya de retener las lágrimas. Un fuerte pinchazo en el abdomen la obligó a inclinarse hacia delante, pero su madre no pareció percatarse del gesto—. No puedo creer que te pongas de su parte, ¡con todo lo que te ha hecho!

—Me pongo del lado de la justicia —se defendió ella. Su rostro parecía esculpido en piedra y sus manos, rígidas sobre su regazo, le conferían el aspecto de un severo juez.

—Entonces debiste denunciarle cuando tuviste ocasión, ¿no te parece? Pero claro, eran más importantes las apariencias, ¿verdad? ¿Qué dirían los vecinos de la pobre esposa del director del periódico más importante de la provincia? ¿Y qué sería de nosotras si él fuera a la cárcel? Yo te lo diré, madre, nuestras vidas habrían comenzado de nuevo si hubieses tenido el valor de echarlo de esta casa en lugar de convertirte en su perrito faldero, sirvienta y esclava.

La bofetada la pilló de improviso. Cuando se recuperó de la impresión, el oído le zumbaba y un hilo de sangre caía por su barbilla. Se tocó el labio partido con la yema del dedo corazón y contempló la sangre como si nunca hubiera visto un fluido semejante.

—Da gracias a que no te haya denunciado a ti —espetó Rosa fríamente—. Por asesina y por ladrona.

Adela la miró estupefacta.

—Explícate —exigió desafiante. Sentía que caminaba por arenas movedizas que podían engullirla en cualquier momento.

—¿De dónde diablos has sacado el dinero para plantar tu propio mausoleo, si puede saberse?

—¿Perdona? —Adela no daba crédito. ¿Acaso se había vuelto loca de remate?—. No sé de qué estás hablando.

—Todo el pueblo lo comenta y me señalan a mí, a las que vivimos en esta casa. ¿Sabes lo que les hacían a las brujas hace unos cuantos siglos? ¡Las quemaban en la hoguera! Hoy en día eso se hace de una forma más sutil. No hace faltar arder literalmente, basta con el desprecio, las malas formas y la retirada de la palabra de aquellos que un día fueron tus mejores amigos. Todo el pueblo habla de ello; ha aparecido de la noche a la mañana, así, sin más. ¿Qué otra explicación puede haber si no es la de brujería? Y todo por culpa de esa hija del diablo con la que te relacionas. —Se persignó tres veces seguidas—. Ave María Purísima. Que Dios nos coja confesados.

—¿Se puede saber qué tiene que ver Blancaflor en todo esto, madre? —Adela se cubrió el rostro con las manos. Cuando las apartó, sus ojos estaban anegados en lágrimas—. Te juro que no entiendo nada.

—Seguro que entre ella y tú os las habéis apañado para robar a algún pobre desgraciado sus ahorros. Y todo ¿para qué? ¿Acaso eres tan vanidosa que no puedes aspirar a ser enterrada en una tumba normal, como todo el mundo? ¡No! ¡Adela Oliveiros es superior a todos! Mata a su padre y después construye un mausoleo que lleva su nombre. Adela Oliveiros es el nombre que figura en la entrada, esculpido en una clase de mármol que, según Sofía, es de las más caras del mercado. Eso sí, no has sido capaz de incluir un nicho para tu padrastro. ¿Qué clase de persona eres?

—Pues una que no sabe de qué narices hablas. Ahora mismo iré al cementerio para demostrarte que todo esto no es más que un malentendido.

—Tienes tu ropa y tus enseres en la maleta. Vete ya. Esta ha dejado de ser tu casa para siempre. —Su madre se arrellanó en el sofá de nuevo y miró hacia otro lado.

Adela permaneció inmóvil como concediéndole la oportunidad de cambiar de opinión. Pero los segundos se convirtieron en minutos y tras una ardua lucha interna se rindió ante lo inevitable.

—¿Puedo subir a mi habitación para coger algunas cosas? —preguntó apenada.

—Todo cuanto necesitas está en la maleta —replicó ella, con la mirada fija en la ventana.

Aquello no podía estar pasando. No después de lo que había luchado para llegar a donde estaba. Apretó los labios y se obligó a pensar que tal vez en unos días se le pasaría el berrinche. Sin embargo, en su fuero interno, sabía que había perdido a su madre para siempre.

—Una vez me dijiste que jamás debía renunciar a mis sueños ni a mí misma para complacer a otra persona, madre. ¿Lo recuerdas?

Rosa se encogió de hombros y siguió sin mirarla.

—Según tú, hacer eso equivalía a traicionarse a uno mismo —prosiguió Adela con la voz quebrada—. Tú te estás traicionando, madre. La vida te ha concedido una segunda oportunidad. Nadie volverá a maltratarte jamás y encima un renombrado escritor piensa que tenemos posibilidades en el mundo editorial. Podrás pintar todo lo que se te antoje y encima te pagarán por ello. ¿No es acaso ese tu sueño?

Rosa continuó encerrada en sí misma. Su barbilla tembló ligeramente, pero en ningún momento se dignó a mirar a su hija. Adela esperó un minuto, dos, tres… Allí plantada en la puerta del salón. De repente no sabía qué hacer con las manos. Las entrelazó para controlar el temblor y siguió aguardando, en medio de un silencio opresivo, hasta que se dio por vencida.

—Muy bien, como gustes —murmuró—. Gracias por cuidar de mí todos estos años, madre. Siempre te amaré y te agradeceré los múltiples golpes que encajaste para evitar que cayeran sobre mí. Siento mucho que nuestros puntos de vista sean tan diferentes. Me hubiera gustado que formáramos equipo para crear libros llenos de ilustraciones tuyas. Quién sabe, quizás en otra vida.

Se acercó a ella y besó tiernamente su mejilla. La notó húmeda, pero cuando trató de girar la cabeza de Rosa para encararla, esta se deshizo de su mano como si fuera una apestada.

—Largo de aquí —ordenó fríamente.

Adela tragó saliva, giró sobre sus talones y se encaminó hacia la salida. La maleta pesaba más de lo que esperaba. Colocó la mano en el picaporte de la puerta y esperó. Por el rabillo del ojo vio que su madre se pasaba el dorso de la mano por los ojos antes de inclinarse sobre la cesta de mimbre que contenía sus labores.

CAPÍTULO 9

Hogar de acogida Nuestra Señora del Rosario

Lugo, 22 de octubre de 1955

El pequeño alzó la mano para despedir a su madre pero esta no le vio. En cuanto se cerró la puerta acristalada, la mujer voló escaleras abajo y se desvaneció bajo la cortina de lluvia que arreciaba aquella tarde de domingo.

La monja que les había recibido era gruesa, olía a ajo y hablaba un gallego tan cerrado que el crío apenas había logrado descifrar un par de palabras entre su retahíla de bienvenida. Se había presentado como Sor Angustias y, como tendría ocasión de comprobar en los días venideros, la mujer hacía honor a su nombre, pues su orondo rostro siempre estaba salpicado de manchones rojizos provocados por el estrés. La comida a tiempo, las camas bien hechas, la colada perfectamente tendida. Sor Angustias tenía responsabilidades sobre responsabilidades; las reales y las que ella añadía para lograr un grado de perfección tan exagerado que rozaba la obsesión.

Una telaraña de luz blanca rasgó el cielo y el niño sintió reverberar el trueno en el interior de su cuerpo. Los cristales temblaron y varios críos gritaron en el piso de arriba. Se escucharon unas risas contenidas y una poderosa voz de mujer, demasiado grave para su sexo, tratando de imponer orden.

Sor Angustias posó su mano llena de callosidades sobre el hombro del recién llegado y este imaginó que le estaba dando ánimos, a juzgar por los “bien con nosotras” y “todo lo cura”, rumiados entre dientes. También le pareció escuchar algo de “nueva familia”, pero no prestó atención. Sus ojos castaños seguían clavados en la grácil figura embutida en un abrigo de lana gris, que en aquel momento forcejeaba con la portezuela de su destartalado vehículo de segunda mano. La cerradura se atascaba cada dos por tres y su madre siempre insistía en que papá lo llevaría al taller cuando regresara. Él tenía la sensación de que aquel hombre, desaparecido de sus vidas durante tanto tiempo, no regresaría jamás con su familia, pero no se atrevía a compartir sus sospechas con su madre. ¡Cuántas veces la había descubierto llorando lágrimas silenciosas, pegada a la ventana de la cocina con un pañuelo apretado entre sus manos!

Observó con aire escéptico la maleta de lona que mamá había depositado discretamente junto al paragüero de la entrada. Le había parecido que lo hacía a hurtadillas, como si no quisiera que nadie la viera. Ciertamente no sabía cuánto tiempo tendría que estar en aquella casa destartalada; mamá se había mostrado muy reservada al respecto. Se encogió de hombros y pensó que probablemente tendría que hacer alguna de aquellas “gestiones” que tanto disgusto le producían y tardaría menos si iba sola. A él no le importaba esperar allí. En realidad olía mucho mejor que en su propia casa. Su estómago gruñó levemente al aspirar el suculento aroma del cocido y el pan recién horneado.

Sor Angustias le indicó que le siguiera por un estrecho pasillo iluminado tenuemente. Al final se encontraba una gran habitación repleta de camas metálicas con barrotes oxidados. Olía a lejía y a heces, pero en apariencia estaba bastante limpia. Las paredes estaban cubiertas de dibujos infantiles: animales, paisajes fantásticos, letras y números, algunos de ellos escritos en forma especular.

La monja depositó su maleta sobre un camastro situado al fondo y sonrió, exhibiendo los dientes más grandes que el niño había visto jamás. Pensó que debía de dar bocados enormes con aquellos paletos rectos y alargados. Le dijo que volvería a por él en breve y salió de la habitación dando pasos lentos y firmes. Su hábito se movía ligeramente a izquierda y derecha y el crío pensó que, como no tenía cintura, parecía una mesa camilla andante.

Cuando la monja desapareció tras la puerta, corrió a mirar por la ventana. El coche de mamá había desaparecido. Algo desanimado, se dejó caer sobre el colchón, que se hundió demasiado bajo su peso. El entramado de muelles se clavó en su espalda pero no le importó. Acarició la colcha y concluyó que le gustaba el estampado de rayas azules y blancas. Todavía se podían adivinar los dibujos de anclas y timones.

Decidido a pasar la tarde lo más entretenido posible, se sentó sobre la cama y abrió la maleta. ¡Qué previsora era su mamá, que había metido algunas prendas de ropa! Sabía que su hijo era incapaz de permanecer quieto en ningún sitio durante más de diez minutos y habría imaginado que ni siquiera la lluvia podría mantenerlo encerrado en aquella casa durante mucho tiempo. Sacó un par de jerséis, dos mudas de ropa interior, calcetines y pantalones de pana. Le pareció estupendo. Podría salir a jugar sin miedo a mancharse la ropa. Sonrió al descubrir el libro oculto bajo las prendas de repuesto. Aquel detalle era, sin duda, una verdadera muestra de amor.

Las fábulas de Esopo . Era su favorito. Se lo había regalado papá el año pasado, por su octavo cumpleaños, y había devorado los cuentos con fruición. Estudiaba con atención las delicadas ilustraciones, pasaba las finas páginas con cuidado y aspiraba su aroma a viejo como si se tratase de un exquisito perfume. Era de tercera o quizás de cuarta mano, pero eso no le importaba en absoluto, de hecho, le hacía apreciarlo más. Lo trataba como un pequeño tesoro de cuero y papel cuya sabiduría se había ido transmitiendo a través de sus sucesivos dueños. El pequeño deseaba que la cadena terminara en él; le encantaba aquel libro y no podía imaginarlo en manos de otra persona.

Acomodó la almohada llena de bultos contra el cabecero y abrió el viejo volumen. Se sentía feliz de tener un poco de tiempo para disfrutar de aquellas historias maravillosas. Apenas había leído un par de líneas cuando un sobre amarillento con un lacre rojo se deslizó sobre sus piernas. Intrigado, lo cogió y lo examinó atentamente. El sello escarlata parecía muy distinguido, él nunca había visto uno de cerca, pero como ávido lector que era, conocía su significado; solo los documentos realmente importantes llevaban un cierre como aquel. Sin embargo, su sorpresa fue mayúscula cuando le dio la vuelta y leyó el nombre del destinatario. “Para mi fabulador preferido-ATENCIÓN: lee esto solo cuando sientas deseos de comer carne humana”.

Con los ojos como platos, apenas le había dado tiempo a tener en cuenta aquella indicación cuando se encontró con el sobre en una mano y un pliego manoseado en la otra. Consideró la idea de volver a guardar aquel pedacito de papel pero, sin darse cuenta, sus ojos volaban ya por la primera línea.

Mi querido hijo,

Si estás leyendo esto es porque, desgraciadamente, ya no estoy contigo y las posibilidades de que volvamos a vernos son prácticamente inexistentes. Dejé instrucciones a mamá para que te entregara esta carta el día que ella considerase oportuno, cuando hubiese perdido la esperanza de que nuestra familia pudiera reunirse de nuevo. Me hubiera gustado contarte su contenido en lugar de escribírtelo, pero ya ves, parece que esto no ha sido posible, el tiempo ha corrido en nuestra contra y ahora debes enfrentarte a una dura prueba.

En primer lugar, espero que hayas tenido en cuenta las indicaciones que escribí en el sobre. Me gustaría creer que lo abrirás cuando estés ansioso por comerte a alguien y no antes, aunque no soy ningún iluso; probablemente lo harás en cuanto caiga en tus manos.

Pues bien, amado hijo, lo que vas a leer a continuación probablemente será lo más extraño que hayas oído jamás, pero te aseguro que es cierto y real como la vida misma. Por desgracia, quienes te rodean corren un grave peligro, a menos que sigas cuidadosamente las instrucciones que te voy a dar y tengas siempre a mano el amuleto…

Toc, toc.

Alguien llamó discretamente a la puerta pero el muchacho, ensimismado como estaba, ni siquiera se enteró. La puerta se abrió y un hábito oscuro se deslizó suavemente sobre el sueldo de baldosas. Solo se percató de que había alguien más en la habitación cuando olisqueó el ajo.

—Es la hora de cenar —anunció Sor Angustias.

Carne humana. Fue el primer pensamiento que cruzó la mente del niño. Examinó durante unos segundos los retortijones que le enviaba su estómago y concluyó que lo que más le apetecía en aquellos momentos era pan con queso y tomate. Si había de eso, no necesitaría la carne humana. Tal vez debería dejar aquella carta para más adelante, aunque sabía que en cuanto hubiese cenado volaría escaleras arriba para devorar su contenido. Es imposible presentar semejante enigma a un crío y esperar que tenga la paciencia necesaria para resolverlo en un futuro incierto.

Sonrió feliz y su estómago rugió de placer, anticipando el delicioso manjar que estaba a punto de zampar.

CAPÍTULO 10

Santiago de Compostela, 20 de agosto de 1940

—¡Esto no es un hotel, señoritas! —gritó una áspera voz.

Alguien la zarandeó discretamente y se escucharon débiles protestas a su alrededor.

—Una cosa es echar una mano a quien lo necesita y otra muy distinta consentir a un vago. Cruz Teixeiro no admite holgazanas en su albergue, así que ya estáis espabilando. El siguiente aviso será con un cubo de agua hirviendo.

Adela abrió los ojos al instante. A su lado, una muchacha de unos quince años la apremiaba para abandonar el duro colchón y unirse a un grupo de jóvenes, a cada cual más despistada, que se afanaban en hacer sus camas y organizar sus pertenencias embutiéndolas en cajoneras de madera astillada. Se incorporó sobre la cama y descubrió que se encontraba en una gran habitación con unas diez o doce camas bastante apretadas. Su mente todavía era una nebulosa, aunque poco a poco los sucesos acaecidos el día anterior comenzaron a materializarse en medio de aquella bruma, negros y asfixiantes, como tristes recordatorios de su recién truncada vida.

Después de coger un traqueteante autobús en las afueras de Chantada había llegado a Santiago de Compostela. No conocía a nadie allí, ni siquiera había estado en la ciudad. La recibió una lluvia furiosa. Había oscurecido y no tenía la menor idea de dónde podría pasar la noche. Todavía le dolían las miradas compasivas que le dedicaron las tres o cuatro personas a las que se había acercado, arrastrando su desgastada maleta de cuero con ojos llorosos y voz quebrada, para preguntar por algún albergue de señoritas. En cuanto la veían acercarse apretaban irremediablemente el paso, fingiendo no haber visto aquella figura encogida de mirada triste y ojeras violáceas. Tampoco tenía mucho dinero; su madre le había dado lo justo para comer un par de días. Se le encogió el corazón al ser consciente de que la imagen de la maleta junto a la puerta de su casa la acompañaría el resto de su vida.

Después de deambular durante una hora, un alma caritativa se había apiadado de ella y la había acompañado hasta la Casa de Acogida de Cruz Teixeiro. Su dueña amparaba a muchachas que habían perdido el rumbo de sus vidas durante un máximo de siete noches, tiempo que consideraba más que suficiente para que encontraran un modo de ganarse la vida de una forma digna. De elevada estatura, cuerpo masculino, cabello corto y ojos porcinos, las malas lenguas aseguraban que era capaz de beberse una botella de orujo, fumarse un puro y revisar sus cuentas, todo ello a la vez y sin errar una sola peseta. Su inmensa fortuna procedía de la herencia de su difunto esposo, quien un buen día salió a correr por la Alameda y al siguiente yacía en una caja de pino. Su muerte fue la comidilla de la sociedad compostelana durante el tiempo que duró la investigación policial, pues el fallecimiento de Fernando Areas enseguida levantó sospechas debido a su vasto patrimonio, que incluía tierras, inmuebles y una cantidad desorbitada de dinero. El forense jamás halló la causa de la muerte. Algunos osados apuntaron sibilinamente a su esposa, quien por aquel entonces apenas salía de casa y cuya existencia fue una sorpresa para muchos. De la noche a la mañana, Fernando Areas pasó a mejor vida, pero Cruz Teixeiro también; dejó de ser una mujer florero para convertirse en una de las figuras más representativas de Santiago de Compostela, tanto por su infinita bondad como por su mal genio.

Cuando no estaba atendiendo asuntos propios de la casa de acogida fundada por ella misma, salía provista de un chubasquero gris y un carrito de la compra de lona azul en busca de provisiones para el hogar de las chicas. Los vecinos del barrio ya estaban familiarizados con el traqueteo de las ruedas metálicas sobre el entramado de rúas, a menudo acompañado del chapoteo de sus botas de goma. Sus rutas variaban pero su objetivo era siempre el mismo: adquirir todo tipo de bienes de primera necesidad para las jóvenes que cuidaba. Visitaba tiendas de alimentación, ropa de segunda mano y droguerías, y disfrutaba de lo lindo regateando con los dueños. Argüía que todo lo que compraba era para ayudar a jóvenes con dificultades para salir adelante. Si por algún casual el tendero se resistía a sus encantos, que si bien físicamente eran escasos pero en cuanto a dedicación al prójimo no tenían rival, sacaba su artillería pesada en forma de amenazas sobre la mala fama que la tacañería podía causar en su negocio o el destino que le reservaría Nuestro Señor Jesucristo cuando abandonase este mundo. Su capacidad negociadora era comparable a la de un Jefe de Estado. Al final de la mañana, su carrito apenas podía cerrarse, repleto como iba de lechugas, tomates, jamón fresco, queso, camisas, jerséis, guantes, medias, cepillos de dientes, desodorantes, agua de colonia, papel higiénico y un sinfín de artículos más. Todo Santiago de Compostela respetaba y admiraba su labor altruista. Hacía de madre de chicas desvalidas y evitaba que cayeran en las garras de la vida en el momento equivocado, una tarea para la que no todo el mundo estaba preparado.

Tras el fallecimiento de su esposo, y después de respetar el riguroso período de luto, Cruz Teixeiro no dudó en aprovecharse de la extensa red de contactos de su marido. Agenda en mano, contactó con todos y cada uno de los nombres que allí figuraban. Así fue como consiguió el correspondiente permiso para abrir su casa de acogida, los obreros que la reformaron de acuerdo con sus estrictas indicaciones, los pintores que iluminaron sus paredes con alegres pinturas de color rosa, malva, naranja y vainilla, los proveedores de mesas, camas, lámparas y sofás, y un largo etcétera.

Su labor con las chicas incluía conseguirles entrevistas de trabajo y familias de acogida, a menudo concertadas con amigos de su difunto esposo, aunque Cruz había hecho sus investigaciones particulares y poco a poco iba engrosando la lista con gente que consideraba adecuada para desempeñar dicha labor. Sin embargo, por si las moscas, guardaba la agenda de su esposo en una caja fuerte, junto con su alianza y su propio testamento.

Con Adela no fue diferente. Al día siguiente de su llegada al albergue la citó en su despacho a primera hora para registrar sus datos y mantener una breve charla antes de empezar a concertar entrevistas.

—¿Qué sabes hacer? —Fue lo primero que le preguntó. Ni un “buenos días” o “¿cómo has pasado la noche?”. Cruz jamás intimaba con sus huéspedes, pues estas aparecían en su vida por un espacio de tiempo tan corto que estimaba innecesario ir más allá de un trato cortés.

Adela lo pensó durante unos instantes. Estaba todo perdido, ¿qué importaba ya lo que dijera?

—Me gusta escribir —respondió, procurando parecer resuelta, aunque su voz sonó como el gorjeo de un pajarito.

Cruz Teixeiro levantó la vista del formulario y se ajustó las gafas metálicas sobre el puente de la nariz.

—Y a mí me gustan los cachorros —replicó mordaz—. Me refiero a qué sabes hacer para ganarte la vida.

—Disculpe mi osadía, pero se me da bien la escritura, señora, me lo confirmó el mismísimo Castelao —insistió Adela, poseída por una inesperada fuerza interior. “Miro el futuro con ilusión. Camino siempre hacia delante”. Era el mantra que había confeccionado mentalmente la tarde anterior, durante el viaje en autobús, mientras trataba de conciliar el sueño embutida entre el cristal y una oronda mujer que cerró los párpados según cayó en su asiento y no los abrió hasta llegar a su destino—. Llevo años escribiendo relatos, pero como soy mujer y hasta hace poco el tirano de mi padrastro nos maltrataba a mi madre y a mí, no he tenido la oportunidad de mostrar al mundo lo que puedo hacer. Solo necesito una ayuda, por pequeña que sea, para dedicarme a lo que me hace realmente feliz y para lo que creo que he venido a este mundo.

Cruz exhaló un suspiro, soltó el bolígrafo y se quitó las gafas. Se frotó los ojos con unos dedos gruesos como salchichas y se las volvió a colocar. Entrelazó ambas manos y apoyó la barbilla sobre ellas.

—A ver, jovencita, esto no es una agencia de empleo, ¿sabes? Es un albergue de señoritas. No contribuimos a cumplir vuestros sueños, nos limitamos a buscar una buena familia donde os den cobijo durante un tiempo mientras buscáis un trabajo digno. ¿Qué clase de contactos crees que tengo yo? ¿Periódicos, editoriales? ¿Acaso tienes un currículum que avale tus conocimientos o algún curso de escritura o carta de recomendación? Que yo sepa, Castelao emigró a Buenos Aires hará cosa de un par de meses. —Sonrió amable ante el gesto de asombro de Adela—. Sí señorita, yo también soy una ferviente admiradora suya. Pero aquí vivimos en el mundo real, donde las fantasías juveniles no son más que eso, quimeras inútiles que alimentan falsas esperanzas. Así que, sintiéndolo mucho, y dado que no parece que tengas ninguna habilidad especial, te enviaré directamente a casa de doña Estefanía Cortés. Recoge tus cosas, nos vamos ahora mismo.

Adela estuvo a punto de replicar, pero lo pensó mejor. Si allí no la ayudaban, estaba claro que tendría que ir a otra parte. No perdería el tiempo con súplicas inútiles. ¡Estaba decidida a perseguir su sueño y se sabía perfectamente capacitada para conseguir cuanto se propusiera! O al menos, eso se obligaría a creer.

En la calle hacía frío pero había dejado de llover, cosa que Adela agradeció profundamente. La noche anterior había llegado al albergue de Cruz sorteando numerosos charcos, pero aun así, cuando se quitó los zapatos tenía los pies calados. Observó discretamente a la mujer, que caminaba junto a ella como si fuera la dueña del mundo. Mantenía la barbilla alzada y los labios apretados. Adela pensó que si le colocaba una capa y le entregaba una espada, sería capaz de despedazar a cualquier enemigo que se interpusiera en su camino.

Cuando llegaron a la altura del Pazo de Fonseca se encontraron con una mujer de cabellos alborotados que se abalanzó sobre Cruz con tal efusividad, que faltó poco para que ambas acabaran en el suelo.

—¡Cruz! —pronunció su nombre con devoción, sus manos aferradas a los antebrazos de la mujer como si fueran una tabla de salvación. Su cara de pan, redonda y lozana, era la viva imagen de la felicidad—. ¡Gracias, gracias, gracias!

La severa Cruz sonrió, y cuando lo hizo, un inesperado halo de luz iluminó su rostro. Al verlo, Adela pensó en El doctor Jekyll y míster Hyde , la novela de Robert Louis Stevenson que la había mantenido en vela durante tantas noches. Aquel recuerdo hizo que se le formara un nudo en la garganta. Aprovechó que las mujeres se estaban poniendo al día para apartarse discretamente y digerir su pena en la intimidad.

Avanzó unos pasos y observó la fachada del Pazo de Fonseca. Insertada en la misma había una pequeña escultura que captó su atención de inmediato. Miró a Cruz, y tras comprobar que parloteaba alegremente con su amiga, decidió acercarse para verla mejor. Estaba fabricada en metal y representaba un tronco del que colgaban diversas hojas en forma de pergaminos alargados.

— Arbor Scientiae —leyó en voz alta—. Árbol de la ciencia.

Sobre cada una de las hojas había inscrita una palabra que representaba una rama del saber: Physica, Geographia, Philosophia o Mathematica eran algunas de ellas.

Contempló la escultura completamente hechizada. Había algo en aquellas palabras que la atraía irremediablemente, casi podía escuchar los susurros de los grandes sabios de todos los tiempos, pronunciando leyes físicas y fórmulas matemáticas, entremezcladas con nombres de países exóticos y máximas filosóficas.

—Adelante, señorita, pregunte sin miedo. El Árbol está imbuido de la sabiduría universal, lo que él le diga será lo adecuado para usted. ¡Anímese!

La voz rasposa le dio tal susto que se le escapó un gritito. Al girarse, descubrió a una anciana que no debía de medir más de metro y medio. Su rostro de pergamino le resultó encantador y su sonrisa franca hacía brillar aún más sus impactantes ojos de color turquesa. A pesar de que le faltaba algún diente, poseía aquella clase de belleza propia de las personas que se han reconciliado consigo mismas tras aceptar tanto sus virtudes como sus defectos. Su mirada le decía a Adela que había visto muchas alegrías pero también muchas tristezas, y que a pesar de ello, había logrado continuar el camino de la vida sin perder el humor. Llevaba una falda de cuadros de colores y una gruesa capa de lana verde. Un estrafalario sombrero negro con un par de parches en tonos vivos completaba el curioso conjunto.

—Disculpe, pero no sé a qué se refiere —replicó Adela, incapaz de apartar la vista de aquel rostro fascinante.

—Al Árbol, por supuesto. —La mujer alzó su bastón y tocó la escultura con la punta—. Estaba pensando en invocar su ayuda, ¿no?

Adela se encogió de hombros.

—¿Acaso no conoce el poder del Árbol de la Ciencia? —La anciana la miró con los ojos como platos—. Usted no es de por aquí, ¿verdad?

—No, aunque espero hacer de Santiago mi nuevo hogar. —Se sintió extraña al pronunciar aquellas palabras. Sus vínculos con Chantada empezaban a resquebrajarse y todavía no se encontraba preparada para ello.

—Pues enhorabuena por elegir esta ciudad —celebró la anciana—. Es la más hermosa del mundo y todo lo que ve, monumentos, casas, árboles y demás, encierra su propia historia, su propio secreto y su propia magia. Ojalá logre extraerla y disfrutar de ella. —Se interrumpió unos segundos y observó a Adela con los ojos entornados—. En verdad es usted una jovencita poco común. Veo que ya ha sido tocada por la Magia, ¡con mayúscula! Puedo leerlo en sus ojos. Venga, pruebe.

—¿Qué se supone que debo hacer? —preguntó Adela, incapaz de disimular su curiosidad.

—El Árbol de la Ciencia lleva mucho tiempo ayudando a los jóvenes indecisos a elegir qué carrera estudiar en la Universidad. Es todo un mito. Solo tiene que colocarse de espaldas y alzar un brazo, el que quiera, a la altura que usted guste. La hoja sobre la que cierre su mano será la rama del saber adecuada para usted. Es muy emocionante, ¿verdad?

Adela se sintió inmediatamente atraída por aquella historia y decidió que no perdía nada por poner en práctica aquel “ritual”; era una forma de entretenerse mientras Cruz conversaba con su amiga. Algo más animada, dio la espalda a la escultura y cerró los ojos.

—Como es usted una criatura relacionada con lo mágico, yo le sugeriría que pronunciara algún tipo de plegaria u oración, algo así como un agradecimiento anticipado a los Seres que nos Cuidan por ayudarla a encontrar su camino.

—Me parece bien —asintió Adela.

Cerró los ojos y se concentró. Intuyó que, al igual que había ocurrido con la plegaria que había formulado para completar el ritual sugerido por Blancaflor, aquella debía surgir del corazón, por lo que no se molestó en pronunciar recetas prefabricadas. Silenció su mente y dejó que fuera su alma la que hablara. Durante unos instantes no ocurrió nada; se limitó a disfrutar de aquella calma mental que llevaba anhelando tanto tiempo. De repente, las palabras empezaron a brotar solas. “Amados Seres de Luz, poderosas fuerzas del Universo que me guiais por el Camino de la Vida, os suplico humildemente que me ayudéis a encontrar mi destino, que mi corazón se alegre cada día cuando emprenda el trabajo para el que he sido llamada y pueda así aportar al mundo lo mejor de mí y arrojar luz sobre los que vagan por las tinieblas. Gracias de todo corazón”. Acto seguido estiró el brazo izquierdo y cerró la mano sobre la primera hoja que rozaron sus dedos.

—Buena frase —opinó la anciana.

Adela abrió los ojos de golpe, convencida de que había pronunciado la oración en su mente. Miró a su alrededor pero no vio a la anciana por ninguna parte. Frunció el entrecejo y rebuscó entre los transeúntes, pero no halló ni rastro de ella. Se giró para comprobar qué designios auguraba aquel árbol metálico, y descubrió sus dedos cerrados sobre la hoja que rezaba “Ars”. Arte. Adela sonrió para sí. Quizás fuera una tontería, un entretenimiento para crédulos o un pasatiempo para la mente aburrida, pero ella sentía que aquella escultura, plagada de múltiples ramas del saber, le había mostrado el camino que su corazón clamaba por seguir.

Presa de una extraña alegría, se acercó a Cruz, que ya se estaba despidiendo de su amiga.

—Por cierto, esta es Adela —dijo Cruz cuando llegó junto a ellas—. Adela, te presento a Olivia, una vieja y querida amiga.

Esta se acercó a Adela y le plantó dos afectuosos besos en las mejillas. Posó las manos sobre sus hombros y los apretó brevemente.

—Me alegro de conocerte, Adela. No sabes la suerte que tienes de haber caído en manos de Cruz. Es una especie de hada madrina, ¿sabes? Encuentra a la gente que necesita ayuda y los coloca donde mejor encajan. —En este punto dedicó a Cruz una mirada agradecida—. Cuando la vida parece darte la espalda después de dejarte la piel, aparece ella.

—Ya vale de tanta zalamería —cortó Cruz en tono seco, aunque se notaba a la legua que las palabras de Olivia le habían llegado al alma—. Tengo que “colocar” a Adela, como tú dices.

—Me alegro de conocerte, Olivia —dijo esta, sonriendo levemente. No le sentaba muy bien que la “colocaran” en ninguna parte, pero al mismo tiempo algo le decía que, efectivamente, de alguna manera Cruz la ayudaría a encontrar su camino, aunque después fuera tarea de ella recorrerlo.

—Te deseo lo mejor, Adela. —Olivia la abrazó afectuosamente—. Hasta pronto, chicas.

Se dio la vuelta y enfiló la Rúa do Franco con paso alegre mientras ellas giraban para subir por la Rúa de Fonseca. Adela envidió secretamente a Olivia. Probablemente no había tenido una vida fácil, pero ahora era feliz. Se preguntó cuánto tardaría ella en sentirse así.

Siguió a Cruz por la Plaza de las Platerías, sin dejar de sorprenderse ante su furioso modo de caminar. Se comportaba como si las calles fueran suyas, con aquel porte recto y los labios entreabiertos, como si estuviera a punto de barbotar un puñado de órdenes a un ejército de criados sumisos.

Cinco minutos después se detenían frente a un portal de corte señorial situado en la Rúa da Caldeirería. Estaba bellamente adornado con figuras de seres mitológicos esculpidas sobre la piedra.

Cruz golpeó un par de veces la puerta con el pesado llamador de bronce y aguardó con las manos entrelazadas. Les abrió la puerta una mujer de unos sesenta y tantos años cuya presencia impresionó tanto a Adela, que por un instante dudó si estaba ante una aparición o se trataba de una persona de carne y hueso. Estefanía Cortés era menuda y llevaba el cabello plateado recogido en un complicado laberinto de trenzas y bucles. Vestía una sencilla túnica de seda malva y su cutis aterciopelado desprendía un resplandor especial. De hecho, toda ella parecía envuelta en un aura cálida y brillante. Saludó a las recién llegadas con una vocecita musical y las invitó a entrar con un delicado gesto de su mano. Adela creyó ver unas sutiles chispitas que brotaban entre sus dedos y se desvanecían en el aire. Sus magníficos ojos violetas captaron su sorpresa y sonrieron divertidos.

Las guio hasta un elegante salón exquisitamente amueblado en tonos ocres y blancos. Adela advirtió que la nota predominante eran los cristales. Estos centelleaban desde todos los rincones proyectando docenas de arcoíris diminutos sobre las paredes.

Estefanía les ofreció asiento en un elegante tresillo y ella se acomodó en un sofá orejero. Su forma de desenvolverse revelaba una gran seguridad en sí misma, y cada uno de sus gestos dejaba una sutil estela de esencia de rosas. Al instante apareció una joven uniformada de blanco y negro con una bandeja que contenía café humeante y unas pastas de mantequilla que a Adela le supieron a gloria.

—Cuéntame algo de ti, querida —pidió educadamente la anfitriona.

Sus ojos eran amables y la alentaban a confesarse. Harta de tragarse sus penas durante años, Adela abrió su corazón y le contó su vida con pelos y señales, anhelos literarios incluidos. Derramó todo su pesar y únicamente omitió el inquietante episodio del aquelarre. Estefanía asentía ocasionalmente, y cuando lo hacía, los diamantes que adornaban sus orejas centelleaban alegremente. Su encuentro con Ramiro Pazo y la expulsión de su casa fueron los dos momentos más dolorosos de toda la conversación, y cuando terminó de narrarlos Adela detectó un brillo especial en los ojos de ambas mujeres; al parecer, Cruz Teixeiro no era tan dura como pretendía aparentar.

Una vez finalizada su historia, se sintió ligera como una pluma, como si por el mero hecho de haber narrado sus desventuras estas se hubiesen esfumado.

—Bien, Adela. Gracias por compartir con nosotras tus vivencias; tu sinceridad es conmovedora y tienes una personalidad sumamente interesante —concluyó Estefanía admirada.

Adela asintió en silencio y bajó la vista, levemente ruborizada.

Al advertir que las tres habían terminado sus bebidas y no quedaba ni rastro de las pastas, Estefanía se inclinó sobre una mesita auxiliar lacada en blanco e hizo tintinear una campanilla de bronce. La asistenta apareció en el acto para retirar el servicio y la anfitriona aguardó a que abandonara la estancia para proseguir.

—Vamos a lo que nos ocupa, Adela. —Esta asintió nerviosa—. En estos momentos estoy buscando una señorita de compañía; la que tengo ahora debe regresar a su ciudad natal para cuidar de su madre y necesito alguien que ocupe su puesto. Tus tareas consistirán en hacer la limpieza de la casa y asistirme en todo cuanto necesite. El trabajo es a tiempo completo, necesito plena disponibilidad las veinticuatro horas del día. A cambio, te daré alojamiento, comida y una pequeña asignación para tus gastos personales. ¿Te parece bien?

La idea de convertirse en una especie de criada para todo no encajaba en absoluto con el proyecto de vida que barajaba Adela, pero se tragó su orgullo y se dijo que sería un trabajo temporal, hasta que encontrara algo que se ajustara más a sus aspiraciones. Además, había algo en la mirada de ambas mujeres que la impulsaba a aceptar, como si le estuvieran ofreciendo un regalo extraordinario envuelto en un papel roñoso.

—Acepto el trato, señora —respondió educadamente, tendiéndole una mano.

Estefanía la estrechó cálidamente y acordaron que se instalaría aquella misma mañana. Dio órdenes a la chica de servicio para que preparase la habitación más luminosa mientras ella le mostraba la vivienda.

El hogar de Estefanía Cortés constaba de dos pisos comunicados por una escalera de caracol. Adela constató que estaba decorada con un gusto propio de quien no tiene que preocuparse por llegar a fin de mes. Predominaban los tonos pastel combinados con un blanco inmaculado, y en cada rincón había un jarrón, cuenco o vaso de cristal con ramas de lavanda y rosas amarillas que, además de aportar una nota alegre, imprimían frescura a la estancia.

Mientras Estefanía le explicaba las normas de la casa, Adela observaba todo con genuino interés. Aquellos muebles le recordaban a los de la casa de muñecas que su padre le regaló al cumplir seis años. Los detalles de aquella casita eran increíbles: tacitas, cubiertos, sofás, cortinas, lavabos… Todo estaba hecho a pequeña escala con un realismo que nunca dejaba de asombrarla. Podía pasar horas mirando aquellos objetos minúsculos con un fervor que rozaba la veneración.

Cuando terminó de mostrarle la casa y una vez acordadas las condiciones de trabajo, Estefanía las acompañó a la salida y las dejó solas para que se despidieran.

—Te irá bien, niña —dijo Cruz, posando una mano sobre su hombro—. Hay algo en ti que emana una fuerza extraña, no sabría decir exactamente qué es, pero no me cabe duda de que tu vida será muy interesante. Intensa y dolorosa en ocasiones, pero será una de esas vidas por las que muchos matarían.

—Gracias —musitó Adela, sin estar muy segura de por qué las daba. No le gustaba en absoluto lo que le decía Cruz. Ella anhelaba una vida tranquila y normal, sin sobresaltos.

—Si tienes algún problema, Estefanía te apoyará. Y si necesitáis mi ayuda, ya sabéis dónde encontrarme. —De repente se quedó pensativa—. Me da la sensación de que la necesitaréis. —Se encogió de hombros—. Bueno, el tiempo lo dirá. Hasta pronto, Adela Oliveiros. Te deseo lo mejor.

Se despidieron con un par de besos en las mejillas y Adela permaneció en el umbral de la puerta viendo cómo se alejaba. Cuando empezaron a caer las primeras gotas de lluvia Cruz apretó el paso sin volver la vista atrás. Adela cerró la puerta y se apoyó contra la madera blanca durante unos segundos. Acto seguido, inspiró hondo y se armó de valor para encarar su nueva vida.

***

Durante el primer mes de su estancia al servicio de Estefanía perdió cinco kilos. Subía y bajaba las escaleras unas diez veces al día, siempre para realizar las mismas tareas, simples y repetitivas: limpiaba el polvo de las mesas, sillas, cómodas, cuadros y espejos de toda la casa (que no eran pocos), frotaba los suelos con un cepillo de cerdas gruesas, abrillantaba la plata, limpiaba los cristales y regaba las plantas. Incluso adquirió la costumbre de dedicar unas palabras amables a la colección de orquídeas, geranios y cactus de Estefanía, siguiendo las instrucciones de esta. “Son seres vivos como tú y como yo, querida, no tiene ningún sentido tratarlos como vulgares muebles. Incluso a estos deberíamos dispensarles algo más de atención, ya que nos sirven durante muchos años para guardar nuestras cosas sin pedir nada a cambio. Un poco de amor no hace daño a nadie”. A Adela le parecía que la mujer tenía unas ideas un tanto extravagantes, pero reconocía que en el fondo, todo cuanto brotaba de sus labios se hallaba impregnado de un sutil halo de sabiduría. Sus palabras semejaban pequeñas perlas mágicas que parecían pulir todo cuanto la rodeaba, convirtiendo lo vulgar en interesante, lo aburrido en entretenido y lo sórdido en hermoso.

Entonces, cuando por fin parecía que los fragmentos de su vida comenzaban a recolocarse para dar forma a una nueva realidad, Adela descubrió que estaba embarazada. En realidad, ni siquiera fue ella la primera en darse cuenta, sino la amable Estefanía, que más que su jefa parecía una adorable abuelita, siempre pendiente de que estuviera a gusto.

—Te noto las piernas muy hinchadas, Adelita —dijo un día—. Y estás empezando a echar tripa. Las ojeras te llegan a los pies y estás más blanca que las paredes de mi cuarto.

Adela la miró sin saber qué decir. Estefanía siempre le dispensaba un trato amable y de una exquisitez que iba más allá de la relación que cabría esperar de una señora hacia su sirvienta. No entendía a qué venía aquella inesperada oleada de críticas. Al advertir su turbación, Estefanía dejó a un lado las agujas de tricotar y se acercó a ella. Le quitó suavemente el trapo con que estaba adecentando una mesita y la obligó a mirarla a los ojos.

—Dime, querida, ¿cuánto hace que lo sabes? —preguntó. Le colocó un mechón de cabello detrás de la oreja con infinito cariño—. Y lo más importante, ¿por qué no has tenido confianza para contármelo? Estamos en este mundo para ayudarnos unos a otros, ¿sabes?

Adela parpadeó sin comprender. Había un brillo extraño en los ojos de la mujer y no sabía si interpretarlo como algo bueno o por el contrario, como el punto y final a uno de los períodos más felices de su vida.

—Disculpe si la he ofendido en algo, Estefanía, pero no consigo entender a qué se refiere.

Esta entornó los ojos y la observó con atención. Adela sintió que sus pupilas penetraban su alma e inspeccionaban los restos desperdigados que ella no había sido capaz de ordenar.

—¡Válgame Dios! —exclamó, llevándose ambas manos a la boca—. ¡Es verdad que no lo sabes! Pero muchacha, ¿es que nunca te han explicado la importancia de tomar precauciones?

—¿Precauciones? Yo no sé… —entonces Adela comprendió de repente. Y todo su mundo se oscureció, literalmente, pues perdió el conocimiento. El rostro de Estefanía, empañado por la preocupación, fue lo último que vio antes de desplomarse sobre la mullida alfombra.

Estaban murmurando sobre de ella. Podía oírlos, aunque prefirió mantener los ojos cerrados. La voz de Estefanía estaba teñida de angustia. La otra, perteneciente a un hombre, sonaba fría y profesional.

—¡Dios nos asista! —decía la mujer—. Pobre chica.

—Usted verá lo que hace, señora, yo ya le he dado el diagnóstico. Ahora ustedes deciden. Desde luego, sin medios, es una estupidez que siga adelante. Una criatura exige cuidados constantes que ella jamás podrá dispensarle. ¿Conoce al padre?

—No lo sé. Creo que ni ella misma era consciente de su estado, doctor.

El hombre murmuró algo entre dientes. Adela percibió la reprobación en su tono e inconscientemente apretó la mandíbula al saberse juzgada por aquel desconocido que, sin conocer nada de su vida, se atrevía a opinar sobre ella.

—Puedo practicárselo ahora que está sedada —sugirió. Su voz sonaba apremiante—. Tengo que pasar consulta en una hora muy cerca de aquí. Si se deciden, me pongo manos a la obra. Bueno, más bien, si lo decide usted; la chiquilla no parece en absoluto capacitada para tomar ninguna decisión.

—¿Me está diciendo que sería capaz de practicarle un aborto a una joven sin su consentimiento? —se escandalizó Estefanía. Adela pudo sentir el dolor en su voz, probablemente al rememorar su desafortunado episodio con el doctor Pazo—. ¡Eso por encima de mi cadáver! Haga el favor de marcharse de esta casa, doctor, y no vuelva nunca más. Es usted una vergüenza para su profesión.

Adela sintió tal angustia que su cuerpo no pudo resistir caer en un nuevo abismo de inconsciencia en el que permaneció hasta el día siguiente, bien entrada la mañana.

Tras asearse con la ayuda de la propia Estefanía, esta la envolvió en una cálida bata de lana y la condujo hasta el salón, donde la arropó con una manta de cuadros grises y rosas.

—Querida, el doctor ha dicho que estás embarazada de cuatro meses —empezó. La gravedad de su tono puso a Adela sobre aviso—. En estas condiciones, y teniendo en cuenta la clase de tareas que desempeñas durante tu jornada diaria, veo francamente imposible que continúes ejerciendo de asistenta personal para mí.

—Pero… —Adela tragó saliva. ¡No podía echarla precisamente ahora, cuando su vida comenzaba a rehacerse!—. Soy fuerte como una mula, doña Estefanía, aunque no lo parezca. Puedo seguir trabajando hasta que llegue el momento de dar a luz, se lo prometo. —Juntó las palmas de las manos en actitud suplicante—. Por lo que más quiera, le ruego que no me dé la espalda.

La mujer enarcó sus cuidadas cejas.

—¿Darte la espalda? ¿Por qué iba yo a darte la espalda? Jamás haría eso, primero, por caridad humana, y segundo, porque te he cogido cariño, Adela.

Esta la miró de hito en hito, las lágrimas a punto de rodar por sus mejillas.

—¿Entonces…? —le daba pavor terminar la pregunta.

—Simplemente te asignaré tareas de otra índole. No temas, estarás bien. Yo te ayudaré en todo lo que necesites.

Adela rompió a llorar desconsolada. ¡Aquello era demasiado! Una vez asimilado el hecho de que estaba embarazada, la pregunta siguiente caía por su propio peso: ¿cómo era posible? El doctor Pazo le había practicado un aborto. Quizás no lo había hecho bien. Sintió que su garganta se cerraba. ¿Y si el bebé presentaba algún tipo de deformidad a causa de la malograda intervención del médico? Inconscientemente se llevó ambas manos al vientre y se estremeció al darse cuenta de cuánto amaba a aquella diminuta criatura, a pesar de lo mucho que odiaba a su padre. Cualquiera que se atreviese a dañarla tendría que vérselas con ella. Conocedora de su precaria situación, decidió que aceptaría toda la ayuda que Estefanía le ofreciese; ya no se trataba de ella, sino de ambas. Porque en el fondo de su corazón intuía que aquel precioso ser que crecía en su interior era una niña. Incluso sabía qué nombre le pondría. Alzó la vista hacia Estefanía, que la observaba desde un respetuoso silencio.

—Supongo que ese malnacido de Damián se ha salido con la suya finalmente —murmuró.

Estefanía se acomodó junto a ella y le cogió las manos.

—¿Tú estás contenta, Adela?

Esta la miró desconcertada.

—¿Contenta?

—Sí. Ya sabes, feliz de ser madre. Eso es lo más importante ahora. Que su padre sea un desgraciado es otra cuestión. ¿Tú quieres a tu bebé?

—¡Pues claro que sí! —Se llevó ambas manos al vientre y lo acarició con suavidad.

—No has tenido que pensar la respuesta, lo cual es estupendo —celebró Estefanía poniéndose en pie—. Bien, ahora el siguiente paso es arreglar el asunto de tu empleo. Sé que te preocupa mucho y que no aceptarás que yo te cuide sin más durante tu embarazo, así que se me ha ocurrido algo que te irá como anillo al dedo.

El rostro de Adela se iluminó.

—¿De qué se trata?

—Ah, no, querida, ¡lo primero es lo primero! Le diré a Sonia que te prepare un buen desayuno y después saldremos; el aire fresco despejará tu mente y te ayudará a ver las cosas con otra energía.

A Adela le pareció una magnífica idea. Después de ingerir un tazón de café descafeinado (por orden estricta de Estefanía), dos tostadas con queso y membrillo y tres lonchas de jamón cocido, subió a su habitación para vestirse. Se desanimó un poco al descubrir que le costaba un mundo abotonarse el vestido verde. Ahora entendía por qué sentía el pecho dolorido e hinchado y llevaba meses sin tener el período; lo había achacado a la considerable carga de estrés que venía soportando. Sintió un cosquilleo en el estómago y se preguntó si sería el bebé.

—¡Adela, que sea para hoy! —gritó Estefanía desde el piso inferior—. Me espera un largo día por delante y quiero dejar solucionado lo tuyo cuanto antes.

¡Al cuerno con los botones! Se pondría una bufanda para cubrirse el escote y listos. Sonrió mientras se preguntaba qué clase de trabajo le ofrecería aquella misteriosa mujer. Con lo peculiar que era, podía esperar cualquier cosa.

Tras una larga noche de tormenta, el día había amanecido despejado y así permaneció durante toda la mañana. Los rayos de sol que se colaban entre las rúas coloreaban la húmeda piedra, que desprendía destellos plateados.

Caminaron por la Rúa das Orfas cogidas del brazo, como dos viejas amigas, y pronto llegaron a la Praza do Toural. Estefanía se detuvo frente a un pequeño establecimiento.

—Aquí es —anunció, llena de orgullo—. Bienvenida a mi segundo hogar.

Adela observó con curiosidad la pequeña librería que le mostraba Estefanía. Su escaparate exhibía varios ejemplares de libros antiguos forrados con tapas de cabritillo, satén y terciopelo. Un puñado de cirios distribuidos estratégicamente sobre una tela de color vino iluminaba el conjunto y aportaba un toque sobrenatural a la calavera humana situada en un lateral, junto con un tintero antiguo y un juego de plumas. Cuando alzó la vista y leyó el rótulo en letras doradas no pudo evitar sonreír. A cova das meigas. Muy apropiado. Estaba ansiosa por entrar en aquel lugar, aunque seguía sin adivinar cuál sería su cometido allí.

Estefanía abrió la puerta y le cedió el paso. Turbada ante semejante gesto, Adela tardó un par de segundos en reaccionar.

—Válgame Dios —suspiró la mujer sacudiendo la cabeza—. Espero que no seas tan lenta con la caja, niña, o espantarás a los clientes que tantos años me ha costado conseguir.

Para Adela, la entrada a la librería fue algo parecido a traspasar el umbral hacia otro mundo. Las escaleras de piedra descendían hasta un local tan acogedor que bien podría haberse confundido con una biblioteca particular excelentemente acondicionada. Las paredes estaban forradas de librerías de madera repletas de hermosos volúmenes. Apretujados aunque escrupulosamente ordenados, le parecieron pequeños cachorros de papel a la espera de un amo que les mimase.

El suelo de moqueta granate contribuía a perpetuar el sagrado silencio que impregnaba el lugar. No era una tienda muy grande, pero un ojo experto había logrado aprovechar cada centímetro de modo que la cantidad no estuviese reñida con la calidad. Las librerías de madera de castaño se sucedían ordenadamente hasta el final del local, donde se había dispuesto un amplio sofá de estilo Chester acompañado de unas cuantas sillas de ornamentadas patas alrededor de una mesa baja. Sobre la misma, se apilaban ordenadamente varios tomos de aspecto desgastado. Olía a una mezcla de incienso, papel y humedad que Adela encontró deliciosa.

—Aquí es donde celebramos nuestras tertulias literarias —explicó Estefanía, al advertir su desconcierto—. Cada jueves intercambiamos opiniones sobre un título previamente seleccionado por acuerdo unánime de los participantes. Son reuniones muy enriquecedoras, pues cada uno expresa su punto de vista acerca de la trama, los personajes y la evolución de la novela. Si mal no recuerdo, creo que hasta la fecha jamás hemos coincidido en una opinión o impresión sobre nuestras lecturas. ¡Es increíble la cantidad de sentimientos diferentes que pueden provocar las mismas palabras en cada persona! Te aseguro que no hay dos lecturas iguales. Pero no todo es debate, claro, solemos degustar una taza de buen café, chocolate y tarta para amenizar la tarde —añadió, guiñando un ojo.

—Cómo me gustaría formar parte de todo esto —se dijo Adela para sí. Al darse cuenta de que había expresado sus sentimientos en voz alta se ruborizó—. Lo siento, ya está usted haciendo por mí más de lo que debería.

—Todo a su debido tiempo, Adela —replicó Estefanía, clavando en ella sus espléndidos ojos violetas—. Si sabes esperar con paciencia y buscar donde debes, todas las puertas se abrirán para ti cuando llegue el momento. Solo tienes que plantearte qué es lo que más quieres en la vida. Si orientas tu mente y tu corazón hacia ello, lograrás maravillas. Te lo digo por propia experiencia.

Sus últimas palabras dejaron una profunda huella en Adela, un velo aterciopelado que sugería algo no visible a simple vista, algo cuyo conocimiento solo estaba a disposición de aquellos que lograban traspasar las fronteras de lo convencional para sumergirse de lleno en la aventura de vivir plenamente, a contracorriente, siguiendo sus instintos más profundos y confiando en sus propias posibilidades. Entonces se dio cuenta de que ella quería ser una de esas personas.

—¿Cuál será mi tarea aquí? —quiso saber.

—Pues básicamente te corresponderá atender la caja, asegurarte de que los libros están siempre en la estantería que les corresponde (mucha gente acostumbra a hojearlos para abandonarlos al minuto siguiente en el primer estante que pilla) y dar conversación de calidad a los clientes que se dejen caer por aquí. Esto último es, con diferencia, lo más importante, y en lo que debes aplicarte a fondo. Para ello, no solo necesitarás conocer al dedillo todos los títulos disponibles, sino también haber leído mucho sobre las materias que trabajamos.

—Entiendo. —Adela no tenía la menor idea de cómo memorizar todos aquellos títulos—. ¿En qué materias está especializada esta librería?

—Tenemos un poco de todo; Historia de Galicia, mitos y tradiciones gallegas, rituales de brujas, tarot y ciencias esotéricas, religiones del mundo y antropología, entre otros. Trabajamos todo aquello que tiene que ver con el hombre y con sus ansias de penetrar los misterios inexplicables del Universo.

Adela asintió en silencio mientras se mordía la lengua para contener las lágrimas. Al oír la palabra “brujas” había sentido la presencia de Blancaflor tan cerca como si estuviese allí mismo. Pero no lo estaba. De hecho, no había conseguido dar con ella el día que su madre la había puesto en la calle, y tampoco sintió que su corazón tuviese fuerzas para buscarla. En realidad, nunca había sabido dónde vivía Blancaflor, pues siempre era ella quien se presentaba en su casa. Hasta aquel momento no se había dado cuenta de cuánto la echaba de menos.

—¿Estás bien, querida? —Estefanía la observaba con cara de circunstancias.

—Sí —respondió Adela de inmediato. Frunció los labios y se obligó serenarse—. Seré capaz de hacer todo lo que me ha encargado, doña Estefanía —añadió con firmeza.

La mujer rio abiertamente.

—No me cabe la menor duda, Adela, eres una mujer muy hábil e inteligente. Todo irá de maravilla, ya lo verás. Ah, y por cierto, deja de llamarme doña Estefanía. Hace tiempo que te considero algo más que una simple asistenta. Agradeceré que me llames por mi nombre de pila.

Y como si de un oráculo se tratase, las predicciones de Estefanía se hicieron realidad. Poco a poco se fueron sucediendo los días, las semanas y los meses para Adela. A pesar de su estado, cada día que pasaba se encontraba un poco más animada. Se puso como meta diaria memorizar veinte títulos junto con sus respectivos argumentos, además de leer durante los tiempos muertos que pasaba en la librería y autoexaminarse cada noche antes de acostarse, para obligar a la mente subconsciente a afianzar los conocimientos adquiridos durante el día.

Estefanía se dejaba caer a menudo por la librería, en ocasiones acompañada de personajes de lo más variopintos: peregrinos, escritores, sacerdotes, catedráticos y periodistas. Una tarde incluso invitó a un mimo que se ganaba la vida haciendo de apóstol Santiago en la Plaza del Obradoiro.

Estefanía se los presentaba a todos y acto seguido les invitaba a su despacho, situado bajo la escalera de la entrada, el único lugar al que Adela no había tenido ocasión de acceder. Estefanía le había explicado que aún no había llegado el momento de enseñárselo y ella tampoco había mostrado mayor interés. Empezaba a darse cuenta de la importancia de disfrutar del día a día sin molestarse en planificar continuamente qué iba a ocurrir a continuación.

Sus días favoritos eran los jueves, cuando se celebraban las intensas tertulias literarias. Por las tardes, a partir de las cinco, empezaban a llegar ilustres personajes de la sociedad gallega ataviados con elegantes trajes de chaqueta, sombreros de copa, bastones con empuñaduras de plata y carísimos relojes de bolsillo que consultaban con exquisita displicencia. Las pocas señoras que frecuentaban las reuniones jamás lo hacían en calidad de “esposas de”; eran mujeres valientes, con ideas propias sobre el mundo, que acudían para poner sobre la mesa las cartas con las que jugaban la gran partida de la vida. En su fuero interno Adela anhelaba ser como ellas, y siempre procuraba mantenerse ocupada catalogando y organizando ejemplares situados en los estantes más próximos a la zona de tertulia con el fin de captar la mayor información posible y cultivar así su mente y su espíritu. Poco a poco fue aprendiendo más sobre literatura pero también sobre cómo desenvolverse en la sociedad que todos los tertulianos coincidían en llamar “mortal”, y que ella no lograba entender por qué. A menudo se comportaban como si el resto del mundo perteneciese a una raza diferente a la suya, más débil, más ignorante, y sobre todo, más maligna.

Y entonces, cuando más feliz se encontraba Adela, conocedora al dedillo de todos los títulos de A cova das meigas , conversadora insuperable, amabilísima cajera y devota estudiante de todo cuanto caía en sus manos, sucedió lo inesperado.

A punto de encarar su noveno mes de embarazo, recibió un telegrama donde se le informaba escuetamente del fallecimiento de su madre.

CAPÍTULO 11

Santiago de Compostela, 3 de marzo de 1941

—Sigo pensando que es una locura viajar en tu estado —opinó Estefanía, mientras doblaba cuidadosamente un jersey premamá de color turquesa. Lo metió en la maleta y puso los brazos en jarras—. ¿No podrías replanteártelo?

—Se trata de mi madre —se obstinó Adela. Lanzó un par de calcetines enrollados y se llevó la mano a la tripa. Estefanía la miró expectante—. Parece que se le va a dar bien el fútbol.

—Pues sería refrescante ver a una cría jugando a algo que no sean las dichosas muñecas.

Estefanía se dirigió al armario y descolgó una camisa de algodón blanco y una chaqueta de punto que ella misma había tejido. Permaneció pensativa unos instantes antes de girarse hacia Adela

—Entiendo que esta es una situación bastante extraña, y lo más probable es que ni siquiera sepas cómo reaccionar.

Adela se sentó en el borde de la cama y exhaló un largo suspiro.

—Ella me cuidó durante mucho tiempo, Estefanía, aunque me falló cuando más la necesitaba. Supongo que es algo que llevaré siempre conmigo.

—A veces uno toma decisiones equivocadas. —Estefanía se acercó a ella y posó una mano en su mejilla—. No la juzgues por sus errores, sino por todas las veces que te arropó, te alimentó, jugó contigo y te animó a perseguir tus sueños. Sabes que en el fondo tu madre era una luchadora, aunque al final de su vida le faltaran fuerzas para pelear.

Se hizo un silencio incómodo. El pregón del afilador se coló por el resquicio de la ventana abierta. Su carrito metálico traqueteaba sobre el empedrado, inmune a los charcos y al mal tiempo. “ Aaaaafiladoooooor. Afilo sus cuchillos y tijeras en un instante. Como nuevos, para cortar carne, pescado, frutas y verduras. ¡Aaaaafiladoooooor!”. Su flauta inmisericorde acompañaba su letanía, despertando a los menos madrugadores en aquella temprana mañana de domingo.

—Estaré bien —concluyó Adela, enjugándose las lágrimas con un pañuelo de encaje de Camariñas—. Lo único que me preocupa es A cova das meigas . Mi ausencia te ocasionará un gran trastorno y eso me quita el sueño.

—¡Supongo que estás de broma! —Estefanía la miró escandalizada—. Puedo apañármelas sin problema. Tómate el tiempo que necesites y vuelve cuando lo estimes conveniente.

—Muchas gracias, Estefanía, lo siento de veras…

Las palabras murieron en sus labios ante la violencia de la contracción que se presentó sin previo aviso. Se inclinó hacia delante y permaneció inmóvil, conteniendo la respiración. Apretó la mandíbula y trató de sonreír. Sin duda aquella había sido la más dolorosa hasta la fecha. Cuando comenzó a remitir, inspiró hondo y estiró el brazo para alcanzar una silla. Entonces sintió un calor húmedo entre sus piernas. Asustada, se palpó la cara interior de los muslos.

—¡Ay, madre! —Miró a Estefanía con los ojos como platos—. ¡Creo que he roto aguas!

—Llamaré a un taxi. Nos vamos al hospital ahora mismo.

Adela aceptó sin rechistar. No tenía fuerzas para negarse, ni para nada en realidad. Sintiéndolo mucho, su difunta madre tendría que esperar.

El taxista, un cincuentón poco aseado que apestaba a sudor y tabaco, atravesó Santiago en una carrera salpicada de frenazos e insultos que harían sonrojarse al más atrevido. Intercalaba las mal diciones con un incansable parloteo acerca del tiempo, el tráfico, los restaurantes, las comunidades de vecinos y un sinfín de historias más. Estefanía se limitó a responder con monosílabos mientras sujetaba la mano temblorosa de Adela.

Veinticuatro horas después, tras sentir su intimidad vulnerada hasta límites insospechados, empapada en sudor y exhausta por el esfuerzo, el llanto de un bebé hambriento arrancó a Adela la más hermosa de las sonrisas. En el momento en que colocaron al bebé sobre su pecho, envuelto amorosamente en una toalla caliente, sintió que su corazón se desbocaba.

—Es una niña —anunció una sonriente enfermera.

—Ya lo sabía —murmuró Adela emocionada. El calor que desprendía la piel de la criatura le pareció mágico.

Depositó un suave beso sobre la cabecita pelona, sin atreverse a acariciarla aún por temor a lastimarla. Parecía tan delicada que le costaba creer que algo tan frágil pudiese salir adelante en aquel mundo de locos.

No tardó en descubrir que el contacto con la pequeña era adictivo; anhelaba besarla, estrecharla contra su pecho y sentir su diminuto corazoncito latiendo junto al suyo. No le hizo ninguna gracia cuando se la llevaron para realizar las pruebas de rutina.

Cuando se la devolvieron al fin, quince minutos después, una oleada de felicidad inundó su alma, colmando aquel vacío que amenazaba con devorar su espíritu. Procuró serenarse al percibir la presencia de un montón de espinas afiladas que amenazaban con truncar su dicha; aquellos males de la humanidad a los que su pequeño e indefenso bebé tendría que enfrentarse algún día. De repente se vio arrollada por una oleada de pánico tan asfixiante que tuvo que hacer de tripas corazón para apartarse de aquella emoción. En aquel preciso instante se prometió a sí misma que se dedicaría en cuerpo y alma a cuidarla y protegerla, así como a dotarla con las armas necesarias para abrirse camino en la selva que debía compartir con el resto de la humanidad.

—No anticipes lo que no ha ocurrido aún —sugirió Estefanía con suavidad. Los ojos de ambas se encontraron y Adela se sorpren dió ante la clarividencia de aquella mujer, capaz de adivinar sus sentimientos más profundos con solo leer su mirada.

—Las madres acostumbran a imaginar todo tipo de peligros que acechan a sus hijos —prosiguió Estefanía—. Hasta cierto punto es normal, pero te advierto que no es sano vivir en un permanente estado de alerta, Adela. Debes esforzarte por guardar para ti los temores infundados, no se los transmitas a la pequeña. Si observas con atención, te darás cuenta de que casi todos nuestros miedos están basados en falsas percepciones de la realidad, de modo que lo que tanto tememos rara vez ocurre. No hay necesidad de cargar a otro ser con algo que no le pertenece y que solo servirá para perjudicarle.

Adela sintió que el mundo se tambaleaba bajo sus pies.

—Es que todo me resulta tan difícil —se lamentó. Las imágenes de su padrastro durante sus últimos instantes de vida se colaron en su mente, como serpientes venenosas.

—Lo es en la medida que tú lo desees —apuntó Estefanía—. Según veas tu mundo, así te irán las cosas, cariño, no lo olvides. ¿Por qué crees, si no, que hay gente a la que todo le sale irremediablemente mal mientras otros parecen haber nacido con estrella?

—Esa es una pregunta que me he hecho un montón de veces.

—Pues la respuesta es muy simple: todo depende de la actitud con la que uno decida encarar la vida. Si te parece demasiado arduo, céntrate en el día a día. Paso a paso. Cuando te levantes cada mañana, hazlo con la firme decisión de disfrutar del maravilloso día que se te ha concedido vivir. Las pequeñas cosas pueden resultar maravillosas si uno les presta la debida atención.

Adela la miraba como si fuera un gurú pronunciando un discurso revelador.

—Realmente haces que todo parezca tan sencillo. ¿Cómo lo consigues?

—Es cuestión de acostumbrar al cerebro a pensar de forma positiva, querida.

—¡Au! —gimió Adela, al sentir las diminutas encías del bebé hincando con brío su pezón. Cuando comenzó a succionar sus ojos se empañaron—. Pues sí que has venido al mundo con hambre, pequeña Uxía—. Besó su cabecita con suavidad.

—Así que ya tenías pensado el nombre, después de todo —rio Estefanía, acariciando el cabello desordenado de Adela—. Me gusta.

—¿Es usted la madre de la joven? —preguntó una enfermera que entraba en aquel momento cargada con un fajo de compresas limpias y una bandeja con un tentempié.

Estefanía se encogió de hombros.

—Como si lo fuera —respondió desenfadadamente.

Al escucharla, Adela sintió tal arrebato de felicidad que rompió a llorar como una Magdalena, y a pesar de los intentos de ambas mujeres por consolarla, tardó un buen rato en serenarse.

—Son las hormonas, señorita Oliveiros —concluyó la enfermera, acercándole una caja de pañuelos de papel.

Estefanía le cogió una mano y la estrechó entre las suyas. Tras echar un rápido vistazo a Uxía y anotar algo en el registro que colgaba de la cama, la enfermera se retiró discretamente.

—Sé que te hubiera gustado que tu madre estuviera aquí en este día tan especial, cariño, pero los muertos, muertos están. Ella descansa ahora y tú tienes un largo y prometedor camino por delante. ¡Ánimo!

Acostumbrada a su punzante sinceridad, Adela sonrió. ¡Aquella mujer era capaz de comprender sus sentimientos incluso mejor que ella misma! La miró con adoración. Aquel día su jefa, protectora y amiga realmente parecía un hada madrina. Se había puesto una túnica plateada cuajada de diminutos cristalitos que centelleaban con cada movimiento. Los pliegues crujían delicadamente cuando caminaba y sus ojos violetas parecían dos amatistas incrustadas en su rostro maduro pero rebosante de energía. Toda ella irradiaba un enigmático velo mágico. No pudo evitar sentir un arrebato de amor y gratitud hacia aquella mujer tan extravagante y segura de sí misma. No le importaba lo que el mundo pensaba de ella y precisamente por eso resplandecía con aquella luminosidad tan especial. Adela era consciente de que las cabezas se giraban allí por donde pasaba Estefanía y no había un solo médico o enfermera que no la mirase de reojo cada vez que entraban en la habitación. Incluso había oído cuchichear a un par de auxiliares sobre aquella enigmática mujer a quien consideraban una aparición, un ser extraordinario cuya estela dejaba tal huella que hacía dudar a cualquiera acerca de su existencia más allá de la imaginación, como si fuera una reminiscencia de otra dimensión expuesta por un efímero instante al mundo de los mortales. Se sentía realmente afortunada por haberse cruzado con aquella mujer, un soplo de aire fresco en su podrida vida.

—Estoy deseando volver a casa —confesó de repente. Estefanía la miró, y por un momento dudó si hablaba de la suya o de su antiguo hogar en Chantada.

—Ya sabes a qué me refiero —aclaró, al advertir su turbación.

—Por supuesto, no lo he dudado ni un instante.

—Pero antes necesito pasar por Chantada —añadió con cautela—. Quiero despedirme de mi madre como es debido; creo que solo así podré cerrar definitivamente ese capítulo de mi vida. Además, supongo que tendré que arreglar los papeles o lo que sea que se haga en estos casos. No tengo la menor idea de las gestiones que conlleva el fallecimiento de un familiar.

—Oh, no te angusties por eso, querida. —Estefanía hizo un gesto con la mano—. Enviaremos a mi abogado, Martín Prieto, para que se encargue de todo eso. Es un hombre tristón pero muy bueno en su trabajo. Se encargará de los pormenores mientras tú te reconcilias con tu difunta madre, pero tampoco te agobies demasiado. Si me permites un consejo, no le guardes rencor; la pobre mujer pasó por la vida de puntillas y vivió lo mejor que supo, teniendo en cuenta sus desafortunadas circunstancias.

—Todavía no sé cómo debo despedirme de ella —reconoció Adela.

—Pues con amor, ¿cómo si no? Te cuidó a su manera y encajó muchos golpes dirigidos a ti. Eso es en lo que tienes que pensar cuando le digas adiós. Nadie es perfecto, cariño. Perdónala desde lo más profundo de tu corazón, es la única manera de seguir adelante con tu vida. Nunca olvides que quien no perdona se convierte en un prisionero de su propio rencor.

Uxía exhaló un bostezo delicioso y ambas se volvieron hacia la cuna donde descansaba apaciblemente, envuelta en una manta rosa con bordados de conejitos. Contemplaron embelesadas a la pequeña, que en aquel momento estiraba sus bracitos regordetes con los puños apretados, completamente ajena a los males de mundo. Entonces abrió por primera vez sus ojos, y al verlos, la sonrisa de Adela se desvaneció en el acto.

—No puede ser —murmuró, pálida como un espectro.

—¿Te encuentras bien, tesoro? —La voz de Estefanía le sonó como un eco muy lejano—. Adela, mírame, por favor. ¿Qué pasa?

Pero ella era incapaz de apartar la mirada de Uxía. ¿Cómo era posible? ¿Cómo había ocurrido aquello? ¡Si ella no había yacido con otro aparte del indeseable de Damián!

—Adela, haz el favor de mirarme a los ojos —ordenó Estefanía.

Algo en su tono la hizo reaccionar. Obedeció dócilmente, incapaz de afrontar aquel nuevo desafío. ¿Acaso la vida no le había puesto ya suficientes pruebas?

La mirada serena de Estefanía tranquilizó su espíritu atribulado.

—¿Se puede saber qué ocurre, hija? —preguntó consternada—. Parece que hayas visto un fantasma.

—Ay, Estefanía, un fantasma no, ¡un demonio más bien! —se lamentó Adela.

—¡Válgame Dios! —La mujer se llevó una mano al pecho—. No puede ser cierto lo que estoy oyendo. Tu hija es un ángel, no un demonio. Adela, te está pasando algo y necesito saber qué es.

La joven se tomó unos instantes para reflexionar. Podría decirse que cuando conoció a Estefanía se confesó con ella. Le contó toda su vida, los malos tratos sufridos por su madre, las insinuaciones de su padrastro y sus propias ilusiones. Pero había algo que había obviado deliberadamente en su historia. Aquello que había transformado radicalmente su vida de la noche a la mañana; el motor que lo había puesto todo en marcha.

De repente se sintió estúpida por no haberse dado cuenta de lo que había ocurrido en realidad durante aquella noche de San Juan. Recordaba su nerviosismo inicial al toparse con todas aquellas personas que parecían marionetas arrancadas de sus propias obras para colarse en la gran obra maestra, el aquelarre celebrado en honor del mismísimo Lucifer, donde cada participante perdía su identidad… ¿O tal vez la encontraba? Mujeres y hombres desinhibidos, despojados de sus ropas y de sus prejuicios, entregados a los más oscuros placeres sin pudor, disfrutando de la noche y de las pasiones desenfrenadas, sabiendo que al día siguiente todos volverían a desempeñar sus papeles originales, nuevamente disfrazados de personas anónimas inmersas en unas vidas insulsas y carentes de emoción. En ese preciso instante, se hizo la luz, y Adela comprendió al fin por qué lo hacían. Se trataba de aquel delicioso y excitante cosquilleo que sentiría el carnicero cuando atendiese educadamente a la clienta con la que se había desquitado la noche anterior, o la pastelera al servir el cruasán al jovencito que había yacido con ella, o la anciana que arrojase maíz a las palomas, exhausta tras una noche de entrega total al marido de su propia hija. Era la emoción que conllevaba hacer algo prohibido, algo que aceleraba el corazón y estimulaba los sentidos. La gente que no encontraba motivación en sus vidas buscaba desesperadamente algo que les regalara aquella chispa mágica que necesitaban para afrontar el día a día. Para superar la rutina. Para combatir el tedio.

Y en medio de todo aquello, estaba Adela.

La ingenua, dulce y virgen Adela. ¿Cómo había sido tan inocente? ¿Y por qué su mejor amiga no le había explicado nada?

—Estefanía —comenzó, con las mejillas arreboladas—. Hay algo que no te he contado acerca del padre de Uxía.

La mujer sonrió dulcemente.

—No hay nada que contar, Adela. Uxía es tu hija y eso es lo único que importa. Eso y que no estás sola, cariño.

—Lo sé, por eso quiero contártelo. —Adela apretó los labios, muerta de la vergüenza—. Tú me has cuidado mejor que mi propia madre y por ello mereces saber toda la verdad, aunque para serte sincera, yo misma acabo de descubrirla hace unos segundos, al ver los ojos de mi pequeña princesa.

Ambas contemplaron en silencio aquellos enormes iris de color ámbar que las observaban entre intrigados y divertidos. Resplandecían como dos monedas de oro y se desplazaban de Adela a Estefanía y viceversa, expectantes, inteligentes y vivarachos. Desde luego no eran los ojos de un recién nacido, al menos no de uno normal, y Adela tuvo la absoluta certeza de que aquella preciosidad no podía ser hija de Damián.

Hizo acopio de valor y le contó a Estefanía con todo lujo de detalles lo que había ocurrido la noche del veintitrés de junio del año anterior, al menos lo que ella recordaba. Confesarlo todo alivió una carga que ni siquiera sabía que llevaba. La lujuria, el terror, el doloroso anhelo de una vida mejor. Recogió una a una todas sus emociones y se las entregó a su hada madrina, con la esperanza de que las hiciera resplandecer como solo ella sabía hacerlo.

Cuando terminó, sus ojos estaban enrojecidos a causa del llanto, pero su corazón se había transformado en un lago claro y cristalino.

—Parece increíble que algo así sea posible, ¿verdad? —Adela miró a Estefanía con la esperanza de que obrara su acostumbrada magia y pronunciase las palabras alquímicas que encerrasen la respuesta a los interrogantes de su vida.

—Todo es posible en este mundo, querida —respondió su amiga, tendiéndole un pañuelo de papel—. No importa lo que haya ocurrido. Ahora debes encarar el futuro con ilusión.

—Pero yo… he tenido una hija con…

—¡Shhh! ¡Chitón! No pronuncies su nombre a la ligera; debes de haberle impresionado mucho para que te dejara ir con vida y te hiciese semejante regalo.

—¿Regalo?

Te regalaré la vida.

Adela se estremeció.

Primero lo había soñado, lo recordaba con total nitidez. Aquel enclave inundado de fuego, llamas y dolor. Criaturas aterradoras lo habitaban, sometidas al poder de Él por toda la eternidad.

Y después lo había vivido.

El padre de Blancaflor le dijo que le regalaría la Vida. Ahora lo entendía. ¿Pero cómo pudo saber Él que le haría tanta ilusión ser madre? Ni siquiera ella hubiera imaginado que tal estado de felicidad era posible. De repente, su mente se había reestructurado y pensaba desde el punto de vista de las dos. Ella y su bebé.

—Algo me dice que, a pesar de su siniestro padre, estás más tranquila al saber que no es de Damián —aventuró Estefanía.

—¿Tranquila? —Adela la miró horrorizada.

—Es una forma de hablar —replicó su amiga en tono jocoso—, aunque si lo piensas bien, tu hija es un fenómeno. ¡Ha sobrevivido a las maniobras del doctor Pazo!

La angustia tiñó de nuevo el rostro de Adela.

—A juzgar por el aspecto de Uxía, no parece que su intervención le haya afectado lo más mínimo —añadió Estefanía, adivinando una vez más sus pensamientos.

—Eso espero. Ese tema me tiene muy preocupada. Madre mía, no sabía cuánta ilusión me haría ser mamá. ¡Creo que nunca he sido tan feliz! —Se le hizo un nudo en la garganta y miró a la mujer con los ojos vidriosos—. ¿Por qué me siento tan aterrada, Estefanía?

—Porque eres humana, Adela, y como tal, temes que tu dicha se escurra entre tus dedos. No le concedas mayor importancia y recuerda lo que hemos hablado; céntrate única y exclusivamente en lo hermoso. Destierra los pensamientos negativos. Uxía te necesita en plenas facultades. Debes hacer un esfuerzo, por ella y por ti.

Sus palabras calaron hondo en Adela. En aquel momento se juró a sí misma que dejaría atrás a aquella jovencita apocada que se dejaba manejar por todos. Ahora el mundo era suyo y lo conquistaría junto a su hija, el gran amor de su vida.

La enfermera entró de nuevo con un formulario que le tendió a Estefanía.

—Necesitamos que la paciente complete esto para el Registro —anunció con voz monótona. Su rostro inexpresivo se dulcificó al ver a Uxía—. ¡Vaya! Sin duda es el bebé más espabilado que he visto nunca. Su padre estará deseando verlo.

Hizo unas breves carantoñas a Uxía y salió de la habitación con la bandeja de comida que Adela había sido incapaz de probar. ¡Su padre! Miró a Estefanía desconcertada.

—Ni siquiera había pensado en Él —reconoció. El rubor tiñó sus mejillas al recordar los musculosos pectorales y la poderosa cornamenta de Lucifer—. ¿Tú crees que debería conocer a Uxía? Tal vez no sepa que existe.

Estefanía soltó una de aquellas risotadas francas que tanto reconfortaban a Adela.

—Querida, si su padre es quien sospechamos, ten por seguro que sabía de la existencia de Uxía desde el día en que plantó su semilla.

—¡Por Dios, Estefanía! —se escandalizó Adela.

—¿Qué pasa? —La mujer se encogió de hombros—. Se puede decir de forma más poética pero no más clara. Los hechos son los hechos, y hasta la fecha, la vida humana solo se abre paso de una manera: ¡plantando!

Adela estalló en una carcajada tan liberadora que incluso ella misma se sorprendió de lo bien que se sentía. Hacía tiempo que no se reía tanto.

Una semana después, tras fracasar en sus múltiples intentos por mantener a Adela alejada de Chantada, Estefanía no tuvo más remedio que ordenar a su chófer particular que dispusiera lo necesario para viajar al pueblo. Adela se había propuesto exorcizar sus demonios y estaba convencida de que aquella era la única manera de desterrarlos definitivamente.

El día señalado, un hombre alto y fino como un espagueti aparcó frente a la casa de Estefanía una limusina negra que a Adela le recordó a un coche fúnebre. Tras saludarlas educadamente, cogió las maletas de ambas con una sola mano y las depositó en el maletero con tanta ligereza como si estuvieran rellenas de plumas. Ayudó a Estefanía a acomodarse en el asiento trasero y se ofreció a sostener a Uxía mientras Adela entraba en el vehículo, gesto que esta rehusó amablemente alegando que se pondría a llorar en cuanto se viera en brazos de un desconocido.

—No tienes motivo para desconfiar de todo el mundo —susurró Estefanía en cuanto el chófer encendió el motor—, y menos de Cristian. Lleva conmigo toda la vida.

Adela no se molestó en protestar. Estefanía la conocía mejor que ella misma, no tenía sentido tratar de ocultarle sus verdaderos sentimientos.

—Ya sabes que me cuesta horrores confiar en la gente. No pretendía ofender a tu chófer.

—Lo sé, y él también. Solo te lo digo a modo de consejo, para que seas más feliz y te preocupes menos. Las preocupaciones excesivas acortan la vida, ¿sabes?

Adela asintió en silencio. Cristian ajustó el espejo retrovisor y comprobó el indicador de gasolina. Acto seguido emprendieron el trayecto, y apenas diez minutos después, Adela cayó dormida con Uxía acurrucada entre sus brazos y no se despertó hasta que llegaron a Chantada.

En el pueblo llovía a cántaros. El abogado de Estefanía había conseguido las llaves de su antigua casa y se las había hecho llegar a través de un mensajero. Cuando entraron, lo primero que hizo Adela fue liberar a Uxía de las prendas empapadas y envolverla en una confortable manta de lana rosa que Estefanía había tejido para ella. La pequeña sonrió al verse arropada por la deliciosa prenda y al hacerlo, sus ojos iluminaron una vez más el corazón de Adela. Quizás no fuese tan difícil reconciliarse con la vida, después de todo.

—Así que esta era tu casa —comentó Estefanía, echando un rápido vistazo a la vivienda—. Bueno, está claro que aquí no hubo mucha alegría. —Se giró hacia Adela—. Sin duda tú fuiste lo más hermoso que habitó este lugar. Aportaste a tu madre las ganas de vivir. De no ser por ti, creo sinceramente que se habría suicidado. Fue una mujer muy desgraciada. Puedo sentirlo en los restos de energía estancada en los rincones. Si decides deshacerte de ella, deberías ordenar una limpieza energética previa o sus futuros dueños lo pasarán muy mal.

—Lo tendré en cuenta —dijo Adela distraídamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Estefanía, al advertir su mirada perdida.

—Puede que te suene raro, pero lo cierto es que me siento como una extraña aquí —respondió Adela, algo avergonzada.

—Es comprensible, teniendo en cuenta todo lo que te ha ocurrido desde que te fuiste de Chantada. Ya no eres la misma; hace unos meses te comportabas como un cachorrillo abandonado en un mundo de fieras. Ahora brillas con luz propia.

Adela se dejó abrazar y hundió la cabeza en el hombro de Estefanía. Tenía los ojos anegados en lágrimas.

—Creo que nunca podré agradeceros lo suficiente todo lo que habéis hecho por mí tanto Cruz como tú —dijo con voz quebrada.

Estefanía sonrió y la estrechó amorosamente.

—No hay nada que agradecer, niña. Te mereces lo mejor porque eres una buena persona y lo has sacrificado todo para salir adelante.

Adela se disponía a responder cuando se escucharon unos discretos golpes en la puerta principal. Ambas se miraron extrañadas.

—Será Martín —apuntó Estefanía—. Madre mía, qué hombre tan eficaz. Apuesto a que aparece cargado con un montón de pliegos que contienen la solución a tus preocupaciones de papeles, herencias y demás.

—Yo le abriré. Toma, quédate con Uxía.

Sin embargo, cuando abrió la puerta, se encontró con la última persona que esperaba ver durante su breve paso por Chantada.

—Damián —acertó a decir. Le costó un par de segundos asociar su nombre a aquel rostro, lo cual insufló un soplo de energía a su espíritu. Claramente sus prioridades estaban cambiando.

—Me he enterado de que habías llegado al pueblo —dijo él con voz gangosa—. ¿Puedo pasar?

Adela no dudó ni un instante. Fuera quien fuese aquel Damián, estaba claro que no era el mismo muchacho extraño y taciturno que recordaba. El joven que veía ahora parecía haber envejecido diez años. Ojeroso y desaliñado, su aliento hedía a taberna y a oscuridad. Su mirada carecía de brillo y su respiración entrecortada le recordaba a la de un animal acorralado por una manada de depredadores.

—Lo siento pero me pillas en mal momento —respondió, observando por el rabillo del ojo sus manos temblorosas. Hizo ademán de cerrar la puerta pero él descargó un puñetazo sobre la misma y la abrió de par en par. El espejo colgado sobre el aparador de la entrada tembló ligeramente cuando la puerta golpeó la pared.

—Creo que tengo derecho a verte después de tanto tiempo, ¿no te parece? —masculló, con la mandíbula adelantada y el brazo firmemente apoyado contra la puerta. En sus ojos brotó una diminuta chispa, que Adela identificó como el preludio de un arrebato de cólera. Lo había visto muchas veces en la mirada de su padrastro, justo antes de descargar sus problemas sobre el cuerpo de su madre.

Alzó la barbilla y le miró con dureza.

—He dicho que ahora no es un buen momento —repitió en tono firme—. Creo que lo he dejado bien claro, así que si me disculpas…

El llanto de Uxía la interrumpió. Damián aprovechó el fugaz momento en que Adela giró la cabeza para colarse en la vivienda.

—¿Tienes un bebé? —preguntó estupefacto.

Adela dio un respingo al verlo dentro. Cerró los puños y procuró controlar su creciente enfado.

—Sí, y ahora por favor, te ruego que te vayas. Tú y yo no tenemos nada que hablar.

Damián se acercó tanto que Adela tuvo que contener una arcada al percibir el calor pegajoso que desprendía su cuerpo. Apestaba a sudor y por un momento recordó aquella fatídica tarde en que ambos habían terminado con sus cuerpos enredados. Se obligó a conjurar aquellas imágenes; había hecho arduos esfuerzos para desdibujarlas y no estaba dispuesta a tirar por la borda aquel progreso.

—¿A qué viene tanta prisa, Adelita? ¿Acaso no tuvimos algo muy especial tú y yo? Cualquiera diría que ya no lo recuerdas. —Exhibió una sonrisa torcida en la que faltaban varias piezas.

—Así es, apenas lo recuerdo —replicó ella ásperamente—. Tú y yo no tenemos nada, de hecho, nunca lo tuvimos. Ahora te exijo que abandones esta casa o me veré obligada a tomar las medidas oportunas.

La expresión de Damián mutó de la suficiencia a la ira en un abrir y cerrar de ojos.

—No fue eso lo que me dijiste cuando te presentaste en mi casa y te insinuaste como una vulgar ramera —soltó rabioso—. ¿Dónde está?

Adela sintió que se le paraba el corazón.

—¿De qué hablas? Vete ahora mismo, por favor. —Se maldijo al notar el tono suplicante de su voz.

A Damián le bastaron un par de zancadas para plantarse en el salón, donde la pequeña Uxía pataleaba en su moisés. Estefanía se esforzaba por distraerla agitando un móvil con figuritas de unicornios de cristal que ella misma había tallado. Cuando el muchacho irrumpió en la estancia el tintineo del juguete-joya cesó al instante. No le hizo falta darse la vuelta; Estefanía podía percibir el Mal a kilómetros de distancia. Muy despacio se puso en pie y miró a Adela. El agobio dibujado en su rostro le bastó para saber cómo proceder.

—Buenos días. Por favor, ¿con quién tengo el gusto de hablar? —preguntó en tono glacial, dirigiéndose a Damián.

—Con el padre de la criatura —respondió este altivo. Hizo ademán de acercarse a Uxía pero Estefanía se colocó entre él y el bebé con tal rapidez que el muchacho dio un respingo.

—Dudo mucho que una niña tan preciosa tenga un padre como usted —opinó Estefanía, poniendo los brazos en jarras.

—Adela y yo nos acostamos hace nueve meses, señora —cargó él con sorna—. Sé sumar dos más dos.

—Adela también sabe sumar —rebatió Estefanía, arqueando sus cuidadas cejas—: uno, más otro, más otro…

La sonrisa se borró del rostro de Damián.

—Somos mujeres libres, querido. —Estefanía estaba disfrutando de lo lindo—. Somos diosas, caminamos por el mundo tomando lo que queremos y desechando lo que no nos sirve. Cuidamos amorosamente de nuestras crías y las protegemos con uñas y dientes. No tenemos escrúpulos y estamos dispuestas a hacer lo que haga falta para preservar la integridad de nuestra camada, no sé si me capta. Y ahora, si no le importa, agradecería que nos explicara a qué debemos el honor de su visita.

El muchacho la miraba boquiabierto, incapaz de entender cómo una mujer disfrazada de hada madrina se atrevía a hablarle de ese modo.

—Las hembras han sido creadas para servir al hombre, señora —replicó débilmente.

—Los seres de tu calaña no nos llegáis a la suela de los zapatos —terció Adela, entrando en el salón envuelta en un halo de elegancia y aplomo. Tanto Damián como Estefanía se quedaron sin palabras al ver sus pies, suspendidos a unos diez centímetros del suelo. El vaporoso vestido de color celeste que le había regalado Estefanía ondeaba suavemente, ensalzando sus voluptuosas caderas y su cintura, fina y esbelta a pesar de haber dado a luz apenas una semana antes. Sus pechos, cuya redondez se había incrementado con la lactancia, subían y bajaban en una hipnótica cadencia que sumió a Damián en tal estado de desesperación que ardía en deseos de gritar. El rostro de Adela desprendía un lustre exquisito, fresco e iridiscente. Sus ojos azules relampagueaban y sus labios generosos se hallaban entreabiertos en una sonrisa indescifrable. Se acercó a él y este se sobresaltó al sentir su cálida aura.

—Mi hija no es tuya —susurró con una voz sugerente pero amenazadora—. Para tu información, no eras el primer hombre con el que me acostaba. Siento mucho herir tu absurdo ego masculino, pero ese es un problema que os atañe a todos vosotros. Vuestro orgullo os nubla el cerebro y corroe vuestro corazón. Solo buscáis una cosa y créeme, la gente como tú jamás alcanzará el éxtasis que supone amar incondicionalmente. ¿Sabes por qué? Porque eres un egoísta que solo piensa en sí mismo. Esa es tu maldición. Mírame bien. —Agarró su barbilla con una mano helada y le obligó a encararla—. Este es el cuerpo que nunca alcanzarás a rozar, porque solo me entregaré a aquella persona que ame mi espíritu, que beba de mi corazón, que acune mi alma y ante todo, que acepte a mi hija como suya. ¿Eres tú esa persona?

Damián abrió y cerró la boca varias veces pero fue incapaz de soltar una palabra. Adela soltó una carcajada histriónica.

—Lo imaginaba —concluyó satisfecha. Descendió suavemente hasta que sus pies descalzos se posaron sobre el suelo. Sin darse cuenta, Damián se encorvó hasta situarse a su altura. Sentía su cuerpo agarrotado y su mente despojada de voluntad propia. Los ojos de Adela le hipnotizaban de tal modo que se avergonzó y enfureció a la vez, al percatarse de que en aquel momento habría vendido su alma al mismísimo diablo por poseerla una vez más, aunque en esta ocasión, de una forma salvaje, sin límites, hasta el final. Anhelaba cerrar sus dedos alrededor de su cuello y escuchar sus gemidos, placer y dolor enfrentados en una ardua lucha por la supervivencia, una batalla entre el animal dominante y la criatura sometida. Estaba claro que la Adela con la que había yacido meses atrás no había sido más que un mero entretenimiento, una muñequita necesitada de un hombre que le subiera la autoestima, alguien que le regalara un efímero y placentero consuelo para soportar la miseria de su día a día. Captar la atención de la nueva Adela era una misión para la que ni él mismo se sentía capacitado, al menos por ahora. En aquel momento decidió que no solamente recuperaría lo que ella le había arrebatado tan descaradamente durante su visita aquella tarde casi olvidada, sino que además, le haría pagar por ello de una forma tan cruel que solo de pensarlo sentía su cuerpo arder de placer. La poseería hasta que le suplicase la muerte. Su retorci do cerebro se iluminó de repente. Exaltado como estaba, optó por cambiar de estrategia.

—Lo cierto es que he venido aquí porque te necesito, Adela —dijo en tono suplicante—. Estos meses en la cárcel han sido muy duros, pero lo que más me ha dolido fueron tus ausencias. No me visitaste ni una sola vez.

Adela le miró perpleja.

—¿Cárcel? —En verdad era todavía más peligroso de lo que pensaba.

Está jugando contigo . La voz de la diosa era cálida y amorosa, pero no por ello exenta de alarma.

—Por algún disparatado motivo pretendieron cargarme con la culpa de esas desafortunadas muertes infantiles, los hermanos Pesqueira, ¿recuerdas? —Puso ojos de carnero degollado—. Menos mal que el abogado que tenía mi padre es de los mejores de España. Me soltaron por falta de pruebas, pero sé que me vigilan de cerca.

—Creo que ha llegado el momento de poner fin a esta visita —sugirió Estefanía, dedicando a Adela una mirada de advertencia. Esta asintió en silencio.

—Me iré enseguida, lo prometo —aseguró Damián—, pero antes me gustaría pedirte un último deseo. Sé que te parecerá raro, pero me haría muy feliz que me dejaras formar parte de vuestras vidas, de la tuya y de la de tu hija. He estado solo durante mucho tiempo.

—Me parece una pésima idea —replicó Adela con desprecio.

—Yo no maté a esos críos, si es lo que te preocupa.

La fugaz visión de Blancaflor y de su ridículo vestido manchado de sangre aquel día en que descubrieron los cuerpos atravesó fugazmente la mente de Adela. “Ella nunca haría algo así. Además, ahora es parte de mi familia, de un modo extraño, pero lo es”. Por otra parte, le costaba imaginarse a Damián desgarrando la carne de unos niños hasta dejar apenas un amasijo de huesos y tripas sanguinolentas. En todo caso, aquello no era asunto suyo.

—No soy juez ni verdugo. Lo siento, pero no me interesan tus problemas —concluyó. De pronto sentía la urgente n ecesidad de sacarle de allí cuanto antes, sobre todo después de advertir la mirada cargada de odio que dirigió a Uxía antes de abandonar el salón, prácticamente empujado por Estefanía.

—¡Volveremos a vernos! —le oyó gritar desde el vestíbulo.

Su amiga lo echó sin miramientos, cerró con llave y corrió el pestillo.

—Da gracias a Dios y al Diablo de que ese no sea su padre —dijo Estefanía cuando regresó al salón. Al ver la palidez de Adela añadió—: Has estado fabulosa. Deberías haberte visto, ¡tan fuerte, tan segura de ti misma! Incluso a mí me ha costado reconocerte.

—Ni siquiera yo lo he hecho —confesó Adela, algo aturdida. De repente se moría de vergüenza al recordar el bajar y subir de sus propios pechos y la mirada lasciva de Damián.

—Escúchame, niña. —Estefanía tomó suavemente su barbilla y la obligó a mirarla a los ojos—. No tengas miedo de permitir que surja tu verdadero yo. Eres única e irrepetible, y este mundo necesita gente como tú.

—Es que… —A Adela le costaba encontrar las palabras—. No sé si esa era yo de verdad, quiero decir, me sentía bien, plena, feliz. Pero al mismo tiempo había algo maligno en mi interior, ¿sabes? Una llama que crecía desde lo más profundo de mi corazón y lo inundaba todo de oscuridad. Ya experimenté esa sensación una vez en mi vida, y cuando ocurrió, mi padrastro acabó muerto de una forma atroz. —Suspiró con amargura—. Imagino que el padre de Blancaflor ha dejado cierto poso de malignidad en mí, después de todo.

Estefanía se echó a reír.

—Querida, ese “poso de malignidad” que tanto te atormenta —entrecomilló las últimas palabras con los dedos— no te lo ha dejado nuestro amigo Lucifer.

—¿Ah, no? —Adela la miró desconcertada.

—¡Claro que no! Eso forma parte del paquete con el que todo ser humano aterriza en este mundo. De cada uno depende qué uso hace de su lado oscuro; hay gente que lo potencia hasta límites insospechados, mientras que hay otros que lo dejan olvidado en un rincón de su alma hasta que desaparece por sí solo. Ya sabes, aquello a lo que no prestas atención, acaba desapareciendo. En cambio, todo aquello en lo que te concentras crece y se apodera de ti.

Adela vaciló.

—Entonces, ¿no soy un ser maligno aunque hace un momento deseara con todas mis fuerzas estrangular a Damián?

—Cariño, creo que cualquier persona en su sano juicio habría querido estrangular a ese desgraciado por lo que te hizo, empezando por tu difunta madre.

—Ya. —Adela no opinaba lo mismo, pero no dijo nada.

—Deberías acostarte y descansar, cielo, el día ha sido duro y tanto la niña como tú necesitáis reponer fuerzas.

Como si quisiera mostrar su acuerdo, Uxía rompió a llorar.

—Tiene hambre —dijo Adela. Tomó al bebé entre sus brazos y se dirigió al sofá donde su madre acostumbraba a hacer calceta.

Acarició la mejilla sonrosada de su hija y le ofreció un pecho. Uxía no perdió el tiempo; al momento comenzó a succionar mientras su madre cerraba los ojos en un intento de conjurar la telaraña de oscuridad que rondaba su mente. Cuando los abrió, no pudo evitar maravillarse ante la perfección de aquel ser diminuto. Sus espléndidos ojos, su naricita chata, sus labios torpones y sus manitas regordetas le provocaron tal arrebato de felicidad que hasta la niña percibió el cambio que se operó en su interior. Dejó de mamar y abrió sus ojos dorados de par en par. Las miradas de madre e hija se encontraron y por un instante el tiempo se detuvo. Adela se sobresaltó al advertir que la criatura era capaz de detectar sus más profundos sentimientos. En aquel preciso instante se creó un vínculo muy especial entre ellas que sería la clave tanto de la felicidad como de la desgracia de ambas.

Adela se sintió como una intrusa al acostarse en su antigua cama. Hacía tan solo unos meses que no dormía allí, pero le parecía que había transcurrido una eternidad. Tenía la sensación de que estaba pernoctando en un hotel, en una cama extraña en una habitación que n o era la suya. Aunque sus cosas estaban tal y como las había dejado, las notaba diferentes, impersonales, como si no tuvieran nada que ver con ella. Hasta el espejo donde se había mirado tantas veces se veía más opaco.

Colocó el moisés de Uxía junto a su cama, y solo cuando escuchó la respiración acompasada de la pequeña se permitió cerrar los párpados. Se quedó dormida al instante.

No supo si fueron los rayos de sol que se filtraban por las cortinas o las voces procedentes del piso inferior lo que la despertó. Se incorporó de golpe y permaneció sentada en la cama hasta que la cabeza dejó de darle vueltas. “Me he quedado dormida”, pensó. Trató de calcular cuántas horas había permanecido así pero fue incapaz. “¡Uxía!” Asomó la cabeza por el borde de la cama y el corazón le dio un vuelco al ver el moisés vacío.

Abandonó la cama de un salto y corrió escaleras abajo, donde Estefanía mantenía una tranquila conversación con alguien cuya voz le resultó sumamente familiar. Se detuvo en seco mientras los recuerdos se agolpaban en su mente, una maraña de emociones contrapuestas. Alegría. Enfado. Incomprensión. Alivio.

—¿Ella sabe quién eres tú en realidad?

—Aún no —respondió Estefanía—. Se lo explicaré a su debido tiempo.

—Tiene derecho a saberlo. —La voz sonó reprobadora—. Ella te ha contado su vida con pelos y señales.

—Lo sé, ¡menuda vida! Pobrecilla. ¡Es tan especial!

—¡Y tanto! Para que mi padre no la matara en cuanto la vio, tiene que ser extraordinaria. ¡La echo tanto de menos!

—Pues cualquiera lo diría.

Ambas mujeres volvieron la cabeza hacia la puerta del salón, donde una desconcertada Adela las contemplaba con las manos entrelazadas y un extraño brillo en los ojos. Las ojeras pronunciadas, el desorden de sus cabellos y el camisón arrugado le conferían un misterioso aire a medio camino entr e una princesa gótica y un espíritu de las tinieblas. Su tez, más pálida de lo habitual, acentuaba dicha impresión.

—¿Dónde está Uxía? —preguntó angustiada.

Estefanía se giró para mostrarle al bebé acurrucado entre sus brazos. Sus labios sonrosados estaban curvados en una leve sonrisa. Al verla, Adela sintió una dicha tan inmensa que por unos instantes se olvidó del mundo. “Mi niña preciosa”. Sus ojos se empañaron y se le hizo un nudo en la garganta.

Entretanto, la visitante abandonó su asiento y se acercó a ella taconeando coquetamente con sus zapatos de lunares. Sus cabellos rubios ondeaban y la seda malva de su vestido susurraba a cada paso. Seguía irradiando la misma luz que tantas veces había iluminado las desgracias de Adela. Cuando llegó junto a ella la abrazó efusivamente.

—¡Maldita seas! —sollozó Adela, devolviendo el abrazo a su mejor amiga. Sus ojos se empañaron.

Blancaflor sonrió y la apretó con más fuerza.

—He pensado en ti cada día desde que te fuiste de Chantada —susurró, aspirando el cabello de Adela como acostumbraba a hacer antaño.

—No viniste a buscarme —le reprochó Adela. Se separó de ella mantuvo sus manos entrelazadas con las suyas—. Te dejé una nota en la tierra, bajo una piedra junto a nuestro árbol favorito. Y nunca apareciste.

—No podía hacerlo. Tú no te habrías convertido en la mujer fuerte y segura de ti misma que eres ahora si yo hubiera estado a tu lado. La vida nos pone pruebas para ayudarnos a sacar nuestro verdadero yo, Adelita.

Estefanía le entregó a Uxía y su madre la meció amorosamente entre sus brazos. La pequeña bostezó y estiró sus bracitos, pero continuó dormida.

—¡Te necesitaba tanto! —insistió Adela—. Algunos días me sentía tan sola que deseaba desaparecer de la faz de la tierra.

—Lo sé —respondió Blancaflor sonriendo—, pero ahora eres una nueva Adela, una versión mejorada de ti misma. No hay nada que no puedas conseguir.

—El doctor Pazo me practicó un aborto —recordó la joven de repente. Miró a Blancaflor interrogante—. Nunca conseguí entender cómo el embarazo pudo seguir adelante. ¿Tú tienes alguna idea?

Su amiga le guiñó un ojo y se encogió de hombros.

—El doctor es torpe y mi padre es muy bueno. Todo lo que siembra florece tarde o temprano.

“Otra vez las dichosas semillas”, pensó Adela para sí, aunque esta vez no se escandalizó, sino que sintió un deseo irrefrenable de reír, y por primera vez en su vida, no reprimió sus emociones. Estalló en una carcajada que fue secundada al instante por sus dos amigas.

—Eres tremenda, Blancaflor —dijo Adela, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano.

—Realista, más bien.

Adela se puso seria de repente.

—Entonces, ahora ¿qué somos tú y yo? Eres mi hijastra o algo así. ¡Y Uxía tu hermanastra!

Las tres estallaron de nuevo en carcajadas, y así permanecieron un buen rato, bromeando y riéndose de la vida.

—¿Por qué elegiste el nombre de Uxía? —quiso saber Blancaflor.

Adela le había permitido acunar a la pequeña entre sus brazos y se la veía muy feliz por ello. Su sonrisa irradiaba una dicha que jamás había visto en su amiga. Se colocaba y recolocaba una y otra vez, arropando constantemente a la revoltosa Uxía, que se divertía pateando su arrullo rosado. Sus pequeños gemidos la tenían embelesada, y cuando su dedo índice rozó su rostro perfecto, Uxía exhaló un suspiro satisfecho. Adela creyó ver una suave estela dorada que unía a ambas en una especie de burbuja de luz. Fue apenas un instante y no supo si fue real o una mala pasada que le jugaba su mente agotada.

—Leí en alguna parte que significaba algo así como “bien nacida o noble” —explicó—. También he oído que define a una persona fuerte y capaz de afrontar las vicisitudes de la vida.

—Pues entonces es muy apropiado —Blancaflor pretendió sonar casual, pero Adela detectó cierto deje de amargura en aquella observación.

—¿Cómo sabías que estaba en Chantada?

—Papá y yo lo sabemos todo —respondió ella misteriosa.

—Blancaflor me estaba contando cómo os conocisteis —intervino Estefanía.

Aquella apretó los labios y miró largamente a Adela.

—Sin Adela no habría sobrevivido en Chantada —reconoció con tristeza. Uxía gruñó y agitó un bracito en el aire—. Papá quería que yo tuviese una vida normal, que asistiera a un colegio normal y tuviera amigas normales. Por desgracia, me topé con un grupito de niñas que se burlaban constantemente de mí. Excepto Adela. Tremendo error; ahora están todas muertas. —Soltó una risita infantil que les puso los pelos de punta.

—Y eso te hace feliz —apuntó Estefanía, enarcando una ceja.

—Mucho —asintió Blancaflor, mientras jugueteaba con los dedos regordetes de Uxía.

—No estoy segura de que sea bueno alegrarse por algo así —opinó Estefanía—. Pero imagino que tendrás tus motivos.

—Oh, por supuesto que los tengo. Cuando tenía ocho años me acorralaron en el patio del colegio y me quitaron toda la ropa. Me dejaron completamente desnuda y todos se rieron de mis cicatrices. ¡Todos! Permanecí así hasta que una de las profesoras, que estaba charlando tranquilamente con una amiga, decidió que el griterío era demasiado molesto y que ya era hora de intervenir. Cuando llegó junto a mí, me regañó por hacer el payaso y me golpeó con una regla en la mano hasta hacerme sangre. Y ellas siguieron riéndose. Hasta que apareció Adela y explicó lo que había ocurrido con pelos y señales. Ella también se llevó su parte de castigo, tanto por parte de la profesora como por la de las niñas, que no volvieron a dirigirle la palabra.

—Vaya, sí que pueden llegar a ser crueles las crías —reconoció Estefanía—, y las profesoras. Supongo que huelga preguntar qué le pasó a esa maestra.

—Está muerta. —Blancaflor sonrió de oreja a oreja.

—Lo imaginaba. —Estefanía se encogió de hombros—. No te voy a negar que se lo merecían, por zorras.

—Ay, Señor, Dios las cría y ellas se juntan —suspiró Adela.

Blancaflor le lanzó una gélida mirada.

—Yo no las maté, pero no soy ninguna hipócrita; me gusta decir las cosas tal como las siento. Disculpa si mi sinceridad hiere la tuya.

—No me hieres en absoluto. —Sonrió ante el gesto de sorpresa de su amiga—. La Adela escrupulosa ya no existe. Creo que ahora me atrevo a decir que yo también deseé verlas muertas por aquel entonces.

Blancaflor le lanzó un beso por el aire.

—¿Sabéis qué? Os quiero a las dos, pero tengo la sensación de que me ocultáis algo —dijo Adela, al recordar de pronto los retazos de conversación que había captado antes de que advirtieran su presencia.

Ambas mujeres intercambiaron una elocuente mirada.

—Tienes razón —reconoció Estefanía—. Pero aún no ha llegado el momento de que lo sepas todo. A veces, la información a destiempo solo trae la confusión.

—No necesito que me protejáis tanto —insistió Adela—, creo que ya he pasado por bastante como para poder soportar un poco más.

El silencio de Estefanía le incomodaba, aunque no tanto como el de Blancaflor. No le hacía gracia la idea de que ambas supieran algo que, a todas luces, también le concernía a ella. Como si hubiera detectado su malestar, Uxía abrió los ojos y se la quedó mirando fijamente. Su boquita se curvó en una sonrisa y Adela sintió que su disgusto abandonaba de inmediato su cuerpo, una placentera sensación comparable a la de una ola arrastrando las pequeñas piedrecitas incrustadas en la orilla.

—Creo que deberías irte lo antes posible de este pueblo —sugirió Blancaflor. Le devolvió a Uxía y Adela estrechó al bebé contra su pecho, feliz de tenerla de nuevo con ella.

—Tengo que arreglar el tema de la herencia de mamá —murmuró aquella con fastidio—. No me hace especial ilusión estar aquí, ya no me queda nada excepto tú.

—Estefanía me ha comentado que su abogado se está encargando de todo eso. Como bien has dicho, ya nada te retiene en Chantada. Las energías andan muy revueltas por aquí; Uxía estará mejor en Santiago.

—Bueno, todavía queda el asunto de la casa —replicó Adela pensativa—. Tendré que decidir qué hago con ella. Supongo que podría venderla o alquilarla, así conseguiría unos ingresos adicionales que nos vendrán de fábula a Uxía y a mí. —Su rostro se iluminó—. Podría comprar un apartamento pequeñito para nosotras, algo totalmente nuestro. ¡Sería estupendo!

Blancaflor bajó la vista y Estefanía puso cara de circunstancias.

—¿Qué pasa? —preguntó Adela, mirando alternativamente a una y a otra.

—Verás, Adela —empezó Blancaflor—, lo que te voy a decir no te va a gustar, pero creo que a estas alturas podrás afrontarlo sin problemas. Se lo estaba comentando a Estefanía antes de que aparecieras.

Adela apretó inconscientemente a Uxía.

—Suéltalo ya, Blancaflor, me estás poniendo nerviosa.

—Tu madre no tenía nada que dejarte.

—¿Cómo que no? ¿Y esta casa? Era de ella y de mi padre, se supone que me corresponde a mí, ¿no?

Blancaflor miró a Estefanía en busca de ayuda, pero esta se limitó a hacer un gesto con la cabeza indicando que prosiguiera con su explicación.

—En realidad la casa era propiedad de un amigo de tu padre, del verdadero —explicó su amiga con toda la suavidad que pudo—. Le pagaban una renta ridícula cada mes, algo simbólico, pues tu padre era demasiado orgulloso para aceptar la caridad de nadie a pesar de que sus ingresos eran bastante humildes. Tu padrastro siguió pagando ese mismo alquiler cuando se instaló aquí; al parecer, el dueño lo mantuvo por deferencia hacia tu difunto padre.

Adela la escuchaba sin dar crédito.

—¿Cómo sabes tú todo eso? Yo no tenía la menor idea.

—Las fiestas que organiza papá dan para mucho. —Blancaflor le guiñó un ojo con picardía—. La sangre del amigo de tu padre es deliciosa, dulce y cálida, aunque un poco pegajosa.

Adela la miró horrorizada.

—Tranquila, está vivo, solo intercambiamos fluidos de cuando en cuando.

Adela sintió que la sangre le bajaba a los pies. Estefanía la cogió del brazo y la guio hasta el sofá.

—Prepararé una tila —dijo.

—Lamento darte tan malas noticias —dijo Blancaflor. Se sentó a su lado y acarició su cabello con movimientos lentos y rítmicos, como si la estuviera peinando.

Un gélido silencio invadió el salón. El tictac del reloj marcaba los segundos impertérrito, recordándole que su tiempo allí se terminaba inexorablemente. Tantos años de ignorancia. ¿Cómo era posible?

—Tu padre no ganaba tanto dinero como os hacía creer a tu madre y a ti —explicó Blancaflor.

—Papá ilustraba libros y cuentos infantiles. Mamá le ayudaba muchísimo, de hecho, gran parte de su éxito se lo debía a ella, aunque era tan modesta que nunca quiso que su nombre apareciera en las portadas. Eran muy buenos trabajando juntos.

—Lo sé, pero los tiempos no están para gastar el dinero en libros, Adela. La gente prefiere asegurarse el pan antes que la cultura.

Adela sentía tal opresión en el pecho que apenas podía respirar.

—Vale —se dijo a sí misma—. Puedo salir adelante. Tengo una hija y voy a salir adelante. Por ella tengo que hacerlo. Puedo hacerlo. Además, tengo un trabajo y gano mi propio dinero.

—Lo harás muy bien —la animó Blancaflor—. La mayoría de las mujeres necesitan un hombre a su lado. Se casan, se dedican a la casa, satisfacen todos sus deseos sexuales, paren a sus hijos, los cuidan y acaban perdiendo por completo su identidad. Es normal, ya que la mayoría han sido educadas para buscar esa falsa seguridad. En cambio tú eres una mujer independiente que tiene el control de su vida. Tu único objetivo ahora es criar a tu hija y sacar adelante tu carrera como escritora.

Adela reconoció que su amiga tenía una capacidad asombrosa para darle la vuelta a la tortilla. Lo que decía era duro pero cierto. Ella no valía para ser ama de casa, necesitaba ejercitar su lado intelectual, dar rienda suelta a su creatividad mediante la escritura, aquel mágico instrumento que le permitía trasladar sus emociones al papel para compartirlas con el resto del mundo. Aquello era tan imperativo para ella como el respirar o el comer. Sin la escritura, Adela no era Adela, sino una burda réplica de sí misma, una marioneta guiada por los hilos de la sociedad, privada de voluntad, y por tanto, de libertad.

Apretó la mano de Blancaflor.

—Eres mi mejor amiga —dijo, con los ojos anegados en lágrimas.

—Por toda la Eternidad, querida. Siempre estaremos contigo, Adela. Papá, yo, y todos los que le sirven. Recuerda que vayas donde vayas y pase lo que pase, siempre estarás a salvo.

Aquel era, sin duda, el mejor de todos los regalos, el más valioso.

En aquel momento apareció Estefanía portando una bandeja con tres tazas humeantes.

—Le he echado unas gotitas de orujo —anunció alegremente. Los anillos de diamantes que adornaban sus dedos chispearon mientras repartía las bebidas.

—¿Qué sentido tiene poner tila con orujo? —preguntó Adela divertida.

—Tomamos la tila para tranquilizarnos y añadimos el licor para ponernos contentas —respondió Estefanía con naturalidad—. Está claro, ¿no?

—¡Cristalino! —Adela rio con ganas. Las cuerdas que asfixiaban su alma se aflojaron levemente.

—Tenías que haber puesto solo orujo —opinó Blancaflor, dando un largo sorbo—. Aviso a los mortales, como lo bebáis ahora os quemaréis la garganta, y no precisamente por el licor.

Dicho esto, apuró su taza y se limpió los labios con el dorso de la mano

—¿Dónde dices que está esa botellita mágica?

—¿El orujo? En la cocina. Lo he dejado en la encimera, por si queríamos repetir.

—Pues allá vamos —resolvió Blancaflor—. Pero esta vez, sin tila.

—Yo no puedo beber alcohol —observó Adela, acordándose de repente. Entonces se dio cuenta de que no se había fijado en lo que comía o bebía desde que había nacido Uxía. Se puso pálida—. Madre mía, ¡todo este tiempo le he dado el pecho a Uxía y no he controlado la cafeína, ni el azúcar, ni nada de nada! Soy la peor madre del mundo.

—Es la hija de Lucifer, Adela —dijo Blancaflor desde la puerta—. ¿De verdad crees que un café, un bollo o un buen vino pueden hacerle algún daño?

Adela lo pensó unos segundos.

—Supongo que tienes razón —reconoció al fin. A partir de ahora tendría que replantearse muchas cosas.

—Tómate una magdalena —ofreció Estefanía, acercándole una bandeja repleta de ellas—. Las compré ayer en la pastelería que hay al lado de casa. Son de mantequilla y limón.

—Excelente combinación —apuntó Blancaflor. Dejó la botella de orujo sobre la mesa y alcanzó una magdalena que engulló de un solo bocado. Su rostro se iluminó de placer mientras se chupaba los dedos—. Creo que me comeré unas cuantas más.

—Veo que como no me dé prisa, me quedaré sin probarlas —bromeó Adela.

Algo más animada, cogió una magdalena y la mordisqueó muy despacio mientras trataba de organizar sus ideas.

—A Adela le gustaría despedirse de su madre —comentó Estefanía.

—Eso está hecho —replicó Blancaflor. Se sacudió las manos sobre el mantel y sonrió a su amiga—. Como no estabas en el momento de su muerte, pensé que sería buena idea enterrarla en el mausoleo que papá hizo construir para tu familia.

—¿Mausoleo? —Adela la miró estupefacta. Entonces recordó las frías acusaciones proferidas por su madre. Le había reprochado que gastara el dinero en un mausoleo y ella no había llegado a visitarlo para comprobarlo.

—Vaya con Lucifer, sí que le has causado impresión, Adela —se admiró Estefanía.

Esta se ruborizó y bajó la cabeza.

—Papá dice que nadie le ha gustado tanto en su vida como tú —corroboró Blancaflor, divertida ante su azoramiento—. En el plano del deseo entre hombre y mujer y todo eso, claro. Yo le gusto muchísimo también, pero de otra manera.

Adela apenas se atrevía a alzar la vista. Aunque había cambiado en muchos aspectos, todavía le quedaban muchas batallas que lidiar.

—Quizás ahora sería un buen momento para visitar ese mausoleo, ¿no os parece? —sugirió Estefanía—. Cuanto antes acabemos con lo que nos ha traído aquí, mejor para todos.

Las tres estuvieron de acuerdo. Se abrigaron bien y enfilaron el camino que conducía al cementerio, que se encontraba a unos quince minutos de allí. Blancaflor llevaba el cochecito de Uxía y Adela caminaba cogida del brazo de Estefanía. Se detuvieron en la entrada para comprar un ramo de rosas blancas en un pequeño puestecito cubierto con un toldo de colores desvaídos. La vendedora sostuvo un cigarrillo entre los labios mientras envolvía las flores en papel de periódico.

—¿Algún familiar cercano? —preguntó con descaro.

—Sí —respondió Estefanía—. Gracias. Puede quedarse el cambio.

La mujer expulsó una bocanada de humo y les dedicó una mirada huraña.

—Cierran a la hora de comer —anunció, visiblemente molesta ante la falta de conversación.

—Lo tendremos en cuenta, muy amable —agradeció Estefanía.

La extravagancia y majestuosidad que envolvían el mausoleo dedicado a la familia de Adela lo hacían visible desde cualquier punto del camposanto. Cuando llegaron junto a él, aquella lo contempló boquiabierta. Se trataba de una magnífica construcción de mármol negro adornada con suntuosas gárgolas de ojos rojos que brillaban alimentados por una misteriosa energía. Estaban esculpidas en posición de ataque y su realismo era tal, que Adela llegó a considerar la posibilidad de que estuvieran vivas, sobre todo cuando vislumbró una nube de vaho brotando de sus poderosas fauces.

El interior era amplio y sorprendentemente acogedor. Había flores y velas por todas partes, y el ambiente olía a cera y humedad. Las llamas chisporroteantes inundaban el habitáculo con una cálida luz anaranjada y en ocasiones proyectaban sombras grotescas que parecían a punto de saltar de las paredes.

—Papá se encarga de que estén siempre encendidas —informó Blancaflor orgullosa—. ¿Te gusta?

—No sé qué decir —reconoció Adela, impactada ante semejante despliegue—. ¿Por qué no me explicó tu padre nada de esto?

—Hombre, Adelita, decirte que te ha construido un monumento funerario como regalo es un poco extraño, incluso para una familia excepcional como la nuestra, ¿no crees? Sabía que te enterarías tarde o temprano. Además, a papi le gusta hacer gala de sus obras más perversas, no de gestos amables como este; dañarían su reputación como Señor de las Tinieblas.

Adela decidió no darle más vueltas al asunto. Se arrodilló junto a la tumba de su madre y depositó el ramo de rosas sobre la superficie de mármol. Contempló en silencio el nombre de Rosa Pérez, esculpido en gruesas letras de bronce. Bajo la fecha de defunción un breve epitafio rezaba: “Una mujer fuerte que jamás permitió que su hija se rindiese”.

—A lo mejor teníamos que haber puesto algo más, ¿no? —preguntó Blancaflor, al advertir su turbación—. Quizás una foto vuestra o algún recuerdo familiar. Podemos añadir lo que tú quieras.

—Así está bien —respondió Adela con ojos vidriosos.

—Te esperaremos fuera —anunció Estefanía, tomando del brazo a Blancaflor.

Abandonaron el mausoleo discretamente y de pronto Adela sintió que todas las fuerzas que había logrado reunir durante los últimos meses se desvanecían.

—Hola, mamá —dijo con voz trémula—. He venido a decirte que siempre te querré a pesar de que no nos entendimos demasiado bien mientras vivías. No te guardo rencor y te deseo lo mejor, dondequiera que te encuentres ahora.

Se detuvo unos instantes para enjugarse las lágrimas.

—Tengo una hija, ¿sabes? —Sollozó quedamente—. Se llama Uxía y, aunque sé que pondrías el grito en el cielo si estuvieras aquí, debes saber que es hermana de Blancaflor. Es una larga historia, pero lo importante es que soy feliz. Tengo un trabajo que adoro, buenas amigas y una hija maravillosa.

Contempló la lápida en silencio mientras esperaba una repuesta que no tardó en llegar. Unas manos cálidas y amorosas se posaron sobre sus hombros. Lejos de asustarla, se sintió reconfortada al escuchar las palabras que su madre susurró en su oído. Sus ojos se empañaron al aspirar su fragancia de cítricos. Rosa le pedía perdón desde el Más Allá.

—Lo acepto, mamá —dijo Adela entre hipidos—. Te perdono de corazón y espero que tú también me perdones a mí por no haber sido la hija que deseabas.

Permanecieron unidas durante varios minutos en una nube densa y cálida que ejerció un profundo efecto reparador sobre el alma atormentada de Adela. En ese momento comprendió que aquel era el eslabón perdido, la pieza que faltaba por encajar en el puzle de su vida para que la nueva Adela pudiese surgir en toda su plenitud: el mutuo perdón.

Cuando la sensación de calor desapareció, se permitió llorar intensamente para expulsar todo el dolor que había acumulado durante los últimos meses. Una vez se hubo serenado, besó la lápida y acarició el mármol con infinita ternura.

—Siempre te llevaré en mi corazón, madre —susurró, antes de abandonar el monumento funerario.

Estefanía y Blancaflor la aguardaban fuera en respetuoso silencio. Ambas la besaron y abrazaron largamente. Una vez agotadas las lágrimas, emprendieron el camino de vuelta.

Después de una agradable tarde, en la que la risa y las bromas fueron la tónica dominante, acordaron pasar allí la noche. Aun siendo consciente de que no regresaría jamás al viejo caserón, Adela se sintió feliz al darse cuenta de que no experimentaba ninguna sensación de morriña . “La vida sigue”, se dijo. Y ahora era responsable no solo de la suya, sino de la de su hija. Se sintió ligera como una pluma; un gran peso se había desprendido de su cuerpo.

Se acostó por última vez en la que fue su cama durante tantos años y se durmió con una sonrisa en los labios, completamente ajena a la compleja telaraña de acontecimientos que había comenzado a tejerse a su alrededor desde el día en que conoció a Lucifer.

Al día siguiente, durante el viaje de regreso a Santiago, Adela sintió una repentina punzada en el estómago. Con la certeza de que no se trataba de un problema físico, apretó la mano de Estefanía, quien cabeceaba apaciblemente, arrullada por el traqueteo del coche. Al sentir la piel helada de Adela, abrió los ojos y la miró inquisitivamente.

—Tengo la corazonada de que algo horrible ha ocurrido —dijo aquella con un hilo de voz.

Los iris de Estefanía se volvieron casi transparentes y durante unos instantes pareció que su espíritu abandonaba su cuerpo. Permaneció inmóvil como una estatua y su rostro perdió su habitual lozanía.

Cuando volvió en sí, parecía que le habían caído diez años encima. Una fina línea se formó entre sus cejas y sus labios se fruncieron en una mueca de preocupación.

—Así es —Adela sintió que su pulso se aceleraba al ver su expresión asustada—. Algo realmente grave.

CAPÍTULO 12

Hogar de acogida Nuestra Señora del Rosario

Lugo, 8 de septiembre de 1961

Tuvieron que pasar seis años para que el pequeño, convertido en adolescente, experimentase por primera vez ese deseo de comer carne humana que su padre mencionaba en su enigmática carta, ahora arrugada y amarillenta de tanto leerla. Aquella frase tan breve y concisa había resultado brutal para él; había capturado su atención e invadido muchas de sus noches en forma de sangrienta pesadilla. Y curiosamente sus escalofriantes vaticinios se manifestaron de la forma más absurda.

Aquel día Sor Angustias había dispuesto un suculento bizcocho de canela en la mesa y, mientras regañaba a Federico por no haberse lavado las manos, el pulso tembloroso de la religiosa le jugó una mala pasada y se cortó en el dedo índice.

Fue una herida superficial, pero bastó para que la llama del deseo prendiese en el inocente corazón del muchacho. Las gotas rojizas fueron absorbidas por el humeante pastel y en ese momento sus ojos se encendieron. ¡Cómo anhelaba que le sirvieran la porción manchada de sangre! Por supuesto, nadie puso objeción alguna, salvo Sor Angustias, claro.

—Usted siempre dice que la comida no se tira —protestó el chico, mientras la ayudaba a colocarse una tirita en la herida. Ella ya había estropeado tres intentando hacer coincidir la diminuta gasa sobre el corte.

La monja parpadeó varias veces y él se entristeció al comprobar que aquella mujer, cada día más gruesa y torpe, estaba también más ciega. Últimamente tendía a confundir la sal con el azúcar y a duras penas distinguía la cayena del pimentón. Tropezaba cada dos por tres y el mes pasado había acabado en un par de ocasiones en el suelo. Eso sí, se negaba a ponerse gafas porque, según decía, “una vez que te las pones, te vuelves cegato perdido sin ellas”. Con cierto remordimiento él se mordía la lengua para no reír; hacía tiempo que la mujer no veía tres en un burro pero era incapaz de admitirlo.

—¡Chico! —Sor Angustias chasqueó los dedos delante de los ojos del muchacho—. Te has quedado muy pensativo. ¿Ocurre algo?

“¡Ay, si usted supiera!”. Realmente lamentaba no poder contárselo. Quizás ella, con su infinita sabiduría, pudiera arrojar alguna luz sobre aquel oscuro asunto de la carta. Aunque la había leído unas cien veces, aún no había logrado descifrar su significado. Quizás ahora, con la sangre fresca a la vista, la luz empezara a iluminar un entramado de piezas que no tardarían en encajar, aunque no tenía la menor idea del giro que iba a dar su vida en cuanto averiguase quién era él en realidad. De hecho, empezó a vislumbrar unas tenues trazas de su auténtica naturaleza aquella misma noche.

Después de pasar dos horas dando vueltas sobre el viejo colchón de muelles dio una patada a la colcha, se calzó las zapatillas deportivas y abandonó la habitación que compartía con otros nueve chicos deslizándose por la ventana.

Aquello era algo habitual en él. De hecho, venía haciéndolo desde que llegó al hogar de acogida. En teoría nadie lo sabía, pero Sor Angustias era muy lista y siempre estaba pendiente de él. Le había tomado tanto cariño que acostumbraba a hacer la vista gorda si no lo veía en su cama durante la ronda nocturna o cuando notaba la falta de una pieza de fruta de la despensa.

Él disfrutaba contemplando la luna llena, siempre en pijama, tanto en invierno como en verano. Nunca tenía frío ni calor, y tampoco se ponía enfermo. Las monjas admiraban su férrea salud. “¡Está claro que tu madre te alimentó bien durante tus primeros años de vida, muchacho!”, solían decirle. Él esbozaba una media sonrisa y se daba la vuelta. Sus hermanos acostumbraban a robarle su ración cuando estaba distraído y le amenazaban con dejarle desnudo en plena calle si se chivaba. Tampoco se perdía gran cosa; los guisos de su madre consistían en trozos de carne requemada acompañados de una guarnición de guisantes crudos, la sopa era agua con un poco de sal y un litro de leche le duraba lo indecible. “Mientras mantenga el color blanco, es leche”, decía ella, al tiempo que añadía un vaso de agua a la botella medio llena.

Aquella noche la luna estaba diferente, o eso le pareció a él. Era más grande, más plateada, más jugosa. Y susurraba palabras que el viento le traía en forma de sutiles aullidos, solo perceptibles para un oído de características muy especiales, aunque él todavía no se había percatado de ello.

Caminó por el bosque disfrutando del frío que penetraba por cada poro de su piel. Se sentía pletórico, con ganas de saltar y correr. En aquella noche tan extraña ardía en deseos de explorar el bosque de punta a punta, de morder… ¿Qué, carne humana? Le vino a la mente el sabor metálico de la sangre mezclado con la canela y el azúcar. Una combinación sublime que nadie más quiso probar. Ellos se lo perdían.

Se detuvo de repente y aguzó el oído.

Preguntó al viento qué era aquel sonido que le llegaba en forma de extrañas ondas cargadas de un profundo pesar. El Elemento le respondió que eran sollozos proferidos por una mujer que se encontraba sentada a orillas del lago.

En un abrir y cerrar de ojos todos los músculos de su cuerpo se tensaron, se puso a cuatro patas y emprendió una furiosa carrera, sorteando raíces y rocas con una habilidad pasmosa. Cuando llegó al lago se ocultó tras unos arbustos y observó en silencio. El viento no le había mentido. Una muchacha más o menos de su edad se encontraba sentada sobre una roca, con los brazos alrededor de sus piernas plegadas y su barbilla apoyada sobre las rodillas. Lloraba de una forma muy extraña, casi plácidamente. Sus hombros no se convulsionaban y únicamente soltaba algún suspiro ocasional. Gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas primero, para bifurcarse después y seguir su trayectoria por diversos puntos de sus rodillas. Sus cabellos castaños desprendían reflejos de formas varias a la luz de la luna.

La luna.

Otra vez sintió una atracción especial, como si estuviera ante una novia a la que nunca había besado. La luna lo atraía irremediablemente, instándole a abrazar su verdadera naturaleza. Pero, ¿cuál era esta?

“Muéstrate y compruébalo”, le dijo el astro. Y así lo hizo.

Nunca olvidaría el instante en que su cuerpo adolescente fue bañado por la luz lunar. Entendió por qué su padre le indicaba en su misiva que debía salir de caza sin ropa, pues siempre, inevitablemente, regresaría con ella hecha jirones. Sus frágiles huesos se agrandaron, sus músculos, apenas perceptibles hasta entonces, se ensancharon, y todo él rugió de placer.

La muchacha se dio la vuelta, sobresaltada. Sus pupilas se dilataron aún más al ver aquella fiera avanzando lentamente hacia ella, relamiéndose mientras anticipaba un goce sin límites. Se sintió tentada de salir huyendo. El poderoso animal parecía invitarla a ello, parecía decirle “venga, no me lo pongas tan fácil, así no tiene gracia”.

Pero cuando se estaba levantando y lo tenía a menos de un metro de distancia, vio algo en él. En sus ojos. La lucha interna entre el Bien y el Mal, entre satisfacer los instintos más primarios o hacer lo correcto. Le pareció increíble que aquella bestia pudiera albergar semejantes contradicciones, e inmediatamente le invadió una oleada de ternura que marcaría una profunda diferencia entre lo que podía haber sido y lo que fue.

Extendió la mano, blanca y firme, hacia él. El muchacho, aún desconcertado ante la ingente cantidad de pelo que recubría su cuerpo, vaciló. Fue ese segundo de duda el que convenció a la joven de que aún quedaba algún vestigio de humanidad oculto bajo su apariencia de bestia. Posó la palma de su mano sobre su cabeza y la acarició, mientras le susurraba palabras de aliento para que no desistiera en el camino hacia el Bien. Él no era aquello en lo que se había convertido, y aunque pareciera lo contrario, siempre se podía elegir, a pesar de las cartas que el Universo repartía entre los habitantes del mundo.

El chico se esforzaba por comprender lo que le decía. Le costaba un poco porque su instinto hacía que su corazón bombease más sangre de lo habitual, la saliva le brotaba a chorros por unos colmillos que se clavaban sobre su labio inferior, y jadeaba tan fuerte que apenas podía escuchar la música que brotaba de los labios de aquel ser angelical.

Los días se sucedieron, y también los meses. En el olvido quedó aquel párrafo en el que su padre le instaba a encontrar el amuleto para que su “peculiaridad” no le causara problemas. Él no tenía ningún problema si permanecía junto a ella, aquella joven preciosa que le contaba historias increíbles mientras acariciaba sus orejas peludas. Habían alcanzado un grado de intimidad tal que incluso le había permitido verle bajo su forma humana. Cuando se sentía agobiado ella le sugería que se postrase ante la luna para suplicar que le concediese la apariencia y los sentimientos de los hombres. Y la luna siempre le respondía lo mismo, que curiosamente coincidía con lo que le había dicho la chica en su primer encuentro con aquella mirada silenciosa.

Que podía elegir.

Eligieron estar juntos para siempre. Ella le mostró su lado más rebelde, le confesó sus sueños más íntimos, le explicó que anhelaba recorrer el mundo entero con un grueso cuaderno donde dibujar todo lo que veía; cada monumento, cada paisaje, cada emoción. Él escuchaba fascinado, en ocasiones bajo la forma de la criatura, y en otras como un joven enamorado. A veces ansiaba mordisquear aquellos labios tan suaves que contaban cosas hermosas, pero se conformaba con besarlos. Con ella era capaz de mantener a raya sus instintos más primitivos.

Con los otros, no.

Cada vez tenía más hambre, y tal como había vaticinado su padre, a medida que pasaba el tiempo, le resultaba más difícil discernir entre el Bien y el Mal. Él había apostado por convertir la supervivencia en el objetivo prioritario; al muchacho, en cambio, le costaba aceptar que debía sacrificar almas humanas para acallar su estómago.

Un buen día confesó a su amiga que su madre no había podido cuidarle como era debido, pero que no le guardaba ningún rencor. Le había educado bien. Conocía el valor de las cosas, el esfuerzo requerido para conseguirlas y lo difícil que resultaba todo cuando uno tenía que enfrentarse al mundo completamente solo. Siempre la querría y le deseaba lo mejor.

Una noche, los besos fueron más voraces de lo habitual. Nunca antes había experimentado aquel torrente de sentimientos contradictorios. Amor y odio, deseo y autocontrol. Ella estaba más hermosa que nunca y todo su cuerpo resplandecía como si la hubiesen bañado en plata. El chico se esforzó, luchó con denuedo pero finalmente se rindió a sus instintos, más poderosos y sabios. Perdió el control y ella no opuso resistencia. Aquel fue, sin lugar a dudas, el momento más mágico de toda su vida. Se miraron a los ojos, amor y terror envueltos en un fino velo, y arropados por el manto argénteo de la luna, ambos sellaron, sin saberlo, sus respectivos destinos.

CAPÍTULO 13

Santiago de Compostela, 24 de octubre de 2000

Aquella mañana Nana madrugó más de lo habitual. De hecho, cuando Victoria apareció en la cocina para desayunar, se la encontró completamente vestida, con el bolso y el paraguas en la mano, apurando el último sorbo de su café. Alegó que tenía que ver a unos pacientes y, tras confirmar que tanto ella como el gato estarían bien, desapareció como alma que lleva el diablo.

Victoria experimentó un gran alivio cuando se quedó sola. Quería a Nana con todo su corazón, pero estaba acostumbrada a tener su espacio y la pobre mujer no cesaba de invadirlo, ya fuera con sus excesivas muestras de cariño o con aquella sensación de angustia que irradiaba cada poro de su piel. No le había pasado desapercibido su extraño comportamiento, repleto de temores y manías obsesivas. Le ponía de los nervios su absurda costumbre de comprobar varias veces si había cerrado la puerta de casa, del coche, la espita del gas o las luces del baño.

Salem se frotó contra sus pantorrillas y Victoria torció el gesto.

—No me gustas, gato.

El animal la miró largamente y, de no ser porque resultaba imposible, habría jurado que sonreía bajo sus peludos bigotes.

—Espero que Nana te encuentre un amo pronto.

El felino maulló zalamero.

—¿Sabes qué? Creo que me voy a dar una vuelta —concluyó, poniéndose en pie al tiempo que lo empujaba suavemente para apartarlo de sus piernas. Este soltó un gruñido y se alejó, con la cabeza bien alta—. No me apetece nada pasar la mañana con un gato tontorrón.

Salem se quedó mirándola fijamente con sus expresivos ojos verdes, como si le estuviera diciendo algo de suma importancia.

“Qué bicho más raro”, pensó Victoria. Se dirigió al vestíbulo y se enfundó en su abrigo beis. Se disponía a salir por la puerta cuando recordó el consejo de Nana de llevar un paraguas plegable en el bolso. Echó un vistazo al paragüero vacío. Le había comentado que guardaba un par de paraguas de reserva pero no tenía la menor idea de dónde podrían estar. Tras buscar sin éxito en el armario de la entrada donde colgaba los abrigos decidió inspeccionar el mueble del salón, aquel mastodonte de madera carcomida compuesto por un conjunto de cajones, estantes y compartimentos unidos en una combinación más funcional que estética.

Un rápido vistazo al contenido de algunos cajones le bastó para concluir que Nana era una de esas personas que conservaban todo cuanto caía en sus manos “por si acaso”. Fichas con recetas, patrones de costura, recortes de revistas, bolsas de papel, cubiertos de plástico, llaveros de propaganda, marcapáginas, pilas sueltas (algunas sulfatadas), bolígrafos, imanes y una larga lista de objetos que probablemente jamás usaría acumulaban polvo encerrados en aquel mueble.

Exasperada, se disponía a cerrar la última portezuela cuando algo captó su atención. Bajo un puñado de revistas atrasadas asomaba un periódico amarillento cuya portada mostraba una foto de Nana. Intrigada, tomó el pliego y la observó detenidamente. Se la veía mucho más joven y su rostro irradiaba una alegría contagiosa. Aparecía posando junto a una puerta de madera de la que colgaba un cartel rectangular. “Feliciana Pérez. Psicóloga y pedagoga. 2º C”. Era el lugar donde pasaba consulta. El titular fue toda una sorpresa: “La psicóloga más querida de Santiago de Compostela nos deja para siempre”. Leyó en diagonal la noticia, que venía a decir que tras más de dos décadas de ejercicio profesional, Nana abandonaba el oficio por causas que no había querido revelar. “Cuando le preguntamos qué había motivado su inesperada decisión, la psicóloga se cerró en banda y alegó que sus motivos eran estrictamente personales”. La noticia estaba fechada el 19 de noviembre de 1988. Victoria releyó por encima el resto del artículo y cuando terminó, se encontró acariciando distraídamente la cabeza de Salem mientras su mente trataba de comprender aquella extraña decisión. Nana amaba su trabajo; era su pasión y se había dedicado a él en cuerpo y alma durante toda su vida. Sin ir más lejos, el día anterior le había hablado de sus pacientes y de las numerosas sesiones que había tenido que cancelar tras la muerte de su madre. Aquello no encajaba en modo alguno con lo que acababa de leer. Quizás había abandonado el ejercicio de la psicología durante un tiempo para retomarlo después. Salem emitió un ronroneo sordo y Victoria retiró la mano de inmediato.

—No te acostumbres, bicho —le advirtió con el ceño fruncido—. Me has pillado desprevenida.

Se disponía a devolver el periódico a su sitio cuando detectó un leve destello procedente del fondo del compartimento. Intrigada, se apresuró a retirar todas las revistas y periódicos amontonados de cualquier manera, dejando al descubierto una pequeña portezuela de acero. Sobre ella había una placa con botones numerados del cero al nueve y una pantalla de cristal líquido con el número veintidós parpadeando en rojo. Aguzó el oído y escuchó un zumbido apenas perceptible. Fuera lo que fuese aquello, debía de estar dotado de algún tipo de motor. Un examen más minucioso reveló un cable gris que emergía de la parte trasera de la caja y atravesaba un orificio practicado en el fondo del armario. Victoria intuyó que se había aprovechado algún enchufe oculto tras el mueble. “¿Para qué querrá Nana una caja fuerte? Se supone que no tiene nada de valor”. Posó sus ojos de ámbar sobre la pantalla digital y advirtió que el número veintidós iba precedido de una raya horizontal. Entonces tuvo una súbita iluminación. “¿Una nevera? O un congelador más bien. Marca menos veintidós. Podrían ser grados”. Tiró de la manija y la puerta se abrió con un chasquido sordo.

Un frío helado rozó su rostro, que quedó envuelto durante unos instantes en una gélida niebla. Cuando se disipó, dejó a la vista una hilera de baldas metálicas sobre las que se hallaban encajadas varias docenas de viales. Una vez superada la sorpresa inicial, Victoria no tuvo reparos en extraer uno de ellos para examinarlo más de cerca. No estaba etiquetado ni poseía marca alguna que ofreciese la menor pista sobre su contenido. Aun así, su intuición le decía que aquella sustancia de color rojo oscuro era, casi con total seguridad, sangre.

En aquel momento Salem saltó sobre su cabeza. Victoria dio un respingo y el vial se le resbaló de las manos, estrellándose con el suelo y esparciendo su contenido sobre el viejo entarimado. Soltó una maldición y se quedó inmóvil, con la vista clavada en el líquido rojizo, que se licuó rápidamente mientras mutaba de color hasta adquirir una brillante tonalidad dorada. En apenas unos segundos se evaporó por completo, dejando tras de sí un rastro de polvo áureo. Sobre el suelo yacían las esquirlas del cristal roto como únicos testigos de lo ocurrido.

Victoria cerró los ojos con la esperanza de que todo quedase en uno de sus habituales episodios alucinatorios, pero cuando los abrió de nuevo, los restos del vial seguían allí. Las sienes comenzaban a latirle como preludio de una intensa migraña. Decidió que el aire fresco le despejaría las ideas, por lo que recogió los cristales con un pañuelo, los arrojó a la basura y abandonó la casa de Nana sin molestarse en cerrar con llave.

Mientras deambulaba por las rúas sumida en sus propias cavilaciones, chocó con un hombre que avanzaba a paso rápido en dirección contraria. Cuando alzó la cabeza para disculparse, descubrió a Nana sentada en el interior de una acogedora cafetería, A Meiga coxa . Aunque estaba sola, Victoria advirtió que había dos tazas humeantes sobre la mesa. Se parapetó tras una columna, bajo un soportal de piedra, y aguardó para descubrir la identidad de su acompañante. No era habitual en ella espiar a la gente, pero el hallazgo de los viales le había dejado un regusto amargo, por no mencionar el artículo que anunciaba la retirada de Nana del mundo de la psicología. Las dudas empezaban a brotar en su mente como malas hierbas y no pudo evitar preguntarse si realmente se habría citado con un paciente en aquella cafetería o estaría allí por otro motivo.

Se asomó discretamente al escuchar un chirrido cercano y el corazón le dio un vuelco tras comprobar que se trataba del anciano en silla de ruedas que había visitado el tanatorio, cuya existencia Nana había negado con tanta vehemencia. El hombre ascendió por la rampa de acceso para minusválidos y desapareció en el interior del local. Por la ventana pudo ver cómo se acercaba a la mesa de Nana. Esta se levantó en cuanto lo vio, apartó la silla que tenía enfrente para hacer hueco a la del hombre y le dio un afectuoso beso en la mejilla. Señaló la segunda taza y él sonrió agradecido. En verdad parecía una momia resucitada. Su tez tenía peor color que cuando lo había visto por primera vez, de hecho, su rostro parecía hecho de cera. Victoria sintió un escalofrío mientras se preguntaba cuántos secretos más le ocultaría aquella mujer.

Desganada, emprendió el regreso a casa, pero en lugar de ir directamente a la de Nana, decidió pasar primero por la de su madre. Al fin y al cabo, no le hacía mucha gracia estar con ella después de lo que había descubierto, al menos hasta que se aclararan las cosas. Buscaría el momento adecuado y hablaría con Nana, pero de momento se refugiaría en casa de Uxía, donde nadie la molestaría.

Salvo el gato.

Victoria dio un respingo al abrir la puerta y encontrarlo tumbado en el pasillo, con el cuello erguido y la mirada huraña, como un marajá somnoliento al que acaban de arrancar de un sueño maravilloso.

—¿Se puede saber cómo narices has llegado tú hasta aquí?

El animal maulló altivo y pasó por delante de ella sin mirarla. Se dirigió hacia el salón y se acomodó en una esquina del sofá. Sacudió la cola y le dedicó una mirada desafiante.

—Vaya con el gatito —murmuró Victoria, sacudiendo la cabeza.

Se arrellanó en el lado opuesto del sofá y ambos se retaron con la mirada durante unos segundos, hasta que el móvil de Victoria vibró en el bolsillo de su pantalón. Pulsó la tecla verde y su rostro se iluminó.

—¡Jon! —Se maldijo al notar la ansiedad en su voz—. Dios, ¡no sabes cuánto te echo de menos!

—¿Cómo estás? —La voz de Jonathan se escuchaba entrecortada—. ¿Cóm… tod…?

—¿Jon? —Victoria se levantó y deambuló por la estancia en busca de una mejor cobertura—. Apenas te oigo.

—¿Qué me dices ahora? —Victoria se sobresaltó al sentir su voz tan cercana como si estuviera en la habitación contigua.

—Mucho mejor.

Se dejó caer en el sofá y se frotó una sien con la mano que le quedaba libre.

—¡No te vas a creer lo que me ha pasado!

Durante los minutos siguientes procedió a relatarle con pelos y señales su reciente descubrimiento.

—No debes darle tanta importancia, Vic —concluyó Jonathan—. Todo el mundo tiene secretos. Que Nana te adore no significa que esté obligada a contarte su vida con todo lujo de detalles. Tal vez haya hecho un alto en su carrera por motivos personales y no le apetezca hablar de ello. Es más, me atrevería a decir que no lo ha mencionado para no preocuparte. Las posibilidades son infinitas.

—Vale, acepto tus ideas respecto al ejercicio de la psicología —admitió Victoria de mala gana—. Pero dudo que tengas una explicación coherente para lo de los viales.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea.

—A lo mejor está siguiendo algún tipo de tratamiento médico —sugirió Jonathan débilmente—. ¿Estás completamente segura de que contenían sangre?

—No soy científica, pero tenía toda la pinta —se exasperó Victoria. Ella sabía que era sangre—. En todo caso no podía ser una sangre común; quizás estuviese mezclada con alguna otra cosa, porque ya te expliqué que se desvaneció en el aire en cuanto se rompió el vial.

—En cuanto a eso, no quiero ser desagradable, pero ¿no podría tratarse de uno de tus… ya sabes?

—¿Episodios alucinatorios? —completó ella en tono agrio.

—No te enfades, por favor. Solo pretendo ayudarte.

—Te he dicho que recogí los cristales del suelo y los tiré a la basura. Si hubiera sido una alucinación, los restos del vial habrían desaparecido también, digo yo.

—Vicky…

—No me hables como si fuera una niña pequeña —cortó ella tajante—. Sé lo que vi, era real como la vida misma, tan real como… —se interrumpió en el acto. Había estado a punto de contarle que veía a una mujer rubia desde hacía algún tiempo, pero evidentemente aquel no era el mejor momento. Solo serviría para que la creyese más loca todavía.

—¿Como qué? —se interesó él.

—Olvídalo. Y para que lo sepas, el gato también se quedó mirando el espectáculo. Y estaba tan alucinado como yo.

—¿El gato de tu madre? —inquirió Jonathan con evidente disgusto. Victoria sintió que le hervía la sangre—. ¿Pretendes corroborar tu cordura basándote en la reacción de un animal? Por favor, Victoria, te tenía por una mujer hecha y derecha, a pesar de tus problemas.

—Ya hablaremos luego —decidió ella. Si lo tuviera delante, le abofetearía—. Me duele la cabeza y me cuesta pensar con claridad.

—Por favor, Vicky, no me cuelgues en ese estado, no me gusta que estemos enfadados.

—Pues la próxima vez piensa un poco antes de hablar —espetó ella antes de arrojar el móvil al otro extremo el sofá. Salem dio un respingo y lo abandonó en el acto.

La melodía volvió a sonar unos minutos después. De mala gana, Victoria se levantó y descolgó sin mirar la pantalla.

—No tengo ganas de hablar —espetó de mal humor.

Se hizo el silencio durante unos segundos.

—Disculpe, creo que me he confundido —dijo una voz masculina—. Quería hablar con la señorita Victoria Dupont. Soy Roberto Fernández, gerente del Tanatorio San Lázaro.

Victoria tardó unos segundos en reaccionar.

—Sí, soy yo —replicó turbada—. Por favor, olvide mis anteriores palabras. Creía que se trataba de otra persona.

—No se preocupe.

—¿Ocurre algo? —Victoria sintió una punzada en el estómago.

—Pues lo cierto es que sí. —El hombre parecía incómodo—. No sé cómo decirle esto, ni tampoco puedo explicarlo aún, pero llamo para comunicarle que durante el transcurso de esta madrugada el cuerpo de su madre ha desaparecido.

Todo se oscureció a su alrededor de repente. Unas manos grises, de dedos nudosos y afilados, emergieron de la nada y se cerraron sobre su garganta. No podía respirar, tan solo boquear como un pez arrancado de su plácido océano. Escuchó una risita sibilina procedente de algún lugar muy lejano.

—Victoria, ¿sigue ahí?

—Sí. —Su propia voz le sonó como si fuera la de otra persona.

—Insisto en que no tenemos la menor pista sobre cómo ha podido ocurrir. En todo caso, la policía está aquí y me comentan que les gustaría hablar con usted. ¿Cree que podría acercarse a lo largo de la mañana?

—Claro. —Victoria sentía su cabeza como si fuera una peonza. Todo giraba a su alrededor, imágenes, ideas, preguntas—. Estaré ahí lo antes posible.

—Se lo agradezco. Espero de corazón que este asunto se resuelva rápidamente y todo quede en un malentendido.

—Gracias. —Colgó sin escuchar su despedida.

En aquel instante oyó la puerta de entrada abriéndose. Dio un brinco y miró al gato, como si este pudiera informarla de quién estaba entrando en casa de su madre. Miró a su alrededor en busca de algún objeto que le pudiera servir para defenderse, pero antes de que le diera tiempo a reaccionar, Nana asomó la cabeza por el quicio de la puerta. Al ver a Victoria soltó un gritito de sorpresa y se llevó la mano a la boca.

—Vaya susto me has dado —dijo, forzando una sonrisa.

—El mismo que tú a mí —replicó Victoria enojada. Sentía el corazón a punto de salirse del pecho.

—Al no encontrarte en casa imaginé que estarías aquí —explicó Nana atropelladamente—. He tenido una mañana de perros. He estado con una paciente que está convencida de que alguien la persigue por todas partes, ¡imagínate! Después ha venido otro hombre que no soporta los ruidos del vecino y dice que los oye incluso cuando no está en casa. ¿Qué te parece?

—Pues que algún día me gustaría acompañarte a tu consulta —propuso Victoria, estudiando atentamente su reacción.

Nana la miró sorprendida.

—Ah, claro, cuando quieras. Bueno, cuando la adecente un poco, hay archivadores y papeles por todas partes. Un día tengo que armarme de paciencia y organizar mis documentos. Además, tengo una humedad muy fea en una pared; se supone que el del seguro debería venir algún día de esta semana. A ver si es verdad y acabamos de una vez. —Nana parecía realmente agotada. Victoria observó que su rostro empalidecía por momentos.

—Nana, siéntate, por favor —pidió, tomándola del brazo y guiándola suavemente hacia el sofá—. Tengo que decirte una cosa.

La mujer la miró compungida.

—¡Ay, madre! Vicky, no te pongas tan solemne que me asustas.

—La verdad es que lo que te voy a contar te va a dejar de piedra, así que prefiero que estés sentada.

El cuerpo de la mujer se envaró de tal modo que a Victoria le costó conseguir que lo flexionara para acomodarse en el sofá. Se sentó junto a ella y se aclaró la garganta. Nana se llevó una mano al pecho.

—Suéltalo ya, querida, que me va a dar algo.

—El cuerpo de Uxía ha desaparecido del tanatorio.

—¡¿Qué?! —Nana dio un bote en el asiento y se incorporó como un resorte. Sus ojos echaban chispas—. ¿Cómo es posible? Tiene que ser un error. ¿Quién te lo ha dicho? ¿Cuándo ha ocurrido? —Su rostro encendido alarmó a Victoria, quien se puso en pie y apoyó ambas manos sobre sus hombros.

—Tranquila, Nana, seguro que aparecerá. No sé, quizás alguien creyó que había que trasladarlo a otro sitio. Me lo ha comunicado un tal Roberto Fernández, el gerente del tanatorio. Dice que esta mañana se dieron cuenta de que faltaba el cuerpo.

Los labios de Nana temblaban y tenía los puños cerrados.

—Vamos ahora mismo a hablar con ese hombre —resolvió, encaminándose hacia la salida.

—Sí, de hecho me pidió que me acercase para…

—Coge tu abrigo —cortó Nana—. Y ponle algo de comida al gato. Veo que ya te has encariñado con él.

—Para nada —negó Victoria, sacudiendo la cabeza—. No me preguntes cómo, pero cuando he llegado ya estaba aquí.

La mirada de Nana se oscureció. De repente parecía muy asustada, sin embargo, se recuperó tan rápido que Victoria no tuvo tiempo de preguntar. Se limitó a ponerse de nuevo el abrigo después de echar un poco de pienso en el cuenco de color verde que tenía el nombre de Salem dibujado con grandes letras rosas.

Nana cerró con un portazo y bajó las escaleras a toda velocidad. A medio camino se preguntó en voz alta si había cerrado con llave, pero ella misma se respondió arguyendo que nadie iría a robar a casa de una muerta porque todo el mundo sabía que traía mala suerte.

Hicieron el trayecto en riguroso silencio. La lluvia golpeaba los cristales formando regueros que a Victoria le parecieron lágrimas fantasmagóricas, como si alguien desde el Más Allá tratara de enviarle un mensaje a través del agua.

—Algún día tendré que cambiar este trasto por uno nuevo. —Fue el único comentario que hizo Nana durante todo el viaje.

Cuando llegaron al tanatorio, un hombre alto y espigado las aguardaba en la recepción. Su traje y su porte eran impecables, al igual que sus modales. En cuanto las vio abandonó la garita y salió a recibirlas.

—Buenos días, Victoria. —Estrechó su mano calurosamente mientras ella le escrutaba con atención. Tras un rápido examen concluyó que le gustaban sus ojos castaños, firmes pero amables. Todo en él era elegante, desde su traje de diseño hasta su cuidado cabello, cuyos rizos domaba gracias a una generosa dosis de gomina—. Soy Roberto Fernández, encantado de conocerla. Lamento profundamente lo ocurrido. En todos los años que lleva abierto este tanatorio jamás nos hemos enfrentado a algo así.

—Agradezco su preocupación —dijo Victoria—. Confío en que todo esto se aclare lo antes posible.

—Eso espero yo también. —Roberto se giró hacia Nana y le ofreció una mano que ella no se molestó en estrechar. Sin inmutarse ante su descortesía, el hombre bajó la mano e inclinó levemente la cabeza—. Encantado, señora.

—¿Cómo puede desaparecer un cadáver de un tanatorio? —espetó Nana—. No sabía que el tanatorio de San Lázaro estuviera gestionado por una panda de incompetentes.

—Nana, por favor…

Roberto frunció levemente el entrecejo.

—Lo cierto es que estamos tan sorprendidos como ustedes, se lo puedo asegurar —explicó con una amabilidad exquisita. Victoria admiró su aplomo. Probablemente se habría visto obligado a lidiar con todo tipo de clientes, amables y odiosos; Nana solo era una más en la lista—. Ahora mismo están interrogando a nuestro empleado más joven, que es el que menos tiempo lleva trabajando aquí. La policía quiere asegurarse de que no se trata de un error humano, que sería lo más deseable, por supuesto. El resto de posibilidades son más… delicadas.

—¿Tienen alguna idea de qué ha podido ocurrir? —preguntó Victoria, al tiempo que dirigía a Nana una elocuente mirada. Esta torció el gesto pero se mantuvo en silencio.

El hombre titubeó antes de contestar.

—En realidad es difícil, pero si alguien quisiera colarse por la noche, podría aprovechar el momento en que el vigilante abandona su puesto en la recepción para hacer la ronda nocturna —reconoció apesadumbrado—. El motivo para robar un cuerpo es harina de otro costal. Como ya sabrán, falta poco para la fiesta de Halloween.

El hombre la miró inquisitivamente, a la espera de que comprendiese lo que estaba sugiriendo, pero Victoria era una mujer práctica, bebía de la ciencia y de los hechos probados, y acostumbraba a disponer de todos los datos antes de analizar cualquier situación.

—Por favor, no tema ser franco con nosotras, queremos saber la verdad —le pidió.

El hombre carraspeó, algo incómodo.

—Hay gente que se toma estas fiestas muy en serio y a veces realizan ciertos… rituales, por llamarlos de alguna manera.

Victoria se estremeció al recordar la nota amenazadora.

—¿Qué clase de rituales? —quiso saber Nana.

Roberto miró a Victoria solicitando autorización y esta asintió con la cabeza.

—Aunque en Galicia la fiesta de Halloween no suele celebrarse como tal, sí existe la noche del Samaín, que sería el equivalente a la celebración americana.

—¿Qué tiene que ver esa fiesta con Uxía? —preguntó Victoria.

—La noche del Samaín se celebra el treinta y uno de octubre. En sus orígenes, se trataba de una fiesta de origen celta que simbolizaba el final del verano y la entrada del invierno, o el Año Nuevo celta. Antiguamente se homenajeaba a los héroes en las batallas colocando en los castros las calaveras de los enemigos iluminadas con velas. Se creía que este gesto alejaba a los espíritus y a las almas malignas.

—¿Almas malignas? —A Victoria aquello le sonaba a cuento chino.

—Sí, ya sabe, brujas, demonios, esa clase de criaturas fantásticas. También se creía que durante esta noche las ánimas visitaban a sus familias. Hoy en día todavía hay quien pone la mesa añadiendo uno o más cubiertos, en señal de respeto hacia sus difuntos.

—Sigo sin entender qué tiene que ver todo esto con nosotras —chilló Nana. Tenía los ojos inyectados en sangre y los dedos crispados—. ¡Tienen que encontrarla ya!

Victoria y Roberto la miraron atónitos. Este último se dirigió a Victoria.

—Algunas sectas se toman el significado de esa fecha muy en serio. No es la primera vez que roban un cadáver de la morgue del hospital y lo utilizan para practicar rituales relacionados con la brujería. Se visten de negro, se arman con dagas y cuchillos ceremoniales y acompañan sus celebraciones con ríos de alcohol, sangre y sexo. —Miró a Victoria lleno de pesar—. Por supuesto, no pretendo insinuar que alguien vaya a utilizar el cuerpo de su madre para tales fines; confío en encontrarla pronto para que todo este desagradable asunto se quede en un susto. Solo se lo comento porque me consta que es una de las hipótesis que baraja la policía.

—Ya —dijo Nana—. ¿Cómo sabe usted tanto sobre este tema, si puede saberse?

—Por desgracia, llevo bastante tiempo en este trabajo y he visto cosas que preferiría no haber presenciado jamás —replicó él amablemente.

—Ajá. —Nana adelantó la mandíbula y clavó sus ojos enrojecidos en Roberto.

Si tenía alguna intención de perpetrar un nuevo ataque verbal no pudo llevarlo a cabo, pues en aquel momento apareció un policía que se presentó como el subinspector Freire.

Roberto les invitó a acomodarse en su propio despacho para que pudieran conversar tranquilamente y, aunque procuró disimularlo, Victoria creyó ver una fugaz sonrisa cruzando su rostro cuando el subinspector impidió a Nana acompañarles, alegando que debía hablar con Victoria a solas. La mujer se entretuvo varios minutos escupiendo su veneno contra el gerente y cuando agotó su munición le dejó plantado arguyendo que tenía asuntos de gran importancia que atender. Nana nunca perdía las batallas, abandonaba el campo antes de que ello ocurriese. Roberto Fernández aguantó el chaparrón con una paciencia digna del santo Job y cuando la mujer se hartó de atacarle, se despidió educadamente y se dirigió a su despacho, haciendo gala una vez más de unos modales impecables.

Sin dejar de despotricar contra el pobre hombre, Nana se arrellanó en un sofá con la esperanza de que Victoria no tardase demasiado. Después de cerciorarse de que estaba sola, sacó su viejo móvil y mantuvo una larga conversación que terminó con un “ya veremos en qué para todo esto”. Cuando colgó, vio a Victoria despidiéndose del subinspector Freire al final del pasillo. Se levantó como un resorte, ansiosa por regresar a casa, pero sus deseos se truncaron en cuanto apareció Diego Lago. Se disponía a llamar la atención de Victoria pero él la interceptó junto a la máquina del café.

—Buenos días —saludó jovialmente.

Al oír su voz Victoria torció el gesto.

—Buenos días —respondió, sin apartar la vista del surtido de cafés. Seleccionó un capuchino doble con azúcar y canela y abrió su cartera. Mientras rebuscaba en el compartimento de las monedas se fijó en un pedazo de papel plegado entre dos tarjetas de crédito. Sintió una caricia de hielo en su mejilla y al instante supo de qué se trataba.

—¿Necesitas cambio? —preguntó Diego.

Victoria dio un respingo.

—No, gracias —respondió con el ceño fruncido—. ¿Qué haces aquí?

Si le molestó su reacción, Diego no lo dejó entrever. Al contrario, su sonrisa se ensanchó todavía más.

—He venido a decirle a Uxía adiós por última vez —respondió amablemente—. Y a pedirte que me permitas asistir a su funeral. ¿Has concertado ya alguna fecha?

—De momento no se va a celebrar ningún funeral —respondió Victoria con acritud.

Diego Lago arqueó las cejas pero sus ojos azules permanecieron serenos, mirando fijamente a Victoria, o más bien dentro de ella. Esta se cruzó de brazos, como si el mero gesto pudiera protegerla de su inquisitiva mirada.

—¿Qué quieres decir? ¿No te has puesto de acuerdo con el cura? Si quieres puedo ponerte en contacto con un amigo mío que…

—A ver —interrumpió Victoria armándose de paciencia—. De momento no habrá funeral porque no hay cuerpo. Al parecer, mi madre ha desaparecido misteriosamente esta noche. La policía lo está investigando.

Diego Lago guardó silencio durante unos instantes.

—Siento mucho oír eso —murmuró apenado. Victoria creyó ver un destello rojizo cruzando sus ojos azules, pero fue tan efímero que lo atribuyó a su propio estrés—. Me gustaría invitarte a mi casa. Puedo ofrecerte un café mucho mejor que este.

Victoria le miró atónita.

—Agradezco la invitación, ¿pero por qué querría yo ir a tu casa?

—Tengo algunas cosas de tu madre que me gustaría enseñarte.

—No me interesa, gracias.

—Uxía fue una gran mentora para mí y me gustaría contarte lo mucho que me ayudó —insistió, bloqueándole el paso—. No te entretendré mucho tiempo, lo prometo.

—He venido con Nana en su coche —replicó Victoria.

—Iremos en el mío. Después te acercaré donde tú me digas.

Victoria intentó negarse pero le resultó imposible. Algo le decía que debía aceptar su ofrecimiento, y aunque jamás había sido amiga de seguir las intuiciones por hallarlas totalmente carentes de base científica, en aquella ocasión hizo una excepción. Todo su ser la conminaba a seguir a aquel hombre. Estaba cansada y necesitaba alejarse del tanatorio. Y de Nana.

—De acuerdo —accedió al fin—. Dame un momento, se lo comentaré a Nana.

Al ver que Victoria se separaba de Diego al fin, Nana se levantó con el bolso firmemente apretado contra el pecho y compuso una sonrisa forzada.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó ansiosa.

—Quiere que le acompañe a su casa para enseñarme algunas pertenencias de mi madre —respondió Victoria, sintiéndose algo culpable por dejarla sola—. No creo que tarde mucho.

—Me refiero a qué te ha dicho ese subinspector —puntualizó Nana. Sus ojos taladraron a Victoria.

—Ah, eso, nada importante.

Lo que menos le apetecía en aquel momento era hablar de aquello. Había sido bastante desagradable; preguntas breves y directas sobre la relación con su madre, por qué no la visitaba, qué provocó la ruptura en su relación, qué sabía sobre brujería y magia negra. Una intensa batería de preguntas a cada cual más extraña e incómoda. En algún momento llegó a pensar que la consideraban sospechosa.

—Cuéntamelo todo —insistió Nana, cerrado su mano sobre el brazo de Victoria con tanta fuerza que esta podía sentir cada uno de sus dedos clavados en su piel. Observó la mano de la mujer, pálida como el yeso, cuajada de gruesas venas azules, y se preguntó de dónde habría sacado aquella inesperada reserva de fuerza.

—En otro momento, Nana —replicó molesta, retirando el brazo de la forma más diplomática posible—. De verdad que ahora no me apetece hablar de ello—. Le dio un beso en la mejilla—. Nos vemos luego, ¿vale?

Nana le dedicó una mirada cargada de reproche y asintió de mala gana antes de abandonar el tanatorio.

—Se le pasará —dijo Diego a sus espaldas. Se había acercado tan sigilosamente que Victoria no se había percatado de su presencia. Se giró y puso cara de circunstancias.

—Eso espero —replicó, encogiéndose de hombros—. Está muy sensible. La desaparición del cadáver de Uxía la ha descolocado por completo.

En el aparcamiento había dos coches de policía y un lujoso Mercedes negro con todos los cristales tintados. Victoria se quedó mirando al chófer, vestido con un elegante uniforme oscuro, que en aquel momento cerraba cuidadosamente la puerta del copiloto. Acto seguido se dirigió a la parte posterior del vehículo y procedió a plegar una silla de ruedas que introdujo en el maletero. Victoria sintió un desagradable escalofrío. No lo había visto pero aun así, intuía que el misterioso anciano estaba allí, oculto tras el cristal oscurecido, observándola con aquellos ojos que parecían dos canicas negras y brillantes.

—¿Todo bien? —preguntó Diego.

—Sí, todo bien.

Se disponían a entrar en el todoterreno de Diego cuando un policía les llamó desde el interior de su coche patrulla. Victoria compuso un mohín de disgusto.

—¿Es que esto no se acabará nunca?

El hombre bajó del coche e hizo una seña a su compañero para indicarle que sería solo un momento.

—Buenos días, señorita Dupont —dijo cuando llegó junto ellos.

—Ya he hablado largo y tendido con un compañero suyo —replicó ella con hastío.

—No pretendo interrogarla —repuso el hombre en tono amigable. Alto y de complexión fuerte, debía de rondar los sesenta años. A Victoria le gustó su mirada limpia—. Me llamo Víctor González. Solo quería presentarle mi más sentido pésame por el fallecimiento de su madre. Ella nos ayudó mucho a mi familia y a mí con nuestros problemas de alergia. Acudimos a media docena de médicos y ninguno nos ofreció una solución satisfactoria. Mis hijos se hacían heridas de tanto rascarse y mi mujer perdió todo el cabello a causa del estrés. Gracias a su madre y a su medicina alternativa, nos curamos en un par de semanas y las alergias no han vuelto a aparecer en nuestras vidas. Nunca olvidaré su extraordinaria dedicación y el inmenso amor que ponía en su trabajo. Todos nos sentimos muy apenados con su muerte.

—Le agradezco sus palabras —replicó Victoria educadamente.

—Por favor, siéntase libre de llamarme si necesita cualquier cosa durante su estancia en Santiago. —El hombre se llevó una mano al pecho—. Se lo digo de corazón; si tiene cualquier duda o sospecha que quiera compartir, estoy a su disposición.

Victoria estuvo tentada de comentarle que ya eran dos las amenazas que había recibido desde su llegada (la segunda aún sin leer, en el fondo de su monedero), pero le incomodaba hacerlo en presencia de Diego.

—Gracias por su oferta, Víctor —dijo, estrechando cálidamente su mano—. Lo tendré en cuenta.

—Eso espero. Ahora si me disculpa, debo volver al trabajo. —Se despidió de Diego con una inclinación de cabeza y regresó junto a su compañero, que aguardaba fuera del coche bromeando con un compañero sobre algo relacionado con Halloween. Victoria se estremeció al recordar las palabras Roberto Fernández acerca de los rituales satánicos.

—Estás temblando —observó Diego. Se quitó su cazadora y la posó delicadamente sobre sus hombros.

El frío se desvaneció como por arte de magia.

—Estoy bien —replicó ella. Se metió en el coche sin decir palabra y sin advertir la sonrisa torcida de Diego cuando cerró la puerta.

CAPÍTULO 14

Santiago de Compostela, 24 de octubre de 2000

Durante el camino, Victoria se permitió disfrutar del paisaje mientras escuchaban una suave melodía de Mozart de fondo.

—¿Dónde vives? —preguntó al cabo de un rato.

—En un ático, cerca del campus universitario. Es una zona preciosa, llena de árboles y jardines. Un soplo de aire fresco en medio de la ciudad.

—Suena bien —opinó ella, dejándose llevar de nuevo por la fuerza de aquellas montañas que parecían ocultar muchos secretos escondidos en los bosques que las poblaban. Había algo enigmático y atractivo en ellas, y le dio por pensar que en aquel momento podía estar ocurriendo cualquier cosa allí, entre las sombras, y ellos jamás lo sabrían.

No hablaron más durante el trayecto. Victoria tenía tantas dudas bullendo en su cabeza que era incapaz de organizarlas en su mente cuadriculada, y ello la perturbaba enormemente.

—Hemos llegado —anunció Diego un rato después.

Aparcó el coche junto a la puerta de un bonito edificio de piedra y mármol situado frente a la Facultad de Químicas.

—Bienvenida a mi hogar —dijo alegremente.

Apagó el motor y se apresuró a salir del vehículo. Victoria todavía se estaba desabrochando el cinturón cuando él abrió la puerta del copiloto y la invitó a salir con un galante gesto. Ella sonrió sin ganas y le siguió hasta su vivienda.

Una vez dentro, Diego posó sus manos sobre sus hombros y ella dio un respingo al sentir su piel cálida, incluso a través de la lana del abrigo. Se giró hacia él sin comprender.

—La calefacción está encendida, no creo que necesites tu abrigo aquí dentro.

—Ah, claro que no —repuso ella turbada. Se lo quitó con torpeza y miró a su alrededor—. ¿Dónde puedo dejarlo?

—Lo colgaré en el perchero de la entrada. Puedes pasar al salón mientras te preparo un auténtico capuchino.

Victoria se sorprendió al echar de menos el calor de sus manos; no acababa de acostumbrarse a la humedad de Santiago. Miró a Diego por el rabillo del ojo y concluyó que no le gustaba nada. Le parecía el clásico listillo, pagado de sí mismo, seguro de poder conseguir todo lo que se le antojase. Tras decidir que permanecería allí el tiempo justo, se sacudió la melena con un gesto altivo y accedió al salón.

La estancia estaba decorada con un estilo minimalista que le confería un acogedor halo de serenidad. Predominaban los tonos blancos y negros, combinados ocasionalmente con algún granate. Los pocos muebles que poseía eran de líneas sencillas pero exquisita factura. Victoria admiró el elegante sofá de cuero negro, cuyo diseño vanguardista combinaba a la perfección el buen gusto con la comodidad. Junto a él, sobre una base de madera oscura descansaba una magnífica drusa de amatista de algo más de un metro de altura. Sus cristales violetas centelleaban bajo la luz que se filtraba por los amplios ventanales. “Sigue los cristales y ellos iluminarán tu camino”. Victoria se sobresaltó al recordar aquella enigmática frase que había escuchado en un sueño reciente. ¿Acaso sería una premonición? Se reprendió a sí misma por considerar tal posibilidad, ella era doctora en Matemáticas y no creía más que aquello que se podía demostrar por algún método científico.

Apartó la vista del mineral y pasó revista al resto de la estancia. “Debo de estar incubando algo”, se obligó a pensar, al percibir una sutil vibración procedente de la amatista. Frente al sofá había una mesa baja de color marrón oscuro sobre la que descansaba un bello cuenco tibetano. Un par de cuadros de temática abstracta y tres baldas de metacrilato con un puñado de libros era cuanto había en aquel salón, que debía de medir unos treinta metros cuadrados, poco menos que la totalidad del apartamento de Victoria. Esta reconoció de mala gana que le encantaba la sensación que le producía la disposición de los objetos en aquella estancia, una extraña mezcla de vacío y lleno a la vez; vacío de objetos inservibles, lleno de alma.

—El café estará listo en un minuto —anunció Diego desde la cocina. Se escuchó el zumbido de la cafetera eléctrica y al instante un delicioso aroma a café tostado inundó toda la casa.

—Sin azúcar, por favor —dijo Victoria, mientras ojeaba los títulos que reposaban perfectamente alineados sobre los estantes transparentes.

—En la máquina del tanatorio habías pulsado el botón del azúcar —observó él con malicia.

“Será listillo”, pensó Victoria con fastidio. Se acercó a una ventana y contempló el campus universitario. Sus cuidados jardines se extendían más allá de donde alcanzaba su vista. Las facultades estaban rodeadas de magnolios, cipreses y camelios plantados sobre frondosos jardines bordeados por rosales. Los estudiantes avanzaban a paso rápido por los caminos de piedra, apuntes en mano y mochilas a rebosar; se acercaba la época de exámenes.

Cuando Diego apareció en el umbral con la bandeja y los cafés, Victoria experimentó una extraña sensación de dejà vu . Sabía que no había vivido aquella situación con anterioridad, pero al mismo tiempo Diego le resultaba más familiar que nunca. Depositó las bebidas sobre la mesa y se acercó a Victoria. Esta aspiró un delicioso aroma a madera de cedro y sándalo, una fragancia cara y de buen gusto, como todo lo que había en aquel apartamento.

—¿Disfrutando de las vistas?

—El campus compostelano es realmente bonito —reconoció ella, sin apartar la mirada de la ventana.

—El de Oxford tampoco se queda atrás.

Victoria le miró sorprendida.

—Nana me habló en alguna ocasión de ti. Muy brevemente.

—Tienes unos libros muy interesantes —dijo ella, ansiosa por cambiar de tema. No había leído un solo título, pero le daba igual.

Diego posó la vista sobre su colección.

—Me ha costado unos cuantos años reunirlos —explicó orgulloso—. Pero lo que ves ahí es solo la parte moderna, por decirlo de algún modo. Adoro los libros en general, pero hay una clase de libros hacia la que siento una predilección especial. ¿Te gustaría verlos?

Victoria no pudo reprimir un entusiasta “¡pues claro!”. Diego sonrió y le indicó que le siguiera. Las paredes del pasillo, desprovistas de cuadros o adornos, estaban pintadas en una cálida tonalidad vainilla que le daba un toque muy acogedor, al igual que la fragancia que impregnaba toda la casa, un sutil aroma a naranja y canela que Victoria encontró muy acorde con la época del año.

La condujo a una habitación cuyas paredes estaban literalmente forradas de estanterías rebosantes de volúmenes antiguos. Olía a polvo y a papel viejo. Victoria dejó caer la mandíbula en un gesto de incredulidad.

—¡Madre mía! —exclamó, corriendo literalmente hacia el estante que tenía más cerca. Ladeó la cabeza para leer los títulos impresos en letras doradas—. ¡Pero si estos libros tienen al menos doscientos años!

—Algunos incluso más —señaló Diego, visiblemente complacido.

—¿Puedo…? —Victoria señaló un ejemplar de Los versos áureos de Pitágoras embutido entre dos tomos de filosofía.

Diego extendió ambos brazos como si quisiera abarcar la habitación.

—Estás en tu casa. Siéntete libre de deambular por las estanterías y coger todos los libros que gustes. Te prestaré unos guantes de algodón para que puedas sumergirte entre las páginas sin temor a estropearlas.

Victoria reprimió una sonrisa y, una vez tuvo las manos cubiertas, se abalanzó literalmente sobre el volumen que le había llamado la atención. Lo extrajo con sumo cuidado y lo sostuvo entre sus manos antes de abrirlo, como si pidiera autorización a una entidad superior para acceder a la sabiduría atesorada en aquellas páginas mohosas.

—Deduzco que te gusta la literatura —observó Diego, cruzándose de brazos.

Victoria levantó la vista del libro.

—¿Bromeas? Es mi segunda pasión, después de las matemáticas.

—Vaya, creía que tu pareja era tu pasión —replicó él, guiñándole un ojo.

Victoria se sonrojó. Avergonzada de su reacción, le dio la espalda y hundió el rostro entre las hojas amarillentas.

—Me gusta tu estilo de decoración —fue cuanto se le ocurrió decir. No le apetecía hablar de Jonathan—. Pocos adornos y muchos libros. Buena elección.

—Me gusta conservar recuerdos que evoquen experiencias cruciales en mi vida —explicó Diego—. Todo lo demás sobra. Traje la amatista de uno de mis viajes a México. Y el cuenco tibetano fue un regalo de los monjes del monasterio de Taktshang, en Bután. Me acogieron durante cinco años, probablemente los mejores de mi vida. Parte de lo que soy hoy se lo debo a ellos. Deberías oír cómo suena el cuenco en plena montaña.

Victoria seguía de espaldas, pero escuchaba sus palabras embelesada. Podía sentir la vibración que emanaba de la amatista y la fuerza que irradiaban los siete metales que componían el cuenco como si los tuviera en sus propias manos. Le pareció escuchar algo más pero no logró identificarlo. Los sonidos se mezclaban y no conseguía organizarlos para comprenderlos mejor.

—Se nos va a enfriar el capuchino —apuntó Diego.

Victoria devolvió el libro al estante a regañadientes y le siguió hasta el salón.

—Puedes leer mis libros cuando te plazca, pero siempre dentro de esta casa —dijo él al advertir su desilusión—. La temperatura de la habitación está controlada para asegurar su conservación en perfecto estado; si los sacamos de ahí, el riesgo de deterioro aumenta considerablemente.

Victoria asintió mientras valoraba si su ofrecimiento era honesto o simplemente estaba intentando llevarla al huerto.

De nuevo en el salón, degustaron la bebida en silencio y Victoria tuvo que reconocer que era el mejor café que había probado en su vida.

—Viví en Italia durante un par de años —explicó Diego—. Allí no solo aprendí arte, sino también cómo preparar auténticos capuchinos y lasañas de infarto. Un día podrías quedarte a cenar y darme tu opinión.

Se quedó mirándola fijamente. Victoria bajó la vista y apuró lo que le quedaba del café.

—Me gustaría hacerte una pregunta de índole personal —dijo él, posando su taza sobre la mesa.

Victoria se puso tensa.

—Adelante —dijo, procurando aparentar indiferencia.

—¿Alguna vez te has sentido como si pertenecieras a otro lugar? —Los ojos de Diego se habían vuelto de un azul tan intenso que por más que se esforzó, Victoria no pudo apartar la vista de ellos.

—No sé qué quieres decir —respondió ásperamente.

Sí que lo sabes.

—Me explicaré —prosiguió Diego, firmemente decidido a romper la barrera que ella se afanaba en construir entre ambos—. Lo que quiero decir es si alguna vez has visto, oído o incluso sentido cosas que sabes que no son visibles para los demás, solo para ti. Quizás te suene un poco raro.

—Bastante raro, la verdad. —Victoria miró su reloj con un gesto nervioso—. Disculpa, pero tengo bastantes cosas que hacer. Creía que querías mostrarme algunas pertenencias de mi madre. No entiendo muy bien por qué las tienes tú, pero imagino que querrás deshacerte de ellas, así que si no te importa, me gustaría acabar con este asunto cuanto antes.

Diego sonrió cálidamente.

—En realidad no las tengo yo. Están en el herbolario, es posible que Nana te las haya mostrado ya.

De repente Victoria se dio cuenta de que ni siquiera había pensado en el herbolario. Y le pareció todavía más extraño que Nana no le hubiese propuesto visitarlo; al fin y al cabo, había sido uno de los lugares predilectos de Uxía.

—Muy bien —resolvió, poniéndose en pie—. ¿Sería posible verlo ahora?

—Cualquier momento me parece estupendo —aceptó él, encantado con la idea.

Cuando llegaron al Palacio de Fonseca, Victoria se detuvo frente a la escultura insertada en la fachada principal.

—Es el Arbor Scientiae —aclaró Diego—. Se supone que es una guía para los futuros estudiantes universitarios. Si te colocas de espaldas y tocas una de sus hojas al azar, esta te indicará la rama del saber más adecuada para ti, aquella en la que destacarás sobre todas las demás.

—Conozco la historia. Nací aquí, ¿recuerdas? —Victoria le dedicó una mirada suspicaz—. Supongo que no creerás en esas cosas.

—¿Por qué no pruebas a ver qué sale? Quizás te sorprendas. ¿Nunca lo hiciste de pequeña?

—Cuando tenía diez años mi futuro no me preocupaba lo más mínimo y no he vuelto a Santiago desde entonces. Digamos que yo misma elegí mi destino.

—¿Qué es lo que te da miedo: que el árbol te confirme que has nacido para las matemáticas o que te sugiera una disciplina totalmente diferente? —insistió él, dándole un amable codazo—. Quizás temas haber tomado el camino equivocado. Todos lo hacemos alguna vez.

Victoria puso los ojos en blanco y se colocó de espaldas a la escultura.

—Te demostraré que esa historia no es más que otra leyenda gallega.

Alzó el brazo izquierdo y tocó el cristal que protegía la escultura. Frunció el entrecejo al advertir la sonrisa triunfal de Diego. Este se acercó y sujetó su mano suavemente mientras la invitaba a darse la vuelta. Procurando ignorar el cosquilleo que flotaba entre los dedos de ambos, Victoria contempló atónita la antigua hoja sobre la que se había grabado la inscripción Mathematica . Diego carraspeó elocuentemente.

—¿Y bien? —inquirió, con una sonrisa torcida.

—¿Necesitas que te explique la teoría de la probabilidad? —se defendió ella, sin mucha convicción. Ciertamente había sentido algo al rozar el cristal, una sensación fugaz.

—¿Vamos al herbolario? Me gustaría acabar con esto cuanto antes.

La sonrisa de Diego se ensanchó aún más. Cuando se separó de ella sus dedos rozaron la piel de Victoria y esta se ruborizó ligeramente. Por suerte, él ya se había girado para mostrarle el herbolario, situado frente al palacio.

—Ahí lo tiene usted, señorita —dijo, estirando el brazo en un gesto teatral.

Victoria experimentó un deje de nostalgia al ver la fachada de color lima sobre la que colgaba un cartel de madera con el nombre del herbolario grabado en letras doradas. La mandrágora celta. De repente tenía ocho años y una muñeca Nancy patinadora bajo su brazo. Olía a piedra húmeda y la magia de las meigas flotaba en el ambiente. Había pasado muchas horas felices zascandileando en aquel local con ventanas en forma de medio arco y grandes maceteros cuajados de geranios. La puerta, de madera blanca como la nieve, parecía la entrada de la casa de una criatura mágica. Se preguntó si aún conservaría aquel pomo de bronce con forma de elfo que tanto le gustaba.

—Creo que deberías tener las llaves, puesto que ahora es tuyo —sugirió Diego, mientras rebuscaba en el bolsillo de su elegante abrigo negro. Le entregó un llavero con la inscripción Carpe Diem grabada en una placa de color oro viejo.

—¿Vamos? —preguntó suavemente. Había percibido la turbación de Victoria y por un instante se sintió tentado de revelarle algo, pero se arrepintió en el último momento.

Por su parte, ella quería entrar pero su mente racional le advertía que había muchos recuerdos dormidos entre aquellas paredes que tal vez no deseara despertar.

—Vamos —asintió, armándose de valor.

El pomo labrado con forma de elfo seguía allí. El metal estaba más oscuro y desgastado, pero la criatura conservaba aquel aire pícaro que siempre arrancaba una sonrisa a Victoria. Siguiendo la costumbre adquirida de pequeña, apoyó los dedos sobre los brazos del elfo para girarlo; encontraba muy grosero que los clientes estamparan sus manos contra aquella carita rechoncha para entrar en el herbolario.

Una pequeña campanilla colgada del techo les recibió con un alegre tintineo y Victoria casi pudo escuchar a Uxía pidiéndole ayuda para preparar una de sus pomadas milagrosas.

Se le hizo un nudo en la garganta al comprobar que el interior seguía prácticamente igual. Era como si nadie la hubiera echado de menos. Durante años se había esforzado por mantener a raya sus emociones, pero al encontrarse de nuevo en la que había sido su segunda casa durante su infancia, la niña que llevaba dentro se hizo de nuevo con el control. De repente volvía a sentirse pequeña y vulnerable.

—¿Es como recuerdas? —preguntó Diego, observándola atentamente.

—Apenas recuerdo nada —respondió en tono seco.

El local era pequeño pero su tamaño se compensaba con creces gracias a una acogedora decoración. Las paredes estaban forradas con la misma tela a rayas verdes y rosas que Victoria recordaba, y de ellas colgaban las acuarelas de flores y plantas medicinales dibujadas en su día por Uxía. Alzó la vista y su corazón se encogió al descubrir el cable de luces diminutas que bordeaba el techo. Se preguntó si su madre las habría encendido durante su ausencia. Eran sus “luces especiales”. En una ocasión le había explicado que cada luz representaba a un antepasado suyo que velaba por ella desde algún lugar del Universo. Cuando se sentía triste o enfadada, Victoria se pasaba horas enteras mirando aquellas bombillas de colores.

Avanzó tímidamente hacia el mostrador de madera blanca y sonrió con nostalgia al ver la delicada amatista junto a la malaquita y la labradorita, las tres piedras fetiche de su madre. Uxía había amado aquellas piedras y a menudo las limpiaba con agua y sal antes de sacarlas al balcón para que recibieran la luz del sol. Le había explicado que se las había legado la abuela de Victoria, Adela, quien a su vez las había recibido de alguien muy especial.

—¿Has repuesto tú estas flores? —inquirió, señalando un jarrón de cristal repleto de camelias de pétalos jugosos y brillantes.

—No he sido yo. —Diego clavó sus inquisitivos ojos en Victoria antes de añadir—: en realidad no creo que nadie haya entrado aquí desde que Uxía falleció. Estas flores…

Victoria sintió la vibración del móvil en su bolsillo.

—Disculpa un momento. —Se giró y respondió en voz baja—. Dime, Jon. —El otro lado de la línea permaneció en silencio—. ¿Hola?

Ante la ausencia de respuesta soltó un bufido y arrojó el teléfono al fondo de su bolso.

—¿Todo bien? —preguntó Diego.

—Perfecto —respondió Victoria ásperamente.

—Bueno, ¿qué te parece?

—No sé qué decir —reconoció con tristeza.

Se acercó a un estante repleto de latas de colores. Cada una estaba etiquetada con el nombre de una planta: lavanda, hipérico, equinácea, romero, menta... Ella solía abrir aquellas latas para aspirar su aroma. Le gustaba tanto hacerlo que con el tiempo había adquirido la habilidad de identificar todas las hierbas que utilizaba su madre con solo olerlas. Se sintió tentada de abrir una y probar, pero sabía que Diego la observaba. Frunció los labios; quizás en otra ocasión.

—Creo que deberías echar un vistazo al otro lado del mostrador —sugirió este.

Victoria obedeció, y cuando dio la vuelta al mueble, descubrió varias pilas de sobres ordenados por tamaños. Algunos eran de colores, otros tenían filigranas y adornos en los bordes, los había incluso cerrados con un lazo de tela.

—¿Qué son? —preguntó intrigada.

A modo de respuesta, Diego tomó uno de ellos y se lo entregó.

—Léelo. Te ayudará a conocer qué clase de persona era tu madre.

Victoria tomó el sobre y lo examinó. Era pequeño, de color salmón, con un delicado dibujo de un petirrojo rodeado de flores en la esquina inferior derecha. Lo abrió y extrajo un pequeño pliego que leyó en voz alta.

—“Gracias por no cejar en tu intento, querida Uxía, eres mi ángel salvador y por ello te estaré eternamente agradecida. Mis hijos no dejan de preguntar por esa mujer que parece una bruja buena. Con todo mi cariño, Maite”. —Posó la vista sobre la correspondencia embutida en los compartimentos del mostrador—. ¿Todo eso son notas de agradecimiento?

Diego asintió con la cabeza.

—Puedes echarles un vistazo tranquilamente, aunque he de decirte que lo que ves aquí es solo una pequeña muestra. Guardaba el resto en un archivador, en la trastienda. Decía que eran su motivación cuando se venía abajo, cosa que le ocurría muy a menudo desde que la conocí.

—¿En serio? —se extrañó Victoria—. ¿Alguna vez te comentó el motivo?

Diego la miró fijamente.

—Tu madre nunca te explicó nada, ¿verdad? —preguntó con cautela.

Victoria puso los brazos en jarras.

—Me envió a Oxford cuando tenía diez años. Nunca nos volvimos a ver. Jamás me llamó ni trató de contactar conmigo por ningún medio. Ni siquiera mis cumpleaños ablandaron su corazón de piedra. Digamos que un buen día decidió expulsarme de su vida y por lo que veo no le costó mucho seguir con la suya.

—Te equivocas, Victoria. De cara al exterior proyectaba su mayor virtud: el servicio a los demás. Pero de puertas adentro, te aseguro que parecía deambular por el mismísimo Infierno. Vivía en un permanente estado de alerta, como si temiese que algo malo le pudiera ocurrir, y en más de una ocasión la descubrí llorando cuando creía que nadie la veía.

—Pues me sorprende mucho lo que me cuentas, la verdad. Me gustaría saber qué clase de relación tenías con mi madre para conocerla tan bien.

—No hacía falta conocerla a fondo. Lo que te comento era visible para cualquier observador atento. Yo pasaba muchas horas con ella en el herbolario y con el tiempo desarrollamos una buena amistad.

Hizo una breve pausa y las miradas de ambos se cruzaron fugazmente.

—Ya. —Victoria trasladó el peso del cuerpo de un pie al otro—. Por cierto, ya que estamos aquí, aprovecho para comentarte que si tienes interés en quedarte con el negocio, estaré encantada de traspasártelo, aunque tendrás que realizar las gestiones a través de Nana; no me quedaré mucho tiempo por aquí.

Una melodía oriental sonó desde el bolso de Victoria, pero esta se limitó a sacar el aparato y colgó sin mirar la pantalla.

Diego, que observaba sus movimientos con atención, se agachó junto a ella justo cuando cerraba la cremallera.

—Se te ha caído esto —dijo, tendiéndole un pliego de papel. Estaba arrugado pero ello no impidió que leyera parte de su contenido sin ningún disimulo—. ¿Hay algo que quieras contarme?

Su mirada reflejaba una honda preocupación y algo más que Victoria no supo identificar.

“Sí, claro que me gustaría contártelo, pero no sé si eres la persona adecuada”. En ese instante se escuchó un sonido de cristales rotos y Victoria sintió un fuerte golpe en la nuca. Aturdida, se giró para ver cómo Diego se interponía entre ella y el siguiente proyectil: una piedra incandescente que debía de rondar los dos kilos de peso. Era bastante voluminosa y estaba tan caliente que Victoria pudo oler el olor a carne quemada.

—¿Estás bien? —preguntó él, con la piedra todavía en la mano. Victoria le miró con los ojos como platos y él la soltó en el acto.

—Estoy bien, aunque no podemos decir lo mismo de ti —tomó la mano de Diego entre las suyas; estaba llena de llagas—. Esto tiene muy mala pinta.

—Se curará enseguida —repuso él—. Veamos cómo está tu cabeza.

—¿Por fuera o por dentro? —bromeó ella, aunque en el fondo estaba aterrada.

—De momento la veré por fuera, al menos hasta que confíes lo suficiente en mí como para permitirme entrar dentro.

Victoria permaneció inmóvil mientras Diego retiraba suavemente sus cabellos para examinar su nuca.

—¡Au! —protestó débilmente. El tacto de los dedos de Diego, aún calientes, le provocó una agradable sensación de adormecimiento.

—Lo siento —susurró él, palpando la zona con lentos gestos circulares—. No parece más que un chichón, aunque si te encuentras mareada o desorientada debería verte un médico. No hay que tomarse a la ligera los golpes en la cabeza.

—Nada de médicos; estoy perfectamente.

Diego se asomó a la calle e inspeccionó brevemente los alrededores.

—Debemos irnos de aquí cuanto antes —sugirió—. Llamaremos a la policía desde mi casa.

Mientras esperaban arrebujados en el sofá con sendas mantas, Victoria observó que la mano de Diego aparecía ahora apenas enrojecida, una secuela sorprendentemente leve, teniendo en cuenta que acababa de sostener una piedra candente.

—¿Cómo lo has hecho? —quiso saber.

Él la miró largamente antes de responder.

—Te propongo un trato: yo te cuento un secreto y tú me cuentas otro. Creo que ambos sabemos que algo extraordinario está ocurriendo y se trata de una situación que a todas luces te sobrepasa. Si me lo cuentas, te ayudaré. Si no lo haces, igualmente te protegeré, tal como prometí a tu madre, pero creo que ambos coincidiremos en que todo sería más fácil si me dieras una pequeña pista para saber por dónde empezar.

Victoria se quedó sin palabras.

—¿Le prometiste a mi madre que me protegerías?

—Eso es —respondió Diego tranquilamente.

—¿De qué, si puede saberse?

—Del que escribió esa nota.

—¿Qué nota?

—Esa que me arrancaste de la mano cuando se te cayó en el herbolario. Por la expresión de tu cara me dio la sensación de que no era la primera que recibías. Si es así, te aseguro que tampoco será la última. ¿Serías tan amable de mostrármela, por favor? Está claro que hay alguien a quien no le ha sentado bien tu visita a Santiago.

Tras un breve instante de vacilación, pensó que no tenía nada que perder, por lo que metió la mano temblorosa en el bolso y prácticamente se la arrojó, como si anhelara deshacerse de ella cuanto antes.

Diego la leyó en voz alta:

—“La prostitución y el vicio se presentan como un obsequio religioso. Se sacrifica, oculta y violentamente, en la sombra, por el engaño y grosero ultraje la castidad y la virtud, allí donde antes las vírgenes escogidas eran tendidas públicamente sobre el ara, y hallaban siempre, castas y amadas, más dulce muerte con la cuchilla del sacerdote druida. María de Soliña, Eufemia Cid de Marzas, Catalina de la Iglesia…”. —Leyó en silencio varios nombres más, hasta llegar a final de la nota—: “Victoria Oliveiros. El athame rasgará tus pechos y perforará tu abdomen, para que tus entrañas malditas sean ofrecidas como sacrificio y puedas de ese modo purificar tu alma infectada”. Lo firma un tal E. —Miró a Victoria—. ¿Alguna idea de quién puede ser?

Ella se encogió de hombros.

—No conozco a nadie aquí, salvo a Nana, claro. —Diego entornó ligeramente los ojos—. Ella no tiene nada que ver, es como mi segunda madre. O la única, según se mire —añadió con amargura.

—Ya. Me da la sensación de que no conoces ninguno de los nombres que figuran en esta lista excepto el tuyo. ¿Me equivoco?

Ella negó con la cabeza.

—Lo suponía. —Diego se mesó el cabello mientras buscaba la mejor manera de enfocar la situación—. Verás, todas estas mujeres fueron acusadas de brujería en el siglo XVII aquí, en Galicia. La Inquisición tenía unas garras crueles en aquella época.

Victoria arqueó las cejas en un gesto de incredulidad.

—¿Bromeas? —acertó a decir.

—Debes andarte con ojo, porque el texto que incluye a continuación tiene connotaciones claramente satánicas. —Repasó la nota de nuevo—. Aquí habla de rasgar pechos y arrancar entrañas, por no mencionar el sacrificio y el uso de un athame.

—Ni siquiera sé qué es un athame. —Victoria sintió que se le cerraba el estómago.

—Es una daga que se emplea en ciertos rituales de brujería. Tiene doble filo y normalmente se utiliza para convocar a los cuatro elementos o para dirigir la energía del brujo o bruja que lo empuña. No se suele emplear para derramar sangre; es curioso que el autor de esta nota pretenda rasgar tus pechos con él. Da la sensación de que sus conocimientos de brujería son más bien superficiales, aunque desde luego se ha molestado en documentarse al añadir esta cita y los nombres de las mujeres acusadas.

—¡Madre mía! —Victoria sentía ganas de llorar. Se llevó una mano al pecho y miró a Diego suplicante—. ¿Por qué alguien querría hacerme algo así? Que yo sepa no tengo enemigos. Mi vida es sencilla, doy clases de matemáticas, leo libros antiguos y cuando reúno fuerzas me dejo caer por el gimnasio. Tengo pocos pero excelentes amigos.

—¿Hay más notas?

Victoria rebuscó en su bolso y le tendió la que había recibido el primer día en la cafetería del tanatorio. Diego la leyó detenidamente.

—¿Este texto significa algo para ti? —preguntó.

—No.

—Pues si mi memoria no me falla, juraría que se trata de un extracto del Malleus Maleficarum , o El Martillo de las Brujas . —Al ver la reacción de Victoria, añadió—. ¿Te resulta familiar ese título?

—Sé que es un libro sobre la caza de brujas en Europa. Uxía tenía uno en su habitación. Un ejemplar muy antiguo escrito en latín. De hecho, le comenté a Nana que me gustaría quedármelo para regalárselo a Jon. ¿Estás seguro de que procede de ese libro?

—En un noventa y nueve por ciento. No solo por el estilo literario y el tema central del párrafo. Las iniciales que lo firman, H.K y J.S, perfectamente podría corresponder a Heinrich Kramer y Jakob Sprenger, dos monjes dominicos que vivieron en el siglo XV a quienes se atribuye la redacción del Malleus Maleficarum. Lo que no entiendo es qué pretende la persona que te ha enviado estas notas.

—Desde luego si quería asustarme, lo ha conseguido —reconoció Victoria. Un escalofrío recorrió su columna—. ¿Crees que debería contárselo a la policía? Hasta ahora había preferido interpretarlo como una broma de mal gusto, pero después de lo que acaba de pasar, ya no lo tengo tan claro.

Diego lo meditó unos instantes.

—No quiero alarmarte, pero dudo que se trate de una broma. Y aunque lo más sensato sería avisar a la policía, mi instinto me dice que su intervención no serviría absolutamente de nada.

—¿Ah, no? ¿Y qué deberíamos hacer, según tu instinto?

Diego le dedicó una enigmática mirada y Victoria sintió ligero calor en el pecho.

—Todavía no tienes la menor idea de quién era tu madre, ¿verdad?

—Sigo esperando a que me digas quién eres tú —le desafió Victoria. Aquel hombre estaba desnudando sus sentimientos y no le hacía ninguna gracia. Apenas había logrado abrirse a Jonathan y ello ocurrió mucho después de que empezasen a hacer planes de vida conjuntos.

—Tienes razón. Te lo he prometido.

En aquel momento llamaron al timbre. Victoria había sugerido que preguntaran por Víctor González, el policía que tanto había alabado a su madre, ya que su ofrecimiento le había parecido sincero. Como era de esperar, les hizo una batería de preguntas a las que no pudieron responder. El hombre parecía realmente preocupado por el bienestar de Victoria. Incluso llegó a ofrecerle protección policial durante unos días, pero ella declinó amablemente su ofrecimiento, alegando que se andaría con ojo. Tras hacerles prometer que le llamarían si veían cualquier cosa o persona sospechosa, el hombre se despidió con un cálido apretón de manos.

—Un buen tipo, ese Víctor —comentó Diego—. Parece dispuesto a hacer cualquier cosa por ti.

—Se agradece —suspiró Victoria.

De repente se sentía exhausta. Estaba claro que no podría regresar a Oxford tan pronto como había planeado. Tendría que llamar a la Universidad y agotar lo que le quedaba de vacaciones para el resto del año. Esperaba que con eso bastase.

—¿Por qué no te quedas a comer? —propuso Diego—. Así tendremos tiempo de intercambiar ideas.

Victoria no se sentía con fuerzas para rechazar la invitación; quizás con el estómago lleno podría afrontar las cosas de otra manera.

Diego optó por preparar lo que él denominó su “fabulosa lasaña” y ella aceptó encantada. Cuando se ofreció a ayudarle, él rehusó alegando que era un chef muy exigente con sus pinches y su tolerancia a los descuidos era nula. Entre risas y alguna broma, Victoria descubrió en Diego a un hombre dotado de una sensibilidad excepcional que no solo manifestaba a través de su amor hacia el arte y la música. En la cocina mimaba los ingredientes como tesoros, arguyendo que cuanto más puros y bendecidos fueran, mejor les sentarían.

Mientras la lasaña se cocía en el horno, Diego dispuso la mesa con un gusto excepcional: cubiertos de plata, caminos de mesa con dibujos geométricos en rojo y negro y copas de cristal de Bohemia. Añadió un candelabro de idéntico material, cuyo diseño minimalista atrajo inmediatamente la atención de Victoria.

—Parece mentira que seas hombre —comentó en tono jocoso.

Diego sonrió mientras colocaba los platos sobre el camino de mesa.

—Mi madre era humilde pero me educó bien. —Su expresión se ensombreció. Victoria se percató de ello pero no se atrevió a preguntar.

En cuanto empezaron a comer se sintió más relajada. El aroma de las velas y la música clásica fueron calmando poco a poco sus nervios; incluso le pareció que sus pensamientos se sucedían más despacio que de costumbre, como fugaces instantáneas que se borraban nada más manifestarse.

—Todas estas verduras proceden del huerto que teníamos alquilado tu madre y yo en el municipio de Teo —explicó Diego, mientras esparcía un poco de queso rallado sobre el plato de Victoria—. Todavía no he hablado con el dueño para comunicarle que a partir de ahora lo alquilaré yo solo. Además de producir unas hortalizas deliciosas, tiene un gran valor sentimental para mí. Pasé muchas horas con tu madre allí.

—Todo orgánico, por supuesto —apuntó Victoria, sin terminar de sentirse cómoda con la devoción que profesaba Diego a Uxía.

—Cien por cien. Además, cada una de estas verduras incorpora un ingrediente secreto que tu madre se encargaba de propagar allí donde iba.

Victoria arqueó ambas cejas.

—¿De qué ingrediente se trata?

—Amor.

—Me tomas el pelo.

—Tu madre amaba la vida y todo cuanto hacía iba imbuido de dicho amor —explicó él, divertido ante su expresión—. Las cosas no salen igual si pones una intención positiva cuando las haces, ya se trate de preparar una comida, escribir un libro o dar una clase. Uxía siempre daba lo mejor de sí misma, y lo hacía con una gran sonrisa, de esas sinceras que iluminan el rostro de quien las regala.

Victoria comprendía lo que quería decir. Sabía reconocer una sonrisa auténtica en cuanto la veía, cosa que por desgracia, no le ocurría muy a menudo. Sin embargo, no conseguía encajar esa imagen que Diego proponía con la de la mujer que se deshizo de ella para no volver a verla jamás. Se preguntó si en algún momento habría considerado la posibilidad de que, la próxima vez que se viesen, una de las dos podría estar muerta.

—Y dime, ¿qué te llevó a convertirte en coleccionista de libros antiguos? —preguntó Diego, mientras se servía su segunda ración de lasaña.

La pregunta pilló desprevenida a Victoria, quien se encontraba contemplando los labios de su anfitrión, completamente embelesada. Masticaba concienzudamente antes de tragar, algo propio de los maestros zen, según había leído en alguna parte. Su barba rubia desprendía pequeños destellos con el movimiento de su mandíbula, y a la luz de la vela todo él parecía un dios griego. Sus ojos azules, divertidos e inteligentes, no se apartaban ni un segundo de los suyos.

Al darse cuenta de que tardaba demasiado en contestar, Victoria cogió su copa y bebió un poco de agua mientras fingía buscar en su memoria la respuesta a su pregunta.

—Pues supongo que el olor de las páginas de cientos de años de antigüedad ejerce un poderoso efecto sobre mí —respondió al fin—. Es como si me transportara a una época muy remota. Me gusta pensar en las personas que habrán leído esos libros antes que yo, en qué sentirían al adentrarse en sus historias. Sus impresiones serían muy distintas de las nuestras. Sin móviles, sin tecnología, sin estrés. Seguro que hace siglos la gente disfrutaba de otra manera con la lectura. También imagino a los escritores, afanados sobre sus hojas de papel, pluma en mano, entablando una sólida amistad con sus propios personajes.

Hizo una pausa al advertir que los labios de Diego se entreabrían. Pensó que tal vez quería hacer un inciso, pero él se limitó a estudiarla con aquella mirada suya que parecía penetrar los rincones más íntimos de su alma.

—No digo que las historias modernas no estén bien, pero los libros de hoy en día huelen demasiado a tinta y la huella de la tecnología es muy evidente para mi gusto —añadió, antes de bajar la vista.

Diego se acodó sobre la mesa y apoyó la barbilla sobre las manos. Su sonrisa decía muchas cosas pero Victoria no estaba segura de querer escucharlas.

—Lo que comentas es muy interesante. He de admitir que yo no siento algo tan romántico cuando tengo un ejemplar antiguo entre mis manos, pero sí disfruto con la sensación de que un objeto tan frágil como un libro ha logrado sobrevivir durante tanto tiempo para seguir cumpliendo su misión de contar historias a lectores de épocas totalmente diferentes. Es como si fuese un ser vivo luchando contra los elementos para asegurarse de que el mayor número de personas posible descubra su contenido.

Victoria asintió y propinó un generoso mordisco a su lasaña. El ámbar de sus ojos se iluminó.

—Realmente eres un hombre lleno de sorpresas, Diego —reconoció—. Esta lasaña es sencillamente deliciosa. Irrepetible, diría yo.

—Me alegra que te guste. Eso significa que podré invitarte otro día con la certeza de que aceptarás sin dudarlo —dijo, guiñándole un ojo.

Victoria se atragantó. Agarró la copa y apuró su contenido, consciente de que Diego no le quitaba el ojo de encima.

—Ya te he dicho que no pienso quedarme mucho tiempo por aquí.

—Eso no está reñido con disfrutar un poco, teniendo en cuenta las circunstancias —murmuró él, inclinándose ligeramente hacia ella, como si fuera a confiarle un secreto.

Su proximidad hizo que Victoria volcase la copa involuntariamente.

—¡Ups! —exclamó azorada—. Menos mal que estaba vacía.

—Te traeré otra con algo un poco más fuerte —resolvió Diego.

Victoria agradeció que el espacio entre ambos se ensanchara. Cuando Diego estaba cerca se le ponía la piel de gallina y su corazón se aceleraba, lo cual no le hacía ni pizca de gracia.

Se levantó para estirar las piernas mientras él desaparecía en la cocina. Se acercó a la ventana y escuchó un crujido bajo sus pies. Al mirar bajo su pie vio una masa negruzca que le puso los pelos de punta. Acababa de pisar una cucaracha.

Se encaminó a la cocina para buscar algo con que limpiarlo cuando se topó con una hilera de escarabajos de brillantes caparazones que salían del interior de un radiador. Se quedó petrificada, conteniendo la respiración sin darse cuenta, hasta que comprobó que pasaban de largo.

Salvo las mariposas, los insectos le provocaban un profundo rechazo, aunque en esta ocasión no pudo evitar dejarse llevar por la curiosidad y seguir a la oleada de bichos desde una prudente distancia, pues parecían tener un rumbo prefijado del que no se desviaban lo más mínimo. Sus caparazones metalizados desprendían una leve fosforescencia que los hacía parecer pequeñas joyas andantes. Quizás Diego había olvidado comentarle que también era aficionado a la entomología y que poseía ejemplares vivos en su casa.

Los insectos llegaron al final del pasillo y se colaron por debajo de una puerta cerrada. Victoria posó la mano sobre el pomo pero la retiró al instante. ¿Qué diablos estaba haciendo? ¿No sería más apropiado comentarle a Diego que acababa de ver un puñado de bichos brillantes desfilando por su casa? ¿Y si se trataba de una plaga y él no tenía la menor idea? Tal vez estuviesen devorando algo valioso para él al otro lado de la puerta.

Ábrela de una vez.

Dicho y hecho. Se lo había ordenado la voz de su cabeza. Aun a sabiendas de que no era una excusa válida, giró el picaporte y abrió con cautela. La habitación estaba a oscuras y olía a bosque. El silencio se vio quebrado por un inquietante siseo que Victoria atribuyó a los insectos, y aunque no estaba en absoluto preparada para enfrentarse a colonia de escarabajos multicolores, su mano curiosa ya se deslizaba por la pared buscando el interruptor de la luz.

Unos potentes halógenos arrojaron una luz blanquecina sobre algo que Victoria habría preferido no ver. Se obligó a cerrar los ojos durante unos momentos para asegurarse de que no estaba sufriendo otro de sus episodios alucinatorios.

Cuando los abrió, ella seguía allí, tumbada sobre una camilla de acero completamente desnuda. Los insectos se multiplicaron como por arte de magia y Victoria contempló horrorizada cómo cientos de patitas diminutas correteaban sobre la piel de su difunta madre hasta recubrir su cuerpo por completo, excepto la cabeza. Curiosamente, Uxía no parecía muerta, sino más bien inmersa en un plácido sueño. Tenía las manos cruzadas sobre su abdomen y los pies ligeramente caídos hacia ambos lados.

Victoria sintió una punzada en el estómago. ¿Qué hacía el cuerpo de su madre en casa de Diego Lago? Y lo que era peor, ¿cuáles eran sus intenciones respecto a ella misma? Había insistido demasiado en que le acompañara a su casa, en que probara su lasaña, en pasar tiempo con ella. ¿Y si lo que pretendía realmente era practicar alguno de aquellos rituales satánicos que había mencionado Roberto Fernández? Solo de pensarlo sintió que se le agarrotaban todos los músculos del cuerpo.

En ese momento tan poco apropiado se dio cuenta de que no se había despedido de su madre en el tanatorio. Ahora, al verla en aquel lugar, fría e indefensa, tal como Dios la trajo al mundo, se sorprendió al descubrir que el odio había cedido paso a una profunda compasión. Se acercó a ella y comprobó que, a pesar de su edad, seguía siendo hermosa. Parecía un ángel durmiente: rostro inmaculado, pómulos pronunciados y expresión beatífica. Toda ella hacía honor a la expresión “descanse en paz”.

Cuando por fin consiguió apartar la vista del cadáver, sus ojos recorrieron las paredes de la habitación. Estaban desnudas excepto una, sobre la que colgaba una gran pizarra blanca con docenas de fotos y notas de colores adheridas sobre su superficie. Tuvo que contenerse para no gritar cuando se descubrió a sí misma junto al resto de retratados: Nana, el anciano de la silla de ruedas, Víctor González, una pareja de curas, un hombre con una pala junto a una tumba, el propio Diego Lago y un grupo de personas a las que no conocía, aunque algunas le sonaban del tanatorio. De las fotos salían flechas trazadas con rotulador rojo que desembocaban en múltiples interrogantes garabateados en verde: “¿MOTIVACIÓN?, ¿MOMENTO ESTRATÉGICO?, ¿PROBABILIDADES?, ¿RIESGOS?” eran solo algunos de ellos. Las notas de colores contenían cifras junto con prolijas anotaciones escritas con una letra apretada y angulosa.

En ese momento, cuando más concentrada estaba, escuchó un carraspeo a su espalda. Diego Lago la observaba con los brazos cruzados y una severa expresión en su rostro. Victoria sintió que la sangre se helaba en sus venas. Sus ojos se desplazaron de Diego al hueco que había entre él y la puerta, y nuevamente se posaron sobre él. Al advertir su gesto, este se hizo a un lado, dejando vía libre para que huyera. Alzó ambas manos en son de paz.

—Antes de juzgar lo que ves, me gustaría ofrecerte una explicación.

—Mi madre muerta está en tu casa rodeada de insectos que la devoran lentamente —murmuró Victoria—. Te costará trabajo convencerme.

—Eres libre de irte ahora mismo. Probablemente te gustaría acudir a la policía, pero debes saber que si sientes algún aprecio por tu madre, no es una buena idea. Se llevarán el cuerpo, lo dejarán en el tanatorio y al día siguiente volverá a desaparecer. Solo que esta vez no me lo habré llevado yo porque probablemente me pondrán bajo vigilancia. Se lo llevarán los otros, que es justo lo que ella quería evitar.

Victoria lo miraba con el rostro desencajado.

—Y por cierto, esos preciosos Chrysina que envuelven su cuerpo no la están devorando. La están preparando.

—¿Preparando? —Victoria apenas se atrevía a preguntar—. ¿Para qué?

—Para cruzar al Otro Lado.

CAPÍTULO 15

Santiago de Compostela, 12 de marzo de 1941

Encontrar la puerta de la entrada abierta no era buena señal. Como tampoco lo fue el olor a podredumbre que emanaba del interior de la vivienda. Adela apretujó a Uxía contra su pecho y miró angustiada a Estefanía.

—Espérame aquí —dijo esta, acariciando la mejilla de la pequeña con un gesto mecánico.

—Quizás deberíamos avisar a la policía —apuntó Adela.

Estefanía empujó la puerta y se asomó con cautela.

—No hay nadie —anunció.

—¿Cómo lo sabes? —se sorprendió Adela—. ¿Y si se han escondido bajo una cama, o dentro de un armario, o en el lavadero?

De repente las posibilidades le parecían infinitas. Apretó aún más a Uxía y esta protestó débilmente, aunque siguió durmiendo con sus pequeños puños apretados, aparentemente dispuesta a defender a su madre de un eventual ataque.

—La casa está vacía —aseguró Estefanía—. Entremos, la niña se va a quedar fría.

Tuvo que tirar del brazo de Adela para conseguir que se moviese. Una vez dentro, Estefanía cerró con llave y echó el pestillo.

—¡Dios mío! —Adela se llevó una mano a la boca, espantada—. Tus cosas… Todo está destrozado.

El acogedor salón de Estefanía parecía un campo de batalla. Las sillas estaban volcadas, los cojines hechos jirones y la mesa había sido despojada de sus patas y serrada en varios puntos. Todos los jarrones y figuras de porcelana estaban hechos añicos. Habían arrancado las plantas de sus macetas y los valiosos libros atesorados en las vitrinas habían sido violentados con una saña difícil de comprender: las tapas aparecían desgarradas y las hojas hechas trizas. Los sofás estaban destripados y hasta los tablones del suelo se habían levantado en su mayoría.

El resto de la casa no había corrido mejor suerte. En la cocina se habían arrancado prácticamente todas los azulejos y el contenido de las alacenas yacía desparramado por el suelo.

Las habitaciones estaban patas arriba, aunque había una que presentaba un aspecto mucho más inquietante que las demás.

Al entrar en su dormitorio, Adela se llevó tal impresión que estuvo a punto de dejar caer a Uxía. Como si hubiera detectado su congoja, la pequeña abrió los ojos y al ver su expresión aterrada rompió a llorar. Adela la acunó con un balanceo mecánico, incapaz de apartar la vista de su cama. Quienquiera que hubiese asaltado la casa se había tomado la molestia de descuartizar un jabalí y esparcir sus miembros y entrañas sobre la colcha blanca. El olor metálico de la sangre se mezclaba con el de la carne en descomposición, y había restos de pelo y piel del animal por todas partes. Pero lo que más asustó a Adela fue el mensaje trazado con sangre sobre el cabecero: “Muerte a las brujas”, acompañado de un tosco pentáculo invertido inscrito en un círculo. A aquellas alturas ya había tenido suficiente contacto con la brujería como para saber que aquel símbolo representaba la magia negra. Un estremecimiento recorrió su espina dorsal.

—Son solo palabras —dijo Estefanía, posando una mano sobre su hombro.

Al borde del llanto, Adela sentía su delgado cuerpo tembloroso como un flan.

—Déjame a Uxía, le estás transmitiendo una energía muy negativa —sugirió su amiga, retirando suavemente al bebé de sus brazos.

—¿Qué está pasando, Estefanía? —gimió—. ¿Es que no me han ocurrido ya suficientes desgracias? Creo que el Universo pretende castigarme por lo que le hice a mi padrastro.

—No digas tonterías, Adela. El Universo ayuda a quien lo necesita. Tu padrastro era una mala persona y créeme, si en mi mano hubiera estado, habría tenido un destino mucho peor.

Adela la miró poco convencida.

—Haz el favor de tranquilizarte —prosiguió Estefanía—. Cuando te sientas preparada, coge a Uxía y acaríciala, verás cómo te sientes mejor. Lo más importante es que no nos han agredido personalmente. Lo demás son solo objetos, y como tales se pueden reemplazar. Me preocupa mucho más la amenaza implícita en todo esto, que va claramente dirigida a ti.

—Pero, ¿cómo sabían que esta era mi habitación? —El simple hecho de pronunciar aquellas palabras hizo que su cuerpo se encogiese de terror.

—Por tu olor —respondió Estefanía, plantando un fugaz beso sobre la cabecita pelona de Uxía, que se había quedado dormida entre sus brazos—. Esto no lo ha hecho un hombre, sino un animal, y los animales son unos magníficos rastreadores.

Adela tardó unos instantes en asimilar aquellas palabras.

—¿Un animal ha cortado en trocitos a un jabalí y ha colocado sus restos en mi cabecero? —balbuceó—. ¿Y ha escrito la amenaza con sus patas? —Sus ojos parecían a punto de salirse de las órbitas. Estalló en una carcajada nerviosa mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—Estás histérica —concluyó Estefanía con voz calmada—. Salgamos de aquí. Vamos a dar un paseo.

—Vamos a dar un paseo —murmuró Adela—. Alguien ha entrado en casa, ha destrozado todo y ha dejado un animal muerto en mi cama. Con sus tripas incluidas. Y me ha amenazado de muerte. Pero nosotras vamos a dar un paseo.

—Eso es. Abriga bien a Uxía y procura concentrar tu atención en el momento presente; todo lo demás sobra.

Estefanía cogió una muda para la pequeña y otra para Adela, y tomó a esta del brazo para guiarla suavemente hasta la salida. Adela la seguía como una autómata, con Uxía apretada contra su pecho. Por el camino tropezó con libros, lámparas, macetas y esquirlas de cristal, pero no se dio cuenta de nada.

—Te cuidaré siempre, Uxía —susurró, mientras besaba la mejilla del bebé—. Nadie te hará daño jamás, te lo prometo.

Cuando abandonaron la vivienda Estefanía no se molestó en echar la llave.

Caminaron en silencio bajo la suave llovizna. La temperatura era agradable y algunos rayos de sol conseguían filtrarse a través de las nubes plomizas. Adela avanzaba en silencio, con la mirada perdida, guiada en todo momento por el brazo firme de Estefanía. Sus pies se hundían en los charcos pero no sentía el agua empapando sus medias de lana. Solo reaccionó cuando se detuvieron frente a la puerta de A cova das meigas.

—Hoy no puedo trabajar —anunció con voz monocorde—. Me gustaría pedirte el día libre, si no te importa. Tengo que pensar cómo organizar mi vida para asegurarme de que nadie se acerca a Uxía.

Estefanía introdujo la llave en la cerradura y la puerta se abrió con un quejido. Adela pensó que la oscuridad que reinaba en el interior era de lo más apropiada, como un cálido manto bajo el que arroparse, cerrar los ojos y esperar a que terminase aquella pesadilla. Los libros que antaño había mimado le susurraron palabras de esperanza. Se sorprendió al descubrir cuánto anhelaba hacerse con una pila de aquellos preciados volúmenes y arrellanarse en el sofá de las tertulias. Daría lo que fuera por sumergirse entre sus páginas y no levantar la cabeza hasta que alguien le asegurara que todo iba a salir bien.

Acoge tus miedos. Te sorprenderá lo que son capaces de hacer por ti .

Aquellas palabras resonaron en su mente veladas por una cortina de niebla. No entendía su significado, pero en aquel momento tampoco le importaba.

Escuchó un tintineo metálico y una ráfaga de luz plateada inundó la librería. Una cálida presencia se desplegó ante ella y, por primera vez en mucho tiempo, se sintió arropada por una energía cuyo origen estaba más allá de la comprensión humana. Con su ojo interior vislumbró una imponente figura que levitaba a su alrededor. Vestía una vaporosa túnica que parecía confeccionada con plata líquida y lo único que acertó a distinguir en sus rasgos difusos fueron sus ojos: dos destellos violetas que irradiaban una serenidad reparadora. El ser de luz extendió sus brazos hacia Adela.

— No tengas miedo, soy la Dama del Castro. —Sonaba como la voz de Estefanía, pero parecía provenir de un ser sobrenatural.

—No tengo miedo —replicó Adela. Era imposible sentirse atemorizada con semejante presencia junto a ella, aunque sabía que, a pesar del manto de protección que le ofrecía, tarde o temprano tendría que enfrentarse en solitario a sus demonios si quería vencerlos definitivamente.

—Sígueme —indicó el ser de luz, encaminándose hacia el despacho de Estefanía.

Desbloqueó su cerradura con un gesto de su mano y se hizo a un lado para ceder el paso a Adela.

Cuando esta cruzó el umbral se quedó sin palabras. Ante ella se extendía una amplia cueva repleta de chispeantes puntas de cuarzo transparente.

—Bienvenida al Paso Entre los Mundos —dijo Estefanía, situándose junto a ella, ahora con ambos pies en el suelo.

Aunque sus rasgos y toda su figura en general habían adquirido cierta definición, seguía irradiando aquel fulgor que la hacía tan especial. Sus ojos violetas parecían dos amatistas. Al ver la expresión de aturdimiento de Adela, esbozó una amplia sonrisa.

—Ha llegado el momento de que yo también te revele mi secreto —anunció con voz cantarina—. En realidad, no llegaste a mí por casualidad.

—¿Ah, no? —inquirió Adela perpleja—. ¿Cómo es posible?

—¿Te han contado alguna vez la leyenda de la Dama del Castro?

Adela negó con la cabeza. Estefanía se acercó a una enorme geoda de amatista con paso solemne. Cuando estuvo frente a la misma, susurró una palabra y deslizó sus finos dedos por una de las puntas violetas. Unos destellos azulados titilaron sobre su superficie y se desprendió con tanta facilidad como si arrancara el pétalo de una flor. Depositó cuidadosamente el fragmento en un pequeño saquito de satén blanco y prosiguió la marcha, hasta alcanzar un cúmulo de roca verdosa salpicada de ondas azuladas. Murmuró otra palabra para obtener un pequeño pedazo de la misma. Finalmente se situó junto a una formación rocosa de color grisáceo. Adela se sorprendió al ver aquella masa sin forma; parecía un gran pedazo de piedra abandonado allí por error. No le cuadraba su sencillez con la belleza que desprendían sus compañeras. Sin embargo, Estefanía parecía profesar una especial devoción hacia aquella formación mineral. Igual que en las ocasiones anteriores, susurró un vocablo y extendió la palma de la mano. Adela creyó vislumbrar unos reflejos azules, dorados y turquesas que durante un par de segundos hicieron resplandecer aquel fragmento de roca como si se hubiera encendido de repente. Estefanía se acercó a ella y le tendió el saquito.

—Estos seres tan queridos te ayudarán en tu camino —anunció con voz solemne.

Adela contempló aquella pequeña bolsa de tela con aire escéptico.

—Creo que no te entiendo —repuso turbada.

—Las piedras son nuestras amigas, facilitan la conexión del espíritu con Gaia, nuestra querida Madre Tierra, y nos ayudan en el conocimiento de muchas cosas, incluida nuestra propia alma.

—Ahora sí que estoy totalmente perdida.

Adela opinaba que hablar con las piedras era extraño, pero que aquella mujer, en apariencia inteligente, les confiriese aquel poder, le resultaba inquietante.

—Verás, Adela, en el Universo hay muchas fuerzas poderosas que nos ayudan en nuestro camino. Yo he tenido la suerte de ser una de las elegidas para traer Luz a vuestro mundo.—Se detuvo en este punto y cerró los ojos, como si estuviera rememorando viejos tiempos. Cuando los abrió, refulgían más que nunca—. Soy la Dama del Castro, una moura con la misión de dar consejos a los desvalidos y proteger a quienes lo necesitan. Mi casa, la que tú conoces, es una de las muchas moradas que tengo distribuidas por toda Galicia. En realidad mis favoritas son las situadas bajo los castros y castillos, a las que nadie puede acceder a menos que sea invitado expresamente.

—Creo que esto es demasiado para mí —murmuró Adela angustiada.

—Sé que lo que te estoy contando puede parecer un tanto extraño, pero por desgracia se nos agota el tiempo. —Estefanía echó un fugaz vistazo al lago antes de centrarse de nuevo en Adela—. Escucha con atención lo que te voy a explicar porque te servirá de gran ayuda en tu camino. Las piedras tienen alma propia, y por tanto vibran, cada una de acuerdo con su propia frecuencia. Has visto que he seleccionado tres para ti.

Adela miró la bolsa con aire dubitativo, pero Estefanía prosiguió impertérrita.

—La amatista tiene la maravillosa propiedad de alejar los pensamientos negativos y calmar el espíritu. Es la piedra de color violeta.

Durante unos instantes Adela creyó atisbar un leve ondeo en los iris de la mujer, como si aquel malva intenso quisiera corroborar sus palabras.

—También he colocado un pedacito de malaquita, que es la piedra de tonos verdes con vetas azuladas —prosiguió la mujer, divertida ante la expresión estupefacta de Adela—. Te ayudará en el proceso de transformación que estás atravesando ahora, disipará tus dudas y te ayudará a discernir lo correcto de los miedos inservibles.

—Ajá. —Sin ser consciente de ello, Adela comenzaba a sentirse extrañamente atraída por aquellas indicaciones tan fantásticas, delicados retazos de la historia del Mundo que parecían extraídos de un cuento de hadas.

—Y finalmente he incluido un pedacito de labradorita, la piedra oscura que tan poca cosa te pareció al principio y cuyo brillo inesperado te sorprendió después —Estefanía le guiñó un ojo.

—¿Qué propiedades tiene la labradorita?

—Invita a la magia a surgir de entre las tinieblas. Es una piedra sumamente especial. Estimula la intuición y potencia los dones psíquicos de aquellos que trabajan con ella a menudo. Además, ayuda a elevar la conciencia y facilita la conexión con el mundo espiritual. Es, sin duda, una de mis favoritas.

Adela se había quedado sin palabras. Su cerebro trabajaba a toda velocidad en un intento de conciliar aquella información con sus rígidas ideas preconcebidas. No tardó mucho en darse cuenta de que era una tarea inútil. Solo había dos opciones: creer o no creer.

—Tendrás que empezar de cero —indicó Estefanía, consciente de su lucha interna—. No te preocupes, es más fácil de lo que parece. Olvidarse de todo y volver a aprender, pero esta vez de una forma diferente.

—Pero yo no tengo la menor idea de cómo utilizar estas piedras.

—Solo necesitas fe y un espacio donde nadie te moleste. Limítate a llevarlas siempre contigo y ellas harán el resto.

—Ya. —Adela no se molestó en ocultar su decepción. La fe era algo que había perdido hacía mucho tiempo, si es que la había tenido alguna vez.

—No es tan difícil, querida. A veces uno se sorprende de lo que puede llegar a conseguir; solo hay que intentarlo. Si te atreves a dar ese paso, te aseguro que recibirás regalos maravillosos. No te desanimes, te esperan muchas cosas en esta vida, algunas son muy malas, no te voy a engañar, pero otras son extraordinarias. Aprende de las primeras y disfruta de las segundas. Ese es mi consejo de amiga.

Adela se disponía a agradecerle sus buenas intenciones cuando se escuchó un chapoteo. Ambas se giraron hacia el lago y Estefanía agitó un brazo con brío.

—¡Aquí, querida! —saludó alegremente—. Llegas justo a tiempo. Adela ya tiene sus tesoros pétreos y la pequeña duerme como un lirón. ¡Listas para embarcar!

Adela parpadeó para asegurarse de que no estaba viendo visiones. Tripulando una pequeña barca de madera pintada de negro y oro, se acercaba a ellas la imponente Cruz Teixeiro. La mujer remaba con extraordinaria destreza y su mirada rezumaba determinación. Llevaba un extraño atavío consistente en una túnica oscura a juego con un turbante que la hacía parecer una especie de pitonisa.

—Pues no se hable más —resolvió aquella. Su voz era tan áspera como siempre, pero por primera vez desde que se habían conocido, Adela detectó cierto atisbo de empatía—. Despídete de Estefanía, niña.

Aquella orden sentó a Adela como una puñalada en el estómago. ¿Despedirse? No estaba preparada para despedirse otra vez y mucho menos de alguien como Estefanía.

—Pero, ¿adónde vamos? —fue cuanto se le ocurrió preguntar.

—A un lugar donde nadie podrá encontrarte —respondió Cruz lacónicamente—. Está claro que hay alguien en Santiago a quien no caes demasiado bien, así que lo mejor será poner tierra por medio. Se hace tarde.

Estefanía abrazó a Adela y esta rompió a llorar con tanto sentimiento que despertó a Uxía. Al ver a su madre en aquel estado, el bebé rompió a reír a carcajada limpia. Ambas mujeres se separaron y la miraron estupefactas.

—En verdad esta niña es excepcional —observó Cruz con admiración.

—¿Por qué se ríe? ¡Si me está viendo llorar! —hipó Adela, sin apartar la vista de su hija. Sus ojos de ámbar, brillantes y alentadores, la tenían completamente hechizada.

—Creo que pretende ayudarte —dijo Estefanía, acariciando la mejilla sonrosada de Uxía—. Sabe que no estás en tu mejor momento y es su forma de decirte que está contigo, que te quiere y que estaréis bien, pase lo que pase.

Adela no daba crédito a lo que oía. ¿Cómo era posible que aquel bebé fuera un ser tan mágico?

—Su padre es especial —le recordó Estefanía, adivinando una vez más sus pensamientos—. Será mejor que os vayáis cuanto antes. No temas, Adela, donde te lleva Cruz estarás a salvo. Serás feliz, ya lo verás. Ah, y volveremos a vernos, aunque no será en este mundo.

Adela la miró con los ojos como platos, pero Estefanía se limitó a besarla mientras la empujaba suavemente hacia la barca, a la que subió con bastante torpeza. Una vez acomodada, se centró en Uxía y se obligó a no mirar atrás. Si volvía a encontrarse con los ojos de Estefanía, le costaría horrores no saltar de aquella barca. Optó por observar a Cruz.

—¿Por qué me ayuda? —preguntó, algo más serena.

La mujer se encogió de hombros.

—¿Por qué no habría de hacerlo?

La respuesta pilló desprevenida a Adela.

—Supongo que no estoy acostumbrada a que se preocupen por mí —murmuró cabizbaja—. De hecho nadie lo ha hecho nunca, excepto Estefanía y Blancaflor. Y ahora usted, claro.

—Pues ya tienes más suerte que la mayoría de los mortales —opinó Cruz—. Más vale un puñado de buenos amigos que un montón de chaqueteros. Odio a los chaqueteros.

Adela observó el brillo en los ojos de Cruz y se alegró de viajar acompañada de aquella mujer. Era brusca pero auténtica.

Cruz remó en silencio, aparentemente ajena al notable descenso de temperatura. Al cabo de un rato el frío era estremecedor. Adela sintió que sus propios huesos crujían como varitas de hielo resquebrajándose. Arropó a Uxía procurando no despertarla y se le hizo un nudo en la garganta al ver su frágil cuerpecito acurrucado contra su pecho, con sus mofletes rechonchos y el bracito estirado hacia arriba, con el puño cerrado. Parecía desafiar a cualquiera que osara interrumpir su plácido sueño. Inspiró hondo y en aquel instante supo que estaría dispuesta a cometer el más abominable de los actos, aunque ello le costara el alma, si de ello dependía la vida de su hija.

—No te pongas tan dramática, mujer —soltó Cruz en tono seco, aunque su mirada era amable.

—¿Cómo dice?

Cruz puso los ojos en blanco.

—Eres como un libro abierto, Adela.

Esta apretó los labios.

—Tengo miedo de que le pase algo a Uxía —reconoció apesadumbrada.

—Te voy a dar un consejo aunque no me lo hayas pedido, porque yo soy así —dijo Cruz, soltando los remos para estirar un poco los músculos—. Por algún absurdo motivo todo el mundo huye del miedo, cuando deberían hacer justo lo contrario.

Adela frunció el entrecejo.

—No lo entiendo.

—El miedo no es malo. Es tu amigo, te previene del peligro, te obliga a buscar alternativas allí donde solo ves oscuridad y si lo afrontas con valor, te ayuda a descubrir partes increíbles de ti misma que de otro modo jamás habrían salido a la luz. Pero incluso a los amigos hay que ponerlos en su sitio cuando se sobrepasan. Así que, cuando veas que el miedo no te aporta más que malestar, apártalo amablemente hasta que se presente la ocasión en que pueda serte útil. Pero no huyas de él sin más; comprueba primero si trae consigo algo interesante.

Adela sopesó la sabiduría que contenían aquellas palabras. En el poco tiempo que había coincidido con Cruz había comprobado que era una mujer resuelta y eficiente, pero no esperaba que albergase semejantes tesoros en su interior. Sus modales ásperos no casaban con la buena voluntad que envolvía aquel consejo. La observó con curiosidad, mientras se preguntaba qué otras sorpresas escondería aquella mujer de aspecto hombruno y modales rudos.

En ese instante captó un movimiento por el rabillo del ojo. Se asomó por la borda y escudriñó el agua. Le había parecido distinguir una mancha blanquecina que se desplazaba por el fondo.

—No mires el agua —advirtió Cruz en tono autoritario. Había vuelto a tomar las palas y sus brazos vigorosos remaban como un experto marinero.

—Eso que se mueve en el fondo… ¿son caras? —Aunque estaba aterrada, Adela era incapaz de apartar su mirada de aquellas mujeres de ojos enormes y pómulos afilados que le sonreían desde las profundidades del lago.

—En efecto. Son rostros y pertenecen a las ondinas que viven aquí. No son seres amigables, así que te recomiendo que no les prestes la menor atención o lo interpretarán como una invitación a arrastrarte con ellas. Todo lo que cae en sus manos muere en vida, no sé si me explico.

—Pues no, la verdad.

—Es muy simple: si quieres dejar de vivir pero no deseas morir, las ondinas te ofrecen esa posibilidad. A muchos les parece una idea atractiva, cuando la vida les pesa demasiado pero temen lo que les espera tras la muerte. Entran en un estado intermedio en el que son despojados de su voluntad y vagan entre los mundos a capricho de estas criaturas.

—Madre mía, cuánto loco hay por ahí —se sorprendió Adela.

—No lo sabes tú bien —suspiró Cruz sacudiendo la cabeza—. Ahora guardemos silencio. Se supone que las ondinas son los únicos seres peligrosos que merodean por aquí, pero yo siempre he olido algo más aunque nunca lo he llegado a ver. Más vale prevenir que lamentar.

Adela contuvo la respiración y escudriñó cada rincón de la gruta, pero solo vio belleza allí donde posaba la vista. Las puntas de cuarzo centelleaban intermitentemente, derramando destellos multicolores sobre la superficie del lago. Era como si albergaran un corazón luminoso en su interior. La sensación de vida que desprendían era tan intensa que empezó a vislumbrar el sentido de las palabras de Estefanía, cuando había comparado las piedras con los seres vivos. Había esmeraldas, citrinos y amatistas por todas partes. Ambas orillas estaban formadas por arena dorada cuajada de conchas iridiscentes. Por un momento deseó poder descansar en aquella cueva mágica por toda la eternidad, pero Cruz la arrancó de sus ensoñaciones haciendo gala una vez más de una exquisita clarividencia.

—Tu miedo no te abandonará aunque te quedes aquí para siempre —sentenció, sin apartar la vista del frente—. Al principio estarás bien, pero pronto empezarás a temer que alguien descubra esta cueva, que se presente por la noche mientras duermes y se lleve a Uxía, y así sucesivamente. El problema está en tu mente, ella crea tus miedos. Si no la controlas, da igual dónde y con quién estés: vivirás atemorizada toda tu vida. Sé valiente y enfréntate a ellos.

—Creo que tengo demasiados —dijo Adela cabizbaja.

—Eso no es lo importante. Afrontar y superar los miedos forma parte de la vida y del crecimiento personal de cada uno.

—Ya, ¡pues menudo consuelo!

—Lo es, aunque no lo creas. Por cada miedo que superes ganarás sabiduría, que podrás aplicarte a ti misma y a otros para ayudarles en su Camino de la Vida, como por ejemplo, a tu hija.

—Estoy harta de huir, Cruz.

—¿Quién dice que estás huyendo?

—Que yo sepa, me habéis metido en esta barca para alejarme del loco que dejó un animal muerto en casa de Estefanía.

—No debes tomártelo como una huida, sino como un paso adelante en tu camino. Seguro que de todo lo que te ha ocurrido hasta ahora has sacado alguna enseñanza. Piénsalo detenidamente antes de responder —añadió, al advertir la expresión de duda en el rostro de Adela—. Dime, querida, ¿qué has aprendido de tus recientes experiencias?

Adela cerró los ojos y se concentró. Poco a poco el tiempo se fue ralentizando hasta detenerse por completo. Solo había silencio y oscuridad. Su cuerpo se hallaba suspendido en algún lugar del Universo, rodeado de hermosas constelaciones. Advirtió que algunas estrellas empezaban a perder su brillo, iniciando así el inexorable camino hacia su muerte. Junto a ella, una criatura sin alma aguardaba pacientemente para recoger a sus viajeros. La Muerte no tenía prisa. Miró a Adela desde un rostro vacío, un agujero negro en aquel espacio infinito, y asintió, parapetada bajo una enorme capucha y una larga túnica. Su afilada guadaña refulgió cunado absorbió el último aliento de un puñado de estrellas moribundas. “Aún no ha llegado tu turno”, escuchó en su cabeza.

“¿Qué he aprendido?”. Sin darse cuenta, Adela había dirigido su pregunta a la mismísima Muerte.

Que ser fuerte y seguir avanzando es mejor opción que encogerse y quedarse atrás, a la espera de que alguien te propine esa patada que crees que te llevará adelante, pero que solo te alejará de tu verdadero camino, de tu Destino.

Abrió los ojos y descubrió a una sonriente Cruz.

—¡Te lo dije! —exclamó esta con aire triunfal—. Siempre hay algo bueno. Ahora relájate y reconcíliate contigo misma, falta poco para llegar al final de este viaje. Y recuerda este consejo, querida: el miedo es bueno porque te ayuda a estar preparada ante las posibles circunstancias adversas. Sin miedo, todo te pillaría desprevenida, con sus correspondientes consecuencias.

Cruz remaba ahora a un ritmo frenético y en apenas unos minutos alcanzaron tierra firme. De un ágil salto se plantó en la orilla y amarró la barca a una roca. Sostuvo amorosamente a Uxía mientras Adela se bajaba de la embarcación. Antes de hacerlo, echó un último vistazo a aquella cueva que tanta sabiduría le había revelado en tan poco tiempo. El cántico amargo de una ondina que asomó al fondo le recordó que aquel nunca podría ser su sitio.

Avanzaron hasta toparse con una cortina vegetal cuajada de jazmines diminutos. Cruz la apartó con un movimiento firme de su brazo y se hizo a un lado para que Adela pudiera contemplar el paisaje.

Esta se sintió como si acabara de cruzar un túnel del tiempo. Atrás quedaba la ciudad de Santiago, con sus calles ajetreadas, sus monumentos antiguos, su olor a piedra mojada y aquel encanto que envolvía las ciudades pequeñas donde cada rincón parecía esconder un secreto. Ante ella se extendía una vasta superficie poblada de vegetación en pleno movimiento, gracias a la suave brisa que acariciaba cada planta, cada árbol y cada roca. El aire olía a tierra y eucaliptos, y todo el lugar desprendía un reconfortante halo de paz. Era como si la Naturaleza le ofreciese una cálida bienvenida.

—El Pico Sacro —anunció Cruz solemnemente.

—¿Voy a refugiarme en una montaña? —Adela la miró estupefacta.

—En un monte, para ser exactos, pero no es un monte cualquiera. —Al advertir su expresión de desconcierto se apiadó de ella—. ¿Alguna vez has oído hablar de la reina Lupa?

Adela negó con la cabeza.

—Pues cuando tengas algo más de confianza con ella, pídele que te cuente su historia. Es muy entretenida, y ella disfruta de lo lindo haciendo hincapié en los detalles más escabrosos. —Al ver que Adela permanecía inmóvil hizo un gesto de apremio—. Pero ahora no debemos demorarnos. Haremos el resto del camino a pie; está más cerca de lo que parece. Solo tenemos que cruzar el bosque y en un abrir y cerrar de ojos llegaremos a casa de Lupa.

Adela la siguió sin mucha convicción. Le avergonzaba confesar que los bosques le daban pánico, pues había crecido escuchando historias protagonizadas por seres espeluznantes que poblaban la foresta gallega y lo último que le apetecía era encontrarse con alguna meiga , lobishome o criatura mágica de cualquier índole.

Por su parte, Cruz caminaba con paso firme y la barbilla bien alta, como si nada de aquello fuera con ella. La hojarasca que cubría el suelo crujía bajo sus pies y Adela observó por el rabillo del ojo algunas ardillas que corrían a refugiarse en lo alto de los árboles al sentir su presencia. De repente Cruz se detuvo en seco.

—¿Ocurre algo? —preguntó Adela.

—Shhhh. —La mujer se llevó el índice a los labios—. Procura no hacer ruido y pase lo que pase, sígueme la corriente.

—Vale. —Adela no entendía nada, pero aun así, notó que su pulso se aceleraba.

—Entrégame a Uxía —susurró.

Adela la miró alarmada.

—¿Para qué?

Cruz puso los brazos en jarras y le dirigió una mirada feroz.

—¿Confías en mí o no?

—Pues claro —balbuceó Adela. ¡Cualquiera se atrevía a responder otra cosa!

—Entonces haz el favor de dármela.

Adela besó la cabecita de Uxía y se la entregó de mala gana. Cruz la cogió con cuidado y la ocultó en un amplió zurrón que llevaba colgado del hombro. Adela se llevó ambas manos a la boca cuando bajó la tapa y emprendió la marcha como si tal cosa. La agarró del brazo y la obligó a detenerse.

—¿Se puede saber qué pretendes? —exigió. Sus iris azules refulgían como dos topacios—. ¡Vas a asfixiar a mi hija!

—Haz el favor de conservar la calma. Por el amor de Dios, Adela, solo pretendo salvar la vida de tu bebé. Mantén la boca cerrada y todo saldrá bien. Y ya de paso, reza lo que sepas, aunque sea al mismísimo Lucifer. Lo vamos a necesitar.

Adela sentía el corazón a punto de salirse de su pecho. Se quedó inmóvil, bloqueada por una fuerza misteriosa, mientras Cruz se adentraba entre la espesura. La piel del zurrón se abultó en varios puntos. Atormentada por el miedo a que Uxía no tuviera suficiente oxígeno, apretó el paso hasta situarse a la altura de Cruz. En ese momento advirtió que algo se movía a lo lejos.

—Alto —ordenó Cruz, que también lo había visto—. Recuerda, no digas una sola palabra. Es más peligrosa de lo que parece a simple vista.

—¿Peligrosa? ¿De quién hablas?

La mujer se detuvo, posó sus manos sobre los hombros de Adela y la miró a los ojos.

—A menudo la gente no es lo que parece. Tengo sobrada experiencia con esta clase de seres, así que déjame hablar a mí. No respondas a sus preguntas, por más que insista. Yo me encargaré de distraer su atención. La vida de tu hija depende de ello. ¿Lo has entendido?

Adela asintió con la cabeza. Se llevó un puño a la boca y parpadeó para no llorar. ¿La vida de su hija? ¡Quienquiera que se atreviese a tocarla tendría que vérselas con ella! Tragó saliva y procuró serenarse. Había escuchado que las madres pueden sacar fuerzas casi sobrenaturales cuando se trata de defender a sus hijos. Rezó para que así fuese y reanudó la marcha.

Unos minutos después se toparon con una anciana pordiosera que caminaba apoyada sobre un viejo cayado de madera. Iba envuelta en una manta de lana llena de remiendos con la que cubría parcialmente su cabeza. Su rostro era alargado, salpicado de verrugas, y sus ojos apenas dos azabaches diminutos hundidos en unas cuencas profundas como pozos. Su nariz aguileña resultaba pequeña en comparación con su hirsuta barbilla, exageradamente grande para su rostro. Al verlas, su rostro se iluminó. Alzó una mano y saludó con un gesto torpe.

—Buenos días, señoritas. —Su voz era chillona y pronunciaba las palabras con dificultad, pues le faltaban numerosas piezas dentales—. ¿Qué hacen dos mujeres tan hermosas paseando por el bosque a estas horas? —Miró a ambos lados y estiró el cuello para ver por encima de sus hombros. Sonrió con perfidia—. Estáis solas, ¿verdad?

—Nuestra familia nos sigue los pasos —informó Cruz tranquilamente—. Van cargados y han decidido hacer un alto en el camino para recuperar fuerzas.

La anciana entornó los párpados.

—Ya.

“No se lo ha tragado”, pensó Adela. Se le hizo un nudo en la garganta.

Como si hubiera oído su pensamiento, la mujer giró la cabeza hacia ella.

—¿Hacia dónde os dirigís, si puede saberse? —Clavó sus pupilas de acero en los ojos de Adela. Esta bajó la vista de inmediato.

—A todas partes y a ninguna —respondió Cruz en tono glacial—. ¿Y qué me dice de usted? ¿Tiene algún destino su paseo?

La mujer apretó la mandíbula y miró alternativamente a Adela y a Cruz. A continuación posó la vista sobre el zurrón.

—Tengo hambre. —Anunció, extendiendo la mano hacia Cruz sin apartar la vista del zurrón—. Quizás vuestras compasivas almas me puedan obsequiar con un pedazo de pan, un trocito de queso o alguna fruta, aunque esté algo pasada no me importa. Tampoco hago ascos a la comida con moho. Dos preciosas mujeres como vosotras no deben comer esas porquerías, vuestros restos son para la gente como yo, que sobrevivimos gracias a vuestra infinita bondad.

—No tenemos comida —replicó Cruz, haciendo ademán de reanudar la marcha.

La mujer cruzó el cayado en su camino y la encaró.

—¿A qué viene tanta prisa? ¿Acaso no habéis oído hablar de la generosidad cristiana? Ese zurrón parece muy lleno. No me creo que no llevéis nada comestible ahí dentro.

—Eso es problema suyo.

—¿Por qué no lo abres y me lo muestras? —pidió la anciana con voz zalamera—. Así no os entretendré más. Todas salimos ganando.

—No tengo por qué mostrar mis pertenencias a una desconocida. Y ahora, si nos disculpa, tenemos que irnos.

—No sin antes abrir ese zurrón —insistió la anciana. Sus ojos parecían haber doblado su tamaño de repente, y una lengua oscura asomaba entre los pocos dientes que le quedaban.

Adela sintió que la sangre le bajaba a los pies. No comprendía la insistencia de la anciana, pero le preocupaba más la tensión que reflejaba el semblante de Cruz. Se preguntó qué veía en aquella anciana que a ella se le escapaba. De cerca, lo único que podía inspirar la pobre mujer era una profunda compasión, pues se la veía hecha polvo, enfadada con el mundo y sin ilusión por la vida. Pero ellas no tenían comida y, por alguna razón que solo Cruz conocía, no podían mostrarle el interior del zurrón para que las dejara tranquilas. ¿Acaso sospechaba que la anciana quería hacer daño a Uxía?

En ese momento una luz iluminó su mente y cuando comprendió al fin quién era la pordiosera en realidad casi se desmaya del susto. ¡Cómo no había caído antes! Todo concordaba: la manta raída, su extrema fealdad, pero sobre todo, ¡su prominente barbilla! Empezó a sudar. No cabía duda de que era ella. Tenía que pensar algo ya mismo. No tenía nada para ofrecerle y por si fuera poco, cada vez le costaba más respirar. Agobiada, se llevó la mano al cuello y sus dedos rozaron la cadena de oro desprovista ya de la cruz religiosa. ¡Eso era! Le daría la joya. Ignorando la mirada de advertencia de Cruz, abrió el cierre con dedos temblorosos y se la ofreció a la anciana.

—Tenga, puede venderla. No vale mucho, pero algo le darán. Es de oro —dijo atropelladamente.

La mujer agarró la cadena con una mano huesuda y se la llevó a la boca, donde la mordisqueó a conciencia con sus muelas picadas.

—Es buena —concluyó satisfecha. La avaricia brillaba en su rostro cuando añadió—: Supongo que no querrás deshacerte de nada más, ¿verdad? ¿Pendientes? —Estiró el cuello para ver mejor bajo el cabello desordenado de Adela—. Veo que no llevas. Bah, no parece que tengas mucho más, la verdad. Tu cuello se quedará desnudo sin esto pero yo le daré buen uso. Al fin y al cabo eres joven. No necesitas… —enmudeció en el acto y Adela se estremeció al sentir los ojos desorbitados de la anciana clavados en su escote.

—Tenemos que irnos —urgió Cruz.

Adela percibió la alarma en su voz pero no tuvo tiempo de reaccionar. Sin previo aviso y con un movimiento sorprendentemente ágil para alguien de su edad, la anciana se abalanzó sobre ella y le propinó un brutal empujón que la hizo caer de espaldas. Una vez en el suelo, se colocó a horcajadas sobre su estómago y rasgó su vestido de un manotazo. Tenía los ojos inyectados en sangre y sus labios agrietados rezumaban una saliva densa y oscura. Adela forcejeó para quitársela de encima pero la mujer parecía poseída por una fuerza sobrenatural. Agarró uno de los pechos de su víctima y apretó el pezón con saña. Adela chilló desesperada y se encogió de terror cuando la vio relamerse de placer al descubrir el líquido caliente y blanquecino que brotaba de su pecho.

—¡Lo sabía! ¡Tenéis comida fresca! —exclamó con aire triunfal. Un hilo de saliva colgaba de su labio inferior y sus ojos bizqueaban—. Acercó su rostro al de Adela—. ¿Dónde está el chiquitín o chiquitina?

Cruz aprovechó el breve momento de euforia de la anciana para golpear su cabeza con una piedra. Se oyó un crujido sordo y la mujer se desplomó inconsciente sobre el cuerpo de Adela. Esta sintió arcadas al aspirar su olor a cebolla y moho.

Cruz apartó a la anciana de un puntapié y ayudó a Adela a incorporarse. Al verse tan magullada, con el vestido roto y mostrando sus encantos al mundo, esta rompió a llorar desconsolada. Tenía el cabello revuelto y las manos llenas de rasguños, por no hablar de sus piernas temblorosas, que apenas podían sostenerla. Cruz la abrigó con su capa y le limpió las lágrimas.

—Tranquila, niña, ya pasó —dijo en tono sereno—. Debemos irnos de aquí cuanto antes. Esta mujer tiene la energía de mil demonios. No tardará en recuperarse y más nos vale estar muy lejos de aquí cuando eso ocurra.

—¿Quería a Uxía, verdad? —preguntó Adela con voz trémula.

—Eso no importa ahora.

—Quería a mi pequeña.

Cruz observó su mirada perdida y sus brazos colgando a ambos lados del cuerpo, inertes, como dos piezas colocadas allí por error. Sus labios entreabiertos y la cabeza ladeada la conmovieron. Cogió su mano y la miró a los ojos.

—Tenemos que aprovechar que está inconsciente para alejarnos de ella.

Tras comprobar que Uxía dormía plácidamente en el interior del zurrón envuelta en su manta rosa, se lo colgó al hombro y entrelazó su mano con la de Adela para reanudar la marcha. Sin embargo, lo que parecía fácil en un principio, se convirtió en una ardua tarea. Cruz se veía obligada a vigilarla constantemente, pues cuando no se paraba en seco para comprobar si las seguían se resbalaba con la tierra húmeda o tropezaba con las raíces que sobresalían del suelo.

—Si no espabilas de una vez, acabaremos realmente mal —advirtió Cruz enojada.

Los ojos de Adela se posaron sobre la mujer y esta se estremeció al descubrir unas vetas oscuras en sus iris azules.

—Será mejor que nos demos prisa —dijo, tomándola nuevamente de la mano.

Caminaron en silencio durante un buen rato, y empezaba a caer la noche cuando escucharon un grito muy lejano.

—Se ha despertado. —Cruz miró a Adela suplicante—. Vendrá a por nosotras y se llevará a Uxía. —Zarandeó a Adela pero esta parecía sumida en un extraño trance. Respiraba por la boca y su piel mostraba una fina pátina de sudor. Tenía los ojos vidriosos y la mirada ausente.

—Adela, si esa mujer nos alcanza puedes despedirte de tu hija para siempre —imploró Cruz.

Adela tardó medio segundo en reaccionar. Sus ojos se volvieron azules de nuevo y su tez recuperó algo de color. Asintió antes de emprender una frenética carrera a través del bosque. Los animales se apartaban a su paso, las raíces se hundían misteriosamente en la tierra y las piedras rodaban a ambos lados del camino dejando el paso libre. Pero a pesar de aquella ayuda mágica, a Adela le costaba seguir a Cruz. Esta avanzaba varios metros por delante de ella esquivando todos los obstáculos que se cruzaban en su camino con el morral firmemente apretado contra su pecho. Por más que se esforzaba en mantener el ritmo, la distancia entre ambas aumentaba rápidamente. Le faltaba el aliento y llegado un punto no le quedó más remedio que detenerse al sentir un fuerte pinchazo en el abdomen.

—¡No pares! —gritó Cruz a lo lejos.

—No puedo más —replicó Adela en voz tan baja que solo ella pudo oírla.

Puedes hacerlo, Adela. Una madre que protege a su hijo reúne fuerzas inesperadas y poderosas que pueden obrar milagros.

Aunque era imposible, juraría haber escuchado la voz de Estefanía. Aquella mujer era increíble, siempre sabía cuándo intervenir con las palabras más adecuadas. Se dispuso a reanudar la carrera cuando algo la empujó por detrás, haciéndola caer de bruces. Aturdida, se incorporó y descubrió con horror que se trataba de la temible anciana. Tenía el rostro contraído por la rabia y sus labios, separados en una mueca iracunda, mostraban unos dientes apretados e incrustados en unas encías sanguinolentas.

Antes de que Adela pudiera reaccionar, la mujer rodeó su cuello con la cadena de oro que le había regalado y pronunció unas palabras en una lengua desconocida. Los eslabones se encendieron al rojo vivo y Adela soltó un alarido cuando su piel comenzó a chamuscarse.

—¿Dónde está mi cena para esta noche, niñita? —chilló la anciana.

—No sé de qué me habla —gimió Adela, tratando de zafarse de ella. Se llevó las manos al cuello pero solo consiguió abrasarse los dedos. El dolor era cada vez más intenso. Le faltaba el aire y el bosque se tornaba oscuro por momentos.

—El bebé, ¡el maldito bebé! —bramó la mujer, tirando de la cadena con fuerza. Adela comenzó a toser.

—No hay ningún bebé —susurró a duras penas. La mujer apretó la cadena y ella sintió que se le salían los ojos de las órbitas.

—¡¿Dónde está?!

—No… lo sé.

Un nuevo tirón hizo que todo a su alrededor se tornara borroso. Exhaló un largo suspiro y se dejó arrastrar hacia la oscuridad.

***

—Yo que tú no lo haría.

La voz había sonado en su cabeza, pero aun así, abrió los ojos, por si acaso. Ante ella, con los brazos en jarras y una pícara expresión en su rostro, se hallaba una bellísima mujer. Sus cabellos rizados, del color del fuego, le llegaban por debajo de la cintura y sus ojos de color aguamarina parecían dos pozos sin fondo, capaces de absorber información del entorno pero al mismo tiempo preservar los secretos de su dueña. Su figura, alta y exuberante, iba envuelta en un vestido de terciopelo de color verde esmeralda que la ayudaba a camuflarse entre la vegetación.

Adela se tocó el cuello para comprobar el estado de sus heridas pero apartó los dedos al instante, al sentirlos húmedos y pegajosos.

—Te he aplicado una cataplasma de aloe vera, miel y lavanda —explicó la mujer, tendiéndole una mano para ayudarla a levantarse—. No creo que te queden marcas, yo misma cultivo los ingredientes en mi huerto y crío a mis propias abejas, lo que se traduce en una materia prima de excelente calidad, aunque ello no excluye que utilicemos algún conjuro reparador si vemos que tu piel no ha quedado perfecta.

—La estás aturdiendo con tu verborrea, Lupa —señaló Cruz—. Deja que se recupere y después podrás llenarle la cabeza con tus locuras.

—Yo la veo bastante despierta —opinó la mujer, observando a Adela con ojo crítico—. Un poco pálida, quizás, pero se le pasará enseguida.

—¿Dónde está Uxía? —preguntó Adela alarmada.

—Descansando, como deben hacer los bebés —respondió Lupa, haciéndose a un lado para mostrarle a la pequeña, que roncaba ligeramente bajo la sombra de un recio roble. Su rostro desprendía tal placidez que ni siquiera Adela osó perturbar su sueño para acercarse y acariciarla. Estaba viva y a salvo, con eso le bastaba. Se volvió hacia Cruz.

—La anciana de la barbilla enorme era Mariamanta, ¿verdad?

Cruz asintió con la cabeza.

—No sabía si la identificarías, aunque sus rasgos son muy característicos y su leyenda circula por todos los pueblos de Galicia. Dudo que exista un solo crío al que no hayan atemorizado alguna vez con ella.

—Mi madre lo hacía continuamente —dijo Adela—. No le gustaba que anduviese lejos de su campo de visión, y mucho menos que me internara en el bosque, donde según ella, habitaban todo tipo de seres malignos. Decía que si no la obedecía, Mariamanta vendría a por mí y me secuestraría. Me daba tanto miedo que siempre obedecía sin rechistar. Hasta que conocí a Blancaflor. Entonces dejé de tener miedo.

—¿Sabía que llevabais un bebé? —preguntó la reina Lupa.

—No llegó a verlo —explicó Cruz—, pero intuyó su existencia al ver que salía leche del pecho de Adela.

Esta sintió sus mejillas arder.

—No te avergüences de tu feminidad, querida —dijo Lupa, rodeándola con un brazo—. Eres una diosa, nuestra querida madre tierra, Gaia, te ha obsequiado con el poder de parir preciosos bebés. Siéntete orgullosa de tu cuerpo y no te avergüences de mostrar al mundo lo que es capaz de hacer. Ahora mismo puedes dar vida a tu preciosa Uxía alimentándola con tu propia leche. Dime, ¿cuántos seres en este mundo pueden presumir de lo mismo?

Adela la miró turbada.

—Nunca lo había contemplado desde ese punto de vista —reconoció.

—Te voy a decir una cosa, jovencita. —Lupa puso los brazos en jarras y alzó la barbilla—. Las mujeres hacemos girar el mundo. Somos inteligentes, perseverantes y estamos dotadas de una extraordinaria intuición. Sin nosotras, la especie humana se extinguiría, y no lo digo solo porque podamos parir hijos. Somos poderosas y tenemos la obligación de hacer de este mundo un lugar mejor utilizando los dones que se nos han otorgado. No lo olvides jamás, Adela.

—Lupa es una gran defensora de las mujeres, por si no te habías dado cuenta —terció Cruz.

—Todo lo que acaba de decir me parece maravilloso —replicó Adela turbada.

—Eso es porque eres una chica lista —resolvió Lupa, sonriendo satisfecha—. Ahora pongámonos en marcha, es mejor aprovechar la luz del día. —Se inclinó hacia Adela y le dijo en tono confidencial—: Las criaturas de la noche me vuelven loca y yo a ellas, todas quieren bailar, cantar, charlar, escuchar mis historias, peinarme, vestirme y un largo etcétera. Pero hoy estoy agotada y quiero descansar, así que si no me ven, mejor.

Adela asintió y miró a Cruz, quien se limitó a poner los ojos en blanco mientras sacudía la cabeza como diciendo “yo no quiero saber nada”.

Emprendieron la marcha en fila india, pues el sendero que eligió Lupa era el más discreto pero también el más estrecho. La reina encabezaba la fila, caminando con pisadas firmes y seguras incluso en las zonas en las que la vegetación se tornaba más densa o cuando el suelo se convertía en una alfombra de tojos cuyas espinas acribillaban sin piedad las piernas de Adela. Esta caminaba en medio de ambas mujeres y observaba a la reina Lupa aprovechando que esta no la veía. Todo en ella le parecía digno de admiración, desde su porte elegante hasta la magia que envolvía su persona y que, de algún modo, se proyectaba sobre todo cuanto la rodeaba. Sonrió al pensar que hasta la pequeña Uxía parecía haberse rendido a sus encantos; en brazos de la reina Lupa, la criatura no cesaba de parlotear mientras la reina le hacía carantoñas y tarareaba melodías populares.

Al cabo de un rato una bandada de aves compuesta por varios gorriones, una familia de petirrojos y dos enormes búhos de ojos dorados sobrevoló sus cabezas y las acompañó durante un trecho. Aunque en un primer momento su aproximación fue discreta, no tardaron en coger confianza, especialmente con la reina Lupa. Las aves gorjeaban y revoloteaban a su alrededor posándose ocasionalmente sobre sus hombros e incluso sobre su cabeza. Por su parte, la mujer no pareció molestarse en ningún momento ni tampoco soltó ningún grito despavorido, que es lo que habría hecho Adela en su lugar. Por el contrario, parecía encantada, de hecho, se entretuvo buena parte del camino conversando con ellas con el mismo desparpajo que derrocharía con un puñado de amigas.

Tras una breve caminata la reina se detuvo frente a una pared cubierta de musgo. Una vez se cercioró de que nadie las había seguido, acarició la cortina de flores y hojas que cubría parte de la misma. Estas parecieron cobrar vida de repente, elevándose en el aire como un puñado de tentáculos vegetales, dejando a la vista la entrada a una cueva.

—Queda muy poco, lo prometo —aseguró. Como si hubiera comprendido el mensaje, Uxía palmeó feliz.

Se internaron en la oscuridad y la reina Lupa chasqueó los dedos al tiempo que emitía un suave silbido. El suelo tembló ligeramente cuando dos enormes rocas que flanqueaban la entrada se desplazaron como tortugas perezosas hasta sellarla por completo, sumiendo la caverna en una suave penumbra. Con un delicado gesto la reina alcanzó una tea que colgaba de la pared.

—Prosigamos.

Después de caminar varios metros por aquella gruta de suelo irregular y paredes estrechas y húmedas, llegaron a una amplia zona iluminada por cientos de antorchas de llamas titilantes donde enanos, duendes, serpientes, gallos e incluso pequeños dragones bullían como apurados transeúntes de una gran ciudad en hora punta.

En el centro había un enorme hueco sobre el que flotaba una esfera de luz cuya gama cromática variaba cada pocos segundos. Desprendía una luminosidad tan potente que en un primer momento Adela se vio obligada a hacer visera con una mano y entornar los ojos, hasta que estos se adaptaron a su intensidad. Por su parte, Uxía se había acomodado de inmediato a tan magnífica iridiscencia y la contemplaba con los ojos como platos, alternando sonrisas con muecas de asombro, mientras sus manitas se abrían y cerraban en su dirección, como si quisiera agarrarla y estrujarla para comprender su textura.

Impulsada por la curiosidad, Adela se asomó para ver el fondo del hueco, pero solo halló oscuridad.

—¿Qué hay ahí abajo? —quiso saber.

—Ah, eso, es un Burato do Inferno , ya sabes, uno de esos agujeros que conectan con el Infierno —explicó la reina—. Hay unos cuantos repartidos por toda Galicia y resulta que yo he tenido el honor de custodiar uno de ellos.

—¿En serio conecta con el Infierno? —preguntó Adela, temerosa de que a Uxía le diese por investigar más aquella luz y cayese accidentalmente en aquel pozo sin fondo.

—Me temo que nadie ha vuelto para confirmarlo, querida —respondió Lupa guiñándole un ojo.

—O sea que ya se ha caído gente ahí. —Adela decidió que no se quedarían mucho tiempo en aquel lugar.

—Solo los que se han atrevido —puntualizó Lupa, mirándola con curiosidad—. ¿Por qué te preocupa tanto? Nadie cae por casualidad en un Agujero del Infierno. Todos los que han sido engullidos por él lo han buscado de forma voluntaria. Némesis va y viene por todo el Pico Sacro a su antojo. Ese viejo amigo y yo nos llevamos bien.

Adela la miraba como si estuviera escuchando a un extraterrestre.

—Pero, ¿quién querría hacer una locura semejante?

—Más gente de la que imaginas —respondió Cruz.

Adela sacudió la cabeza mientras trataba de comprender qué podría llevar a alguien a cometer semejante barbaridad.

—¿Ha dicho Némesis ? —susurró al oído de Cruz.

—A Lupa le gusta llamar a las personas y a las cosas por su nombre, y si no lo tienen, ella se encarga de ponérselo —explicó esta.

—No te centres en tus pensamientos negativos y observa, querida —sugirió la reina Lupa—. Te recomiendo que te quedes en el presente, que es lo único que cuenta y lo que tienes en realidad. Desde donde estás jamás podrás regresar al pasado y tampoco se te permitirá vislumbrar el futuro.

Adela meditó aquellas palabras y concluyó que era más fácil decirlo que hacerlo. Sin embargo, estaba segura de que la reina había conseguido poner en práctica sus sabios consejos. No había más que fijarse en su mirada serena y su actitud despreocupada. Estaba en paz consigo misma y con el mundo, algo que a Adela le parecía imposible de alcanzar.

La reina Lupa se ofreció a mostrarles el resto del Pico Sacro y tanto Cruz como Adela aceptaron de buen grado.

El interior del monte se había organizado por alturas, dotadas de toscas barandillas de madera que apenas alcanzaban la rodilla de Adela. Sobre las paredes de roca se habían empotrado pequeñas puertas de madera, cada una decorada con un estilo propio: tachuelas doradas, pinturas metalizadas, adornos vegetales, retratos, flores y un largo etcétera. No había dos iguales. Lupa explicó que aquellas eran las viviendas de los moradores del Pico Sacro, y que aunque parecían diminutas y humildes, su interior haría palidecer de envidia a cualquier miembro de la realeza, tanto por su amplitud como por los tesoros que escondían.

—Jamás habría podido imaginar que el interior del Pico Sacro escondía un pueblo de criaturas fantásticas —dijo Adela, sin salir de su asombro.

—¡Uy! En realidad hay mucho más que eso oculto en esta preciosa montaña, querida —rio Lupa—. Ya lo irás descubriendo poco a poco.

Adela observaba intrigada las criaturas que se movían por todas partes. Algunos portaban cubos y palas, otros cargaban con cestas repletas de suculentos tomates, cebollas y zanahorias. Muchos de ellos vestían camisas de cuadros y pantalones de pana y portaban pilas de documentos de aspecto antiguo.

—Por aquí, Adela —indicó la reina, al advertir que tomada la dirección equivocada al llegar a una bifurcación—. Ya tendrás tiempo de conocer todo esto, de momento te mostraré tu habitación para que te pongas cómoda.

Adela pensó que no necesitaría mucho para acomodarse, pues apenas le había dado tiempo a rescatar un par de prendas y algunas cosas de Uxía antes de abandonar el hogar de Estefanía.

De camino a sus aposentos pasaron junto a una puerta de tamaño considerablemente mayor que el resto. De aspecto recio, su madera aparecía bellamente ornamentada gracias al paso del tiempo, que había decorado con hermosas vetas de tonos oscuros toda su superficie. Sobre la misma, un rótulo de metal dorado rezaba “Canteira” . Adela se vio obligada a detenerse ante los insistentes aspavientos de Uxía, quien parecía haber encontrado en la misma una extraña fuente de diversión. Sus ojos brillaban como dos estrellas y sus labios sonrosados barbotaban sílabas ininteligibles. La reina Lupa observó su reacción con especial atención.

—¿Qué hacen aquí? —quiso saber Adela.

—Es la cantera del Pico Sacro —explicó la reina, sin apartar la vista de Uxía—. Aquí cavamos y extraemos ejemplares de minerales únicos y extraordinarios cuyas energías nos ayudan en nuestro día a día. ¿Estás familiarizada con las propiedades de los minerales?

—Estefanía me regaló tres antes de despedirse y me explicó algunas cosas, pero la verdad es que es que no sé nada —reconoció Adela, mostrándole el saquito blanco.

Lupa examinó su contenido con atención y asintió satisfecha.

—Son tres ejemplares exquisitos y muy poderosos —dijo, observando con interés la mirada de Uxía, que se había quedado extasiada contemplando las relucientes piedras—. Parece que a tu hija le llaman la atención. No debemos obviar ese hecho; puede ser más significativo de lo que pensamos.

Adela quiso preguntar a qué se refería, pero en aquel instante intervino Cruz para despedirse. Una vez más, se sintió totalmente desamparada. Parecía como si todas las personas que le importaban se pusieran de acuerdo para desaparecer de su vida justo cuando más las necesitaba.

—¿Volveremos a vernos? —preguntó con un hilo de voz.

—¿Bromeas? —Cruz también estaba emocionada, aunque lo disimulaba mucho mejor que ella—. Nuestros caminos se han cruzado por una poderosa razón, y aunque se separen de forma temporal, discurrirán por sendas paralelas que volverán a encontrarse algún día.

A Adela todo aquello le sonó muy bonito pero poco prometedor. Hasta la fecha no había sido muy partidaria de considerar que algo bueno podía ocurrir en su vida, y aquella no iba a ser una excepción. Deseó desde lo más profundo de su corazón poder reunir en una habitación a Blancaflor, a Estefanía y a Cruz, junto con su pequeña Uxía y ella misma para no salir jamás. Se dejó abrazar y apoyó su rostro contra el hombro de su amiga mientras se mordía la lengua para no llorar.

—No pongas esa cara, mujer —dijo Cruz cuando se separaron—. Una parte de mí estará siempre contigo.

—Desde luego que sí —murmuró Adela.

La reina Lupa abrazó a Cruz y le ofreció varios consejos para esquivar a los posibles enemigos que podrían cruzarse en su camino. Se besaron en las mejillas y Cruz alzó la mano en un gesto de despedida. Dos trasnos parlanchines se presentaron junto a las mujeres y escoltaron a Cruz hasta un lóbrego corredor mientras la bombardeaban con preguntas acerca del mundo exterior. Cuando desaparecieron, Adela experimentó una amarga sensación de vacío.

—No estás sola, Adela —dijo la reina Lupa, posando una mano sobre su hombro.

—Pues así es como me siento, la verdad —replicó ella con un nudo en la garganta. Uxía dejó de moverse y la miró atentamente con sus ojos ambarinos—. No se ofenda, pero mi vida ha dado tantos tumbos en los últimos meses que ahora mismo ni siquiera podría explicar cómo me siento. Hay muchas cosas que no comprendo. Nunca he creído en la magia, ni en la brujería. Tampoco en Dios, si le soy sincera, porque me dio la espalda cuando más le necesitaba. Ni siquiera creía en el demonio. Hasta que tuve una hija con él. ¿Y ahora, qué? No sé qué hacer con mi vida; soy madre soltera, sin trabajo ni dinero. Lo único que sé hacer es escribir, y al parecer no demasiado bien, teniendo en cuenta que nunca he publicado nada.

—Basta —cortó la reina Lupa con un elegante ademán de su brazo. Un aroma a rosas impregnó el espacio que las separaba—. Los lamentos no conducen a ninguna parte, salvo a otros lamentos aún mayores que solo te llevarán a la perdición. ¿Cuál es el problema? ¿Que hay muchas cosas nuevas en tu vida? ¿Acaso no resulta eso fascinante? Piensa en tus vecinos de Chantada: todos los días se levantan para empezar un nuevo día exactamente igual que el anterior. Dudo que conozcas a alguno que tenga una existencia tan intensa como la tuya.

—Desde luego, aburrida no es —reconoció Adela—. Pero a mí me cuesta horrores adaptarme a los cambios.

—Te diré una cosa, Adela. —La reina puso los brazos en jarras y arqueó una de sus cuidadas cejas—. Hubo una época en la que yo era como tú.

—¿En serio? —se sorprendió aquella. En el poco rato que llevaban juntas la reina Lupa se había convertido en un icono para ella. Su porte, su fortaleza y su aparente indiferencia ante todo aquello que consideraba de escasa importancia eran cualidades a las que ella aspiraba, y que por el momento, consideraba inalcanzables. Se le antojaba difícil de creer que aquella especie de diosa tuviera algo en común con ella.

—Como lo oyes —asintió la reina, satisfecha de haber captado su atención—. Por si no conoces mi historia, te diré que hace mucho tiempo, tanto que a veces incluso me cuesta recordarlo, existieron dos hombres, Atanasio y Teodoro, que emprendieron la aventura de trasladar el cuerpo del apóstol Santiago desde Palestina a Iria Flavia, donde yo residía por aquel entonces. Lo cierto es que cuando solicitaron mi permiso para depositar los restos mortales de su maestro en mi propiedad me parecieron unos auténticos impertinentes y los mandé a Duio, para que el gobernador se deshiciera de ellos. Fracasé en mi intento, pues se escaparon y regresaron a mis dominios para pedirme unos bueyes con los que trasladar al apóstol. Accedí a su petición y los envié al Pico Sacro en busca de dichos animales con la esperanza de que el dragón que custodiaba la entrada al Infierno acabara con ellos de una vez por todas. Pero volví a fracasar. ¿Sabes qué ocurrió?

Adela negó con la cabeza.

—Pues que vencieron al dragón con el signo de la cruz, el mismo signo que utilizaron para amansar a los toros salvajes con los que se toparon en el monte.

—No puedo creerlo.

—Yo tampoco podía, pero lo vi con mis propios ojos, así que no me quedó más remedio que reunir mi orgullo junto con mis absurdas ideas preconcebidas y arrojarlo todo a un lado para hacer sitio a lo nuevo. Me convertí al cristianismo y mi forma de entender el mundo y de interaccionar con él cambiaron de la noche a la mañana. De repente, cualquier cosa se me antojaba posible. Dejé de decir “no” a todo lo nuevo porque me di cuenta de que si lo dejaba entrar en mi vida, esta sería muchísimo más interesante y fructífera que si me quedaba arropada para siempre bajo el manto de lo conocido.

Al advertir la expresión turbada de Adela, añadió:

—Lo que pretendo decirte con esto es que a veces hay que ser valiente y atreverse a soltar aquello sobre lo que nos hemos apoyado durante toda nuestra vida. Puede que te equivoques en tus decisiones, seguramente lo harás más de una vez, pero al menos habrás tomado las riendas de tu existencia en lugar de dejarte llevar por la corriente. Normalmente las corrientes acaban en caídas vertiginosas muy poco deseables.

—Es fácil decirlo —se defendió Adela. Al detectar su tensión, Uxía soltó un gemido.

—Y no tan difícil hacerlo, te lo aseguro —insistió Lupa—. Solo hay que desear el cambio. Lo demás viene solo. Has tenido que enfrentarte a situaciones realmente dolorosas, no se puede negar. Pero si cambias tu forma de pensar y aceptas que existe otro modo de vivir la vida, otros seres que jamás has visto, otras posibilidades (tu amiga Blancaflor lleva haciendo cosas raras desde que os conocéis, ¡no me dirás que nunca te has preguntado de dónde emanaba su poder!), entonces se abrirán ante ti puertas hacia lo desconocido. No temas, siempre estarás acompañada por tus Espíritus Guías. ¿Quién, sino ellos, crees que te ha traído hasta aquí?

Adela sentía las sienes a punto de estallar.

—Demasiada información para asimilarla en tan poco tiempo —dijo afligida.

—Por supuesto. Por eso voy a mostrarte tu habitación ahora mismo —replicó la reina, deteniéndose junto a una hermosa puerta de madera lacada en rojo con adornos de flores y hojas doradas—. Poneos cómodas y descansad un poco. Dentro de un rato me asomaré y si os encontráis con fuerzas, os haré una visita guiada por mi amado Pico Sacro.

—¿Es que no lo he visto todo ya? —se sorprendió Adela.

La reina Lupa sonrió al tiempo que ponía lo s brazos en jarras.

—Querida, apenas has visto una pequeña parte de nuestro pequeño universo.

Se disponía a cerrar la puerta cuando Adela la interpeló de nuevo.

—Disculpe, reina Lupa —dijo tímidamente—. Hay algo que no me cuadra.

—Cuéntame de qué se trata.

—Usted ha hablado de los restos del apóstol Santiago.

—Ajá. —La reina asintió con expresión divertida.

—Entonces…

—¿Sí?

—Su historia ocurrió hace mucho tiempo.

—En efecto.

—En ese caso tiene usted muchos más años de los que haya vivido ningún ser humano.

—Ninguno que se haya cruzado en tu camino antes —coincidió ella, guiñándole un ojo—. ¿Comprendes ahora por qué insisto en que abandones tus prejuicios y hagas hueco para lo nuevo? Hay muchas cosas ahí fuera que no conoces, Adela, y que están ansiosas por mostrarse ante ti. Hazte un favor a ti misma y ábreles la puerta para que puedan entrar de una vez.

Dicho esto abandonó la habitación dejando a Adela todavía más confundida que cuando había llegado.

Depositó a Uxía sobre la cama y colocó dos almohadones, uno a cada lado de su delicado cuerpecito, para evitar que rodase por el colchón. No le llevó mucho tiempo colocar sus pertenencias: una chaqueta, un vestido, jabón de tocador y una muda de Uxía. Lo que más le dolía era haber tenido que abandonar sus escasos libros y sus preciados manuscritos.

Acarició el rostro de la señora March sobre la portada de Mujercitas , el único libro que Estefanía le había permitido llevarse antes de huir del que había sido su segundo hogar. Lo abrió y aspiró el aroma de las hojas viejas. Se tumbó en la cama junto a Uxía y apartó uno de los almohadones para sentir su calor. Escuchó su respiración acompasada y permaneció un buen rato contemplando sus mofletes sonrosados. Se inclinó sobre ella y besó su frente con ternura. La pequeña suspiró satisfecha y dio un par de patadas en el aire antes de proferir un suave ronquido. Adela devolvió el almohadón a su lugar y apoyó la cabeza sobre él. Apenas había leído el primer párrafo (quizás por cuarta o quinta vez en su vida) cuando alguien tocó con los nudillos en la puerta. Miró por encima del libro y aguzó el oído, pues la llamada había sido tan discreta que no estaba segura de si había sido real o solo se trataba de un simple ruido.

—Adelante —dijo, por si acaso; odiaba ser descortés.

La puerta se abrió y un pequeño ser de apenas un metro de altura asomó la cabeza por el resquicio.

—¡Hola! ¿Puedo ver al bebé? —preguntó con una voz bastante aguda para ser un hombre, o al menos eso pensó Adela que era: un hombre enano con unos extraños cuernos negros y retorcidos que sobresalían de su menuda cabeza. Vestía una túnica negra y violeta y sus ojos verdes eran enormes y vivarachos.

—Pues… —Adela titubeó, pero al girarse hacia Uxía descubrió que esta estaba sentada, con los ojos abiertos como platos y una enorme sonrisa. Sus mofletes parecían más jugosos que nunca. Alzó los brazos y abrió y cerró los puños mientras reía a carcajada limpia.

—Me gustan los bebés —explicó el visitante, abriendo un poco más la puerta. Entró y se quedó parado, a la espera de que Adela le confirmase que podía acercarse a Uxía. Sus pies eran diminutos y estaban enfundados en unos zapatos de charol que terminaban en punta—. Me llamo Meixo.

—Yo soy Adela. —Se mordió el labio antes de preguntar—: Perdona, pero ¿qué eres tú? No quiero parecer impertinente, pero jamás había visto a nadie con tus… con esos… —Le resultaba complicado encontrar las palabras adecuadas para no ofenderle.

—Te refieres a esto, ¿verdad? —completó él, señalando la pequeña cornamenta con el índice. Adela suspiró aliviada y asintió con la cabeza.

—Soy un trasno —explicó orgulloso. Se cruzó de brazos y ladeó la cabeza, imitando a Uxía. Esta rompió a reír y acto seguido la giró en sentido contrario. El trasno hizo lo mismo, provocando una nueva oleada de risas. La pequeña aplaudió con entusiasmo.

Cuando Meixo alzó ambas palmas para copiar a Uxía, Adela soltó un gritito y se llevó una mano a boca. El trasno la miró divertido.

—No te preocupes, no duele —explicó, con una gran sonrisa.

—¡Pero…tus manos están llenas de agujeros! —logró balbucir Adela—. ¿Cómo es posible?

—Es de nacimiento —explicó él, encogiéndose de hombros—. Es un rasgo propio de nuestra especie, igual que los humanos tenéis dos ojos, nosotros tenemos agujeros en las manos. ¡Es divertido! Observa.

Corrió hacia un cuenco de agua que había sobre la mesa de noche y metió ambas manos en él. Una docena de chorros de colores brotaron de sus palmas, haciendo las delicias de Uxía.

Adela lo miraba sin dar crédito.

—¿Cómo lo haces? Lo de los colores.

El trasno guiñó un ojo y sacudió la cabeza.

—Secreto profesional, señoritas, no se me permite abrir la boca. A menos que sea para contar cotilleos, claro está. —Miró a ambos lados y bajó la voz—. Hay una serpiente nueva que habla gallego y se come a los gallos despistados que se pierden en los corredores. Los gallos son animales bastante tontos, ¿no os parece?

Adela arqueó las cejas y el trasno asintió con vehemencia.

—Sí, como lo oyes. Increíble, ¿verdad? La reina Lupa se pregunta continuamente por qué faltan tantos gallos, pero nadie sabe la respuesta. —Alzó la barbilla con orgullo—. Salvo Meixo, claro.

Para su sorpresa, Adela empezaba a encontrarse cómoda con aquella criatura. Meixo era simpático y Uxía parecía haberle tomado cariño.

—¿Qué significa Meixo?

—Ah, mi nombre. Significa “el más inteligente de los trasnos”. —La miró expectante, pero al ver que arqueaba una ceja suspiró desencantado—. Vale, me lo acabo de inventar; no tengo la menor idea de qué puede significar. ¿Puedo jugar ya con el bebé?

Adela se puso rígida.

—No estoy segura de que sea una buena idea —dijo con cautela. Sin embargo, al ver los ojitos brillantes de Uxía que seguían todos y cada uno de los movimientos de Meixo, no pudo negarse—. De acuerdo, pero ten muchísimo cuidado, es muy delicada.

Meixo la miró de arriba abajo y soltó un pequeño bufido.

—Para tu información, a lo largo de mi apasionante vida he tenido la oportunidad de cuidar de ocho bebés, tres niños y cuatro adolescentes.

“¡Cuánto lo dudo!”, pensó ella, aunque se limitó a asentir sin mucha convicción.

Uxía y Meixo pasaron el resto de la tarde jugando y riendo. Cuando llegó la hora de la cena, Adela se había relajado lo suficiente como para considerar la posibilidad de admitir la entrada de algo nuevo y diferente en su vida, tal como le había propuesto la reina Lupa.

Sin embargo, no podía sospechar que lo que estaba por venir era, además de nuevo y diferente, extremadamente peligroso.

CAPÍTULO 16

Pico Sacro, 3 de mayo de 1955

Atenea cerró los ojos y sonrió feliz mientras los rayos lunares bañaban su rostro de sirena. Aquel día no había peinado sus cabellos de oro porque había descubierto varios nudos y temía equivocarse. Si deshacía el nudo incorrecto la diosa se enojaría con ella y la obligaría a empezar de nuevo, a nacer otra vez, a sufrir los tormentos propios de quien no sabe hacia dónde orientar su existencia y se ve obligado a ir probando aquí y allá…

Adela soltó la pluma, apoyó los codos sobre la mesa y ocultó su rostro entre las manos. Aquel día le estaba costando encontrar la inspiración. Cerró los ojos y exhaló un largo suspiro.

Al escuchar una risa alzó la vista y vio a Uxía bromeando con su fiel amigo Meixo mientras trataban de sujetar a un conejo para curar su pata herida. Los años habían convertido a aquel pequeño terremoto en una preciosa niña de cabellos rojos y piel de porcelana, igual que la de Adela. Los ojos dorados, sin embargo, le recordaban cada día que Lucifer era el padre de la criatura. Tras una ardua lucha interior y con la paciente ayuda de la reina Lupa, Adela había aceptado al fin que, aunque su progenitor habitaba las profundidades del Averno, Uxía no había heredado sus tendencias diabólicas.

Por el contrario, se había revelado como una jovencita extremadamente sensible, capaz de percibir con increíble fidelidad las emociones y sensaciones de cuantos la rodeaban. Su intuición parecía no tener límites y había demostrado ser una alumna muy aplicada desde que la reina Lupa descubrió su sorprendente habilidad a la hora de seleccionar hierbas y combinarlas con las propiedades que irradiaban los minerales para componer cataplasmas y otros remedios naturales. A menudo disfrutaba experimentando con las piedras que le había regalado Estefanía antes de su viaje al Pico Sacro; atesoraba aquellos minerales como si fuesen ejemplares únicos.

Observó complacida la delicadeza con que Uxía trataba la extremidad del animal, que contrastaba notablemente con la impaciencia de su ayudante. Meixo no dejaba de toquetear los frascos con esencias de flores que la niña había dispuesto ordenadamente sobre un tronco de madera, ofreciéndole uno u otro cada dos por tres. Concentrada en untar una cataplasma de color mostaza por la pata del conejo, ella negaba con la cabeza cada vez que el trasno le acercaba un frasco. Durante todo el tiempo que estuvo curando al conejo, no dejó de prodigarle caricias y palabras de aliento.

Adela contemplaba la escena embelesada. Sus ojos azules se empañaron y profirió una plegaria silenciosa al Universo, agradecida por haber sido bendecida con aquel rayo de luz que, día tras día, iluminaba su vida.

Como solía ocurrirle siempre que experimentaba una intensa felicidad, unos oscuros nubarrones irrumpieron en su cerebro recordándole los mil un peligros a los que estaría expuesta su hija en un futuro próximo. Y tal como le había enseñado Lupa, Adela inspiró hondo y sopló con fuerza, imaginando que expulsaba a través de sus labios aquella maraña de temores infundados.

No se concedió un minuto más para pensar en ello. Empuñó la pluma de nuevo y se inclinó sobre el papel. Se disponía a reanudar la escritura cuando un frío helado inundó el acogedor despacho. Su corazón se detuvo y sus pulmones se cerraron.

—Me alegra comprobar que tu pequeña aún vive.

Adela cerró los puños. “Por favor, desaparece, por favor, que no sea cierto, estoy soñando, no es real”.

—¿Es que no piensas saludarme después de tanto tiempo? Ni siquiera te molestaste en enviarme una nota de agradecimiento por el espléndido jabalí que cacé para ti.

Su voz era algo más grave pero seguía conservando aquel deje impertinente y pagado de sí mismo que ni siquiera el paso a la edad adulta había logrado atenuar.

Adela se giró muy despacio y se puso en pie. Entrelazó las manos y alzó la barbilla. Ni por asomo era la misma mujer que él había asaltado quince años atrás, aunque Damián no parecía haberse percatado aún. Un escalofrío bajó por su espalda al enterarse de que el episodio del jabalí había sido obra suya. ¿Cómo no se le había ocurrido por aquel entonces? En verdad estaba más perturbado de lo que imaginaba.

—¿Cómo has entrado aquí? —preguntó en tono glacial.

Damián exhibió aquella sonrisa torcida que había heredado de su atractivo padre, pero que en él apenas llegaba a una grotesca mueca.

—Yo también me alegro de verte, querida —replicó con sarcasmo—. He venido a recuperar lo que es mío. Reconozco que no me lo has puesto fácil; he pasado años buscándote, preguntando e investigando aquí y allá. Está claro que al final, la suerte favorece a las personas de buen corazón, o sea, a mí.

Adela se abstuvo de exponer su opinión.

—Ya te dije en su momento que Uxía no es hija tuya, así que no tienes nada que hacer aquí. Debo pedirte que abandones nuestro hogar de inmediato. —Su corazón golpeaba su pecho y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para que no le temblara la voz. Por el rabillo del ojo vio que la pequeña seguía concentrada en el conejo mientras el trasno canturreaba a su alrededor.

—¿Quién ha dicho que vengo por Uxía? —replicó él, arqueando exageradamente sus cejas. Su actitud sobrada puso en alerta a Adela. Si no quería a Uxía, ¿qué diablos hacía allí?

—Estaba recordando aquella tarde en Chantada, cuando tuvimos nuestro tórrido encuentro. Qué recuerdos, ¿verdad? Eras tan voluptuosa.

Adela sintió que sus tripas se revolvían, pero sostuvo su mirada sin pestañear. Al ver que ella no le seguía el juego, Damián apretó la mandíbula.

—Dejémonos de preámbulos —resolvió. Su voz denotaba un rencor guardado y alimentado durante mucho tiempo—. Después de aprovecharte de mi inocencia y mi falta de experiencia, te largaste sin despedirte. Pero eso no es lo peor. —Hizo una pausa y Adela contuvo la respiración—. Lo más rastrero fue el robo que acometiste sin ningún escrúpulo.

Ella tragó saliva y procuró mantener la calma. Los ojos ladinos de Damián se clavaron en los suyos y sus labios, tan resecos como siempre, se cuartearon cuando sonrió con malicia.

—No soy ninguna ladrona, no sé a qué te refieres. —Tenía que ganar tiempo como fuera. Por desgracia, su cerebro se encontraba tan paralizado como el resto de su cuerpo.

—Pues yo creo que sí, lo veo en tus ojos, querida Adela. Incluso puedo oler tu miedo desde aquí. Lo que no alcanzo a comprender es por qué te llevaste ese objeto en concreto.

—Quiero que te vayas de aquí ahora mismo. —Por más que se esforzaba, solo veía sombras a su alrededor; siluetas oscuras se cernían sobre ella con sus largos tentáculos ondeando a su alrededor.

De repente el aire se volvió denso y pegajoso, y cuando un soplo de azufre acarició su rostro, Adela supo que había llegado al final de su Camino. Su impresión fue confirmada por la expresión de susto que se dibujó en la cara de Damián. Con su aire presuntuoso y fanfarrón había conseguido echar a perder las vidas de ambos. Le maldijo por ello pero se prometió a sí misma que, costara lo que costase, se vengaría desde el Más Allá.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó Damián, con el rostro desencajado.

Adela casi sintió lástima al verlo tan encorvado, su rostro avejentado prematuramente y sin tener la más remota idea de lo que estaba a punto de suceder, del terrorífico destino que le aguardaba. Su total y absoluta falta de empatía hacia el resto de la humanidad le había llevado a caminar de puntillas por la vida, limitándose a sobrevivir en lugar de luchar por encontrar su lugar en el mundo. Al menos ella había sido bendecida con el mejor regalo de todos, aunque le rompía el corazón saber que pronto tendría que separarse de su pequeña Uxía.

La luz que había inundado el despacho de Adela fue engullida por un inesperado vórtice de oscuridad que se materializó de la nada en forma de densa nube cenicienta. Tras un aullido ensordecedor el agujero negro se ensanchó y comenzó a succionar ávidamente cuantos objetos rozaban sus bordes dentados, haciéndolos volar por los aires, impulsados por la fuerza del huracán que acompañaba al vórtice. Libros, flores, plumas y tinteros; todo fue devorado por aquella fuerza desconocida para Damián, aunque tristemente familiar para Adela.

Esta procuró mantener la calma. Sabía perfectamente por qué Némesis , el Agujero del Infierno que tanto mimaba Lupa, había aparecido allí en aquel preciso instante. La propia reina se lo había explicado en su momento, antes de instalar su despacho en esa zona concreta del Pico Sacro. Hacía tiempo que Adela había descubierto que poseía unas excepcionales capacidades premonitorias, transmitidas probablemente por el mismísimo Lucifer el día en que sus vidas se unieron para siempre. Sabía que su felicidad acabaría truncándose el día menos esperado, probablemente cuando estuviese disfrutando de una enorme dicha. No pudo evitar disgustarse al comprobar que, a pesar de haber rezado con todas sus fuerzas para que aquella sabiduría interior errase sus vaticinios, ese día había llegado.

Dirigió una mirada melancólica al vibrante pozo; entendía su significado y el sacrificio que debía ofrecer en señal de gratitud por todo lo bueno que había recibido. Miró a Uxía y después a Damián. Luz y oscuridad. Estaba claro lo que tenía que hacer. Jamás permitiría que la negrura que envolvía a aquel hombre empañara la luz que irradiaba su hija.

Se dirigió hacia un pequeño secreter situado junto a la entrada y abrió un cajón. Sacó un objeto envuelto en un retazo de terciopelo de color púrpura y se lo ofreció a Damián. El rostro de aquel se transformó en una mueca mezcla de alivio y ansiedad. Estiró el brazo pero Adela lo retiró con un rápido gesto.

—Tendrás que ganártelo —dijo, mientras se desplazaba hacia el vórtice con pasos cortos y estudiados. Su pérfida sonrisa puso los pelos de punta a Damián, aunque este no mostró el menor signo externo del terror que, como una manta de espinas, empezaba a envolver su cuerpo, lenta y dolorosamente.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó con cautela—. ¿Otra sesión de pasión salvaje, quizás? —Aunque intentó parecer sarcástico, apenas logró expulsar los vocablos atragantados.

Temblando de rabia, Adela retiró la tela para mostrarle el huevo alquímico que tanto anhelaba. Como un perro hambriento olisqueando su premio, Damián no veía nada más, lo cual favorecía las intenciones de Adela. Esta inspiró hondo para calmar sus nervios; debía jugar bien sus cartas o todo el plan se iría al traste.

—Me bastará con verte suplicar —respondió con desprecio.

Los ojos de Damián brillaron de avaricia. Estiró su mano esquelética y cuando sus dedos estaban a punto de rozar el preciado objeto Adela se echó hacia atrás, obligándole a acercarse hasta que sus rostros estuvieron enfrentados. Seguía apestando a aquel curioso hedor a cebolla y a animal. “Ya queda poco, Adela, tú puedes hacerlo”.

Colocó el huevo en una mano y extendió el brazo hacia el vórtice.

—¿Sabes lo que es un Agujero del Infierno, Damián? —preguntó desafiante.

Este dejó de sonreír en el acto.

—Pues claro que lo sé, y no me gustaría tener que arrojarte a él, aunque es lo que te mereces por todo lo que me hiciste.

Aquellas palabras ejercieron el efecto de un detonante; el corazón de Adela estalló y una ráfaga de ira hizo hervir su sangre.

—¿Después de lo que te hice? —bramó, fuera de sí—. ¿Y qué me dices de lo que me hiciste tú a mí?

Los labios de Damián se estiraron hacia atrás, mostrando una hilera de colmillos amarillentos.

—No me pareció que estuvieras a disgusto, la verdad. En todo caso, gracias a tu inoportuna intervención mi vida se convirtió en un auténtico infierno. —Entornó los ojos y Adela creyó ver destellos rojizos en sus pupilas—. Después de que te largaras y me abandonaras a mi suerte tuve que pasar varios años entre rejas.

—¿Y qué tengo yo que ver con eso?

—El huevo alquímico que me arrebataste era mi amuleto, y también el de mi padre. ¿Sabes que el muy cobarde se quitó la vida cuando supo que me iban a encarcelar?

Adela abrió la boca pero fue incapaz de articular palabra.

—No te confundas, no se suicidó por la pena de ver a su hijito pudriéndose en prisión, qué va. ¡Lo hizo porque sabía que él sería el siguiente en caer! En cuanto se enteró de que se había abierto un caso por asesinato múltiple conmigo como principal sospechoso me llamó. ¿Y sabes qué fue lo primero que me dijo?

Al advertir que no proseguiría hasta que contestara, Adela negó con la cabeza.

—Me preguntó qué diablos había hecho con el maldito amuleto. No me preguntó cómo estaba yo o si había contratado a un buen abogado. Nada de eso, ¿para qué? —Sonrió amargamente—. Al fin y al cabo, solo se trataba de su hijo, ¿verdad?

Adela trasladó el peso de un pie al otro. Tenía que acabar con aquello antes de que Uxía se presentara en la habitación y se viera obligada a dar explicaciones.

—No debemos hacer que el Agujero se enfade —dijo débilmente.

Damián apretó la mandíbula y sus pupilas relampaguearon.

—Tengo la sensación de que no te importa lo más mínimo lo que te estoy contado, Adela querida. Te acabo de decir que cumplí condena por asesinatos múltiples.

—Lo he oído —replicó ella fríamente. No se le ocurría a quién podría haber asesinado pero en aquellos momentos tampoco le importaba. Por el rabillo del ojo advirtió que Uxía cogía el conejo en brazos y se despedía del trasno. Sus piernas apenas podían sostenerla ya sin que se notara el tembleque.

—¿Acaso no piensas preguntarme si soy inocente o quiénes eran las víctimas? —insistió él, cada vez más irritado.

—Tus hazañas no me interesan. Quiero que cojas el huevo y desaparezcas de nuestras vidas para siempre.

—Disiparé tus dudas porque sé que en el fondo estás deseando saberlo, amor —susurró Damián, acortando sensiblemente la distancia entre ambos. Adela se mantuvo alerta—. Los niños pequeños son deliciosos, con esa carne blandita y sabrosa.

Adela le miró horrorizada.

—Sí, cariño, aunque los gemelos Pesqueira no fueron los primeros, ¿sabes? Con ellos me libré de la condena porque no hallaron suficientes pruebas y el abogado de mi padre por aquel entonces era un auténtico tiburón. Pero hubo muchos otros antes y después de aquellos lechoncitos. —Hizo rechinar los dientes—. Aunque todo se fue al traste cuando te apropiaste de mi seguro de vida.

—No entiendo… —Un sudor frío se extendió por el cuerpo de Adela.

Damián sonrió, visiblemente complacido ante el pánico que desprendía cada poro de su piel.

—Me da la impresión de que no tienes la menor idea de para qué sirve lo que me robaste, Adelita —dijo, acercándose muy despacio, con la mandíbula adelantada. Tomó su rostro entre las manos y besó sus labios con aspereza. Adela tardó unos instantes en reaccionar, y cuando lo hizo, le propinó un empujón que le hizo caer justo al borde del Agujero del Infierno. Como anticipando una sabrosa víctima, el espíritu que lo gobernaba profirió un aullido gutural; Némesis reclamaba su recompensa.

Damián se levantó de un ágil salto y se apartó de él. Adela creyó vislumbrar un atisbo de terror en sus ojos rojizos justo antes de escuchar una voz en su cabeza. Una voz cálida y amable procedente de su protector. Lucifer le hablaba desde las profundidades del abismo donde la estaba esperando. Las palabras que le dijo cayeron sobre Adela como piedras incandescentes y abrasaron su corazón, aunque sabía que era su obligación recogerlas como si de minerales preciosos se tratara y construir con ellas un sólido muro entre Damián y el resto de la humanidad, para salvar a las almas inocentes, para salvar a su propia hija. Ella le había mostrado que todavía quedaban cosas hermosas en el mundo y por ello le estaría eternamente agradecida. Como hizo Lucifer en su día con la propia Adela, ella le regalaría hoy la vida a Uxía.

Con paso decidido se aproximó a Damián, procurando en todo momento mantenerlo en línea con Némesis . Como si hubiera advertido las intenciones de Adela, y en un intento de congraciarse con ellas, el vórtice aulló y se ensanchó todavía más, escupiendo un viento ceniciento ardiente y pegajoso. Era como estar al borde de un volcán en erupción.

—Lamento mucho haberte causado tantas molestias, querido —Adela pronunció la última palabra con sorna—. Únicamente cumplía el encargo de alguien muy especial.

Damián la agarró por la cintura y la atrajo hacia sí.

—Eres tan estúpida, Adelita, tan ingenua e inocente —dijo en tono condescendiente. Ella apretó los dientes para no escupirle—. Deberías informarte de las propiedades de lo que robas, pues si hubieras sido espabilada habrías podido beneficiarte de ellas. Eso que tienes en tus manos es un huevo alquímico y sirve como amuleto de protección. Borra de tu preciosa cara esa expresión de pánfila, querida. Ese huevo me ha protegido desde que era un crío. ¿Cómo crees si no que conseguí salir impune de todas mis “travesuras”? Animales muertos, niños muertos, muertos y más muertos. Me lo regalaron y solo así puede poseerse, si alguien te lo regala. Sin embargo, tú me lo robaste. Me sorprende que el huevo siguiera contigo.

“Lucifer me lo regaló”, pensó Adela. Una serie de imágenes se agolparon en su mente. “Papi dice que lo tengas siempre a mano; os protegerá a las dos”, le había explicado Blancaflor, días después de que ella se lo entregase a su padre. Y así lo había hecho. En un primer momento pensó que se refería a que el huevo las protegería a su madre y a ella, pero ahora que estaba al borde del Agujero del Infierno, entendía que a quien se refería en realidad era a la pequeña Uxía, cuya existencia ya era sobradamente conocida por él.

Adela se contuvo para no cerrar sus manos alrededor del cuello de Damián. Entonces advirtió que sus ojos se habían vuelto completamente rojos. De su garganta brotó un ronquido que no era humano.

—¿Qué… eres? —incluso ella misma se sorprendió de la pregunta.

—Soy lo que me ha tocado por nacimiento, Adela —ronroneó él, aferrándola ahora de las muñecas con una fuerza sobrehumana—. ¿Alguna vez has oído hablar de los lobishomes ?

Ella gimió espantada.

—Veo que sí. —Damián sonrió complacido—. Yo soy uno de ellos, mi padre lo era, mi abuelo también, mi bisabuelo, y así durante muchas generaciones. Hasta la fecha yo era el último eslabón de la cadena, pero ya me encargado de plantar mi semilla para perpetuar nuestra especie.

Adela había palidecido y en aquellos momentos casi agradeció que Damián la sostuviese de las muñecas; sus piernas habían dejado de responder hacía un buen rato.

—No me mires así, amor —le reprochó él haciéndose el ofendido—. Tú desapareciste de mi vida y yo tuve que buscarme otra mujer. Hemos procreado juntos, ¿sabes? Ella lo pasó muy mal durante los partos, pero los bebés nacieron con una salud de hierro. Haciendo honor a su estirpe, el más fuerte de ellos, el que heredará la fada o maldición del lobishome , desgarró las entrañas de su madre para hacerse su hueco en este mundo. Es muy afortunado, pues tiene muchos hermanitos para cuidarle. Ellos no son como él, pero no importa.

—¿Quién es ese señor, mamá? —preguntó Uxía.

Adela quiso gritar pero no pudo. Giró la cabeza y vio a la pequeña, con su vestido de flores rosas y el conejo acurrucado entre sus brazos. Sus ojos de ámbar pasaron de ella a Damián y tras una rápida evaluación regresaron a Adela.

—Mamá, se ha abierto el Agujero del Infierno —dijo con voz tranquila—. Lupa me explicó una vez que eso no era nada bueno. Quiero ayudar.

—Mi niña pequeña, ¡cuánto te he echado de menos! —se burló Damián.

Lejos de sentirse intimidada, Uxía depositó al animal en el suelo.

—No te muevas de aquí, Lucas —le indicó con dulzura.

Acto seguido observó a su madre y leyó en sus ojos unas instrucciones silenciosas que jamás habría esperado. Algo se retorció en su interior.

—Mamá, me parece que me estás pidiendo algo que no puedo hacer —dijo con un nudo en la garganta.

—Soy tu madre y tienes que obedecer.

—¡Pero es que eso no puede ser! —gimió la niña, incapaz de creer que algo así le estuviera ocurriendo a ella.

Miró a Némesis, una enorme nube de ceniza cuyas extensiones se agitaban como tentáculos humeantes; el agujero empezaba a impacientarse. Uxía se dirigió a la criatura que lo gobernaba y le suplicó desde lo más hondo de su corazón, pero el vórtice se oscureció aún más.

—Tu mamá me va a devolver lo que me robó hace mucho tiempo, y cuando lo haga, los tres formaremos una preciosa familia —anunció Damián, su rostro ahora desprovisto de todo rastro de humanidad.

—Mi padre es un hombre especial, señor —dijo Uxía, sosteniendo su mirada con firmeza—. Usted no le llega ni a la altura de las pezuñas.

Damián masculló algo que no pudieron entender y se volvió hacia Adela.

—Acabemos con esto de una vez —exigió.

Adela adelantó ambos pies y los colocó al borde del agujero, allí donde sus contornos limitaban con la realidad, conectando el mundo de los vivos con el de los muertos. Alzó la barbilla con aire triunfal.

—Si lo quieres, tendrás que seguirme hasta las Puertas del Infierno —dijo con una enigmática sonrisa. Separó un pie del suelo y Némesis se revolvió de placer. Una llama anaranjada prendió desde sus profundidades, mostrándole una pequeña luz al final del túnel.

—No juegues conmigo, Adela —se alarmó Damián. Estiró el brazo pero sus pies no se movieron del sitio—. Dámelo y cada uno se irá por su lado. No volveremos a vernos. Ya no me interesas. Me gustabas de joven, ahora estás mayor y seguro que tus muslos no son tan prietos ni tus pechos tan turgentes.

—¡Cállate de una vez, maldito cobarde! —bramó ella. En ese momento una llama se encendió en su interior. La reconoció al instante, pero en esta ocasión supo mantener la calma. Lo que empezaba a crecer en sus entrañas era lo mismo que había explotado el día que su padrastro osó enfrentarse a ella, perdiendo su vida y su alma en el intento. Si Damián tenía que ser el siguiente, no tenía ningún problema. Cerró los ojos durante unos instantes, mientras aceptaba serenamente su destino, luz y oscuridad conviviendo en un fuego eterno. Ella estaría a salvo, aunque no podía decir lo mismo de Damián. Abrió los párpados y sonrió.

—Estoy preparada. ¿Y tú? —dijo con una voz que le costó reconocer como suya.

A regañadientes Damián avanzó dos pasos y agitó el brazo que mantenía extendido, instándole a devolverle el huevo.

—No hagas tonterías, Adela —advirtió con voz temblorosa.

Lo que sucedió a continuación afectó de tal manera a Uxía que muchos años transcurrirían antes de poder siquiera mencionar el nombre madre o hablar de lo que le había ocurrido. Las imágenes se superponían entre sí, formando un siniestro collage de lágrimas y despedidas proferidas entre forcejeos con un ser a medio camino entre un hombre y un lobo.

Se desmayó cuando su mente fue incapaz de asimilar lo que estaba ocurriendo, y al hacerlo, se sumió en un profundo sueño que duró varios días. Cuando por fin se despertó, se encontró con la reina Lupa junto a su cama, ataviada con un deslumbrante traje que parecía tejido con hilos de oro. Su fina mano, cuajada de chispeantes anillos, reposaba sobre una vieja maleta de cuero.

“Mi amada Adela, tu viaje ha llegado a su fin. Damián debe morir para que Uxía siga su Camino. Sé que ello te causa un gran sufrimiento, pero debe hacerlo sola, pues su Destino está sellado desde hace mucho tiempo y así debe ser. Sola aprenderá lo que necesita saber y se convertirá en una sanadora excepcional. Me hubiera gustado que siguiera mis pasos y se dedicara a las Artes Diabólicas, pero el Universo ha querido que saliera a su madre, una mujer hermosa y valiente, dotada de un talento extraordinario y una admirable entrega a los demás. Reúnete conmigo ahora, amor mío, y te prometo que juntos viviremos la mayor de las aventuras. No temas, estarás a salvo. En cuanto a Damián, me complace anunciarte que no tendrá tanta suerte como tú. Vamos, acércate, te espero con los brazos abiertos”.

CAPÍTULO 17

Hogar de Acogida Nuestra señora del Rosario

Lugo, 8 de septiembre de 1964

Se mudaban de nuevo.

Ella y sus cachorros.

Y en esta ocasión, su destino estaba en un lugar cuyo nombre ni siquiera era capaz de pronunciar. La idea de sus padres era mantenerlos alejados con la esperanza de que a la distancia siguiera el olvido. El padre de ella había descubierto que seguían en contacto y al parecer eso le había hecho enloquecer. Su amada le aseguró que aquel hombre, de modales bruscos y cortas entendederas, no le había puesto la mano encima, pero él no era tonto. Su innato poder ancestral, heredado de los sabios espíritus de todos los tiempos, le aseguraba que estaba sufriendo. Y mucho.

A pesar de la advertencia de su amada, se presentó bajo su ventana aquella noche y aulló suavemente para captar su atención. Ella se asomó por la ventana y él subió hasta el tejado. Mantuvieron una larga conversación, tras la cual ella le entregó un delicado pañuelo de encaje. Él estrujó la tela como si pudiese exprimir oro puro a partir de aquellos bordados mágicos. La olisqueó y sonrió con tristeza. “Con esto bastará, mi amor”. Le aseguró que aquel pañuelo impregnado de su aroma sería la brújula que le permitiría seguir su rastro dondequiera que fuese. Y así lo hizo. Se despidieron, ella sumida en un llanto desconsolado, él más rabioso que nunca. Durante mucho tiempo se vieron obligados a mantener contacto única y exclusivamente por carta. Dolorosos recuerdos.

Apretó los dientes y descargó un puñetazo sobre el escritorio. Este se abombó ligeramente. Pensó en los cachorros. Los amaba con todas sus fuerzas. Ella le había obligado a prometer que no asesinaría a su padre, pero él se las había ingeniado para no pronunciar las palabras exactas. Los de su clan eran fuertes, guerreros valerosos y criaturas de honor. Por eso no había dicho exactamente lo que ella quería. Porque no pensaba cumplir su deseo. Hubo una época en la que el amor que se profesaban mantenía a raya sus instintos. No había matado apenas durante aquellos días felices, ya perdidos en un tiempo muy lejano. Desde que los habían separado por la fuerza, el odio había ganado terreno al amor, poco a poco, día tras día, de una forma sutil, apenas perceptible. Y lo malo era que una vez dado aquel paso, era imposible retroceder. Lo llevaba en la sangre.

Devolvió el bolígrafo al oxidado cubilete, improvisado a partir de una lata de tomate en conserva. Se frotó los ojos y revisó, por última vez, la misiva que tanto le había costado redactar .

Querida Sor Angustias,

Me marcho. No soy un muchacho de muchas palabras, ya lo sabe usted, así que no voy a explayarme demasiado. Se me han juntado muchas cosas que no puedo explicar aquí. Usted conoce mi “problema”. Mi padre me ha dicho cuál es la solución a ese problema. Hasta ahora no me ha hecho falta, pero algo ha cambiado y necesito ese antídoto. Dado que nadie va a adoptarme a estas alturas de mi vida, he pensado que lo mejor será irme del orfanato. Voy a buscar mi felicidad.

Siempre la tendré en mis pensamientos. Gracias por cuidarme a pesar de mis defectos.

Ni siquiera sabía cómo firmar. Dudó entre hacerlo con su nombre de pila o con algo del tipo “su más querido amigo” o “el pobre chalado al que siempre ayudó”. Finalmente añadió un “siempre suyo” y garabateó una espiral temblorosa a modo de firma.

Le sudaban las manos y la visión se le nublaba por momentos. Su saliva se había vuelto más espesa y empezaba a jadear. Sin duda, aquellos eran los primeros síntomas. Al principio le había costado reconocerlos, pues los había identificado como meros vaticinios de una inminente enfermedad. Solo el tiempo le había dado la experiencia y los conocimientos necesarios para identificarlos y contenerlos mientras buscaba un lugar seguro, un refugio donde dar rienda suelta a aquella explosión de hormonas y sensaciones. Estar con su amada le había ayudado, pero hacía tres años que no se veían. Se escribían a escondidas y él se limitaba a espiarla desde las sombras sin que ella se percatase de su presencia. Temía perder el control y atacarla a ella o a sus cachorros.

Cuando le comunicó que su familia abandonaba Galicia, él se puso tan furioso que estuvo a punto de morder a Sor Angustias. Dotada de una empatía excepcional, ella acarició su rostro con la ternura propia de una madre y le animó a contarle qué le ocurría. Él le mostró la carta de su padre y ella la leyó varias veces, con sus ojillos porcinos muy atentos, como si quisiera arrancar algún significado oculto a aquellas inquietantes líneas. Después le miró de una manera extraña. Con el paso de los años él se daría cuenta de que lo había hecho con algo que los humanos llaman “compasión”. El corazón enorme de aquella mujer tenía espacio incluso para alguien como él, y ello le llenaba de dicha. La echaría de menos, pero sabía que la distancia era el mejor y único remedio.

Después de releer la carta de su amada unas veinte veces, eligió Chantada como primer destino. Su padre había vivido allí toda la vida, hasta que se fue para no regresar jamás. A veces se preguntaba dónde estaría. Ni siquiera sabía si vivía aún. Cómo le gustaría verle de nuevo para hacerle mil preguntas sobre su condición de “criatura”. Respecto de su madre, valoró la posibilidad de presentarse en su casa y darle una sorpresa, pero después de pensarlo detenidamente, consideró más apropiado espiarla desde las sombras. No quería que se sintiera mal por haberle dejado con las monjas tanto tiempo, ni pretendía acoplarse de nuevo a su vida, cosa que ella propondría si se lo encontraba de nuevo, aunque tuviese que ajustar todavía más su reducida economía. No. Mamá le cuidó lo mejor que supo durante todo el tiempo que le fue posible. Tenía derecho a seguir con su vida, cualquiera que fuera esta.

Chantada le pareció bonito, aunque sus gentes no eran precisamente la alegría de la huerta. La amabilidad escaseaba como un sorbo de agua en el desierto. Le costó bastante obtener un mínimo de información acerca de su familia, y desde luego, lo que halló no fue lo que esperaba. Las tumbas le daban muy mala espina. Temía a la muerte más que a nada en el mundo, pues le parecía que cuando su corazón dejase de latir nadie se preocuparía por su alma. Arrojarían su cuerpo a una caja, esta sería enterrada y nadie estaría pendiente por si alguien había cometido un error. En sus peores pesadillas se despertaba en el interior de un ataúd, varios metros bajo tierra. Sudaba y la respiración se hacía cada vez más costosa. En ocasiones la sensación era tan real que los escalofríos persistían varias horas después de haberse despertado.

Al fin había llegado. Ante él se alzaba un mausoleo espectacular, tan oscuro y tenebroso como el decorado de una película de terror. Por desgracia, de poco le había servido hallarlo; donde había una tumba, había un muerto, y él no podía resucitar a los muertos.

Abandonó el cementerio y vagó por las calles de Chantada, sintiéndose más perdido que nunca. No tenía la menor idea de qué hacer. Una pelota roñosa impactó contra su rostro. Desconcertado, miró a su alrededor y vio a un grupo de críos que le miraban indecisos. No le pidieron disculpas y él no se molestó en devolver la pelota, porque algo se había encendido en su mente. Quizás la muerte no significaba el final después de todo. A veces, aunque alguien muera, una parte de esa persona sigue viva, encarnada en su descendencia.

Preguntó de nuevo a los hoscos habitantes del pueblo, aunque esta vez lo hizo sin miramientos. Acorralando y enseñando los colmillos. Había descubierto que, por desgracia, aquella era la forma más rápida y eficaz.

Había una hija.

Quizás ella tuviera el amuleto del que hablaba su padre. Era lógico que su madre se lo hubiera traspasado, ¿verdad?

Tomó un autobús y se dirigió a la gran ciudad. No tenía la menor idea de cómo proceder cuando llegara allí, pero una cosa era segura: debía conseguir su amuleto porque de lo contrario no podría responder de sus actos.

CAPÍTULO 18

Santiago de Compostela, 5 de octubre de 1964

—Entonces, ¿cómo tengo que tomarme estas hierbas? —la mujer miró a Uxía desde unos recelosos ojos castaños.

La joven detectó en ellos el brillo de la aprensión y posó una mano sobre el brazo tenso de la clienta.

—Es muy sencillo —dijo amablemente. Le entregó una pequeña bolsita de tela—. Solo tiene que hervir estas hojas en un litro de agua, colarlas y conservar el líquido. Déselas a su esposo en pequeñas dosis a lo largo del día; un vasito pequeño cada tres o cuatro horas. Si lo desea, puede añadir una cucharada de miel para endulzarlo.

La mujer miró la bolsa y después a Uxía. Estiró el brazo pero no llegó a cogerla.

—¿De veras cree que funcionará? —preguntó con el ceño fruncido.

—Yo misma he tomado infusiones de acederilla cuando he tenido fiebre y le aseguro que los resultados son sorprendentes. Pruébelo, no tiene nada que perder. Si no funciona le devolveré su dinero.

La expresión de la mujer se relajó.

—Infusiones cada tres o cuatro horas —repitió para sí.

—Eso es. Si necesita algo más, no dude en pedírmelo. Y no olvide esto —añadió, al tiempo que le tendía un pequeño paquetito envuelto en papel de seda de color malva.

—¿Qué es?

—Es un fragmento de lepidolita y un rollito de papel con una afirmación positiva.

La clienta lo rechazó con un gesto.

—Las hierbas bastarán —aseguró—. Dudo mucho que una piedra y un papel puedan ayudar a que le baje la fiebre a mi Pedro.

—No son para su esposo, sino para usted —explicó Uxía, haciendo gala de una paciencia excepcional. Desenvolvió el paquete y dejó a la vista una pequeña piedra de color violeta grisáceo que refulgió brevemente, saludando a su nueva dueña—. La lepidolita contiene litio, que es un elemento que favorece la reducción de la ansiedad y el estrés. Por otra parte, me he permitido redactar una breve afirmación para que la repita usted cada día mientras sostiene la lepidolita: “No necesito controlar cada detalle de mi vida, todo fluye favorablemente para mi familia y para mí”.

El rostro rubicundo de la mujer se tiñó de escarlata.

—¡Lo último que necesito en mi vida son chorradas esotéricas! ¡Pensaba que este era un establecimiento serio!

—Y así es, María. —Uxía la miró desde sus espléndidos ojos dorados y la mujer fue incapaz de apartar la vista de ellos—. Usted lleva mucho tiempo padeciendo dolores de espalda y no acude al médico porque cree que ya se le pasarán, que los doctores no son para usted y que aunque lo fueran, no dispone de tiempo para acudir a su consulta porque tiene que cuidar de su esposo y de sus cuatro hijos. —La mujer abrió la boca pero volvió a cerrarla—. Sus chicos están perfectamente, solo tienen los típicos contratiempos propios de la edad de cada uno. Y en cuanto a su esposo, ha caído enfermo de fiebre porque su cuerpo le está exigiendo un descanso. Él quiere complacerla a toda costa pero usted, sin darse cuenta, siempre pide más. Está agotado y la enfermedad es su forma de tomarse un “descanso” de sus obligaciones. Ustedes forman una familia encantadora, no deje que los detalles cotidianos la sobrepasen. Vaya al médico, o si lo prefiere, yo puedo ayudarla a aliviar sus dolores con hierbas, minerales y afirmaciones. Tenga paciencia con sus hijos y sea más permisiva con su esposo, no es una máquina, es un ser humano que la adora y quiere que sea feliz. Vuelva dentro de un par de semanas. Si sus problemas persisten, le devolveré su dinero.

María cogió el mineral y la afirmación y abandonó el herbolario murmurando por lo bajo: “infusión cada tres o cuatro horas, infusión cada tres o cuatro horas”.

Cuando se cerró la puerta, una mujer de cuerpo robusto y rostro lozano emergió de la trastienda.

—¿Por qué no le has ofrecido unos granos de cicuta? —preguntó con malicia.

Uxía meneó la cabeza.

—No todo el mundo tiene tu aplomo, Pepa.

—Ya, pero de ahí a ser una hormiguita desconfiada hay un trecho. —Miró hacia la puerta y señaló con la cabeza—. A esa le falta un hervor. O dos.

—Eres mala —rio Uxía.

—Y tú demasiado ingenua —replicó aquella cruzándose de brazos—. Esa arpía volverá dentro de quince días con sus problemas resueltos, pero su orgullo le impedirá reconocerlo y te exigirá que le devuelvas su dinero. ¡Ya lo verás! Te lo garantizo como que me llamo Pepa A Loba.

—Deberías confiar más en la gente —opinó Uxía—. A veces uno se siente perdido y lo único que necesita es un pequeño empujoncito que lo recoloque de nuevo en su camino.

—¡Ja! Pues aplícate el cuento, monada.

—No sé a qué te refieres.

—Pues a que tú también deberías dejar de controlar hasta el último detalle de tu vida y dejarte llevar un poquito. Tú ya me entiendes. —Pepa le propinó un codazo cariñoso.

—Te aseguro que no, aunque conociéndote, probablemente se trate de una de tus maldades.

—Uxía, tienes veintitrés años, eres guapa, lista y con una brillante carrera como herborista por delante, por no hablar de tus otras cualidades psíquicas que debes utilizar de manera discreta para no atraer problemas.

—Pepa…

—Déjame terminar, niña —cortó aquella sin miramientos—. Algún día tendrás que desplegar tus alas y volar, formar una familia y disfrutar de la vida.

—Pero si yo disfruto muchísimo —protestó aquella.

—Claro, nadando entre viejos tratados de hierbas y alquimia y recolectando piedras por el monte —replicó Pepa con sarcasmo—. Eso no es vida. No para una joven extraordinaria como tú. Has venido a este mundo para ofrecer tu Luz, Uxía; no dejes que tus miedos y tus remordimientos la apaguen.

—No sé de qué me estás hablando —Uxía se cruzó de brazos. Su pulso se aceleró mientras su cerebro trataba de controlar sus recuerdos—. Adoro estudiar y coleccionar minerales. Como tú dices, gracias a eso puedo ofrecer mi Luz y ayudar a los demás a curar sus dolencias.

—Sí, y lo haces muy bien —concedió Pepa—, pero además de curar a los demás, deberías pensar en curarte a ti misma. Solo así conseguirás resultados puros en los tratamientos que apliques a tus pacientes. Llevas nueve años a mi cargo y te he enseñado prácticamente todo lo que sé. La reina Lupa tuvo buen ojo contigo, pero opino que ya es hora de que abandones la burbuja en la que llevas escondiéndote desde que Adela nos dejó.

Uxía la miró intensamente. En ese momento sonó la campanilla de la entrada, anunciando la llegada de un nuevo cliente. Pepa fue la primera en apartar la vista. Estudió sin disimulo al recién llegado y acto seguido alzó las manos y clamó al cielo:

—¡Gracias, Universo, por atender al fin mis plegarias! —Guiñó un ojo a Uxía antes de añadir—: Hala, ricura, a este le atiendes tú, que seguro que podrás sacar algo más que yo. —Dicho lo cual, desapareció en la trastienda.

Uxía se volvió para atender al recién llegado, un hombre de unos treinta años, de cabello oscuro y unos expresivos ojos grises. Ambos se contemplaron mutuamente durante unos instantes hasta que él tomó la iniciativa.

—Buenos días —su voz era cálida y amable.

—Buenos días —respondió Uxía. Colocó las manos sobre el mostrador con tal premura que derribó un tarro de cristal lleno de caramelos sin azúcar. Este fue a parar a suelo y se hizo añicos.

Azorada, corrió a la trastienda y salió al momento equipada con una vieja escoba y un recogedor. Rodeó el mostrador y le dedicó al hombre una mirada de circunstancias.

—Cuánto lo siento —se disculpó. Sus mejillas arreboladas hicieron sonreír al visitante—. ¡Vaya recibimiento!

—Lo cierto es que me siento halagado —repuso él divertido. Uxía se sonrojó aún más al advertir las chispitas que bailoteaban en sus ojos—. Mi presencia normalmente pasa desapercibida allá donde voy; nadie me había recibido nunca con tanto bombo.

—Llevamos un día muy ajetreado —explicó Uxía, mientras barría a trompicones los cristales junto con los caramelos.

—Quizás se puedan aprovechar —sugirió él, apuntando al suelo.

—¿Cómo dice?

—Los caramelos. Están envueltos, no creo que haya problema en recuperarlos. Muchos niños se llevarían las manos a la cabeza si descubrieran que está a punto de enviarlos a la basura.

Uxía le miró y después posó la vista en los dulces. Por algún motivo era incapaz de entender al hombre, a pesar de que sus palabras no parecían complejas en absoluto.

—Claro, claro —asintió, y siguió barriendo los pedacitos de cristal junto con los caramelos. Vació el recogedor en una papelera y lo devolvió junto con la escoba a la trastienda.

—Espabila, niña, que el Universo no lo puede hacer todo por ti —le recomendó Pepa desde su mecedora. Tenía los ojos cerrados y las manos cruzadas sobre el regazo.

—Creía que estabas durmiendo —rezongó Uxía.

—¡Ja! A estas alturas ya deberías saber que yo duermo con un ojo abierto y otro cerrado —rio la mujer—. Recuerda mi consejo, hija, y disfruta un poco de la vida.

Uxía maldijo en voz baja mientras se colocaba un mechón de pelo tras la oreja.

—Le pido disculpas de nuevo —dijo. Colocó las tarjetas del herbolario hasta que estuvieron milimétricamente dispuestas y miró a su alrededor en busca de algo para ordenar mientras aguardaba a que el cliente formulase su petición.

Este, sin embargo, no parecía tener ninguna prisa. Aguardó educadamente a que Uxía no encontrase nada más que hacer.

—¿Cómo puedo ayudarle? —preguntó solícita.

—Pues verá, padezco de horribles jaquecas y ya he probado todas las recetas médicas imaginables y sigo igual. —Hizo una pausa y sonrió a la vez que se encogía de hombros—. Me preguntaba si quizás debería acudir a la madre Naturaleza en lugar de usar los inventos humanos para curar mi mal. O atenuarlo, con eso me conformaría.

Uxía inspiró hondo y al instante su alma de sanadora la cubrió como un manto dorado, expulsando cualquier rastro de aquellas fastidiosas mariposas que revoloteaban en su estómago. Su espíritu servil se impuso y por fin, desde que aquel hombre había irrumpido en el herbolario, sintió que tenía el control sobre sí misma. Deberías olvidarte de controlarlo todo y dejarte llevar aunque sea solo un poquito. Maldita Pepa. Odiaba que se colara en sus pensamientos, sobre todo porque siempre, infaliblemente, tenía razón.

—Ha venido al sitio correcto, señor… —Uxía se mordió la lengua. Jamás preguntaba el nombre a sus clientes hasta que se convertían en pacientes, es decir, hasta que adquirían la suficiente confianza para aceptar los tratamientos propuestos por ella de forma natural y sin reparos.

—Oh, disculpe que no me haya presentado antes —se excusó él extendiendo una mano grande y firme—. Mi nombre es Dante.

—Uxía. —Fue lo único que esta fue capaz de pronunciar mientras estrechaba la mano de Dante, cálida y vibrante.

—Precioso nombre —repuso él, con una sonrisa—. “Bien nacida”, eso significa, ¿verdad?

—Sí —contestó Uxía tímidamente.

—Sus padres eligieron sabiamente, sin duda alguna.

A Uxía se le hizo un nudo en la garganta al recordar el rostro desfigurado de su madre.

—Me decía que tenía un remedio fabuloso para mi problema —apuntó Dante, al advertir su turbación.

—Sí. —De nuevo su Luz desvaneció los pensamientos oscuros de la joven—. Por supuesto, yo…

De repente se quedó en blanco, perdida en sus profundos ojos, que la miraban con una mezcla de fascinación y curiosidad.

Se hizo un silencio que duró más de lo políticamente correcto.

—Creo que no me queda la hierba apropiada. —Tragó saliva y sus mejillas se sonrojaron. Jamás le había ocurrido nada semejante—. Tengo que reponer existencias.

—Ah, pues entonces, si le parece, puedo regresar mañana para recoger esa hierba tan especial —sugirió él, aparentemente encantado ante aquella contrariedad—. Total, ya estoy acostumbrado a los pinchazos. Cuando me sobrevengan esta tarde pensaré en usted y en sus maravillosos remedios. Me han hablado tan bien de su herbolario que estoy convencido que incluso por efecto placebo sería capaz de curarme.

—No puedo permitir que sufra nuevas jaquecas —afirmó Uxía, luchando desesperadamente por recuperar el control—. Buscaré lo que necesita y se lo llevaré esta tarde a su lugar de trabajo o a su domicilio, si lo prefiere.

Entonces fue Dante quien puso cara de circunstancias.

—Tengo una idea mejor. ¿Por qué no quedamos en la Alameda? Podemos dar un agradable paseo mientras me explica con detalle cómo preparar ese remedio.

Uxía parpadeó, desconcertada.

—¿Un paseo? ¿Con usted?

—Si le parece bien, claro. Verá, no me parece muy apropiado tratar estos temas en el trabajo, y tampoco es muy decoroso acudir a la casa de un completo desconocido. Podrá visitarla si lo desea un poco más adelante, cuando nos conozcamos mejor.

Uxía se retorció las manos, nerviosa.

—En la Alameda a las seis —dijo con firmeza.

—Buena hora —coincidió él—. La esperaré junto a la estatua de Rosalía de Castro.

Se despidió con un gesto y abandonó el herbolario cuidando de que la puerta no se cerrara de golpe.

Tras comprobar que se encontraban solas, Pepa emergió de la trastienda rebosante de alegría.

—¡Bravo! —Aplaudió sonoramente con sus fuertes manos y propinó un codazo amistoso a Uxía—. Ya era hora, niña, pensé que nunca saldrías del cascarón.

Ella la miró sin comprender.

—¿Se puede saber qué mosca te ha picado ahora?

—Me ha encantado tu estrategia de “no tengo la hierba apropiada” —entrecomilló las últimas palabras con los dedos—. ¡Ha sido espectacular!

—Ay Pepa, ¡si supieras lo que me ha ocurrido! —dijo Uxía compungida.

—Claro que lo sé. Y te aseguro que es lo más normal del mundo.

—¿En serio? —se extrañó Uxía.

—Pues claro, hija. Es exactamente lo que estábamos hablando antes de que don Bombón entrara en tu vida, arrasando con todas tus ideas preconcebidas.

—Creo que no nos estamos entendiendo.

—Pues yo creo que la cosa está clara: te has quedado prendada de ese hombre y has ideado una sencilla pero eficaz artimaña para volver a verle. —Sonrió pícaramente—. Buen truco, sí señor, te confieso que jamás pensé que una mojigata como tú fuera capaz de algo semejante.

—Pepa, por favor, ¡que no es nada de eso! ¿Acaso el anís te ha vuelto loca? —Uxía puso los brazos en jarras—. Lo que ocurre es que me he quedado en blanco. De repente era incapaz de recordar la hierba que utilizamos para aliviar las jaquecas. Por no hablar del mineral apropiado y la correspondiente afirmación. —Sacudió las manos en el aire—. Cero. Nada. ¡Toda la información desaparecida de mi cerebro! Te juro que no entiendo cómo ha podido pasarme algo así.

Pepa estalló en una sonora carcajada.

—Pues de eso precisamente te estoy hablando, mi querida niña. —Sonrió ante la candidez de Uxía—. Estáis hechos el uno para el otro. Puedo sentirlo y sé que tú también. Tu cerebro te ha dado una excusa para veros impidiéndote recordar lo que debías. ¡Ay, madre! Estoy ansiosa por que regreses de tu cita y me cuentes con todo lujo de detalles cómo te ha ido con ese pedazo de hombre.

Uxía sacudió la cabeza.

—No te confundas, Pepa. Simplemente estoy saturada. Hemos tenido mucho trabajo últimamente y mi cuerpo y mi mente están pidiendo un descanso.

—Lo que tú digas. En todo caso, ya puedes ir arreglándote esas greñas, pintándote las uñas y buscando un vestido bonito. Hoy va a ser un día muy especial para ti; lo huelo en el ambiente.

Uxía puso los ojos en blanco y se refugió en un grueso recetario, escrito de su propio puño y letra, en busca del ingrediente que no había logrado recordar.

***

Dante aguardaba junto a la convenida estatua cuando Uxía llegó a la Alameda, a las seis y cinco. Sus ojos grises chispearon al descubrirla caminando hacia él enfundada en un discreto abrigo de lana en color crema a juego con sus zapatos. El gorro de angora mantenía a raya los bucles que enmarcaban su rostro, ofreciendo una imagen fresca y despejada del mismo en la que sus ojos dorados y sus pómulos prominentes cobraban protagonismo.

En cuanto pisó la tierra de la Alameda se arrepintió de haberse arreglado tanto. Los tacones no eran apropiados para pasear por allí. Había barajado la idea de acudir con la bata que solía llevar en La mandrágora celta , al fin y al cabo, estaba en horario de trabajo y no hacía mucho frío. Sin embargo, una vocecita en su interior, alentada por el vozarrón de Pepa, terminaron por disuadirla. Su amiga la había obligado a aplicarse un leve toque de carmín en los labios y una máscara oscura en las pestañas para realzar el ámbar de sus ojos. Eso sí, se había negado en rotundo a ponerse base de maquillaje y tampoco quiso oír hablar de los polvos compactos. “Bah, tampoco es que necesites mucho para estar deslumbrante”, había concluido Pepa, tras veinte minutos de ardua lucha para “llevarla por el buen camino”.

Sin embargo, al advertir el brillo en los ojos de Dante, Uxía se alegró en secreto de haber seguido las instrucciones de su amiga.

—Buenas tardes —saludó él, con aquella voz cálida y acogedora que la hacía sentir como en casa.

Uxía le tendió la mano y él la aceptó, aunque no la estrechó, sino que tiró suavemente de ella para acercarse a su mejilla y darle un casto beso.

—Gracias por tu amabilidad, Uxía —dijo, reteniendo su mano un par de segundos antes de añadir—: espero que no te importe que te tutee.

—En absoluto. Será más cómodo para ambos.

—¿Quieres que demos un paseo mientras me hablas de esas hierbas que van a hacer de mí el hombre más feliz de la Tierra?

Le ofreció su brazo y ella vaciló antes de aceptarlo. Quizás no fuera lo más correcto, pero aquel hombre desprendía un aura mística que la atraía irremediablemente. Cuando le miraba, podía ver bucles dorados que culebreaban a su alrededor, conformando una silueta que rayaba lo divino. En realidad veía auras desde los tres años, por lo que no se sorprendió en absoluto al percibir la de Dante incluso unos instantes antes de que pusiera un pie en el herbolario.

—¿Llevas mucho tiempo trabajando como herborista? —preguntó él para romper el hielo. La tensión que percibía en el brazo de Uxía se relajó.

—Pues toda la vida, la verdad.

—¿En serio? —se sorprendió él—. Pareces muy joven para llevar toda una vida trabajando.

—Digamos que desde pequeña mostré cierta habilidad manejando hierbas, flores y minerales y de alguna manera mi madre… —Le costaba escoger las palabras para evitar la más temida de todas ellas, pues ignoraba la opinión que le merecerían a Dante las meigas —. Ella fomentó esa afición. Buscó maestros especializados que me instruyeron en esas disciplinas.

Su rostro se iluminó fugazmente al recordar el día en que Adela le había regalado una cajita con forma de corazón que contenía un hermoso ejemplar de cuarzo elestial. Le había asegurado que le ayudaría a contactar con sus ángeles guardianes. Y así había sido desde entonces. Guardaba aquel tesoro en el cajón de su mesita de noche y cada día lo sostenía durante unos minutos mientras rogaba a los ángeles que cuidasen de su madre, dondequiera que estuviese.

—Vaya, o sea que lo tuyo es puramente vocacional —comentó Dante, admirando la luz que emanaba el rostro de Uxía. Su piel blanca desprendía un sutil fulgor que le confería el aspecto de un ser etéreo, aunque ella parecía no darse cuenta en absoluto, lo cual resultaba aún más encantador.

—Sí, así es —se sonrojó ligeramente pero se obligó a sostener su mirada—. Y dime, ¿a qué te dedicas, Dante?

Él volvió la vista al frente y tardó un par de segundos en contestar.

—Podría decirse que soy algo así como un psicólogo espiritual —dijo, forzando una sonrisa.

—¿En serio? —Uxía no se percató de su turbación—. Vaya, eso es maravilloso. ¿Y qué método sueles utilizar para trabajar con la gente?

Dante rio ante su genuino interés.

—Mi método es muy sencillo: la gente me cuenta aquello que cree que ha hecho mal y yo les ayudo a que se perdonen a sí mismos y sigan adelante con sus vidas. Procuro hacerles entender que el arrepentimiento es mucho más sano que el autocastigo. Una vez comentado el problema, les propongo algunas… afirmaciones, por así decirlo, para que las pronuncien desde el corazón y se sientan mejor.

—¿Tú también usas afirmaciones? —Uxía no daba crédito.

—Deduzco que no me lo has contado todo sobre tus remedios de herborista —señaló Dante, incapaz de apartar la vista de las chispas que brotaban de su piel.

—Digamos que he creado mi propia fórmula, que combina hierbas y minerales para aprovechar las propiedades curativas de ambos. Además, añado una frase escrita por mí, siempre en positivo, sobre el problema que padece el cliente o sus allegados, para que la repitan varias veces al día y su mente la asimile como verdadera. Las afirmaciones son muy variadas. Un ejemplo podría ser algo así como “tomo mis propias decisiones con confianza y me siento apoyada por el poder que me ha creado”.

En este punto bajó la vista y se mordió el labio inferior.

—No es algo que agrade a todo el mundo —dijo tímidamente—. A algunos les digo que imaginen a Dios como fuente de ese poder, aunque los que no son creyentes prefieren pensar en una fuerza universal. La mayoría coincide en que hay algo más poderoso que todos nosotros que es el origen del Universo. Yo intento potenciar esa idea para que no se sientan solos. Hay gente muy perdida, ¿sabes?

—Es increíble —dijo Dante admirado.

Uxía se animó al escuchar sus palabras.

—¿De veras lo crees? A algunas personas les parece extraño, y otras no quieren ni oír hablar de mis ideas. Dicen que soy una persona un tanto peculiar.

—Hay mucha gente ignorante que se refugia en creencias populares sobre brujería, adivinación y otras disciplinas esotéricas —observó Dante, posando una mano sobre la de Uxía—. No les vendría mal revisar sus ideas y aceptar nuevos métodos. No todo se soluciona con ácido acetilsalicílico o agua oxigenada, a veces es necesario ir más allá.

Uxía sonrió de oreja a oreja y un sutil cosquilleo se instaló en su estómago. ¡Otra vez aquellas mariposas impertinentes! Se sentía tan dichosa de haber encontrado alguien con quien conversar sobre aquellos temas que no se percató de que sus pies se habían separado un par de centímetros del suelo y sus cabellos se habían encrespado hasta formar una especie de corona alrededor de su cabeza. Dante la miraba estupefacto.

—Tu cabello…

Uxía se lo tocó y soltó un gritito.

—Es que se me electriza mucho con la humedad. —Retrocedió inconscientemente y se dio cuenta de que sus pies no tocaban el suelo. Miró a Dante horrorizada, pero este estaba tan intrigado con su cabello que no pareció advertir que acababa de ganar cinco centímetros de altura. “Por favor, baja, por favor, baja”. Uxía apretó los párpados y formuló una silenciosa plegaria.

Cuando abrió los ojos se encontró con un sonriente Dante.

—En verdad eres una chica poco común, Uxía —dijo.

Ambos se miraron largamente antes de que Dante rompiera el silencio reanudando la marcha.

—Y dime, ¿qué haces en tu tiempo libre? Imagino que no pasarás el día encerrada en el herbolario.

Uxía se encogió de hombros.

—¿Lo haces? —se sorprendió Dante—. ¿Cómo es posible que una joven como tú no tenga una vida más allá del trabajo? —Se interrumpió unos segundos, como si no se atreviese a formular la siguiente pregunta—. Imagino que a tu pareja le gustará salir contigo de cuando en cuando.

La miró inquisitivamente y Uxía sonrió al tiempo que sacudía la cabeza.

—No tengo tiempo para parejas. Me encuentro cómoda entre los libros, no necesito más.

—Ya veo, una chica culta e independiente. ¡Me encanta! ¿Y qué sueles leer?

—Pues un poco de todo: novela gótica, relatos de aventuras, libros de historia, ensayos. También me encantan las novelas de misterio, y por supuesto, devoro todo cuanto cae en mis manos relacionado con hierbas medicinales y minerales.

—¿Cuál es tu novela favorita?

— Mujercitas —respondió sin dudar—. Adoro la osadía y el coraje de Jo; no tuvo miedo de imponer su criterio y seguir su estrella en una época en la que la opinión de las mujeres carecía de relevancia dentro del panorama social.

—Interesante elección.

—Pero también me gustan mucho los cuentos de Poe y de Lovecraft. Por algún motivo me atrae mucho todo lo siniestro.

—La gente tiende a evitar lo siniestro, cuando en realidad puede ser muy hermoso —opinó Dante—. La muerte, por ejemplo, es una experiencia maravillosa.

Uxía le miró con los ojos muy abiertos.

—¿En serio? ¿Cómo puede ser eso?

¿Y si aquel hombre tenía las respuestas a todos los interrogantes que llevaban atormentándola desde la muerte de su madre?

—La muerte forma parte de la vida, la vida es hermosa y por tanto la muerte no tiene por qué ser diferente. En mi humilde opinión, aporta un merecido descanso de la vida terrenal, bastante dura de por sí para la mayoría de la gente, y permite el acceso a otra vida superior, en el plano espiritual. —Dante observó su reacción con interés—. ¿Hay algo que te preocupa? Si es así, puedes contármelo. Estoy acostumbrado a escuchar todo tipo de historias. A menudo estas van acompañadas de emociones demasiado profundas que necesitan ser liberadas para que su dueño pueda vivir en paz.

Uxía abrió la boca pero la cerró al instante. No se sentía preparada. La culpabilidad se cernía sobre su estómago como una feroz boa, recordándole que el remordimiento formaba parte de su redención. Las espinas que aguijoneaban su alma debían seguir penetrando su corazón atribulado hasta que este exhalara su último latido. Solo entonces, quizás, hallaría la paz que tanto anhelaba.

—No tengo nada que contar —murmuró. En su interior, la boa aflojó la presión, mientras las espinas se enroscaban.

—De acuerdo —concedió Dante. Estaba acostumbrado al rechazo inicial que generaban sus ofrecimientos. Claro que si Uxía conociese su verdadera condición, quizás eso la ayudaría a abrir su corazón. Sin embargo, por algún motivo, era incapaz de revelárselo aún. Había algo entre ellos que jamás había experimentado, y sabía que si mostraba todas sus cartas, aquellos sentimientos se desvanecerían como volutas de humo. Se sorprendió al preguntarse a sí mismo por primera vez en toda su vida si habría elegido el camino adecuado.

—Te has quedado muy pensativo —observó Uxía. Se había soltado de su brazo y se sentía extrañamente desamparada, pero le daba vergüenza volver a cogerlo. Se limitó a caminar muy pegada a él con la esperanza de que se lo ofreciera de nuevo.

—Bueno, el tema de la muerte siempre le da a uno que pensar, ¿no? —dijo Dante, posando sus grises sobre los de Uxía.

Esta hizo acopio de valor antes de formular su siguiente pregunta.

—¿Tú crees en el Infierno?

—Yo veo el Cielo y el Infierno como conceptos abstractos, no como destinos donde uno llega cuando su tiempo en la Tierra se acaba —respondió él, eligiendo cuidadosamente las palabras—. Y desde luego, no creo que haya que pasar necesariamente por la muerte para vivir en el Infierno.

—¿Pero tú crees que es un lugar plagado de sufrimiento? —Uxía sentía nuevamente aquella maldita serpiente estrangulando sus entrañas, pero hizo de tripas corazón y la ignoró. Tenía que saber qué le había ocurrido a su madre. Llevaba nueve años despertándose casi a diario bañada en sudor, después de largas noches de pesadillas donde su madre la regañaba por haberla abandonado a su suerte en el Reino de las Llamas.

—Creo que es más bien un estado mental —explicó Dante—. La vida para una persona normal y corriente en la Tierra puede ser un infierno, por ejemplo, si sus hijos se meten en problemas o si la salud le juega malas pasadas. —Al advertir la expresión de desencanto de Uxía, añadió—: En absoluto creo que sea un lugar lleno de hogueras donde torturan a la gente. Creo que es un estado emocional del que cualquier persona puede salir si se esfuerza por encontrar el camino adecuado. No quiero ser indiscreto, pero tengo la sensación de que hay algo rondando tu mente y me gustaría ayudarte, pero no podré hacerlo a menos que seas totalmente sincera conmigo.

En ese momento el reloj de la catedral tocó los tres cuartos. Dante consultó su reloj de pulsera y su semblante se transformó en una mueca de agobio.

—Tengo que dejarte, Uxía. Si te parece, mañana me pasaré por el herbolario. Al final, con nuestra conversación hemos olvidado el tema central de nuestra cita. —Agitó la bolsita de tela que le había entregado Uxía—. No sé qué tengo que hacer con esto.

—Ah, claro, pues mañana nos vemos, entonces —respondió ella desconcertada.

Dante alzó una mano a modo de despedida y ella le devolvió el gesto mecánicamente.

Cuando lo perdió de vista, se sentó en un banco y apoyó los codos sobre las rodillas.

—¿Qué harías tú, mamá? —preguntó con aire ausente.

El repiqueteo de la lluvia sobre la madera le hizo volver a la realidad. Había empezado a llover. Miró con disgusto sus zapatos empapados y se maldijo por no haber traído un paraguas.

De camino a La mandrágora celta las dudas bombardearon su mente. ¿Debería contarle a Dante la verdad sobre su vida? Al fin y al cabo, era un perfecto desconocido, aunque también lo eran los psicólogos y la gente acudía a ellos para mostrarles sus sentimientos más íntimos. Pero Dante era diferente. Había algo en él que la alentaba a confesarse sin pudor.

Durante todo el camino barajó diferentes modos de contarle quién era ella en realidad, pero cuando llegó al herbolario, todavía no había dado con una solución satisfactoria.

CAPÍTULO 19

Santiago de Compostela, 24 de octubre 2000

Victoria abrió los ojos y miró a su alrededor. Estaba rodeada de crepitantes hogueras cuyas llamas se alzaban varios metros por encima de su cabeza como bailarinas incandescentes. Cuando trató de incorporarse descubrió que su cuerpo yacía sobre una parihuela, firmemente sujeto a la misma por una cuerda que le raspaba la piel. Olía a quemado y sentía los pulmones arder cada vez que inhalaba aquel aire denso, cargado de partículas de ceniza en suspensión.

Espesas columnas de humo brotaban del suelo y se enroscaban formando siluetas amenazantes. Se disponía a pedir auxilio cuando se materializó ante ella la figura de un espectro. Su rostro hueco se clavó directamente en el de Victoria mientras sus manos fantasmales desenrollaban un pergamino amarillento. Dos líneas rojizas se dibujaron sobre el óvalo de su rostro allí donde debían estar los labios y procedió a recitar algo en una lengua desconocida para Victoria. Esta aguzó el oído pero no logró comprender una sola palabra; había demasiados sonidos imposibles de representar mediante el alfabeto de los mortales.

De pronto, dos recias garras brotaron de la tierra, enormes y poderosas, provistas de uñas negras, relucientes y letales. Alzaron la parihuela como si se tratara de una pluma y la transportaron hasta una gigantesca pira. Victoria sintió que su pulso se aceleraba al vislumbrar el poste de madera clavado en medio de una montaña de troncos y ramas secas. Las llamas emergieron de la nada en diversos puntos de aquel paraje desértico y reptaron por el suelo hasta alcanzar el montículo. Este prendió en el acto, mostrando una danza de fogonazos chisporroteantes y juguetones.

Victoria parpadeó y de repente se encontró atada a aquel poste. Estaba completamente desnuda mientras un centenar de ojos rojos la observaban, parcialmente ocultos tras las descomunales llamas. Para su sorpresa, descubrió que no le importaba lo más mínimo estar en cueros, ni que un montón de desconocidos la estuviese observando. En aquel momento solo tenía ojos para el fuego. Anhelaba beber de su belleza salvaje y no dudó en dejarse hipnotizar por el movimiento ondulante de sus llamas anaranjadas, surcadas por lazos azules, violetas y rojizos, que trazaban figuras sobre un lienzo invisible, siempre cambiantes, sugerentes, despertando los instintos más oscuros que habían permanecido dormidos en su interior durante generaciones.

Entonces escuchó las fatídicas palabras. Y deseó no haber estado allí.

“¡Muerte a la bruja!”.

—Victoria, ¿puedes oírme? —La voz de Diego Lago sonaba lejana.

Al alivio inicial por haber abandonado aquel extraño lugar siguió una oleada de pánico. Diego, aquel hombre culto e interesante, discípulo de su madre, había robado su cadáver y lo había ocultado en su casa. Ahora Victoria se encontraba acorralada contra la pulcra pared de color vainilla, sus labios sellados por la ardiente mano de Diego y los rostros de ambos tan próximos que podía sentir su cálido aliento quemando su piel.

—Escúchame, por favor. —Su voz sonaba implorante, algo bastante curioso teniendo en cuenta que él era el captor y ella la víctima—. Voy a retirar la mano. Te suplico que no grites ni intentes huir. Es muy importante que escuches lo que tengo que contarte antes de que te formes una opinión equivocada.

Victoria asintió con la cabeza.

Diego cumplió su promesa, y por alguna extraña razón, ella también.

—Te debo una explicación y te aseguro que la tendrás —aseguró Diego—. Pero antes debes prometerme que no me interrumpirás hasta que acabe. Lo que voy a contarte es, probablemente, lo más extraño que hayas escuchado en tu vida.

Victoria permaneció inmóvil, con sus ojos ambarinos clavados en los de Diego, que curiosamente habían mutado de su habitual azul a un castaño rojizo. Se dejó conducir como una marioneta hasta el confortable sillón de cuero y se sentó en el borde, a una prudente distancia de él.

—Tu madre era una mujer excepcional —comenzó, con un deje de nostalgia—. Sé que ya lo has oído antes pero te aseguro que no son palabras vacías. Durante todo el tiempo que estuve con ella no hubo un solo día en que no recibiera un regalo de algún paciente. Flores, bombones, figuritas, amuletos, poemas…

—Te agradecería que fueras al grano —interrumpió Victoria, cruzándose de brazos. Estaba harta de escuchar piropos destinados a su madre. Al parecer, todo el mundo obviaba el pequeño detalle de que había expulsado a su hija de su vida y no se había vuelto a preocupar del asunto.

—De acuerdo. El caso es que padezco una extraña enfermedad que la medicina moderna es incapaz de tratar. Tu madre, siempre tan perseverante y emprendedora, logró sintetizar un antídoto a partir de un ingrediente muy especial. Me lo administraba una vez al mes y con ello podía llevar una vida más o menos normal.

Se detuvo como si esperara alguna reacción por parte de Victoria, pero esta permaneció impertérrita, con la mandíbula apretada y los dedos crispados sobre las rodillas.

—¿De qué enfermedad se trata? —preguntó al fin, incapaz de reprimir su curiosidad.

Diego titubeó.

—No quiero asustarte.

Sus ojos, que habían vuelto al azul intenso, se ensombrecieron de repente.

—Demasiado tarde, ¿no crees? —replicó Victoria, mirándole fijamente.

Su larga melena desprendía una luminosidad rojiza que, unida a su barbilla alzada y sus ojos chispeantes, la hacían parecer una diosa guerrera. En aquel momento Diego lamentó que no se hubieran conocido en unas circunstancias menos macabras.

—Tienes razón. Mereces saberlo. Por tu madre. —Hizo una breve pausa antes de revelar su secreto—. Soy un corredor.

Victoria le miró estupefacta. Abrió la boca y parpadeó, como si tal gesto la ayudase a disipar la niebla que envolvía a aquel enigmático hombre.

—¿Te burlas de mí? —replicó, con evidente enojo.

—¿Disculpa?

—¿Qué pretendes decirme? ¿Que eres uno de esos fanáticos del deporte que se inyectan todo tipo de sustancias para batir sus propios récords? ¿Acaso te suministraba mi madre alguna droga “natural”? —Sacudió la cabeza y sus bucles rojos flotaron en el aire suavemente, como mecidos por una leve brisa. Soltó un bufido y se levantó del sofá.

—Sigo sin entender qué tiene que ver todo esto con que hayas robado su cuerpo. Pensaba que eras otra clase de persona, Diego Lago —murmuró apenada.

Cogió su bolso y se dirigió a la salida. Apenas había rozado el pomo de la puerta cuando chocó con Diego. Victoria despegó los labios en un gesto de asombro y le miró de arriba abajo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí tan rápido? Ni siquiera te he oído.

—Te lo acabo de explicar —respondió él tomándola suavemente de la mano—. Soy un corredor, pero me parece que tú y yo no entendemos lo mismo al escuchar esa palabra.

—Corres carreras, ¿no? —inquirió Victoria, deshaciéndose de su mano sin miramientos.

—Sí, pero no las que tú y la mayoría de la gente conoce. —Hizo una pausa y clavó sus ojos en los de Victoria. Esta se envaró al sentirlo tan cerca—. Son idénticos a los de tu madre, aunque los tuyos tienen alguna veta gris. Claro que es imposible apreciarlo a menos que alguien se acerque lo suficiente.

Victoria contuvo la respiración. Lo correcto habría sido apartarse, pero no deseaba hacerlo. Quería perderse en los ojos de Diego Lago. Una vez más se preguntó por qué aquel hombre le resultaba tan familiar. No se trataba tanto de su físico como de sus gestos, su actitud o su modo de moverse.

—Explícate —exigió, algo más amable.

—Los corredores somos personas que nacen con lo que aquí, en Galicia, se conoce como fada . Es algo así como así como el destino o la suerte que a uno le toca vivir cuando se dan ciertas circunstancias.

—¿Qué circunstancias son esas? —quiso saber Victoria, algo más relajada. Su sexto sentido, al que habitualmente ignoraba, insistía en que Diego Lago no constituía una amenaza.

—En mi caso fue ser el hijo de un lobishome .

Victoria enarcó una ceja.

—Me tomas el pelo.

Diego sonrió con tristeza.

—Ojalá. Mi hermano padece una enfermedad parecida pero optó por apartarse de la familia hace ya muchos años y no hemos vuelto a saber de él.

—Lo lamento.

—Yo no —murmuró Diego apesadumbrado—. Es mejor mantenerse alejado de él. Es una persona desequilibrada e inestable. Los que le rodean corren un grave peligro y normalmente no se percatan de ello hasta que es demasiado tarde.

—Suena espeluznante. —Victoria se sentía tentada de coger su mano en señal de apoyo, pero se contuvo.

—Lo es. Mi madre sufrió muchísimo por su culpa. Estoy convencido de que se dejó morir de pena y de agotamiento. El año pasado le diagnosticaron un cáncer y se negó a recibir tratamiento. Le supliqué que reconsiderara su decisión pero dijo que ya había hecho todo lo que tenía que hacer en esta vida y que se había ganado un merecido descanso.

—No tenía ni idea, lo siento mucho.

—Gracias. —Diego apartó la vista y carraspeó levemente antes de proseguir—. Hasta que me topé con tu madre, el hecho de ser un corredor implicaba tener que abandonar mi hogar cada siete días, completamente desnudo, para buscar el lecho de algún animal y ocuparlo. Tras quedarme profundamente dormido, inevitablemente me despertaba en medio de una pesadilla, pues había adoptado la forma de dicho animal. Entonces empezaba la carrera: los corredores deben cruzar siete puentes, siete fuentes y siete montes, todo ello antes del amanecer.

—¿No puedes negarte a hacerlo?

Diego sacudió la cabeza.

—Me temo que negarse no es una opción. Cuando la naturaleza del corredor estalla en tu interior, debes seguir tu instinto. Es como el respirar o pestañear, no se puede evitar, el cuerpo está programado para ello. —Bajó la vista y su rostro se ensombreció—. Los problemas vienen cuando haces cosas que después eres incapaz de recordar. Cosas cuyas consecuencias resultan difíciles de digerir.

—¿Qué tipo de cosas?

Diego se tomó su tiempo antes de responder.

—Preferiría no hablar de ello ahora. No me siento preparado. El caso es que tu madre halló un remedio para mi problema.

—¿Un remedio a base de hierbas?

—No exactamente. —Vaciló antes de proseguir—. Era algo mucho más personal. Y peligroso. Al principio me negué, pero ella insistió hasta que logró convencerme. Así estuvimos varios años, hasta que un buen día empezó a sentirse mal. Concretamente ocurrió a principios de este año.

Se levantó y se dirigió a un minibar discretamente camuflado tras uno de los cuadros que adornaban la pared. Se sirvió una bebida isotónica de color azul y le ofreció lo mismo a Victoria, quien rehusó con un gesto. Se le había cerrado el estómago al presentir que algo inquietante se avecinaba. Diego bebió el líquido de un solo trago y prosiguió su relato, algo más relajado.

—Uxía estaba siempre muy cansada. Le costaba horrores hacer cualquier cosa, lo cual resultaba bastante extraño, porque era esa clase de personas que parecen tener una energía ilimitada. Siempre estaba activa y derrochaba entusiasmo, a pesar de su sufrimiento interior, del que jamás quiso hablar. Es curioso, pero a veces me daba la sensación de que ella misma se prohibía ser feliz, como si tuviera que cumplir una penitencia por algún error de su pasado.

Victoria escuchó aquellas palabras con atención. ¿Tendría algo que ver con ella? Se moría de ganas de preguntarle a Diego si alguna vez le había hablado de su hija, pero se mordió la lengua. Quizás más adelante.

—El caso es que su malestar se prolongó durante meses hasta que un buen día me confesó que los Entes de Luz junto a los que meditaba a diario le habían informado de que su vida corría peligro.

—¿Entes de Luz? —Victoria le miró con escepticismo.

—Seguramente no tengas la menor idea de lo que son esos Entes —apuntó Diego mientras se servía otra copa—. Como tampoco sabrás lo que era tu madre. Incluso me atrevo a decir que ni siquiera alcanzas a vislumbrar la sombra de lo que eres tú. Lo que sí puedo asegurarte es que esos Entes existen y han ayudado a mucha gente desde tiempos inmemoriales. Tu madre era una de las muchas personas elegidas para servir a la humanidad repartiendo su Luz. Por desgracia, sospechaba que alguien pretendía robársela, poniendo así en serio peligro su misión, ya que ella la distribuía entre todos los que la necesitaban y bajo ningún concepto podía permitirse el lujo de cedérsela a una sola persona en exclusiva. No sé si me explico.

Victoria se revolvió en su asiento. Empezaba a sentir calambres por todo el cuerpo.

—La verdad es que no entiendo nada de lo que me estás contando, Diego. Te recuerdo que soy científica y como tal, todo lo referente al campo espiritual carece de validez para mí. No sé si pretendes decirme que mi madre era una curandera o algo así, pero el caso es que sigo sin saber qué te ha llevado a robar su cadáver y esconderlo en tu casa.

Diego Lago exhaló un largo suspiro y sacudió la cabeza. Depositó su vaso sobre la mesa y se pasó la mano por el cabello.

—Uxía me hizo prometer que si fallecía, me encargaría de recuperar su cuerpo para que nadie pudiera disponer de él.

—¿Disponer de él? —se escandalizó Victoria—. ¿Y para qué querría alguien disponer de su cadáver, si puede saberse?

—Para obtener los restos de Luz que contenía antes de su paso a la otra vida. —Diego sintió que su propia voz flaqueaba al advertir la actitud recelosa de Victoria—. Sé que resulta difícil comprender lo que te digo si no estás acostumbrada a cultivar tu lado espiritual, pero créeme, las sospechas de tu madre están más que justificadas. Las amenazas que has recibido lo confirman. Llevo mucho tiempo investigando a las personas que la rodeaban en vida en un intento de averiguar quién trataba de arrebatarle su Luz. Al igual que tú, ella también recibió notas de corte satánico.

Por primera vez desde que habían iniciado su conversación, Victoria sintió el aliento de la Muerte susurrando en su oído. Ten cuidado.

—¿Insinúas que mi vida corre peligro? —preguntó con voz temblorosa.

—Estoy convencido de ello. Lo que aún no sé es la naturaleza del enemigo al que nos enfrentamos.

Victoria agradeció que hablara en plural; en aquellos momentos se sentía como una hormiga indefensa.

—Quizás deberíamos hablar con Víctor, el policía que conocía a mi madre —sugirió sin demasiada convicción.

Diego negó con la cabeza.

—No pretendo asustarte más de la cuenta, pero me temo que la policía no tiene nada que hacer frente a lo que se nos viene encima.

—Pues me estás asustando —murmuró Victoria, cruzándose de brazos—. Y yo no me asusto fácilmente, sobre todo de cosas que carecen de sustento en el mundo real.

—Siento oír eso, pero debes saber que si quieres sobrevivir es imprescindible que cambies tu forma de ver y sentir las cosas.

Se hizo un silencio entre ambos, que permanecieron sumidos en sus propias cavilaciones, hasta que Victoria lo rompió.

—¿Cómo piensas proteger el cuerpo de mi madre? Se supone que los cadáveres se descomponen.

—En realidad no seré yo quien se encargue de su cuerpo. Lo seres del mundo natural lo harán por mí. Mi intervención se limitará a practicar un breve ritual, cuando llegue el momento, que la ayudará en su transición a la otra vida, tal como ella me pidió.

Victoria sacudió la cabeza y nuevamente sus cabellos desprendieron pequeñas chispas rojizas.

—Basta ya de acertijos, Diego. Hablas de Luz, de seres del mundo natural y de rituales. Perdona, pero no sé qué me da más miedo, las notas amenazadoras o tú. Todo lo que me cuentas me suena a secta demoníaca. —Se puso de nuevo en pie, esta vez firmemente decidida a abandonar la casa.

—¿Quieres saber toda la verdad?

Victoria se detuvo en seco, el bolso en mano y el abrigo a medio poner.

—Sí —respondió sin girarse.

—Pues entonces deja tus cosas y ponte cómoda, porque lo que vas a oír no te va a gustar.

Victoria arrojó el abrigo y el bolso sobre el sofá y le encaró.

—Quiero que seas sincero conmigo. Necesito la verdad, y si por algún motivo detecto que no me la estás contando, cortaré aquí y ahora nuestra relación e iré directa a la policía.

Diego contuvo una sonrisa mientras observaba las hebras de luz que se ondulaban sobre sus cabellos de fuego. Ella no parecía percatarse de ello, lo que la hacía aún más atractiva.

—Muy bien, tú lo has querido —advirtió, alzando ambas manos en señal de rendición. Hizo una pausa antes de soltar la bomba—. Tu madre utilizaba su propia sangre para dormir las células de corredor que llevo dentro. Cada mes se extraía una pequeña cantidad que me hacía beber mezclada con hierbas y frutas. Yo me sentía fatal por consentir aquello, pero tu madre era tan cabezota como tú. Jamás aceptó un no por respuesta.

Victoria escuchaba con los ojos como platos.

—No puede ser cierto —susurró. Frunció el entrecejo mientras estudiaba la expresión de Diego—, y sin embargo lo es. Me estás diciendo la verdad.

Lejos de sentirse aterrada, como había esperado, sus sentimientos la sorprendieron con una agradable sensación de vuelta a casa. Su madre había sido una buena persona después de todo, había entregado su propia sangre para curar a alguien. Por primera vez en su vida, la semilla de la duda germinó en su interior. Quizás había tenido un motivo suficientemente poderoso como para expulsarla de su vida.

Diego se dirigió a la cocina, para regresar al cabo de unos minutos con dos tazones de cerámica que desprendían un delicioso aroma a chocolate caliente. Encontró a Victoria tal como la había dejado, inclinada hacia delante, con las manos entrelazadas y la mirada ausente. Le ofreció una de las bebidas.

—Te sentará bien —dijo suavemente.

—Hay más, ¿verdad? —murmuró Victoria sin mirarle. Aceptó la taza con un gesto mecánico pero se limitó a acercársela a los labios sin llegar a probar su contenido.

—Mucho más —asintió Diego. Le habría gustado abrazarla, frágil y delicada como le parecía en aquellos momentos, pero mantuvo ambas manos aferradas a su taza.

—Pues desembucha. —Victoria se obligó a probar un sorbo del chocolate, y al hacerlo sus ojos se iluminaron. Se volvió hacia Diego y este pudo vislumbrar, durante apenas una fracción de segundo, la niña que llevaba dentro—. Es el mejor chocolate que he probado en mi vida. ¿Qué lleva? Sabe a canela pero también tiene un toque picante.

Diego sonrió, feliz al ver que sus facciones se relajaban y sus labios se curvaban en un amago de sonrisa.

—Secreto del chef —replicó orgulloso—. Inventé la receta a base de prueba y error. Es la bebida que uso para encandilar a las chicas que vienen a casa.

Al instante se arrepintió de sus palabras. Miró a Victoria, incómodo, y esta soltó una carcajada sincera al advertir su apuro.

—Pues espero que tengas algún truco más bajo la manga, Houdini. El chocolate anima, pero de ahí a caer rendida a tus pies…

—Al menos he conseguido que sonrías un poco —replicó Diego aliviado.

—Río por no llorar —confesó Victoria apesadumbrada. Se bebió el resto del chocolate de un trago, ante la atónita mirada de Diego.

—Ese chocolate está tan caliente que podría abrir una grieta en la garganta de cualquiera —comentó.

Victoria se relamió como una niña pequeña.

—Adoro las bebidas calientes, igual que los baños de agua hirviendo, las mantas eléctricas o cualquier cosa que proporcione una dosis extra de temperatura. —Miró a Diego a los ojos—. Ahora dime, Diego Lago, ¿quién era exactamente mi madre?

Él inspiró hondo antes de responder.

—Uxía Oliveiros era una meiga .

Victoria ni siquiera pestañeó.

—¿Y bien? ¿Es que no vas a decir nada? —se sorprendió él.

—Sí. Que me voy a mi casa, y esta vez lo digo en serio.

—Victoria, por favor, déjame que te explique qué es una meiga —pidió Diego, agarrándola del brazo con más fuerza de la que pretendía.

—No se te ocurra tocarme —dijo ella con fiereza. La soltó en el acto.

—Una meiga no es una bruja, y las brujas existen. Tu madre era gallega de nacimiento, Victoria, como todas las meigas . Su madre, tu abuela, era una mujer normal. Pero tu abuelo… En realidad nunca me dijo quién fue, pero al parecer se trataba de una figura importante dentro del mundo de las Sombras.

—Ya basta, Diego —se exasperó Victoria, mientras luchaba para ponerse el abrigo; por algún motivo una de las mangas se resistía. El bolso se le cayó y su contenido se desparramó por el suelo.

En ese momento el timbre de la entrada sonó tres veces. Diego murmuró una disculpa y se dirigió al vestíbulo, mientras Victoria se agachaba para reunir sus pertenencias. Cerró la cremallera del bolso y escuchó a Diego hablando con una mujer.

—Está aquí —estaba diciendo—, pero no es un buen momento. Le he explicado lo de Uxía y no se lo ha tomado nada bien.

—A saber de qué modo lo has hecho, Diego Lago —repuso la mujer en tono autoritario. Desde donde estaba Victoria no veía a ninguno de los dos, pero intuyó que la visitante debía de rondar los cuarenta o cuarenta y cinco años y por el timbre de su voz, se notaba que estaba acostumbrada a dar órdenes.

—No creo que haya muchos modos de explicar que alguien es una meiga —se defendió él malhumorado.

—Quizás yo podría hablar con ella. Al fin y al cabo, Uxía y yo fuimos íntimas amigas. Le enseñé gran parte de lo que sabía y ella me contó casi toda su vida. Podría ayudar a Victoria a comprender.

—No lo sé, es posible —concedió Diego impaciente—, pero ahora me preocupa más su vida.

—¿Qué quieres decir?

—Ha recibido un par de notas con amenazas parecidas a las que enviaron a Uxía. Ya sabes lo que eso significa.

—Alguien sabe que Victoria es descendiente de una meiga . —Victoria notó la angustia en la voz de la mujer.

—Eso opino yo. Es más, estoy convencido de que quienquiera que sea su autor, está relacionado con Uxía —apuntó Diego con preocupación—. Aunque desconozco qué clase de vínculo podría tener con ella. Y por si fuera poco, se acerca el treinta y uno de octubre.

—¿Crees que el autor de las notas pretende practicar algún ritual en esa fecha?

—Es la noche del Samaín. Incluso el gerente del tanatorio lo sugirió. Y para serte sincero, me pareció oler algo extraño la última vez que estuve allí.

—¿Oler?

— Pepa, sabes de sobra que los corredores tenemos ese sentido más desarrollado que los humanos —replicó Diego, algo molesto—. Lo olí. Había allí por lo menos un par de personas que le deseaban el Mal a Uxía, tal como ella presagiaba. Por eso he tenido que traerme su cuerpo a casa.

—¿Qué has hecho qué? —se escandalizó aquella—. ¡Realmente estás tan loco como decía Uxía! Estaré encantada de oír cuál es el motivo que te ha llevado a cometer semejante disparate.

—Sé que alguien quiere hacerle daño y yo le prometí protegerla. Y a su hija también.

—¿Qué piensas hacer con el cuerpo?

—De momento aguantará. Me gustaría darle una sepultura digna, como ella se merece.

—¿Oficial?

—No. Ella deseaba algo muy concreto, aunque no sé muy bien cómo llevarlo a cabo. Quizás tú puedas ayudarme.

Victoria decidió que aquel era un buen momento para abandonar la casa de Diego.

—Me voy —dijo, irrumpiendo en el vestíbulo con aire altivo.

—¿Tú eres Victoria? —preguntó la mujer, acercándose a ella con los ojos muy abiertos. A Victoria le gustó su sonrisa franca—. Dios mío. —Se llevó una mano al pecho y entornó los ojos—. Eres igual que tu madre. ¡Idéntica! ¿A que sí, Diego?

Este asintió a regañadientes. Su semblante reflejaba una gran contrariedad, aunque se esforzaba por disimularlo.

—Esos ojos de color ámbar tan característicos de vuestro linaje —esbozó una sonrisa de complicidad, pero Victoria no captó a qué se refería—. Me parece estar viendo a tu madre a través de ellos. Perdona, soy demasiado impulsiva, probablemente ni siquiera te acuerdes de mí.

Victoria sonrió cortésmente. Seguía sin acostumbrarse a que la gente hablara tan bien de Uxía, pero por algún motivo se sentía cómoda en presencia de aquella mujer. Su rostro redondo y sus ojos francos le decían que podía confiar en ella.

—Por cierto —dijo de repente, mientras rebuscaba en su bolso de piel—. Iba a entregarle algo a Diego para que te lo diese, pero ya que nos hemos encontrado, yo misma te lo daré.

Extrajo un grueso libro que aparentaba tener varios siglos de antigüedad. Las tapas estaban forradas en piel y sobre las mismas se habían grabado varios símbolos paganos con tinta dorada. Las hojas, apretadas y de bordes irregulares, se veían amarillentas y quebradizas. Un cerrojo de latón, bellamente ornamentado con filigranas y flores completaba el aspecto mágico que envolvía al volumen.

—Era de tu madre y quería que algún día llegase a ti —explicó Pepa.

—¿En serio?

Victoria lo aceptó, muerta de curiosidad. Le recordaba a los clásicos grimorios que aparecían en las novelas de literatura fantástica que había devorado durante su adolescencia. Pesaba bastante y desprendía un delicado aroma a jazmín y especias. Percibió una sutil vibración cuando las yemas de sus dedos rozaron el cuero desgastado. Intrigada, entornó los ojos, y durante un efímero instante creyó ver cómo los pentáculos, trisqueles y algunos símbolos que le parecieron reminiscencias zodiacales ondeaban plácidamente sobre el cuero, como si acabaran de despertar de un letargo secular, a la espera de algo nuevo y extraordinario. En realidad, la mayor parte de aquellos pictogramas le resultaban completamente desconocidos aunque intuía que cada uno de ellos encerraba un intenso poder. Cuando intentó abrir el cierre, se encontró con que estaba cerrado a cal y canto. Frunció el entrecejo y lo observó de cerca; no había ninguna cerradura que apuntase a la necesidad de una llave.

—Ah, casi lo olvido —dijo Pepa enarcando una ceja—. Me dijo que no debías intentar abrirlo, sino que el propio libro se abriría a ti cuando estuvieses preparada para leer su contenido.

—¿Está de broma? —protestó Victoria. Acarició las tapas de forma inconsciente—. Estoy absolutamente preparada para leerlo.

—Pues el libro no parece opinar lo mismo —replicó Pepa risueña. Le guiñó un ojo y añadió—: No te preocupes, sus secretos se te revelarán a su debido tiempo. Te advierto que es inútil que intentes forzarlo; está cerrado con magia y solo por este medio podrá abrirse. Dicho queda.

Victoria maldijo por lo bajo y embutió el volumen en su atiborrado bolso.

—Victoria no cree en la magia —soltó Diego.

—No, no lo hago. Ha sido un placer. Ahora si me disculpan, debo irme.

Se abrió camino entre ambos y al pasar junto a Diego sintió una descarga eléctrica. Se obligó a no mirarle mientras se preguntaba si él habría percibido lo mismo.

—Te acompaño a casa —dijo él, rescatando su abrigo del perchero.

—No hace falta. Caminaré hasta la casa de mi madre y dormiré allí.

—No hay discusión posible. No puedo dejar que vayas sola con todo lo que está ocurriendo; Uxía no me lo perdonaría. Y yo tampoco.

Sus últimas palabras hicieron que las mariposas revolotearan en el estómago de Victoria.

—Como quieras.

Victoria se volvió hacia Pepa y le tendió la mano, pero ella no la estrechó, sino que se acercó y la abrazó efusivamente.

—Cuídate mucho, querida —murmuró la mujer—. Ya nos veremos.

—Gracias por el libro. Espero poder abrirlo pronto.

—Podrás abrirlo en cuanto quieras hacerlo, no antes —le recordó con una enigmática sonrisa mientras los acompañaba a la salida.

Se despidieron en el portal y solo entonces Victoria pudo advertir el sutil fulgor que desprendía el cuerpo de la mujer, apenas visible en la oscuridad de la noche compostelana. Se alejó como si flotara sobre la acerca y la extraña luminiscencia se desvaneció cuando giró la esquina y desapareció de su vista.

Diego la cogió de la mano y ella no la retiró. Agradecía el calor que desprendía su piel.

—El tiempo corre en nuestra contra, Victoria —dijo con gravedad—. Si quieres sobrevivir tendrás que despertar tu poder.

—¿Poder? —se alarmó ella, soltándose bruscamente.

—No temas, Pepa nos ayudará. Ella transmitió a tu madre gran parte de sus enseñanzas.

—Perdona, pero ¿estamos hablando de la misma Pepa que acabo de conocer? ¡Eso no es posible!

Diego rio con ganas.

—¿Cuántos años crees que tiene Pepa?

Victoria se encogió de hombros.

—Unos cuarenta y cinco, año arriba, año abajo.

—Ya —Diego sonrió—. Pues suma unos cuantos cientos de años más si quieres aproximarte a su verdadera edad, aunque seguro que le complace enormemente tu cálculo tan a la baja.

La expresión de Victoria despertó en él un sentimiento de compasión que casi había olvidado.

—Todo esto supera cuanto he visto hasta ahora —confesó asustada—. Creo que no estoy capacitada para asimilarlo.

—No te agobies, pronto lo harás.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque quieres vivir. Y para ello no te queda otra que abrir tu mente a lo desconocido. —Al advertir su desconcierto añadió—: Una vez lo hagas, no habrá vuelta atrás, y te aseguro que tú misma querrás correr hacia delante, porque lo que llevas dentro es tan especial que cualquiera mataría por tener una sola pizca de ello.

Victoria meditó sus palabras durante todo el trayecto que hicieron caminando de la mano.

Una vez en casa de Uxía (que extrañamente empezaba a sentir como suya) dejó el misterioso libro que le había entregado Pepa sobre la mesa del salón junto con el diario de su madre y se dirigió al dormitorio para ponerse el pijama. Anhel aba tumbarse en el sofá con la vieja manta de lana y no pensar en nada, y eso fue exactamente lo que hizo. Dejó que Salem se acurrucara sobre su regazo e incluso acarició su cabecita peluda. El animal ronroneó suavemente y la observó con sus penetrantes ojos. A veces tenía la sensación de que trataba de comunicarse con ella, aunque era una idea absurda, por supuesto. ¿O quizás no lo fuera tanto? Si su madre era quien Diego sugería, un abanico infinito de posibilidades se abría ante ella.

Cerró los ojos y trató de encajar todo lo que le había sucedido en los últimos días. Demasiado para una mente analítica como la suya. Muchos flecos sueltos y misterios que rozaban lo sobrenatural.

El maullido de Salem la trajo de vuelta a la realidad. Posó la vista sobre la mesa, donde yacían aquellos dos extraños volúmenes, e inmediatamente se sintió atraída por el diario, el único de ambos que, de momento, le permitía acceder a su contenido.

Lo abrió y repasó de nuevo aquellas páginas sin sentido, llenas de tachones que le impedían descubrir los sentimientos más íntimos de Uxía. Acarició los bordes dentados allí donde las hojas habían sido arrancadas mientras intentaba ponerse en el lugar de su madre en el preciso instante en que había extirpado aquellos recuerdos.

Un buen rato después se encontró con que estaba igual que al principio. O incluso más confusa. Se sentía exhausta física y mentalmente. Se disponía a cerrar el diario cuando sus dedos palparon una leve protuberancia en la cara interior de la portada. Intrigada, observó las manchas apenas visibles que sobresalían. “Pegamento”, pensó. Buscó entre las pertenencias de su madre hasta dar un viejo abrecartas. Con sumo cuidado retiró el papel que cubría la tapa y extrajo un pliego de su interior.

Se trataba de un viejo recorte de periódico datado en 1975. Victoria contuvo la respiración mientras leía el llamativo titular impreso en letras mayúsculas:

LA NIÑA VICTORIA OLIVEIROS HA SIDO HALLADA MUERTA EN LAS INMEDIACIONES DEL PICO SACRO.

La pequeña de diez años llevaba desaparecida un par de días. Un agente que se encontraba de permiso halló el cuerpo a primera hora de la madrugada de este lunes, mientras buscaba un lugar donde montar su tienda de campaña. Todo apunta a que se desorientó y se quedó dormida en plena noche. Las bajas temperaturas unidas a una evidente deshidratación acabaron con la vida de la pequeña mientras dormía.

Aquello fue demasiado para Victoria. Dejó el recorte sobre la mesa y se metió en la cama con Salem acurrucado entre los brazos.

¿Era posible que su madre la odiara tanto como para hacer creer al mundo que había muerto?

Previendo la noche de pesadilla que se avecinaba, decidió permanecer tumbada, arropada por el gato y la manta, mientras su cerebro trabajaba a toda velocidad. La primera duda que le vino a la cabeza fue por qué su madre haría algo así, y la segunda, ¿quién tendría conocimiento de tan trágica noticia? ¿Diego? ¿Nana? ¿La policía? Lo cierto era que en el tanatorio había observado las expresiones de asombro de todos los allegados a su madre cuando Nana se los presentó. Era como si nadie supiera de su existencia. Pero si Diego y Nana estaban tan unidos a ella, seguramente sabrían qué le habría motivado a hacer aquel anuncio extraordinario.

Decidió que al día siguiente abordaría a ambos y les obligaría a contarle toda la verdad.

CAPÍTULO 20

Santiago de Compostela, 6 de octubre de 1964

La campanilla de la entrada repiqueteó por cuarta vez aquella mañana, y en esta ocasión, Uxía apenas fue capaz de disimular la decepción cuando vio aparecer a un hombre de estatura media y rostro anodino. Su actitud de “¿puedo entrar?” junto con su pulcro jersey de rombos y pantalones de pana terminó de crispar sus nervios.

—Buenos días —saludó el recién llegado, alzando tímidamente una mano.

—Buenos días —respondió ella en tono seco—. ¿Cómo puedo ayudarle?

El hombre se aproximó con paso vacilante.

—Verá usted, señorita…

Uxía se cruzó de brazos y aguardó en silencio. Los ojos castaños del hombre buscaron los suyos como pidiendo que le echara una mano con lo que tenía que decir, pero ella bajó la vista y fingió concentrarse en los albaranes que estaba revisando.

El cliente retiró discretamente la mano que había ofrecido para presentarse y que Uxía ni siquiera había visto. Se atusó el cabello e inspiró hondo.

—La verdad es que no creo demasiado en los remedios naturales —rio nervioso.

—Pues entonces ha venido al lugar equivocado —replicó Uxía fríamente.

Se hizo un silencio incómodo, aunque solo para el desafortunado cliente, que a todas luces anhelaba arrancar, pero por algún motivo le estaba costando más de la cuenta.

—El caso es que tengo muchos problemas de insomnio y eso está afectando a mi trabajo —explicó en un tono confidencial que fastidió enormemente a Uxía. ¿Acaso no se daba cuenta de que no había nadie más en el herbolario—. ¿Cree usted que sería posible proporcionarme algún remedio para ayudarme a conciliar el sueño? Me cuesta horrores lidiar con los chicos cuando apenas he dormido un par de horas.

Algo se ablandó en el corazón de Uxía. “¿Pero qué estoy haciendo? —se reprochó a sí misma—. Se supone que estoy aquí para ayudar”.

—¿Se refiere a sus hijos? —preguntó, procurando que su interés pareciera genuino.

—Oh, no señorita. —El hombre hizo un gesto con la mano y su rostro se iluminó—. Me refiero a mis alumnos.

—¿Es usted maestro?

—En realidad soy biólogo. Doy clases en la Facultad. No es fácil preparar muestras microscópicas cuando uno ha pasado media noche con los ojos abiertos, ¿sabe?

—Ya. —Uxía le miró de arriba abajo y se reprendió a sí misma por no mostrarse más amable. Al fin y al cabo, él no tenía la culpa de su malhumor. Miró el reloj de pared, que marcaba las doce del mediodía. Todavía había tiempo—. Le prepararé un saquito con tila y lavanda. Debe tomarlo en infusión antes de dormir. También sería buena idea colocar una amatista bajo la almohada, ya que ayuda a disipar los pensamientos perturbadores y a conciliar el sueño. Le escribiré una pequeña afirmación que debe repetir a lo largo del día para que su cerebro la asimile y actúe conjuntamente con el remedio herbal y el mineral.

—¿Una afirmación? —El hombre apoyó los codos en el mostrador y siguió con la vista a Uxía mientras esta desaparecía en la trastienda.

—¿Qué problema tienes con ese hombre? —preguntó Pepa desde su sofá orejero.

—Ninguno —respondió Uxía evitando mirarla. Abrió varios cajones hasta que encontró las hierbas que buscaba. Tomó un pequeño rodado de amatista y garabateó una frase en un tarjetón de color malva.

—Pues cualquiera lo diría —opinó la mujer, mientras soplaba sobre sus uñas recién pintadas.

Uxía abandonó la trastienda sin decir una palabra.

—Me estaba diciendo algo sobre las afirmaciones. —El cliente buscó la mirada de Uxía, pero esta apenas levantó la vista mientras envolvía todo en papel de seda.

—Aquí tiene. —Le tendió el paquete y señaló un pequeño cartel sobre el mostrador con los precios de las terapias enmarcados en una filigrana de mariposas y flores—. Este es el precio que le corresponde. Si el remedio no funciona, le devolvemos su dinero.

Él se apresuró a sacar un monedero de piel desgastada del bolsillo. Le entregó un billete y mientras esperaba por el cambio comentó en tono casual:

—Mi nombre es Enrique. Vico cerca de aquí.

“Qué interesante”, pensó Uxía. Le entregó distraídamente unas monedas y sus ojos volaron hacia la puerta cuando escuchó la campanilla. El alma se le cayó a los pies al ver que se trataba de Maruxa, la clienta más anciana y más “especial” del herbolario. Inspiró hondo y se preparó para la siguiente media hora, que presagiaba sumamente intensa.

—Hasta luego —se despidió Enrique. Al no obtener respuesta por parte de Uxía se encaminó cabizbajo hacia la salida. Al cruzarse con Maruxa murmuró un discreto “buenos días” que la mujer no correspondió. En cambio, le miró de arriba abajo como si fuera un apestado antes de dirigirse al mostrador.

—¡No te entretengas demasiado ahí dentro, niña! —gritó con voz rasposa al advertir que Uxía se había refugiado en la trastienda—. Tengo un forúnculo en la ingle y voy con prisa.

Enrique sonrió para sí y sacudió la cabeza. Abrió la puerta del herbolario y cuando sonó la campanilla sintió la mirada de Uxía clavada en su nuca. Aunque no se giró para comprobarlo, pudo adivinar su frustración al descubrir que solo se trataba de él.

El día fue avanzando a trompicones y a Uxía le costó un considerable esfuerzo escuchar las tediosas explicaciones de Maruxa sobre su forúnculo, los improperios de Rosario sobre la colección de prendas íntimas que su vecina tendía cada mañana frente a su ventana, las jugadas de ajedrez que Hipólito consideraba totalmente imposibles y que le habían llevado a enemistarse con su hermano Pablo y una larga lista de historias cotidianas que normalmente escuchaba con amabilidad e incluso interés, como parte de la terapia de sanación que ofrecía a sus clientes, pero que aquel día le estaban pesando como una losa de hormigón.

Cuando dieron las ocho de la tarde arrastró los pies hasta la puerta y echó el cerrojo. Se disponía a preparar un remedio que doña Asunción le había pedido en el último momento cuando detectó movimiento por el rabillo del ojo. Aunque no era de naturaleza cotilla, en esta ocasión no pudo evitar pegar la nariz a la cortina de encaje mientras sus ojos escrutaban el exterior.

El corazón le dio un vuelco al descubrir a Dante en la puerta de la casa contigua abrazando a Anastasia, una clienta habitual del herbolario y buena amiga de Pepa. Se preguntó qué diablos haría él allí. Cuando se separaron le ofreció un pañuelo que la mujer utilizó para secarse el rostro lloroso. Asintió levemente mientras Dante le decía unas palabras. Uxía imaginó que serían de aliento, aunque no tenía la menor idea de cuál sería el motivo. Una vez se hubo serenado, Anastasia le invitó a entrar. Uxía contempló con envidia sus piernas larguísimas y sus pechos generosos. Se preguntó cómo lograría respirar con aquellos pantalones tan ajustados. Justo antes de cerrar la puerta, Dante miró por encima de su hombro hacia La mandrágora celta .

Uxía sintió que se le helaba la sangre. ¿La habría visto? Dejó de respirar por temor a que su exaltado aliento revelase su posición tras la cortina, pero él no pareció advertir su presencia, por el contrario, su rostro era un lienzo salpicado de dudas.

—A veces uno tiene sus motivos para hacer las cosas —opinó Pepa, emergiendo de la trastienda con ojos somnolientos. Se desperezó ampliamente y puso los brazos en jarras—. Antes de juzgar, espera. Seguro que tiene una explicación.

—¿Se puede saber de qué hablas? —preguntó Uxía, procurando sonar indiferente.

—De que llevas todo el día huraña porque ese hombre atractivo, Dante, no se ha presentado hoy para que le expliques cómo utilizar las hierbas que le preparaste.

—Ni siquiera lo recordaba. —Uxía se puso a organizar unos frascos que había sobre un anaquel colgado de la pared—. Con tantos clientes…

Su pulso acelerado provocó que un par de ellos cayesen al suelo y se hiciesen añicos. Un suave olor a jazmín y rosas inundó el local.

—Anda, haz el favor de irte a casa. Vas a arruinarme toda la mercancía. Esos aceites esenciales son carísimos, ¿sabes?

—Lo siento mucho, Pepa —se disculpó Uxía azorada—. Lo recogeré todo y te lo pagaré.

—Déjate de historias. —Pepa rescató una pequeña escoba y un rollo de papel de cocina que guardaba tras el mostrador—. Ve a descansar, cena, date un baño relajante y por lo que más quieras, vuelve mañana siendo la Uxía que todos adoramos, no la brujilla que has sido hoy. Entre la mercancía que destrozas y los malos tratos que dispensas a los clientes me obligarás a cerrar el negocio.

Uxía sonrió con desgana.

—Perdóname, Pepa, no sé lo que me ha pasado. —Su amiga se cruzó de brazos—. Tienes razón, me ha sentado fatal que Dante haya faltado a su palabra.

—Insisto: espera a escuchar su versión y después juzga, ¿lo harás?

—Lo intentaré. Eso si vuelve, claro.

—Vendrá —aseveró Pepa, guiñándole un ojo mientras distribuía pliegos de papel sobre el aceite derramado—. Ten por seguro que lo hará.

—Ojalá tengas razón.

Uxía arrastró los pies por las escaleras que conducían a la vivienda que compartía con Pepa, justo encima del herbolario.

Siguiendo su consejo, abrió el grifo del agua caliente de la bañera, esparció un puñado de sales y echó un generoso chorro de gel de lavanda mezclado con aceite esencial de la misma planta. Encendió un par de velas aromáticas y se enfundó en su grueso albornoz de algodón. Sentada sobre el borde de la bañera, deslizó con aire distraído la mano por el agua mientras se devanaba los sesos tratando de averiguar por qué Dante no había acudido al herbolario, tal como habían quedado. ¿Se habría olvidado? ¿Habría salido demasiado tarde de su trabajo? Si sus jaquecas eran tan intensas como decía, no entendía por qué no se había molestado en informarse sobre cómo usar el remedio que le había preparado. ¿Y qué relación tendría con Anastasia? La imagen de ambos abrazándose le había quitado las ganas de darse un baño.

Retiró el tapón de la bañera y se deshizo del albornoz. Permaneció desnuda frente al espejo durante unos instantes, preguntándose cómo le sentarían unas prendas tan ceñidas como las de Anastasia. Observó con aire crítico el pijama de algodón estampado con nubes y flores que reposaba sobre un taburete. “Ya no eres ninguna niña, Uxía”, pensó con tristeza. Avergonzada de sí misma, se metió en la cama completamente desnuda. Tardó más de una hora en conciliar el sueño, y aquella noche cientos de nubes cargadas de lágrimas la acosaron en una extraña pesadilla, donde Dante quería acariciar su brazo, pero le resultaba imposible porque el cuerpo de Uxía estaba recubierto de una extraña armadura de metal que se fundía con su propia piel.

A la mañana siguiente bajó al herbolario con los ojos enrojecidos y la piel más pálida de lo habitual.

—No me has hecho caso —observó Pepa nada más verla—. En esta vida hay que tener paciencia, Uxía.

Esta frunció el ceño por toda respuesta y se fue directa a la trastienda para ponerse su bata blanca. La campanilla de la entrada repiqueteó pero ella se tomó su tiempo para abrocharse los botones.

Cuando salió, se encontró con una sonriente Pepa que charlaba animadamente con Dante. Tardó varios segundos en recomponerse de la sorpresa. Afortunadamente, la anécdota que estaba contando Pepa con todo lujo de aspavientos y voces en falsete tenía al hombre tan entretenido que cuando reparó en ella, pudo ver a una mujer con la barbilla alzada y una deslumbrante sonrisa.

—Buenos días, Dante —saludó, procurando sonar cortés pero distante a la vez—. No te esperábamos por aquí.

—¿Ah, no? —se sorprendió él—. Creía que habíamos quedado para que me explicaras cómo poner fin a mis jaquecas.

—Supongo que lo olvidé —mintió Uxía encogiéndose de hombros. Se agachó y rebuscó bajo el mostrador. Le entregó un pequeño pliego de papel rosado—. Aquí tienes las instrucciones. Que tengas un buen día.

Pepa le lanzó una mirada de advertencia y Dante clavó sus penetrantes ojos grises en los de Uxía.

—No quisiera interferir en tu trabajo, pero ¿te apetecería tomarte un café? —propuso.

—¡Por supuesto que le apetece! —se apresuró a contestar Pepa, frenando en seco la retahíla de excusas que estaba a punto de soltar Uxía.

—En realidad tengo mucho trabajo hoy —replicó esta, incómoda.

—¡Pamplinas! —Pepa tiró de la manga de su bata haciendo caso omiso de su mirada furibunda—. Trabajas demasiado. Un poco de ocio te vendrá bien. Tomaos el tiempo que queráis. —Se dirigió a Dante con una pícara sonrisa—. Por mí, como si no queréis volver en todo el día.

—¡Pero qué dices, Pepa! —se escandalizó Uxía—. Tenemos varios remedios pendientes y hay que meter prisa a esos proveedores nuevos, que parece que se han dormido en los laureles.

—Podemos dejarlo para otro día —apuntó Dante.

—Hala, hala, fuera de aquí —Pepa empujó a ambos literalmente fuera del establecimiento—. Disfrutad, ¡que la vida es breve!

Saludó con la mano y cerró la puerta. Uxía y Dante se miraron y, tras un breve silencio, ambos rompieron a reír. Ella se relajó y Dante la contempló como si estuviera frente a una diosa.

—Podemos tomar café en O gato con zocas , a riesgo de padecer unos tremendos retortijones, o podemos disfrutar de un delicioso expreso en mi casa, que está a diez minutos de aquí.

Dante formuló su propuesta con una sonrisa de oreja a oreja y Uxía se sorprendió a sí misma aceptando encantada.

Su apartamento consistía en una sala de estar de amplios ventanales, un dormitorio, un baño y una cocina donde apenas podían desenvolverse dos personas sin chocar continuamente. En conjunto resultaba un lugar alegre, aunque Uxía encontró extraña la ausencia de adornos que aportaban el toque personal a todo hogar. No había cuadros, fotos, plantas, cajitas o jarrones, y tampoco descubrió un solo libro o revista. En la sala de estar había un sofá de color chocolate de aspecto viejo aunque confortable, una mesa redonda de madera maciza de excelente calidad y un par de sillas cuyos asientos hacían juego con el tono del sofá. El color melocotón de las paredes confería calidez al ambiente. Únicamente en el dormitorio halló un adorno: un recio crucifijo de bronce colgado sobre el cabecero.

—Mi casa es modesta pero suficiente para mí —explicó él, divertido ante el evidente asombro de Uxía. Ella estaba acostumbrada a disfrutar de la delicadeza de un arreglo floral, de la añoranza de los seres queridos a través de sus retratos, de las historias que llenaban las librerías y de la contemplación de las estaciones del año a través de los adornos de temporada que reunía en pequeñas bandejitas de plata. Adoraba las hojas caídas y las bellotas del otoño, los cantos rodados y las castañas asadas del invierno, los capullos y la fragancia de las flores en primavera, y la arena y las conchas del verano. Era incapaz de concebir un hogar donde la huella de sus habitantes no fuera palpable. La casa de Dante ni siquiera tenía olor propio.

Mientras curioseaba por la ventana, él preparó dos cafés humeantes en una cafetera italiana y le ofreció una taza de cerámica de color blanco adornada con filigranas doradas. Uxía arqueó las cejas al ver el lujoso objeto, a todas luces fuera de lugar entre la yerma decoración que dominaba la casa.

—Heredé estas tazas de mis padres —explicó Dante, dando un sorbo a su bebida—. Igual que la casa.

—Vaya, siento oír eso.

—Yo no, es una suerte tener un hogar propio hoy en día. —Dante le guiñó un ojo y Uxía no tuvo más remedio que sonreír ante su sentido del humor—. Mis padres fallecieron en un accidente de tráfico hace varios años. Ya lo he superado, aunque me acuerdo de ellos todos los días. Mi madre fue una gran mentora para mí, un pozo de sabiduría infinita que me ayudó a encontrarme a mí mismo y a descubrir mi camino en la vida. Creo que jamás podré agradecérselo lo suficiente.

—Esa sí que es una maravillosa herencia —opinó Uxía.

—De mi padre aprendí el valor del trabajo duro. Él era ebanista y fabricaba muebles extraordinarios. Muy sencillos, pero de esos que te duran toda la vida sin más requerimientos que una ocasional capa de barniz.

—¿Él fabricó la mesa y las sillas que tienes en tu salón?

—Sí —Dante sonrió—. Sé que están viejas y debería cambiarlas por otras, pero me puede su valor sentimental.

—Yo creo que son preciosas y tampoco me desharía de ellas —coincidió Uxía, pasando la mano por la madera desgastada. Al instante captó el amor que había puesto el ebanista en aquella pieza. Estaba claro que la había construido para alguien especial.

—Se las regaló a mi madre poco después de casarse —explicó Dante—. Ella quería algo sencillo y de calidad, y no quería ni oír hablar de mesas metálicas o de cristal, muy de moda por aquel entonces. Decía que no imprimían calidez al hogar y no le apetecía apoyar los codos sobre una superficie helada.

—Tu madre tenía las cosas muy claras.

—Era una mujer de armas tomar —la voz de Dante se quebró—. Pero bueno, dejemos ya de hablar de mí. Cuéntame algo sobre ti. ¿Viven tus padres?

El rostro de Uxía palideció y Dante se arrepintió al instante de su pregunta.

—No tienes por qué hablar de ello, si no te apetece. Tengo una idea, ¿qué tal si me explicas cómo tomarme esas hierbas que has preparado con tanto esmero? Estoy totalmente perdido en cuanto a infusiones; soy cafetero desde que tengo memoria.

Uxía recobró la compostura al momento. Ahora se movía en su terreno, donde se sentía como pez en el agua. El grito de su madre desapareciendo en el Agujero del Infierno resonaba aún en sus oídos, pero poco a poco se fue desvaneciendo, a medida que se concentraba en una clara y concisa explicación del funcionamiento de las hierbas que había preparado para Dante.

—Veamos, te he puesto unas hojas de melisa para que la tomes en infusión cuando notes los primeros síntomas de la jaqueca —explicó—. También tienes un frasquito de aceite esencial de lavanda para que te masajees las sienes con ella, y una sodalita, esa piedra de color azul oscuro. Túmbate en algún lugar cómodo y colócala en el centro de la frente, una vez hayas tomado la infusión y masajeado las sienes. En ese momento vaciarás tu mente y repetirás la afirmación que te he escrito en el papelito azul: “Me tomo la vida con calma y disfruto del momento presente”.

Apenas había recitado el mantra cuando le pareció oír a Pepa increpándole por dar consejos a los demás que debería aplicarse a ella misma. Se mordió el labio y alzó la vista. Dante la miraba con veneración.

—Eres increíble —dijo al fin—. Es un tratamiento totalmente alternativo, pero como la tradición no parece estar de mi lado, lo probaré encantado.

—Si no funciona, te devolvemos tu dinero.

—No creo que haga falta. —Los ojos de ambos se encontraron y Uxía tardó unos segundos en apartar la vista.

—¿Te gustaría comer conmigo? —ofreció Dante—. Hoy voy a cocinar pasta italiana.

—Adoro la pasta, pero creo que debería regresar al herbolario. Pepa está sola y cuando se juntan más de tres o cuatro clientes, puede resultar bastante agobiante.

—Lo comprendo. Pues te propongo otro plan: si te apetece, esta noche te recojo en el trabajo, vienes a casa y te preparo un plato de macarrones en menos que canta un gallo. Total, solo hay que hervir y echar tomate. Fácil incluso para mí.

Uxía frunció el entrecejo.

—¿Y qué me dices del orégano, la albahaca, la guindilla y la sal? Por no hablar de las lascas de parmesano.

Dante arqueó una ceja.

—¿Lascas de parmesano?

Uxía rompió a reír.

—No cocinas muy a menudo, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—Siempre he comido la pasta así. Supongo que en Italia se tomarán más molestias a la hora de elaborar sus platos.

—De acuerdo, acepto cenar contigo con la condición de que me dejes participar en los preparativos —propuso ella risueña.

—Trato hecho. ¿Te parece buena hora las ocho y media?

El resto del día transcurrió volando para Uxía. A pesar del ajetreo en el herbolario, mantuvo un humor excelente, y los clientes lo agradecieron en forma de palabras amables y promesas de futuras recomendaciones dadas su calidad humana y su destreza profesional.

Cuando llegaron las ocho, Pepa cerró a cal y canto y la envió arriba a cambiarse de ropa, algo que Uxía ni siquiera había considerado.

—Solo voy a cenar con un cliente —protestó—. Es algo así como una cena de trabajo.

Pepa se llevó las manos a la cabeza.

—¡Ay, Señor! Te pido que te apiades de esta pobre criatura, que es más inocente que un cachorrillo. Uxía Oliveiros, haz el favor de ponerte el vestido que te he dejado preparado sobre tu cama. Perfúmate y maquíllate un poco. Aunque tus ojos están resplandecientes, las ojeras amenazan con aparecer a estas horas del día, y eso es algo que no nos podemos permitir.

—¿Se puede saber por qué te tomas tantas molestias? Es solo un hombre.

—Un hombre que te gusta y al que le gustas. Con lo rarita que eres para las relaciones con el sexo opuesto, no podemos permitirnos el lujo de desaprovechar esta oportunidad. Quiero verte feliz, Uxía, y por mucho que yo te quiera y te cuide, nunca te podré dar lo mismo que un marido.

—¿Marido? —Uxía se echó a reír—. Estás loca, Pepa. Tú sí que deberías salir más, en vez de estar tan pendiente de mí.

—Para tu información, princesita, salgo todas las noches mientras tú duermes. Mi vida es tan intensa que casi agradezco la tranquilidad que me aporta el día a día en La mandrágora celta . Es el único momento que tengo para pensar en mis cosas.

Uxía la miró atónita pero ella hizo un gesto con la mano para indicar que la conversación sobre su vida privada había terminado.

—Ah, y no olvides llevar un detalle especial —advirtió Pepa muy seria.

—¿A qué te refieres? —Uxía se detuvo a mitad de la escalera que conectaba el herbolario con la vivienda de ambas.

—A que debes llevar algo a esa cena que él jamás habría pensado, algo que le haga darse cuenta de lo valiosa que eres y de lo mucho que le aporta tenerte en su vida.

—Pues no tengo la menor idea de qué llevar.

—Tú sube y ve vistiéndote. Ya pensaremos algo.

Uxía halló sobre su cama un vestido de satén verde botella adornado con delicados encajes en las mangas y en el bajo.

—Pepa, ¡este vestido es espectacular! —exclamó, asomándose por el hueco de la escalera—. ¿De dónde lo has sacado?

—Lo llevé en mi primera cita con un chico.

Uxía tomó el vestido por las mangas y lo observó con atención. Era una talla treinta y ocho, quizás una treinta y seis. No le cuadraba con la robusta figura de su amiga.

—Sé lo que estás pensando, querida, pero debes saber que no siempre he pesado cien kilos —señaló Pepa, subiendo trabajosamente la escalera.

Uxía se probó el vestido y su rostro se iluminó cuando comprobó que le sentaba como un guante. Se preguntó qué zapatos casarían con aquel atuendo. No tenía ninguno de tacón porque adoraba las bailarinas por encima de todo; le permitían correr de un estante a otro y trepar por las escaleras de la biblioteca para alcanzar los volúmenes más alejados.

—Te he traído unos zapatos exquisitos —indicó Pepa.

—¿Acaso me lees el pensamiento? —se inquietó Uxía. No solía tener ideas oscuras pero ocasionalmente las tinieblas se adueñaban de su corazón y entonces sentía tentaciones perversas, propias de su herencia paterna, tal como le había explicado Pepa durante su infancia.

—Tus pensamientos los lee todo el mundo, querida. Eres peor que un libro abierto.

—Pues qué alegría saberlo —se lamentó Uxía.

—Descuida, yo solo los leo cuando intuyo que necesitas ayuda —la tranquilizó Pepa, entregándole una caja de color negro.

Uxía la abrió a toda prisa y sacó un par de zapatos de tacón forrados en satén a juego con el vestido.

—Creo que son de tu talla, número arriba número abajo —dijo Pepa—. En todo caso, supongo que te los quitarás pronto así que da igual que te aprieten o que te sobren.

Uxía hizo caso omiso de su comentario y se los probó.

—Son realmente preciosos, Pepa —dijo admirada—. Aunque no sé si sabré caminar con estos zancos.

—Tampoco es para tanto; son ocho centímetros de tacón y dos de plataforma. ¿Has pensado ya en el detalle?

—¿Qué? No. ¿Una bandeja de pasteles te parece una buena idea?

—Demasiado típico. Esa es la solución propia de alguien que quiere salir del paso

Uxía se mordió el labio, pensativa.

—Insisto en que no es más que una cena. ¿Llevo el pan?

—Calla, no me distraigas. Tienes que llevar algo que puedas dejar allí, algo que le haga pensar en ti cuando no estés.

En ese momento el rostro de Uxía se iluminó.

—¡Lo tengo! Podría llevarle unas cuantas hierbas aromáticas. No tiene una sola planta en toda la casa y podríamos usarlas para cocinar.

—¡Bravo! —aplaudió Pepa feliz—. Eso es, mientras terminas de arreglarte prepararé unas macetas. Vas a quedar como una jovencita encantadora. ¿Quieres que ponga alguna en especial?

Uxía enumeró unas cuantas y Pepa se puso manos a la obra mientras ella se aplicaba un poco de sombra de ojos y un toque de carmín.

Apenas había terminado cuando se escucharon unos breves toques en la puerta del herbolario.

—¡Abro yo! —gritó Pepa.

Uxía sonrió al escuchar sus pasos acelerados por el suelo de baldosa. De repente se encontraba muy nerviosa. Echó un último vistazo al pequeño espejo de pared y sonrió. Había dejado de parecer un lánguido fantasma para convertirse en una joven discreta pero bonita.

Dante la esperaba charlando animadamente con Pepa, quien siempre parecía tener tema de conversación independientemente de su interlocutor. A Uxía no le pasó desapercibida su mirada de admiración cuanto la vio. Su sonrisa le provocó una deliciosa sensación de mariposas en el estómago y en ese momento decidió conceder una tregua a su autoimpuesto castigo. Aquella noche sería feliz. Ya tendría el resto de su vida para atormentarse.

—Pasadlo bien, parejita. Uxía, querida, no olvides el detalle que habías preparado.

Con la emoción, ni siquiera había reparado en la pequeña bandeja de cerámica blanca que reposaba en el mostrador. Pepa había dispuesto sobre la misma cinco pequeñas macetas de aluminio. Cada una tenía un símbolo celta dibujado en color verde y las hierbas aromáticas mostraban un aspecto fresco y jugoso.

—¿Qué es eso? —quiso saber Dante.

—Te lo contaré mientras preparamos la cena —respondió Uxía, dedicando una mirada de agradecimiento a Pepa.

El apartamento de Dante le pareció más acogedor que el día anterior, a pesar de la fría iluminación.

—Veo que piensas redecorar mi casa —comentó Dante, señalando la bandeja de plantas que Uxía depositó sobre la encimera de la cocina.

—Pues no vas muy desencaminado. Te he traído albahaca, orégano, perejil, tomillo y hierbabuena. Puedes utilizar sus hojas para aderezar comidas o preparar infusiones. Son muy fáciles de mantener: si les das su ración diaria de agua y luz harán de tus comidas un manjar.

—¿En serio? Pensaba que esas cosas se compraban en frasquitos de cristal.

—Es otra opción, pero te aseguro que no saben ni la mitad de bien que estas.

—Agradezco sinceramente tu aportación. Empezaba a cansarme de los macarrones con tomate, que por cierto, es lo que pensaba ofrecerte hoy.

—Estupendo. Aunque esta vez probarás una receta diferente. He traído cayena y un poco de parmesano auténtico.

Media hora después degustaban un delicioso plato que Dante alabó con entusiasmo.

—Debería invitarte más a menudo, Uxía. Son los mejores macarrones que he probado jamás.

—Eso es porque solo has probado los tuyos —rio ella. Su risa sonó como un chorro de agua cristalina para los oídos de Dante.

—Puede ser —admitió él, encogiéndose de hombros—. Aun así, reitero mi invitación. Algo me dice que tienes más recetas escondidas bajo la manga, y yo soy un hombre simple que come macarrones prácticamente a diario. Supongo que no es la mejor de las dietas.

—¡Desde luego que no!

—Bueno, creo que ha llegado el momento de sacar el postre —anunció él, al advertir que ambos habían terminado.

—Estoy impaciente.

Dante regresó con una bandeja de cristal que contenía un tiramisú de aspecto delicioso. Uxía aplaudió sonriente.

—Veo que te has esmerado —dijo divertida.

—Este es el tercero que he preparado, y creo que es comestible —explicó él, mientras depositaba la fuente sobre la mesa con aire solemne—. Si me he pasado con el licor, no dudes en lanzármelo a la cabeza.

—¿Y si me gusta el alcohol?

Dante alzó ambas manos.

—En ese caso tengo un par de botellas con las que podrás completar la receta.

Uxía hundió su cucharilla en el postre y al sentir su mullida textura se preparó para saborear un exquisito manjar. Sin embargo, su rostro cambió radicalmente cuando probó la primera cucharada. Dante apenas podía contener la risa.

—Demasiado licor hasta para mí —dijo con la boca llena. Tragó a duras penas y le dedicó una sonrisa de disculpa.

—Agradezco que lo hayas probado tú primero —dijo Dante, apartando su propio plato—. Me temo que tendremos que pasar directamente al café. Mientras caliento el agua puedes echar un vistazo a algo que he preparado especialmente para ti.

Desapareció por el pasillo y cuando regresó traía un paquete envuelto torpemente en un pliego de papel de colores chillones.

—Podría decirte que lo envolvió mi sobrino de cuatro años para quedar bien —se disculpó, enarcando ambas cejas en un cómico gesto—, pero me parece feo cargarle con semejante desastre. Lo siento, las manualidades no son lo mío.

Uxía apenas podía contener la risa. Cada trozo de cinta adhesiva era de un tamaño diferente y el papel mostraba arrugas por todas partes. Abrió el paquete a toda prisa y admiró el bello volumen con tapas forradas en terciopelo de color vino. Las esquinas estaban adornadas con ramilletes de flores doradas, a juego con el delicado cierre de latón que se apresuró a abrir, ansiosa por conocer el contenido de aquel tomo sin título. Anhelaba descubrir qué escondían aquellas páginas cuyos bordes dorados reflejaban la luz de las velas. Se quedó de piedra al descubrir que estaban en blanco.

—¿Es un diario? —preguntó, mirando a Dante con curiosidad. Había dado en el clavo con aquel obsequio, bello y misterioso a la vez. Era la clase de objeto sobre el que ella se habría abalanzado sin dudar, de haberlo visto en alguna papelería. Aunque aquel en concreto tenía todo el aspecto de haber salido de algún sitio mucho más interesante y enigmático.

—Algo así. Lo vi en un anticuario y pensé en ti.

—Ah. —Uxía se ruborizó—. Y eso, ¿por qué?

—Por lo que hablamos el otro día acerca de tus emociones y sentimientos. Me da la sensación de que tienes algo dentro que te hace daño y, dado que no pareces dispuesta a compartirlo con el mundo exterior, cosa que respeto profundamente, pensé que te ayudaría el hecho de ponerlo por escrito. El cierre tiene su por qué. —Se metió la mano en un bolsillo y le entregó una minúscula llave con una flor idéntica a la del cierre—. Nadie, salvo tú, tendrá acceso a tu corazón. Espero que te guste y te pido disculpas de antemano si he sido un poco atrevido con el regalo. Mi única intención es ayudar.

Uxía se había quedado sin palabras. Parpadeó varias veces, como si quisiera despertar de un mal sueño. Sus ojos se habían nublado y su tez había adquirido una palidez cadavérica.

—Yo… Tengo que irme —anunció de repente, poniéndose en pie con el diario abrazado firmemente contra su pecho.

Dante la imitó, algo turbado.

—¿He hecho algo mal? —preguntó confundido.

—No, en absoluto.

Tomó su abrigo del perchero de la entrada y abrió la puerta de la calle sin ponérselo.

—Gracias por la cena, ha sido divertida.

—Uxía, ¿he hecho algo que te haya molestado? —insistió Dante, posando su mano sobre el brazo de ella—. Si es así, te ruego que me perdones.

—No eres tú, Dante —replicó ella con los ojos vidriosos—. Soy yo. Siempre soy yo.

Se dio la vuelta y bajó las escaleras a toda prisa.

—Hasta luego —murmuró él desilusionado.

Entró de nuevo en casa y se dejó caer en el sofá mientras repasaba mentalmente la cena y su conversación con Uxía, en busca de alguna explicación para lo que acababa de ocurrir.

CAPÍTULO 21

Santiago de Compostela, 1 de diciembre de 1964

Dante cerró el libro y contempló pensativo la breve nube de polvo que brotó de aquellas páginas tantas veces leídas y meditadas. Normalmente hallaba consuelo en ellas pero durante las últimas semanas, concretamente desde que Uxía había irrumpido en su vida, su mundo se había vuelto patas arriba. Todo lo que consideraba indiscutible se había hecho añicos. Las dudas empezaban a colarse por los recovecos de su ordenada mente, pinchándole para que se replantease el estilo de vida que había elegido vivir. Lo que más le inquietaba eran las consecuencias de tomar una decisión. Nada volvería a ser como antes y no estaba seguro de estar capacitado para afrontar semejante cambio. Ni siquiera sabía si realmente lo deseaba.

Desde la noche en que Uxía abandonó su casa de forma tan abrupta se habían visto ocasionalmente, siempre en La mandrágora celta o en cualquier otra parte (gracias a los encuentros casuales forzados por él) como la frutería, el mercado o la tienda de ultramarinos. Aunque ella se mostraba amable, él siempre sentía que chocaba contra un muro invisible cada vez que intentaba acercarse. Aun así, era incapaz de dejar de verla. La luz que desprendía todo su ser ejercía sobre él el efecto de un faro en plena tormenta. Sus ojos de ámbar le hipnotizaban y su risa le transportaba a mundos desconocidos, llenos de hierbas mágicas, remedios naturales y frases positivas que parecían teñir el mundo de un velo rosa que él jamás había podido intuir. Uxía le hacía ver el mundo desde una perspectiva nueva y refrescante. Vivía en un universo paralelo donde todo parecía posible. Pero, ¿y si lo era en realidad?

Sin darse cuenta había llegado hasta la calle. Tras abandonar el trabajo como un autómata, ni siquiera recordaba haber devuelto el libro sagrado a su lugar especial. Suspiró aliviado al ver sus manos vacías. Lo que no había hecho era cambiarse de ropa, todavía llevaba el “uniforme”, pero ya daba igual. Estaba cerca de su casa y anhelaba llegar cuanto antes para tumbarse con los ojos cerrados y pensar.

Iba sumido en sus cavilaciones cuando vio a Uxía, que salía de la floristería El Rincón de las Hadas cargada con un ramo de rosas amarillas. Instintivamente se ocultó tras la columna de un soportal y asomó la cabeza con cautela para comprobar qué dirección tomaba. Al advertir que se dirigía hacia el herbolario se dio media vuelta y apretó el paso hasta su casa. No podía arriesgarse a que le descubriera con aquel atuendo; de hacerlo, estaba seguro de que la perdería para siempre.

Al llegar a casa se dio una breve ducha y se acomodó en el sofá con un buen libro y un zumo de pomelo. Se encontraba enfrascado en la lectura cuando sonó el timbre. Intrigado, dejó el volumen sobre la mesa y aprovechó el camino para dejar el vaso sucio en el fregadero. No esperaba a nadie, de hecho, apenas recibía visitas. Cuando abrió la puerta fue incapaz de disimular su alegría al ver a Uxía. Esta le ofreció el ramo de rosas amarillas que había adquirido en El Rincón de las Hadas , acompañado de una deslumbrante sonrisa.

—Siento presentarme así, sin avisar —se disculpó tímidamente—. Si estás ocupado puedo volver en otro momento.

Dante se hizo a un lado y la invitó a entrar.

—Pasa, por favor, eres bienvenida.

Cerró la puerta e inspiró hondo. Decididamente las mujeres eran los seres más complejos de todo el planeta.

—¿Quieres tomar algo? Tengo pomelos, te puedo preparar un zumo. O agua. O un café.

—Tal vez luego. Antes me gustaría hablar contigo. —Aunque no entendía mucho sobre mujeres, la mirada de Uxía le estaba diciendo algo que no acababa de comprender, por lo que decidió aguzar todos sus sentidos. Ella había vuelto a su vida, esta vez no podía dejarla escapar. ¿En qué estás pensando, Dante? Esto no es para ti y lo sabes.

Sacudió la cabeza para conjurar aquellos molestos pensamientos y sonrió ampliamente.

—De acuerdo, pues ponte cómoda. Estaba leyendo la biografía del último Dalai Lama.

—Interesante lectura —opinó ella—. He de confesar que admiro a la gente que vive como él, completamente entregado a los demás sin esperar nada a cambio. Me parece que esas personas son enviados del Cielo, o de lo que sea que exista más allá de esta vida, para guiar al resto de mortales hacia la Iluminación.

Dante parecía a punto de decir algo, pero se arrepintió en el último instante. Se sentaron a la vez y se sonrieron mutuamente. Uxía se retorcía las manos nerviosa mientras él aguardaba indeciso, sin saber muy bien quién debería iniciar la conversación. Se disponía a formular un comentario trivial cuando ella tomó la iniciativa.

—Me gustaría darte las gracias de corazón por todo lo que has hecho por mí —dijo, posando suavemente una mano sobre el brazo de Dante.

—¿Yo? No sé a qué te refieres —repuso este, confuso. El tacto de la piel de Uxía le provocaba un agradable cosquilleo.

—Me has escuchado, sin conocerme de nada, y has dado en el clavo para solucionar mi problema regalándome ese precioso diario —prosiguió ella, sus ojos cada vez más enigmáticos—. El día que me lo diste, cogí la pluma con mano temblorosa, pero el miedo a descubrirme a mí misma desapareció en cuanto comencé a escribir. Escribí todo, tal y como tú me sugeriste, con pelos y señales, hasta los detalles más oscuros e íntimos de mi existencia. Y como resul tado de eso, me he dado cuenta de quién soy, me he reconciliado conmigo misma y me perdono por lo que hice. Sé que quizás es difícil de comprender, pero si me lo permites, ahora que por fin he descubierto quién soy, me gustaría abrirte mi corazón como no se lo he abierto a nadie antes.

Muchos años después de esta conversación Dante se preguntaría, no sin cierto arrepentimiento, qué habría ocurrido si en aquel preciso instante hubiese mantenido el control de sus emociones en lugar de dejarse arrastrar por la corriente de sentimientos encontrados que le había atrapado desde el día en que puso el pie en La mandrágora celta . Pero aquel momento, mágico y único, se apoderó de él, y le impidió considerar las futuras consecuencias de aquel beso que tanto deseaban ambos.

Aquella noche desnudaron sus cuerpos y sus almas, y compartieron absolutamente todos sus secretos, excepto uno, que Dante fue incapaz de revelar, por miedo a que aquella felicidad se escurriese entre los detalles de una vocación cuyos cimientos se resquebrajaban a medida que descubría el significado del amor.

Uxía se durmió entre sus brazos con una sonrisa en sus labios. Dante permaneció despierto toda la noche contemplando sus mejillas sonrosadas y sus bucles desordenados, preso de la emoción ante aquel recién descubierto sentimiento. Cuando se durmió, lo hizo con ciertas reservas, pues sabía que al día siguiente tendría que lidiar con dos problemas. Uno consistía en decidir qué hacer con su vida; el otro, en cómo tomarse la inquietante revelación que Uxía le había hecho entre susurros y abrazos. Lo que le había ocurrido a su madre le resultaba tan inverosímil como aterrador. Decidido a no dejar que la brecha de la duda se abriera entre ambos, cerró los ojos y cayó en un profundo sueño cargado de pesadillas.

Su madre sostenía el huevo al borde del abismo. Una mirada suya bastó para que este se separase de la palma de su mano y levitara en el aire, desafiando las leyes de la física. Damián se ab alanzó sobre él, ciego de avaricia, sin advertir el enigmático triunfo que reflejaban los ojos de Adela.

En cuanto sus dedos rozaron su preciado tesoro, se vio arrastrado hacia el corazón de Némesis. Aturdido y furioso por haber sido engañado de una forma tan burda, se aferró al brazo de ella en un desesperado intento por huir de las garras del Agujero del Infierno. Lo que no sabía era que Adela no opondría resistencia alguna. Al contrario, miró por última vez a Uxía y se dejó arrastrar hacia las entrañas de Némesis.

—¡¡¡No!!!

Uxía se lanzó al borde del abismo y sujetó la mano de su madre con todas sus fuerzas. Apenas podía mantener los ojos abiertos, pues el Agujero del Infierno escupía aire impregnado de polvo ceniciento y las motas se incrustaban en sus ojos como esquirlas ardientes.

—¡Suéltame, Uxía! —ordenó Adela en tono firme. Damián se había resbalado y ahora permanecían ambos suspendidos en la corriente de aire generada por Némesis, aquel aferrado a la pierna de Adela con el rostro desencajado.

—¡Jamás, mamá! Intenta deshacerte de él —Uxía sentía que la mano de Adela se resbalaba entre las suyas, demasiado pequeñas y temblorosas. Solo tenía catorce años y su constitución era más bien frágil; no entendía de dónde sacaba las fuerzas para sujetar a dos adultos.

—Uxía, escúchame bien —exigió Adela obligándola a mirarla a los ojos—. Tienes toda la vida por delante y un don maravilloso heredado de tu padre y de la tradición de brujas que le acompaña. Explótalo al máximo y utilízalo siempre para el Bien, ¿me oyes? Nunca para el Mal. Siempre para ayudar a los demás. ¿Lo has entendido?

Uxía apenas podía ver, tenía los ojos empañados en una mezcla de lágrimas y cenizas.

—Mamá, por favor, tienes que intentarlo, haz que se suelte —suplicó, entre sollozos—. No me dejes sola.

—Nunca estarás sola, amor, Lupa, Estefanía, Cruz, Blancaflor y tu Padre siempre cuidarán de ti. Somos seres eternos, ¿sabes? Allá donde vayas siempre habrá alguien de la familia que te ayudará; no te preocupes si no lo encuentras, él o ella lo harán. Te lo prometo.

—¡Mamá, te lo suplico! —Uxía sentía tal opresión en el pecho que apenas podía respirar.

Un rugido ensordecedor tiró de los cuerpos de ambos y Adela gimió de dolor. Era como ser succionado por una enorme aspiradora. Sentía los huesos desencajarse y su piel arder. Miró a Uxía y se mordió la lengua hasta hacerse sangre; lo que hiciese falta con tal de no derramar una sola lágrima. Suplicó a la Madre Tierra, aquel espíritu grácil y generoso que en tantas ocasiones la había ayudado, y reunió todas las fuerzas que pudo antes de mirar a su hija. Esta se estremeció al ver aquellos ojos acerados. Las chispas de odio eran como puñales de hielo.

—Ya me has causado bastantes problemas durante toda mi vida, niña malcriada, así que déjame ir por fin allí donde podré gozar del descanso eterno —dijo con voz gélida.

Uxía se encogió e inconscientemente aflojó la presión de sus pequeñas manos. Aquella no era su madre.

—Mamá, ¿qué te pasa?

—¡Mamá, qué te pasa! —se burló Adela, haciendo un esfuerzo sobrehumano para que no le temblara la voz—. Pues que llevas incordiándome desde que naciste, por tu culpa tuve que abandonar Chantada, me obligaste a renunciar mis ilusiones, perdí a mi madre, a mis amigos, mi vida entera se fue al traste porque un bebé vino al mundo cuando nadie le había llamado. —En este punto Uxía rompió a llorar—. Así que si ahora te ordeno que me sueltes para que pueda al fin librarme de ti. ¡Hazlo o te juro que convertiré tu vida en un auténtico infierno!

—Mamá, perdóname, yo no quería arruinarte la vida. —Uxía sentía que le faltaba el aire.

Damián trató de trepar por la pierna de Adela pero Némesis se lo impidió, abrazando su cuerpo con sus garras cenicientas.

—Suéltame de una vez, pequeña zorra. Vete con tus piedras y tus hierbas a destrozar la vida de otra. —Adela apenas podía hablar ya. Al advertir que Uxía se afanaba en reunir nuevas fuerzas, añadió—: ¿Quieres saber lo que siento por ti? ¡Odio! ¡Te odio! Siempre te he odiado, desde que supe que te llevaba dentro. Nunca quise una hija y jamás te quise a ti.

Uxía abrió los ojos y sin darse cuenta aflojó las manos que sujetaban a Adela. Esta aprovechó para soltarse y, al sentirse libre, rompió a llorar.

—Adiós, mi pequeña flor —dijo, enviándole un beso desde el fondo del abismo—. Recuerda mi consejo siempre.

Aunque Uxía no la oyó, vio cómo sus labios formulaban un silencioso “te quiero” antes de desaparecer para siempre de su vida.

Destrozada, se aovilló y lloró durante horas, hasta que se quedó dormida por el agotamiento.

Uxía se despertó envuelta en una fina capa de sudor. Se incorporó de golpe y miró a su alrededor. Las imágenes de su madre flotando entre cenizas la acosaban desde todos los rincones de la habitación. Cerró los ojos y recordó su reciente promesa de ser fiel a sí misma. “Acepto mis errores, mi madre cometió los suyos y me salvó, era su deseo que yo viviera, no puedo desperdiciar la vida que ella me regaló y que tantos sacrificios le costó darme”. Había creado y reflejado en su diario aquella afirmación; la había escrito con tinta verde, su color favorito. La repitió tres veces hasta que sintió que se la creía.

Entonces cayó en la cuenta de que Dante no estaba a su lado. Sonrió al recordar la noche anterior. Había sido algo totalmente nuevo y maravilloso. Se levantó de un salto, ansiosa por reunirse con aquel hombre increíble. Realmente debía de ser cierto eso de que si uno se concentra mucho en algo acaba consiguiéndolo. Pepa se lo había repetido hasta la saciedad, pero era ahora cuando empezaba a considerar que quizás tuviese razón.

Oyó ruidos en el salón, y optó por ponerse un albornoz de Dante antes de ir a darle los buenos días. Le daba vergüenza que la viera desnuda a plena luz del día. La prenda olía a él y al aspirar su aroma se ruborizó.

Lo encontró degustando una taza de café mientras contemplaba el ir y venir de la gente por las rúas.

—Buenos días —dijo ella, abrazándole por detrás. Él se envaró y ella sonrió al intuir que le había asustado al presentarse con tanto sigilo.

—Buenos días.

Uxía retiró sus brazos al instante. Algo no iba bien.

—¿Qué ocurre? —preguntó con cautela, apretándose el cinturón del albornoz.

Dante se tomó unos segundos para responder, gesto que puso definitivamente a Uxía en alerta.

—Necesito tiempo para pensar —dijo finalmente.

Ella exhaló aliviada. Le miró a la cara y pensó que era adorable, con aquellos inmensos ojos grises rebosantes de bondad, sus simpáticos hoyuelos y su risa encantadora. Estaba asustado porque se había enamorado de ella y nunca le había ocurrido antes. Esa fue su conclusión. Acarició su mejilla con ternura y él cogió su mano, suave, pero firmemente.

—Lo digo en serio —dijo, separándola de su rostro—. Lo que pasó anoche es más de lo que estoy preparado para afrontar. Tengo que poner mis sentimientos en orden.

—De acuerdo —aceptó ella. Se dio media vuelta y se dirigió a la habitación—. Con tu permiso, voy a darme una ducha. Después me tomaré uno de tus cafés; al menos sé que con eso no me vas a envenenar —añadió risueña.

Dante no contestó, y cuando Uxía salió de la ducha, él ya se había ido. Le pareció extraño, pero se dijo que era un hombre sensible que necesitaba su espacio para asimilar las cosas. La taza de café que le había dejado preparada todavía humeaba. La tomó distraídamente entre sus manos y dio pequeños sorbos, mientras se preguntaba qué pasaría por la cabeza de Dante. En su opinión, se comportaba como si nunca hubiera estado antes con una mujer. Ella tampoco había tenido ningún novio, ya que jamás había tenido la suficiente confianza en sí misma para mantener una relación. Hasta que conoció a Dante.

Decidió no dar más importancia al asunto y le dejó una nota indicándole que tenía un duro día por delante en el herbolario y esperaba verle por la noche. Sonrió mientras añadía un pequeño dibujo de un corazón a su firma.

Cuando llegó al herbolario, Pepa la estudió de arriba abajo y rompió a reír.

—¡Por fin! —exclamó, alzando los brazos hacia el cielo—. Mis plegarias han surtido efecto.

—Por favor, Pepa, no seas tan exagerada. Vas a conseguir que me ruborice —dijo Uxía, sacudiendo la cabeza.

—¡Ja! ¿Más todavía? Por Dios, niña, mírate. ¡Quién te ha visto y quién te ve! Pareces otra persona.

—¿Puedo confiarte un secreto?

—Sabes que no conseguiré mantener mi boca cerrada más allá de las doce, cuando empiecen a venir todas las cotorras del barrio.

—Creo que me he enamorado —reveló Uxía. Hizo una pausa antes de añadir—: Y me parece que él también.

Pepa soltó un grito y se llevó ambas manos a la boca.

—Le he contado lo de mi madre.

—Ahora sí que me dejas sin palabras. ¿En serio? Entonces ya sabe que eres una meiga.

—Sí.

—¿Y lo acepta?

La sombra de la duda cruzó fugazmente los ojos de Uxía.

—Supongo que sí. No me lo ha dicho expresamente, pero… —Se detuvo al recordar su aspereza cuando se había acercado a él aquella mañana—. Confío en que sí —dijo finalmente. De nuevo aquella vocecita a quien había aprendido a escuchar con el paso de los años le insinuó que algo no iba bien, pero en aquella ocasión, Uxía prefirió concederle el beneficio de la duda.

—Enhorabuena entonces —dijo Pepa, aunque su mirada no reflejaba sus palabras. Había detectado su vacilación e intuía que había algo más, aunque decidió a esperar a que la propia Uxía se lo contase.

—Esta mañana me ha dicho que necesitaba tiempo para pensar en lo nuestro —confesó.

—Es normal, uno no conoce a una meiga todos los días. No te preocupes, si es el hombre que el Universo tiene preparado para ti, todo irá bien.

Aquellas palabras tranquilizaron a Uxía. Con energías renovadas y la ilusión de ver a Dante aquella noche, se dedicó en cuerpo y alma a todos los clientes que esperaban con cita y a algunos otros que aparecieron sin citar. Cuando llegó la hora de cerrar fue consciente de que no había tenido noticias de él en todo el día. Lejos de sentirse agobiada, decidió que ella también necesitaba su tiempo.

—He pensado en escribirle una carta a mi madre en el diario que me regaló Dante, ahora que por fin me he reconciliado conmigo misma —anunció a Pepa.

Esta permaneció pensativa durante unos instantes.

—Lo cierto es que podrías entregársela tú misma en lugar de dejarla en tu diario.

—¿Qué quieres decir? —se sorprendió Uxía—. Mamá está muerta.

—Hay un mausoleo dedicado a tu madre y a su descendencia en Chantada, su lugar de nacimiento.

—¿Mi madre construyó su propio mausoleo?

—No exactamente. Nadie sabe con certeza quién es el autor, pues surgió literalmente de la noche a la mañana en una de las mejores zonas del cementerio. Para los que nos movemos entre las sombras no hay duda de que fue tu padre quien lo creó utilizando su inmenso poder.

—Madre mía, vaya regalo más siniestro —opinó Uxía. Se le puso la carne de gallina solo de pensar en que alguien le obsequiara con algo semejante.

—No tanto, teniendo en cuenta quién era Él. Si hubiera intentado regalarle flores, probablemente habrían llegado marchitas o chamuscadas.

—¿Crees que es buena idea visitar ese mausoleo?

—Por supuesto. Aunque no se encuentre físicamente allí, seguro que tu madre lo agradecerá desde dondequiera que esté. Ponle algunas flores. Nadie se ha acercado nunca a él porque todos temen que Lucifer se aparezca de repente para llevarse a alguien a las profundidades del Averno. Ya sabes que las supersticiones tienen un gran arraigo en Galicia. Se dice que por la noche los fuegos fatuos organizan sus propias orgías allí, acompañados de cadáveres putrefactos que abandonan sus tumbas para tener un rato de diversión.

Uxía rio nerviosa.

—¿Vendrás conmigo? —preguntó.

—Me encantaría pero creo que deberías ir sola. No te vendrá mal respirar la energía de Chantada, al fin y al cabo, tus orígenes están allí. Y no tengas miedo de los fantasmas que te encuentres por el camino; solo son espectros que vagan alrededor del mausoleo para velar por tu familia.

Uxía meneó la cabeza. Cualquiera que las oyese pensaría que eran dos chaladas, y sin embargo, ella se sentía tan pletórica al reconocer y aceptar su verdadera naturaleza, que apenas pudo creer que fuera capaz de formular su siguiente petición.

—Pepa, lo he pensado mucho y he decidido que me gustaría aprender las artes propias de mi oficio.

Ella la miró con extrañeza.

—Querida, eres una de las mejores herboristas que he conocido en mi vida. Has desarrollado unas habilidades increíbles y tu facilidad de trato con los clientes raya la exquisitez. Dudo que te quede mucho más por aprender.

—No me refiero a mi vertiente naturista, sino a la de meiga, ya sabes, hechizos y todo eso. —Sonrió ante la cara de sorpresa de Pepa—. Deberías mirarte en un espejo; parece que hayas visto un biosbardo . ¿Qué dices? ¿Me enseñarás a formular conjuros de brujas?

—Se llama usar el poder de los Elementos para el bien del mundo y sí, claro que te enseñaré, cielo, nada me complacerá más. —Pepa se acercó a ella y la abrazó. Uxía percibió el amor que desprendía aquel gesto, y por primera vez en mucho tiempo, sintió que por fin estaba en casa.

Decidió que iría a Chantada el sábado por la tarde, cuando el herbolario estuviese cerrado y su ausencia no causara ningún perjuicio a Pepa. Esta lo había arreglado para que durmiese en casa de una vieja amiga suya que también la acompañaría al cementerio. Uxía no trató de contactar con Dante, ya que no quería presionarle; si necesitaba tiempo, ella no pondría ningún impedimento. Además, tal como había apuntado Pepa, para sanar sus heridas emocionales debía hacerlo completamente sola.

***

Cuando llegó a Chantada lo primero que pensó fue que era un pueblo encantador, con sus casitas de piedra, su plaza mayor adornada con flores, sus fuentes y sus suelos empedrados donde uno tropezaba paso sí, paso también, excepto los oriundos del lugar, capaces de sortear cada agujero, saliente o trampa con los ojos cerrados.

Sin embargo, su impresión inicial se esfumó en cuanto entró en una pequeña pastelería de alegres toldos anaranjados. Una rolliza mujer de unos cincuenta años estaba explicando a una joven aprendiz cómo batir la nata para que quedara en su punto exacto. Uxía saludó educadamente, pero cuando ambas se giraron para devolver el saludo, ni una sola palabra brotó de sus labios. Se miraron entre ellas y la mayor entornó los ojos.

—¿Quién es usted y qué ha venido a hacer aquí? —exigió, con un tono que evidenciaba su costumbre de despachar órdenes.

Uxía se quedó de piedra. Estaba a punto de darse media vuelta y abandonar el establecimiento cuando algo se opuso en su interior. Lo pensó mejor y permaneció donde estaba, con la barbilla bien alta.

—Disculpe, pero sería la primera vez que tengo que identificarme y explicar mis intenciones para comprar unos pasteles —dijo con voz firme.

Las mujeres intercambiaron una mirada de asombro. Evidentemente, la mayor no estaba acostumbrada a que nadie la desafiara, y la joven seguramente no había conocido a nadie que, teniendo tal osadía, hubiese sobrevivido para contarlo.

—Está claro que usted no es de por aquí —gruñó la primera.

—¿Supone eso un problema para comprar en esta pastelería? —Uxía empezaba a disfrutar de aquella batalla verbal. Observó complacida las manchas de color escarlata que teñían el rostro de la mujer.

—No nos gusta la gente maleducada —bufó aquella.

—Oh, pues qué extraño.

—¿Qué es extraño?

—Que trabaje usted aquí, teniendo en cuenta sus preferencias —respondió Uxía con una deslumbrante sonrisa que crispó los nervios de la mujer.

—Haga el favor de salir inmediatamente de aquí y tenga la bondad de no regresar. La gente de su casta no es bienvenida en este establecimiento —ordenó aquella, alzando un brazo en dirección a la salida.

—No hay que ser bondadoso para no regresar aquí, basta con ser medianamente inteligente. Lástima que no quieran atenderme, pensaba encargar pasteles y empanadas para una celebración con unos cincuenta comensales, pero supongo que tendré que buscar otro lugar donde sea bienvenida.

—¡Válgame Dios! —exclamó la mujer con el rostro desencajado—. ¿Es eso cierto?

—Que tengan un buen día, señoras —se despidió Uxía con voz cantarina.

Cuando la puerta se cerró a sus espaldas exhaló un largo suspiro y sonrió, orgullosa de sí misma. Tenía el corazón a cien por hora, pero al menos había salido victoriosa.

No encontró ninguna otra pastelería en su camino hacia la casa de la amiga de Pepa, pero sí una pequeña tienda de flores cuyo escaparate repleto de plantas, minerales y velas de cera natural la atrajeron de tal manera que supo al instante que allí hallaría lo que buscaba.

La dueña la recibió amablemente y la ayudó a elegir el regalo. Mientras envolvía en papel transparente una cesta de mimbre con velas, flores e incienso, la miró con curiosidad.

—¿Tienes familia aquí? Disculpa mi atrevimiento, pero conozco a alguien que me recuerda mucho a ti.

Uxía miró a la mujer a los ojos y descubrió un velo plateado en el iris azul. El velo adoptó la forma de águila antes de mezclarse entre las motitas verdes que lo salpicaban.

—Mi familia era de aquí —respondió con cautela.

—Ya me parecía a mí. Esos ojos… Solo conozco a dos criaturas con unos ojos parecidos y ninguna pertenece a este mundo, aunque se dejan caer por Chantada con cierta frecuencia. Por cierto, tu aura es increíblemente mágica —dijo ella, acercando su nudosa mano a la cabeza de Uxía sin llegar a tocarla.

Esta la miró sorprendida.

—¿Ve usted auras?

—Veo más cosas de las que me gustaría, en realidad. Así llevo siglos y siglos. —La anciana se encogió de hombros y todos sus huesos crujieron con el gesto—. Dime querida, ¿has venido a visitar la tumba de tu madre?

—¿Cómo lo ha sabido? —se sorprendió Uxía.

—Lo leo en la energía que desprendes. Te diré una cosa, Uxía, en este pueblo hay gente mala, gente que desea acabar con los miembros de cierta familia muy poderosa, seguro que sabes a qué me refiero. Debes cuidarte de ellos. No temas, aún quedan buenas personas, pero esas mantendrán ocultos sus sentimientos hasta que tengan claro que pueden confiar en ti. Ten cuidado.

—Me está asustando. Y no recuerdo haberle dicho mi nombre.

—Lo último que deseo es asustarte, querida. —La mujer posó su mano sobre el brazo de Uxía y esta sintió un cálido cosquilleo que atravesó la tela de su abrigo y se internó en su torrente sanguíneo. Al instante, todo su cuerpo se halló envuelto en una acogedora sensación, como si se hubiera sumergido en una bañera de agua caliente—. En cuanto a tu nombre, ya te he dicho que veo muchas cosas.

—¿Quién es usted?

—Los escasos vecinos que me dirigen la palabra por estos lares me llaman Maruxa, aunque mi verdadero nombre lo saben muy pocas personas, todas ellas de mi más absoluta confianza. Me llamo María de Soliña.

Uxía dejó caer la mandíbula en un gesto de incredulidad.

—No puede ser.

María sonrió complacida.

—Veo que has oído hablar de mí —dijo, cruzándose de brazos.

—Usted fue una de las brujas torturadas por la Inquisición, ¡pero de eso hace siglos! —María asintió con la cabeza—. Pepa me habló de usted. Admira enormemente su valor y su coraje.

—¿Pepa a Loba? —Uxía asintió y María rompió a reír—. Esa vieja bruja, chiflada y gran amiga. ¡Menudas juergas nos pillábamos juntas! Orujo y Tarot, una de las mejores combinaciones que he probado jamás. Créeme, chiquilla, cuando te has ventilado una botella de buen licor tú solita, la interpretación de las cartas es sublime, las imágenes literalmente abandonan el cartón y bailan a tu alrededor. Te cantan las revelaciones que proceden de nuestros ancestros.

Mientras hablaba, ella misma bailoteaba, dando vueltas y torciendo la cabeza como una marioneta manejada por un titiritero inexperto. Sus dientes puntiagudos conferían un aire espeluznante al conjunto.

—¿En serio? Nunca me han echado las cartas del Tarot.

María se detuvo y la miró como si fuera un extraterrestre.

—Siéntate ahora mismo y dame un minuto —ordenó muy seria. Se esfumó como por arte de magia y al instante reapareció a sus espaldas, portando un saquito de terciopelo violeta entre sus manos huesudas. Uxía reparó en que las uñas eran muy afiladas y negras como el ónice, aunque no parecía que llevara esmalte.

—No quisiera molestarla —dijo, aunque en el fondo se moría de curiosidad.

María se acomodó en un gran cojín junto a ella, cerró los ojos y procedió a barajar con extraordinaria habilidad.

—El Tarot no es un juego de adivinación, como la mayoría de la gente cree —explicó, mientras sus dedos se deslizaban ligeros por las cartas, casi acariciándolas—. Es una guía espiritual, un modo que tiene el Universo de comunicarse con nosotros. Transmite la sabiduría de nuestros ancestros y te ayuda a avanzar en tu viaje por el mundo terrenal. Las cartas más oscuras no ofrecen premoniciones fatídicas, sino meramente avisos al que las recibe para que cambie su modo de actuar con respecto al tema sobre el que se ha preguntado, ya que ese cambio se traducirá en una mejora sustancial para él.

—Parece una disciplina complicada —opinó Uxía, quien estaba poco familiarizada con el Tarot, aunque había visto que Pepa guardaba varias barajas bajo llave en un viejo arcón de madera que, según ella, contenía “cosas mías que no quiero que nadie vea ni toque”.

—Lo es. Yo llevo siglos leyendo cuanto cae en mis manos al respecto y créeme, a fecha de hoy, no lo domino en absoluto. —Dejó de barajar y le ofreció las cartas—. Escoge tres. La primera carta representa tu situación actual, la segunda te guiará sobre cómo debes actuar y la tercera te mostrará un atisbo de lo que te espera en el futuro si sigues las recomendaciones recibidas.

—De acuerdo —dijo Uxía, acercando una mano a la baraja.

—Un momento —María interceptó su gesto—. Antes de hacerlo, concéntrate unos instantes y da gracias de antemano por las revelaciones que estás a punto de recibir. Es importante que cuando uno utiliza el Tarot lo haga plenamente conectado y en armonía con las fuerzas universales, tanto las conocidas como las desconocidas.

Uxía obedeció, cerró los ojos y se concentró. Cogió tres cartas y las depositó sobre el tapete de raso negro. María les dio la vuelta con aire solemne. Uxía experimentó un escalofrío al ver la primera.

—Esa no parece muy buena, ¿no? —preguntó tímidamente.

María sonrió con amabilidad.

—Me pregunto por qué todos se asuntan cuando ven una calavera. “La Muerte” es una de mis cartas favoritas.

—¿En serio? —se sorprendió Uxía.

—Claro, pero eso es porque conozco su verdadero significado: transformación. Esta carta rara vez presagia una muerte física, sino una transformación a diferentes niveles. Puede ser un cambio de profesión, de pareja, de ciudad o algo mucho más profundo, a nivel espiritual o mental. Es una carta maravillosa. Pero si te parece, comprobaremos cuáles son las otras dos para poder hacer un estudio completo.

—De acuerdo.

—Mmmm, veamos…

María observó atentamente las dos cartas: una de ellas representaba una rueda envuelta en una brillante nube de colores, mientras que la otra mostraba a una hermosa mujer que sostenía un pergamino abierto.

—Muy interesante —opinó María, entornado los ojos—. “La Rueda” y “La Sacerdotisa”. La primera simboliza la rueda de la vida, que está en constante movimiento: inicio y final, seguidos de un nuevo inicio y su correspondiente final, y así hasta el fin de los tiempos o hasta que te des cuenta de tus errores y los solventes para abandonar la rueda y alcanzar un estado espiritual más elevado. “La Sacerdotisa” es una mujer enigmática cuya intuición va más allá de lo que cualquier mortal podría comprender. Se guarda para sí numerosos secretos muy especiales y puede conseguir lo que desee con solo proponérselo.

—Todo eso es muy interesante, pero no entiendo qué relación tiene conmigo —dijo Uxía.

—Pues yo lo veo muy claro, querida —replicó María, soplándose las manos para calentarlas—. A menos que te dispongas a hacer un cambio importante en tu vida, seguirás inmersa en la corriente, te dejarás llevar por ella en lugar de elegir tu propio camino y serás muy desgraciada. Tienes un increíble potencial interior que debes cultivar para que florezca y puedas ofrecer sus beneficios a la humanidad. ¿Qué me dices ahora? ¿Le encuentras sentido?

Uxía apenas podía creerlo.

—Todo el del mundo —acertó a decir.

Eligió un bonito ramo de magnolias y se lo regaló a la propia María antes de despedirse, con la promesa de visitarla de nuevo si pasaba por Chantada.

Cuando llegó a lo que parecía el final del pueblo, no halló ni rastro de la casa que le había descrito Pepa. Revisó las indicaciones que había garabateado en un papel arrugado y volvió a mirar al frente. Entonces percibió por el rabillo del ojo un destello que procedía del bosque. Permaneció atenta y lo vio de nuevo. Estaba segura de que eran señas dirigidas a ella. Pepa le había explicado que su amiga era una persona muy especial, por lo que dedujo que posiblemente entraba dentro de su extravagancia tratar de captar su atención de aquella extraña manera.

Se internó en la espesura y descubrió una casita de piedra con tejado de pizarra y un montón de macetas rebosantes de flores negras adornando las ventanas y el porche, tal como le había indicado Pepa. Se disponía a llamar con los nudillos cuando la puerta se abrió de par en par. Una joven de unos veinte años se abalanzó sobre ella y la abrazó con tanta fuerza que por un instante pensó que trataba de ahogarla. Cuando se separó, mantuvo sus finas manos sobre sus brazos. Sus enormes bucles rubios flotaban en el aire y contemplaba a Uxía con genuina adoración desde unos enormes ojos de color ámbar.

—¡Bienvenida, querida! —dijo con voz cantarina—. ¡Llevo tanto tiempo deseando conocerte! No te puedes hacer una idea.

—¿En serio? —se extrañó Uxía—. Vaya, pues gracias, no sabía que te haría tanta ilusión recibirme.

Los ojos de la joven se abrieron como dos luminosos soles.

—¿Bromeas? Desde que Adelita abandonó el mundo de los vivos para irse con papá he anhelado conocerte y al fin mis deseos se han hecho realidad. —Una vez más atrajo a Uxía y la abrazó efusivamente. Esta agradeció haber tenido la precaución de depositar la cesta de mimbre con los regalos en el suelo, pues no tenía ganas de que se la encajara de nuevo en el pecho.

—Agradezco tu recibimiento de corazón —acertó a decir, aún envuelta en su entusiasta abrazo—. La gente de tu pueblo no parece demasiado hospitalaria.

La joven se apartó y frunció el ceño.

—Eso es porque son envidiosos y amargados. Olvídate de ellos, conmigo estarás fenomenal. Te voy a tratar tan bien que no querrás irte de Chantada. Al fin y al cabo, ¡no todos los días recibe una la visita de una hermana preciosa y completamente desconocida!

—¿Hermana? —Uxía la miró de arriba abajo y concluyó que no se parecían en nada excepto en el color de ojos.

—¡Claro que sí! —aplaudió la joven. La cogió del brazo y la arrastró al interior de la vivienda.

—Disculpa, pero creo que te equivocas de persona.

La muchacha puso los brazos en jarras y sacudió la cabeza.

—Eres Uxía Oliveiros y te envía Pepa a Loba para que te acompañe al cementerio del pueblo y presentarte el mausoleo dedicado a la familia de Adela Oliveiros. ¿Es correcto?

Uxía asintió con la cabeza, muda de asombro ante aquella joven que más bien parecía un espectro que un ser de carne y hueso. Su piel era pálida como la tiza y su vestido blanco salpicado de flores malva y bordados de nido de abeja le conferían un aspecto irreal; parecía una adolescente embutida en la ropa de una niña de ocho años. Sus enormes bucles rubios ondearon brevemente en el aire y Uxía advirtió una sutil luminiscencia que brotaba de su cuerpo e iluminaba tenuemente la estancia.

—Pues entonces estás en el lugar adecuado —concluyó feliz— ¡Uy! Perdóname, hermanita, con la emoción he olvidado presentarme. Me llamo Blancaflor.

Le plantó un sonoro beso en cada mejilla y la cogió de las manos. Uxía advirtió que le faltaba la punta del dedo meñique de la derecha.

—Fui íntima amiga de tu madre durante su juventud. Después ella conoció a mi padre y ¡aquí estás tú! Deja que te ayude con tu maleta. Te instalaré en mi cuarto. Dormiremos juntas en mi cama y así tendremos tiempo para nosotras. Tienes que contarme toda tu vida con pelos y señales antes de volver a Santiago.

Uxía murmuró un “ah, gracias” y le entregó la cesta con regalos que había adquirido en la tienda de María de Soliña.

—Intenté comprarte unos pasteles, pero me dio la impresión de que podrías envenenarte con ellos —explicó—. Espero que te guste lo que te he traído.

—¿Bromeas? —Blancaflor revolvió el contenido de la cesta con la avidez de una cría y sus ojos centellearon al descubrir las flores—. Las rosas rojas son mis favoritas, después de las negras, claro, aunque estas nunca se consiguen a la primera, tú ya me entiendes. —Le guiñó un ojo y Uxía se limitó a sonreír, sin tener la menor idea de a qué se refería—. ¡Muchísimas gracias!

Blancaflor se dirigió dando saltitos a un antiguo aparador y las depositó en un ornamentado jarrón de cristal. Echó un poco de agua y al instante las flores comenzaron a marchitarse. Ella aplaudió como si estuviera presenciado un espectáculo de magia.

Uxía observó la escena procurando mantener el espíritu abierto que tanto se habían esforzado por inculcarle su madre y Pepa a Loba, pero aun así, no dejó de parecerle extraño el hecho de que unas flores frescas experimentasen aquel súbito deterioro.

—Vamos, te enseñaré la casa —dijo Blancaflor, entrelazando su brazo con el de Uxía.

La vivienda era una vieja construcción que combinaba la piedra con gruesas vigas de madera. Los muebles parecían rescatados de diferentes épocas y había flores secas y conchas de mar por todas partes. Varias calaveras humanas y algunas de animales adornaban mesas y estantes, y la exagerada profusión de velas distribuidas por toda la casa hizo pensar a Uxía que esta debía de ser tan antigua que probablemente carecía de luz eléctrica.

El cuarto de Blancaflor ocupaba toda la planta superior, que estaba abuhardillada. Contempló atónita aquel caos de cojines multicolores, alfombras, frascos de cristal, cirios e incienso. La cama, de unos dos metros de largo por dos de ancho, estaba situada en el centro, arropada por un extraño cabecero compuesto por una maraña de espinas de bronce entrelazadas entre sí. Gruesas mantas de pelo marrón cubrían el colchón, sobre el que había esparcidos varios almohadones en tonos crema de aspecto confortable.

Su “hermana” abrió su maleta sin pedir permiso, volcó su contenido sobre la cama y lo embutió en su propio armario, cerciorándose de que las prendas de ambas estuviesen en contacto.

—Así, cuando te vayas, tu ropa tendrá mi olor y me recordarás durante un tiempo —explicó, con una risita infantil.

Uxía no pudo evitar sonreír.

—Creo que recordaría a mi hermana aunque no oliera a ella —dijo, mirándola con curiosidad—. Blancaflor… —vaciló un instante. Ella se dio la vuelta y se acercó tanto que pudo sentir su aliento sobre su rostro—. ¿Puedo preguntarte cómo era, bueno, cómo es mi padre?

—Nuestro padre —corrigió ella. Olisqueó el cuello de Uxía antes de separarse de ella agitando sus cuidados bucles.

—Sí, disculpa, a pesar del tiempo transcurrido, nunca he sido capaz de asimilarlo del todo.

Blancaflor se dio la vuelta y la miró con devoción.

—Papá es un ser excepcional. Muchos lo tachan de cruel, pero en realidad es la criatura más cariñosa y compasiva que conozco. Es fuerte, decidido y amable. Puede ser algo malvado si se le cruzan los cables, pero eso no suele ocurrir a menudo. —Puso los brazos en jarras y adoptó una expresión pensativa—. Eso sí, hay que obedecerle siempre, sin excepción, porque si alguien le contraría o se salta sus órdenes, entonces no tiene piedad.

—Entiendo —dijo Uxía, quien en realidad no comprendía cómo alguien podía ostentar cualidades tan opuestas sin padecer un grave trastorno.

—Papá jamás se había enamorado en sus eternos años de vida hasta que conoció a tu madre. Por eso nunca la marcó con su símbolo, ni la convirtió en su sierva ni en bruja, como viene haciendo con todas las mujeres que se cruzan en su camino. ¿A que es una historia preciosa? Mi mejor amiga, la única persona en todo el pueblo que nunca me dio de lado, jamás me insultó ni me trató como un perro. Yo la adoraba, y lo sigo haciendo. Ella te quería muchísimo, ¿sabes?

Uxía sintió aquel familiar nudo en la garganta y su visión se nubló durante unos instantes. Blancaflor la abrazó con ternura y Uxía sintió que se asfixiaba, apretada contra aquel cuerpo que parecía rondar los cincuenta grados de temperatura. Cuando se apartó de ella la observó intrigada. En verdad no presentaba indicio alguno de estado febril, ni sudaba, ni tan siquiera parecía acalorada. Imaginó que, siendo hija de quien era, probablemente era lo más normal del mundo.

—Vamos, te llevaré al cementerio —propuso Blancaflor.

Durante el camino se cruzaron con varios vecinos, a cada cual más hostil. Sus miradas lo decían todo. Observaban con curiosidad a Uxía, pero en cuanto veían que la acompañada Blancaflor, torcían el gesto en un rictus de extremo disgusto.

—Los habitantes de este pueblo no son muy amigables, ¿verdad? —comentó Uxía.

—Hay de todo, como en cualquier parte. Solo que los lugareños se nutren en exceso de las habladurías. Cuchichean y confabulan, te señalan con el dedo y se apartan de tu camino. Pero a mí no me importa, de hecho, ¡me encanta! No me gustan demasiado las personas y agradezco no tener que relacionarme con nadie. Me aburro enseguida. No he conseguido conectar con nadie en toda mi vida, excepto con tu madre, claro. Ella era mi mejor amiga. La echo mucho de menos. Papá dice que aún no ha llegado mi momento para visitarla, pero en secreto espero que no tarde mucho en dejarme verla. ¡Imagínate la cara que va a poner cuando le diga que te he conocido!

Uxía trataba de asimilar toda aquella información, pero las ideas se enredaban en su mente. Era cierto que estaba abierta a realidades que otros ni siquiera podían imaginar, pero de ahí a que existiera la posibilidad de contactar con su madre…

—La única pega es que hay que estar muerta para verla —informó Blancaflor tranquilamente.

Uxía la miró estupefacta.

—Papi me enseñó a leer el pensamiento —dijo ella, encogiéndose de hombros—, pero tranquila, no lo hago todo el tiempo, y solo practico con la gente que me interesa. A veces cotilleo un poco para gastar alguna pequeña broma a mis malhumorados vecinos, pero por lo demás, soy inofensiva. —Sonrió como una niña y dos simpáticos hoyuelos se formaron en sus mejillas. En verdad cuando Blancaflor sonreía era imposible resistirse a su encanto. Era como si vertiera un líquido mágico sobre su interlocutor, borrando cualquier rastro de hostilidad y sustituyendo esta por un infinito amor. ¿Cómo era posible que aquella joven de aspecto angelical fuera la hija del mismísimo Lucifer?

—Hemos llegado —anunció, deteniéndose frente a una gran puerta de hierro forjado.

Los barrotes estaban bastante oxidados y un viejo candado impedía la entrada fuera del horario de apertura al público. Un desvaído cartel de papel cubierto por una funda de plástico colgaba de un barrote, sujeto por una cincha desgastada. El horario expuesto anunciaba que el cementerio no se abriría hasta dentro de un par de horas. Uxía suspiró desilusionada.

—¿Por qué pones esa cara? —preguntó Blancaflor, contemplándola desde sus enormes ojos de ámbar—. No pensarás que nosotras estamos sujetas a los horarios inventados por los humanos, ¿verdad?

—¿No lo estamos? —preguntó Uxía dubitativa.

Blancaflor soltó una carcajada. Colocó su mano sobre el candado y este se fundió igual que un helado expuesto al sol. Empujó el portón y este se abrió con un quejido, como reprochándoles que perturbaran la paz del camposanto fuera del horario de visitas. Uxía siguió a Blancaflor y observó la masa deforme de metal, que todavía desprendía chispas doradas mientras se solidificaba lentamente.

Blancaflor canturreaba y bailoteaba entre las tumbas. Aunque Uxía nunca había visitado un cementerio con anterioridad, intuía que aquel no era el comportamiento más apropiado para un lugar donde descansaban los cuerpos de los muertos. Sin duda, los espíritus se revolverían desde el Más Allá al ver a aquella jovencita descarada jugueteando entre sus lápidas. Al advertir la mirada de su hermana, Uxía se maldijo en silencio, pues estaba segura de que nuevamente le había leído el pensamiento, y a juzgar por su ceño fruncido, no compartía su opinión.

Las margaritas, las rosas y los geranios primorosamente colocados sobre las tumbas se marchitaban invariablemente a su paso. Un ángel de mármol lloró lágrimas de color rojo oscuro cuando Blancaflor acarició su pétreo rostro. Decididamente, su atrevimiento rayaba la falta de respeto, al menos eso opinó Uxía, y en esa ocasión procuró pensarlo de forma muy intensa para que la joven captara el mensaje.

Finalmente llegaron a un rincón arropado por un robusto roble donde el sol parecía brillar de forma diferente, con una cálida tonalidad anaranjada. Sus rayos desparramados sobre las hojas del árbol, cubiertas por una fina capa de rocío, hacían que estas pareciesen envueltas en un centenar de diamantes diminutos. Uxía volvió la vista atrás y comprobó, atónita, que pese a la niebla y el cielo plomizo que envolvían el cementerio, aquel rincón apartado parecía inmune a las inclemencias del tiempo.

Se disponía a interrogar a Blancaflor al respecto cuando descubrió que esta se había esfumado. Deshizo sus pasos hasta quedar fuera del ámbito de influencia del mausoleo, pero no halló rastro alguno de su hermana. La llamó un par de veces pero la única respuesta que recibió fue el graznido de un cuervo que revoloteaba alrededor del roble. Con paso vacilante, accedió a la ornamentada construcción, no sin antes echar un último vistazo por encima del hombro, por si Blancaflor se había animado a reaparecer.

El interior del mausoleo rezumaba moho y humedad. La temperatura estaba muy por debajo de la exterior, por lo que Uxía se abotonó su abrigo y se enfundó los guantes de lana que le había tejido Pepa. Sonrió ante el contraste de la lana multicolor con la oscuridad que impregnaba cada centímetro del mausoleo. Sus pisadas sonaban sobre el suelo de mármol. Había teas colgadas en distintos puntos del recinto, y sus llamas chisporroteaban alegres, ajenas a cuanto ocurría en el mundo exterior. Uxía se preguntó quién las mantenía encendidas, y supuso que sería Blancaflor, aunque algo en su interior le recordaba que se hallaba en el umbral de lo arcano donde todo era posible, en el que el hecho de mantener una vela encendida era apenas un atisbo de la magnificencia que se podía manifestar una vez superadas ciertas fronteras.

La primera lápida que vio fue la de Rosa Fernández, su abuela. No tenía ningún adorno ni flores. Era como si la hubieran abandonado a su suerte. Su madre le había explicado a Uxía que Rosa había sufrido mucho durante sus últimos años de vida, aunque nunca llegó a explicarle los motivos.

La tumba de su madre estaba al lado; una bella losa de mármol en tonos rosados sobre la que se había esculpido el nombre de Adela Oliveiros en gruesas letras doradas. Uxía casi creyó escuchar un susurro procedente del más allá, quizás su madre le daba la bienvenida al lugar donde supuestamente reposaban sus restos, aunque ella sabía que la realidad era muy diferente. Su padre había querido honrarla construyendo aquel titánico mausoleo rebosante de lujo pero finalmente sus almas se habían unido en lo más profundo del Infierno. Se alegró de tener un lugar donde visitarla de cuando en cuando; no le apetecía honrar su memoria depositando flores junto a Némesis .

Colocó las rosas blancas adquiridas en la tiendecita de María de Soliña junto a un puñado de flores ennegrecidas, poniendo especial cuidado en que ninguna de estas se cayera del macetero de mármol que las contenía. Intuyó que aquellas eran una ofrenda de Blancaflor, quien a pesar de su poca mano con las plantas, se las habría regalado a su amiga con todo su amor. Gruesos lagrimones rodaron por sus mejillas. Se llevó el dedo índice a los labios y lo pasó sobre la superficie de la lápida. Al instante, las flores podridas volvieron a la vida. La tristeza que las envolvía se desvaneció, para ceder paso a un puñado de exuberantes camelias de pétalos frescos y rosados. Uxía parpadeó para asegurarse de que no estaba viendo visiones.

Eres como tu madre.

Uxía se volvió pero no vio a nadie. Un soplo de viento removió un cúmulo de polvo y cenizas acumulado en una esquina. Estas se mecieron en el aire plácidamente, formando un remolino que se deshizo en forma de lluvia gris junto a los pies de Uxía. Varios guijarros serpentearon por el suelo y un puñado de hojarasca irrumpió en el mausoleo. Las hojas secas crujían suavemente mientras se desplazaban por el reluciente mármol, reuniéndose en formas caprichosas que recordaban a un fuerte oleaje.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó con voz temblorosa, aunque sabía de sobra que nadie respondería, al menos nadie que habitara el mundo de los vivos.

La pregunta es, ¿hay alguien dentro de ti? ¿Te has preguntado eso alguna vez, querida Uxía?

Esta dio un respingo. Sabía a quién pertenecía esa voz que sonaba dentro de su cabeza, pero su mente racional se resistía a procesar la información.

Los guijarros zigzaguearon alrededor de sus pies mientras ella permanecía inmóvil, observando el ir y venir de aquellas diminutas piedras grises. El siseo que producían al raspar el suelo cesó de repente, y Uxía se encontró con que estaba en el centro de un círculo de guijarros en cuyo interior se habían organizado formando un pentáculo invertido. Se estremeció ante aquella evidencia de que no estaba sola en el mausoleo, aunque sabía que su madre, en su forma espiritual, tampoco.

Eres tan bonita como ella. Tienes su cabello, su mirada, sus labios rebeldes que se fruncen cuando algo te desconcierta, su arranque. Triunfarás en la vida, mi pequeña Uxía. Siento no haberme presentado ante ti antes, pero a veces las cosas tienen que suceder en un momento determinado, porque si no, carecerían de sentido o incluso podrían pasar desapercibidas para su destinatario.

—¿Está bien mi madre? —Uxía dudó antes de preguntar en voz alta, pues ignoraba si debía relacionarse con su padre de este modo o a través del pensamiento.

El pentáculo se deshizo y en su lugar se materializó un tosco corazón, trazado a base de pinceladas de ceniza y hojas secas. Decidió interpretarlo como un “sí”.

—¿Cuándo podré verla?

Se escuchó un alarido que parecía provenir de otro mundo, las teas se apagaron y una cruz en llamas emergió de la oscuridad. Flotaba en el aire y Uxía extendió una mano en su dirección, segura de que su padre no dejaría que se quemase. Sintió el calor del fuego pero no experimentó dolor alguno. En aquel momento supo que Blancaflor le había dicho la verdad. Debía morir para ver a su madre. Y entonces recibió una inesperada revelación: no quería morir porque en el fondo amaba la vida. Su camino, a oscuras desde que había perdido a su madre, se iluminó súbitamente con un montón de luces anaranjadas, como llamas flotando en el aire. Uxía la amaba y daría cualquier cosa por reunirse con ella, pero aquel no era el momento porque todavía tenía anclas en el mundo de los vivos que le impedían cruzar las puertas al Más Allá. De pronto su ego se cruzó en su camino cargado con un saco de dudas. “¿En serio quieres quedarte? ¿Qué te retiene?”

Uxía vaciló antes de decir en voz baja.

—Ayudar a otras personas es mi propósito en esta vida.

Aunque en realidad había tardado varios segundos en responder, porque era otra la respuesta que había acudido a su mente.

Dante.

Él se había convertido en su guía y desde que se conocieron había visto cómo aquellas pequeñas lucecitas se iban encendiendo como faros diminutos, iluminando metro a metro su tortuoso camino. Sonrió al darse cuenta de que, paradójicamente, había hallado en el mausoleo, un monumento erigido en honor a la Muerte y al Otro Mundo, su verdadera motivación para la Vida y el Mundo Presente. El mensaje era claro: debía vivir plenamente su vida terrenal antes de acceder a la espiritual.

Gracias, padre.

Formuló su agradecimiento con el pensamiento, porque quería que solo él la escuchara. Con lágrimas en los ojos, sintió unos poderosos brazos invisibles que la estrechaban contra un recio torso cubierto de pelo. El aliento que brotaba de las fauces de la bestia no la asustó, como tampoco el hecho de estar abrazando a uno de los seres más odiados y temidos por la humanidad desde todos los tiempos.

Siempre me llevarás en tu corazón.

El abrazo se desvaneció y las teas se encendieron de nuevo. Volvía a sentir un frío espantoso. Se despidió de su madre y depositó la carta que le había escrito sobre la lápida. No se sorprendió cuando las rosas se multiplicaron hasta formar un pequeño jardín. Abandonó el mausoleo con el corazón encogido y el firme propósito de tomar las riendas de su vida.

Blancaflor la esperaba fuera con una serpiente enroscada al cuello y un ejército de arañas desfilando por su antebrazo. Se había descalzado y sus pies estaban llenos de barro, al igual que su vestido. Sus labios mostraban manchas rojizas y sus bucles estaban ligeramente desordenados. Por su aspecto, cualquiera diría que venía de disfrutar de una juerga épica.

—Papá es genial, ¿verdad? —comentó risueña.

—Es… impactante —murmuró Uxía, quien opinaba que dicho adjetivo se quedaba corto, pero era incapaz de encontrar una palabra que describiera adecuadamente la magnificencia que desprendía el mítico y temido Lucifer. Era algo que estaba más allá de la comprensión humana.

—¿Quieres que te enseñe el lugar donde se conocieron Adela y papá? —propuso Blancaflor.

Uxía asintió con aire ausente. En realidad lo que le apetecía era seguir flotando en aquella nube que la había atrapado en el interior del mausoleo. Allí no se respiraba solo humedad, sino también conocimiento y sabiduría. En una palabra: respuestas. Por desgracia, su padre le había dejado claro que no era ni el momento ni el lugar. Tendría que esperar hasta que su tiempo en el Mundo de los Vivos llegase a su fin.

Tras visitar el Monte do Faro y obsequiarla con una detallada cronología de los aquelarres allí celebrados, regresaron a casa de Blancaflor, donde disfrutaron de una frugal cena y posterior sobremesa. Al día siguiente caminaron juntas hasta la parada del autobús y se abrazaron largamente antes de despedirse.

Al llegar a Santiago de Compostela el autocar tuvo que desviarse a causa de las lluvias torrenciales, utilizando como parada alternativa la plaza del Obradoiro, justo enfrente de la catedral. Al bajar decidió imitar a una pareja con tres niños pequeños que se apelotonaron bajo un único paraguas para refugiarse en el edificio sacro. Uxía no era religiosa y desde que tenía conocimiento solo había creído en las meigas , los espíritus y el Diablo porque su madre le había hablado maravillas de todos ellos. Nunca había tenido contacto con Dios y sentía cierta curiosidad.

Así pues, enfiló la escalinata que conducía a la entrada sin dejar de admirar la imponente fachada del Obradoiro. Concluyó que aquella catedral era una construcción realmente sobrecogedora; mezcla de románico y barroco, depósito de una extraordinaria riqueza iconográfica, aquel lugar era visitado y reverenciado por gente de todo el planeta. Se preguntó qué impulsaría a aquellas personas a emprender arduos peregrinajes durante cientos de kilómetros. Lo que experimentaban a modo de recompensa debía de ser algo realmente especial, algo capaz de mover montañas.

Es la Fe. ¿En qué crees tú, Uxía?

Sacudió la cabeza y decidió que aquel no era el mejor momento para ponerse mística. La lluvia y el viento restaban encanto a cualquier intento de adoptar una actitud reflexiva. En aquel instante se materializó ante ella una diminuta lucecita azulada que revoloteó a su alrededor antes de colarse en el interior de la catedral, uniéndose a la familia que entraba en aquellos momentos. La siguió intrigada, pero cuando accedió al recinto religioso, no halló ni rastro de ella.

En aquel momento ocho tiraboleiros se disponían a lanzar el magnífico Botafumeiro. Había oído hablar de él pero jamás había presenciado una ceremonia en la que se pudiese contemplar todo su esplendor. Decidió quedarse para ver en qué consistía, y cuando descubrió la esponjosa estela que dejaba durante su trayectoria mientras esparcía nubes de incienso sobre los embelesados feligreses sintió que se le ponía la carne de gallina. Aquel aroma actuaba como una extraña droga sagrada que la hacía sentirse dentro y fuera de su cuerpo a la vez. Podía palpar el respeto y la total entrega de los fieles a aquella fuerza divina, a la que confiaban sus penas con la certeza de que serían atendidas.

Entonces, todo su mundo se derrumbó.

El suelo se hundió bajo sus pies y el vértigo la obligó a apoyarse en uno de los bancos. Un hombre le cedió su asiento al advertir la palidez de su rostro. Ella aceptó sin dar las gracias, pues sentía la boca seca y los labios incapaces de articular una sola palabra.

Aquella voz…

Estiró el cuello pero las cabezas de los feligreses parecían haberse confabulado para impedirle ver lo que tanto temía. Había demasiada gente de pie y ella era incapaz de levantarse. Aunque le bastaba con oír.

—Querida hermana Rocío, vecina y amiga, que tu espíritu descanse en paz al lado de nuestro señor Jesucristo. Rezaremos por ti y apoyaremos a tu hija Anastasia para que supere su dolor. Y ahora nos ponemos de pie para rezar a Nuestro Señor. Padre Nuestro que estás en el Cielo…

Las voces dispares murmuraban la oración con fervor, palmas juntas, cabezas inclinadas y algunos ojos cerrados en un gesto de profundo respeto.

Cuando terminó la oración los asistentes se sentaron sobre los crujientes bancos de madera. Entonces pudo comprobar cómo una vez más, el destino parecía ponerse en su contra.

Allí, sobre el púlpito, vestido de negro y una mano apoyada sobre un grueso misal, se encontraba Dante pronunciando el sermón de las doce.

CAPÍTULO 22

Santiago de Compostela, 4 de julio de 1966

Su tiempo en aquel lugar había llegado a su fin.

En realidad, siempre supo que no encontraría nada allí. Su instinto se lo había revelado casi desde el primer momento, pero tenía que intentarlo. Su padre le había guiado hacia aquel destino.

Llevaba dos horas sentado en un banco en el parque de la Alameda viendo a la gente pasar. Aunque había muchas personas de toda clase y condición, él solo veía niños. Críos que reían y disfrutaban con sus familias. Tal y como él debería estar haciendo en aquel momento. Con ella. Y con sus cachorros.

Se miró la cara interna del antebrazo derecho. Todavía le escocía. La noche anterior había sido más dura de lo habitual. Había recibido numerosos golpes y le habían mordido hasta la saciedad. Acercó la herida a los labios y comenzó a lamerla pensativo. Su saliva, dotada de un clase muy especial de enzimas, siempre actuaba como un bálsamo para los cortes y arañazos, aunque aquel día tenía la sensación de que sus lesiones eran mucho más profundas. Echaba de menos a sus cachorros. En ocasiones creía olerlos mientras paseaba por las rúas , pero cuando se giraba descubría que eran solo perros.

Un crío se había detenido junto a él y observaba sus gestos con la boca abierta y los ojos como platos.

—¿Cómo se ha hecho esa pupa, señor? —preguntó con genuina admiración. No debía de tener más de ocho o nueve años.

Él dio un respingo. No le había oído llegar. De hecho, ni siquiera le había visto. Dejó de lamerse la piel en el acto.

—Comiendo —respondió esquivo, antes de levantarse y echar a andar a paso rápido.

—¿No le han explicado que los cuchillos son peligrosos? —le oyó preguntar a sus espaldas.

No se dio la vuelta, pero pudo oír a su madre acercarse para regañarle por hablar con extraños. Seguramente la mujer habría visto la fea lesión, aún en carne viva, y le había faltado tiempo para correr a salvar a su hijito de aquel hombre siniestro. Podía oler el miedo y la desconfianza brotando de cada poro de su piel. Lo entendía; era una leona protegiendo a su camada. Pero se apresuraba al juzgarlo. Jamás se comería al cachorro de nadie. Solo mataba adultos, a ser posible, de avanzada edad. No estaban tan sabrosos como los jóvenes y su textura era más correosa, pero al menos su conciencia se quedaba tranquila.

Durante mucho tiempo rastreó su árbol genealógico en busca de algún indicio revelador de las causas de su “peculiaridad”, pero tras muchas pistas que conducían a callejones sin salida, concluyó que la única que merecía la pena tenía su origen en su abuelo Felipe.

A pesar de lo despegado que había sido su padre, en su carta hablaba de él con gran admiración, si bien en ciertos puntos se podía apreciar un amargo rastro de envidia, lo cual era comprensible, dado que la Naturaleza no había sido demasiado generosa con él. Apenas recordaba su rostro, joven y de expresión huraña. Su piel cuajada de granos siempre brillaba como si se hubiera untado con aceite y la caspa adornaba sus camisas sin excepción. Apenas habían tenido relación porque rara vez ponía el pie en casa, pero él no le echaba de menos. A pesar de tener a su cargo una camada de criaturas que le succionaban la vida gota a gota, su madre siempre tenía una caricia o un guiño reservados para él, su benjamín, y por ello la amaría toda la vida.

En su misiva, su padre hablaba de su abuelo Felipe como un ser extraño, taciturno, viajero y de manías compulsivas. Todo aquello le parecía irrelevante, pues había aprendido a aceptar que cada persona tenía cosas buenas y cosas no tan buenas. Sin embargo, había sido una única palabra la que le había llamado la atención desde la primera vez que leyó la carta en el hogar de acogida, cuando tenía nueve años. Por aquel entonces le había sonado a magia, pero con los años, un extraño cosquilleo le asaltaba cada vez que sus ojos volaban sobre esa palabra. Ninguna de todas las que su padre había garabateado en su nota ejercía aquel poderoso efecto sobre él. Eran solo ocho letras, ¡pero qué inquietud despertaban en él! Cada vez que sus ojos las leían le parecía que los caracteres resplandecían sobre el papel, como si los hubieran trazado con pintura de oro. Estaba claro que algo más allá de su comprensión estaba tratando de captar su atención. Así pues, pocos días después, tras madurar la idea y confirmar que nada le retenía ya en aquella hermosa ciudad, decidió emprender el peregrinaje más largo de su vida.

Llegó a Roma un soleado día de verano, con los pies llenos de ampollas, diez kilos menos y el corazón palpitante. Aprovechó la noche para asearse a hurtadillas en la Fontana di Trevi, el único sitio donde podía obtener agua fresca gratis. Después de lavarse y vestirse con la muda que había reservado durante todo el viaje tendría más probabilidades de que le admitiesen en algún hostal.

Releyó las señas una vez más: Salvatore Bachelli, Via Giulia 3. Siguió las indicaciones del mapa y media hora después había llegado a su destino. Sus tripas rugieron pero él se negó a escucharlas. Aquella noche no podría cenar. Estaba demasiado nervioso y tampoco tenía la menor idea de donde podría conseguir su comida.

Salvatore había sido alguien importante en la vida de su abuelo. Su padre no mencionaba mucho más en su carta. Únicamente le instaba a buscar a aquel hombre, al que su abuelo Felipe había visitado asiduamente mientras vivía. Además, relacionaba aquel nombre con la palabra de ocho letras que apenas se atrevía a pronunciar. Cada vez estaba más convencido de que aquella palabra encerraba la solución a sus problemas. Pero necesitaba que Salvatore le ayudara a interpretarla correctamente. Así pues, se acurrucó junto a la puerta de madera y cerró los ojos mientras deseaba que la noche pasara pronto para poder conocer al fin al hombre que le ayudaría a reunirse de nuevo con su hembra y sus cachorros. Estaban a punto de cumplir cinco años y él se había perdido ya demasiadas cosas de sus vidas. Sabía que jamás recuperaría aquella maravillosa etapa de su infancia, pero estaba decidido a compartir el máximo posible con ellos en cuanto tuviese el antídoto para su enfermedad. Porque sabía que tarde o temprano ellos desarrollarían la misma dolencia, y era algo que le resultaba difícil de tolerar. Si había una cura, él la hallaría aunque tuviese que emplear todos los días de su vida en ello.

No necesitó presentarse cuando Salvatore abrió la puerta de su humilde morada. El hombre se ajustó sus gafas doradas sobre su enorme nariz aguileña y le miró desde unos inteligentes ojos verdosos.

—Tú debes de ser familiar de Felipe —dijo, con una voz cascada por el transcurso de los años.

Debía de tener unos ochenta y tantos años, pero sus movimientos seguían siendo ágiles y su mente brillaba más que la de cualquier científico.

Apenas tuvo que dar explicaciones sobre el motivo de su visita. Salvatore le dijo que antes que él debía haberle visitado su padre, pero como era un tarambana, probablemente se habría perdido por el camino. El joven visitante no pudo evitar coincidir con aquel anciano con porte de sabio. El paradero de su padre siempre sería un misterio para todos. Un buen día se fue al Pico Sacro y jamás volvió a dar señales de vida. Ni siquiera sabía si estaba vivo o muerto, pero ahora ya le daba igual.

Después de charlar un rato sobre temas banales entraron en materia a iniciativa de Salvatore, pues era un hombre atareado; tenía muchos encargos que cumplir y poco plazo para realizarlos. Trabajaba por su cuenta pero en ningún momento especificó a qué se dedicaba y él tampoco quiso indagar por miedo a parecer impertinente.

Cuando le preguntó sobre aquella misteriosa palabra que le había robado tantas horas de sueño, Salvatore se ajustó tres veces las gafas antes de responder con gravedad

—Ese es un camino de no retorno, jovencito.

—Lo entiendo —se apresuró a responder el visitante, sus dedos escuálidos retorciéndose como crujientes ramas.

—Dudo mucho que conozcas el significado y las consecuencias que pueden derivar del ejercicio de esa disciplina —insistió Salvatore, mientras le observaba con ojo crítico—. Aunque me parece detectar cierta bondad y nobles intenciones en tu causa. Con un poco de suerte habrás salido más a tu abuelo que a tu padre; tu padre era una criatura estúpida y retorcida. Nunca lamentaré haber perdido su rastro.

Él asintió con vehemencia, incapaz de pronunciar una sola palabra. La emoción que le embargaba era tal que temía decir algo incorrecto que lo echara todo al traste. Sus cachorros desfilaban por su mente, con sus risas y sus llantos, sus bracitos desnudos y sus rodillas llenas de magulladuras de tanto jugar al gato y al ratón, al escondite, al pilla-pilla, a trepar por los árboles…

—Quiero aprender —dijo, procurando que su voz juvenil sonara adulta y serena.

—Muy bien —accedió Salvatore mientras se rascaba el oído con la uña del dedo índice—. Ya que estás tan decidido, haremos un trato: te tomaré como aprendiz durante un tiempo. —Los ojos del muchacho se iluminaron—. No te emociones tan rápido. Si veo que vales y no eres excesivamente ambicioso, te ayudaré a encontrar lo que buscas. En cuanto albergue la más mínima sospecha de que únicamente persigues resultados rápidos y mediocres, te irás por donde has venido y negaré haberte conocido jamás. No serás bienvenido en mi casa y nunca volveremos a hablar. —Alzó una mano al ver que su interlocutor abría la boca para replicar—. Asegúrate de que has comprendido estas instrucciones a la perfección antes de contestar; lo que pronuncien tus labios ahora será un pacto que te comprometerá de por vida.

El visitante aguardó unos instantes, por pura cortesía, antes de asentir de la forma más pausada que fue capaz. Solo entonces Salvatore estiró los labios en una extraña sonrisa y le indicó que le siguiera a su despacho.

La casa era muy pequeña y estaba inundada de muebles que los sucesivos ocupantes habían ido acumulando durante sus respectivas es tancias. Al parecer, ninguno se había molestado en deshacerse de los enseres del inquilino anterior, lo cual encantaba a Salvatore, quien sostenía que todo era reutilizable. Decía que en ocasiones los muebles traían consigo regalos inesperados, como viejas cartas de amor, botones de latón, telas raídas, frascos de perfumes, jabones, carboncillos y otros tesoros cuya energía y materia prima podían aprovecharse de manera óptima para su trabajo. El muchacho ardía en deseos de conocer qué trabajo era aquel que tanto misterio emanaba, pero se abstuvo de preguntar por temor a ofender a Salvatore. Tendría que esperar el momento adecuado.

El sótano albergaba la más vasta colección de libros y manuscritos que el muchacho había visto en su vida. Olía a moho y a sabiduría, y los estantes se sucedían de forma pulcra y ordenada, creando estrechos pasillos por los que apenas cabía un adulto sin que sus hombros rozaran los volúmenes allí atesorados.

Casi todos los tomos estaban recubiertos de viejas tapas de cuero teñidas en colores oscuros: burdeos, verde botella, azul marino, marrón y negro. Y la mayoría mostraban los títulos grabados en el lomo en relucientes letras doradas.

Al muchacho no le sonaba ninguna de aquellas lecturas: Liber de compositione alchimiae , de Morenius, Secreto de los secretos , de autor anónimo, Almagesto , de Tolomeo, Liber de secretis natura et occultis rerum causis/Tabula Smaradigna de Hermes Trimegisto o Aurora Consurgens de autor desconocido fueron algunos de los que captaron su atención, pues sus títulos refulgían ante sus ojos igual que lo había hecho la palabra mágica escrita en la nota de su padre.

—¿Tienes conocimientos de latín? —preguntó Salvatore, girándose bruscamente hacia él, como si la respuesta a aquella pregunta fuese requisito fundamental para acceder a los secretos ocultos en aquella biblioteca.

Él no sabía qué responder. Si decía que no, seguro que le echaba con cajas destempladas. Si decía que sí, se le vería el plumero en menos que canta un gallo. Abrió la boca pero permaneció mudo.

—¿Árabe? —inquirió Salvatore esperanzado. La pose encorvada del muchacho y su expresión de profundo pesar lo conmovieron. Suspiró al tiempo que sacudía la cabeza—. Vas a tener que estudiar mucho si quieres encontrar lo que buscas, chico.

—Haré todo lo que me diga —se apresuró a responder aquel con una nueva chispa de esperanza brillando en sus ojos tristes—. Puedo ponerme ahora mismo. Soy bastante rápido leyendo, llevo haciéndolo desde que era un crío.

Salvatore rio.

—Eso está bien, pero espero que también seas rápido aprendiendo idiomas y ciencias.

—Le juro que pondré todo mi empeño en ello, señor. —Sin darse cuenta, el joven había juntado las palmas de la mano en actitud suplicante—. Le doy las gracias de todo corazón.

—No me las des tan pronto. La disciplina que te dispones a estudiar requiere una dedicación tan exigente y exclusiva que a menudo sentirás tentaciones de abandonarlo todo —le previno, observándole fijamente—. Si te vas a mitad de la enseñanza, no te admitiré de nuevo.

—No me iré hasta que haya conseguido lo que busco —aseguró el chico con vehemencia.

—Ya veremos.

—Nunca podré agradecérselo lo suficiente, señor.

—Empiezas mañana.

—¡Estupendo!

—A las cinco de la mañana en punto te quiero tocando en mi puerta. Si llegas un minuto tarde no te abriré.

—Seré puntual.

A las cinco menos cuarto del día siguiente estaba llamando a la puerta con los nudillos. Le abrió una extraña figura en la que apenas reconoció a Salvatore, ataviado con una bata blanca llena de churretones rojizos, unas enormes gafas de protección y un estrambótico casco de color caqui que parecía rescatado de algún campo de batalla. Olía a azufre y su cuerpo estaba envuelto en una sospechosa nube de humo negro.

—¡Bienvenido a tu primera clase, mi querido y joven pupilo! —le saludó alegremente—. Adelante, ¡prepárate para el principio de una vida eterna!

Tuvieron que pasar muchos más años para que comprendiera el significado de aquellas últimas palabras, que apenas retuvo entonces a causa de la emoción.

CAPÍTULO 23

Santiago de Compostela, 25 de octubre de 2000

A Victoria le gustaba Pepa a Loba. Apenas había cruzado un par de frases con ella cuando se presentó en el apartamento de Diego, pero había bastado una primera impresión para concluir que era una persona en la que se podía confiar. Por eso no puso reparos cuando Diego le sugirió visitarla para que la ayudase a “sacar” su don a la luz. Todavía no tenía muy claro que tuviese ningún don, pero no podía negar que llevaba demasiado tiempo viendo cosas raras, y por más escáneres y pruebas médicas que le habían practicado no habían hallado ninguna anomalía. ¿Qué podía perder?

Inspiró hondo y de repente se dio cuenta de que el aire de Galicia olía diferente. La humedad parecía transportar infinidad de fragancias que contaban historias de todas partes. Sin darse cuenta, se descubrió a sí misma entretejiendo en su mente un relato que combinaba el olor a pan con un delicioso aroma de almendras, lavanda y tierra fresca. No había ninguna panadería cerca, ni herbolarios, ni floristerías, pero aun así, ella percibía aquellos aromas como si los objetos que los generaban estuviesen justo delante de ella. Se preguntó cuántas historias se desarrollarían en aquellas tierras de meigas sin que nadie se percatase de ello.

Cuando Pepa les abrió la puerta estaba cubierta de harina de los pies a la cabeza y tenía las manos impregnadas de una sustancia de color crema. Sus mejillas estaban sonrosadas y lucía un extraño turbante enrollado alrededor de la cabeza del que se escapaban algunos mechones rebeldes. Sus ojos chispeantes hicieron sonreír a Victoria.

—Adelante, chicos, pasad. —Se hizo a un lado—. Estáis en vuestra casa. He preparado bollos suizos. Podemos tomarlos con café. Tengo mantequilla que me acaba de traer Floriana de su granja y un tarro entero de mermelada de frambuesas casera. Una dosis de azúcar no mata a nadie, por más que se empeñen esas dichosas campañas “saludables”. —Sus gruesos dedos se encogieron en el aire para entrecomillar la última palabra.

Victoria entró primero, seguida de Diego. Pepa cerró la puerta y corrió los tres pestillos que ella misma había instalado.

—Me cambio en un momento y enseguida estoy con vosotros —dijo, antes de desaparecer por un pasillo iluminado con velas de colores.

—Aún no tengo claro para qué hemos venido aquí —señaló Victoria.

Diego exhibió aquella sonrisa torcida que tanto le gustaba y, una vez más, ella sintió sus mejillas enrojecer.

—Si te lo hubiera dicho, no habrías venido.

—Me estás asustando. ¿Acaso vais a practicar algún tipo de ritual de brujería? —Victoria pretendió sonar jocosa pero sus ojos dudaban.

—Es un ritual, aunque no de brujería. Vamos a comprobar el estado de tus chakras . Sospechamos que se encuentran desalineados, lo cual genera inestabilidad en tu campo energético e impide que tu don salga a la luz. Te ayudaremos a devolverles su equilibrio natural.

Diego lo explicó como si Victoria fuera una experta en el tema.

—Es como si me hablaras en chino; no entiendo nada.

—Simplemente déjate llevar. Hay cosas que solo emergen cuando uno abandona su ego y abraza lo desconocido.

—Me temo que soy una obsesa del control —objetó Victoria, cruzándose de brazos.

Diego se acercó a ella, tomó con delicadeza sus antebrazos, rígidos como el tronco de un árbol, y los separó.

—Ese es tu gran problema —susurró, capturando sus ojos con su mirada—. El deseo de controlarlo todo te genera mucha ansiedad, además de obstaculizar muchas cosas buenas que se quedan a las puertas de tu alma, esperando a que las dejes entrar.

Sin darse cuenta Victoria había acercado su rostro al de él, atraída por el fulgor de sus pupilas, que habían adquirido un curioso tono incandescente. Diego entrelazó sus manos con las suyas.

—Confía y no tardarás en descubrir cuántas maravillas te estás perdiendo —dijo en un susurro.

Las piernas le flaquearon y sintió un escalofrío. Cerró los ojos y entreabrió los labios. En ese momento apareció Pepa.

—¿Listos? —preguntó con brío. Se abotonó la bata blanca y sonrió satisfecha.

—Lista —respondió Victoria, separándose de Diego en el acto. Le miró de soslayo y el encantamiento resurgió durante unos breves instantes.

—Deduzco que no conoces el sistema de chakras de nuestro cuerpo —señaló él, con una sonrisa cómplice. Victoria negó con la cabeza.

—Túmbate en la alfombra, querida —indicó Pepa, arrodillándose junto a una bandeja repleta de cuarzos, velas y conos de incienso.

—No pensaréis hipnotizarme o algo parecido —señaló Victoria con cierto recelo, mientras se acomodaba sobre la mullida alfombra.

Pepa se echó a reír y sacudió la cabeza con vehemencia.

—No temas, no te haremos caminar desnuda por la casa ni nada parecido. Simplemente vamos a despertar tus chakras dormidos.

—No tengo la menor idea de lo que es un chakra .

—Digamos que son algo así como centros energéticos distribuidos en varios puntos del cuerpo humano —explicó Pepa—. Si se activan como es debido contribuyen a mantener el equilibrio entre el cuerpo, la mente y el espíritu. Tradicionalmente son siete, aunque hay quien sostiene que existe alguno más.

—En tu caso, procuraremos abrirlos todos, sobre todo el del tercer ojo —añadió Diego.

—¿Tercer ojo? —Victoria frunció el ceño—. No entiendo.

Pepa y Diego intercambiaron una elocuente mirada.

—Es posible que, llegado el momento, la información que te llegue a través de tu tercer ojo te salve la vida —respondió aquel con gravedad—. Este chakra está situado en la frente, en un punto intermedio entre ambos ojos. Se considera que es el responsable de la intuición y el conocimiento superior.

—Es decir, del despertar —señaló Pepa.

—¿El despertar de qué, si puede saberse?

—De tu don, y por tanto, de tus habilidades como meiga —respondió Diego.

Victoria sintió que se le helaba la sangre. Decidió que quería acabar con aquello cuanto antes. Se dejaría hacer, total, tampoco perdía nada. Ellos se quedarían tranquilos y no la volverían a molestar con aquellos temas esotéricos. Acalló aquella vocecita interior que parecía rebelarse en una extraña actitud jubilosa. “Esto no me hace ninguna ilusión”, se dijo. En el fondo, sabía que no era totalmente cierto, pero se negaba en redondo a aceptarlo, al menos de momento.

Pepa se arrodilló junto a ella y colocó ambas manos sobre el punto donde se encontraba la base de su columna vertebral, sin tocarla. Victoria pudo sentir el calor que desprendía su piel, una confortable sensación de seguridad, de vuelta a casa.

—En primer lugar activaremos el chakra raíz o Muladhara , que está asociado al instinto de supervivencia o seguridad. Será de gran ayuda que visualices una esfera de energía de color rojo en la base de tu columna —indicó Pepa suavemente—. Y sobre todo, relájate. Este trabajo te hará mucho bien, ya lo verás.

Victoria obedeció, aunque le costó un arduo esfuerzo debido a su mente analítica y egotista. Al principio la esfera se le apareció como un garbanzo rojo flotando en medio de un espacio negro, pero poco a poco logró añadirle volumen hasta que alcanzó el tamaño de una pelota de fútbol.

—Buen trabajo —observó Pepa admirada—. Me sorprende que lo hayas hecho tan bien a la primera.

—Gracias —murmuró Victoria desconcertada.

Pepa desplazó sus manos varios centímetros en dirección al ombligo.

—Ahora nos centraremos en el chakra sacro, también llamado Svadhisthana . Está ubicado en la zona genital y está relacionado con la creatividad y con la energía sexual. Aquí debes imaginarte una esfera de color naranja.

Victoria siguió sus indicaciones y se sorprendió al encontrarse con que en esta ocasión el tamaño inicial de la esfera se aproximaba al de un balón de baloncesto. No le costó añadirle un punto de movimiento y la bola comenzó a girar sobre sí misma, emitiendo una sutil fosforescencia.

Pepa miró a Diego y este asintió con la cabeza. La cosa marchaba.

—El tercer chakra se llama Manipura y se sitúa sobre el plexo solar —explicó Pepa, desplazando sus manos hacia la zona indicada—. Representa el control y la libertad. Sería bueno que trabajaras este de una forma más intensa que los otros, ya que tus ansias por controlar todo cuanto te rodea te impiden dejar vía libre a lo que puede venir. Debes abrir tus ojos Vicky, ahora más que nunca. El color de este chakra es el amarillo.

Aquello no gustó a Victoria, aunque sabía que Pepa tenía toda la razón. Era incapaz de vivir sin control. El azar nunca le había gustado y era una experta atando cabos y previendo y solucionando posibles inconvenientes antes incluso de que se produjeran. Visualizó una esfera amarilla algo temblorosa.

—Pasamos al cuarto chakra , el del corazón. Está asociado al amor y la compasión. Se llama Ahahata y su color es el verde.

Una vez más, Victoria puso todo su empeño en la visualización, aunque por algún motivo le costaba manejar aquella esfera esquiva, que tendía a adquirir la forma de un palpitante corazón rojo en lugar del verde que le había indicado Pepa.

—El quinto chakra está situado en la garganta. Se llama Vishuddha y está asociado a la comunicación. Es de color azul.

A Victoria le costó reconocer que empezaba a sentirse a gusto con aquella misteriosa interacción con los chakras . No entendía nada de lo que estaba ocurriendo, pero lo cierto era que ponía su mejor voluntad a la hora de seguir las instrucciones de Pepa, y no dejaba de asombrarse ante la sensación de que algo estaba sanando en su interior.

—Vamos a por el sexto, el más importante para ti —anunció Pepa—. Ajna , el chakra situado en el tercer ojo. Debes concentrarte en el color índigo a la vez que pronuncias mentalmente el mantra Om .

—¿Qué significa Om ? —quiso saber Victoria.

—Según la tradición hinduista el Om es el sonido primigenio del que emanan todos los demás. Simboliza la unidad del todo. Es un mantra muy poderoso, pues emite una vibración muy particular que ayuda a derribar barreras y abrir tu mente. Te vendrá muy bien, dado que el tiempo corre en nuestra contra y necesitas conocer más sobre ti. Este chakra tiene mucho que ver con la percepción extrasensorial y, como ya te adelantamos antes, con la intuición. Es importante que dediques un esfuerzo extra al Ajna .

—De acuerdo. —A Victoria no le hacía ninguna gracia abrirse a nada, pues ello implicaba dejarse llevar y esperar lo inesperado, lo cual iba en contra de todos los muros que se había afanado en construir a lo largo de su vida. Aun así, se concentró en su tercer ojo, y no tardó en experimentar una extraña sensación de abandono que, sorprendentemente, ¡le encantó! ¿Qué era aquel cosquilleo? Le recordaba vagamente a la agitación que experimentaba todo ser humano al enamorarse por primera vez.

—Muy bien, Vicky —la felicitó Pepa. Aunque Victoria no abrió los ojos, intuyó por el tono de su voz que la mujer estaba conmovida—. Y pasamos al último chakra . ¡Esto está chupado! Se trata de Sahasrara , está situado en la coronilla y su color es el violeta. Si logras visualizarlo con suficiente claridad, te conectará con lo Divino. Y no me refiero a Jesús, Buda o cualquier otra deidad, sino al Ser Supremo y único del que surgen todas las cosas.

Victoria no supo cuánto duró aquel proceso, pero lo que sí le quedó claro cuando terminó fue que había constituido, sin duda alguna, una de las experiencias más extraordinarias y enriquecedoras de su vida. Se sentía diferente pero a la vez ella misma, como si hubiera desenterrado un tesoro que siempre había llevado oculto en su interior. Tomó nota mental de investigar un poco más sobre el tema de los chakras cuando tuviera ocasión.

Después de degustar un café acompañado de bollos suizos untados con mantequilla y mermelada, Diego la acompañó a casa de Uxía.

—Tienes mi teléfono por si necesitas cualquier cosa —dijo este antes de despedirse—. Cierra con llave y pestillo.

—Sí, mamá —se burló ella, aunque pensaba seguir a rajatabla aquellas instrucciones.

—Una cosa más, Victoria —Diego vaciló—. Me estaba preguntado… ¿Has encontrado alguna cosa extraña aquí, en casa de tu madre?

Victoria arqueó una ceja.

—¿Aparte de los libros de hechizos, las plantas raras, la colección de escobas, los cuchillos para rituales y demás objetos que ni siquiera puedo nombrar?

Diego esbozó una sonrisa algo forzada.

—Aparte de eso, sí —su mirada era ansiosa.

Los viales con sangre.

—No.

En realidad los había hallado en casa de Nana, así que técnicamente no le estaba mintiendo.

Se hizo un silencio incómodo.

—¿Por qué lo preguntas?

—Por nada en particular.

Su tono fue demasiado despreocupado, en opinión de Victoria, quien tras vacilar unos instantes, reunió el valor para añadir:

—Diego, con respecto a lo que te comenté de camino a casa de Pepa… —Él asintió y clavó sus ojos en los suyos—. Verás, sigo sin comprender por qué mi madre conservaba un recorte de periódico donde se informaba de mi muerte.

Apenas duró una milésima de segundo, pero Victoria juró que había visto a Diego mover el párpado inferior, como un efímero tic.

—Quizás algún día desentrañemos ese misterio —replicó esquivo.

—Buenas noches, entonces.

—Buenas noches, Vicky.

Sin saber por qué, cuando cerró la puerta, pegó la oreja para escuchar sus pasos alejándose, sin embargo, no oyó nada. Dudó unos instantes antes de descorrer el cerrojo, pero cuando se asomó al rellano, este estaba vacío. Desconcertada, cerró de nuevo y se dirigió a la habitación de su madre. Sonrió al escuchar un ronroneo seguido de un maullido quejumbroso.

—Hola, Sale m.

El animal saltó de la cama y se frotó contra sus piernas.

—Tendrás hambre, ¿verdad? Lo siento, me había olvidado por completo de ti.

Volvió a la cocina y abrió una lata de atún.

—Esto es mucho mejor que la comida de gatos, ¿verdad? —dijo, acariciando su cabeza—. Pero no te acostumbres; siguen sin gustarme los de tu especie.

El felino posó en ella sus expresivos ojos y Victoria sintió como si un ser de extraordinaria inteligencia la contemplase desde aquellas pupilas verticales.

Una vez puesto el pijama, se arropó entre las mantas y se dispuso a dormir. Sin embargo, tras veinte minutos de vanos esfuerzos por conciliar el sueño, optó por leer un poco. Abrió el antiguo ejemplar de Mujercitas que le había regalado Jon, pero fue incapaz de acabar el primer párrafo. Las letras se estiraban y retorcían como lombrices de tinta. Cerró el volumen y lo dejó sobre la mesita de noche.

Abre el cajón.

Ni siquiera se molestó en averiguar de dónde procedía aquella orden. Sabía que después de estrujarse el cerebro acabaría obedeciéndola, por lo que cerró sus finos dedos alrededor del pomo con forma de flor de lis y tiró.

El cajón estaba vacío. “Muy bien, ¿y ahora qué?”

Regresó al libro pero, por algún motivo, seguía siendo incapaz de leer las palabras. Las letras se escurrían resbaladizas, esquivando sus esfuerzos por completar las frases y zambullirse en el argumento. Acabó cerrándolo definitivamente.

Abrió de nuevo el cajón y palpó el interior. Cuando llegó al fondo, sus dedos rozaron un pliego de papel atrapado entre la base y la trasera del mismo. Lo sacó con cuidado para evitar roturas y lo examinó con atención. Era del tamaño de un cuarto de folio y en la cabecera alguien había escrito con elegantes trazos góticos: HECHIZO PARA DESPERTAR LA LUZ INTERIOR.

Cuando las letras desprendieron un efímero fulgor plateado Victoria lo atribuyó al cansancio. Se sentó en el borde de la cama sin saber qué hacer. Por supuesto, aunque empezaba a aceptar que su madre había sido una persona poco común, todavía dudaba de sus dotes de meiga . Exhaló un largo suspiró y devolvió el hechizo al cajón. Apagó la luz y cerró los ojos. Pero entonces escuchó el susurro del papel, crujiente, serpenteante, deslizándose por el interior del mueble en busca de una salida para reunirse de nuevo con ella. Quería ser leído.

De mala gana se incorporó de nuevo y descubrió, estupefacta, que no necesitaba encender la luz. Una fosforescencia plateada se revolvía como un pececillo juguetón dentro de la dichosa mesilla. Tiró con tanta fuerza de la flor de lis que el compartimiento salió disparado del mueble y se estrelló contra el entarimado. “Menos mal que no hay vecinos abajo”, pensó.

Se agachó para recogerlo y al hacerlo descubrió que aquella luminosidad que había advertido era el propio pliego, que se deslizó sobre las manos de Victoria como si un soplo de viento lo hubiese empujado hasta allí.

Intrigada, lo desdobló de nuevo y se resignó a leerlo, pues estaba segura de que no lograría conciliar el sueño hasta que los deseos de aquel estúpido papel fuesen satisfechos.

HECHIZO PARA DESPERTAR LA LUZ INTERIOR

Ingredientes :

1. Suculenta

2. Vela

3. Incienso de sándalo

4. S….re

5. Concha de abulón

6. Salvia (mejor fresca, aunque seca también funciona)

7. FE

Plegaria inicial

El desafío se plantea, se acabó el esconderse,

sepulto mis dudas en el barro que un día fui.

Mis lágrimas sellan para siempre la tierra,

donde la incertidumbre no volverá a germinar.

Despliego mis alas entumecidas

y me lanzo por el barranco de la desesperación,

donde confío en que mi ángel de las tinieblas me aguardará,

para rescatarme antes de que el abismo eterno engulla mi escasa humanidad.

Plegaria de cierre

Gracias Elementos Universales por ayudarme a encender mi Luz interior.

Que esta ilumine mi camino y el de mis seres queridos,

y me guíe para tomar las decisiones más adecuadas.

Que su llama eterna no se extinga jamás.

Así sea.

Victoria sintió que sus manos no eran las suyas cuando revolvieron el contenido del viejo baúl de madera donde su madre guardaba sus objetos paganos. No tuvo problema en encontrar velas e incienso; Uxía poseía una amplia colección de todos los tamaños, colores y aromas. Descubrió una concha de abulón al fondo, parcialmente quebrada por un extremo, muy cerca de una bolsa de plástico que contenía lo que parecía salvia seca en hojas. El ingrediente número cuatro aparecía emborronado sobre el papel.

Pero tú sabes lo que es.

Claro que lo sabía. Se dirigió a la cocina y cogió el cuchillo más afilado que encontró, y que curiosamente no parecía en absoluto un instrumento culinario. Era totalmente negro y el mango estaba grabado con símbolos rúnicos entrelazados con flores y calaveras.

El ingrediente FE le pareció el más difícil de aportar, pero decidió que lo dejaría al Universo, puesto que no tenía la menor idea de cómo conjurarlo de una manera objetiva y palpable.

De camino hacia la habitación pasó por el invernadero y cogió una de las numerosas suculentas que cultivaba su madre.

Ya en dormitorio, encendió la vela y, por primera vez en su vida, dejó que fuera su intuición en lugar de la razón la que guiase sus pasos. Tomó el cuchillo con mano firme y deslizó la hoja por la yema del dedo índice. Cuando la gota de sangre, el elemento que aparecía borroso en el pliego, cayó sobre la llama, esta chisporroteó brevemente antes de adquirir una intensa tonalidad violeta. Tomó el papel y leyó en voz alta la plegaria inicial. Dado que no indicaba cuánto debía esperar o qué debía ocurrir antes de formular la plegaria de cierre, aguardó unos instantes, indecisa. Cuando vio que la llama pasaba por todos los colores del arco iris hasta retomar su anaranjado inicial, intuyó que había llegado el momento. De sus labios brotaron las palabras con una voz que parecía la de un espíritu ancestral instalado en su cuerpo, aunque ello no le causó temor alguno, sino más bien un profundo respeto.

Una vez finalizada la plegaria de cierre, prendió las hojas de salvia sobre la concha de abulón para purificar el lugar donde se había practicado la magia. Permaneció sentada hasta que la salvia se convirtió en cenizas. Entonces se acurrucó sobre la alfombra y aguardó pacientemente a que las consecuencias derivadas de aquel hechizo arrojaran algo de luz sobre su vida.

***

El fuego quemaba su garganta. Escuchó un alarido y se encogió de terror al descubrir que procedía de su propia garganta. Tenía mucha sed y sentía los labios resecos.

Se incorporó con los miembros entumecidos; la alfombra era mullida pero debía de haber permanecido en la misma posición durante varias horas. Ni siquiera recordaba haberse quedado dormida. Se frotó los brazos para reactivar la corriente sanguínea y sacudió las piernas mientras se dirigía al baño para beber un vaso de agua. Las pesadillas que padecía últimamente eran cada vez más reales. Quizás debería comentárselo a Diego y a Pepa, por si acaso tenía algo que ver con ese don suyo del que tanto hablaban. Echó un vistazo a los materiales que había empleado en el ritual y descubrió, atónita, que la suculenta parecía haber doblado su tamaño y unas tímidas flores anaranjadas asomaban en el borde de algunas hojas.

Se aclaró el rostro con agua fría y bebió dos vasos enteros. Se disponía a meterse de nuevo en la cama cuando la vio.

Aquella noche había luna llena y apenas se colaban unos tímidos rayos entre las cortinas de camariñas, pero bastaron para revelar una presencia que hubiera preferido ignorar.

Acurrucada en un rincón y abrazada a sus piernas, yacía una mujer vestida con un camisón tan blanco que parecía confeccionado con tela fluorescente. Su cuerpo se mecía adelante y atrás rítmicamente. La oscuridad no le permitía identificar su rostro, parcialmente cubierto por una maraña de cabellos que parecían estropajo puro.

Victoria sintió que se le aceleraba el pulso. ¿Sería aquella otra de sus habituales alucinaciones?

El corazón le dio un vuelco cuando la mujer extendió el brazo derecho hacia ella. De sus labios brotó una breve risita que sonó como la de un demonio y a continuación le mostró sus venas abiertas, de las que brotaba un líquido oscuro y espeso. Su mano esquelética se movía como si acariciara una bola invisible mientras murmuraba una extraña letanía.

Victoria sentía sus miembros agarrotados y su mano era incapaz de obedecer la instrucción de su cerebro. Enciende la luz . Una orden sencilla pero increíblemente difícil de ejecutar. ¿Cómo diablos habría entrado aquella mujer en la casa y qué pretendía? No parecía una ladrona, más bien su aspecto recordaba al de una paciente fugada de un manicomio. Victoria cerró los ojos e inspiró hondo. Los abrió de nuevo pero la mujer seguía allí, con la única diferencia de que ahora no se movía. Se había quedado paralizada con el brazo estirado y los dedos afilados, proyectando sobre la pared una inquietante sombra cuya forma recordaba a la de una tarántula.

En aquel instante, la luz de la luna se vio enturbiada momentáneamente por el paso de una nube. Victoria dio un respingo al sentir que algo pasaba junto a ella, sin rozarla, provocando una leve corriente de aire.

Cuando logró acercarse al interruptor y dar la luz se encontró con que la habitación estaba vacía. Recorrió cada rincón con la vista pero solo descubrió a Salem, que la observaba desde la cómoda con ojos legañosos y expresión enfurruñada.

Dudando de sí misma y de todo cuanto la rodeaba, al meterse en la cama descubrió que tenía las plantas de los pies impregnadas de una sustancia pegajosa y caliente. Retiró la sábana y se quedó de piedra al descubrir las sábanas blancas manchadas de sangre.

***

Los rayos de sol se colaron por la ventana y alcanzaron su rostro varias horas después. Una pareja de palomas se posó sobre el alféizar de la ventana y su insistente gorjeo acabó por despertar a Victoria.

Esta se desperezó lentamente y cambió de postura. Era consciente de que la temperatura de la habitación había aumentado ligeramente y de que la oscuridad había cedido paso a la luz. Pero solo cuando sintió algo áspero y húmedo rozando tímidamente su mejilla, se decidió a abrir los ojos.

Salem la contemplaba con cara de circunstancias, como si llevara un buen rato esperando su ración de atún. Acarició sus orejas con aire distraído mientras trataba de capturar un recuerdo escurridizo que rondaba su mente.

De repente, como si alguien hubiera dado el pistoletazo de salida, apartó las sábanas de un manotazo y se miró las plantas de los pies. Estaban limpias.

Abandonó la cama convencida de que lo que había visto había sido fruto del cansancio, pero cuando descubrió unas manchas rojizas sobre la moqueta beis, justo en el rincón donde había creído ver a la misteriosa mujer, se sintió desfallecer. Estaba segura de que no estaban cuando se fue a dormir la noche anterior.

Ignoró a Salem, que se empeñaba en enredarse entre sus piernas, y entró en el baño. Evitó mirar hacia el espejo, pues tenía la ridícula sensación de que si lo hacía, vería reflejada a la mujer del camisón blanco. “Has visto demasiadas películas de terror”, se dijo a sí misma. Aun así, fue directa a la ducha.

Eligió unos vaqueros negros y un cárdigan rosa palo mientras barajaba sus opciones. Después de meditarlo cuidadosamente, decidió que ya era hora de mantener una conversación seria con Nana. Le llevaría un buen desayuno y trataría de aclarar todas las sombras que la acechaban. Y ya de paso, si surgía la oportunidad, le pediría ayuda profesional. Por primera vez en su vida tenía miedo; la visión de la noche anterior le había parecido demasiado real.

Echó comida en el cuenco de Salem y abandonó el piso como alma que lleva el diablo. Necesitaba el aire fresco de las rúas para despejar su mente.

Nana la recibió con unas profundas ojeras y una montaña de rulos de plástico enganchados en su cabello. Su alegría fue sincera. La abrazó efusivamente y la invitó a entrar.

La casa olía a cerrado y a humedad. Sus plantas empezaban a mostrar signos de descuido, hojas marchitas, flores caídas y finas telarañas tejidas entre algunos tallos.

—Cruasanes, ensaimadas y napolitanas —anunció Victoria, agitando una bolsa de papel marrón—. Y un café doble recién hecho. Está hirviendo, así que yo en tu lugar, esperaría un par de minutos.

—Qué amable eres, Vicky —dijo Nana, mientras abría la bolsa y hundía la nariz en el interior—. ¡Esto huele que alimenta! Ven aquí, que te abrazo de nuevo.

Victoria experimentó una fugaz sombra de rechazo cuando la estrechó entre sus brazos; la imagen de un saco de huesos desmoronándose sobre una superficie de piedra irrumpió en su mente. Se estremeció cuando los huesos humearon antes de transformarse en un puñado de cenizas que un soplo de brisa se encargó de dispersar.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Nana, tomando el vaso de plástico entre sus manos, más arrugadas que nunca.

—Sí, bueno… —Victoria vaciló—. He pasado noches mejores, la verdad.

Nana depositó su café sobre la mesa de la cocina y acercó su silla a la de Victoria.

—A ti te pasa algo que no te atreves a contar —dijo, con una pícara sonrisa. Una telaraña de arruguitas se dibujó alrededor de sus ojos.

Victoria suspiró amargamente.

—Ay, Nana, son tantas cosas las que me atormentan en estos momentos que soy incapaz de organizarlas y mucho menos de exponértelas.

—Empieza por la primera que se te ocurra y a partir de ahí iremos sacando el resto —resolvió ella. Victoria detectó un rastro del tono que debía de emplear cuando ejercía de psicóloga; una mezcla de cercanía y profesionalidad a la que resultaba difícil resistirse.

—Muy bien, allá voy. —Dejó su vaso sobre la mesa y tomó las manos de Nana entre las suyas—. No te enfades, Nana, pero el otro día estaba buscando un paraguas en el mueble del salón y descubrí un viejo recorte de periódico.

Las manos de Nana se movieron sutilmente, un breve espasmo que no pasó desapercibido para Victoria.

—Oh, sí, ese viejo armario. Uso los periódicos para cubrir el suelo de la cocina cuando frío algo; ya sabes, las dichosas gotas de aceite saltan por todas partes.

—La noticia que encontré hablaba de ti, Nana. Decía que habías dejado de ejercer la psicología. Y estaba fechada en 1988.

Se hizo un silencio sepulcral. Nana apretó los labios y su mirada se ensombreció.

—No pasa nada, Nana, no quiero que te pongas triste, seguro que tuviste tus razones para hacerlo —trató de tranquilizarla Victoria—. Lo que no entiendo es por qué has fingido que seguías trabajando durante todo este tiempo. Creía que teníamos confianza suficiente para hablar de cualquier cosa.

Dos gruesos lagrimones rodaron por las mejillas agrietadas de la mujer. Se soltó de las manos de Victoria y se levantó para alcanzar el rollo de papel de cocina. Arrancó un generoso trozo y se sonó copiosamente.

—Es tan duro, Vicky —se excusó entre hipidos—. Quería contártelo, pero me daba una vergüenza horrorosa. Además no era el momento, tu madre acababa de fallecer y yo no me sentía con derecho a molestarte con mis desgracias.

—Nana, eres prácticamente la única familia que tengo, ¿cómo es que no puedes confiar en mí?

La mujer cogió más papel, se sonó de nuevo y se limpió las lágrimas con la manga de su chaqueta.

—Porque no quiero que cambie el concepto que tienes de tu querida Nana. —Sonrió con tristeza—. Sé que es un argumento pobre, pero para una mujer solitaria como yo siempre es agradable recibir elogios, sobre todo de alguien tan especial como tú. Siempre me has admirado y alabado lo mucho que ayudo a la gente con mis terapias. No quería que esa imagen cambiase.

—¡Pero Nana, yo te valoro por cómo eres tú, no por lo que haces para ganarte la vida! —se sorprendió Victoria.

Sus palabras ejercieron el efecto de una pócima milagrosa sobre Nana. Sus ojos recuperaron algo de brillo y su rictus de angustia se suavizó.

—Te contaré por qué tuve que dejar la psicología —concluyó, tras ingerir un largo sorbo de café.

—No tienes por qué hacerlo, Nana —señaló Victoria, sintiéndose algo culpable.

—Mereces saberlo. Es simple y complejo a la vez, pero para abreviar, digamos que estuve tratando durante años a un paciente muy “especial”, por definirlo de alguna manera. Sufría de manías diversas y consiguió mejorar bastante con la terapia que pusimos en marcha. —Se detuvo unos instantes y su mirada se perdió en algún lugar por encima del hombro de Victoria. Tardó varios segundos en retomar la explicación, como si estuviese reuniendo un puñado de recuerdos enterrados durante mucho tiempo—. El caso es que durante nuestras sesiones, de alguna manera se encariñó conmigo y creyó ver algo entre nosotros que jamás existió. Cuando le rechacé amablemente se deprimió muchísimo. Le expliqué que lo que le ocurría era bastante frecuente, pero que solo se trataba de sentimientos confusos, que él realmente no estaba enamorado de mí sino del bienestar que yo le había proporcionado. Le sugerí que dejase de venir a la consulta durante un tiempo, dado que estaba prácticamente curado de sus manías, que no eran en absoluto peligrosas, sino más bien, engorrosas: lavarse las manos veinte veces al día, comprobar que había cerrado con llave otras veinte, no coger ciertas líneas de autobús por temor a sufrir un accidente… La lista era interminable.

En este punto se detuvo y frunció los labios, que temblaron ligeramente. Tenía las manos entrelazadas, tan apretadas que los nudillos se veían blancos.

—No hace falta que sigas, Nana —pidió Victoria, profundamente apenada ante su sufrimiento.

—Debo hacerlo, por ti y también por mí. —Se limpió una lágrima con la yema del dedo—. Al día siguiente de proponerle que dejara la terapia me envió una nota diciendo que iba a emprender un viaje muy largo del que no regresaría jamás.

Victoria se mordió el labio inferior. Una densa neblina emergió entre las grietas del entarimado y conjuró la imagen de una sonriente Nana arropada por un tenebroso vacío. Se concentró en visualizarla tratando a ese paciente, despidiéndose de él, exponiéndole sus razones, pero por algún motivo era incapaz de convocar aquellas escenas. Era como si nunca hubiesen existido. Ahora Nana la observaba desde un lugar envuelto en llamas. Sus ojos habían perdido todo rastro de humanidad y se reía desde unos labios agrietados. Cuando las ampollas que los recubrían empezaron a sangrar, Victoria se obligó a volver al presente.

—Su padre me llamó aquella misma tarde para informarme de que se había quitado la vida —explicó con la voz quebrada—. Se cortó las venas en la bañera de su casa.

Victoria la rodeó con sus brazos. Sus hombros huesudos se convulsionaban quedamente mientras lloraba desconsolada.

—Ya pasó, Nana. —Victoria besó su cabeza y acarició sus cabellos—. No fue culpa tuya, tú eres psicóloga, deberías saber cómo afrontar esta situación y salir victoriosa.

—Ya sabes lo que dicen —se lamentó la mujer—: En casa de herrero, cuchillo de palo.

—Por eso dejaste de ejercer.

—No me sentía con fuerzas para seguir, ni con derecho. Había fracasado, no era una buena psicóloga y no quería que nadie más sufriese como consecuencia de mi incompetencia. —Alzó la mano al advertir que Victoria abría la boca—. Sé que dirás que no tengo razón, pero los hechos son simples: si yo no le hubiera expulsado de la terapia, él no se habrá suicidado. Y punto, no hay más, independientemente de sus problemas mentales. Ignoré mi responsabilidad hacia él y el precio fue muy alto.

Victoria sacudió la cabeza con resignación.

—Solo espero que algún día seas capaz de verlo de otra manera —señaló, acercándole el rollo de papel de cocina.

—Gracias por tu apoyo, Vicky. Y siento de veras haberte mentido. Con eso y con lo del hombre de la silla de ruedas.

Victoria la miró con curiosidad. En efecto, aquel era el siguiente punto que pensaba tratar cuando Nana se encontrase con fuerzas.

—El del tanatorio —dijo con cautela.

—Sí, el mismo. —Nana hizo una bola con el papel y la depositó junto a las otras—. Es el padre del chico. En realidad, es la única persona a la que me he permitido tratar desde entonces, porque siempre ha confiado en mí. No ha superado la muerte de su hijo y yo procuro ayudarle a sobrellevar el dolor. Nuestro dolor, en realidad. Disculpa que no te lo haya explicado antes, pero la pena atenaza mi alma como si hubiera ocurrido ayer, a pesar de que ya han transcurrido un montón de años.

Victoria observó intrigada los manchones rosados que se habían formado en el rostro de Nana.

—Bueno, ¿hay algo más que quieras aclarar? —preguntó, algo más serena.

Victoria dudó. Era ahora o nunca. Hizo acopio de valor y le contó el asunto de los viales.

El rostro de Nana palideció.

—Victoria, no tengo la menor idea de qué me estás hablando —dijo angustiada—. ¿Aquí, en mi casa? Por favor, enséñame dónde están esas… cosas.

—Claro. —Victoria frunció el entrecejo. Aquella no era la reacción que esperaba—. De verdad que no era mi intención cotillear, solo buscaba un paraguas.

—Olvida eso, lo que me acabas de contar es muy serio. Alguien se ha hecho con una copia de mis llaves y ha campado a sus anchas por mi casa.

—¿Deberíamos avisar a la policía? —Victoria formuló la pregunta con toda la intención, pero Nana no respondió.

En lugar de eso se levantó como un resorte y arrastró sus desgastadas zapatillas hasta el salón. Sin saber qué pensar, Victoria la siguió.

Algo avergonzada, retiró los cachivaches embutidos en el mueble y le mostró a Nana la caja.

—Falta uno —observó intrigada.

—Sí… —Victoria se sonrojó—. Se me resbaló de la mano y se hizo añicos.

—¿Qué tienen dentro? —preguntó Nana. Sus dedos temblorosos se cerraron sobre uno de los viales y Victoria temió que corriera la misma suerte que el que se le había caído a ella. Lo miró con curiosidad y lo colocó al trasluz.

—A mí me parece sangre, pero lo cierto es que cuando se me cayó al suelo el contenido se volatilizó. —Se sintió un poco ridícula al escucharse a sí misma.

Nana la miró intrigada.

—¿Has dicho “volatilizó”?

—Sí. Sé que suena estúpido, pero te juro que se esfumó ante mis propias narices.

—Dios mío, me pregunto cuánto tiempo lleva esto aquí y quién diablos lo habrá escondido —murmuró Nana angustiada, mientras devolvía el vial a su sitio—. Confieso que no abro estos compartimentos a menudo. En realidad, ni siquiera sé lo que tengo en la mayoría de ellos.

—Quizás deberíamos llamar a la policía —insistió Victoria—. Están pasando cosas muy extrañas y yo he llegado a un punto en el que siento que todo esto me supera.

La expresión de Nana se volvió sombría.

—Querida niña —extendió los brazos hacia ella y Victoria se acercó para dejarse arropar—. Son muchas cosas, en efecto, pero no te preocupes, juntas las superaremos. ¿Qué dice Jonathan de todo esto?

Victoria dio un respingo. ¡Jonathan! Apenas había pensado en él durante los últimos días. Desde que le había colgado enfadada no habían vuelto a hablar.

—No te lo vas a creer, pero no hablo con él desde… —se llevó una mano a la frente—. Por Dios, qué complicado es todo.

Un pitido procedente de su bolso captó su atención. Recuperó su móvil de entre la colección de cosas inútiles que acostumbraba a llevar y leyó el mensaje de texto.

—¡Estupendo! —sacudió la cabeza con disgusto. Miró a Nana con el rostro encendido—. ¿Tú te crees que se puede comunicar algo así por mensaje?

Nana la miró sin comprender. Se cerró la toquilla y se encogió de hombros.

—Disculpa, Nana. —Victoria resopló—. Parece que el sensible de mi novio ha salido por patas hacia Egipto para visitar unas excavaciones en el Valle de los Reyes. Y me lo dice así, de repente, cuando más le necesito a mi lado. Es, es… No tengo palabras. Ni siquiera me apetece insultarle, creo que si lo tuviera delante le abofetearía hasta que me sangraran las manos.

—Calma, querida, la violencia no te ayudará a sentirte mejor ni a enfocar la situación correctamente. —De nuevo brotó su vena profesional. Victoria se tranquilizó y sonrió con tristeza.

—Jon está muy raro desde que he venido aquí.

—Los hombres son débiles, querida, al final siempre se encierran en su mundo cuando se sienten incapaces de afrontar ciertos retos. No le des tanta importancia, a veces las cosas se solucionan solas.

—Gracias, Nana. —Victoria parpadeó para contener las lágrimas—. Bueno, volviendo a lo que nos ocupa. He conocido a un agente muy agradable, un tal Víctor, que era amigo de mamá. —Enmudeció en el acto y Nana también advirtió el detalle—. Vaya, no sé por qué he dicho eso.

Nana sonrió.

—¿El qué? ¿Llamar a tu madre “mamá”? Porque eso es lo que hacen las hijas que quieren a sus madres, las que han sabido perdonar.

—No he perdonado a mi madre, Nana —puntualizó Victoria, cruzándose de brazos—. Sigo sin comprender por qué me abandonó cuando tenía diez años.

Nana pareció dudar.

—Quizás yo pueda arrojar alguna luz al respecto —dijo con cautela.

Victoria la miró sin dar crédito.

—¿Tú conoces el motivo?

—Puedo intuirlo. —Alzó ambas manos en un gesto simbólico para detener la tormenta que preveía a punto de estallar—. Nunca me lo explicó, creo que ni ella misma lo llegó a comprender en realidad, pero lo cierto es que durante los años que compartió contigo tu madre padeció de cierta afección mental.

Aquello era lo último que Victoria esperaba escuchar.

—Explícate —exigió con voz temblorosa.

—Será mejor que nos sentemos —indicó Nana.

Se acomodaron en el sofá y Victoria la miró expectante.

—Verás Vicky, lo cierto es que tu madre y yo nos conocimos por casualidad. Un buen día entré en La mandrágora celta y ella me recomendó unas hierbas. Volví a visitarla en alguna ocasión más, pero nuestra amistad se forjó durante las sucesivas veces que ella acudió a mi consulta en calidad de paciente.

Victoria la miró extrañada.

—Sí, querida, tu madre tenía un problema, que si bien en un principio me pareció inofensivo e incluso curioso, a la larga le ocasionó numerosos inconvenientes, entre ellos, el de sufrir de manía persecutoria. Su sufrimiento empeoró hasta que fue incapaz de gestionar adecuadamente sus emociones. El estrés pudo con ella, por eso se vio obligada a enviarte fuera. No quería decírtelo, pero incluso logró convencer a ese agente amigo suyo, Víctor González, para que fingiera que había encontrado tu cadáver en el Pico Sacro.

Victoria no daba crédito a lo que estaba oyendo. Aquello explicaba la noticia que había leído en aquel recorte de periódico, pero aun así, había algo en su interior que se resistía a creer aquella historia absurda.

—Uxía era una mujer débil y asustadiza, y no estaba en absoluto capacitada para cuidar de ti.

—No es posible —Victoria sentía su cabeza a punto de estallar. Oía gritos de protesta, ecos lejanos que susurraban mensajes de advertencia, pero no sabía de dónde procedían. Una mirada más atenta reveló que emanaban de su interior. Se esforzó por ver con aquel tercer ojo del que le habían hablado Diego y Pepa, y tras unos segundos de ardua concentración, convocó sin querer la imagen de la mujer del camisón blanco. Sus cabellos electrizados revoloteaban sobre su cabeza, que sacudía una y otra vez como si estuviera negando algo con vehemencia.

—Sí, cariño —Nana apretó la mano de Victoria cariñosamente—. Lamento tener que contarte esto en un momento tan delicado, pero lo que descubrí por aquel entonces fue que alguien del entorno de tu madre logró convencerla de que era una meiga . Ese fue el principio de su delirio y el fin de su cordura.

CAPÍTULO 24

Santiago de Compostela, 25 de octubre de 2000

La mirada de Victoria vagó ausente mientras intentaba asimilar las palabras de Nana.

—Vicky, ¿estás bien? —preguntó esta.

Pues claro que no. No estaba bien. De hecho, la confusión nublaba su mente de tal modo que por un instante deseó tener el poder necesario para ordenar a su alma que se retirase a otra dimensión, donde pudiese valorar y decidir qué y a quién creía en aquella farragosa historia que se complicaba por momentos.

—Nana, lo que dices me resulta bastante extraño —dijo con cautela.

—Lo sé, cariño, imagino que descubrir que tu difunta madre no estaba en plenas facultades mentales no es plato de gusto, pero tenías que enterarte tarde o temprano. A esto me refería cuando te dije que había cosas sobre ella que desconocías, y que debías valorar antes de juzgar su comportamiento.

—¿Intentas decirme que estaba mal de la cabeza y que por eso me envió a otro país? —Había algo que no le encajaba en aquella explicación, pero tampoco acababa de creerse del todo la que le había ofrecido Diego Lago. ¿Quién diablos era su madre en realidad?

Cerró los ojos y enterró el rostro entre las manos. Necesitaba pensar. Quizás si se sentaba frente a una hoja en blanco, lápiz en mano, podría transformar aquella maraña de ideas en un esquema organizado. Era el método que venía usando desde que tenía memoria para desentrañar tanto problemas matemáticos como conflictos de la vida real.

—Ella te quería muchísimo, y te aseguro que no lo digo para consolarte —dijo Nana con suavidad. Acarició el cabello de Victoria y esta sintió un calambre cuando los dedos temblorosos de la mujer se enredaron entre sus hebras rojizas.

—No sé, Nana, no acabo de comprender lo que está pasando. Creo que por primera vez en mi vida estoy empezando a sentir miedo. Entre lo de mi madre y las amenazas, ¡no puedo más!

—¿Amenazas? —saltó Nana mientras se cerraba la rebelde toquilla en un gesto mecánico—. ¿A qué amenazas te refieres? Vicky, me estás ocultando algo.

—Pues claro que te lo oculto, Nana. —Victoria sonrió débilmente—. Con todo lo que tenemos encima, si te cuento que he estado recibiendo amenazas de algún chiflado, igual te entra un ataque de pánico. No te preocupes, seguro que no tiene la menor importancia.

—Haz el favor de contármelo todo ahora mismo —exigió Nana, dedicándole una mirada reprobadora.

A regañadientes, Victoria le reveló el contenido de las notas. Nana escuchaba con los ojos como platos y, cuando terminó su relato, rompió a llorar desconsolada. Alargó el brazo y palpó la encimera hasta que dio con el rollo de papel.

—Como sigas así, acabarás con las existencias de papel de cocina de todo Santiago —bromeó Victoria. Observó las venas azuladas que surcaban las manos de Nana. Se sorprendió de lo gruesas y marcadas que parecían aquel día—. ¿Entiendes ahora por qué creo que deberíamos ir a la policía?

—Me parece que ya tienen bastante con buscar el cuerpo de tu madre, que en paz descanse. —Se persignó tres veces y murmuró un “amén” antes de enjugarse los ojos con la esquina del papel.

Victoria se mordió el labio inferior. Seguía sin contárselo todo a su vieja amiga, pero no estaba segura de cómo encajaría el hecho de que Diego Lago se hubiera adueñado del cadáver de Uxía. Dado que sus sentimientos hacia él eran contradictorios, decidió probar otro camino.

—Diego Lago tampoco opina que la policía pueda hacer mucho al respecto —señaló.

Nana sorbió sonoramente y la miró con los ojos vacíos de expresión.

—Tu madre quería mucho a ese joven —dijo apenada—. Seguro que él también está deseando que la encuentren.

—¿Qué era lo que los unía tanto, Nana? —Victoria no tenía claro cómo enfocar el tema sin que se notara su ansia de obtener información sobre aquel enigmático hombre.

Nana permaneció pensativa durante unos instantes.

—No podría decírtelo con exactitud —concluyó al fin—. Aunque éramos íntimas amigas ella tenía sus propios secretos, como es lógico. Lo que había entre ellos era bastante extraño. En algún momento llegué a pensar que se trataba de una relación de tipo sexual —se sonrojó levemente—, pero lo descarté por el tema de la diferencia de edad. Aunque cosas más raras se han visto.

Victoria apartó de su mente la imagen sugerida por Nana y procuró redirigir la conversación.

—¿Diego era paciente de mi madre?

Nana la miró desconcertada.

—¿Te refieres a si le proporcionaba alguno de sus remedios naturales?

—Eso es.

—Pues no sabría decirte, la verdad. Creo que le practicó algún sangrado para purificar su alma, según decía ella. —Dirigió una mirada compasiva a Victoria—. A este tipo de cosas me refiero cuando te digo que tu madre creía que poseía el don de curar a la gente poniendo en práctica ciertos “procesos”, totalmente desfasados y sin resultados médicos contrastados.

—¿Mi madre le quitaba sangre a Diego? —Victoria sentía los engranajes de su cerebro chirriar. Las piezas del puzle se deslizaban silenciosas por el tablero invisible; la solución del enigma estaba cerca.

—Ignoro lo que hacía con la sangre. En alguna ocasión me contó que ella también depuraba la suya propia con ayuda de Diego. Sinceramente, no creo que encontrase a nadie más dispuesto a realizar tales prácticas salvo su fiel pupilo. A mí me parecía realmente siniestro y así se lo hice saber.

Ambas se miraron en silencio mientras cada una elaboraba sus propias teorías.

—¿Y si pedimos que analicen el contenido de uno de los viales? —propuso Victoria.

—Imagino que pretendes averiguar a quién pertenece esa sangre, pero aunque Diego está vivo, dudo que alguien conserve muestras de la de Uxía para comparar. —Nana sacudió la cabeza—. Es mejor dejar las cosas como están. Cuando encuentren su cuerpo valoraremos si debemos informar de nuestro descubrimiento o no.

Victoria se disponía a revelarle al fin dónde se encontraba el cuerpo de su madre cuando su móvil tronó desde el interior de su bolso.

—Vaya, qué oportuno —murmuró para sí.

La pantalla del móvil señalaba “número desconocido”. Dudó un instante antes de descolgar. Como en otras ocasiones, al principio no oyó más que interferencias. Estaba a punto de colgar cuando escuchó un susurro. Victoria. Más interferencias.

No hables… No hables… No hables…

—¿Hola? —Victoria frunció el ceño. Quería entender lo que estaba ocurriendo, anhelaba abrirse y recibir la información que le proporcionaba su entorno. Pepa a Loba había dicho que el libro de su madre se abriría cuando ella quisiera que lo hiciese, pero para ello debía estar preparada. En aquel momento, desde lo más profundo de su corazón, envió una plegaria inconsciente al Universo. Realmente quería avanzar.

Las interferencias cesaron súbitamente para ceder paso a un silencio helado.

—Victoria.

Su nombre sonó tan claro como si su interlocutor estuviese junto a ella, aunque le resultaba imposible identificar aquella voz, que podía pertenecer tanto a un hombre como a una mujer.

—Victoria. —La conexión se había vuelto difusa. Las interferencias amenazaban con velar el mensaje que deseaban transmitirle.

“Concéntrate”, se ordenó a sí misma. Dejaría para más adelante el hecho de que estaba siguiendo el consejo de una mujer que tendría que llevar muerta mucho tiempo. El rostro sonriente de Pepa cruzó fugazmente su cerebro, limpiando como por arte de magia las interferencias.

—Victoria, no lo hagas. Las cosas no son lo que parecen. Sigue tu intuición. No pienses, solo síguela, aunque te parezca poco racional. Por favor, no se lo digas.

“¿Qué no diga el qué?”.

Tú lo sabes.

Nuevas interferencias.

El sonido del auricular colgado desde el otro lado penetró su oído como el aullido de una bocina.

—Se han equivocado —dijo, ante la mirada interrogante de Nana.

—Oh, suele ocurrir —replicó esta encogiéndose de hombros—. ¿Quieres un café?

—No, gracias —Victoria vaciló—. Nana, ¿tú crees que ese desorden mental que tenía mi madre puede ser hereditario?

Nana la miró con interés.

—¿Por qué lo preguntas?

Victoria vaciló.

—A veces me parece ver cosas —confesó—. Supongo que es por culpa del estrés, pero en ocasiones las visiones son tan vívidas que me hacen dudar.

La tensión que brotó en el rostro de Nana era tan palpable que Victoria no pudo evitar rememorar la voz que acababa de advertirle desde el otro lado del teléfono.

—Seguro que no es nada, querida —concluyó, jugueteando nerviosa con los flecos de su toquilla—. Escucha, si ello te hace sentir mejor, en el caso de que no encuentren el cuerpo de tu madre puedes rendirle homenaje y hacer que coloquen una placa en el mausoleo familiar que está en Chantada.

—¿Mausoleo familiar? —se sorprendió Victoria.

—Sí, bueno, tu madre me pidió que la acompañara a visitarlo en una ocasión. Es algo exagerado, la verdad, demasiado ostentoso para mi gusto. Nunca quiso revelarme por qué se encaprichó con algo así. Se rumorea que un enamorado de tu abuela lo erigió en una noche. Sí, sí, no me mires así, hay quien dice que apareció de un día para otro en la mejor zona del cementerio.

—¿Allí está enterrada mi abuela?

—Eso parece. Y pronto lo estarás tú .

Victoria se quedó de piedra.

—¿Qué has dicho?

—Que algún día lo estarás tú, en caso de que ese sea tu deseo, claro. —Nana posó una temblorosa mano sobre la de Victoria—. ¿Te encuentras bien, cariño? Te has puesto pálida de repente.

—Es que… —Victoria apoyó los codos sobre la mesa y se masajeó las sienes con los dedos mientras trataba de volver a la realidad—. Perdona, Nana, me pareció entender otra cosa.

—Te vendría bien descansar, Vicky, así no vas a ninguna parte. ¿Quieres quedarte aquí?

—Si no te importa, preferiría estar sola.

—Lo entiendo. Cualquier cosa que necesites, ya sabes.

—Gracias, Nana.

Se despidió con un beso y se encaminó hacia el apartamento de Uxía. Cuando llegó, se dejó caer en la cama sin molestarse en desvestirse. Un minuto después, se hallaba sumida en un profundo sueño del que despertó empapada en un sudor frío.

Tiritando y con las sienes a punto de estallar, tiró de la manta y se aovilló, mientras se esforzaba por alejar los pensamientos que atormentaban su mente. Las clases de meditación habían constituido una ayuda fundamental a la hora de mantenerse centrada, pero tenía la sensación de que en Galicia sus efectos tardaban el doble de tiempo en manifestarse.

Unos minutos después logró entrar en calor y acceder a un agradable estado de semiinconsciencia, en el que observaba sus miedos y aprensiones deslizarse como oscuros nubarrones en medio de una neblina blanca. La sensación de paz era tal, que por un momento imaginó que aquello debía de ser algo parecido a ese Cielo que la humanidad anhelaba alcanzar después de la muerte. Fue en ese instante, en el que sus sentidos estaban tan alerta que podría escuchar a una araña tejiendo su delicada tela, cuando se dio cuenta de que no estaba sola.

Había una persona sentada en el borde de su cama, sollozando.

Con la respiración entrecortada giró la cabeza y se estremeció al descubrir a la misteriosa mujer de la noche anterior, con el mismo camisón blanco y los cabellos electrizados como si hubiera metido los dedos en un enchufe. La suave luz que se colaba por la persiana reveló que eran pelirrojos. Ocultaba su rostro entre sus manos, huesudas, de uñas muy largas y piel salpicada de pecas. Igual que la primera vez que la vio, extendió su brazo derecho, ensangrentado y tumefacto, hacia Victoria. A continuación entonó una amarga letanía mientras se inclinaba compulsivamente adelante y atrás, una y otra vez. Su voz era ronca y apenas audible. Era como si cantara desde el interior de una profunda caverna. Los sonidos llegaban a Victoria como un eco muy lejano. Trató de comprender lo que decía, pero la mujer pronunciaba palabras incomprensibles, de entre las cuales solo consiguió descifrar una.

Diego.

Parpadeó para darle una oportunidad a la visión de esfumarse, y así ocurrió. Se incorporó en la cama, completamente desorientada. La habitación estaba sumida en la penumbra y por la ventana se colaba el tenue resplandor de las farolas. Cogió el móvil de la mesita para comprobar la hora: las dos de la madrugada. No era posible. ¿En qué momento se había quedado dormida?

Apoyó una mano temblorosa en la zona donde había creído ver a la mujer sentada y un escalofrío recorrió su columna cuando comprobó que estaba caliente. Por si fuera poco, la colcha mostraba restos de sangre.

Abandonó la cama y se dirigió a la cocina acompañada de Salem. Se prepararía una infusión y trataría nuevamente de vaciar su mente para dejar entrar única y exclusivamente aquello que le sirviera para avanzar.

Abrió la despensa que supuestamente había sido repuesta por Nana, en busca de alguna infusión como poleo menta o manzanilla, pero solo halló una hilera de latas de comida precocinada: lentejas, potaje y pollo con patatas. Suspiró desencantada; no le extrañaba que Nana estuviese tan débil y demacrada. Si aquella era la clase de comida que ingería habitualmente, su cuerpo estaría atiborrado de conservantes, estabilizantes y un sinfín de ingredientes artificiales. Ella adoraba las verduras frescas, la fruta ecológica, los cereales integrales y todo aquello que salía directamente de la Naturaleza. Jamás compraba nada que se vendiera enlatado.

Entonces experimentó un soplo de aire en la nuca. Se giró sobresaltada y advirtió que la puerta del invernadero estaba entornada. Avanzó hacia el mismo con el corazón palpitante. ¿Y si la mujer del camisón se había escondido allí?

Sabes que no .

Claro que no. No sentía que hubiese nadie allí.

Sabes quién soy.

Eso ya no lo tenía tan claro.

Se disponía a cerrar la puerta cuando aspiró un delicado aroma a regaliz. Intrigada, accedió al interior del invernadero. Aunque había múltiples plantas, fueron tres en concreto las que captaron su atención, ya que desprendían una sutil luminiscencia que las hacía destacar sobre todas las demás.

Se agachó junto a la más cercana, dotada de unas pequeñas inflorescencias azuladas. La maceta estaba etiquetada con un adhesivo de color malva que rezaba “REGALIZ”. Sin pensar lo que hacía, Victoria arrancó suavemente uno de los tallos. Se acercó a las otras dos plantas “brillantes”, marcadas con sendas etiquetas que las identificaban como lavanda y valeriana, y procedió del mismo modo.

Ya en la cocina, cogió un cazo y puso agua a hervir. No tenía la menor idea de qué estaba ocurriendo, pero en cuanto probó la infusión, dejó de darle vueltas. Era suave y sabrosa, y podía sentir el alma de las hierbas sanando su cuerpo y aflojando la tensión que lo envolvía. Después de probar aquella delicia, dudaba que volviera a comprar infusiones embolsadas en el supermercado.

Cuando terminó la bebida, se sentía mucho mejor; pletórica pero relajada a la vez, contenta aunque alerta. La Naturaleza era sabia. Y su intuición le decía que lo más sensato en aquel momento era tumbarse en el sofá y esperar.

Durmió de un tirón el resto de la noche, sin soñar con nada, arropada por una confortable sensación de bienestar.

A la mañana siguiente se despertó con energías renovadas. Cuando comprobó el reloj del móvil se dio cuenta de que había dormido más de doce horas.

Apenas había terminado de desayunar unas galletas de cereales que descubrió en su bolso cuando sintió la vibración de su móvil.

—Hola Nana —saludó alegremente—. ¿Cómo te encuentras?

—Ay, querida, me temo que no tengo buenas noticias —replicó la mujer compungida.

Victoria se puso rígida.

—¿Qué ocurre?

—Alguien ha entrado en casa esta mañana aprovechando mi paseo matutino. Los viales han desaparecido.

Victoria sintió que la sangre le bajaba a los pies.

—¿Cómo que han desaparecido? —fue cuanto pudo decir. Cerró los ojos y se masajeó las sienes.

—Está claro que alguien quiere algo de nosotras, Vicky —concluyó Nana, mucho más serena de lo que cabría esperar—. Opino que lo más seguro es que a partir de ahora permanezcamos juntas o, en todo caso, en contacto permanente a través de nu estros móviles. Quiero que me informes de cada movimiento que hagas, así, si veo que tardas en regresar, sabré que ocurre algo.

—Me parece que estás exagerando —señaló Victoria, nada convencida con aquella idea—. Discúlpame, tengo una llamada en espera. No te preocupes, en cuanto cuelgue me voy directa a tu casa.

Se despidieron y Victoria recuperó la llamada.

—¿Hola?

—Hola, tesoro.

Victoria enarcó las cejas y resopló.

—Vaya, ¿qué tal estás? —replicó fríamente.

—Pues parece que mejor que tú. ¿Te encuentras bien?

—La verdad es que no mucho. ¿Necesitas algo? Estaba a punto de salir para ver a Nana.

—En realidad me gustaría pedirte un favor: abre la puerta de la entrada.

Victoria alzó los ojos hacia el recio portón de roble.

—¿Para qué? —preguntó con recelo.

—Tú ábrela, hazme caso —insistió su interlocutor—. Y cuelga el teléfono. No lo vas a necesitar.

Obedeció a regañadientes y se dirigió hacia la entrada mientras repasaba mentalmente su conversación con Nana. Había algo que no encajaba, pero no sabía qué. Se inclinó sobre la mirilla de bronce, pero solo vio oscuridad. Alguien tocó con los nudillos desde fuera. Tres golpes. Apartó de su mente las leyendas gallegas que asociaban aquel siniestro modo de llamar con la visita de La Muerte y abrió la puerta con decisión. El rellano estaba vacío. Se disponía a cerrar a toda prisa cuando alguien se coló en el interior de piso y se abalanzó sobre ella.

—¡Sorpresa!

Victoria se quedó petrificada, con los brazos colgando a ambos lados del cuerpo, como una marioneta sin dueño.

—¿Qué haces tú aquí? —soltó, contrariada.

—Te dije que colgaras el teléfono —replicó él divertido, señalando con la cabeza la mano de Victoria, aferrada a su móvil como si esperara la llamada más importante de su vida.

—Creía que estabas en una expedición en el Valle de los Reyes —rezongó esta, arrojando el móvil sobre el sofá.

—Y allí es donde debería estar, pero cuando rechacé la oferta se me ocurrió mandarte un mensaje por si querías llamarme y me pillabas de camino aquí. Quería darte una sorpresa.

—Estás loco, Jon —concluyó ella sacudiendo la cabeza. Se acercó a él y le besó mecánicamente en los labios.

—¿Todo bien? —Jon la miró con ojo crítico mientras rodeaba su cintura y la atraía hacia sí.

—No demasiado —Victoria se dejó caer en el sofá y se llevó una mano a la frente—. Han pasado tantas cosas en tan poco tiempo que todavía no he sido capaz de asimilarlas.

—¿Por qué no empiezas por el principio?

—Mejor será que te instales primero. He quedado con Nana. Vive muy cerca de aquí, no tardaré. Es que hoy ha ocurrido algo, pero si te lo cuento ahora, te vas a perder.

—Cuánto misterio. De acuerdo, desharé mi maleta y me tumbaré en el sofá. Después podemos dar una vuelta por el casco antiguo y tomarnos unas cervezas. Al fin y al cabo, nunca he estado en Santiago de Compostela. Será divertido y seguro que te vendrá bien un poco de distracción.

Se despidieron con un beso y Victoria se sintió aliviada una vez estuvo sola de nuevo. Le resultaba más fácil ordenar sus pensamientos cuando no había nadie cerca. Llegó a casa de Nana en tres minutos y esta le abrió la puerta envuelta en su toquilla. A Victoria le pareció que estaba más mugrosa que nunca, como si se hubiese arrastrado por alguna superficie polvorienta.

—Pasa, querida —dijo. Su espalda estaba aún más encorvada de lo habitual y las ojeras ocupaban casi la mitad de sus mejillas.

—¿Has revisado la casa, Nana? —preguntó Victoria, aún en el umbral.

Ella la miró sin comprender.

—Si alguien ha entrado es posible que siga aquí, no quiero asustarte, pero, ¿has comprobado cada habitación?

—Sí, sí, lo he hecho —respondió ella con premura—. Pasa, tranquila, no hay nada que temer.

—De acuerdo. —Victoria se limpió las botas en el felpudo antes de acceder al interior—. Dime, ¿cómo te diste cuenta de que los viales habían desaparecido?

—Después de nuestra conversación de ayer, sentí curiosidad. Volvía de la panadería dándole vueltas y más vueltas, y me dije : “cuando llegue a casa voy a echarles otro vistazo, a ver si se nos ha pasado algo por alto”. —Miró a Victoria y se encogió de hombros—. No sé, quizás alguna marca en las tapas, o en el cristal. Incluso llegué a pensar en la posibilidad de mover esa dichosa nevera por si había algo más oculto tras ella. Cuando la abrí, la encontré completamente vacía.

—Pero, ¿quién podría estar interesado en robar algo así? Y lo que me intriga aún más, ¿cómo sabían que estaban en tu armario?

—Es extraño que los hayan escondido en mi casa; yo podría haberlos descubierto en cualquier momento.

—A saber cuánto tiempo llevaban aquí, Nana. Estaban detrás de tu montaña de periódicos. No sé, quizás se trata de alguien cercano a ti, que te conoce lo suficiente como para saber que el orden no es lo tuyo y que jamás revolverías entre esos diarios repletos de noticias pasadas y desagradables, y no te ofendas, por favor.

Nana sonrió con tristeza.

—No me ofendo en absoluto. Es cierto que soy muy dejada. —Suspiró amargamente—. Ya sabes que no soy persona de muchos amigos, y menos íntimos. En realidad, solo tu madre me conocía tan bien para saber que vivo en el caos más absoluto.

Victoria permaneció pensativa durante unos instantes.

—¿Crees que Uxía los dejó ahí antes de morir? —preguntó dubitativa.

Nana se encogió de hombros.

—Es la explicación más razonable, aunque está claro que tenía un cómplice, alguien que conocía su secreto y al que quizás encomendó recuperar los viales en caso de que a ella le ocurriese algo. La pregunta es: ¿de quién estamos hablando? Tu madre conocía a mucha gente pero tenía pocos amigos cercanos.

Un nombre rondaba la cabeza de Victoria pero no se atrevía a incluirlo en el puzle. Su teléfono móvil sonó. Lo cogió pensando que era Jonathan, pero se sorprendió al leer el nombre en la pantalla.

—Hola Diego.

—¿Podemos vernos? —Su voz era apremiante.

—¿Ahora?

—Sí.

—Pues…

—Es muy urgente. Se trata de tu madre.

Victoria vaciló.

—Está bien —accedió al fin.

—¿Dónde estás ahora?

—En casa de Nana.

—Te espero en la mía. Ven lo antes posible. ¡Ah! Victoria, por favor, no le digas a nadie que vienes a verme; eso va también por Nana. Es preciso que vengas tú sola, ¿de acuerdo?

—Entendido.

Colgó de mala gana y se volvió hacia Nana.

—Tengo que irme. —Se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla—. Deberíamos acudir a la policía; esto se nos queda grande.

—Espera a que encuentren a tu madre —insistió Nana—. Es lo prioritario, todo lo demás puede esperar. No quisiera que redujesen los recursos destinados a buscarla a ella por tratar de encontrar unos viales que ni siquiera sabemos qué contienen.

Victoria abandonó la casa de Nana con la desagradable sensación de ser una marioneta a la que todos manejaban a su antojo. Nana la requería y ella acudía corriendo, Jonathan aparecía de repente y allí estaba ella para atenderle. Se había sentido algo culpable al dejarle solo para acudir al rescate de Nana. Y por último estaba Diego Lago: todo un enigma.

Cuando llegó a su casa, este abrió la puerta antes de que tocara el timbre y prácticamente la arrastró al interior. Cerró con llave, corrió el pestillo y se mesó los cabellos desordenados.

—Buenos días a ti también —dijo ella molesta.

—Créeme, para mí son todo excepto buenos. Sígueme, por favor.

La condujo a la habitación donde descansaba el cuerpo de Uxía, pero lo que encontró allí no lo esperaba en absoluto.

Sobre la camilla donde tan primorosamente la había depositado Diego no estaba Uxía Oliveiros, sino una masa informe cuyos contornos apenas podía distinguir, ya que estaba cubierta por cientos de orugas verdes y marrones.

—¿Qué…? —no acertó a terminar la frase.

—Es tu madre. O lo que va quedando de ella, más bien.

—No te sigo. —Victoria ni siquiera sabía si quería seguirle.

—Su cuerpo se está desvaneciendo, y su alma pronto se separará para siempre de nuestro mundo. —Diego se pasó la mano por la barba y la miró con una mezcla de pena y veneración—. Irá a un lugar maravilloso, sin duda alguna, teniendo en cuenta su esencia.

—¿Te refieres a su esencia de meiga ? —preguntó Victoria con toda la intención. Observó atentamente su reacción.

—Eso es —asintió taciturno.

Victoria miró alternativamente al cuerpo de su madre y a Diego.

—¿Para qué me has llamado exactamente?

—Estoy preocupado.

—Has dicho que irá a un lugar mejor, no entiendo el motivo de tu angustia.

—No me preocupa ella —hizo una breve pausa y sus ojos se posaron sobre los de Victoria—, sino tú. Ahora que el cuerpo de tu madre está a punto de abandonar el mundo terrenal, quienquiera que la acechaba se quedará con las manos vacías. Y sin embargo, todas las personas de su entorno saben que tú estás aquí. —La miró significativamente.

—No estoy segura de comprenderte —confesó ella. Se atusó los bucles rojizos y frunció el entrecejo.

—Ya te dije que poco antes de morir tu madre me reveló que creía que alguien quería matarla. Se descubrió pinchazos en los antebrazos que no recordaba haberse hecho ella misma, pues siempre se cortaba una vena para… —enmudeció en el acto y apretó la mandíbula.

—¿Para qué? —preguntó esta, intuyendo que no le iba a agradar la respuesta.

Diego suspiró. De repente parecía exhausto. Victoria se fijó en su atuendo: camiseta, pantalón deportivo y botas de montaña. Junto a la puerta, una mochila de excursionista que parecía a punto de reventar.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó con curiosidad.

—Tengo que encontrar un lugar muy especial en el Pico Sacro. Era el deseo de tu madre ser enterrada allí, aunque por el momento eso puede esperar. Siéntate, por favor —pidió, señalando el sofá.

—Estoy bien así, gracias —Victoria se cruzó de brazos y procuró disimular el frío que había invadido su cuerpo de repente.

—No lo estarás cuando te cuente lo que debí decirte el otro día, cuando te expliqué quién era tu madre en realidad.

—Sobre ese tema, me gustaría comentarte que Nana sostiene una versión bastante diferente. —Diego la miró intrigado—. Dice que estaba enferma, que padecía algún tipo de delirio que la hacía creer que era una meiga cuando no era más que una persona normal y corriente. Dice que por eso se deshizo de mí, porque era incapaz de cuidarse a sí misma.

No sabía por qué había soltado todo aquello y menos aún a Diego Lago. Pero estaba hecho. El frío atenazaba sus huesos. Tenía que irse de allí cuanto antes.

—Tu madre no estaba enferma, Victoria —replicó Diego entre dientes—. Nana era su psicóloga y como tal, probablemente creía tan poco en las meigas como la mayoría de la gente. Si tu madre le contó quién era en realidad, lo más seguro es que ella tratara de convencerla de lo contrario.

—Ojalá lo tuviera tan claro como tú, Diego.

—Tú misma me confesaste que veías cosas —le recordó él.

—Sí, pero no es nada extraño, hay enfermedades mentales hereditarias.

—Victoria, siéntate, te lo pido por favor. Necesito contarte algo.

El tono de Diego la hizo desfallecer. No se sentía capacitada para recibir una nueva oleada de información que, a buen seguro, iba a generar una interesante batería de preguntas para añadir a su larga lista.

—Ya te expliqué que tu madre me prestó ayuda con mi problema de corredor —empezó él, tomando la mano de Victoria entre las suyas. A pesar de lo inesperado del gesto, ella no la retiró. Se sentía extrañamente reconfortada—. Lo que no de dije fue cómo lo hacía.

Hizo una pausa.

—Ella era una meiga poderosa y por sus venas corría una sangre pura y fuerte, alimentada directamente por nuestra querida Gaia, la Madre Tierra. —Se detuvo de nuevo y la miró expectante, como si aguardase algún tipo de reacción por su parte, pero Victoria se sentía demasiado asustada para mostrar sus sentimientos—. Cada noche de luna llena nos reuníamos en Chantada, en el Monte do Faro, donde las brujas llevan celebrando sus aquelarres desde tiempos inmemoriales. Allí practicábamos un ritual especial.

—No creo que pueda soportar más historias de brujas. —Victoria retiró la mano en el acto. El corazón le latía a toda velocidad.

—Hacíamos nuestros votos para el nuevo ciclo lunar, expresábamos nuestras intenciones para esa período de tiempo y nos comprometíamos a cumplirlas durante las cuatro semanas siguientes. Eran de índole muy variada: en ocasiones rezábamos para alejarnos de las personas negativas, otras para obtener ciertos remedios que nos resultaban un tanto escurridizos… Al finalizar nuestra declaración de intenciones ella siempre añadía una más: cuidar de mí. —Miró a Victoria fijamente—. Para ello suplicaba a la Madre Tierra que mantuviese su sangre fuerte y sana para poder ayudarme a controlar mi “enfermedad”.

—Diego, ¿adónde pretendes llegar con toda esta historia? —se impacientó ella, aunque ya intuía la respuesta.

—Tu madre me regalaba su sangre cada luna llena —soltó al fin. Posó la vista sobre Victoria y se hizo un silencio sepulcral.

—No quiero seguir escuchando esto —dijo ella, levantándose a duras penas. Las piernas le fallaron y tuvo que apoyarse en Diego. Este la ayudó a acomodarse de nuevo en el sofá.

—Era un acuerdo mutuo que ella me hizo acatar. Era una mujer bella por fuera y por dentro, ¿sabes?

—A riesgo de parecer morbosa, ¿te importaría explicarme de qué manera te proporcionaba mi madre su sangre? —Una desagradable idea comenzaba a tomar forma en la mente de Victoria. La mujer del camisón volvía a su mente una y otra vez, por más que ella se empeñaba en borrarla.

—Utilizaba una daga especial para rituales. Se practicaba un pequeño corte en la vena de su antebrazo y dejaba caer unas gotas en un cuenco previamente bendecido bajo la propia luna llena. No hacía falta mucha cantidad; ya te he dicho que su sangre era poderosa. Yo la ingería mezclada con hierbas que ella seleccionaba previamente.

—Lo que me cuentas es horrible —sentenció Victoria, rígida como una estatua.

—Puedes verlo así, o puedes reconocer la infinita bondad de una persona que sufrió mucho durante su vida.

Victoria hizo acopio de valor para formular la siguiente pregunta.

—¿Ella te dio alguna reserva de sangre o algo parecido?

Diego frunció el entrecejo.

—No entiendo a qué te refieres. ¿Reserva?

—Solo tomabas su sangre en las noches de luna llena, ¿no es cierto?

—Sí.

—Sabías que ella estaba más débil cada día. Si fallecía, ello implicaría que tendrías que regresar a tu vida de corredor.

—Así es —reconoció él. Victoria observó sus ojos; no veía en ellos lo que esperaba, sino un profundo pesar causado por un duelo aún no superado.

—Si hubieras hecho tu propia reserva en previsión, tu problema se pospondría al menos durante un tiempo, o quizás para siempre, si conseguías suficiente cantidad sangre antes de que ella falleciese.

Diego se puso rígido.

—¿Qué estás insinuando?

—Que si ella se sentía enferma, amenazada y encima descubrió que tenía pinchazos en los brazos, todo apunta a que alguien le estaba quitando sangre sin que ella se diese cuenta, quizás mientras dormía bajo los efectos de una infusión de las mismas hierbas que ella cultivaba.

Diego la miró estupefacto.

—¿Crees que yo robaba sangre a tu madre?

—No lo sé, dímelo tú. —En el fondo no lo creía, pero no estaba segura de si lo sentía realmente o de si no quería creerlo. Diego Lago era un hombre enigmático, atractivo y aterrador a la vez. Inspiró hondo y procuró concentrarse.

—No puedo creer que me estés diciendo esto después de todo lo que te he contado sobre mi relación con tu madre. ¿Qué clase de persona crees que soy?

—No te conozco, Diego. Últimamente me estoy encontrando con cosas muy raras, cosas que no he visto antes y que mi mente científica no logra comprender. Llevo dos noches seguidas viendo a una mujer en camisón con el brazo ensangrentado. La primera vez solo lloraba. La segunda pronunció tu nombre. Si no estoy loca, como tú dices, y la sangre de una meiga corre por mis venas, empiezo a pensar que por eso muestras tanto interés en mí, porque quizás podría proporcionarte lo que mi madre te regaló en vida. De hecho, estoy empezando a considerar que tal vez esa mujer del camisón sea mi propia madre, que se aparece ante mí para advertirme del peligro que supones.

Diego la miraba con el rostro desencajado. Se llevó las manos a la cabeza y se atusó el cabello.

—Yo no soy el enemigo, Victoria —dijo, visiblemente alterado—. Prometí a tu madre que cuidaría de ti y eso haré, te guste o no.

—En casa de Nana había una nevera escondida en un viejo armario. ¿Sabes qué había dentro? Viales. Me juego el cuello a que el líquido rojizo que contenían era sangre. Y ahora han desaparecido. ¿Te parece tan descabellado que sospeche de ti? Quizás era sangre de mi madre y tú la necesitas con urgencia.

—Entonces sería interesante saber qué hacían esos viales en casa de Nana. ¿No sería más lógico que los tuviera yo?

—Quizás es más seguro esconderlos en un lugar que no sea tu propia casa, así nadie podría hallar pruebas contra ti —apostilló ella, cruzándose de brazos.

—¡Diablos, me parece increíble que estemos teniendo esta conversación!

Se hizo un silencio incómodo.

—Será mejor que me vaya —resolvió Victoria.

Ambos se levantaron del sofá a la vez.

—Quiero protegerte —dijo Diego, agarrándola del brazo. Se inclinó sobre ella y los ojos de ambos se encontraron.

Victoria aspiró su aliento, una mezcla de bosque y tierra húmeda, y a punto estuvo de perderse en aquellos ojos azules salpicados de diminutas motitas rojizas.

—No soy tu enemigo —repitió—. Y tu madre no estaba loca.

Los segundos se hicieron eternos. Victoria quería creerle, necesitaba tener a alguien de su lado, pero lo cierto era que en aquel momento se sentía más sola que nunca. El calor que irradiaba el cuerpo de Diego era asfixiante. Se deshizo de su brazo de mala gana y se marchó sin despedirse.

CAPÍTULO 25

Santiago de Compostela, 6 de diciembre de 1964

—Aquí tiene su cambio —dijo Uxía en tono ausente.

—Gracias querida. —La clienta, una mujer oronda de ademanes vivarachos la miró con ojo crítico—. Y cuídate, tienes mala cara. Quizás estés incubando algo, aunque seguro que tienes las hierbas adecuadas para combatirlo. —Le guiñó un ojo y salió de la tienda, justo en el momento en que entraba Dante.

Al verle, Uxía huyó a la trastienda.

—Por favor, atiéndele tú —suplicó a Pepa, quien se hallaba muy concentrada en sus cartas del tarot.

—Mmmmm —murmuró pensativa—. No entiendo muy bien por qué me enviáis al Ermitaño. No tengo intención de aislarme del mundo en este momento, ¿o pretendéis decirme que eso precisamente es lo que debo hacer?

—Pepa, ¿me has oído?

—Sí —respondió aquella distraída. Tamborileó con sus larguísimas uñas sobre la mesa de madera sin apartar la vista de las cartas—. No entiendo nada.

—Es Dante. No quiero hablar con él.

Pepa pareció volver en sí de repente.

—¿Habéis discutido?

—Es cura.

Pepa pestañeó y ladeó ligeramente la cabeza.

—Repite eso.

—Es cura, padre, un ministro de la Iglesia o como narices quieras llamarlo. ¿Lo has entendido ya?

—¡Vaya! —Pepa permaneció unos segundos con la boca abierta y los ojos como platos, aunque no tardó en recuperarse de la impresión—. Bueno, si lo piensas, tampoco es tan malo. En realidad los curas tienen su morbo. A mí siempre me han encantado, con esas sotanas tan elegantes, sus caritas de buenas personas, sus palabras conciliadoras… Yo estuve con un par de curas y te aseguro que arrastrarlos al lado oscuro ha sido una de las experiencias más interesantes de mi vida. Venga, no pongas esa cara, tu padre es el mismísimo Lucifer. ¡Eso es mucho más extraño que liarse con un cura! ¿Estás enamorada de él? No pasa nada. Lo bueno de los hábitos es que no son para siempre; puede colgarlos y vivir una vida plena y feliz contigo.

—Pepa, no fue él quien me lo dijo, lo descubrí yo por casualidad. No entiendo a qué esperaba para decírmelo, si es que pensaba hacerlo alguna vez.

—A veces las cosas no son tan fáciles, cariño. Seguramente él mismo habrá sufrido muchísimo pensando en su situación, sus ataduras, y cómo estas afectarían a vuestra relación. Uno empieza siendo cura por vocación, pero si don Amor se cruza por medio… —Chasqueó los dedos e hizo una mueca—. ¡Ahí no hay vocación que valga!

—No quiero hablar con él —insistió Uxía.

Pepa se levantó y se dirigió al mostrador para regresar al cabo de unos minutos acompañada de Dante. Al verlos, Uxía se puso en pie como un resorte.

—Hala, ahí os dejo con vuestros asuntos —dijo, al tiempo que sacudía una mano como si quisiera espantar una mosca—. Yo me encargaré del herbolario mientras hacéis las paces.

—¡Pepa! —Uxía la miró furibunda—. ¿Cómo se te ocurre hacerme esto?

—¿El qué, velar por tu felicidad? —La mujer le guiñó un ojo y Uxía sintió su sangre hervir—. Bah, no me des las gracias, es una manía que tengo, me gusta verte sonreír.

Dante murmuró un “gracias” apenas audible y ambos permanecieron cabizbajos durante unos instantes, rodeados de ungüentos, hierbas, jabones y un sinfín de artículos naturales cuyos penetrantes olores parecían ráfagas de aire fresco, empujándolos a deshacerse de sus respectivos prejuicios para abrazar lo desconocido.

—Te pido disculpas desde lo más profundo de mi corazón —murmuró Dante apesadumbrado.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le reprochó Uxía. Aunque sus ojos echaban chispas, Dante se aferró a la tenue luz de la comprensión que asomó fugazmente en ellos.

—Porque me enamoré de ti el mismo día en que te conocí. Pensé que tarde o temprano se me pasaría, que reuniría el valor para contártelo y seguiríamos tan amigos como siempre. —Clavó sus ojos grises en los de Uxía—. Pero no fue así. Conquistaste mi corazón, me abriste puertas desconocidas y me dejé llevar. Sé que metí la pata hasta el fondo. Soy una persona despreciable y no merezco nada de ti.

Uxía permaneció en silencio unos instantes, valorando sus palabras.

—¿En qué situación se supone que estamos ahora? —preguntó con cautela.

—Yo te amo y me temo que seguiré haciéndolo siempre.

—¿Pero…? —Uxía sintió que el suelo se transformaba en un campo de arenas movedizas.

—Pero hay mucho más —reconoció él apenado—. Nunca te conté por qué me hice cura.

Uxía apretó los labios, sintiendo cómo la vaga esperanza de que aquel hombre maravilloso se replanteara su vida se escurría entre sus dedos.

—Supongo que vas a hacerlo ahora —dijo de mala gana.

—Necesito contártelo —suplicó él, tomando las manos de Uxía entre las suyas.

Ella las retiró en el acto.

—Muy bien, adelante. —Señaló hacia una silla situada junto a la máquina de coser de Pepa y ella tomó asiento en su sillón favorito, situado a una prudente distancia.

—Lo cierto es que durante mi adolescencia mi único deseo era convertirme en músico profesional —confesó Dante, sonriendo avergonzado.

Uxía arqueó sus finas cejas pero no dijo nada.

—Yo no era como el resto de mis amigos. Por las noches estudiaba música, solfeo, armonía y composición. Asistía a clases de guitarra clásica y piano. Era mi pasión y estaba decidido a luchar por ella, pero a veces, los designios del Señor son diferentes y nuestros sueños se truncan de la noche a la mañana, sin previo aviso, sin anestesia. No todos tenemos una vida de color de rosa.

—Creo que sé bastante sobre eso —replicó Uxía con amargura. Borró el rostro de su madre agonizante de su mente y se concentró en Dante. Sus ojos estaban cargados de un pesar tan hondo que no pudo evitar conmoverse.

—Te mentí cuando te dije que mis padres habían muerto en un accidente de tráfico. Lo cierto es que un buen día mi padre enfermó. —Hizo una breve pausa durante la que su rostro reveló una ardua lucha interior—. Su dolencia no tenía cura conocida, al menos dentro de la comunidad médica. El caso es que mi madre me instó a rezar para que Dios le ayudara. Yo pensaba que estábamos pidiendo que sanara, aunque más adelante comprendí que mi madre estaba suplicando por la salvación de su alma. El caso es que falleció al cabo de dos semanas.

—Lo siento mucho, Dante —dijo Uxía apenada. Estuvo tentada de acercarse para rodearle con sus brazos, pero se contuvo.

—Realmente fue lo mejor para él, aunq ue suene duro.

—Disculpa, pero no veo la relación entre la muerte de tu padre y tu vocación, realmente parece que la tendencia debería haber sido la contraria, ¿no?

—Sí, de no ser porque el espíritu de mi padre se me apareció unos días después de su muerte.

Uxía abrió la boca, estupefacta.

—Creo que tú has visto cosas más extrañas —comentó él, con un deje de tristeza—. Me dijo que su alma estaba en paz, que había mucho por lo que trabajar en este mundo y que Dios se había fijado en mí para ayudarle en su misión. Evidentemente, todo eso me sonaba extraño e inquietante. Yo no tenía la menor idea de cómo ayudar a Dios a mejorar el mundo, tenía diecisiete años y quería ser músico a toda costa. Pero entonces, sucedió algo que me hizo cambiar radicalmente de opinión.

—¿Qué fue? —Uxía no podía contener su curiosidad.

—El hijo de nuestra vecina enfermó de tuberculosis. Mi madre se ofreció a prestarle algunos cuidados básicos, pues tenía conocimientos de enfermería, aunque nunca llegó a ejercer porque no pudo completar sus estudios en la universidad. Le trató durante varios días, pero yo la veía cada vez más desilusionada. El niño empeoraba y nos temíamos lo peor. Un buen día, la vi tan apesadumbrada que me ofrecí a acompañarla a la casa para administrarle su medicina. Cuando llegamos, la vivienda olía a muerte, literalmente. El niño tosía como si se le fueran a salir los pulmones por la boca y su madre era un manojo de huesos arrodillado junto a su cama, con los ojos hinchados y apenas lágrimas que llorar.

—Dios mío, me resulta difícil imaginar tanto dolor —dijo Uxía apenada.

—Mi madre se dirigió directamente a la pobre mujer para consolarla y yo, sin saber muy bien por qué, me senté en el borde de la cama y cogí la mano del crío entre las mías. En ese momento algo dentro de mí se encendió, aunque apenas fui consciente de ello. Cerré los ojos y supliqué a Dios que se apiadara de aquella criatura inocente. Entonces sentí que todo mi cuerpo se elevaba, no en el plano físico, sino a nivel espiritual. Me encontré flotando en una especie de niebla dorada. El rostro de nuestro Señor se adivinaba entre las cortinas de nubes que iban y venían. Me repitió el mensaje que me había hecho llegar mi padre después de morir. Mi destino era ayudar al mundo, transmitir su mensaje de amor allí a donde fuera. Pensé que estaba delirando a causa de la falta de sueño, pero cuando volví en mí, me encontré con los ojos del niño, que me miraba lleno de gratitud. Mi madre y yo nos despedimos de la mujer deseándole lo mejor. No comprendí lo que había ocurrido hasta que al día siguiente la vecina se presentó en nuestra casa, aporreando la puerta como si se avecinara el fin del mundo. Cuando mi madre abrió, se abalanzó sobre ella y la abrazó con tanta efusividad que le faltó poco para tirarla al suelo. Nos contó que su hijo no había tosido en toda la noche. Incluso se había levantado de la cama y había desayunado una sopa de zanahorias. No hace falta que te diga que se recuperó por completo de su enfermedad.

—Digamos que Dios te mostró lo que podía hacer si tú le ayudabas —concluyó Uxía, incapaz de disimular su desencanto.

—Eso es. Ese día comprendí que la música podía complementar mi vida, pero que mi objetivo principal era ayudar a la gente. Cuando escuché que el pequeño estaba bien, sentí una oleada de felicidad difícil de explicar. No se trataba de la clase de alegría que habría experimentado cualquiera ante una noticia tan maravillosa como aquella; era un estado de éxtasis, una sensación de vuelta a casa, de haber encontrado el camino que llevaba tanto tiempo buscando sin saberlo siquiera.

Los ojos de Dante resplandecían y había elevado inconscientemente su tono de voz.

—Supongo que lo que pretendes decirme es que nunca dejarás de ser cura —concluyó Uxía, su voz llena de amargura—. Jamás habrá un “nosotros”.

Dante se levantó y se arrodilló junto a ella. Tomó sus manos y las besó.

—Puede haber un “nosotros” si tú lo deseas, Uxía —dijo con vehemencia—. Podemos estar juntos sin necesidad de llegar más allá de una increíble y maravillosa amistad. Podemos ser como hermanos.

Uxía arqueó sus finas cejas y soltó una carcajada.

—Supongo que no lo dices en serio. —Le miró atentamente y sacudió la cabeza—. Vaya, veo que sí.

—¿Qué problema hay? ¿Por qué todo tiene que ser blanco o negro? Yo te amo como hombre, pero como siervo de Dios le debo eterna lealtad a Él. Sé que no me condenará por amarte, y yo, por mi parte, puedo resistir, de hecho, estoy dispuesto a aguantar lo que haga falta con tal de estar a tu lado. Siempre que tú me lo permitas, claro.

Uxía negó con la cabeza y se apartó de él.

—Dante, no puedo acceder a lo que me pides. Es ridículo.

Se levantó y se acercó a una de las estanterías. Sus ojos anegados en lágrimas no podían leer un solo título de los libros acumulados sobre las mismas.

—Sé que ahora te parece algo absurdo e imposible, pero te ruego que lo pienses tranquilamente antes de darme una respuesta definitiva.

Dante se acercó por detrás y posó sus manos sobre los hombros convulsos de Uxía. Se inclinó sobre su cuello y lo besó delicadamente. No debería haberlo hecho, pero una fuerza superior a su voluntad se había apoderado de él, arrastrando sus impulsos hacia aquel tentador abismo que trataba de evitar a toda costa. Uxía sintió que las piernas le flojeaban cuando se giró y lo atrajo hacia sí. Antes de que se dieran cuenta, estaban fundidos en un beso infinito durante el que se dijeron muchas cosas, aunque no todas hermosas.

Cuando se separaron, Uxía tomó el rostro de Dante entre sus manos y le miró con los ojos vidriosos.

—¿Entiendes por qué no es viable tu propuesta? —preguntó con ternura—. Nunca estaremos libres de la pasión. Tú vivirás en el remordimiento y yo siempre estaré incompleta. Tienes razón cuando dices que no todo es blanco o negro, pero en nuestro caso, me temo que no hay gris.

Dante cerró los ojos y apretó la mandíbula.

—Será mejor que te vayas —sugirió Uxía, enjugándose una lágrima con el dorso de la mano.

—No puedo creer que esto sea un adiós —murmuró él con voz quebrada.

—De momento así es —replicó ella, cruzándose de brazos—. Es la única forma de no hacernos daño el uno al otro.

Se miraron largamente hasta que Uxía bajó la vista. Y así permaneció hasta que escuchó el repiqueteo de la campanilla de la puerta.

Arrastró los pies fuera de la trastienda y se dejó abrazar por Pepa.

—Lo siento mucho, mi niña querida —susurró su amiga, acariciando su cabello con infinita ternura—. Aun así, sigo convencida de que hay alguien especial para ti ahí fuera. Solo hay que saber mirar con atención.

Aquellas palabras ejercieron de detonante sobre el atribulado corazón de Uxía, quien rompió a llorar y se aferró a Pepa como si fuera su tabla de salvación. Sus pies resbalaban al borde de un abismo sin fondo donde el dolor no significaba gran cosa, pues su negrura era capaz de absorber hasta el más cruel de los sentimientos, dejando el alma completamente vacía, reducida a la nada.

La campanilla de la entrada anunció la llegada de un nuevo cliente. Pepa empujó amablemente a Uxía hacia la trastienda y compuso la más cordial de sus sonrisas mientras se alisaba la bata blanca para atender al joven que se acercaba tímidamente al mostrador.

—Buenos días, caballero. ¿En qué puedo ayudarle? —preguntó, estudiándolo de arriba abajo sin ningún disimulo.

—Hola, buenos días, señora —saludó el hombre, algo nervioso. Miró a su alrededor y a continuación por encima del hombro de Pepa, hacia la trastienda. Esta entornó los ojos y contuvo una sonrisa.

—¿Está buscando a alguien? —preguntó la mujer con malicia.

Él sonrió con aire travieso y se encogió de hombros.

—En realidad sí. Verá, es que el otro día su compañera me vendió un remedio para el insomnio y ha funcionado a las mil maravillas, ¿sabe? Solo quería agradecérselo en persona y ofrecerle un pequeño obsequio a cambio de su amabilidad. Claro que si ella no está, puedo volver en otro momento.

—Uy, no hará falta —repuso Pepa encantada—. Espere un momento, si es tan amable, Uxía está en la trastienda revisando un pedido que nos acaba de llegar, pero estoy segura de que no tendrá ningún inconveniente en atenderle.

Se escabulló tras las cortinillas de colores e ignoró la expresión iracunda de Uxía.

—Sal ahora mismo —ordenó Pepa sin contemplaciones—. Un clavo saca otro clavo; no hay necesidad de regodearte en tu propia pena. ¡A la basura la pena!

—Ese hombre me cae mal. Vino el otro día y fue tan empalagoso que me entraron ganas de vomitar. No me malinterpretes, pero tanta amabilidad me satura. Prefiero la gente más seca y directa. Tipo tú.

—Paparruchas —replicó Pepa, sacudiendo la cabeza—. El día que vino ese hombre tú estabas disgustada porque no tenías noticias del cura; ni siquiera le diste una oportunidad.

—No tengo por qué dar oportunidades a todo el mundo —se obstinó Uxía.

—Pues a este se la vas a dar porque te lo pido yo, Pepa a Loba. Sal ahí fuera y supera tu pena. Además, tengo que visitar a Margarita y ya llego tarde. No me mires así, no es ninguna excusa. Está demasiado débil para acercarse al herbolario y quedé ayer con su hija en que le acercaría una cataplasma a su casa y se la aplicaría allí mismo.

Uxía la fulminó con la mirada antes de abandonar la trastienda. Fuera se topó con un sonriente Enrique, que aguardaba envarado con las manos apoyadas en el mostrador. Al ver a Uxía, sus ojos se iluminaron.

—Hola de nuevo, señorita —saludó, alzando la mano.

—¿Qué desea? —ella respondió en tono excesivamente formal y rehusó mirarle de frente.

—Me gustaría agradecerle que haya borrado la palabra “insomnio” de mi diccionario —rio nervioso—. Le he traído un pequeño obsequio —añadió, mientras rebuscaba en una bolsa de tela.

Sacó dos paquetes pulcramente envueltos en papel oscuro cuajado de lunas y estrellas doradas.

—Gracias, pero no era necesario. Me he limitado a hacer mi trabajo.

Frunció los labios y alargó la mano para abrir el paquete más estrecho, de forma rectangular. Incluso antes de retirar el envoltorio, aspiró embragada el familiar aroma del chocolate.

—¡Me encantan los bombones artesanos! —exclamó, en cuanto vio la preciosa caja de lata decorada con motivos florales. El rostro de Enrique se iluminó ante su comentario—. Un momento… ¡Son bombones con formas de conejos y tulipanes! —le miró atónita.

—Le pregunté a Antonia, la dueña de esa famosa pastelería de la Rúa do Vilar, si tendría la amabilidad de hacer unos bombones para una persona especial, y me dijo que pondría todo su empeño en ello. Creo que le han salido muy logrados, ¿verdad?

—Vaya, debe de ser usted un cliente muy apreciado por Antonia —observó Uxía—. Su mal genio es conocido por todo Santiago de Compostela, incluso me atrevería a decir que su fama se extiende más allá.

Enrique rio divertido.

—Por favor, tutéeme. Y si no le importa, yo haré lo mismo. —Aguardó a que Uxía asintiese antes de continuar—. Lo cierto es que mi madre es clienta de toda la vida; Antonia me ha visto crecer. Cuando era pequeño me regalaba bombones con forma de aviones, coches, camiones… Ya sabes, cosas de chicos.

Uxía abrió el segundo paquete, y se le escapó un “¡Oh, qué preciosidad!” al ver la pequeña muñeca de trapo enfundada en una pulcra bata blanca. En el lateral derecho se había cosido un pequeño bolsillo con su nombre bordado en letras verdes y rosas. El cabello estaba confeccionado con hebras de lana de color rojo fuego y los ojos, dos cristales de color ámbar, parecían sonreír ante su turbación. Era muy suave al tacto, y al tocarla, Uxía percibió que se había realizado con gran cariño y esmero. Miró a Enrique sin saber qué decir. Este alzó ambas manos y arqueó las cejas en un cómico gesto.

—Eso tampoco es obra mía, estrictamente hablando. Lo han hecho los chicos.

Uxía frunció el entrecejo.

—¿Sus alumnos de biología? —preguntó extrañada.

Enrique rompió a reír y Uxía encontró su risa sumamente reconfortante, muy propia de alguien que se toma la mayor parte de las circunstancias de la vida con humor. Sin darse cuenta, ella también sonrió.

—Mis alumnos son muy aplicados en las ciencias, pero si hablamos de manualidades, ya no estaría tan seguro. No lo han hecho ellos, sino los pequeños con los que trabajo por las tardes en el local de la Fundación Pro Discapacidad.

—Oh. —Uxía no esperaba semejante respuesta—. No sabía que eras pluriempleado.

—Y no lo soy, en realidad. Trabajo como voluntario. Damos clases de apoyo a los críos mongólicos en la medida de sus posibilidades. Por desgracia, los colegios de educación especial se quedan algo cortos, ¿sabes? Infravaloran la capacidad de la mayoría de sus alumnos. Nosotros procuramos potenciar esa chispita que, si no se prende, acaba apagándose para siempre.

—Debe de ser un trabajo muy gratificante —opinó Uxía.

—Lo es, aunque también resulta duro en ocasiones. No te puedes imaginar lo sensibles que son los niños; algunos de ellos son conscientes de sus limitaciones y eso les produce una frustración que, o bien les lleva a la violencia extrema, o bien los sume en un estado cercano a la depresión. Nuestr o trabajo también se enfoca a ayudarles a superar esos baches.

Uxía advirtió que el rostro de Enrique se iluminaba al hablar de los críos.

—Deduzco que te encanta trabajar allí —apuntó.

—Confieso que me proporciona una satisfacción mucho mayor que mi trabajo en la Universidad —reconoció él, encogiéndose de hombros como si acabara de cometer una travesura—. Si quieres, puedes venir algún día a vernos. O incluso apuntarte para echar una mano. Los voluntarios siempre son bienvenidos. Hay días en los que falla alguien y la verdad es que se nota. Aunque no tenemos muchos alumnos, los que hay demandan una atención extraordinaria.

—Tomo nota de tu oferta —aceptó Uxía—. Cualquier día de estos aparezco por allí.

—Fenomenal, espero verte, entonces.

Enrique abandonó el herbolario con los hombros erguidos y la mirada de alguien que acaba de cerrar el mejor trato de su vida. Uxía se le quedó mirando hasta que la puerta se cerró tras él.

—Te dije que parecía un buen chico —oyó a sus espaldas.

—Es un cliente como otro cualquiera —replicó Uxía sin mirarla. No quería que descubriera el brillo que intuía en sus ojos.

—¿Cuándo vas a ir a esa Fundación?

Uxía se dio la vuelta y puso los brazos en jarras.

—¿Tú no tenías que ir a casa de Margarita? —preguntó con malicia.

—Llamé para ver si les venía bien que me acercara y su hija me dijo que la vieja roncaba como una marmota. Me llamarán cuando se despierte, cosa que puede ocurrir hoy o quizás mañana, quién sabe. No me mires así; la necesito despierta para que inspire conscientemente los aromas de la cataplasma, si no, apenas surtirá efectos sobre sus huesos reumáticos.

—Ya. —Uxía sacudió la cabeza con resignación—. Eres tremenda, Pepa.

—Eso me dicen todos —repuso ella orgullosa.

Al día siguiente Dante se presentó en el herbolario, pero Uxía se negó en redondo a atenderle y Pepa no insistió.

Una semana después, Uxía se dirigía a devolver unos libros a la biblioteca municipal cuando descubrió que la Fundación Pro Discapacidad se encontraba a tan solo una manzana de distancia. Probablemente había pasado por delante del modesto local cientos de veces pero jamás se había fijado en el rótulo desvaído que colgaba sobre la puerta. Mientras dudaba si entrar o pasar de largo, un anciano que abandonaba el establecimiento se hizo a un lado para cederle el paso, por lo que no tuvo más remedio que cruzar la puerta que tan amablemente sujetaba el hombre.

Se trataba de un local bastante humilde. La mayor parte de las baldosas que componían el suelo estaban descascarilladas y las grietas, manchas de humedad y demás desperfectos de las paredes se habían camuflado con múltiples manualidades hechas por los alumnos del centro.

Uxía se asomó por una puerta entreabierta y vio un aula con varias mesas dispuestas formando un círculo. Todas estaban ocupadas por niños mongólicos que reían y conversaban con la persona que estaba sentada en el centro del círculo. Aunque iba disfrazado con un curioso atuendo a medio camino entre un payaso y un bufón, Uxía reconoció a Enrique por su voz. Cada niño llevaba un complemento diferente: gorros de brujas, enormes narices rojas o pajaritas de lunares. Al parecer, estaban inventando un cuento entre todos. Los críos se reían a carcajadas con los comentarios que hacía Enrique, divertidos e increíblemente ingeniosos, demasiado quizás para aquellos niños, aunque estos parecían comprenderlos a la perfección. Alguno incluso se permitió el lujo de replicarle en un tono realmente agudo para un crío de sus características.

Uxía se acomodó en uno de los raídos sofás que se habían dispuesto en la entrada. Sobre una mesita había varias revistas dedicadas a la educación de niños con deficiencias. Eran números atrasados y estaban bastante manoseadas; probablemente se trataba de donaciones de otras entidades que se dedicaban de modo profesional a aquellos temas.

Un cuarto de hora después, el local se llenó de padres que venían a recoger a sus hijos. Uxía observó que, salvo un par de ellos, todos parecían provenir de orígenes humildes. Se emocionó al contemplar los rostros de los progenitores cuando vieron salir a sus hijos riendo a carcajada limpia. Enrique conversó brevemente con algunos de ellos, y solo cuando el local se quedó vacío fue consciente de la presencia de Uxía. Se acercó a ella con su eterna sonrisa y la saludó con dos efusivos besos en las mejillas.

—¡Has venido! —exclamó feliz—. Qué alegría.

—Sí. —Uxía se sentía algo avergonzada—. Lo cierto es que pasaba por aquí y se me ocurrió entrar.

Estaba a punto de añadir “por si te veía”, pero se contuvo a tiempo.

—Estupendo —celebró él—. Si quieres te enseño el local, aunque te advierto que en menos de un minuto lo habrás visto todo. Es muy pequeño.

—No quisiera molestar.

—No lo haces. Ahora mismo estamos solos y estaba a punto de cerrar. Será un momento.

Le mostró el establecimiento y Uxía admiró sinceramente la dedicación de todos los voluntarios que trabajaban allí. El aula que dirigía Enrique estaba llena de dibujos infantiles colgados de las paredes. Algunos de ellos incluían marcos caseros fabricados por los propios niños con tiras de plastilina y papel de plata. Juguetes usados y libros viejos se amontonaban ordenadamente sobre unos viejos estantes apuntalados varias veces para compensar el exceso de peso.

—Recibimos muchas donaciones de las familias del barrio —explicó Enrique—, pero la mayoría son objetos tan deteriorados que acaban en la basura. Salvamos muy pocos. A veces pienso que la gente trata de acallar su conciencia trayendo sus restos, cuando en realidad nos harían un gran favor si ellos mismos realizaran una selección previa.

—Comprendo.

—Si conoces a alguien que tenga juguetes viejos, ya sabes —dijo, guiñando un ojo.

—Lo tendré en cuenta.

Enrique cumplió su promesa: en un minuto escaso ya había visto todo lo que había que ver.

—¿Me permites que te invite a un chocolate con churros? —preguntó, una vez fuera de la Fundación.

Uxía vaciló.

—Suelo tomarlo en una chocolatería que está aquí al lado, O caldeiro máxico , no sé si la conoces.

—Sí, alguna vez he tomado algo ahí con… —se detuvo en el acto—. Con amigas.

Enrique advirtió su turbación pero no dijo nada.

—Entonces, ¿aceptas mi oferta? Adoro el chocolate pero es muy aburrido tomarlo solo.

—De acuerdo.

”¿Por qué no?”, se dijo. Al fin y al cabo, no tenía ningún compromiso con nadie.

La chocolatería estaba a rebosar de clientes. Las luces tenues y la decoración con motivos celtas contribuían a crear un ambiente encantador. Varios pentáculos, calderos y pergaminos con meigallos inscritos sobre los mismos colgaban de las paredes, aportando un toque misterioso que Uxía adoraba.

Pidieron dos chocolates con canela y una bandeja de churros recién preparados.

—¿Tienes hijos, Uxía?

La pregunta la pilló desprevenida.

—No. ¿Y tú?

—Tampoco. No sé si estoy preparado. Me encantan los críos, pero veo que exigen mucha dedicación y paciencia, y creo que esas son virtudes que no todo el mundo tiene.

—Pues parece que a ti se te dan bastante bien.

—Bueno, una cosa son los hijos de los demás y otra los tuyos propios —señaló él, arqueando una ceja—. De momento me conformo con mis sobrinos y con los chicos de la fundación.

Dio un breve sorbo a su bebida y soltó una exclamación. Uxía se contuvo para no reír al ver el bigote de chocolate que se le había quedado sobre el labio superior. En verdad parecía un niño grande.

—¡Arde como el Infierno!

A Uxía se le borró la sonrisa.

—¿Cómo dices?

Enrique señaló su taza mientras se pasaba la servilleta de cuadros blancos y rojos por los labios.

—El chocolate. Está hirviendo.

—Ah, claro, bueno saberlo —replicó ella, mientras removía mecánicamente el brebaje con la cucharilla de cerámica.

—Cuéntame algo de ti —pidió él—. Así me entretendré mientras se enfría el chocolate.

—¿De mí? —Uxía se revolvió incómoda en su asiento—. No hay mucho que contar, la verdad. Como ya sabes, trabajo en La mandrágora celta, adoro estudiar y me siento especialmente atraída por los animales, aunque Pepa no me deja tener ninguno en casa.

—Vaya, pareces una persona con muchas inquietudes —comentó él, animándose a dar un sorbo a su taza.

—¿Qué me dices de ti? —preguntó Uxía, decidida a desviar la conversación de su persona.

—Bueno, en realidad creo que ya lo conoces todo. Soy profesor de biología en la Facultad, trabajo con críos mongólicos por las tardes y adoro cenar pizza casera sentado en el sofá con una copa de vino y un buen libro. Ese soy yo. Reconozco que soy fan de los placeres sencillos.

—¿Acaso no son esos los mejores? —sonrió Uxía. De repente sintió que la tensión que atenazaba su cuerpo remitía suavemente, dejando una agradable sensación de ligereza. ¿A quién quería engañar? Aquel hombre tenía algo, no lo podía negar, aunque la imagen de Dante, el eterno sufridor, se empeñaba en borrar cualquier posibilidad de una relación más profunda.

—Yo también adoro leer —dijo tímidamente.

—¿En serio? —los ojos de Enrique se iluminaron—. ¿Qué tipo de literatura te gusta?

Continuaron charlando y riendo cerca de dos horas. Después de la tercera taza de chocolate, se despidieron, con el compromiso por parte de Uxía de acercarse al día siguiente a la Fundación para ayudarle con la obra de teatro Blancanieves y los siete enanitos , que Enrique había empezado a preparar con la intención de representarla ante los padres en el plazo aproximado de un mes.

De vuelta a casa Uxía se sorprendió al encontrarse extrañamente feliz. Por primera vez desde que Dante había destrozado su vida se sentía libre. Sin embargo, su alegría duró apenas un suspiro, pues cuando llegó al portal se lo encontró sentado sobre el frío mármol con una pequeña biblia entre sus manos. Al ver a Uxía la cerró y se levantó como un resorte, su rostro envuelto en un velo de circunstancias.

—Buenas tardes, Uxía —saludó, muy serio.

—Buenas tardes. —Ella le devolvió el saludo con aspereza—. ¿Qué quieres?

—Pepa me dijo que no tenía ni idea de dónde estabas, así que decidí esperarte aquí.

—Eso no responde a mi pregunta —replicó ella, mientras revolvía en su bolso en busca de las llaves. Cuando las encontró, le costó encajar la correcta en la cerradura; su mano temblaba como un flan. “Tranquila, no hagas tonterías, eres una mujer independiente y no necesitas a nadie para vivir feliz”.

—Tengo que hablar contigo de un asunto muy importante —anunció Dante. Ante la ausencia de respuesta por parte de Uxía decidió probar otra táctica—. ¿Te apetece que demos un paseo por la Alameda?

Ella se dio la vuelta mientras sujetaba la puerta y le miró a los ojos.

—¿Qué pretendes?

—Hablar. Solo eso. Te lo prometo.

Su intuición le decía que era mejor zanjar aquel asunto cuanto antes, por lo que aceptó su propuesta a regañadientes. Durante el paseo, Uxía advirtió que Dante invadía su espacio vital, en vez de llenarlo con aquella energía que desprendía antaño. Quizás aquel era un indicio de que sus caminos debían discurrir por sendas separadas.

Caminaron en silencio durante un buen rato.

—Me han ofrecido un nuevo puesto de trabajo —anunció él de repente.

—Enhorabuena —repuso Uxía sin mirarle.

—Es una gran oportunidad. Están construyendo una pequeña escuela en una aldea y quieren que complemente la educación que impartirá el maestro titular con mi formación religiosa. La única pega es que el destino está fuera de Santiago.

Ella permaneció impertérrita.

—No veo que esa sea ninguna pega.

—La escuela está en África.

Uxía tropezó con la raíz de un grueso roble y Dante la agarró justo a tiempo para evitar una aparatosa caída. El corazón de la joven golpeaba su pecho como si pidiera salir y estrellarse contra el mundo exterior.

—¿Lo has aceptado? —preguntó, procurando controlar el temblor de su voz.

—Sí —respondió él cabizbajo.

Se hizo un silencio sepulcral. Uxía podía sentir el torrente de sentimientos contradictorios que fluía alrededor de Dante, como serpientes venenosas picándose unas a otras, exigiendo respuestas y verdades. Él amaba su trabajo. Esa fue la revelación más clara que recibió a través de la intuición que le proporcionaba su tercer ojo.

—Pues te deseo toda la suerte del mundo —dijo al fin.

—Uxía, lo nuestro…

—No hay nada nuestro. —De repente sintió que la sangre le bajaba a los pies.

—¿Te encuentras bien? —Dante la miró con preocupación—. Estás muy pálida.

—He tenido un día muy duro en el trabajo. Nada que no se arregle con una noche de descanso.

—Sentémonos un momento, al menos hasta que te recuperes —propuso él, guiándola hasta un banco de madera flanqueado por dos robustos eucaliptos.

Permanecieron un buen rato en silencio, disfrutando de las espectaculares vistas de la fachada del Obradorio de la Catedral. El sol se ponía lentamente, coloreando el monumento de una suave tonalidad dorada. Las palomas graznaban mientras una delicada brisa mecía las hojas de los árboles. El tiempo parecía haberse detenido. Olía a magnolias y tierra húmeda, y las infinitas posibilidades revoloteaban alrededor de los amantes como mariposas juguetonas.

—Algunos llaman a este lugar el rincón de los enamorados —murmuró Dante sin pensar. Al instante se arrepintió de sus palabras—. Lo siento, soy un bocazas.

Uxía apoyó la cabeza sobre el hombro de él y este la rodeó con su brazo. Tan cerca y tan lejos a la vez. La felicidad se desvanecía ante ellos como un fantasma desterrado.

—Sé que no hay nada entre nosotros —dijo Dante—, pero necesito revelarte mis sentimientos más profundos.

Uxía sintió cómo se le formaba un nudo en la garganta. Ardía en deseos de arrojarse en sus brazos y suplicarle que no aceptara aquel trabajo, que se quedara con ella, que colgase los hábitos. Pero se tragó sus anhelos e ignoró el regusto amargo de la derrota.

—No tienes por qué —dijo. Dante la miró con ojos de carnero degollado.

—Quiero hacerlo —insistió—. Necesito hacerlo, porque si no, mi corazón jamás hallará la paz.

Uxía exhaló un amargo suspiro.

—Habla, pues —dijo con resignación.

—Te amo, Uxía.

—Eso no es precisamente lo que deseo oír ahora —cortó ella, sintiéndose desfallecer.

—Si no fuera por lo que tú eres y por lo que yo soy, seríamos la pareja perfecta, porque en mi corazón siento que estamos hechos el uno para el otro.

“Pues claro que lo estamos”, pensó Uxía con tristeza.

—Pero yo soy cura, sirvo a Dios por encima de todo —hizo una breve pausa antes de proseguir—. Y tú eres una meiga .

Uxía clavó sus ojos de ámbar en los de Dante.

—¿Eso es un problema para ti? —preguntó con acritud.

Dante tardó unos segundos en responder.

—Lo siento, pero sí lo es —contestó apesadumbrado.

—Ya veo. No eres tan liberal como pretendes aparentar.

—No es eso. Es… Tiene que ver con mi padre, en realidad.

—Ya. —Uxía mantuvo los labios apretados y la vista al frente. Aquello era más de lo que estaba dispuesta a soportar.

—Te conté que estuvo muy enfermo —prosiguió Dante—. En un principio los médicos nos aseguraron que su dolencia era incurable. Pero en realidad sí tenía una cura, una que solo un hombre de la Iglesia podía proporcionar. Un siervo de Dios.

Uxía se revolvió incómoda en el banco. No quería oír aquella historia porque intuía que, después de hacerlo, entendería las razones de Dante para no seguir con ella, y no estaba preparada para algo así. No quería sufrir más. Sin embargo, sus músculos se negaron a ponerse en marcha, por lo que no le quedó más remedio que permanecer inmóvil mientras escuchaba las palabras más tristes de su vida.

—Tuvimos que atar a mi padre a su cama —prosiguió él, ahora más decidido—. Sujetamos sus muñecas en el cabecero y sus pies a las patas con unas cinchas de cuero de esas que se emplean para fabricar las riendas de los caballos.

Uxía empezaba a intuir el desenlace de aquella historia, pero se negaba a aceptarlo.

—El pobre chillaba como un animal acorralado; tenía los ojos rojos y las venas del cuello se le hinchaban tanto que parecía que reventarían en cualquier momento. Escupía sangre y bilis mientras sacudía brazos y piernas con todas sus fuerzas para liberarse de las ataduras. —Dante tragó saliva. Su voz era una sinfonía de requiebros—. Nos insultaba a mi madre y a mí con una saña difícil de entender. Yo jamás había escuchado unas blasfemias semejantes, Uxía. Ni la daga más afilada podría habernos hecho tanto daño como aquellas imprecaciones. Eran crueles e inhumanas. Y lo peor de todo era que las decía desde su corazón, porque este había sido poseído por un ser diabólico. De la noche a la mañana, mi padre había dejado de servir a la humanidad para servirle a Él. A ese bastardo de Lucifer.

Uxía sintió su piel arder al escuchar aquellas palabras. Se miró las palmas de las manos, en aquel momento incandescentes. Recitó mentalmente un mantra y su temperatura bajó rápidamente. Si abofeteaba a Dante le dejaría una marca terrible de por vida.

—Mi padre fue exorcizado siguiendo unos métodos muy poco ortodoxos, en mi opinión —prosiguió Dante.

—Creía que tu padre había muerto.

—Y así fue. Su cuerpo no resistió las heridas infligidas por el Diablo y cuando expulsaron el demonio de su cuerpo apenas sobrevivió unos minutos antes de abandonar este mundo. Al menos durante esos momentos estuvo consciente. Nos habló a mi madre y a mí, nos suplicó que le perdonáramos y los tres nos reconciliamo s.

—No logro entender a dónde pretendes llegar con esta historia, y te lo digo desde el más profundo respeto.

—Cuando mi padre agonizaba le cogí de la mano. Pensaba, inocente de mí, que de alguna manera lograría expulsar aquella “enfermedad” que se había apoderado de su cuerpo.

—Pero no lo lograste.

—No de la manera que yo quería —reconoció Dante—, pero mientras sostenía su mano, Dios me habló. Le pedí que librara a mi padre de aquel Mal, que haría lo que fuese por Él.

“Dios me explicó que en el mundo había Bien y había Mal, y era cuestión de cada uno elegir por cuál de los dos se decantaba. Lucifer era un ángel caído, había elegido seguir el Mal y atacar a mi padre. Dios intercedería por él y ayudaría al sacerdote a culminar con éxito el exorcismo, pero me instó a comprender que Él no podía intervenir en todo, y que yo tendría que aceptar lo que ocurriese después de que mi padre fuera liberado. En un primer momento no comprendí a qué se refería, por lo que no lo pensé y acepté sin dudar. Era la única posibilidad. Me dijo que debía confiar en Él y que mi padre estaría bien.

“Como ya te he contado, mi padre fue liberado de su atacante, pero falleció casi al instante. A eso se refería Dios cuando me dijo que tenía que aceptar las consecuencias de su intervención. Hicimos un trato y yo cumplí con mi parte. Acepté la muerte de mi padre porque nuestro Señor me aseguró que estaría bien allí donde fuera. Estaría con Él.

—Siento mucho lo que me cuentas, Dante —dijo Uxía, profundamente apenada—. Entiendo que tu vocación es fuerte y lo respeto. Tienes mi bendición para irte a África, sé que nunca podré competir con tu Dios.

—Uxía, creo que no me has entendido —repuso él con gravedad—. El problema no es mi devoción hacia Dios, sino mi aversión hacia el Diablo.

Ella le miró desconcertada.

—Él condujo a mi padre a una muerte prematura, y sigue haciéndolo con cientos de personas de todo el mundo. Se instala en sus cuerpos y retuerce sus entrañas hasta que el dolor es tan insoportable que algunos llegan a implorar que los maten para acabar con su sufrimiento.

Uxía frunció el ceño.

—Dante, ¿qué pretendes decirme?

Él la miró largamente antes de responder.

—Que no puedo abandonar a mi Dios para irme con una hija de Satanás —concluyó, antes de ocultar el rostro entre sus manos y romper a llorar.

Uxía no estaba preparada para semejante revelación. Su cuerpo se convirtió en un amasijo de huesos y músculos helados. Solo el fuego de sus ojos la mantenía anclada al mundo terrenal, ahora sin sentido para ella. Dante le había hablado de sufrimiento, pero él no tenía ni idea de lo que h abía padecido ella. Y desde luego, aunque fuera la hija de Lucifer, no tenía nada que ver con él. ¿Acaso era tan difícil de comprender?

Lo que sucedió después acabó desdibujándose de su mente a los pocos días de recibir la noticia. Recordaba vagamente haber intercambiado algunas palabras más con Dante, una nebulosa de disculpas y sensaciones contradictorias flotando en el aire, empujando a cada uno en direcciones opuestas. Unas garras afiladas que la arrastraban a un pozo sin fondo. Una caricia abrasadora, miradas pesarosas y un último beso, sentados en su rincón favorito de la Alameda. Aquella tarde Dante había llevado una pequeña cámara de fotos con la que un turista retrató el momento más doloroso de la vida de ambos. La magnífica estampa de la catedral de Santiago al fondo fue testigo de cómo dos almas gemelas se separaron para siempre, ignorantes aún de los avatares que el destino tenía reservados para ellos.

Dante partió hacia África una semana después. Le envió una nota de despedida al herbolario, junto con un inmenso ramo de rosas amarillas y la foto de ellos dos, contemplando plácidamente la catedral mientras luchaban cada uno con sus propios demonios.

Uxía sostenía el pliego sobre el que su amado había trazado su sentido adiós, incapaz de leer las letras con claridad. Mientras olía las rosas había sonado el teléfono. Llamaban de la consulta médica donde se había realizado un análisis de sangre la semana anterior. Mientras jugueteaba con la carta, la enfermera le estaba confirmando sus peores sospechas.

CAPÍTULO 26

Santiago de Compostela, 28 de junio de 1965

—Enhorabuena, querida. Van a ser unos bebés preciosos —dijo Ainhoa, antes de abandonar el herbolario. Agitó su mano diminuta cuajada de chispeantes anillos de bisutería y cerró con un portazo.

—Solo es un bebé, estúpida —rezongó Uxía.

—El embarazo te está agriando el carácter —observó Pepa, acariciando su tripa de poco más de seis meses.

—Ya sé que estoy como una ballena, pero la gente debería preguntar antes de hablar, o no hablar, directamente. Eso sería lo mejor.

—De todas formas Ainhoa nunca te ha caído bien. Su comentario es la gota que colma el vaso.

—¡Vaya si lo colma!

—Por cierto, el cartero ha traído esto —anunció Pepa, al tiempo que sacudía en el aire un sobre que parecía haber recorrido un largo y tortuoso camino hasta llegar a su destinataria.

Uxía lo tomó entre sus manos y observó detenidamente el papel arrugado, salpicado de gotas de color pardo. El descolorido sello mostraba unos motivos tribales. Al leer la palabra “África” impresa en desvaídos caracteres azules se le aceleró el pulso.

—Anda, siéntate un rato con las piernas en alto y léela tranquilamente. Yo atenderé a los impresentables que aparezcan hoy, no sea que de tanto molestarte te adelanten el parto. No me gustaría que tuviéramos que sacarte a la cría aquí, en mi inmaculado herbolario.

Uxía no pudo evitar reír con ganas.

—Eres una salvaje, Pepa. —Le dio un beso en la mejilla y a continuación miró el sobre con aire escéptico—. Quizás no debería leerla. Al fin y al cabo, él ya no forma parte de mi vida.

Pepa le colocó un mechón detrás de la oreja y acarició su rostro, más lozano y sonrosado que nunca a causa del embarazo.

—Sabes que eso no es cierto —dijo suavemente.

—Me abandonó cuando más le necesitaba —se defendió Uxía huraña.

—No te abandonó. Simplemente, vuestros caminos no estaban destinados a discurrir juntos. Y él no tiene la menor idea de lo que está ocurriendo aquí. Si lo supiese, quizás las cosas serían diferentes.

—¡Me rechazó por ser hija de Lucifer! ¡Como si uno pudiera elegir algo así!

El bebé le propinó una soberana patada a modo de advertencia. Se inclinó hacia delante, sujetándose la tripa con una mano mientras se apoyaba en Pepa con la otra—. Vale, vale, ya lo pillo, cariño, me calmaré.

—Esa cría llegará lejos —opinó Pepa.

—Es increíblemente intuitiva —admitió Uxía. Se dirigió a la trastienda ayudada por Pepa, quien la acomodó en su sofá orejero y colocó una butaca con una almohada para apoyar sus hinchadas piernas—. Cada vez que siente que estoy en tensión, me da una patada o dos, como si quisiera hacerme volver al presente. Madre mía, ¡la quiero tanto, Pepa!

Su amiga la miró con aire maternal.

—Vas a ser muy feliz, Uxía. Es el mejor regalo que te puede dar la vida. Disfrútalo.

—Te aseguro que pondré todo mi empeño en ello.

—Bien, te dejaré a solas con tu carta. —Introdujo su grueso corpachón entre las cuentas de colores que comunicaban con el herbolario y asomó la cabeza desde fuera para advertir—: Por favor, ten presente en todo momento que es la misiva de un hombre que ha sufrido mucho, aunque a ti te parezca un sinvergüenza. Y por cierto, sigue amándote.

—¿Cómo lo sabes? —se sorprendió Uxía.

—Ay, cariño, son cosas que simplemente se saben. No se ha ido a África para huir de ti, sino para huir de sí mismo.

Uxía meditó aquellas palabras durante unos instantes antes de rasgar el sobre. Cuando lo hizo, creyó percibir una mezcla de aromas; arena, especias y críos jugando bajo el sol.

África, 2 de abril de 1965

Querida Uxía,

No sé muy bien cómo empezar esta carta, así que creo que iré directo al grano, para no perderme en divagaciones y aburrirte con mis embrollados pensamientos.

Han transcurrido casi cinco meses desde que llegué a África. He de confesar que cuando bajé del avión estaba muerto de miedo. No me encuentro cómodo con los cambios, especialmente si son tan drásticos como este. Sin embargo, me han recibido con los brazos abiertos, lo cual ha supuesto un gran alivio para mí.

Por aquí están muy necesitados de ayuda, no solo económica, sino también espiritual. La gente está triste, ¿sabes? Han perdido la fe y no les culpo por ello. Ahí es donde entro yo. Mi misión es devolverles la esperanza y la ilusión, porque, ¿cómo es posible vivir una vida plena sin estos dos ingredientes maravillosos? Lo curioso es que no solo ayudo en el tema educativo, sino que también estoy colaborando en la construcción de la escuela. Increíble, ¿verdad? Por supuesto, no tenía la menor idea de cómo colocar un ladrillo hasta que llegué aquí, pero uno aprende rápido si hay interés y buena voluntad. Los habitantes de la aldea son muy solidarios, todos participan en la medida de sus posibilidades. Unos aportan trabajo físico, otros traen comida, algunos fabrican juguetes para entretener a los más pequeños… ¡Te sorprenderían las virguerías que se pueden construir con un puñado de piedras, palillos de madera y restos de telas de colores!

Pero lo que realmente me llena de alegría es ser testigo de cómo un montón de gente humilde y desgraciada une sus esfuerzos para lograr un objetivo común. Es maravilloso, no te puedes hacer una idea de la energía que se respira aquí. Esta gente son auténticos siervos de Dios. Creo que nunca me he sentido tan completo como ahora. Mi vida está cobrando al fin ese sentido que tanto me anunciaba nuestro Señor pero que yo no acababa de ver.

Pero dejemos ya de hablar de mí. Cuéntame cómo estás tú. ¿Qué tal va el herbolario? ¿Sigue Pepa tan mandona como siempre? (Esto último dicho desde el cariño, por supuesto). Lamento haber tardado tanto en escribir, pero me pareció que ambos necesitábamos darnos un tiempo para separarnos emocionalmente.

Espero que hayas podido perdonar mi actitud egoísta. Sé que Dios nuestro Señor ya lo ha hecho, pero necesito tu bendición. Aunque no podamos unirnos de la forma que ambos desearíamos durante nuestras vidas terrenales, quiero que sepas que siempre me tendrás a tu lado para lo que necesites, cualquier cosa, te lo digo desde el corazón. Te amaré eternamente, aunque sea a mi manera, de forma tierna, casi fraternal (al menos lo intentaré, aunque si he de ser sincero, creo que lo único que puede ayudarme a superar el no estar a tu lado es mi labor humanitaria en este país, donde la miseria y el anhelo de superación ocupan todo mi tiempo).

He incluido mi dirección en el remite. Las cartas tardan en llegar a este lugar remoto, pero llegan. Ojalá puedas dedicarme un par de líneas, aunque solo sea para decirme que estás bien y que eres feliz.

Siempre tuyo,

Dante.

Uxía permaneció sentada en silencio, con la carta entre sus dedos, sumida en una especie de trance del que despertó cuando Pepa asomó la cabeza entre la cortina de cuentas.

—¿Todo bien? —preguntó con cautela.

Uxía metió la carta en el sobre y lo rompió en tantos pedazos como pudo. Arrojó los fragmentos a la basura, se levantó y se alisó la bata blanca, que ya no se podía abrochar.

—Mejor que nunca —respondió en tono neutro, antes de abandonar la trastienda con aire altivo.

Pepa miró la papelera y después a Uxía. Sacudió la cabeza con resignación y regresó al trabajo.

Los días se fueron sucediendo muy rápidamente para Uxía, quien optó por refugiarse en el trabajo para huir de los pensamientos que se empeñaban en usurpar su paz.

Las cartas de Dante llegaban puntualmente cada semana, todas ellas reiterando los mismos mensajes relativos a su felicidad, su sentido de la vida hallado al fin, las travesuras de los críos de la aldea, el progreso en la construcción de la escuela y su deseo de recibir alguna respuesta por su parte, por breve que esta fuera.

Uxía sentía que en su interior crecía un incómodo sentimiento de ira y rencor contenidos que no logró a expulsar, a pesar de las múltiples patadas de advertencia que le propinó el bebé. Cuanto mayor era la felicidad de Dante, más amarga se volvía su existencia.

Como era incapaz de arrojar las cartas a la basura sin leerlas previamente, en un intento de aliviar su dolor inició una rutina de visitas al cementerio a altas horas de la noche, por supuesto sin mencionar una palabra a Pepa.

Una vez en el camposanto, linterna en mano, se dedicaba a recolectar los cadáveres de animales que hallaba entre las tumbas. Ratas, insectos y algún que otro gato. Los introducía en bolsas de plástico y los llevaba a casa, donde, siempre a escondidas de Pepa, los diseccionaba para extraer huesos, pelos y algunas vísceras.

Su protectora insistía en que pospusiera su trabajo en el herbolario hasta después de dar a luz, teniendo en cuenta la hinchazón creciente de sus piernas y la proximidad del parto, pero Uxía se negaba en redondo. Tres tardes por semana acudía a la Fundación Pro Discapacidad con Enrique, quien la recogía diligentemente en el herbolario para caminar juntos hasta allí. Después la acompañaba a casa, y cuando ella se lo permitía, la acomodaba en el sofá, con las piernas en alto y un delicioso refresco. A Uxía le encantaba su compañía; su conversación era muy interesante y amena, y la ayudaba a olvidar, lo cual se había convertido en su meta más ansiada desde que tuvo claro que Dante jamás regresaría con ella.

Enrique adoraba la literatura, los animales y los paseos por el monte. Tenía tres perros y dos gatos, y en ocasiones se las veía y se las deseaba para mantenerlos a raya en su pequeño y destartalado piso de soltero. Alguna vez llevaba los perros a la Fundación y hacía las delicias de los críos, que los colmaban de besos y achuchones. En una ocasión propuso a Uxía acompañarles en una excursión al aire libre por el Pico Sacro, pero ella se negó en redondo y le retiró la palabra durante una semana entera. Cuando volvió a hablarle, él se comportó como si nada hubiera ocurrido.

Las pesadillas relacionadas con su madre regresaron, aunque esta vez las manejó con más destreza que en el pasado. No era la misma mujer, débil y llorosa. Al fin y al cabo, se había reconciliado con Adela. O al menos eso creía. A regañadientes rescató el diario que le había regalado Dante del fondo de su viejo arcón y retomó la costumbre de anotar en él sus más profundos sentimientos. Cada noche llenaba las páginas de tinta y lágrimas, desconsolada por lo que tuvo y perdió. Cuando él estaba a su lado se sentía fuerte, capaz de gestionar sus emociones con éxito. Y ahora que le había perdido para siempre, ni siquiera sabía quién era ella. Y un buen día, cuando ya no podía más, cogió a Pepa por banda y se desahogó.

Esta escuchó con su habitual paciencia y un gran bol lleno de palomitas, que engullía como si hubiera estado un mes a dieta. Cuando Uxía terminó de compartir todo lo que llevaba dentro, se sintió diferente, renovada.

—¿Qué puedo hacer, Pepa?

La mujer dejó a un lado el bol y chupó con fruición la sal adherida a la yema de sus dedos.

—En primer lugar, debes aceptar que las cosas no siempre son como a uno le gustaría —respondió pensativa—. Parece una ob viedad, pero te aseguro que si logras pensar de esa manera, tendrás mucho ganado.

—Lo que pides me resulta muy complicado, ¡por no decir imposible! —replicó Uxía con frustración.

—No he dicho que sea fácil. —Pepa se encogió de hombros y apoyó su gruesa mano sobre la rodilla de la joven—. Tú puedes conseguir lo que quieras en esta vida, cariño. Eres mucho más fuerte de lo que piensas, solo tienes que creer un poco más en ti.

—Ahora mismo me siento abrumada por todo lo que me rodea.

—Es normal, estás a punto de dar a luz, tus hormonas están disparadas y lo que te ha ocurrido en los últimos meses no es fácil de asimilar, pero insisto, puedes hacerlo si te lo propones. Empieza por crear una imagen mental de cómo quieres ser, de cómo te gustaría vivir. Graba esa imagen en tu cabeza y recurre a ella varias veces al día. Al final te acostumbrarás tanto a verla que la integrarás como parte de tu ser y voilà , la Uxía débil y asustada revelará al mundo la mujer fuerte y poderosa que llevas en tu interior.

—Ay, Pepa, haces que todo parezca tan fácil.

Uxía suspiró amargamente y de pronto se dobló sobre sí misma y aulló de dolor. Pepa se apresuró a sujetarla antes de que acabara en el suelo.

—¿Estás bien? —preguntó, mientras la ayudaba a incorporarse.

—Uf, no estoy segura —respondió Uxía desconcertada—. He sentido una contracción tan fuerte que por un momento se me ha cortado la respiración.

—Pues nos vamos directas al hospital —decidió Pepa, poniéndole un chal sobre los hombros.

—Tampoco creo que haga fal… —Uxía no pudo acabar la frase, pues una nueva contracción se apoderó de ella.

—Ya lo tienes claro, ¿verdad?

—Si solo estoy de siete meses —protestó ella débilmente.

—No será el primer bebé prematuro ni tampoco el último —resolvió Pepa, empujándola suavemente hacia la salida.

En aquel momento entraba Enrique en el herbolario con su paso tranquilo y su habitual aire despreocupado. El rostro descompuesto de U xía y la cara de circunstancias de Pepa bastaron para que adivinara lo que ocurría. Salió a la calle como una exhalación.

—¡Taxi! —gritó, agitando ambos brazos con brío.

Uxía logró murmurar un tembloroso “gracias” mientras ambos la ayudaban a subir al vehículo. Pepa montó detrás y Enrique se acomodó en el asiento del copiloto.

—Al hospital, por favor —indicó al taxista en tono autoritario. Se giró hacia atrás y sonrió a Uxía—. Tranquila, todo va a salir bien.

Al advertir el panorama, el conductor pisó el acelerador a fondo y tocó el claxon durante todo del trayecto, para enorme fastidio de Uxía, quien encontró aquel gesto absurdo y totalmente innecesario.

Cuando llegó a urgencias se sintió desfallecer. De repente se maldijo por no haber acudido a las clases de preparación al parto, tal como le había sugerido Pepa. Solo de pensar en embutir sus hinchados pies en las deformadas sandalias para desplazarse como un pato hasta el local donde se impartían le producía tal pereza que ni siquiera llegó a considerarlo. Hacía demasiado calor para su gusto y odiaba que la ropa se pegara a su deformado cuerpo. Ahora, al verse en aquel edificio de dimensiones descomunales, fríos azulejos y luces fluorescentes, con la tripa a punto de reventar, se sintió débil y vulnerable. Ojalá hubiera hecho caso a Pepa, que siempre lo sabía todo.

Sin embargo, todo sucedió tan rápido que apenas tuvo tiempo de lamentarse. En un abrir y cerrar de ojos la montaron en una silla de ruedas y la condujeron a una habitación, donde la esperaba una matrona para comprobar su estado. Alguien la ayudó a ponerse el camisón del hospital, ya que con las prisas, habían olvidado la maleta que Pepa había preparado primorosamente para la ocasión.

Ya en la camilla del paritorio, mientras la preparaban y ultimaban los detalles, Uxía cerró los ojos y, sin saber muy bien por qué, invocó a sus padres. Casi al instante, la imagen de una sonriente Adela, acompañada por el poderoso Lucifer, se materializó en su mente.

“Por favor, no me abandonéis en este mundo de locos, enviadme ayuda, necesito saber que no estoy sola, únicamente os pido una señal”, rogó en silencio, mientras acariciaba su tripa, dura como una roca. Ambos se desvanecieron apenas terminó su silenciosa plegaria, pero Uxía tuvo tiempo de ver a su madre lanzándole un beso y a su padre guiñando un ojo mientras murmuraba: “no le apartes de tu vida, siempre velará por vosotras dos”.

Uxía se disponía a preguntarle a quién se refería, pero en ese preciso instante la matrona captó su atención, indicándole que colocara los pies en los estribos.

En aquel momento Enrique llamó a la puerta y se asomó discretamente. Llevaba una bata de tela verde y un gorro de idéntico color. Uxía estuvo a punto de soltar una carcajada al verle; con su cara aniñada y aquel atuendo, parecía un duendecillo del bosque perdido en plena civilización.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó, sin entrar.

—Deseando que todo acabe —respondió ella, sonriendo débilmente—. Puedes pasar, no hace falta que te quedes ahí fuera.

A Enrique le faltó tiempo para obedecer. Se acercó y tomó su mano amorosamente.

—Sabes que me tienes para lo que necesites —le recordó muy serio—. Y a Pepa, que está ahí fuera recorriendo el pasillo de arriba abajo, volviendo locos a todos los pacientes que tienen su ruta de paseo establecida. No hace más que meterse en medio y ya ha tenido sus rifirrafes con un par de ancianos. Veremos en qué para todo esto.

Uxía sonrió. Aquel hombre siempre se tomaba las cosas con humor. Se preguntó cómo lo haría, y si sería posible cambiar tanto para volverse como él. Pepa había dicho que debía formarse su propia imagen mental de quién quería ser. En aquel momento ni siquiera sabía cómo le gustaría comportarse, pero ahora, a punto de ser madre y en medio de la oscuridad de las contracciones, agradecía la luz que aportaba Enrique. Decidió avanzar hacia ella. Quizás debería convertirse en una Luz, y no solo para su hija, sino para el resto del mundo. De pronto su mente se iluminó como si la hubiera alcanzado un relámpago. ¡Eso quería ser! ¡Quería ser Luz! ¿Qué mejor sentido para su atribulada vida que dedicarla al servicio de los demás? Poseía un don muy especial y se sentía en la obligación de emplearlo para lo mejor posible, para el Bien, tal como le había indicado su madre años atrás antes de ser engullida por el Agujero del Infierno.

—Uxía… —La suave voz de Enrique interrumpió sus cavilaciones, pero no le importó, pues por primera vez en toda su vida tenía claro lo que quería hacer con ella—. Quizás no sea el momento más adecuado… —Se ruborizó ligeramente mientras metía una mano por debajo de la bata y hurgaba en el bolsillo de su pantalón—. O tal vez sí, ahora que estás a punto de iniciar una nueva aventura. —Ella frunció el entrecejo y le miró intrigada—. Yo creo que una mujer como tú se merece lo mejor del mundo. Me gustaría dártelo, aunque no sé si podré aspirar a tanto. Lo que sí puedo prometerte es que lo intentaré con todas mis fuerzas si me concedes el honor de pasar contigo el resto de nuestras vidas.

Uxía estaba tan sorprendida que permaneció unos segundos sin saber qué decir. Se sentía como si estuviera en el interior de una burbuja. El tiempo se detuvo y dejó de oír el parloteo de las enfermeras, el zumbido del monitor que controlaba los latidos del bebé y todo lo demás. Silencio absoluto. Su destino estaba a punto de sellarse, debía tomar la dirección correcta. ¿Qué quería para ella misma? ¿Qué sería lo mejor para Victoria? Esta última pregunta irrumpió en su mente y la respuesta se forjó clara y cristalina, como no podía ser de otra manera. Instantes antes, mientras se hallaba en un pozo rebosante de miedo e incertidumbre había escuchado a Lucifer indicándole que no le apartase de su vida, que velaría por las dos. No lo había comprendido entonces pero ahora veía claro a quién se refería. Solo volvió en sí cuando sintió el frío del oro deslizándose sobre su fino anular.

—¿Me harás el honor de casarte conmigo?

Aquellas palabras le parecieron irreales, pronunciadas por un ser etéreo. El oro adquirió al instante la temperatura de su cuerpo. El centelleo del diamante le pareció un guiño celestial compuesto por destellos multicolores que apuntaban a una vida del mismo tono, chispeante y divertida. Una familia. ¿Acaso no era eso lo que su bebé merecía? Ella mejor que nadie conocía las secuelas de crecer sin padres. El amor de Pepa había sido crucial, pero ni la mejor de las voluntades podría sustituir el cariño paterno.

—Sí, quiero. —Las palabras brotaron de sus labios como si tuvieran vida propia, adueñadas de las decisiones que a ella correspondían, dulces guías tomando las riendas de su descarriada vida.

El doctor entró en la habitación.

—Es la hora, Uxía —anunció alegremente. Dirigió a Enrique una mirada de aprobación—. Veo que el padre ha hecho los deberes. Normalmente se les olvida que este es un lugar esterilizado. Casi siempre tengo que regañarles por no haberse puesto nuestro favorecedor uniforme verde. —En este punto sonrió, y Enrique le devolvió una sonrisa deslumbrante. Sus ojos brillaban de felicidad.

Uxía se enterneció al advertir que estaba incluso más nervioso que ella. Cambiaba el peso del cuerpo de un pie a otro sin darse cuenta y no cesaba de parpadear, como si quisiera aclararse la visión para no perderse una sola imagen de lo que estaba a punto de ocurrir. Sus miradas se encontraron y entonces comprendió que acababa de recibir el segundo mejor regalo del mundo. Mentalmente dio gracias a sus progenitores antes de inspirar hondo y prepararse para el momento más emocionante de su vida.

***

África, 18 de septiembre de 1965

Querida Uxía,

¡Qué alegría me llevé esta mañana cuando el chico del correo me entregó tu carta! Empezaba a dudar que estuvieras recibiendo las mías. Pero al final el Señor ha respondido a mis súplicas. ¡Alabado sea!

Me parece increíble que seas una mujer casada y madre de una niña. Victoria. Es un nombre precioso, como su madre. No sabes cuánto me gustaría conocerla, quizás algún día, si me destinan de nuevo a España, podamos volver a vernos e intercambiar nuestras respectivas experiencias. Nada me gustaría más, créeme. También me encantaría conocer a tu esposo, hombre afortunado donde los haya. Espero que sepa valorar la joya que ha caído en sus manos.

Por aquí las cosas mejoran poco a poco. La escuela está terminada, aunque como los materiales no son de gran calidad, tenemos que arreglar pequeños desperfectos casi cada semana. Pero no importa, seguimos trabajando con ilusión. Ha venido una maestra nueva a la escuela, la señorita Clara. Es estupenda con los chicos y ellos la adoran, ¡no me extraña! Desprende una luz sobrenatural, como tú. Ambas haríais buenas migas, estoy seguro. Es hermosa y cabezota, muy trabajadora y entregada. Me siento realmente afortunado por haberme cruzado con personas tan maravillosas durante mi experiencia terrenal.

En fin, querida Uxía, te agradezco de corazón que te hayas decidido a escribirme al fin, y espero que sigamos manteniendo contacto regular. Te tengo cada día en mi pensamiento y te incluyo en mis oraciones vespertinas.

Siempre tuyo,

Dante.

P.D.: Te envío un obsequio para la pequeña Victoria. Es un detalle, para que sepa que nunca estará sola en este mundo, ya que además de una madre maravillosa, me tiene a mí, un cura despistado que intenta arreglar el mundo a su manera. Por favor, dile que la amo, aunque no la conozca, porque todo lo que sea tuyo siempre lo amaré.

Uxía sostuvo el diminuto paquete que venía en el sobre entre sus dedos y, después de pensarlo cuidadosamente, retiró el envoltorio de papel marrón. En su interior había una cadena de la que colgaba un pequeño ángel de plata arrodillado en posición de oración. A pesar de su reducido tamaño, estaba labrado con gran realismo. Su carita infantil desprendía un misterioso halo de serenidad y las alas desplegadas daban la sensación de poder arropar a cualquier alma desamparada. A Uxía le pareció un regalo precioso. Se acercó a la cuna de Victoria para colocárselo. La había oído chapurreando y, teniendo en cuenta la hora que era, intuyó que estaría hambrienta.

Cuando llegó junto a ella, los ojos de ambas se encontraron y Uxía experimentó aquel agradable cosquilleo que siempre sentía cuando se miraban mutuamente. Era como si se hablaran sin palabras, limitándose a dejar fluir aquella energía tan especial que conectaba sus almas, invisible para todos excepto para ellas. No estaba muy segura de comprender su naturaleza, pero en su corazón lo interpretaba como el símbolo inequívoco de una conexión única y mística entre ambas, lo que le reportaba una agradable sensación de haber hallado su centro al fin.

—Buenos días, mi pequeña flor —dijo, acariciando su cabecita recubierta de pelusilla roja. Adoraba su tacto aterciopelado.

Le colocó la cadena alrededor del cuello sin temor a que pudiera asfixiarse. Al fin y al cabo, se trataba de un ángel enviado por un hombre de Dios, era imposible que algo malo derivara de aquello. La pequeña Victoria miró la figurita con curiosidad, y al cogerla entre sus regordetas manos Uxía advirtió un brillo especial en sus ojos de ámbar. Sonrió feliz y miró a su madre mientras soltaba una retahíla de vocablos tan incomprensibles como entusiastas. Uxía rompió a reír a carcajada limpia.

—Me alegra que te guste, cariño. Es un regalo de alguien muy especial y está lleno de amor. —Se mordió el labio inferior y sus ojos se empañaron.

—Pa-pá.

Uxía la miró atónita. Luego rio y lloró a la vez, mientras la tomaba entre sus brazos y la estrechaba con fuerza. Enrique se asomó por la puerta y, al advertir la tierna escena, optó por aguardar discretamente en el umbral. Cuando Uxía reparó en él, se apresuró a limpiarse las lágrimas con el dorso de la mano.

—¿Todo bien? —preguntó solícito.

—Todo bien. Es que ha dicho su primera palabra y me he emocionado.

—¿En serio? —El rostro del hombre se iluminó—. ¿Y qué ha dicho?

—Ha dicho papá. —Uxía le miró con aire culpable.

Al advertir su turbación, Enrique se acercó y acarició su mejilla.

—Pues debo sentirme feliz, entonces —dijo, mirándola inquisitivamente.

—Perdona, es que me siento fatal, porque…

—Shhhh. —Enrique selló sus labios con un beso y luego la miró a los ojos—. Soy su padre, ¿no?

Uxía ignoró la punzada que atravesó su corazón y asintió en silencio.

—Eres un hombre excepcional, ¿lo sabías?

Él se encogió de hombros y adoptó una expresión de suficiencia.

—Suelen decírmelo a menudo, sí.

Ambos rompieron a reír y Uxía no tardó en unirse a la fiesta.

—¿Qué lleva colgado del cuello? —quiso saber Enrique.

—Oh, eso. —Uxía se mordió el labio—. Es un regalo de Dante. Si te molesta, puedo quitárselo, en realidad es algo pequeña para llevar esas cosas.

—¡De ninguna manera! Será su ángel de la guarda, podemos estar tranquilos.

Uxía le observó mientras jugueteaba con la pequeña. Realmente era un hombre increíble. Desde el primer día la había amado de forma incondicional, adoraba a Victoria y no le importaba que Uxía le hablara de Dante. ¿Y si el Universo se hubiese confabulado para traerle el hombre perfecto, aquel ser maravilloso que completaba su alma? Siempre había creído que solo Dante podía superar con éxito aquella prueba. Quizás había llegado el momento de reconsiderar su opinión.

Un año más habría de pasar hasta que la vida de Uxía volviera a truncarse, en esta ocasión, de una forma brutal e inesperada.

Ocurrió un día como otro cualquiera, y de una forma nada novedosa, pues otros ya habían empleado el mismo método con anterioridad.

—Cariño, bajo a comprar el pan —anunció Enrique, asomándose a la habitación de Victoria, donde Uxía se afanaba en peinar sus diminutos caracoles rojizos.

—Muy bien —replicó Uxía sin mirarle. Estaba concentrada en colocarle una horquilla con forma de gatito, pero la pequeña se empeñaba en convertir la tarea en misión imposible—. Vaya, me he dejado el chupete en mi habitación. Espérame aquí, corazón, vengo enseguida.

Victoria soltó una retahíla de protestas en su propio idioma y Uxía sonrió al ver su carita de enfado.

—No te pongas así, mujer, no tardo ni medio minuto en volver.

Al entrar en su dormitorio halló a Enrique inclinado sobre la cómoda. Los cajones estaban abiertos de par en par y había ropa desperdigada por todas partes.

—¿Buscas algo?

Enrique dio un respingo y se giró hacia ella con expresión traviesa. Cerró los cajones a toda prisa, algunos de ellos hasta dos y tres veces, pues en cada intento pillaba una camisa, un pijama o un jersey.

—Nada, nada. Unos calcetines que parece que me esquivan —replicó apresuradamente.

Uxía cogió el chupete rosa que había sobre su mesilla de noche.

—Por cierto, acuérdate de comprar un tarro de miel y una botella de leche.

—De acuerdo.

Hundió las manos en los bolsillos y se dirigió al cuarto de Victoria. Se asomó y le guiñó un ojo. La niña sonrió pícara cuando él le lanzó un beso.

—Cógelo, princesa, antes de que se lo lleven las hadas.

Ella hizo el gesto de plantárselo en la mejilla y soltó una carcajada.

—Yo también quiero uno —protestó Uxía, rodeando su cuello y plantándole un sonoro beso en los labios.

—Para ti tengo reservada otra cosa muy especial —replicó él, estrechándola entre sus brazos—. Aunque tendrás que esperar, ahora mismo el deber me llama.

Enrique se despidió con un guiño y se marchó para no volver jamás.

CAPÍTULO 27

Santiago de Compostela, 4 de julio de 1966

Uxía entró en el herbolario hecha un manojo de nervios con Victoria en brazos. La pequeña había enroscado sus deditos regordetes entre sus bucles pelirrojos y no conseguía sacarlos; pero a pesar de los tirones que propinaba a su madre, Uxía ni siquiera parecía darse cuenta. Su rostro desencajado y su mirada angustiada pusieron a Pepa sobre aviso. Cerró el libro de contabilidad que estaba revisando acodada sobre el mostrador y salió a recibirlas.

—¡Pepa! ¿Has visto a Enrique? —gritó Uxía.

—¿Enrique? No. —La mujer liberó a Victoria de los cabellos de su madre y la tomó entre sus brazos. Enseguida advirtió cómo su pequeño cuerpecillo se deshacía sabiamente de la tensión transmitida por su madre—. ¿Qué ocurre?

Uxía miró a su alrededor desconcertada, como si esperara descubrir a su esposo escondido en algún rincón de La mandrágora celta .

—Salió esta mañana y aún no ha regresado. —Miró su reloj de pulsera—. Son las seis de la tarde. He pasado por la panadería y me dijeron que había comprado una empanada y un botellín de agua. Pero nadie parece haberle visto después de eso. He ido al estanco, a la librería y a la tienda de licores. Hasta he pasado por la floristería donde suele encargar los ramos que me regala. —Se retorció las manos nerviosa. Su voz temblaba y toda ella parecía a punto de desmoronarse.

—De acuerdo. Lo primero que debes hacer es tranquilizarte —resolvió Pepa, devolviéndole a Uxía—. Dame un segundo, recojo todo esto y nos vamos a la policía.

—¿Policía? —Uxía la miró desconcertada.

—Sí, querida, es a quien se suele acudir cuando alguien desaparece. Aunque voy a ser sincera, no creo que se pongan en marcha un viernes por la tarde a estas horas, sobre todo teniendo en cuenta que Enrique no lleva ni un día desaparecido. Pero no perdemos nada por intentarlo.

—De acuerdo —murmuró ella mientras acariciaba la cabecita de Victoria con aire ausente. La cría apoyó una mano en la mejilla de su madre y soltó un “mamá”.

Uxía volvió en sí de repente y al ver los ojitos anhelantes de su hija se le hizo un nudo en la garganta. La abrazó con fuerza y apretó los párpados para no llorar.

—Te quiero, pequeña —susurró.

Tal como Pepa había anticipado, el agente de policía que las atendió se mostró amable pero firme. Era pronto para iniciar oficialmente una búsqueda. Lo único que podían hacer era llamar a los hospitales y clínicas de Santiago, por si hubiera sufrido algún accidente, pero poco más.

Una hora después, abandonaban la comisaría sin novedad alguna. Enrique no estaba en ningún centro de salud. Por más que se devanaba los sesos, Uxía no conseguía entender cómo alguien podía desaparecer sin dejar el menor rastro. Pepa empezaba a formarse su propia idea, pero en lugar de exponerla claramente, se ofreció a pasar la noche en casa de Uxía para asegurarse de que tanto la madre como la hija comían y descansaban adecuadamente.

Una vez en la vivienda, Pepa se encerró en la cocina y preparó un sabroso cocido gallego, que ofreció a Victoria en versión puré tras triturarlo a conciencia con la batidora. Revolvió las alacenas hasta que halló ingredientes suficientes para hornear una tarta de almendras y puso a hervir leche con chocolate. Uxía insistió en fregar los platos para mantener distraída su mente, por lo que cuando terminaron de comer, Pepa se llevó a Victoria al salón y la dejó en el parque de colores donde acostumbraba a jugar.

—¡Madre mía, chiquitina! Un día de estos te vas a perder entre tantos peluches —comentó risueña, mientras acariciaba los diminutos caracolillos rojos que sobresalían de su cabecita.

Victoria sonrió y la miró fijamente a los ojos. Una vez más, Pepa se sintió ligeramente intimidada ante aquella cría que demostraba poseer un sexto sentido increíblemente agudo para su corta edad.

Tras dejarla a salvo en su pequeño reino de princesas y muñecos, Pepa se aseguró de que Uxía seguía afanada en la cocina antes de escabullirse hacia la habitación del matrimonio. Una vez allí, comprobó el contenido del armario, revisó los cajones de la cómoda, levantó cuadros, apartó cortinas e incluso miró debajo de la cama.

—¿Buscas algo?

Dio un respingo y se volvió hacia Uxía, que la miraba desconcertada desde el umbral, con un plato en una mano y un trapo en la otra.

Pepa se incorporó trabajosamente y se alisó la amplia falda de colores antes de responder, algo avergonzada.

—La verdad es que sí. No te ofendas, querida, pero necesitaba comprobar que no había sido una… ya sabes…

Ella la miró inquisitivamente, el plato y el trapo todavía en alto.

—Una huida premeditada —dijo Pepa atropelladamente, como si ello pudiera aliviar la carga que conllevaban aquellas palabras.

Uxía dejó caer el plato, que se hizo añicos contra el suelo. Victoria rompió a llorar con el estrépito, pero su madre permaneció donde estaba, petrificada.

—Tranquila, todas sus cosas están aquí, así que esa posibilidad queda descartada —dijo Pepa, acercándose a ella.

Uxía retrocedió instintivamente.

—¿Huida premeditada? —De pronto su voz sonaba mucho más fuerte de lo que lo había hecho en todo el día, y en todo el tiempo que la conocía, en realidad—. ¿Cómo te atreves a insinuar eso? ¿Acaso te parezco tan poca cosa como para que mi marido desaparezca en busca de algo mejor?

—¡Claro que no! Solo quería asegurarme, cariño, no te lo tomes a mal. Algunos hombres son así, ya sabes, se asustan del compromiso y las responsabilidades que conlleva una familia.

—¡Me parece increíble tener que oír esto en mi propia casa! —Uxía arrojó el trapo al suelo y puso los brazos en jarras.

—Por favor, tranquilízate —imploró Pepa, sorprendida ante aquella inesperada reacción—. Yo solo quería…

—Victoria me necesita —cortó ella. Se dio media vuelta y la dejó con la palabra en la boca.

Después de acunarla durante casi diez minutos, la pequeña se quedó profundamente dormida. Uxía la depositó en su cuna y regresó al salón, donde se dejó caer sobre el sofá con la mirada perdida y los nervios hechos polvo.

—Sé que me estás observando —dijo, al sentir la presencia de Pepa a sus espaldas.

—Veo que tus habilidades psíquicas se van desarrollando cada vez más —replicó su amiga, algo más animada al advertir que no había rastros de rencor en su voz.

Se acomodó en el sofá y la observó con cautela.

—Querida…

—Perdóname, Pepa —interrumpió ella. Cogió su mano y la apretó cálidamente—. Pensaba que me había convertido en otra mujer, más fuerte y valerosa, más sensata y racional, pero como acabas de comprobar, mi estúpido orgullo ni siquiera me permite considerar la posibilidad de que mi marido pueda abandonarme. —Su voz se quebró.

—No es eso, Uxía, a ninguna nos sienta bien pensar que algo así pueda ocurrir. Eres humana. En parte bruja, sí, pero nunca olvides que tu madre te legó un puñado de emociones exclusivas de la especie humana, entre ellas, el amor, el odio, el resentimiento, la inseguridad y un larguísimo etcétera. Cualquiera en tu situación actual estaría subiéndose por las paredes.

Uxía sonrió con tristeza.

—Para eso estás tú aquí, ¿no? Para impedírmelo.

—Exacto. Sabes que siempre estaré a tu lado. Mañana volveremos a la policía y te aseguro que no pararé hasta que hallemos una respuesta a este misterio.

—Te quiero, Pepa —murmuró Uxía, antes de cerrar los ojos y caer en un profundo sueño.

El fin de semana fue totalmente improductivo. La policía seguía sin considerar la desaparición de Enrique una prioridad y los escasos agentes operativos durante el sábado y el domingo estaban ocupados en otros casos. El hecho de que la presunta víctima fuera un adulto en plena posesión de sus facultades dejaba la puerta abierta a la posibilidad apuntada por Pepa, y así se lo hicieron saber a ambas.

—A veces necesitan desaparecer unos días para recargar pilas, señora —fue la hosca respuesta de un agente cincuentón, quien encontró bastante inoportuna su incursión en la comisaría justo cuando se disponía a dar un bocado a un grueso donut de chocolate. El periódico desplegado sobre la mesa y la radio sintonizada en el canal de deportes dejaban claras sus prioridades del sábado.

—No te desanimes, Uxía —dijo Pepa, dedicando una perversa sonrisa al agente—. Le encontraremos. Y mientras tanto, nos divertiremos un poco.

El agente se despidió con un gruñido y mordió su donut. Pepa rio con malicia al escuchar la retahíla de palabrotas que brotó de sus labios. Uxía la miró intrigada.

—¿Qué le has hecho a ese hombre? —quiso saber.

—Digamos que he cambiado el relleno de su donut por otro un poco más nutritivo —respondió con aire misterioso—. Procedente de la tierra, concretamente —añadió, guiñándole un ojo—. Y vivo, claro, sabes que odio trabajar con cosas muertas.

Uxía compuso una mueca de asco.

—Vale, no quiero saber más.

—¡Desde luego que no! —coincidió la mujer, muerta de la risa.

El domingo por la mañana regresaron a la comisaría, a instancia de Pepa, quien saludó alegremente al agente del día anterior. Este la miró con recelo y guardó su desayuno en un cajón mientras las despachaba algo más amablemente que el día anterior, aunque su expresión pedía a gritos que se fueran de allí cuanto antes.

—El lunes será mejor —opinó Pepa, al salir sin novedad alguna.

Uxía no contestó. El nudo que se le había formado en el estómago empezaba a apretar con fuerza.

El lunes regresaron con la firme intención de no irse hasta obtener la confirmación de que la policía iba a poner un dispositivo de búsqueda en marcha. Tras dos horas de diálogo lograron que un agente abriese un expediente. Lo hizo a regañadientes, pero al menos era un comienzo.

Cuando salieron, Pepa propuso ir a tomar un segundo desayuno a una chocolatería que acababan de abrir muy cerca de la biblioteca donde solía acudir Uxía. Por el camino, pasaron por la Fundación Pro Discapacidad. Uxía se detuvo junto a la puerta.

—Debería entrar y decirles que tal vez no se presente hoy —dijo con un hilo de voz.

A Pepa le pareció una idea razonable.

En la recepción encontraron a una joven muy maquillada con los brazos llenos de tatuajes y un reluciente pendiente en la nariz que las recibió con una amplia sonrisa .

— Buenos días —saludó Victoria—. Disculpa, pero creo que no nos conocemos. Yo suelo venir por aquí los martes y los jueves.

—Eso explica que no nos hayamos visto antes —replicó ella alegremente—. Me han asignado lunes, miércoles y viernes. Cuando puedo me apunto a los encuentros mensuales que se organizan en fines de semana alternos, pero tu cara no me suena. Me llamo Elisa.

—Encantada, yo soy Victoria y esta es mi amiga Pepa.

Elisa las miró de arriba abajo y debió de concluir que le caían bien, porque toda ella pareció brillar de felicidad.

—¿En qué puedo ayudaros?

Uxía miró a Pepa y esta asintió.

—Verás, quería comentarte que a Enrique Vilar le ha surgido un imprevisto y no podrá venir hoy a la Fundación; es otro voluntario, no sé si le conoces.

Elisa arqueó las cejas y se llevó la mano al pecho en un teatral gesto.

—¿Que si lo conozco? ¡Todos los miembros de la Fundación le conocen! ¡Ja! Como para no conocerlo. Es una pena, los niños le echarán mucho de menos, no les gusta que les ponga a un sustituto.

Uxía interpretó sus palabras como un halago.

—Es encantador con los críos, ¿verdad? —replicó.

Elisa se encogió de hombros.

—Eso no lo sé, nunca le he visto trabajar. Supongo que vendrá como tú, martes y jueves.

—Sí, claro —Uxía la miró desconcertada—. Perdona, es que como habías dicho que le conocías…

—A ver, no le conozco en persona, pero sé quién es porque hizo una donación increíblemente generosa a la Fundación hará cosa de un par de años.

Uxía se sintió conmovida ante aquella revelación. Las lágrimas se agolparon en sus ojos pero logró mantenerse firme y no derramar una sola.

—No tenía ni idea.

—Sí, bueno, la verdad es que su contribución fue muy llamativa, aunque no tanto como la condición que impuso antes de hacerla —explicó Elisa. Se acercó a ellas y bajó la voz—. No pretendo ser cotilla, pero alguien me dijo que había pedido reiteradamente a nuestro director que le pusiera al frente de la clase de los niños con síndrome de Down.

Pepa y Uxía intercambiaron una mirada de extrañeza.

—Ya… —dijo esta última, sin comprender muy bien a qué venía tanto misterio.

—El director le explicó que ya había una persona cualificada dirigiendo esa clase, puesto que se trata de críos con necesidades específicas que deben ser atendidas por un profesional, como es lógico. Le propuso ocuparse de los niños sin recursos que vienen por las tardes para hacer los deberes mientras sus padres trabajan, pero él insistió en que no aceptaría un no por respuesta. El director se mantuvo en sus trece, y ¿sabéis lo que pasó?

Al advertir que no proseguiría su historia a menos que respondieran, se apresuraron a negar con vehemencia.

—Que al día siguiente nuestro especialista sufrió un accidente de coche y tuvo que ser hospitalizado. Un sinvergüenza le atropelló y se dio a la fuga. —Arqueó ambas cejas elocuentemente—. Ese mismo día apareció por aquí Enrique para solicitar de nuevo el puesto. Como estábamos hasta arriba de niños, el director accedió a regañadientes, aunque le dejó muy claro que sería algo temporal, hasta que encontrara a otra persona con la cualificación necesaria.

—Pero él me dijo que llevaba mucho tiempo colaborando con vosotros —apuntó Uxía, frunciendo el ceño.

—Y así es —corroboró Elisa encogiéndose de hombros—. Por increíble que parezca, todos los que se han encargado de la clase de los niños con síndrome de Down lo han acabado dejando por motivos varios: accidentes, enfermedades o problemas familiares. Algunos ni siquiera llegaron a explicar el motivo de su renuncia. Y mientras tanto, Enrique se fue ganando el cariño de los críos y el de los padres. Saben que no es psicólogo ni pedagogo, pero no les molesta. Lo único que les importa es que sus hijos vienen felices a sus clases, lo pasan bien y de paso aprenden algo, cada uno en la medida de sus posibilidades, claro.

En ese momento sonó el teléfono.

—Disculpadme —dijo Elisa, mientras descolgaba el auricular—. Fundación Pro Discapacidad, buenos días.

Pepa y Uxía se miraron sin saber qué pensar. Se despidieron de la joven recepcionista con un gesto que ella correspondió con una encantadora sonrisa.

Cuando salieron a la calle, Uxía sentía los huesos helados. La mirada turbia de Pepa no contribuía a su tranquilidad. De pronto, sintió un impulso.

—Vamos a la Facultad de Biología —propuso. Victoria, que dormitaba en su carrito, gimió y estiró un brazo con el puño cerrado, como si apoyara su decisión desde lo más profundo de sus sueños.

Pepa puso cara de circunstancias.

—No estoy segura de que sea una buena idea —objetó.

—Necesito saber la verdad, Pepa —insistió Uxía.

La mujer estudió sus ojos, antaño teñidos por la ilusión, ahora desvaídos y sin brillo. El ámbar que flotaba en ellos se oscurecía por momentos, como si alguien hubiera pasado una lija por su superficie, borrando cualquier rastro de esperanza.

—Muy bien —accedió a regañadientes—. Total, acabarás yendo tarde o temprano.

Caminaron en silencio hasta la Facultad de Biología. Al llegar se detuvieron frente a la puerta y observaron durante unos minutos el tráfico de estudiantes que entraban y salían, cargados de libros, charlando y riendo alegremente. Sus ropas desenfadadas y sus rostros frescos evocaron una extraña sensación en Uxía, quien de repente sintió como si se hubiera saltado una etapa irrecuperable de su juventud. Aquellos jóvenes parecían disfrutar de su existencia, a pesar de los exámenes, los horarios y la presión universitaria. Lo leía en sus caras. Ella siempre había vivido acorralada por una sombra oscura que impregnaba su día a día con una helada dosis de temor. La tentaba con propuestas de alejamiento de lo mundano y le sugería que entregase su alma para que dejara de sufrir. Y lo peor de todo era que Uxía sabía que lo único que evitaba su rendición ante aquel ser terrorífico era la pequeña Victoria. Ella era su ancla con el mundo real. Por ella debía ser feliz, o al menos intentarlo.

Exhaló un largo suspiro y Pepa entrelazó un brazo con el suyo.

—Acabemos con esto cuanto antes.

El interior de la Facultad estaba alicatado con antiguas baldosas de color gris y el entarimado de roble mostraba evidentes signos de años de ir y venir de profesores y estudiantes, aunque el conjunto se veía muy limpio y cuidado. Olía a una mezcla de desinfectante y limón. Un conserje fregaba el suelo con movimientos lánguidos y la mirada perdida en algún lugar muy lejano.

Al frente de la recepción se encontraba un hombre de rostro anguloso y gruesos lentes que se hallaba concentrado en unos prolijos listados. Al advertir la presencia de las mujeres, se quitó las gafas y abandonó su asiento para acudir al mostrador.

—Buenos días, señoras. ¿En qué puedo ayudarlas?

Uxía tragó saliva y se armó de valor. Sus fuerzas solo le permitirían pisar aquel lugar una vez, por lo que tenía que abandonarlo con respuestas.

—Buenos días, caballero —dijo, con una voz que aparentaba mucha más seguridad de la que sentía en aquel momento—. Verá, yo…Tenía una entrevista con el profesor Enrique Vilar.

El hombre parpadeó un par de veces pero no dijo nada. Comprobó las anotaciones del día en una gruesa agenda y frunció ligeramente el entrecejo.

—No me consta que ese profesor tenga ninguna cita para hoy. —Su mirada inquisitiva no pasó desapercibida a ninguna de las dos—. ¿En qué departamento trabaja?

—En el de Biología —respondió Uxía. Se sentía tremendamente ridícula. Estaban en la facultad de Biología y habría un montón de asignaturas relacionadas con dicha disciplina, pero en aquel momento no se le ocurría ninguna. Hundió las manos en los bolsillos de su abrigo para ocultar el temblor.

El hombre abrió uno de los cajones del archivador metálico instalado junto a su puesto de trabajo. Uxía observó cómo sus dedos afilados se deslizaban por la letra V y a continuación por la E. Desconcertado, se giró hacia ellas.

—Lo siento, pero no nos consta que nadie con ese nombre trabaje o haya trabajado aquí —dijo en tono neutro. Miró a Uxía con curiosidad—. Quizás la persona que busque trabaje en alguna otra facultad de ciencias, quizás en la de Medicina. Puedo facilitarles la dirección, si lo desean.

—No será necesario —concluyó Pepa, tirando suavemente del brazo de Uxía—. Ha sido muy amable. Que pase un buen día.

—Igualmente, señoras —respondió él con una leve inclinación de cabeza. Tomó asiento de nuevo, bolígrafo en mano, y regresó a sus listados.

A Pepa le costó despegar a Uxía del mostrador. Se había vuelto rígida como una estatua.

—Uxía —susurró—. Tenemos que irnos.

—Voy —respondió ella con la mirada ausente.

Salieron al aire fresco y ello hizo que Pepa recuperase parte del aplomo perdido tras la reciente revelación.

—¿Cómo puedo haber sido tan estúpida? —se lamentó Uxía.

—No eres estúpida, eres humana, eso es todo. Y te has visto envuelta en tantas circunstancias extravagantes en tu vida que esto es lo mínimo que podía pasar.

—Pero Pepa, ¿cuál es el sentido de todo esto? ¿Por qué Enrique mostró tanto interés en mí para desaparecer de mi vida así, sin más? ¿Sabes lo que pienso? Que su objetivo fue engañarme desde el principio, ¡y pienso averiguar por qué!

Pepa suspiró y sacudió la cabeza.

—A mí también me gustaría saberlo, cariño —respondió con pesar—. Es desconcertante, y te aseguro que por más que lo intento, no logro desentrañar sus verdaderas intenciones.

—¡Nos cuidó a Vicky y a mí como si fuéramos auténticas princesas! —Uxía sacudió la cabeza y sus bucles se elevaron en el aire más de lo normal—. Es sencillamente incomprensible.

—Vámonos a casa. Prepararemos una infusión y trataremos de hallar algo de luz en todo este asunto.

Aquella tarde Uxía se empeñó en acompañar a Pepa al herbolario. Pensó que distraerse con el trabajo le haría bien. Colocaron a la pequeña Victoria en una cuna que Pepa había construido y pintado con motivos de ángeles, demonios, estrellas y polvo cósmico. El conjunto era bonito aunque algo estrambótico.

—Es bueno que la cría abrace todo lo que la rodea desde bebé —había sido su explicación, ante la mirada confusa de Uxía.

Aquella tarde tuvieron bastantes clientes, y cuando ya se disponían a cerrar, una mujer tocó con los nudillos en la puerta y se asomó tímidamente.

—Perdón… Sé que están a punto de cerrar, solo quería saber si aún estaba a tiempo de solicitar un remedio. No quiero molestar, si no es posible, volveré mañana a primera hora, sé lo irritantes que pueden resultar los clientes que aparecen en el último momento.

Uxía se sintió tentada de invitarla a regresar al día siguiente, pero había algo en aquella mujer que le impidió hacerlo. Quizás sus ojos grises, amables e inteligentes. O tal vez su exquisita educación, su ropa discreta o su aura, que irradiaba una refrescante bondad.

—Pase por favor —la invitó—. Permítame poner el cartel de CERRADO para que nadie nos interrumpa.

—¡No sabe el gran favor que me hace!

—Descuide. Todo el que viene aquí es porque necesita ayuda, me sentiría incómoda si le dijera que volviese mañana.

—Prometo compensarle las molestias —aseguró ella.

Uxía se colocó tras el mostrador y la mujer la siguió.

—Usted dirá.

—Bueno, mi problema es muy común hoy en día. Me cuesta dormir por las noches y me niego a medicarme —explicó ella, con una sonrisa de culpabilidad—. Es deformación profesional, ¿sabe? Todo está en la mente, lo malo es que ni yo misma puedo curar la mía, que es adicta al trabajo. Me despierto a menudo soñando con algún paciente y mi cerebro se despeja en el acto. Entonces se pone a funcionar como si fueran las nueve de la mañana. Busca soluciones, estudia alternativas, descarta ideas absurdas. Ya sabe. Y claro, cuando suena el despertador me encuentro como si me acabaran de dar una paliza.

Uxía la miró con simpatía.

—Parece que lleva una vida muy estresada. ¿A qué se dedica, si me permite preguntárselo?

—Oh, por favor, qué despiste el mío. Invado su herbolario y la aturdo con mi verborrea sin presentarme siquiera. —Extendió una mano fina y elegante adornada con una sortija de zafiros y diamantes—. Me llamo Feliciana López, Nana para los amigos. Soy psicóloga, amante de las causas perdidas y ávida lectora—. Miró a Uxía a los ojos—. Si hay algo que pueda hacer por usted, no tiene más que decírmelo.

—Uxía Oliveiros, y agradezco su ofrecimiento. Quizás me vea obligada a aceptarlo en breve.

Nana la miró con curiosidad.

—Si lo desea puedo recibirla en mi consulta mañana a primera hora —ofreció.

Uxía estudió sus ojos grises, salpicados de motitas azules. Rezumaban franqueza y un inmenso amor por la vida.

—¿Tengo que contestar ahora? Es que, verá, tengo un bebé y tendría que buscar a alguien con quien dejarlo.

—Con la abuela Pepa estará de lujo —cortó esta, emergiendo de la trastienda.

Escrutó a Nana sin pudor alguno y debió de concluir que le gustaba, pues le tendió una mano acompañada de una sonrisa.

—Me llamo Pepa. Creo haber escuchado que se llama Feliciana.

—Correcto —asintió ella, estrechando su mano calurosamente—. Pero únicamente respondo por Nana. Cuando alguien me llama Feliciana no puedo evitar imaginarme a una abuela desgreñada envuelta en una toquilla y oliendo a mentol.

Las tres rieron ante su comentario y Uxía sintió que su carga se aliviaba un poco.

—Yo misma le prepararé un remedio con el que dormirá como un lirón —dijo Pepa, guiñándole un ojo a Uxía—. Hablad tranquilas, yo salgo enseguida.

Una vez a solas, Nana posó su mano sobre la de Uxía.

—¿Sabe? Tengo la fea costumbre de meterme donde no me llaman, pero usted ha sido muy amable conmigo y me veo obligada a devolverle el favor. No se ofenda, pero me da la sensación de que está sujeta a un estrés notable. —Al advertir el brillo en los ojos de Uxía prosiguió—. Permítame decirle que cualquier problema se puede superar si se tiene una férrea voluntad y un deseo sincero de hacerlo. Con esos dos ingredientes, ya tiene medio camino recorrido.

—Agradezco sus palabras —repuso Uxía, presa de una ardua lucha interior.

—Oh, por favor, tutéame —dijo ella en tono desenfadado—, tengo la impresión de que vamos a vernos muy a menudo.

—Me encantaría, la verdad.

—Pues entonces estamos de acuerdo.

Uxía notó algo parecido a una descarga eléctrica. Aquella mujer rebosaba optimismo y era justo lo que necesitaba en su vida.

Tras charlar un rato sobre temas banales, acordaron verse al día siguiente en la consulta de Nana. Aquella noche, cuando Uxía se arrebujó bajo el edredón, se sumió en un plácido sueño del que despertó sorprendentemente fresca, con la llama de la esperanza asomando tímidamente en su corazón.

Se levantó de un salto y deslizó la mano entre las cortinas para atisbar el exterior. El día había amanecido soleado y le pareció que el sol brillaba de una forma especial, como si presagiase algo realmente extraordinario. Sonrió sin darse cuenta y se vistió a toda prisa. Después de dar el biberón a Victoria, bajó al herbolario y la dejó a cargo de Pepa, quien se mostró encantada de quedarse con ella.

La consulta de Nana estaba situada en un edificio antiguo ubicado en la Rúa do Vilar. La vivienda había sido reformada recientemente y estaba decorada con mucho gusto. Las paredes de color crema y los muebles lacados en blanco proporcionaban una agradable sensación de paz. La sala de espera era amplia y estaba decorada con fotografías de paisajes. Los sofás de cuero claro parecían tan cómodos que Uxía pensó que podría quedarse dormida en ellos si tenía que esperar más de la cuenta.

Nana la recibió ataviada con una bata blanca y unos pantalones negros. Sus tacones de ocho centímetros la situaban a la altura de Uxía. Su rostro, discretamente maquillado, revelaba un gran entusiasmo ante el día que tenía por delante. Estaba claro que aquella mujer amaba lo que hacía y eso le venía de perlas a Uxía.

—¿Soy la primera? —preguntó esta al ver la consulta vacía.

—Sí, querida —respondió Nana, mientras la conducía a su despacho—. Mi horario de consultas comienza a las nueve. Por suerte, mi agenda está bastante apretada, así que la única manera de atenderte es recibiéndote antes que a los demás.

—Vaya, lo siento mucho, lo último que pretendía era hacerte madrugar.

—No hay problema —la mujer hizo un gesto con la mano—. Lo hago encantada, no te lo habría ofrecido si no fuera así. ¿Te apetece tomar un té o un café?

—Un té estaría fenomenal, gracias —aceptó Uxía mientras se frotaba las manos. Tenía los dedos helados a pesar de estar en pleno mes de julio.

Una vez acomodadas en su despacho, Nana se acodó sobre la mesa y apoyó la barbilla sobre sus manos entrelazadas.

—Creo que no soy la única que no puede dormir últimamente, ¿verdad? Dime, Uxía, ¿qué es lo que te angustia tanto?

Uxía tragó saliva antes de responder. No conocía de nada a aquella mujer y se suponía que debía revelarle sus emociones más íntimas. Borró mentalmente toda traza de desconfianza y pensó que se trataba de una profesional, por lo que decidió sincerarse con ella.

—Mi esposo lleva varios días desaparecido —confesó. Sus mejillas se sonrojaron levemente y bajó la vista.

—¡Dios mío, eso es terrible! ¿Qué dice la policía?

—Lo están en investigando, pero sé lo que piensan en realidad: que me ha abandonado. Eso hace que sus esfuerzos sean mínimos.

—¿Y qué opinas tú? —preguntó Nana en tono profesional, mientras tomaba notas sobre un pulcro cuaderno rayado. Su elegante bolígrafo negro, quizás demasiado voluminoso para una mano femenina, volaba sobre el papel. Uxía trató de descifrar lo que escribía pero los trazos apresurados y las numerosas abr eviaturas lo hacían imposible—. ¿También crees que te ha abandonado?

—Ayer descubrí cosas sobre él que jamás habría sospechado. Me engañó desde el principio; no te puedes hacer una idea del golpe que ello ha supuesto para mí, teniendo en cuenta que antes de conocerle acababa de salir de otra relación traumática.

Le contó la historia de Dante, obviando todo lo referente a su condición de bruja, y prosiguió con la de Enrique. Cuando terminó, Nana seguía garabateando notas a toda velocidad. Su mirada concentrada y su ceño fruncido agradaron a Uxía.

—Muy bien —concluyó la psicóloga con aire satisfecho—. Dame un par de días. Diseñaré un tratamiento para ti que te dejará como nueva.

Uxía vaciló.

—Verás, te agradezco tu interés, Nana, pero mis medios económicos son escasos y tengo una hija que mantener. No creo que pueda permitirme más sesiones.

—¿Estás de broma? No pienso cobrarte nada.

—¿Cómo? Eso no es posible, lo siento, pero no puedo aceptarlo.

—Claro que lo harás, tú me has ayudado a mí y yo quiero devolverte el favor. Por cierto, el remedio que me diste ayer funcionó a las mil maravillas.

—Ya, pero la tuya fue una única visita —le recordó Uxía. Estaba deseando aceptar, pero su orgullo se lo impedía.

—Te propongo un trato: tú me sigues mimando con tus fabulosos remedios naturales y yo te proporciono el tratamiento psicológico que necesites. ¿Qué opinas? Es algo así como un intercambio de habilidades. Por mi parte, te aseguro que voy a seguir necesitando tus servicios, el estrés se ha convertido en una especie de compañero que no me abandona ni a sol ni a sombra.

Uxía vaciló.

—Lo pensaré —respondió al fin. Se levantó de la silla y le tendió la mano.

—Si no vienes mañana entenderé que no estás interesada. En caso contrario, ya sabes dónde estoy. Te espero a las ocho en punto.

Cuando regresó al herbolario, antes incluso de abrir la puerta, se dispararon todas las alarmas en su tercer ojo.

Dentro la esperaba Pepa acompañada de dos policías. Inspiró hondo y preparó su corazón para recibir las peores noticias de su vida.

CAPÍTULO 28

Monte do Faro, 8 de septiembre de 1987

Había pasado muchos cumpleaños solo, y sin embargo aquel era, sin duda, el peor de toda su vida.

Solo tenía cuarenta y un años y una calva incipiente, que no le habría molestado lo más mínimo de no ser porque a ella se unía un intrincado laberinto de arrugas desplegadas sobre un rostro cuajado de manchas de edad, verrugas y sarpullidos. Por si fuera poco, sus manos temblaban tanto que era incapaz de ingerir alimentos líquidos con cuchara, pues cuando esta llegaba a sus labios apenas quedaba ya comida en el cubierto. Beber sin pajita se había convertido en una odisea por el mismo motivo. La vista le alcanzaba para leer los titulares de los periódicos y poco más.

Le resultaba insoportable seguir viviendo así. Con todo lo que había aprendido con Salvatore, cuando tan cerca estaba de la solución a su problema y el de sus cachorros… ¡Ay! La vida a veces juega malas pasadas, y parecía que en esta ocasión no iba a ser menos. La ilusión de hacerse al fin con el escurridizo antídoto para aquella maldición familiar le había durado un suspiro. Cuando estaba a punto de hacerse con él, se había deslizado entre sus dedos como un puñado de arena, poniendo punto y final a las esperanzas que durante tanto tiempo había cultivado.

Aquel día por primera vez se preguntó seriamente qué le impulsaba a seguir viviendo. Los últimos trece años habían sido como una montaña rusa para él, salpicados de altibajos, momentos de euforia mezclados con amargos sinsabores, golpes brutales del destino y un desagradable baño de incertidumbre.

El día que halló la cura para su enfermedad fue el más feliz de su vida. Se despidió de Salvatore con la promesa de visitarle de nuevo acompañado de todos los miembros de su familia plenamente recuperados, y emprendió el viaje de regreso en avión, mucho más corto, cómodo y limpio que el de nueve años atrás.

Esa misma tarde se dejó ver. Al principio, su hembra no lo reconoció, pero cuando se acercó a ella y la besó con todo el descaro del mundo, su corazón bombeó tal cantidad de sangre que a punto estuvo de estrangularla con su efusivo abrazo.

Ella le miró de arriba abajo, sin preguntar con palabras, solo con la mirada. El brillo que vio en la de él hizo que aflorasen sentimientos antiguos, nunca olvidados pero sí guardados bajo llave para prevenir desgarros emocionales difíciles de curar.

Le explicó que su padre la había obligado a permanecer fuera de España durante años porque su familia procedía de un linaje adinerado de Galicia y no podían verse envueltos en semejante escándalo. Volvió del extranjero con los críos y un marido inventado que residía todo el año fuera por motivos de trabajo. Por más que el tirano de su padre insistió, ella jamás reveló la identidad del progenitor.

Después de charlar un rato, pasado ya el nerviosismo inicial, ella le permitió ver a los cachorros. Eran ya unos muchachitos de casi quince años, unos adolescentes avispados, guapos como su madre y de complexión fuerte como su padre.

Conversó con ellos y trató de acercarse todo lo que pudo, pero los cachorros recelaron de aquel desconocido que había irrumpido en sus vidas de la noche a la mañana reclamando el título de padre. Su madre siempre les había contado que había fallecido en un accidente de coche. ¿Cómo había logrado resucitar de entre los muertos?

Él le explicó a su hembra lo que les ocurriría a los cachorros como consecuencia de su herencia paterna. Entonces ella se derrumbó y confesó, entre sollozos, que los primeros síntomas se habían manifestado hacía apenas una semana. Ambos lloraron y ella le acarició la cabeza con la misma ternura que cuando eran unos adolescentes imprudentes jugando a ser adultos entre las sombras del bosque. Entonces él soltó su regalo: había vuelto para curar a su familia.

Al principio ella le besó por toda la cara y le abrazó con aquellos bracitos frágiles que tantas veces había acariciado. A duras penas logró separarse de ella para explicarle el plan y cuál sería su papel en él.

Entonces vino el chaparrón.

Cuando le explicó lo que tenían que hacer para curarlos, ella dudó apenas unos segundos. Después se puso muy seria y le abofeteó. Lloró y siguió pegándole con tanta fuerza que incluso él mismo se sorprendió. Aquella no era la reacción que esperaba.

Ese mismo día uno de los cachorros desapareció para siempre y el otro expulsó a su padre de sus vidas al comprobar el profundo sufrimiento que había causado a su madre.

Aunque esperó un tiempo, al final no le quedó más remedio que abandonar Galicia. Al fin y al cabo, pocos días después de enfrentarse a su gran amor se topó con la desafortunada noticia de que la solución para su fada había expirado, arrebatándole así cualquier esperanza y deseo de vivir. Se juró que no pisaría aquella tierra jamás, pues lo que más le importaba en la vida había nacido y muerto allí aquel mismo día.

Y sin embargo, allí estaba de nuevo. Doce años después. Más viejo, más triste y más solo que nunca.

¿El motivo de su regreso? Ni él mismo lo tenía claro. Una despedida, quizás. Había acariciado la idea de quitarse la vida bajo la luz de la Luna, su gran amiga aunque enemiga acérrima a la vez. Su acto sería algo así como una ofrenda de paz, una forma macabra de saldar su deuda con el mundo, aunque dudaba seriamente que su desgraciada vida bastase para compensar todas las muertes que había perpetrado con sus propias manos.

El caso es que allí estaba, en plena noche, junto a la Ermita de Nuestra Señora del Faro. Nunca había creído en las meigas . Quizás existieran, quizás no. Lo que sí tenía claro era que en aquel lugar se respiraba algo especial y diferente a lo que había olido en otras partes del mundo, y había visitado unas cuantas durante su viaje a contrarreloj en busca del antídoto contra su maldición.

Mientras barajaba en silencio sus opciones, habría jurado oír a las meigas ancestrales susurrando conjuros, ocultos sus espíritus entre las hojas de los robles, acompañando al viento en su ir y venir, mientras reían ante la inocencia de aquel visitante inesperado y probablemente no deseado.

Avanzó a cuatro patas sobre la hierba húmeda y aspiró el olor del campo. Todavía se escuchaban retazos de conjuros sombríos envenenando la brisa nocturna, pero decidió ignorarlos.

Entonces percibió algo muy diferente. Alzó las orejas y aguzó los cinco sentidos, inmóvil como una estatua, mientras los céfiros acariciaban su pelaje, más áspero y ralo a causa de la edad.

Eran voces humanas. Una pertenecía a una mujer. ¿Una meiga , quizás? Melódica y dulce, pero asustada también. Un momento. ¡No podía ser! ¿Era posible? ¿Acaso se trataba de ELLA? ¡Después de tanto tiempo! Prácticamente la había olvidado. No había significado nada para él, solo un medio para alcanzar un fin que nunca llegó a conseguir.

Decidió arrojar muy lejos los remordimientos para concentrarse en la segunda voz. Entonces dejó de respirar durante casi un minuto, mientras absorbía cada palabra que el viento le arrojaba a capricho, como un amo regalando migajas de su pastel a un perro hambriento. Esa voz era muy conocida y muy querida para él. ¡Era uno de sus cachorros!

Avanzó con sigilo, ignorando las furiosas advertencias de las meigas, quienes le aseguraban a través del viento que no era bien recibido allí, que aquellas personas no deseaban verle en sus vidas y que haría bien en marcharse cuanto antes. Por supuesto, hizo caso omiso de aquellas advertencias, y cuando se halló a una distancia prudencial, su querida Luna se alió con él y coló su luz de plata entre las nubes, permitiéndole distinguir dos figuras: un hombre y una mujer.

—Sigo pensando que no es una buena idea, Uxía —objetó él.

Admiró su porte alto y elegante. Su voz cálida revelaba una inmensa bondad y una genuina preocupación hacia la mujer. Apenas distinguía sus rasgos, pues la distancia era demasiada incluso para él. ¡Cuánto anhelaba acercarse a él y abrazarlo!

—Déjate de tonterías, Diego —rechazó ella con voz firme—. Lo hemos hablado muchas veces. Sabes que no hay otra solución. Hasta ahora mis remedios han ido camuflando tu dolencia, pero la otra noche estuviste a punto de morder a un bebé.

Él rompió a llorar como un niño, a pesar de rondar ya la treintena. Sus hombros atléticos se convulsionaban revelando un puñado de emociones no sanadas. El intruso sintió que le fallaban las fuerzas. Su cachorro lloraba y él estaba a unos cuantos metros de él. ¿Por qué la Naturaleza era tan retorcida? Se acurrucó aún más en su escondite y asomó ligeramente la cabeza.

—No estoy seguro de que debamos seguir así —insistió él—. Te estoy robando una energía muy valiosa.

—Tengo Luz suficiente para todo el que se acerque a reclamarla, Diego —repuso Uxía con aquel tono autoritario que tantas veces había empleado con él. Su voz se había vuelto más grave con los años, pero todavía conservaba aquella dulzura que le habría hecho enamorarse si no hubiese formado ya su propia familia antes de conocerla. Él era fiel a la familia.

Se preguntó qué estarían haciendo aquellos dos en medio del monte, justo en el lugar donde, según las leyendas, se celebraban los más atroces aquelarres protagonizados por brujos y meigas de toda la región.

Entonces recordó aquella historia que le había contado Uxía cuando eran amantes, sobre su condición de meiga y el enorme sufrimiento que ello había conllevado. En su momento no la creyó. Solo después de tantos años como pupilo de Salvatore había comprendido y aceptado que el mundo escondía muchas realidades ocultas a la vista de la mayoría de la gente. Prueba de ello era lo que le estaba ocurriendo en aquel preciso instante: justo cuando valoraba abandonar su estado mortal para siempre, atormentado por la culpa y el pesar, se presentaba ante él un escenario totalmente inesperado que lo cambiaba todo.

Decidió aplazar su decisión de quitarse la vida. Escondió el puñal que había desenvainado y prestó atención. Clavó la vista en Uxía y algo que más adelante identificaría como rencor se revolvió en su interior. Ciertamente la madre Gaia había sido generosa con ella. Seguía conservando aquel porte majestuoso y sus cabellos encrespados del color del fuego, que sugerían una fortaleza interna difícil de igualar. Desde su escondite podía percibir la inteligencia que emanaba de todo su ser, y que envolvía su figura en una sutil aura dorada visible únicamente a ojos de aquellos que habían conocido de algún modo las energías ocultas del Universo. Él, sin embargo, se había convertido en un anciano prematuro, a pesar de ser varios años menor que ella. Tensó la mandíbula mientras lamentaba haber sido maldito con aquella dichosa fada ; en los últimos años había experimentado un envejecimiento acelerado cuya única explicación radicaba en su condición de criatura de la noche.

—El conjuro es simple y el corte debe ser profundo pero sin llegar a traspasar la vena —dijo Uxía con naturalidad.

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo? —preguntó él con un hilo de voz.

—Perfectamente. Y sí, lo he pensado con calma. Te quiero como a un hijo, Diego, y no permitiré que tu esencia de corredor arruine tu vida humana. Te mereces algo más que eso.

El cachorro la miró y vaciló antes de decir tímidamente.

—Tú también te mereces algo mejor, Uxía. ¿No has pensado alguna vez en llamar a tu…?

—¡Calla, Diego! —cortó ella, elevando la voz sin darse cuenta. Al percatarse de su reacción, inspiró hondo y añadió—. Perdóname, pero creía que habíamos dejado claro que no podemos hablar de ese tema, es muy peligroso. Ella está muerta, ¿de acuerdo?

Diego bajó la cabeza y asintió levemente.

—No era mi intención molestarte —murmuró apenado—. Eres una mujer extraordinaria y no soporto verte sufrir por algo que no es culpa tuya.

—Sujeta el cuenco, por favor —pidió ella con voz trémula. Estaba claro que ansiaba cambiar de tema a toda costa.

Diego tomó un plato hondo entr e sus manos y la miró a los ojos.

—Si alguna vez cambias de opinión, cuenta conmigo para lo que necesites —dijo muy serio.

—Gracias —replicó ella escuetamente, mientras extraía de su funda una daga cuyo filo debía de medir unos treinta centímetros. Un puñado de centelleos brotó del mango cuando la luna lo iluminó. Se preguntó de dónde habría sacado un arma tan lujosa. Las piedras preciosas que llevaba incrustadas debían de costar una auténtica fortuna.

Sin embargo, no le dio tiempo a pensar mucho. Bajo la mirada atormentada de su cachorro, Uxía extendió el brazo sobre el cuenco y pronunció unas palabras en latín. Él había aprendido mucho de esta lengua durante su estancia con Salvatore, pero las palabras que ella murmuraba carecían de sentido para él unidas en un mismo párrafo: athame, solsticio, sangre, corredor, salvar, muerte, sacrificio, ofrenda y penitencia. Frunció el ceño y lamentó sinceramente no haber mostrado interés cuando su mentor le había ofrecido iniciarse en los conocimientos básicos de la Wicca.

Estuvo a punto de soltar un aullido de sorpresa al ver cómo Uxía se practicaba un profundo corte sobre la vena que recorría la cara interna de su antebrazo. Gruesas gotas de sangre cayeron sobre el cuenco que sostenía su cachorro como diminutos destellos de luz. Ambos permanecían con las cabezas levemente inclinadas en señal de respeto.

Un minuto después, Uxía se vendaba tranquilamente la herida mientras daba unas breves instrucciones a Diego. Le ofreció un pequeño frasco de vidrio que contenía un líquido plateado. Diego lo destapó y vertió en su interior con sumo cuidado el contenido del cuenco. ¿Para qué diablos querrían la sangre de Uxía?

—Yo bendigo esta pócima con la ayuda de los Elementos —recitó esta en tono solemne, mientras introducía unas hierbas en el recipiente—. Madre Gaia, cuida de Diego Lago y ayúdale a vencer sus tentaciones animales cuando llegue el momento de transformarse en corredor. Proporciónale el temple y el autocontrol necesarios y oriéntale para que tome únicamente aquellas decisiones de las que no pueda arrepentirse. Así sea.

—Así sea —replicó Diego, antes de ingerir el brebaje de un trago.

El corazón de la criatura latía a toda velocidad. ¡Así que era posible! ¡Su cachorro controlaba su tara con el hechizo de una meiga ! Se sintió pletórico y enojado a la vez. Estaba feliz por él, pero ¿qué pasaba con el resto de su familia? ¿Mantendría el contacto con su hermano? ¿Sabría este que había un antídoto para su fada ?

Cuando había estudiado bajo la dirección de Salvatore, había dado con el remedio para sus problemas, tanto los de sus cachorros como de los suyos propios. Pero sus esperanzas se habían frustrado cuando la fuente de su bienestar había desaparecido de la faz de la Tierra. Llevaba años buscando algo que siempre estuvo ahí: la sangre de Uxía. Sabía que era no era la cura definitiva contra su enfermedad, posiblemente no revertiría, pero si lograba mantener a raya sus instintos, ya era bastante. Entonces decidió que querría un poco de aquella pócima para él. Y también para su otro cachorro.

Ese sería su próximo objetivo.

El cómo conseguirlo, era otra cuestión. Tendría que ponerse con ello cuanto antes, pues el tiempo corría en su contra de una forma cada vez más despiadada.

CAPÍTULO 29

Santiago de Compostela, 29 de octubre de 2000

Victoria pasó el resto del día sola, vagando por las rúas sumida en sus lóbregos pensamientos. Jonathan se había ofrecido a acompañarla, pero ella había insistido en que necesitaba tiempo para encontrarse consigo misma.

Ya había oscurecido cuando llegó al apartamento de Uxía. No había ordenado apenas sus pensamientos y se sentía como un volcán a punto de escupir una furiosa lengua de lava. Sin embargo, su irritación se diluyó cuando descubrió el pequeño homenaje que le había preparado Jon.

Este había aprovechado su ausencia para hacer una pequeña compra en el supermercado de la esquina e improvisar una comida sana y nutritiva: crema de calabaza y queso, arroz con verduras y una macedonia de frutas de temporada. Había encontrado entre las pertenencias de Uxía un camino de mesa en tonos rojos y dorados y dos velones de color crema que intuyó harían las delicias de Victoria. Esta siempre sostenía que las llamas chisporroteantes eliminaban los pensamientos negativos y los sustituían por una ola de paz. En aquella ocasión, no fue diferente. La tensión que encogía su estómago se aflojó, e incluso se permitió esbozar una leve sonrisa.

—No estoy seguro de cómo interpretar tu silencio —apuntó Jonathan arqueando una ceja—. ¿He hecho mal? Quizás ya tenías tus propios planes con Nana.

Victoria agitó una mano en el aire.

—¿Qué? No, por favor, Jon. Simplemente me has sorprendido, no me lo esperaba. ¡Y me encanta!

—En ese caso, permíteme que cuelgue tu abrigo. Puedes ir directa a la mesa. ¡Horario inglés!

Victoria rio y de repente se sintió exhausta, aunque algo más animada. Ver a Jon con sus gafas redondas, su jersey de rombos y sus pantalones de pana la reconfortaba. Era algo así como un recordatorio de su añorada vida, aquella que se desarrollaba muy lejos de las meigas, la sangre, los rituales y las amenazas. Adoraba su aire despistado y su forma de desenvolverse en el mundo, como si confiara ciegamente en que siempre llegaría a su destino a pesar de tomar el camino equivocado una y otra vez. A menudo bromeaba diciéndole que parecía un alienígena abandonado en la Tierra a su suerte; así era como observaba Jon el mundo, con una curiosidad insaciable y un entusiasmo contagioso.

—Gracias por estar aquí —susurró, besando su mejilla.

Él se encogió de hombros.

—Algo me decía que mi presencia te haría bien. Ahora, disfrutemos de la cena hablando de cosas sin sentido y después, una vez que tengamos el estómago lleno, podrás confesarte conmigo. —Victoria puso cara de sorpresa—. Vamos, Vicky, llevas escrito “necesito ayuda” en la frente. Hasta un topo como yo puede leerlo.

—Tienes razón —reconoció ella contrariada—. Me parece buena idea comer algo primero.

Jonathan puso música suave en su teléfono móvil y ambos atacaron la crema de calabaza como si no hubieran comido en todo el día.

—El jefe de departamento está pensando ampliar horizontes —comentó Jon, mientras aguardaba a que su plato se enfriase. A Victoria no dejaba de parecerle curiosa su costumbre de comer la comida prácticamente fría.

—¿A qué te refieres?

—Pues verás, el otro día, hablando del manuscrito que estoy restaurando…

La mente de Victoria se evadió en el acto. Escuchó un crujido muy tenue. Era un sonido extraño, como si un ejército de insectos desfilase por la tierra. Aguzó el oído y concluyó que provenía del invernadero. Era como si algo se estuviese forjando en aquel rincón de la casa. Miró discretamente pero no detectó movimiento alguno.

Entonces una corriente de aire se deslizó suavemente por su lad o derecho. Unos segundos después, sintió lo mismo por el lado izquierdo. De repente, la estancia se inundó de corrientes efímeras que se desplazaban sutilmente a su alrededor como fantasmas silenciosos. De nuevo escuchó aquel inquietante crujido.

“¿Pero qué diablos me está pasando?”. Empuñó la cuchara y la soltó al instante. El acero inoxidable estaba helado. Bebió un sorbo del zumo que había comprado Jonathan y se lamentó internamente al saborear apenas la fruta, teñida por una gruesa capa de conservantes y una generosa dosis de azúcar.

—¿Te encuentras bien, Vic?

Jonathan la miraba con preocupación desde sus lentes de maestro antiguo.

—La verdad es que me siento rara, pero prefiero no hablar del tema —confesó, avergonzada. No sabría ni por dónde empezar.

Entonces se preguntó qué ocurriría si se lo contaba todo con pelos y señales. Quizás la innata facilidad de Jon para quitar hierro a cualquier problema la ayudaría a sentirse mejor. Incluso era posible que le hiciese ver su angustia desde un punto de vista mucho más constructivo.

Sin embargo, en cuanto abrió la boca se encontró con que no podía articular sonido alguno. Las palabras se helaron en su garganta y se convirtieron en cenizas perdidas en el abismo de su alma. Siguiendo sus indicaciones, Jonathan había reanudado su relato sobre libros antiguos, mayas y civilizaciones perdidas, pero en aquellos momentos Victoria era incapaz de entender nada de lo que decía.

Porque detrás de él se alzaba, silenciosa y enfurecida, la mujer del camisón blanco.

Sus antebrazos descubiertos mostraban las venas abiertas. Finos ríos de sangre se deslizaban sobre su piel marmórea, encontrándose y separándose, como funestos afluentes. Gruesos goterones caían sobre los hombros de Jon, aunque él permanecía impertérrito, contando sus historias e interrumpiéndose ocasionalmente para llevarse una cucharada de crema de calabaza a la boca. Victoria sentía la vida de aquel espectro escapándose por aquellos profundos tajos. Se armó de valor y trató de enfocar su rostro, pero por algún motivo era incapaz. Sus contornos borrosos jugaban a desdibujarse para confundirla. Una cabellera rojiza, un fugaz destello dorado entre los bucles que cubrían prácticamente su rostro.

Aquella mujer estaba sufriendo pero también estaba tremendamente enfadada. Victoria podía experimentar su tormento en sus propias carnes, la sangre brotaba de su cuerpo y arrastraba su vida. Su dolor era inmenso, aunque su índole era más emocional que física. Había algo tan oscuro en el corazón de aquella mujer que Victoria casi se sintió tentada de abrazarla, a pesar del terror que le inspiraba. Como si percibiera sus intenciones, el ser espectral extendió los brazos hacia ella, muy despacio, como si estuviese levantando una pesada carga.

—¿Qué te pasa?

Jonathan la miró sin comprender.

—¿Cómo dices?

—¿Qué?

—Me acabas de preguntar qué me pasa.

—¿Yo? —Victoria no entendía nada. No se lo había preguntado a él. Miró hacia la mujer. Esta se llevó el índice al lugar donde debían estar sus labios y su figura se volvió transparente antes de desvanecerse como si estuviera hecha de niebla.

—No me encuentro bien, Jon —admitió, dejando su servilleta arrugada sobre el alegre camino de mesa—. Creo que será mejor que me vaya a la cama. Siento estropearte la noche.

—Ni se te ocurra disculparte, Vic. —Jon se acercó a ella y la rodeó con sus brazos—. Estás pasando unos momentos muy difíciles, es normal que te sientas sobrepasada. Te acompañaré a la habitación. Recogeré esto en un periquete y enseguida me tendrás a tu lado.

Victoria se metió en la cama y cerró los párpados con fuerza. No quería volver a encontrarse con aquella mujer entre las sábanas. Deseó que Jonathan acabara cuanto antes para acurrucarse junto a ella.

Como si hubiera escuchado sus plegarias, este apareció enseguida. Y en el momento en que entró en la habitación, un estridente coro de alaridos perforó los tímpanos de Victoria y se coló hasta lo más profundo de su ser. Inconscientemente se tapó los oídos, pero el gesto no sirvió para nada, pues era como si aquellos chillidos, rasposos y escalofriantes, se hubieran metido en su cuerpo. “Por favor, parad”. Era una señal de alerta; lo sentía desde lo más profundo de su alma. Fuera lo que fuese, la estaba avisando. Pero, ¿de qué?

Cerró los ojos y sintió unos cálidos brazos a su alrededor. Cuando los abrió, se encontró con la mirada serena de Jonathan, que la acunaba como si fuera una niña asustada.

—Puede que haya llegado el momento de buscar ayuda profesional, Vic —dijo suavemente.

—Lo cierto es que se lo conté a Nana un poco por encima —reconoció Victoria, parpadeando para contener las lágrimas.

—Estupendo —Jonathan acarició su mejilla helada—. ¿Y qué te aconsejó?

—Aún no hemos empezado un tratamiento propiamente dicho. Ella también lo ha pasado mal últimamente. El otro día me confesó que llevaba tiempo sin ejercer. Creo que está un poco oxidada. En general la he encontrado muy desmejorada, o dejada, quizás esa sea la palabra adecuada para definir su estado. Es como si nada le importara ya; está ausente y a menudo tiene reacciones extrañas. Desde luego, no se parece en nada a la mujer alegre y enérgica que yo recuerdo.

—Por lo que me has contado, parece que tú le importas bastante —opinó él.

—No me malinterpretes. Claro que le importo, me quiere y se esfuerza por ayudarme. Es… no sé. Una sensación extraña, como si hubiera alcanzado un punto de no retorno a partir del cual solo es posible el declive.

—Me parece que das demasiadas vueltas a las cosas. ¿Por qué no descansas un rato? Seguro que cuando te despiertes lo ves todo de otra manera.

Victoria apagó la luz y cerró los ojos, pero no se durmió. Dio vueltas en la cama durante un par de horas, cuando sintió una mano suave y cálida que se posaba sobre su frente. Sabía que no se trataba de Jonathan, pero le transmitía una agradable sensación de “todo irá bien”, por lo que permaneció inmóvil, aspirando el delicado aroma a cítricos que desprendía. Una voz suave le aconsejó que dejara ir sus pensamientos por aquella noche. No le costó trabajo obedecer, pues estaba exhausta.

Al día siguiente se despertó sobresaltada al escuchar tres golpes secos en la puerta de la entrada. Toc, toc, toc. Miró a su lado y se encontró con que estaba sola en la habitación. Los toques se repitieron de nuevo, pero en esta ocasión el intervalo de tiempo entre cada uno de ellos fue notablemente mayor. Victoria se estremeció. ¿La Muerte? Se maldijo por escuchar todas aquellas leyendas en torno a la misma. Galicia era un lugar impregnado de misterios, un recipiente donde los escalofríos, los espectros y la oscuridad formaban un peligroso cóctel.

Escuchó voces en el rellano y el tintineo de unas llaves introduciéndose en la cerradura. Las voces de Jon y Nana ahuyentaron su inquietud.

—No sé si estará despierta —oyó que decía él. Sus pasos firmes hicieron crujir el entarimado. Se asomó por la puerta con una sonrisa y el mismo jersey de rombos del día anterior—. Buenos días, princesa, espero que no te hayamos despertado.

—En absoluto —respondió ella desperezándose.

—Nana ha venido a verte. ¡Por fin nos hemos presentado oficialmente!

—Me alegra oírlo.

—Te voy a preparar un chocolate caliente con canela —anunció él alegremente—. Me he despertado pronto y he aprovechado para traerte unos bollos suizos recién horneados.

Victoria sonrió débilmente.

—Eres un auténtico amor. Me ducho y enseguida estoy con vosotros.

Cuando entró en la cocina Jonathan y Nana charlaban como viejos amigos.

—Le estoy enseñando unos viejos álbumes de cuando eras una cría —dijo esta, tendiéndole uno.

Victoria lo cogió con cierto recelo y hojeó las páginas con manos temblorosas.

—Nunca había visto estas fotos —murmuró. Acarició una instantánea donde se la veía sonriendo a la cámara feliz, mientras sostenía a duras penas a un gato muy parecido al que tenía su madre. Los ojos de animal y los de Victoria eran idénticos: ambarinos y electrizantes. Le llamó la atención la mirada del felino; parecía la de una persona, curiosa y serena a la vez. A pesar de que la instantánea se había tomado con una cámara de baja calidad, el gato parecía a punto de saltar del papel.

—Hay alguna de tu madre —apuntó Nana con cautela.

El corazón de Victoria dio un vuelco al verla. Era como ver una versión suya vestida con ropas de otra época. El parecido con la propia Victoria era asombroso, aunque Uxía emanaba un aura con ciertos matices lóbregos. A pesar de su pose sonriente, Victoria sintió que algo la corroía por dentro. Se preguntó si serían los inicios de sus problemas mentales.

En las primeras instantáneas aparecía vestida de novia, en algunas sola y en otras acompañada de un hombre. Imaginó que sería su padre, aunque no conservaba ningún recuerdo nítido de él. Observó detenidamente una foto en la que los novios entrelazaban sus brazos con sendas copas de champán. Ambos sonreían, pero a Victoria no le pareció que las suyas fuesen miradas de enamorados. Estaban contentos, eso era evidente, pero su alegría era equivalente a la que mostraría cualquier pareja de amigos disfrutando de una fiesta.

Quizás su madre no se había casado enamorada. Se descubrió a sí misma en una de las fotos, en brazos de su madre y al parecer, muy intrigada con las flores diminutas que adornaban su vestido de novia. Así que se habían casado después de tenerla a ella. Quizás por eso su madre no mostraba esa mirada chispeante propia de las novias. Se habían casado por obligación. ¿Y si eso la había desquiciado de tal manera que no había soportado vivir con Victoria? Tal vez la culpase de truncar su vida, obligándola a pasar el resto de su vida con un hombre al que no amaba lo suficiente. El caso es que a pesar de sus preguntas, Uxía jamás le habló de su padre; se había limitado a contarle que había fallecido de una neumonía cuando ella era un bebé.

Sin embargo, la foto que ocupaba la página siguiente borró de inmediato cualquier duda acerca del amor de su madre. En ella aparecía un primer plano de Victoria en brazos de Uxía. Debía de tener unos cuatro años. Ambas sonreían felices mientras las puntas de sus narices se rozaban. Las manos de Uxía la rodeaban amorosamente, y la foto desprendía un velo dorado que envolvía a ambas en un halo casi místico. Parecía que nada podría separarlas jamás. A Victoria se le hizo un nudo en la garganta. Pasó la página y descubrió más fotos donde Uxía abrazaba a su hija con aire protector. Acercó el álbum para ver mejor, y descubrió que por aquel entonces ya tenía el colgante del ángel que jamás se quitaba.

Inconscientemente se llevó una mano al cuello y acarició aquel talismán que siempre le había proporcionado una dosis de energía extra en momentos de crisis. Aunque no era creyente, sentía que algo poderoso acompañaba a aquella figura diminuta. Era lo único “no científico” en lo que tenía una profunda fe.

Cerró el álbum y lamentó no poder estar a solas en aquellos momentos. Necesitaba deshacer el nudo que atenazaba su garganta y reflexionar.

—Tengo la sensación de que conozco a Nana de toda la vida —dijo Jonathan en tono jovial.

Este intercambió una mirada con Nana y ambos rieron. A Victoria le pareció una risa un tanto forzada, pero aquel día se había prometido a sí misma no pensar nada más allá de lo que aparecía frente a ella, lo cual incluía no dar demasiadas vueltas a las cosas y evitar hacer cábalas sobre nimiedades.

—Nana tiene algo que proponernos —anunció Jon.

Aquella carraspeó y asintió con la cabeza. Victoria la miró con interés.

—Dado que el cuerpo de tu madre ha desaparecido y no parece que vayan a encontrarlo en breve, he pensado que sería bonito honrar su memoria dedicándole una misa y añadiendo una lápida en vuestro mausoleo familiar.

Victoria la miró sorprendida.

—¿El que está en Chantada? —preguntó.

—El mismo —respondió Nana muy resuelta—. Se construyó para albergar los restos de vuestra familia. —Miró a Jonathan en busca de apoyo.

—Si te parece bien, claro —terció este.

—Por supuesto —se apresuró a responder Victoria—. Perdona, Nana, es que tu propuesta me ha pillado por sorpresa, no me lo esperaba.

—He hablado con un párroco amigo mío y ha aceptado hacerse cargo del funeral. Será algo íntimo, por supuesto. Básicamente, Jonathan, tú y yo. Puede recibirnos mañana mismo.

Victoria asintió en silencio. Todo aquello le parecía extraño. Enterrar a los muertos desaparecidos (entre comillas, pues ella sabía perfectamente dónde estaba la muerta, aunque algo en su interior le impedía desvelarlo) le resultaba un tanto espeluznante. Por otra parte, no le hacía gracia viajar a Chantada. Lo que anhelaba con todas sus fuerzas era coger un avión y regresar a su amado Oxford. Se preguntó qué opinaría Albert de to do aquello. Entonces decidió que lo que mejor le venía en aquel momento era hablar con él, si conseguía localizarle, claro.

Apuró su taza de chocolate y se excusó, alegando que necesitaba tomar el aire y dar una pequeña vuelta para aclarar su mente. Ambos lo comprendieron, y pese a que Jonathan se ofreció a ir con ella, no lo hizo con fuerza, pues sabía que rechazaría su oferta categóricamente.

Ya en la calle, Victoria marcó el número de su protector y pegó el móvil a la oreja. Hacía frío y el viento bajaba la sensación térmica, a pesar de lo cual, se sintió de maravilla. Era como si los Elementos se confabularan para estimular sus sentidos. Una voz masculina respondió después del tercer tono.

—Albert Dupont al habla —dijo en perfecto inglés.

—Soy yo. —Victoria sintió que su voz sonaba como la de la niña de diez años que era cuando él la acogió.

—¡Cariño! —La voz del hombre cambió al español, también perfecto—. ¿Cómo estás?

—Estoy en Santiago de Compostela, Albert. Llevo días tratando de localizarte sin éxito.

—Lo siento, cielo. La cobertura en la India es espantosa. La verdad es que agradezco estar de nuevo en Oxford, empezaba a echarlo de menos. Y a ti también.

Victoria sonrió.

—¿Cuándo has llegado?

—Esta misma madrugada. Oye, ¿qué haces tú en Santiago?

—Oh, Albert, tengo tantas cosas que contarte… No sé ni por dónde empezar.

—Por el principio sería una buena elección.

—¿Sabes una cosa, Albert? Eres el hombre de mi vida. —Le escuchó reír al otro lado de la línea.

—Creo que ya estoy un poco mayor para estas declaraciones, querida —replicó, a todas luces halagado por su comentario.

—Te lo digo en serio. Ni siquiera a Jon le he contado todo lo que he averiguado. Bueno, más bien, lo que me han contado. Ya no sé qué es verdad y qué no lo es. Figúrate, he conoci do a un hombre que jura y perjura que mi madre era una meiga —rio nerviosa—. ¿Te lo puedes creer?

Se hizo el silencio al otro lado de la línea.

—¿Albert, sigues ahí?

Su interlocutor tardó unos segundos en contestar.

—Vicky, ¿dispones de tiempo ahora mismo?

***

De vuelta a casa de su madre, Victoria caminaba tan concentrada en un intento de asimilar la increíble revelación que acababa de hacerle Albert, que no vio a Diego Lago, que venía de frente, hasta que tropezó literalmente con él.

—Buenos días —saludó educadamente.

—No me pillas en mi mejor momento, Diego —replicó ella, haciéndose a un lado para proseguir su camino. Él la sujetó del brazo de forma amable pero firme.

—Yo creo que no encontraremos otro mejor. Ahora mismo me dirigía hacia tu casa. Tenemos que hablar sobre tu madre.

Victoria puso los ojos en blanco. Entonces le vino a la mente la conversación con Albert. Él era la única persona en el mundo en quien confiaba plenamente. Sabía que él no mentía, por lo que decidió escuchar a Diego.

—¿Qué pasa con mi madre?

—Apenas queda nada de ella ya. Mis escarabajos están a punto de finalizar su labor y su cuerpo pronto será un puñado de cenizas de Luz.

—Muy interesante. ¿Para eso ibas a verme? —Victoria empezaba a perder la paciencia.

—Quería preguntarte si te gustaría participar en el ritual que me encargó específicamente antes de morir. Seguro que a ella le habría hecho ilusión. He localizado el lugar que eligió para ponerlo en práctica; está en el Pico Sacro, cerca de un Agujero del Infierno.

Victoria apretó los labios, presa de la indecisión.

—Nana ha organizado un funeral en su honor en Chantada, en el mausoleo familiar —reveló al fin—. ¿Crees que a Uxía le habría gustado que parte de sus cenizas reposaran allí?

Diego frunció el entrecejo mientras su mente parecía manejar toneladas de información.

—¿Quiénes se supone que asistirán a dicho evento? —quiso saber.

—Nana, Jonathan, que acaba de llegar de Oxford, y yo —respondió Victoria extrañada—. ¿Por qué pones esa cara?

—Siento no parecer la persona más entusiasta del mundo, pero en estos momentos no me fío de nadie. ¿Recuerdas lo que te comenté acerca de tu madre?

—Sí, y ya que lo mencionas, quisiera pedirte disculpas por mi comportamiento —replicó ella avergonzada—. Te creo cuando dices que era una meiga , y aunque me sigue preocupando el tema de los viales, sé con toda seguridad que tú no le robaste la sangre a mi madre.

Diego sonrió de lado, como siempre.

—No hace falta que te disculpes. Lo que te expliqué ya es raro de por sí para alguien normal. Supongo que para una mente científica como la tuya resulta mucho más difícil de digerir. —Sus ojos inteligentes sonrieron y Victoria sintió que su corazón se aceleraba—. Alguien muy cercano a tu madre tuvo que hacerlo. Alguien que la conocía tanto como para esconder esos viales en la casa de su mejor amiga. ¿No se te ocurre nadie?

Victoria negó con la cabeza.

—Supongo que se trata de la misma persona que me envió esas notas. Aunque no entiendo para qué querría la sangre de mi madre.

—Pues yo lo veo muy claro. Sea quien sea, de alguna manera sabe lo que la sangre de Uxía puede hacer, conoce sus propiedades y quiere usarlas en su propio beneficio.

—¿Otro corredor como tú?

—No es útil únicamente para los corredores; cura literalmente ciertas enfermedades o alivia sus síntomas de una manera casi milagrosa. Desde luego no es la pócima de la inmortalidad, pero ayuda bastante.

Victoria se quedó pensativa.

—Lo siento, pero que yo sepa, el círculo de amistades de mi madre se reducía a Nana y a ti. De hecho tú la conociste mejor que yo. Quizás comentó con algún cliente su condición de meiga y este hizo averiguaciones por su cuenta que le llevaron a concluir que su sangre era especial.

—Tu madre no era muy dada a confiarse a la gente. Conocía a muchas personas pero de ahí a una amistad más íntima… —Diego negó con la cabeza—. No podría decirte.

—Y encima se han llevado los viales. Eso sí que es extraño. Precisamente ahora, ¿para qué?

—Demasiadas dudas. Te acompañaré a Chantada.

—¿Tú? ¿Por qué?

—Era un gran amigo de tu madre, ¿recuerdas?

Victoria entornó los ojos.

—Ese no es el verdadero motivo —apuntó, cruzándose de brazos.

—Claro que no. Voy para protegerte, tal como le prometí.

Ella dudó unos instantes antes de decidirse a preguntar:

—Diego, ¿te hablaba mi madre alguna vez de mí?

Él la miró a los ojos y, sin ser consciente de ello, se dejó arrastrar por los hilos plateados que circundaban aquellos iris de ámbar, enormes como los de un búho. No se merecía que le mintieran, ni siquiera para evitar hacerle daño.

—Jamás —reconoció al fin—. A todos los efectos era como si nunca hubieras existido. Intenté convencerla para que contactara contigo, pero cada vez que sacaba el tema se ponía hecha una furia. Decía que era muy peligroso y que no podíamos hablar de ti.

Victoria asintió en silencio. Había demasiadas cosas que no cuadraban. Recordó el álbum de fotos que había encontrado en su casa. Aquellas instantáneas mostraban que, al menos en algún momento de su vida, Uxía la había amado.

—Nana me enseñó un álbum de fotos que guardaba en su casa. Salíamos las dos. —Se detuvo unos instantes y tragó saliva—. En las imágenes daba la sensación de que me quería.

Diego la miró con los ojos como platos.

—¿Estás de broma? ¡Por supuesto que te quería!

—Entenderás que me cueste creerlo —replicó ella, su voz teñida de rencor.

Diego posó sus manos sobre los hombros de Victoria y ella le miró con los ojos anegados en lágrimas

—Vicky, a veces la vida se pone difícil y empuja a uno a tomar decisiones drásticas y muy dolorosas. Normalmente el destinatario de esas decisiones no las acepta en un primer momento, hasta que comprende que se tomaron por su propio bien. Ignoro qué impulsaría a tu madre a enviarte a Oxford, pero sé que debió de tener un motivo muy poderoso, porque aunque nunca hablaba de ti, siempre percibí en su mirada un deje de tristeza. Era una mujer alegre, pero saltaba a la vista que le faltaba algo en su vida. Solo cuando me confesó que tenía una hija lo comprendí. Ella te amaba tanto que se resignó a estar lejos de ti. Estaba convencida de que tu vida corría peligro.

—Pues espero sinceramente averiguar por qué —murmuró Victoria. De pronto se sentía como una niña desvalida, incapaz de controlar sus emociones y anhelando un hombro amigo sobre el que llorar.

—Yo te ayudaré a descubrir qué pasó cuando tenías diez años —prometió Diego—. Pero tienes que dejarme acompañaros, ¿de acuerdo?

Victoria asintió en silencio.

—Muy bien, ¿Cuándo pensáis partir?

—Creo que estaban planeando ir mañana.

—Estupendo. Os llevaré en mi coche. Estaré en casa de Uxía a primera hora. —Se inclinó sobre su rostro y besó su mejilla. Victoria experimentó una sensación extraña, pero esta desapareció en cuanto Diego se separó de ella.

—Gracias por todo, Diego.

Él le devolvió una penetrante mirada y Victoria sintió que se le ponía la piel de gallina.

—Hasta mañana, Vicky.

Victoria se quedó quieta durante unos instantes. Se disponía a regresar a casa de su madre cuando se detuvo en seco.

Aún no la había visto.

Pero estaba allí.

Rio para sus adentros al pensar que casi la había echado de menos. Llevaba sin aparecerse desde que había llegado a Santiago. Pero esta vez era diferente, porque aunque Victoria apenas era consciente, todo su ser había cambiado. Se dio la vuelta y la vio, a menos de un metro de distancia. Y en esta ocasión sí pudo ver su rostro. Soltó una exclamación de asombro. Era el rostro más bello que había visto jamás. Pálido como la nieve, sobre él destacaban unos enormes ojos de color ámbar, una nariz chata y unos jugosos labios. Era la cara de una muñeca, enmarcada en una cascada de bucles rubios, increíblemente perfectos, tan brillantes que parecían hebras de oro. Cuando los ojos de ambas se encontraron, la joven palmeó y sus labios se curvaron en una deslumbrante sonrisa.

—¡Qué bien! ¡Por fin! —La cogió de las manos y añadió—: Gracias por dejarme entrar en tu vida, Victoria. ¡Lucifer sabe que llevo muchísimo tiempo intentándolo!

Petrificada como estaba al sentir aquellas manos ardientes sobre su piel, Victoria no podía apartar la vista de su mano derecha, a la que faltaba parte del dedo meñique.

—¿Quién eres tú? —logró decir.

—Pues… podría decirse que de alguna extraña manera soy una tía muy lejana. —Guiñó un ojo con tal zalamería que Victoria estuvo a punto de sonreír—. Es raro, lo sé, como todo lo que concierne a nuestra familia, pero ¡qué le vamos a hacer! Confieso que me encanta ser diferente a los demás. ¿A ti no?

Victoria cerró los ojos y cuando los abrió, estaba sola. El aire olía a flores y azufre.

Cuando llegó a casa de Uxía se encontró a Nana dormitando en el sofá y una nota de Jonathan donde le explicaba que había salido a dar un paseo por la Alameda. Atravesó el salón de puntillas y se encerró en la habitación. Salem remoloneó a su alrededor mientras se cambiaba de ropa y en cuanto vio que se tumbaba sobre la cama, saltó sobre el colchón y se acomodó encima de su estómago.

—Eres como una bolsa de agua caliente —murmuró Victoria con los ojos cerrados—. Ay, gatito, si tú pudieras hablar, seguro que me contarías secretos increíbles, ¿a que sí?

El felino respondió con un maullido y empezó a ronronear. Arropada por el calor de su cuerpo sus músculos se fueron relajando poco a poco. Estaba a punto de quedarse dormida, y habría caído en un profundo sueño si no hubiera deslizado su mano bajo la almohada en un movimiento inconsciente. Abrió los ojos de golpe al sentir algo metálico. Se incorporó como un resorte y Salem gruñó antes de saltar al suelo.

Apartó la almohada y al hacerlo se encontró con una ornamentada daga de plata. Sobre el filo, alguien había adherido una nota con cinta adhesiva.

En la práctica de este abominable mal (la brujería), hace falta en particular dedicarse a todo tipo de lujuria carnal con íncubos y súcubos y a todo tipo de asquerosos deleites.

H.K y J.S

PRONTO TE TOCARÁ A TI OFRECER TU CUERPO Y TU CARNE A SATANÁS, EN JUSTO PAGO POR LOS PECADOS DE TU ABUELA Y POR LA MALA FE DE TU MADRE, QUERIDA VICTORIA.

DESCANSA EN PAZ.

TU MAUSOLEO TE ESPERA CON LAS PUERTAS ABIERTAS.

E.

CAPÍTULO 30

Santiago de Compostela, 8 de julio de 1966

—¡Cariño! —Pepa corrió hacia ella y la abrazó—. Tranquila, mi niña.

Uxía sintió que se ahogaba bajo sus gruesos brazos, más fláccidos y calientes que nunca.

—¿Por qué tengo que estar tranquila? —preguntó, con un nudo en el estómago.

Su amiga se separó ligeramente de ella y apoyó las manos sobre sus hombros. Uxía nunca había visto tanta pena en sus ojos.

—Han encontrado a Enrique —murmuró.

Uxía sintió que se le cerraba la garganta.

—¿Dónde está?

Pepa vaciló antes de contestar.

—Está muerto.

Uxía tardó varios segundos en reaccionar.

—¿Muerto? —preguntó con extrañeza—. ¿Cómo?

—Un pastor ha encontrado su cadáver mientras guiaba a su rebaño por el Pico Sacro. Parece que fue atacado por alguna clase de animal salvaje, un lobo, quizás. —Hizo una pausa antes de proseguir, mientras buscaba el modo de suavizar la noticia—. La policía dice que el cuerpo está irreconocible.

—¿Atacado por un animal salvaje? —Uxía solo se sentía capaz de reformular sus afirmaciones para convertirlas en preguntas.

Pepa asintió en silencio. La abrazó de nuevo y se estremeció al sentir la piel helada de su amiga. Era un día caluroso y húmedo, pero ella parecía una roca recién extraída de una cueva muy profunda. Gélida y hermética.

—Tienes que llorar, niña —aconsejó suavemente, mientras acariciaba su cabello encrespado—. No es bueno contener tantas emociones.

—Llorar es una pérdida de tiempo. —Uxía se deshizo delicadamente de su abrazo—. No me ayudará a olvidar que, una vez más, estoy completamente sola.

—Cielo, ¡tú nunca estarás sola! —Pepa la miró con los ojos como platos—. Me tienes a mí, ¿recuerdas? Y a toda tu familia diabólica: tu padre, tu madre, dondequiera que esté, y no olvidemos a la loca de Blancaflor.

—Entonces, ¿por qué me siento tan vacía, Pepa? —Los ojos de Uxía se encendieron como dos ascuas—. ¿Te das cuenta de que todas las personas que amo acaban desapareciendo de mi vida? Mi madre, la reina Lupa, Dante… —Tragó saliva antes de proseguir—. Enrique me prometió que siempre cuidaría de nosotras, me aseguró que Victoria crecería con un padre a su lado. ¡Me ha fallado!

Enterró el rostro entre sus manos y lloró amargamente.

—No te martirices tanto, Uxía. —Pepa la abrazó de nuevo—. La vida no te ha tratado tan mal, tienes una niña preciosa y un prometedor futuro como herborista.

—Seguro que tú eres la siguiente en desaparecer.

—¡Por Dios, niña, no seas siniestra! —se escandalizó la mujer—. Si fuera católica, me persignaría para conjurar lo que acabas de decir, pero como no lo soy, me conformaré con recitar un hechizo de protección en cuanto estemos solas.

Aquellas palabras tuvieron un inesperado efecto sobre Uxía. De repente fue consciente de cuánto tiempo había perdido. Habilidades desperdiciadas, arcana sabiduría a la espera de ser rescatada, lóbregas noches descalza por los bosques tormentosos, tesoros escondidos bajo los crujientes tablones, a toda prisa apuntalados cuando sentía las pisadas de su mejor amiga. Sabía que ella sospechaba algo, pero por si acaso, confesaría para obtener su ayuda. Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y miró a Pepa muy seria.

—Ya te lo pedí en una ocasión y me enseñaste algo. Ahora quiero que me enseñes “lo otro” —exigió.

Pepa sintió un incómodo escalofrío recorriendo su columna vertebral, artero como una víbora, saboreando el terror de su próxima víctima.

—¿Qué quieres que te enseñe? —Formuló la pregunta para ganar tiempo, a sabiendas de que aquel día llegaría tarde o temprano a pesar de que en su fuero interno había rezado para que nunca lo hiciese.

—Lo sabes muy bien. Y en esta ocasión no aceptaré un no por respuesta. Soy una meiga y aunque he realizado mis propias pesquisas y experimentos con animales muertos, sé que me queda mucho por aprender. Y hay cosas que solo las pueden enseñar los verdaderos maestros.

Pepa suspiró con resignación.

—Supongo que si alguien te va a enseñar a formular hechizos, mejor que sea yo y no otra persona con intenciones oscuras.

—No me interesan las fórmulas para atraer el amor, quitar el polvo de la casa o revivir plantas muertas, Pepa —replicó Uxía con acritud. Sus ojos ambarinos adquirieron una inquietante tonalidad rojiza.

Aunque su réplica no pilló por sorpresa a Pepa, esta se mantuvo en sus trece.

—¿Ah, no? —preguntó débilmente.

Uxía sonrió de una forma que jamás había visto antes. Sus labios estaban curvados hacia arriba, pero su mirada hablaba de algo más allá de la felicidad, de un sentimiento tan oscuro que pocos se atrevían a formular con palabras por temor a otorgarle poder.

—Sabes que no —respondió con voz ronca.

Pepa se estremeció, aunque supo disimular muy bien la angustia que sentía por dentro.

—Veré qué puedo hacer —replicó esquiva.

—Muy bien. Espero que comprendas mis motivaciones y no intentes ninguna treta conmigo. Sé que solo quieres protegerme, pero no me dejaré engañar. Quiero aprender auténticos meigallos con efectos inmediatos y duraderos.

Pepa suspiró resignada.

—Hace tiempo que sé que cuando yo voy, tú ya has vuelto, querida. Puede que mis conocimientos sobre brujería sean más amplios, pero tú me ganas en tenacidad, inteligencia y dedicación. —Uxía escuchó impertérrita, sin sonrisas ni gestos de agradecimiento. En aquel momento era una meiga con un objetivo muy claro—. Solo te preguntaré una cosa: ¿serías capaz de vivir con la muerte de un inocente en tu conciencia?

—He soportado cosas peores —respondió Uxía con una frialdad que le puso los pelos de punta.

—Ya. Cariño, te ruego que reconsideres tu petición. No me gustaría ver cómo te alías con tus miedos para destruirte a ti misma. Recuerda que tienes una hija a la que cuidar.

—Si tú no me enseñas, buscaré a otra persona. Sabes que la encontraré.

En aquel momento se acercó un policía. Era muy joven y sus gestos eran desenvueltos. Su uniforme arrugado y la gorra ladeada le hacían parecer un alumno recién salido de la academia, impresión que ambas mujeres descartaron en cuanto comenzó a hablar.

—Buenos días, señoras —saludó educadamente, antes de dirigirse a Uxía—. Me llamo Víctor González. Usted debe de ser Uxía Oliveiros, ¿verdad?

Ella asintió huraña.

—Mi más sentido pésame, señora, la acompaño en el sentimiento.

“¿Y qué diablos se supone que debo sentir?”, se preguntó Uxía para sí. Ni ella misma lo sabía. ¿Tristeza a causa de su recién estrenada viudedad? Demasiado fácil. ¿Odio por haber sido abandonada? Ya se acercaba más…

En aquel momento su mente solo podía pensar en el rostro de Enrique, en su extraña expresión la noche antes de su desaparición, cuando le confesó el terrible destino que había sufrido su madre. Ambos se encontraban desnudos, sus cuerpos entrelazados y los corazones palpitantes. Y justo cuando pensaba que se lo había entregado todo, Uxía le sorprendió ofreciéndole algo más.

En su interior bullía un peligroso cóctel de emociones a punto de estallar. “Si hubiera mantenido la boca cerrada, quizás las cosas habrían sido diferentes”. Se maldijo internamente por haber sucumbido a un momento de debilidad.

—Lamento comunicarle que, dadas las circunstancias de la muerte, la identificación visual del cadáver de Enrique Vilar no es posible —explicó, estudiando atentamente la reacción de Uxía—. No le pediré que me acompañe al depósito porque no lo reconocería.

Víctor era un joven bastante maduro para su edad que no soportaba la falsa cortesía, los escrúpulos fingidos ni ninguna actitud que no reflejase la verdad, por cruda que esta fuera. Para él no tenía sentido adornar los hechos, aunque tampoco soltaba las noticias a bocajarro. Prefería ser sincero y mostrar su apoyo, siempre genuino, a las víctimas de los casos más truculentos. Sus ojos amables escrutaron los de Uxía, pero fue incapaz de procesar lo que vio en ellos.

—¿Cómo le han identificado? —preguntó ella.

“Eso es —pensó Víctor para sí—. Reacciona, pregunta, llora, supera”.

—Llevaba su monedero en el bolsillo del pantalón, con su correspondiente identificación. Aunque está hecha trizas, hemos podido recomponer los trozos lo suficiente para leer su nombre y apellidos. —Le tendió una bolsita de plástico que contenía una alianza—. También encontramos esto. Tiene su nombre grabado.

Las pupilas de Uxía se contrajeron y el aire a su alrededor se heló de repente. Observó el anillo como si jamás hubiera visto un objeto semejante. “Uxía”. Ella se había empeñado en grabar su nombre con una elegante letra cursiva. Inconscientemente se tocó su propia alianza con el pulgar mientras contemplaba el anillo de Enrique con u na concentración que hizo desaparecer todo cuanto la rodeaba de su campo de percepción. Las voces de los policías que acordonaban la zona sonaban muy lejanas. Pepa le estaba hablando, pero sus labios parecían dos traviesas anguilas, retorciéndose y escupiendo vocablos sordos. No le interesaba lo que le estaba diciendo. No le interesaba nada de nadie. Se llevó ambas manos a los oídos y cerró los ojos. Aquel dichoso zumbido, que había empezado como un sonido agudo y penetrante, se volvió ensordecedor. Pepa, Víctor y todo cuanto abarcaba su campo de visión se tiñeron de una fina neblina blanca, sus contornos se desdibujaron hasta convertirse en meras manchas descoloridas, totalmente irreconocibles.

—Uxía, ¿estás bien? —Pepa la miraba angustiada.

Volvió en sí con una desagradable sensación de que todo daba vueltas a su alrededor.

—Perfectamente —respondió—. Agradezco su ayuda —añadió, dirigiéndose a Víctor—. Si no le importa, regresaré al trabajo. De hecho, creo que no deberían perder su tiempo. Como bien me dijo su compañero cuando acudí a denunciar su desaparición, seguro que tienen otros casos más importantes que resolver.

Pepa y Víctor intercambiaron una elocuente mirada.

—Está en estado de shock —observó este último, sin apartar la vista de Uxía.

Esta estalló en una risa histérica.

—¡No, qué va! —Se carcajeó hasta que se le saltaron las lágrimas—. Son ustedes unos pobres ignorantes. Háganme caso y olviden este asunto. ¿Un animal salvaje? —Se encogió de hombros—. Como quieran. ¿Qué más da? Supongo que él estará encantado con ese veredicto. Muy apropiado, sí señor.

—Uxía, tranquilízate, por favor —dijo Pepa, posando su mano sobre el hombro agarrotado de su amiga.

Esta la apartó de un manotazo y retrocedió cuando Víctor hizo ademán de aproximarse.

—No necesito compasión, ¿vale? Estoy bien, ¿saben leer los labios? BIEN. No voy a llorar, ¿por qué? ¡No hay motivo!

Víctor observaba su reacción impertérrito, pero Pepa sabía que la mente analítica del policía trabajaba a toda velocidad, registrando cada palabra y cada gesto de su amiga. Aquel hombre era especialista en detectar problemas y en ese instante podía olerlos como un eficaz sabueso. Uxía estaba histérica, pero no por la muerte de su esposo. Sería una tarea ardua averiguar el verdadero motivo.

Decidió interrumpir las cavilaciones del agente tomándolo amablemente del brazo para llevarlo a un rincón aparte. Tenía que cortar sus circuitos mentales antes de que fuera demasiado tarde. La clásica historia de la mujer que asesina a su marido era muy golosa y Santiago era una ciudad pequeña; los rumores correrían como la pólvora y lo último que deseaba era ver a Uxía estigmatizada por un puñado de mentes malpensadas.

—Está muy afectada, ¿sabe? —susurró, mirando a su amiga por el rabillo del ojo. Esta permanecía de pie, con los brazos cruzados y el ceño fruncido. No fue su mirada perdida lo que la asustó, sino algo más sutil y peligroso que intuía en su interior. La ira contenida y el conocimiento sin organizar; dos ingredientes muy delicados que debían ser gestionados para evitar consecuencias mayores—. Creo que su confusión es tal que no sabe ni por dónde le da el aire, usted ya me entiende.

—Por supuesto, quédese tranquila —repuso Víctor en tono neutro.

Pero Pepa no hizo sino inquietarse aún más. El rostro lampiño del policía era un jeroglífico indescifrable. Ni siquiera ella, con su habitual perspicacia, era capaz de adivinar qué estaba maquinando en aquel preciso instante.

—El cadáver presenta heridas defensivas en ambas manos y desgarros profundos a lo largo de todo el cuerpo —explicó en tono profesional—. Se llevará a cabo la autopsia dada la gravedad de las lesiones, pero en un principio la causa de la muerte parece bastante evidente. Necesitaría hacer unas preguntas a su esposa, solo para completar el informe.

—Quizás yo pueda ayudarle —ofreció Pepa, temerosa de que Uxía soltase alguna otra barbaridad que se volviera en su contra.

Si al hombre le pareció desacertada su sugerencia, no lo demostró. Abrió la desgastada tapa de su cuaderno de anillas y sacó un bolígrafo Bic de su bolsillo.

—¿Sabe si la víctima acostumbraba a pasear por la zona? —preguntó, mientras garabateaba algo sobre una hoja que ya contenía algunas anotaciones—. No es habitual encontrar a un hombre vagando solo por el Pico Sacro, sin chaqueta, mochila con provisiones o bastones de senderismo.

—Sinceramente, no puedo responder a esa pregunta —reconoció Pepa—. Si le parece bien, me llevaré a Uxía a casa y cuando se tranquilice trataré de averiguar más sobre este asunto. Contactaré con usted en cuanto tenga algo de información.

Víctor cerró la libreta con un gesto eficiente y posó su inteligente mirada sobre Pepa.

—Eso será lo mejor —coincidió. Su expresión seguía siendo insondable, pero Pepa sabía reconocer la integridad cuando la tenía delante. Se resignó a los designios del Universo e inspiró hondo antes de soltar lo que la tenía tan angustiada—. De todas formas, me gustaría comentarle algo. Puede que sea importante o puede que no. En todo caso, me quedaría más tranquila contándoselo a usted.

Víctor abrió de nuevo su cuaderno y anotó diligentemente lo que habían descubierto al visitar la Fundación Pro Discapacidad y la Facultad de Biología. Cuando la mujer terminó su relato, el policía agradeció educadamente su colaboración y estrechó cálidamente su mano. A continuación se acercó a Uxía, que se mordía las uñas con fruición mientras sus ojos vidriosos se movían espasmódicamente a derecha e izquierda.

—Uxía. —Esta dio un respingo—. Disculpe, no pretendo molestarla. Simplemente quería decirle que si necesita algo o recuerda cualquier cosa que crea relevante, puede llamarnos a la comisaría. Pregunte directamente por mí. Estoy a su disposición.

—Ajá —replicó Uxía, estirando los dedos de una mano mientras comprobaba el estado de sus uñas. Solo quería irse a casa, tumbarse en la cama y cerrar los ojos. Se sumiría en un profundo abismo y cuando despertase, se encontraría con su maravillosa vida tal y como la había dejado antes de ser arrastrada a aquella horrible pesadilla.

***

Durante los días siguientes Uxía se deslizó por la vida como un fantasma silencioso. Acariciaba a Victoria con movimientos mecánicos, jugueteaba con el pan durante las comidas hasta convertirlo en una montañita de migas y permanecía exánime durante horas, con la mirada perdida en el infinito. Era como si su alma hubiese abandonado su cuerpo, dejándolo reducido a un conjunto de carne y huesos apenas capaz de completar las tareas más sencillas sin la continua supervisión de Pepa.

Esta intentó en varias ocasiones sonsacarle acerca de su descortés comportamiento hacia Víctor González, incluso se ofreció a acompañarla a la consulta de Nana, pero todas sus tentativas resultaron infructuosas.

Un buen día, para sorpresa de esta, emergió de su letargo y anunció que necesitaba un día para ella sola.

—Me quedaré con Victoria, querida —se ofreció Pepa—. Lo pasaremos bien juntas. La llevaré a la Alameda y después nos tomaremos un helado de chocolate blanco de esos que tanto le gustan.

Uxía no contestó. Todavía distaba bastante de comportarse como una persona en plena posesión de sus facultades, pero su actitud se aproximaba a la normalidad a medida que avanzaban los días. Pepa ya no tenía que limpiarle las comisuras de los labios después de comer, ni tampoco ayudarla a quitarse la ropa para ducharse o desenredarse los cabellos.

—¿En qué piensas emplear tu día? —preguntó Pepa, mientras vestía a Victoria con una camiseta de color rosa palo estampada con la imagen de Minnie Mouse. Procuró sonar casual, pero la pregunta le salió una octava por encima de su tono habitual.

—Voy a dar una vuelta por el Pico Sacro —respondió Uxía con naturalidad.

Pepa se detuvo en seco y la miró alarmada. Victoria agitó sus bracitos regordetes en señal de protesta, pues le había dejado la prenda a medio poner y su cabecita se movía inquieta bajo el algodón. La mujer se apresuró a completar su tarea antes de proseguir la conversación.

—Sé que no es de tu agrado y que temes por mí —se anticipó Uxía—. Pero no me harás cambiar de opinión. Tengo que comunicarme con los espíritus que moran en el monte y pedirles orientación.

—¿Por qué a ellos? No tiene sentido. —Pepa embutió las regordetas piernas de Victoria en un pantaloncito corto y le colocó las sandalias cada una en el pie contrario. La pequeña alzó las piernas y observó sus pies intrigada—. El Pico Sacro es un lugar peligroso y tú lo sabes. El Agujero del Infierno sigue allí, por si se te había olvidado, y me consta que Lupa está de vacaciones en algún lugar bajo tierra. Nadie podrá protegerte mientras vagas por el monte. Los agujeros son puertas dimensionales que están continuamente activas. Quizás no fue un lobo lo que atacó a Enrique, ¿acaso no lo habías pensado?

Cuando terminó, Pepa fue consciente de que no había respirado una sola vez durante su apremiante discurso. Inspiró hondo y la observó angustiada.

—Quizás no fue Enrique quien murió allí —observó Uxía encogiéndose de hombros—. ¿Habías pensado eso tú?

Pepa dejó a un lado el peine y el agua de colonia y le dio a Victoria un peluche con forma de unicornio.

—Uxía, sé que resulta duro —dijo, escogiendo cuidadosamente las palabras—, pero cuanto antes aceptes su muerte, mejor será para ti y para Victoria. Todos estaremos mucho más contentos, en realidad.

—Entiendo que pienses que estoy loca —replicó ella con calma—, pero creo que es razonable que albergue serias dudas acerca de lo ocurrido, teniendo en cuenta lo que descubrimos sobre mi amado esposo.

—Sigo sin entender adónde quieres llegar. Yo tampoco creo que fuera un animal salvaje, quizás haya sido una de las criaturas mágicas que habitan en el monte, aunque eso no es algo que podamos contar a nuestro amigo el policía, claro está. Pero de ahí a creer que no está muerto hay un trecho.

Uxía suspiró y sacudió la cabeza.

—Voy a ser muy clara, Pepa. Enrique estrenó su alianza de bodas el día que nos casamos y esa misma noche se la quitó y no la volvió a usar jamás. No soportaba llevar nada en las manos. Ni siquiera usaba reloj.

Pepa meditó cuidadosamente su explicación.

—¿Estás diciendo que Enrique simuló su propia muerte? —apuntó, con el entrecejo fruncido.

—¡Eso mismo! —asintió Uxía, con el rostro encendido—. Es algo horrible, desde luego. Aunque me parece más grave el hecho de que haya matado a alguien para que ocupara su lugar.

Pepa la miró horrorizada.

—¡Razón de más para que no vayas sola al Pico Sacro! —Juntó las palmas de las manos y las acercó a los labios—. Por favor, te ruego que reconsideres tu idea.

—Olvídalo. Necesito contactar con los Elementales para que me proporcionen orientación.

—¿Orientación sobre qué? —Exasperada, Pepa puso los brazos en jarras mientras echaba un vistazo a Victoria. Al ver a la pequeña reírse a carcajadas mientras mantenía una animada conversación con su peluche, el corazón se le encogió.

—Necesito saber qué tiene preparado el Universo para mí, Pepa.

—¡Eso está prohibido y lo sabes muy bien! —La mujer sacudió la cabeza—. Nadie puede conocer su futuro, ¿acaso te has vuelto loca? Pierdes el tiempo si crees que algún Elemental te facilitará esa información.

—No espero que me revelen mi futuro, solo quiero saber qué diablos se espera que haga con mi vida. Ahora mismo me encuentro muy perdida, ¿sabes?

Pepa se mordió la lengua. Sabía que era imposible hacer que cambiara de opinión.

—Iré mañana por la mañana y regresaré al atardecer —dijo Uxía—. ¿Crees que podrás apañártelas con Victoria todo ese tiempo?

—Estaremos perfectamente —murmuró la mujer a regañadientes—. No quiero ser agorera, pero si Enrique sigue vivo, ¿no te preocupa que intente atacarte?

—Está claro que no quiere tenerme cerca, Pepa. No tengo ningún miedo al respecto.

—Muy bien. Confío en ti, Uxía. Hace tiempo tuve bastante relación con los Elementales. Te daré algunas indicaciones que te serán muy útiles si quieres caerles bien.

—Cualquier ayuda es bienvenida; he leído mucho sobre ellos pero jamás he estado cerca de ninguno.

Pepa depositó a Victoria en la cuna y le dio su duende de peluche, uno de los más preciados tesoros de la pequeña. Esta lo recibió con un tirón de orejas y lo colocó juntó a su pegaso plateado. Cerró los ojos y se quedó dormida al instante. Uxía la miró con devoción.

—¡Cómo la envidio!

—Ya te llegará el momento de descansar —aseguró Pepa—. Ahora debo irme. Regresaré en un rato, tengo que reunir varias cosas que te vendrán bien durante tu viaje. Entretanto, no te vendría mal meditar un poco sobre lo que piensas hacer y el resultado que esperas obtener.

Pepa regresó a media tarde cargada con una mochila de piel desgastada que entregó a Uxía. Esta la abrió intrigada, y al ver su contenido miró a Pepa desconcertada.

—No vas a una fiesta, querida —se limitó a decir esta, encogiéndose de hombros.

—Lo sé, pero te agradecería que me explicases cómo van a ayudarme todos estos artilugios a contactar con los Elementales.

—Siéntate —indicó Pepa—. Va a ser una tarde muy intensa.

Varias horas después, Uxía estaba rendida. Cenaron macarrones con verduras y yogur casero preparado por Pepa y jugaron con Victoria, quien se había despertado durante las explicaciones de Pepa pero, como si intuyese que algo gordo se estaba cociendo, había permanecido entretenida en su cuna, recreando historias imaginarias con su ejército de peluches.

Aquella noche Uxía no soñó con nada, y al día siguiente se despertó como nueva.

***

Cuando llegó al Pico Sacro los nervios se apoderaron de ella de tal forma que a punto estuvo de olvidar la plegaria de agradecimiento que le había obligado a redactar Pepa como paso previo a su contacto con los Elementales.

Le había costado un gran esfuerzo descubrir algún rincón “luminoso” en su interior, ya que tras los últimos acontecimientos, este se hallaba envuelto en una lóbrega bruma que sus propios temores contribuían a hacer cada vez más densa.

Aun así, pensando en Victoria, las tinieblas se iluminaron efímeramente, y durante unos fugaces instantes de lucidez, logró garabatear una oración con trazos tan desiguales que, tras desdoblar el arrugado pliego con dedos temblorosos, tuvo que leerla mentalmente para descifrar algunas palabras antes de poder recitarla de viva voz.

Inspiró hondo y se concentró. Abrió la mochila que le había proporcionado Pepa y uno a uno, fue extrayendo los insólitos objetos que entregaría como ofrendas a los Elementales.

Comenzó por una bola de cristal del tamaño de un pomelo, en cuyo interior ondeaba un líquido transparente parecido al agua pero que, según su amiga, nada tenía que ver con dicho líquido. Lo depositó en el suelo y dio las gracias a las Ondinas, los seres Elementales del Agua.

A continuación colocó un grueso cirio dorado a unos dos metros de distancia y rebuscó hasta dar con una cajita de cerillas. Pepa le había explicado que debía internarse en el monte y completar el ritual utilizando única y exclusivamente la luz de la Luna o del fuego, ya que ambas la mantendrían a salvo de invitados no deseados. Cuando Uxía le preguntó si se refería a osos o lobos, su amiga había estallado en una sonora carcajada mientras le aseguraba que aquellas criaturas eran lo más manso y amable que habitaba en el Pico Sacro. Sacudió la cabeza para conjurar los pensamientos negativos y encendió el cirio. Cuando sopló la cerilla para apagarla, creyó distinguir un enigmático rostro que tomaba forma entre las volutas de humo, pero si fue así, la noche se encargó de engullirlo sin dejar rastro. Dio las gracias a la Salamandra, el Elemental del Fuego.

Siempre manteniendo la distancia aconsejada por Pepa entre cada una de las ofrendas, colocó una maceta de cerámica marrón llena de tierra a continuación del cirio. Ignoraba si había plantado algún tipo de semillas dentro. Cuando le había preguntado, su amiga se había limitado a encogerse de hombros como si el asunto no fuese con ella. Dio las gracias a los Gnomos, los Elementales de la Tierra.

Finalmente, colocó un puñado de hojas secas y pétalos de flores en el último vértice que quedaba para formar un cuadrado. Dio gracias a los Silfos, Elementales del Aire.

Siguiendo las instrucciones de Pepa, se colocó en el interior del cuadrado, depositó el morral en el suelo y se arrodilló. Juntó las palmas de las manos en un gesto de oración y recitó la fórmula que tanto le había costado elaborar.

—Queridos seres Elementales que moráis en las entrañas del monte Pico Sacro, yo os invoco humildemente en la noche de hoy, bajo la protección de la luna llena, para solicitar guía, consejo y fuerza. Os imploro que despleguéis sobre mí vuestra innata sabiduría que impregnará mi alma de la energía necesaria para afrontar mi destino. Aceptad mis humildes ofrendas como agradecimiento por el regalo que estáis a punto de concederme.

Durante varios minutos no sucedió nada. Empezaba a preguntarse si habría olvidado alguna instrucción cuando escuchó un borboteo procedente de la bola de cristal, acompañado de una risita traviesa. Miró hacia ella y descubrió que el líquido encerrado en su interior burbujeaba furioso. Soltó un grito cuando la esfera estalló en pedazos, liberando una refrescante lluvia plateada. El chorro se elevó en el aire formando remolinos que giraban vertiginosamente como pequeños tornados líquidos. Uxía se incorporó a duras penas, sin apartar la vista de la figura que se acababa de materializar ante ella.

Se trataba de una mujer de una belleza sobrecogedora. Su rostro exquisito era de color oliva y su tez desprendía un tenue resplandor, como si estuviese recubierto de un fino velo nacarado. Sus ojos eran como dos esmeraldas, enormes y relucientes, cuyos extremos se habían maquillado con intrincadas filigranas de color negro que los hacían parecer más grandes y enigmáticos. Su cabellera, larga hasta la cintura, estaba compuesta por infinitos bucles verdosos dispuestos en una delicada cascada que ondeaba en el aire. Sus ropas eran mínimas: un puñado de hojas y flores cubría sus pechos y una liviana falda de seda plateada que apenas le llegaba a las rodillas. Lujosas pulseras de oro y piedras preciosas tintineaban en sus muñecas, esbeltas y delgadas. Uxía se fijó en que tanto los dedos de las manos como los de los pies estaban unidos por una fina membrana.

—Tú debes de ser una Ondina —saludó humildemente, inclinando la cabeza hacia delante en señal de respeto.

La mujer sonrió con aire juguetón y Uxía se sintió inmediatamente cautivada por su delicada pero poderosa energía. Esta fluía hacia ella en forma de ondas plateadas que se convertían en polvo brillante antes de rozar su cuerpo.

Sin embargo, apenas pudo recrearse en aquella agradable sensación, pues casi de inmediato escuchó un estruendo y la llama, que hasta entonces chisporroteaba discretamente sobre su cirio, se transformó en una inmensa bola de fuego del tamaño de un hombre. Uxía procuró dominar su deseo de salir huyendo. Estupefacta, contempló las llamas crepitantes que caldeaban el aire tibio del Pico Sacro. La temperatura subió varios grados en cuestión de segundos. Su ropa se adhirió a su piel y estuvo tentada de deshacerse de la fina rebeca que llevaba, pero se contuvo. Temía que cualquier movimiento, por leve que fuese, perturbara el estado de las energías que se entretejían sutilmente ante sus ojos.

El fuego pronto adoptó una curiosa forma, semejante a la de un reptil gigantesco, aunque sus rasgos se desfiguraban continuamente a causa de los azotes del viento, que jugueteaba con las llamas mientras estas se retorcían en medio de aterradores rugidos. Uxía pudo distinguir dos magníficos ojos reptilianos, rojos y brillantes. La pupila vertical se deslizó suavemente y se detuvo sobre ella. Unas recias fauces se materializaron al instante, y cuando se abrieron, dejaron a la vista una larga lengua bífida. Finas hebras de oro brotaban de su cabeza y ondeaban en el aire.

—Gracias, Salamandra, por presentarte ante mí —dijo, inclinando la cabeza en señal de respeto.

El Elemental ladeó la cabeza y escupió una bocanada de fuego que rozó el rostro de Uxía, dejando un rastro de polvo incandescente y un ligero olor a quemado.

Un chasquido a sus espaldas le recordó que era el turno del Elemental de la Tierra. Se giró con cautela y descubrió que la maceta vacía contenía ahora un pequeño árbol coronado por una frondosa copa. Los nudos que componían el tronco se deslizaron mágicamente hasta conformar el rostro de un anciano envuelto en una barba compuesta por un sinfín de ramas rebosantes de hojas diminutas.

—Un Gnomo —acertó a decir Uxía, incapaz de apartar la vista de aquel ser, que parecía más un simpático abuelito que un ser ancestral.

Los hoyos donde se suponía que debían estar los ojos crujieron y uno de ellos se cerró, gesto que Uxía interpretó como un guiño.

Un soplo de aire fresco con aroma a flores revolvió sus cabellos. Cuando se volvió, halló la ofrenda en forma de flores y hojas secas que había entregado a los silfos girando a toda velocidad en medio de un pequeño tornado. El aire se tiñó de un gris azulado cuyos destellos de plata cegaron momentáneamente su visión. Ante ella se materializó una esbelta figura de largos brazos y piernas kilométricas. Su rostro era una paleta de colores en movimiento, una criatura de aspecto etéreo y atemporal.

—Bienvenido, Silfo.

No tenía la menor idea de qué se esperaba de ella, por lo que se limitó a aguardar en silencio, con el corazón martilleando su pecho.

—Has solicitado nuestra ayuda —dijo una voz cristalina que sonó a sus espaldas.

Uxía se volvió hacia la Ondina.

—Es correcto, venerable Ondina. —En realidad ignoraba cuál era el tratamiento que debía utilizar para dirigirse hacia aquellos seres extraordinarios—. He sentido en mi corazón la llamada del Pico Sacro. No estoy segura de haber hecho lo correcto invocándoos, si no es así, os pido mis más sinceras disculpas.

—¿Qué te atormenta, ser mortal? —inquirió la Salamandra, con voz cavernosa.

Uxía se giró hacia el Elemental.

—Pues muchas cosas, honorable Salamandra. Me gustaría tener fuerza para afrontarlas todas.

—No has respondido a la pregunta —observó el Gnomo.

Uxía le miró y a punto estuvo de soltar una maldición. Se suponía que aquellos seres infundían fuerzas a quienes los invocaban. Sin embargo, ella se sentía como un insecto recién descubierto, desnudado por los ojos de cuatro científicos curiosos.

—Disculpe, venerable Gnomo, pero creo que no comprendo a qué se refiere.

—Pues yo creo que sí —terció el Silfo.

Sus ojos de hielo penetraron hasta lo más profundo del corazón de Uxía y esta se revolvió incómoda. No recordaba haberle dado permiso para leer su alma. Se cruzó de brazos y miró uno a uno a aquellos seres ancestrales.

—Quizás no esté formulando la petición correctamente. Si es así, os agradecería que me indicaseis cómo solventar mi error —pidió, al borde de la exasperación. La energía de los Elementales era un arma de doble filo: poderosa si uno la absorbía lenta y prudentemente, pero letal si la mente bajaba la guardia y se perdía en su espectro.

—Quieres fuerza —dijo la Ondina. Uxía asintió con la cabeza—. Cuando alguien pide fuerza, es porque se siente amenazado. Sin embargo, si deseas que te proveamos de lo que necesitas, debes identificar previamente tu miedo. Solo de ese modo lograrás conocerte a ti misma y nos ayudarás a concederte la ayuda más adecuada. Uno no puede decir que teme a muchas cosas sin más. Puedes temer a todo cuanto quieras, pero debes saber identificar todos y cada uno de tus temores para que podamos regalarte la fuerza.

Uxía frunció el ceño con evidente enojo. ¿Acaso no eran ellos los cuatro Elementales más poderosos del Universo? ¿Dónde estaba su sexto sentido? No podía creer que no supieran a qué había ido allí.

—Te pedimos que hagas esto porque cuando un ser mortal pronuncia sus miedos en voz alta, les resta poder —señaló la Ondina, adivinando sus pensamientos.

Haciendo de tripas corazón, Uxía expuso alto y claro su temor más oscuro, aquel que nublaba su corazón incluso en los días más felices. Explicó con todo lujo de detalles la forma bajo la que se le aparecía en sus pesadillas: una formidable serpiente de escamas negras y relucientes que se enroscaba alrededor del pequeño cuerpecito y estrujaba sus huesos hasta robarle el último aliento.

—¿Es este tu mayor temor? —preguntó el Gnomo, sus astutos ojos rebuscando en su alma atribulada.

—Sí —reconoció Uxía apesadumbrada.

—La Fuerza es un regalo, pero también se puede convertir en una maldición. Si la aceptas, debes hacerlo con todas sus consecuencias —advirtió el Silfo. Su espectral figura ondeaba en el aire como un puñado de algas bajo el mar.

—Lo acepto, honorable Silfo —dijo, no muy segura de comprender el compromiso que ello implicaba. Imaginó que lo entendería cuando llegara el momento.

—Tus temores son fundados —confirmó la Salamandra, tras unos instantes de intenso trance. Sus ojos refulgían como dos pozos de lava—. Llegará el día en que tendrás que tomar la decisión más difícil de tu vida. Debes saber que siempre estarás unida a tus miedos. Estos generarán nuevos miedos y así sucesivamente, a menos que cortes la cadena.

—Lo cual podrás hacer sustituyendo el miedo por el amor y la entrega al prójimo —añadió la Ondina. Su sonrisa hipnótica desconcertó a Uxía. No veía la gracia por ninguna parte.

De repente se sentía muy cansada. Los Elementales comenzaban a desdibujarse ante ella, como si la comunicación con el mundo de los espectros estuviese perdiendo fuerza.

—Estamos vaciando tu alma del Ego que le impide ver la realidad —informó la Salamandra. Sus pupilas verticales se ensanchaban por momentos.

—Solo cuando se vacía el recipiente se puede llenar con algo nuevo —señaló el Gnomo. Se cruzó de brazos y alzó la barbilla. Arqueó una de sus pobladas cejas mientras observaba a Uxía con ojo crítico, como evaluando su capacidad para recibir el preciado don que estaban a punto de otorgarle.

E sta recordaba haber leído un antiguo cuento budista sobre un monje zen que contenía aquel sabio consejo, vaciar el recipiente para recibir lo nuevo, pero no consiguió evocarlo por completo, pues los párpados le pesaban como si estuvieran hechos de cemento. Daría cualquier cosa por recostarse sobre la hojarasca y dormir.

Entonces sintió que cada uno de los Elementales se enroscaba en torno a sus extremidades: la Ondina y la Salamandra se aferraron a sus brazos mientras el Gnomo y el Silfo hacían lo mismo alrededor de sus piernas. De repente ya no eran seres con rasgos propios, sino simples nebulosas cargadas de energía vibrante y poderosa. Uxía sintió que su cuerpo se convulsionaba mientras le infundían aquella Fuerza prometida. Una serie de imágenes confusas desfilaron por su mente: un reloj cuyas agujas giraban en sentido contrario… Un cuchillo ritual… El rostro de Victoria… Se aferró desesperada a esta última imagen e intentó abrazarla, pero en el momento en que sus dedos acariciaron su rostro, este se tiñó de sangre. Sus ojos se cerraron y sus labios exhalaron su último suspiro.

Uxía gritó aterrada y se despertó con su propio alarido.

Miró a su alrededor, desorientada. Era de noche y la única iluminación provenía de una oronda luna llena. La contempló durante unos instantes y le pareció distinguir un rostro femenino que sonreía, sutilmente camuflado entre los numerosos cráteres. Extendió los brazos pero no logró hallar ningún rastro de las ofrendas regaladas a los Elementales. De estos enigmáticos seres tampoco halló pista alguna. Solo consiguió recuperar la mochila que le había prestado Pepa. Al hallarla vacía sintió un alivio inmenso, pues por un instante, había dudado acerca de la realidad de lo que había ocurrido en el Pico Sacro.

Cuando regresó a casa, Pepa la recibió con un cálido abrazo y la mirada anhelante.

—Dios mío. —Se llevó ambas manos al rostro—. En verdad te han otorgado lo que has pedido.

—¿Cómo lo sabes? —se extrañó Uxía.

—Te veo diferente. No sabría decirte por qué, quizás el brillo en tus ojos, el color que ha regresado a tu piel o tal vez tu forma de caminar. En todo caso, espero que haya sido una experiencia enriquecedora.

—Lo ha sido. O eso creo. Para serte sincera tampoco he llegado a entender la mayor parte de lo ocurrido durante nuestro encuentro. —Las imágenes se agolpaban en su mente en un orden incomprensible.

—No hace falta que lo hagas, querida, me basta con comprobar que estás bien y que tus plegarias han tenido respuesta.

—Me dijeron que cuando llegara el momento, me darían la fuerza necesaria para hacer lo que debía hacer.

—¡Fabuloso! —aplaudió Pepa—. Justo lo que necesitas.

Uxía la miró dubitativa.

—Para ser sincera, creo que acepté algo sin conocer todas las condiciones —confesó—, pero no me arrepiento.

Pepa se quedó pensativa durante unos instantes.

—Has hecho bien —concluyó, para alivio de Uxía—. Los Elementales son seres sabios y muy poderosos. Te habrán ofrecido lo más adecuado para ti, así que, asunto cerrado. ¿Te encuentras algo más más tranquila?

—Sí —mintió Uxía—. Si no te importa, me gustaría pasar un rato en el herbolario. Siento que debo volver a mi vida cuanto antes.

—Uy, no me importa en absoluto. Es más, te lo agradezco. Ardo en deseos de echarme una buena siesta. —Corroboró sus palabras con un sonoro bostezo. Victoria la imitó desde la cuna—. Te vendrá bien un poco de distracción. Por cierto, esa mujer, la loquera, Feliciana…

—No es una loquera, es psicóloga —la corrigió Uxía, conteniendo la risa.

—Lo que sea —aceptó Pepa haciendo un gesto con la mano—. Telefoneó esta mañana para avisarnos de que esta tarde se pasaría a verte. Le ha salido no-sé-qué erupción y quiere que le des algo para aliviar el picor.

—Ah, estupendo. —De pronto se llevó ambas manos a la boca—. ¡Ay, madre! Lo había olvidado por completo. Qué mal he quedado con ella.

—¿A qué te refieres?

—Tenía que haberme pasado por su consulta esta mañana a las ocho. Me recibe a primera hora para hacerme hueco, ya que su agenda está completa. Habrá pensado que no me interesa su tratamiento, ¡con lo bien que me vendría!

—Seguro que comprende que tenías otras obligaciones que atender.

—Eso espero. —Uxía frunció el ceño—, me cae bien y no me gustaría que esto supusiera el fin de nuestra relación.

—Todo irá bien, ya lo verás.

Nana se presentó en el herbolario a media tarde.

—Por favor, perdóname —fue lo primero que dijo Uxía al verla aparecer en el umbral de la puerta.

—¿Qué? —ella la miró extrañada.

—Tenía que haber ido a tu consulta hoy pero me surgió un inconveniente que me impidió acercarme, de verdad que lo siento muchísimo. Entenderé que no quieras atenderme más.

Feliciana enarcó una ceja y rompió a reír.

—¿Estás de broma?

Uxía la miró sin comprender.

—No te entiendo.

—Lo que ha pasado se llama “despiste”, y es un rasgo muy propio de la raza humana, sobre todo cuando nos vemos expuestos a situaciones extremas, como es tu caso. —Le guiñó un ojo—. Debemos trabajar esa faceta tuya con intensidad.

—¿Qué faceta?

—La de aceptar que como seres humanos no somos perfectos y tampoco podemos controlarlo absolutamente todo.

Uxía se sobresaltó al escuchar las últimas palabras, y su leve estremecimiento no pasó desapercibido a Feliciana.

—¿Lo ves? Hasta tu cuerpo se inquieta al atisbar un rayo de la inevitable realidad. Te veo mañana a primera hora, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Creo que venías a buscar un remedio para una erupción. ¿Puedo verla?

***

Uxía sabía que tenía que cambiar, o acabaría destruyéndose a sí misma. Aquella noche, cuando fue a despedir a Victoria, retiró los cuentos, gomas de pelo y peluches que había sobre la pequeña mesa donde acostumbraba a jugar, y en su lugar dispuso un puñado de pétalos de rosa en forma de círculo. En su interior, colocó varias ramas de olivo formando un pentáculo y en el centro del mismo depositó un cuarzo blanco. Acto seguido prendió un velón de color crema y murmuró un hechizo de protección que ella misma había formulado.

Besó a la pequeña y apagó la luz. Pepa la esperaba apoyada contra el marco de la puerta.

—¿En verdad crees que es necesario? —preguntó, observando a Uxía con preocupación.

—¿A qué te refieres? —replicó esta, colocándose un mechón de pelo tras la oreja.

—Lo sabes muy bien. —Pepa puso los brazos en jarras—. De momento es muy pequeña y no se da cuenta, pero en menos de lo que imaginas, empezará a preguntarte por qué colocas todos esos objetos en su mesa. ¿Qué le dirás entonces?

Uxía lo pensó durante unos instantes.

—Pues supongo que la verdad. Más vale que la conozca cuanto antes.

—¿Y cuál es esa verdad, si puede saberse?

—Pues que el Mal acecha y hay que tener cuidado.

—¿Crees que es adecuado instalar un altar de protección en la habitación de una cría y decirle que el mundo está lleno de gente mala? —Pepa la miraba con infinita preocupación.

—Yo no tengo la culpa de lo que pasa, Pepa, solo intento proteger a mi hija.

—Su padre os ha abandonado. Acéptalo y sigue adelante. ¿Qué es lo que tanto te preocupa?

Los ojos de Uxía se inundaron de lágrimas.

—Pues que desaparezca de mi vida, Pepa, igual que Dante, igual que Enrique. —Parpadeó para contener el llanto—. No puedo perderla, me hundiría para siempre. Ya he perdido a mis dos seres más queridos, ¿tan difícil es de entender?

Pepa suspiró y se acercó a ella. La abrazó con ternura y Uxía rompió a llorar desconsolada.

—Yo estaré siempre con vosotras, Uxía, y os protegeré con mi vida si hace falta —dijo con suavidad—. Pero por favor, aunque solo sea por el bien de tu hija, te ruego que no le traslades tus miedos, guárdatelos e intenta por todos los medios comprenderlos y mantenerlos a raya o acabarán con ambas.

A Uxía se le encogió el corazón.

—Sé que no tienes la menor idea de cómo hacerlo —prosiguió Pepa, al adivinar sus dudas—, pero para eso el Universo te ha pro porcionado a tu amiga la loquera. Ella te dará las pautas necesarias para el control de tu mente.

Uxía suspiró, algo más aliviada.

—Ojalá tengas razón.

Siguiendo el consejo de Pepa, durante las semanas siguientes vistió a Nana asiduamente, sin faltar a una sola de sus citas. Esta, por su parte, halló en Uxía una excelente amiga con quien compartir sus penas. Transcurrieron varios meses, hasta que un buen día la vida de Uxía volvió a dar un inesperado giro.

Se encontraba repasando los pedidos en el herbolario, cuando entró una mujer con dos niños pequeños, de unos cinco o seis años.

—Buenos días —saludó tímidamente. Empujó con suavidad a los críos, que se habían quedado extasiados contemplando el hilo de luces de colores que Pepa había desplegado por todo el techo del herbolario.

—Disculpe que la moleste, pasaba por aquí y al ver su establecimiento he pensado que quizás podrían proporcionarme algún remedio para los críos. —Los miró de reojo y después añadió en voz baja—: Es imperioso que duerman toda la noche, ¿sabe?

Uxía se fijó en las marcadas ojeras de la mujer.

—Parece que lleva usted un tiempo sin dormir bien —observó educadamente.

—Sí, esto… —Se retorció las manos nerviosa—. Necesito que ellos duerman. Yo no importo, pero ellos sí. Deben dormir toda la noche y no despertarse hasta el amanecer. Es de vital importancia.

Uxía observó a los pequeños, ambos de miradas inteligentes, aunque no le gustó mucho lo que vio en uno de ellos.

—Entiendo. A veces es increíble la energía que llegan a tener, pero claro, son niños, es normal que…

—Ellos no son normales —cortó la mujer, impaciente. Sin darse cuenta, había descargado un puñetazo sobre el mostrador.

Uxía se sobresaltó y la clienta se deshizo en disculpas.

—Le ruego que me perdone, por favor —suplicó, avergonzada de su reacción—. Es lo que ocurre cuando uno no duerme por culpa de las preocupaciones.

—Unas hojas de valeriana en infusión bastarán —opinó Uxía.

—¿Con eso me garantiza cien por cien que dormirán? —insistió la mujer. Uxía se fijó en sus ojos azules, grandes y hermosos, aunque salpicados de diminutas venas rojizas. Estaba claro que no dormía bien, pero también que había llorado recientemente.

—Nuestros remedios suelen funcionar, pero como puede ver, le devolvemos su dinero en caso contrario —Uxía señaló el pequeño cartel sobre el mostrador. Empezaba a hartarse de la suspicacia que mostraban ciertos clientes. ¿Para qué diablos entraban en el herbolario si no confiaban en lo que les podían ofrecer en él?

Estaba deseando que aquella mujer desapareciese. Los niños empezaban a mirarla de forma extraña y el agotamiento por la tensión de los últimos días había hecho mella en su ánimo. Buscó a regañadientes en su interior y logró arrancar unos pequeños rayos de Luz.

—¿Cómo os llamáis, chicos?

El que era ligeramente más alto la miró de arriba abajo antes de cruzarse de brazos y responder.

—Yo me llamo Juan.

Uxía sintió una repentina oleada de rechazo hacia aquel crío. Era a todas luces impertinente y muy pagado de sí mismo, pero no era eso lo que la incomodaba. Había algo más, aunque su Luz no lograba enfocarlo. Forzó una sonrisa y miró a su hermano.

—Yo soy Diego Lago, señora —saludó este educadamente, acercándose a ella con el brazo extendido.

Uxía estrechó la mano que le tendía e inmediatamente experimentó un halo de simpatía hacia aquel crío de modales templados y mirada inteligente.

—Encantada de conoceros, Juan y Diego Lago. Yo me llamo Uxía. ¿Queréis un caramelo orgánico?

—¡Por supuesto! —aceptó Diego con los ojos brillantes.

—¿Qué se supone que es un caramelo orgánico? —preguntó Juan con recelo.

—Es un dulce que se ha fabricado utilizando exclusivamente ingredientes naturales —respondió Uxía.

El crío torció el gesto.

—O sea, que es una basura —concluyó despectivamente.

—¡Juan, haz el favor, pide perdón ahora mismo! —exigió su madre, azorada—. Le ruego que disculpe a mi hijo.

—No hace falta, en cierto modo tiene razón —explicó Uxía, guiñándole un ojo—. Al no llevar azúcar apenas tienen sabor, pero al menos no les destrozarán la dentadura.

—¿A qué sabe? —quiso saber Diego.

—Estos son de anís.

—¿Los ha fabricado usted?

A Uxía le sorprendió su genuina curiosidad.

—Sí señor.

—¿Y cómo los hace? ¿Tiene una máquina que mezcla las hierbas?

Uxía rio ante su ocurrencia.

—No exactamente. —Al contrario que el estirado de su hermano, Diego Lago le agradaba. Había algo en él, un anhelo de saber, que le recordaba a ella misma cuando era pequeña—. Dime, jovencito, ¿te gustaría ver cómo fabrico estos caramelos?

El crío abrió tanto los ojos que tanto Uxía como su madre estallaron en una carcajada.

—No queremos molestar —dijo esta última.

—No lo hacen. Me encantan los niños curiosos. —Se dirigió a Juan, que fingía ignorar la conversación—. ¿Te gustaría verlo a ti también, Juan?

—Solo me interesan las chucherías auténticas —respondió este, dándole la espalda.

Uxía miró a su madre, que había apretado los labios probablemente en un intento de contener una respuesta poco apropiada.

—Desde que perdió a su padre no ha vuelto a ser el mismo —murmuró cabizbaja.

—¡Cuánto lamento oír eso! —dijo Uxía, llevándose una mano al pecho— ¿Qué le parece si me quedo un ratito con Diego para mostrarle cómo hago los caramelos?

La gratitud que brilló en la mirada de la mujer hizo que Uxía recobrara algo de fe en su labor como herborista y consejera.

—Creo que ya la hemos entretenido bastante.

—Descuide, quizás a Juan le apetezca quedarse en otra ocasión.

La mujer titubeó.

—De acuerdo, aprovecharé para hacer algunos recados, pero le prometo que seré breve. Por cierto, me llamo Rebeca.

—Yo soy Uxía.

En aquel momento, Victoria lloriqueó desde la trastienda. Uxía se disculpó y despareció tras la cortinilla de cuentas para salir en el acto con la pequeña acurrucada contra su pecho. Gruesos lagrimones corrían por sus mejillas regordetas y sus labios estaban curvados en un delicioso puchero.

Al advertir que tenían visita, la pequeña dejó de llorar al instante y sus ojos se clavaron sobre Diego Lago. Al verla, este dejó caer el caramelo que estaba a punto de devorar y parpadeó varias veces para asegurarse de que no estaba viendo visiones.

—Hola —chapurreó ella, sacudiendo sus deditos regordetes.

Diego permaneció inmóvil, con los brazos pegados al cuerpo y la boca abierta, mientras su cerebro trataba de comprender cómo alguien podía tener unos ojos tan grandes y del color del oro.

—Hola —logró balbucir—. Tu madre me va a enseñar cómo fabrica sus caramelos.

Victoria le miró sin comprender. Después posó sus espléndidos ojos en Uxía y esta se encogió de hombros.

—Diego es un muchacho muy curioso —le explicó con ternura—. Su mamá está muy ocupada, así que se quedará con nosotras mientras ella hace unos recados. Será divertido.

Victoria bostezó ampliamente y apoyó la cabeza sobre el hombro de Uxía. Esta sonrió a Diego y el muchacho besó fugazmente a su madre antes de adentrarse en la trastienda, presa de la emoción.

Media hora después, Rebeca recogió a su hijo, que rebosaba de felicidad mientras sostenía una cajita de cartón forrada con papel de colores. La agitó en el aire y miró a su madre con aire triunfal.

—¡Tengo caramelos para todo el mes!—exclamó al verla.

La mujer sonrió agradecida y miró a Uxía atentamente.

—Si no es mucho preguntar… Sé que Santiago es una ciudad grande y probablemente no pueda responderme, pero aun así, tengo que intentarlo.

—¿A qué se refiere?

—Verá, de cara a la familia hemos venido a pasar unos días a casa de mi hermana para conocer a mi sobrino recién nacido, pero en realidad yo tengo otro objetivo de mayor envergadura.

—¿Sí? —Uxía se acercó para escucharla mejor, pues a medida que hablaba el tono de voz de Rebeca iba disminuyendo, igual que ella misma, que se había encorvado hasta adoptar una postura que a Uxía le recordó al jorobado de Notre Dame.

—En realidad estoy buscando a mi esposo.

Uxía la miró extrañada.

—Creía que había dicho que lo habían perdido. Disculpe, he debido de entenderla mal. Pensaba que había…ya sabe, fallecido.

Rebeca se sonrojó.

—Era solo una manera de hablar. Las circunstancias nos obligaron a separarnos. No solo desapareció de nuestras vidas, sino que encima me dejó un legado que ni se puede imaginar. —Miró a los niños y su rostro se ensombreció.

—Pues yo no conozco a mucha gente aquí en Santiago, la verdad. No suelo salir mucho. Mi trabajo en el herbolario me ocupa la mayor parte de mi tiempo, aunque quizás sea cliente nuestro. ¿Cuál es su nombre?

—Se llama Enrique. Enrique Vilar.

CAPÍTULO 31

Santiago de Compostela, 8 de febrero de 1975

Mi querida Uxía,

Cuando leas esto ya estaré en algún lugar muy lejano, tomándome unas merecidas vacaciones. No te ofendas, pero creo que lo más razonable en estos momentos es poner distancia entre nosotras; te quiero demasiado para quedarme a contemplar cómo destruyes tu vida e ignoras los consejos de las personas que se preocupan por ti.

Sé que la vida te ha tratado mal en muchos aspectos, pero como ya te dije en una ocasión, deberías centrarte más en lo bueno y dejar de lado lo que te disgusta. Victoria se ha convertido en tu perdición, y eso me duele porque os quiero como si fuerais hijas mías.

Me gustaría creer que deseas cambiar, que no estás contenta con lo que eres y que te has dado cuenta de que todo lo que has hecho durante los últimos años ha sido un error que deseas enmendar. Si es así, lo sabré, y en ese momento cogeré mis maletas y regresaré para seguir juntas en el herbolario y en la vida.

En caso contrario, permaneceré alejada de ti, ya que tu poder ahora mismo es enorme y no considero prudente potenciarlo más. Sé que anhelas conocimientos arcanos que obran en mi poder desde hace siglos, pero no puedo transmitírtelos porque no estás preparada para usarlos como es debido, es decir, para el Bien. Por ello también me alejo de ti, para que no intentes arrancármelos. Créeme, has aprendido demasiadas cosas últimamente, ¡cosas que no deberían existir siquiera, de tan peligrosas que son! Sé que llevas tiempo practicando magia negra con animales muertos y haciendo experimentos por tu propia cuenta y riesgo. Me he dado cuenta de tus salidas nocturnas y de que cada vez tienes más miedo de todo. Ves amenazas donde no las hay, y ello multiplica tus habilidades para inventar nuevos hechizos a partir de la Muerte. Tus manos no son un buen receptor de conjuros en este momento, así que, si en algo estimas tu vida y la de tu hija, te ruego que te abstengas de usar la magia negra en la medida de lo posible. Eres una meiga poderosa, pero inexperta aún en muchas materias. Como amiga, es mi deber recordarte algo tremendamente importante y que debes pensar antes de realizar un hechizo

SIEMPRE, IRREMEDIABLEMENTE, TENDRÁS QUE VIVIR CON LAS CONSECUENCIAS DE TUS ACTOS.

Y estas consecuencias estarán contigo tanto en la Vida y en la Muerte. Así que piensa bien antes de dar rienda suelta a tus emociones, cariño.

Espero que cuando volvamos a vernos ambas seamos dos mujeres nuevas, en armonía con el mundo pero, sobre todo, con nosotras mismas. Yo también tengo mucho que sanar, y aprovecharé este pequeño retiro para eliminar todas las impurezas y negatividad que se han adherido a mi alma durante los últimos años. Ojalá tú hagas lo mismo.

Te quiere,

Pepa.

P.D.: En la caja fuerte que hay en la trastienda encontrarás documentación relativa al herbolario, números de cuentas bancarias, títulos de propiedad y un montón de papeles más, por si acaso los necesitas.

Uxía no daba crédito a su mala suerte.

Hizo una bola con la carta y la arrojó con furia a la papelera. Victoria, que la observaba a escondidas tras las cortinillas de cuentas, emergió de la trastienda y recogió la pelota fallida. La dejó caer en el cubo metálico y observó a su madre.

—¿Quieres merendar, cariño? —preguntó Uxía con aire ausente.

—Quiero cuidarte —respondió Victoria con firmeza.

Sorprendida ante semejante respuesta, Uxía posó sus ojos sobre aquella criatura de cabellos de fuego y ojos de oro. Sus labios estaban apretados en señal de determinación. Toda ella resplandecía como cuando estaba furiosa o excitada ante un acontecimiento extraordinario. Sintió que su corazón se resquebrajaba. ¿Por qué era todo tan complicado? ¿Qué diablos le pasaba a Pepa? Jamás habría esperado que ella, su mejor amiga y mentora, la abandonara sin más de la noche a la mañana. Estaba segura de que alguien le había echado un mal de ojo o algo semejante; no encontraba otra explicación al hecho de que todas las personas que amaba desapareciesen de su vida sin más.

—Ven aquí, amor —dijo, estirando sus brazos hacia Victoria.

Esta corrió a abrazar a su madre y Uxía rompió a llorar.

—Yo siempre estaré contigo, mami —le aseguró la pequeña, acariciando su espalda con infinito cariño. Uxía sintió las yemas de sus deditos ardientes. Realmente tenía un gran poder, pero no estaba segura de que fuera buena idea potenciarlo. Hasta la fecha, Vicky apenas había mostrado signos de haber heredado su condición de meiga , pero últimamente había observado pequeños detalles que se manifestaban de forma cada vez más frecuente: cabellos excesivamente encrespados, respuestas a preguntas no formuladas en voz alta, premoniciones, dedos chisporroteantes… Por no mencionar su insólita habilidad con los números y su extraordinaria memoria fotográfica. La noche anterior la había encontrado leyendo uno de sus grimorios, y cuando lo cerró, expuso una serie de dudas que incluían detalles acerca de ciertos ingredientes, con cantidades exactas y propiedades específicas difíciles de comprender para cualquier lego en la materia. Con toda su habilidad y experiencia acumuladas durante años, Uxía fue incapaz de responder a sus preguntas, tal era la agudeza y creatividad de las mismas. A Victoria parecía hacerle mucha gracia todo aquello pero nunca comentaba nada; se limitaba a aceptarlo sin más.

La campanilla de la entrada repiqueteó y Uxía se apresuró a secarse las lágrimas.

—Hay rosquillas de la panadería de Celia en el primer cajón —susurró al oído de Victoria antes de darle un beso en la mejilla.

Los ojos de la pequeña se iluminaron.

—De acuerdo, mami, me comeré dos rosquillas, pero cuando acabes de atender a la clienta, tú y yo tendremos una conversación —dijo, muy seria.

Uxía le colocó un mechón detrás de la oreja y asintió.

—Hecho.

Se giró para atender a la visitante, y el alma se le cayó a los pies cuando descubrió que se trataba de su amiga Rebeca. Traía el rostro desencajado y unas oscuras ojeras rodeaban sus ojos, enrojecidos a causa del llanto.

—Tenemos que hablar —dijo con un hilo de voz—. Es muy urgente.

Uxía miró por encima del hombro y, tras comprobar que Victoria se había sentado en la mecedora con el paquete de rosquillas sobre su regazo, se volvió hacia la mujer.

—¿De qué se trata?

Rebeca miró su reloj de pulsera y después se giró hacia la puerta.

—Son las ocho menos diez.

Uxía la miró sin comprender.

—¿Crees que podrías cerrar un poco antes el herbolario? Te aseguro que no te lo pediría si no fuera asunto de vida o muerte.

—Me estás asustando —dijo Uxía, mientras rebuscaba en el bolsillo de su bata.

Cuando dio con las llaves se apresuró a echar el cerrojo y cambió el cartel de ABIERTO a CERRADO. Rebeca la agarró de las manos y apretó con fuerza. Sus ojos parecían a punto de salirse de las órbitas y sus labios temblaban. Todo su cuerpo tiritaba, en realidad, a pesar de que Uxía siempre mantenía el herbolario ligeramente caldeado.

—Se trata de Enrique —sollozó.

Uxía la miró estupefacta.

—¿Qué ocurre con él? —preguntó, no muy segura de querer conocer la respuesta. Le había costado años superar su abandono.

—Ha vuelto. Está aquí, en Santiago. Y ha venido a verme.

Uxía la condujo hacia el rincón que hacía las veces de sala de espera mientras los clientes le consultaban sus dudas sobre las hierbas recetadas. Constaba de un amplio banco de madera lacada en blanco y una mesa del mismo color sobre el que se habían distribuido varios vasos de cristal con flores frescas. Ambas se dejaron caer sobre el mullido cojín estampado y hablaron largo y tendido durante más de una hora.

Aquella fue la conversación más dolorosa que mantuvo Uxía, y la que marcaría para siempre la dirección de su vida y el destino de Victoria.

Cuando terminaron, ambas tenían los ojos anegados en lágrimas.

—Por favor, prométeme que tomarás una decisión sabia —suplicó Rebeca.

Uxía estaba aturdida.

—No tengo muy claro qué debo hacer —confesó, sacudiendo la cabeza.

—A veces los hijos exigen sacrificios.

Uxía cerró los ojos y apretó los labios.

—No puede ser cierto… —gimió—. Después de todo lo que he pasado, de todo lo que he llorado y de lo mucho que me he esforzado por sacar a Vicky adelante para que creciera feliz, ahora me encuentro con esto.

La miró dubitativa.

—¿Estás completamente segura de que esas son sus intenciones? —preguntó, con la secreta esperanza de que el tiempo se detuviese para dar marcha atrás y borrar aquella conversación.

Rebeca asintió en silencio mientras unos gruesos lagrimones corrían por sus mejillas.

—El haberme puesto sobre aviso supondrá un grave perjuicio para tus propios hijos —advirtió Uxía, admirada ante la integridad que mostraba aquella mujer.

—Confío en que tú me ayudarás a mitigar los efectos de su enfermedad a cambio.

Uxía tomó las manos heladas de su amiga entre las suyas y la miró a los ojos.

—Te juro por mi vida que haré todo cuanto esté en mi mano para ayudar a Diego y a Juan.

Entonces Rebeca gimió como si le hubieran clavado un puñal en el estómago.

—Solo tendrás que ocuparte de Diego —sollozó—. Juan se ha escapado de casa.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Sabe que su padre ha venido y que me he negado a ayudarle —Rebeca se limpió las lágrimas con el dorso de la mano—. Me ha dicho que a partir de hoy ya no soy su madre, que las madres no abandonan a sus hijos enfermos cuando tienen la cura al alcance de su mano y que no quiere volver a verme nunca más.

Uxía no sabía que decir.

—Bueno, es un crío, ya sabes, a veces cogen rabietas y hasta que no descargan todo lo que llevan dentro no vuelven a ser ellos mismos. Seguro que dentro de un rato lo tienes en casa pidiéndote disculpas —apuntó, poco convencida.

—No volverá, Uxía. Conozco a Juan y él no es como Diego. Es un alma errante que carece de sentimientos. Es egoísta y temo lo que pueda hacer por ahí solo, abandonado a su suerte y con su tremenda maldición transformando su cuerpo y su mente poco a poco. No tardará en convertirse en una criatura malvada como su padre. ¡No tienes la menor idea de lo que es convivir con algo así!

A Uxía se le encogió el corazón. Su cerebro se negaba a procesar la información recibida porque si era cierta, las consecuencias serían devastadoras. No estaba preparada.

—Tengo que irme —anunció Rebeca, poniéndose de pie—. He dejado a Diego solo en casa y quiero estar a su lado el mayor tiempo posible. Ya sabes, por si acaso.

—De acuerdo.

Uxía la acompañó hasta la puerta, donde se despidieron con dos besos en las mejillas y un fuerte abrazo.

—Cuídate mucho, Uxía, y no pierdas de vista a Vicky —advirtió Rebeca. En aquellos momentos su rostro parecía el de un muerto viviente, pálido y demacrado.

—Gracias por todo, Rebeca. Nunca olvidaré lo que has hecho por mí. Te aseguro que te devolveré el favor aunque ello me cueste la vida.

Ambas se abrazaron nuevamente y la mujer abandonó el herbolario con pasos cortos y rápidos. Uxía se quedó en el umbral, con las manos entrelazadas, observando su figura espectral perdiéndose entre las sombras. Cerró los ojos y suplicó que nada de aquello hubiera ocurrido, pidió que se le concediese una nueva oportunidad, por su pequeña, por ella misma. Pero cuando los abrió de nuevo, supo que aquello no era posible. Pepa siempre decía que todo en la vida sucedía por alguna razón, y que incluso de las circunstancias más adversas podía extraerse alguna enseñanza que justificaba el sufrimiento padecido.

En aquel momento, cuando la noche se cernía sobre ella oscureciendo aún más su atormentada alma, deseó con todas sus fuerzas que Pepa estuviese junto a ella, para que le explicase qué lección se suponía que debía aprender del terrible secreto que acababa de revelarle Rebeca.

***

—Hoy estás muy callada —observó Nana, mientras degustaba tranquilamente su té de frutos rojos.

—Estoy cansada de la vida —respondió Uxía con hastío. Se miró las manos y frunció el ceño al ver sus uñas en carne viva. Había empezado a mordérselas la tarde anterior y no paró hasta que sintió palpitar los dedos ensangrentados. Permaneció pensativa unos instantes y acto seguido se levantó—. Creo que ya no necesitaré más sesiones.

Nana la miró desconcertada. Posó la taza sobre el plato y depositó este en la mesa auxiliar de mármol.

—¿Qué te ocurre?

“No puedes contárselo a nadie”. Todavía oía la voz de Rebeca resonando en su cabeza.

—Cosas mías —respondió, procurando disimular su congoja—. La terapia no va a tener más utilidad para mí a partir de ahora, así que no te haré perder más tiempo.

—Uxía, por favor, somos amigas desde hace años, sé que algo grave te está pasando y no logro comprender por qué no quieres confiármelo. Podría ayudarte.

Uxía sonrió con tristeza.

—Gracias, pero me temo que en esta ocasión los consejos psicológicos se quedan cortos. —Posó sus ojos enrojecidos sobre su amiga y algo en su interior se conmovió al advertir su genuina preocupación—. Tengo un problema, es cierto. Verás, quiero mandar a Victoria a estudiar al extranjero y no sé cómo planteárselo sin que me monte una escena.

Nana la miró con los ojos como platos.

—¿Al extranjero? ¡Pero si solo tiene diez años!

—Esa no es la ayuda que esperaba —objetó Uxía, arqueando una ceja.

Nana lo pensó unos instantes. Alzó ambas manos y asintió.

—De acuerdo, muy bien, te ayudaré. Aunque me encantaría que me explicaras qué te ha movido a tomar semejante decisión.

—Es bueno estudiar fuera. Aprenderá idiomas y conocerá a gente nueva. Será una experiencia maravillosa —recitó Uxía mecánicamente.

—Sí, vale, veo que te has aprendido los folletos de propaganda de memoria. Pero dime, ¿por qué quieres enviarla en realidad?

Uxía estuvo a punto de sincerarse con ella y revelarle la terrible situación en que se encontraban tanto ella como Victoria, pero una vez más la advertencia de Rebeca martilleó sus oídos. No podía hacerlo. No si en verdad amaba a su hija.

—Ya te lo he dicho. —Cogió su bolso y se colocó el abrigo sobre los hombros—. Es tarde, tengo que abrir el herbolario.

—¿Has tenido noticias de Pepa últimamente? —preguntó Nana, acompañándola a la salida.

—¿Pepa? ¿Qué Pepa?

Su tono fue demasiado forzado. Nana intuyó que estaba sufriendo como nunca, pero Uxía siempre había sido cabezota. ¿Cómo ayudar a alguien que no desea que le ayuden?

—Sabes que me tienes para lo que necesites —dijo resignada.

—Gracias —replicó Uxía desde el pasillo. No se giró para despedirse y Nana tuvo la certeza de que se iba llorando.

Cuando llegó al herbolario, sintió que se le aceleraba el pulso al descubrir a Victoria sentada en el escalón de la entrada jugando con su muñeca Nancy.

—¿Qué narices haces aquí fuera?

Victoria la miró tranquilamente.

—Hola mami. ¿Qué tal con Nana? —En esta ocasión su habitual serenidad no aplacó los nervios de Uxía.

—Métete dentro ahora mismo —ordenó con aspereza—. A partir de ahora te prohíbo terminantemente que salgas sola a la calle. ¿Me has entendido?

—¿He hecho algo malo, mami? —preguntó Victoria, abrazando fuertemente a su muñeca.

—Te lo acabo de decir. No puedes estar sola en ninguna parte. Entra de una vez.

La niña obedeció a regañadientes y Uxía apretó el paso para esconderse en la trastienda y secarse las lágrimas antes de que su hija la descubriera.

—¿Puedo ir un ratito a casa de Alejandra? —preguntó Victoria, asomando su cabeza tímidamente entre las cortinillas de colores.

Uxía inspiró hondo y cerró los ojos.

—Puedes subir a casa y hacer los deberes —respondió sin girarse. Malditas lágrimas traicioneras.

—Pero si hoy es sábado —protestó Victoria indignada—. Soy una niña, necesito tiempo para jugar.

—¡He dicho que subas a casa y hagas los deberes! —estalló Uxía, descargando un puñetazo sobre su mesa de trabajo.

La taza de té que le había preparado Victoria tembló y Uxía vio su rostro desfigurado por las ondas reflejado sobre el líquido humeante. Se alegró de no ver su cara con nitidez, pues en aquellos momentos sentía tal odio hacia sí misma que sabía que no se reconocería ni en el más pulido de los espejos.

Victoria hizo un mohín de disgusto y subió de puntillas, no sin antes dirigirle una mirada cargada de reproche.

Cuando escuchó el portazo, Uxía hundió el rostro entre sus manos y lloró durante una hora entera.

Los días fueron pasando y finalmente llegó el séptimo. El que Rebeca le había dado como ultimátum. El que Enrique había sugerido como el más apropiado para acometer la atrocidad que tanto tiempo llevaba planeando.

—¿Has terminado de hacer la maleta? —preguntó Uxía, presa de la angustia. Miró por enésima vez su reloj de pulsera—. Vamos mal de tiempo, todavía hay que llegar al aeropuerto. Como encontremos tráfico de camino perderás el vuelo.

Victoria tenía los ojos hinchados de tanto llorar.

—No quiero irme, mamá —sollozó—. Por favor, dime qué he hecho mal y te prometo que te compensaré. No volveré a salir de casa más que para ir al colegio, te ayudaré en el herbolario, ordenaré tu zona de trabajo y limpiaré el baño. —Juntó las palmas de las manos y frunció los labios en un tembloroso puchero—. ¡Haré lo que me ordenes y no protestaré por nada, lo juro!

—Déjalo ya, Vicky, hemos hablado largo y tendido del tema, es lo mejor para tu educación.

Aunque había ensayado repetidamente aquel discurso, Uxía no lograba que le saliera con la fluidez suficiente para que sonara creíble. Tragó saliva varias veces. No podía hablar, por lo que abandonó la habitación de su hija y se entretuvo dando vueltas por la casa colocando jarrones, cajitas, libros y plantas. Cualquier cosa con tal de mantenerse ocupada hasta que Nana tocara el timbre para llevarlas al aeropuerto.

—¿Cómo puedes enviarme a vivir a casa de un señor que no conozco? —insistió Victoria, rompiendo a llorar nuevamente—. Y encima vive solo, sin hijos, ¿qué voy a hacer?

—Harás amigos en el colegio —respondió su madre desde la otra punta de la casa, un poco más serena—. Albert es una persona muy querida para mí y te aseguro que te cuidará como si fueras su propia hija.

Hizo acopio de valor y se asomó a la habitación de Victoria. Se le cayó el alma a los pies al verla allí acurrucada en una esquina, con los ojos hinchados y los cabellos rojos más encrespados que nunca. Por algún motivo su imagen le recordó a la de un conejillo acorralado. Inspiró hondo y procuró sonar segura de sí misma.

—Todo lo que hago es por tu bien, Vicky, espero que algún día puedas comprenderlo.

Victoria clavó sus ojos ámbar en el antebrazo de su madre, vendado desde la muñeca hasta el codo. Esta siguió su mirada e instintivamente se cruzó de brazos.

—¿Qué te ha pasado en el brazo? —preguntó Victoria intrigada.

Uxía se quedó mirándola fijamente.

—¿No te acuerdas? —preguntó con cautela.

La niña se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—¿De qué tendría que acordarme?

—De nada. Ayer me saltó un poco de aceite mientras freía croquetas —respondió Uxía atropelladamente.

—Pero si ayer no comimos croquetas —señaló Victoria, sonándose los mocos con un pañuelo rosa—. Tú siempre dices que en esta casa no se fríe nada porque es muy malo para la salud.

—Las preparé para Pepa —replicó Victoria, nerviosa.

—¡Si Pepa ya no vive aquí!

—¡Ya basta! —bramó Uxía. Al ver la expresión de Victoria se maldijo internamente—. Quise decir que las preparé para Nana, me he equivocado. Siento mucho haberte gritado.

—¿Qué te pasa, mamá? —preguntó Victoria, sin inmutarse. Uxía no dejaba de maravillarse ante su increíble capacidad de mantener la calma en situaciones que estresarían a cualquier adulto—. ¿Es que ya no me quieres y por eso me envías lejos?

Uxía deseó que se la tragase la tierra allí mismo. O que un rayo alcanzase su cuerpo. O que un terremoto arrasara todo Santiago de Compostela.

Por un momento acarició la idea de cambiar de planes. ¿Realmente era necesario tomar aquella medida tan drástica? ¿Es que no había otra posibilidad? Pero entonces la imagen de Victoria con el rostro desfigurado, bañada en sangre, con sus órganos esparcidos por el monte como sabrosos manjares para la bestia, regresó a su mente atribulada para azotarla una vez más. Ella misma había creado aquella visión y había añadido todo lujo de detalles para hacerla más auténtica. Disfrutaba añadiendo detalles, pues estos aportaban el realismo necesario para que su corazón se volviese de piedra y su mente reuniese el valor necesario para que la barbaridad que estaba a punto de cometer no le pareciera tan grave. Una vez regodeada en la macabra escena, se obligó a recordar la conversación mantenida con Rebeca, aquella desconocida que había irrumpido años atrás en su apacible herbolario en busca de un remedio para unos hijos revoltosos y había acabado devastando aquella vida cuyos añicos le había costado tanto esfuerzo ordenar. Había llegado la hora de utilizar aquella Fuerza otorgada por los Elementales durante su visita al Pico Sacro.

Como un ángel salvador, en aquel momento sonó el timbre de la puerta.

—Nana está aquí, cierra la maleta —ordenó, antes de abandonar la habitación como una exhalación.

Después de aquel día, Uxía se obligó a reanudar su vida y a centrarse en la promesa que había hecho a Rebeca.

Sin embargo, la pesadilla no había hecho más que empezar. Veía cómo la gente la miraba de reojo mientras esperaban turno en el herbolario, los oía cuchichear y reír por lo bajo mientras inventaban mentiras sobre su vida. A menudo descubría a algún desconocido siguiéndola cuando iba a comprar pan, flores o fruta y los clientes se quejaban de que sus remedios ya no eran tan eficaces como antes.

Ordenó que instalaran una alarma en el herbolario y otra en la planta superior, donde estaba la vivienda, pero como no le pareció que el técnico fuera lo suficientemente competente, finalmente decidió mudarse a otra casa. Cuando Nana le comentó que había un apartamento libre en la calle perpendicular a la suya, le faltó tiempo para firmar el contrato de alquiler y pagar la fianza sin molestarse siquiera en visitarlo previamente.

El día en que Víctor González, el agente que había investigado la presunta muerte de Enrique Vilar, se presentó en el herbolario solicitando un remedio para una alergia que padecían sus hijos y su esposa, supo que al fin el Universo se había apiadado de ella.

Un par de semanas después, tras comprobar la magia que habían obrado los remedios de Uxía en su familia, el policía se lo agradeció profundamente y le aseguró que estaría a su disposición para cualquier cosa que necesitara. Por supuesto, era una oferta única que Uxía no dudó en aceptar. Le costó convencerle y no le quedó más remedio que explicarle sus dudas acerca de la “muerte” de su esposo, la existencia de una esposa previa (Rebeca) y de sus hijos abandonados. Edulcoró las amenazas proferidas contra su familia y adornó la historia con la mayor tragedia posible. Por supuesto, jamás le contó la verdad de todo aquel asunto, pero sí logró sembrar la duda en la mente de aquel policía avispado.

Varios días después, todos los periódicos locales anunciaban en primera página la trágica noticia de la muerte de la pequeña Victoria Oliveiros.

***

—Me tienes preocupada, Uxía —dijo Nana muy seria.

El té se enfriaba en su taza. No había sido capaz de dar un sorbo desde que su amiga se había sentado frente a ella, en su consulta.

—Tampoco hay que darle tanta importancia —replicó aquella, haciendo un gesto con la mano.

Su mirada perdida no había pasado desapercibida a Nana. Eso, y el hecho de que llevaba varios días sin cambiarse de ropa, sin peinarse y, probablemente, sin dormir, a juzgar por sus ojos cuajados de minúsculas venas rojas. Las blusas y los pantalones le colgaban por todas partes y sus pómulos se habían convertido en dos bultos sobresalientes sobre un rostro marmóreo.

—Al margen de lo que hayas tenido que hacer para conseguir que se publicara una noticia falsa en el periódico —prosiguió Nana, procurando escoger cuidadosamente las palabras—, me gustaría que me explicaras qué te ha llevado a hacer algo así. ¿Por qué quieres hacer creer al mundo que tu hija está muerta? Francamente, creía que te conocía bien, pero esto me descoloca por completo.

Uxía se encontraba en un estado de semiinconsciencia que ella misma se había provocado, tras ingerir un preparado de valeriana, lavanda, pasiflora y amapola de California. Había triplicado deliberadamente la dosis habitual para un adulto de su estatura y complexión, lo que se había traducido en un extraño letargo, que lejos de mantener a raya su mente, había acrecentado su angustia, al verse privada de la habitual lucidez de sus sentidos. Quería estar dormida, pero a la vez le asustaba lo que le podían hacer mientras dormía.

Por ello no pensó con claridad cuando empezó a hablar. Y tampoco advirtió la expresión que iba tiñendo lentamente el rostro de Nana al escucharla.

—Vicky corre peligro. Soy meiga . Nos persiguen. Bueno, a ella. A mí, no lo sé. Pero tengo que protegerla. —Pronunciaba las frases de forma atropellada, paladeando las sílabas como si le costara escupirlas—. ¡Por favor no le cuentes a nadie que está viva o la matarán! ¡Nos matarán a las dos! ¡Y a ti también por ser nuestra amiga! ¡Ya has visto lo que ha pasado con Rebeca!

Nana frunció el entrecejo al escuchar aquello.

—¿Qué crees que le ha ocurrido a Rebeca, Uxía? —preguntó con calma.

—¡Que él la ha matado! —explotó ella, saltando literalmente de su asiento. Miró a su alrededor como si alguien la hubiese colocado de repente en aquella habitación, decorada con un gusto exquisito a la vez que funcional. Su cerebro procesó la información lentamente y cuando tuvo claro que era un lugar amigable, tomó asiento de nuevo—. No deberían vernos juntas.

—Uxía, Rebeca conducía por encima del límite de velocidad en una curva cerrada y no pudo frenar a tiempo —le recordó Nana pacientemente.

—Eso es lo que él pretende que todos creamos, pero yo no soy tonta. —Miró por encima de su hombro y a continuación pasó revista a cada rincón del despacho de Nana, con los ojos entornados, como un águila al acecho de su presa—. ¿Estás segura de que estamos solas? —susurró.

Nana soltó el bolígrafo y exhaló un amargo suspiro.

—Uxía, no te tomes a mal lo que te voy a decir. Aunque yo te siga tratando como paciente y apoyando como amiga, creo que sería aconsejable que te viera un psiquiatra, solo para descartar posibles anomalías. Conozco a uno muy bueno que trabaja en el hospital y también tiene consulta privada. Podría llamarle y concertar una cita. —Apoyó los codos sobre la mesa y estudió atentamente la reacción de su amiga.

Esta se limitó a sonreír tristemente.

—¿De veras crees que un psiquiatra puede solucionar los problemas de una meiga ?

—¿De una qué? —Nana la había escuchado perfectamente la primera vez pero quería darle otra oportunidad.

—Ya sabes, de una bruja —respondió Uxía con naturalidad—. No necesito un psiquiatra, Nana, ni un psicólogo, no te ofendas. Solo me hace falta una buena amiga con un hombro a prueba de bombas sobre el que llorar largo y tendido.

Nana guardó silencio durante unos instantes.

—Muy bien —accedió al fin—. No puedo obligarte a acudir a un psiquiatra. Tampoco creo que seas peligrosa. Pero además de una amiga necesitas otra cosa.

—¿De qué se trata? —Nana fue incapaz de discernir si su interés era genuino, pero aun así prosiguió.

—De un propósito en la vida. Dado que tu tendencia natural siempre ha sido la de ayudar a los demás, te recomiendo que busques a alguien que necesite tu ayuda desesperadamente. En tu caso no basta con atender a los clientes que entran en el herbolario, debes convertirte en el ancla de alguien cuya vida dependa literalmente de la tuya.

Por primera vez en todo el tiempo que llevaban hablando, Nana pudo vislumbrar un atisbo de lucidez en la mirada de su amiga.

—Puede que ya esté haciendo algo al respecto —confesó—. Verás, ese muchachito, Diego Lago, el hijo de Rebeca, tiene una enfermedad grave. Creo que con mi sangre se puede curar porque soy meiga. —Nana se abstuvo de hacer comentario alguno ante aquella afirmación—. De hecho, he estado experimentando con ella. —Su voz se quebró—. Vicky me pilló poco antes de su viaje a Oxford. —Entonces rompió a llorar, mientras sentía que su corazón se rasgaba para siempre.

—¿Qué quieres decir? —se alarmó Nana, ofreciéndole una cajita llena de pañuelos de papel. Uxía cogió uno y se sonó copiosamente.

—Me descubrió cuando estaba a punto abrirme la vena para comprobar si mi sangre podría curar a un ratón enfermo. Ya sabes, tenía que experimentar con él antes de ofrecérsela a un crío de quince años.

Nana la miraba horrorizada.

—¿Y sabes qué es lo peor? Que podría haber parado cuando la oí subiendo por la escalera, pero no lo hice. Pensarás que soy un monstruo, pero creí que si me veía haciendo algo tan siniestro, le costaría menos alejarse de mí. ¡Estaría ansiosa por irse a Oxford y poner tierra entre la loca de su madre y ella!

—Uxía, no me puedo creer lo que me estás contando. —Nana la miró con dureza—. Puedes haber causado una lesión permanente en la psique de tu hija.

—No te preocupes, no recuerda nada. Fue ese día en que se tropezó y se cayó por las escaleras. El golpe debió de afectar a su cabeza de una forma afortunada para ella.

—¿Estás segura de que no se acuerda?

—No lo creo. Cuando me vio el brazo vendado me preguntó qué me había pasado.

Un silencio incómodo inundó la consulta. Ambas tenían la sensación de que habían llegado a un punto muerto en la conversación, hasta que Uxía retomó la palabra. Cuando lo hizo, Nana advirtió que su amiga acababa de experimentar un cambio interior de tal magnitud que incluso había causado efectos claramente visibles en su aspecto físico. De repente, sus ojos ambarinos volvían a chispear, su cabello se había electrizado y su tez había adquirido algo de color. Sus pómulos eran apenas dos elegantes prominencias sobre un rostro de una belleza sobrenatural.

—Gracias por abrirme los ojos, Nana —dijo, algo más animada.

—¿Lo he hecho? —se sorprendió aquella. Se aferró a los reposabrazos de su silla ergonómica e inconscientemente se echó hacia atrás, como si temiera un inminente ataque.

—Dado que no puedo ayudar a Vicky, destinaré todo lo bueno que me queda a ayudar a Diego Lago. Él me necesita. Si no le doy mi sangre acabará con la vida de muchas personas y eso no lo puedo consentir. Sé que jamás me concederían su adopción porque me tomarán por una persona desequilibrada, pero como sé que con su tía está bien, en ese aspecto me quedo tranquila. Le ofreceré un puesto de aprendiz en el herbolario y eso le hará muy feliz. Siempre ha adorado mi trabajo y tiene muy buena mano con las hierbas y un don de gentes que ya me g ustaría a mí. —Se levantó con aire resuelto y le lanzó un beso por el aire—. Te quiero, Nana. Y ahora, si me disculpas, tengo un aprendiz que contratar.

Dicho lo cual, abandonó la consulta dejando a su amiga sumida en un mar de dudas.

Esa misma noche Uxía reunió su reserva secreta de belladona, tejo común, regaliz americano y cicuta. Había trabajado durante días en la elaboración de preparados varios con la intención de ingerirlos cuando reuniese el valor para abandonar el mundo. Sin embargo, ahora que tenía un propósito, su Luz volvía a brillar, inundando de color las sombras que se cernían sobre ella.

Examinó los grimorios que ella misma había escrito e ilustrado, separó los “poderosos” de los “oscuros” y arrojó estos últimos al interior de un viejo caldero de hierro. Colocó este sobre un fuego que encendió con su propia Luz e introdujo las hierbas venenosas que había atesorado durante tanto tiempo. Se deshizo del vendaje que cubría su antebrazo y sonrió al comprobar que la herida todavía no había cicatrizado. Pasó el filo de su daga ritual sobre la gruesa línea rojiza y al instante brotó un chorro de sangre que hizo caer en el interior del caldero.

Cuando la mezcla hirvió, cerró los ojos y dio gracias al Universo por el nuevo rumbo que iba a tomar su vida.

En ese momento alguien llamó a la puerta.

Cuando descubrió quién se hallaba al otro lado, el corazón le dio un vuelco.

—¡Has vuelto! —chilló, abalanzándose sobre la risueña visitante.

—Tranquila, chiquilla, o acabarás tirándome al suelo.

Ambas se abrazaron largamente, y cuando se separaron, los ojos de Uxía brillaban más que nunca. Quizás el Universo no fuera tan cruel, después de todo.

—No sabes cuánto me alegro de tenerte de nuevo conmigo, Pepa —dijo entre lágrimas.

—Las vacaciones están bien, pero ya me conoces, soy una mujer de acción, y me he enterado de que ha habido algunos cambios por aquí. Pensé que podrías necesitarme.

—¿Necesitarte? ¡No puedo vivir sin ti, Pepa! —rio Uxía, secándose las lágrimas con el dorso de la mano.

Ambas estallaron en risas y Uxía sintió que por fin sus heridas empezaban a sanar. Todas, excepto una. Aquella no sanaría jamás, y llevaría su cicatriz en el corazón durante el resto de su vida.

CAPÍTULO 32

Santiago de Compostela, 1 de febrero de 1988

El hombre se ocultó tras una columna para evitar que la mujer le descubriera. Desde su escondite, observó atentamente su forma de andar y concluyó que era la de una persona segura de sí misma, satisfecha con casi todos los aspectos de su vida, aunque todavía le faltaba algo para que esta fuera completa. Él se encargaría de proporcionárselo.

Visitaba el herbolario día sí, día también, lo cual solo podía significar que, o bien padecía algún tipo de dolencia crónica (lo cual parecía poco probable, a juzgar por su aspecto saludable) o bien era íntima amiga de alguna de las dos mujeres que lo regentaban. Teniendo en cuenta su edad, estaba casi seguro de que se trataba de la herborista de los ojos de ámbar.

Ella no podía descubrir que seguía vivo. Solo le interesaba esa nueva mujer, a la que todavía no conocía. Ella sería el camino a su salvación. Parecía fuerte pero a la vez vulnerable. Él era experto en detectar secretos, y en el caso de esta mujer, tenía la certeza de que escondía algo, y su lenguaje corporal le decía que se trataba de algo gordo.

Nana se detuvo frente al paso de peatones y rebuscó en su bolso mientras esperaba a que se pusiera en verde. Necesitaba un cigarrillo con urgencia. Como siempre, Uxía le había proporcionado un remedio a base de hierbas, minerales y afirmaciones para combatir la ansiedad, pero no era suficiente. Hacía tiempo que había dejado de ser suficiente. Mientras degustaban un delicioso té con leche, su amiga la había vuelto a interrogar, pero Nana no había soltado prenda. Uxía era terca como una mula y cuando se proponía algo no había quien la frenara, pero como psicóloga experimentada, Nana poseía recursos muy hábiles para esquivar preguntas que no quería responder. Protegerse de sus clientes se había convertido en una tarea cotidiana que dominaba a la perfección. No le resultó difícil evadir la batería de preguntas de Uxía. No estaba preparada para soltarle la bomba que llevaba dentro.

El pitido del semáforo la devolvió al mundo real. Avanzó con paso firme sobre las franjas blancas del pavimento. Como iba sumida en sus propios pensamientos, no se fijó en el transeúnte que cruzaba en aquel instante en sentido contrario con la vista clavada en ella. Tras el impacto murmuró una discu lpa distraída y se dispuso a continuar cuando advirtió que el hombre vacilaba y se desplomaba en el suelo, en pleno paso de peatones. Los semáforos aceleraron su pitido y los coches avanzaron algunos centímetros. Nana miró a su alrededor en busca de ayuda, pero no había nadie cerca, por lo que no le quedó más remedio que tomar la iniciativa. Le costó bastante levantar su cuerpo porque era alto y pesaba más de lo que ella podía manejar, pero él colaboró como pudo y ambos lograron alcanzar la acera justo cuando el semáforo se ponía en verde para los vehículos.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Nana angustiada. Le observó con atención. Era un hombre maduro, más o menos de su edad. Vestía un abrigo elegante y zapatos relucientes, y el bastón sobre el que se apoyaba tenía una delicada empuñadura labrada en plata.

—Sí, disculpe mi torpeza, señorita. —Su voz era profunda y revelaba una personalidad fuerte y entusiasta.

—La culpa ha sido mía, iba distraída pensando en mis cosas.

El hombre sonrió amablemente y Nana no pudo evitar sentirse inmediatamente atraída por aquella mirada penetrante. Sus ojos eran de color azul oscuro y emanaban una sabiduría extraña, parecían dos puertas diminutas hacia otros mundos. Sin duda aquel hombre había vivido una vida repleta de grandes momentos.

—A veces nuestras cosas nos abruman hasta el punto de que todo cuanto nos rodea parece formar parte de otra realidad.

Nana le miró intrigada y él esbozó una sonrisa.

—Disculpe si me pongo filosófico, no puedo evitar pensar a menudo sobre la vida, sus alegrías y sus sinsabores, sus sincronías e ironías…

Sus delgadas piernas flaquearon y se vio obligado a apoyarse sobre el bastón.

—Este es mi mejor amigo desde que mi galgo falleció —murmuró con pesar.

—Oh, cuánto lo siento. Adoro a esos perros, tan elegantes y tan cariñosos. Yo tuve uno cuando era una cría.

—Pues espero que pudiera disfrutar de él más de lo que yo lo hice del mío. —Al advertir la mirada de Nana, añadió—: Lo atropelló un conductor ebrio que se dio a la fuga. Solo tenía dos años.

—La gente está enferma —concluyó Nana disgustada—. Disculpe mi atrevimiento, pero no me parece que esté usted en condiciones para caminar. ¿Quiere que le acompañe al hospital?

—No se preocupe, señorita, no quiero molestarla —rechazó él, haciendo un gesto con la mano.

—Permítame insistir. No me quedo tranquila si le dejo ir así, sin más.

—Pues entonces hagamos una cosa: déjeme que la invite a un chocolate con churros y, si para cuando lo acabemos, paso su “examen de salud”, ambos regresaremos a nuestras respectivas casas; usted con la conciencia tranquila por haberme ayudado, y yo feliz por haber merendado con una mujer atractiva.

Nana sonrió y aceptó el trato de buena gana. Lo último que le apetecía era regresar a un hogar vacío, con un montón de loza atrasada para fregar y varias plantas marchitas pendientes de arrojar al cubo de la basura. Empezaba a considerar seriamente la necesidad de alquilar la habitación que le sobraba. Aunque procuraba cargarse de trabajo todo lo posible, no tenía tantos pacientes como otros psicólogos. Demasiado tiempo libre, justo lo contrario de lo que necesitaba.

Entraron en la churrería y una jovencita regordeta les recibió con una deslumbrante sonrisa.

—Bienvenidos a La vaca feliz —dijo con voz cantarina—. Pueden sentarse donde gusten.

El hombre se dirigió a una acogedora esquina desde la que se podía ver la Alameda.

—¿Le parece bien este sitio? —preguntó a Nana.

—Yo habría escogido el mismo —respondió esta encantada.

Pidieron chocolate a la taza, una bandeja de churros y dos vasos de agua.

—Todavía no nos hemos presentado —observó él, entrelazando las manos sobre la mesa—. Me llamo Henry.

—Yo soy Nana, bueno, Feliciana en realidad, pero es un nombre con el que no logro identificarme. Todos mis amigos me llaman Nana.

—Pues me atreveré a considerarme uno de ellos si me lo permites, Nana.

—Faltaría más, Henry. Dime, ¿no eres de por aquí, verdad?

—Muy perspicaz. —Dio un pequeño sorbo a su taza e hizo una mueca cuando el líquido quemó sus labios—. Soy londinense, de padres gallegos. He venido a Santiago por motivos de trabajo; soy marchante de arte y librero.

—Vaya, una combinación muy interesante —observó Nana. Tomó su taza dispuesta a probar el chocolate, pero en cuanto aspiró su aroma se le revolvió el estómago. La dejó discretamente sobre el plato y optó por beber un pequeño trago de agua—. ¿Has venido con tu familia?

—Me temo que siempre he sido un lobo solitario. Me encuentro satisfecho entre mis libros y mis cuadros y, lamentablemente, les he dedicado todo mi amor durante demasiados años. Ya es tarde para volver atrás y buscarlo en otra parte.

—Nunca es tarde —observó Nana, sorprendiéndose ante su propia osadía.

—A veces la vida da giros curiosos, ¿no es cierto? —replicó Henry antes de propinar un generoso mordisco a un churro.

Conversaron durante casi dos horas, hasta que Nana anunció que se le hacía tarde, pues todavía tenía que revisar un par de expedientes en casa.

—¿A qué te dedicas, si no es indiscreción? —quiso saber Henry.

—Soy psicóloga, aunque algunos me llaman “loquera”.

—Vaya, qué interesante —observó él admirado—. Quizás podría convertirme en tu nuevo paciente.

Nana rio ante la ocurrencia.

—Lo digo en serio. Tengo algunas… manías, que me gustaría quitarme de encima. ¿Qué me dices? ¿Podrías reservarme alguna hora esta semana?

—¿Estás seguro? —Nana dudó.

—Completamente. Llevo tiempo pensando en buscar un psicólogo pero siempre lo voy dejando. Sin embargo, ahora que te acabo de conocer, y dado que voy a estar un tiempo en la ciudad, ¡qué mejor momento para empezar la terapia!

—Está bien. Si me das un momento para consultar mi agenda, estaré encantada de atenderte. —Sacó su desgastada Montblanc del bolso y la abrió por el día actual—. Mañana a primera hora trato a una paciente especial, una amiga mía. El siguiente paciente anuló su cita hoy, si quieres, puedes ocupar su lugar. ¿A las diez te viene bien?

—Allí estaré —respondió él.

Nana le entregó su tarjeta de visita, donde figuraba su dirección, y se despidieron con un beso en la mejilla. Henry la observó mientras caminaba por la Rúa do Vilar. Su postura había cambiado ligeramente desde la primera vez que la vio. Ahora caminaba algo más erguida, con la barbilla alzada y una expresión soñadora en su rostro.

Henry sonrió para sí. Todo estaba saliendo según lo planeado.

Al día siguiente estuvo a punto de tropezarse con Uxía cuando esta abandonaba la consulta de Nana. Por suerte, sus instintos animales le evitaron un desagradable encuentro que ni en un millón de años habría sabido explicar.

Nana se había maquillado cuidadosamente aquella mañana y había sustituido su habitual bata blanca por una elegante blusa de seda estampada y unos pantalones negros que realzaban sus esbeltas piernas. Había renunciado al cinturón que acompañaba a la blusa, pues aquel día tenía el abdomen más hinchado de lo habitual. Suelta quedaba muy bien, le daba un toque informal al conjunto y disimulaba a la perfección su deformidad. Se había puesto unas gotas de perfume y unos gruesos aros de oro adornaban sus orejas.

—Qué buen aspecto tienes por las mañanas —dijo Henry a modo de saludo. Besó sus mejillas con más efusividad de la que cabría esperar de un paciente y observó satisfecho el rubor que teñía las mejillas de la mujer.

—Ya sabes, el maquillaje obra milagros —replicó ella encantada.

—Y la felicidad también —apostilló él, guiñándole un ojo.

Una vez en su despacho, Nana le ofreció asiento y ella acercó un sillón para colocarse junto a él, en lugar de ocupar su posición habitual al otro lado de su mesa.

—Bueno, cuéntame qué es lo que te atormenta —comenzó, libreta en mano. Exhibió una sonrisa mientras rezaba para no marearse. Había desayunado cereales, café, zumo y un par de magdalenas. Sabía que con ello no vencería a la maldita enfermedad que succionaba día a día la energía de su cuerpo, pero había comprobado que si ingería las suficientes calorías podía aguantar varias horas sin desmayarse.

—Verás, lo cierto es que me gustaría que me ayudaras a sobrellevar la enfermedad de mis dos hijos —explicó él. De repente se había puesto muy serio.

—Vaya, Henry, pensaba que no te habías casado —se mordió la lengua y posó la mano que le quedaba libre sobre el regazo para ocultar el temblor.

—Lo estaba. Beca y yo no logramos entendernos y nos separamos hace tiempo. Pero mis hijos están muy enfermos y el no poder ayudarlos me está matando. Pienso que les va a pasar cualquier cosa de un momento a otro y eso hace que esté constantemente en actitud de alerta. Estoy agotado física y mentalmente, ¿sabes? —La miró con el rostro contraído por el dolor—. Les llamo cuatro o cinco veces al día para comprobar que están bien. Por las noches cierro las puertas de sus casas con llave y les quito sus copias para que no puedan salir. Son peligrosos, ¿sabes? Dime, ¿crees que podrías enseñarme alguna técnica para mantener a raya los pensamientos obsesivos?

Nana se había quedado sin palabras.

—Bueno, yo… —Se revolvió incómoda en su asiento. Empezaba a sentir aquella penosa sensación de mareo que precedía al desmayo. Se abalanzó sobre su mesa y sacó un par de perlas de ginseng del pastillero que siempre tenía a mano. Las ingirió con tanta prisa que se atragantó, lo que le provocó una oleada de tos que echó a perder parte del perfilador de ojos y de la máscara de pestañas que tan primorosamente se había aplicado por la mañana.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Henry solícito. Se inclinó hacia ella y palmeó suavemente su espalda.

—Sí, sí —murmuró, roja como un tomate—. Disculpa, es que olvidé tomar mis vitaminas esta mañana y sin ellas no soy nadie. —Sonrió débilmente—. Ya sabes, el exceso de trabajo siempre acaba pasando factura.

—Totalmente de acuerdo.

—Bien, sigamos. —Nana carraspeó ligeramente y se recompuso la blusa, que sentía pegada al cuerpo por la sudoración que le había sobrevenido de repente—. Verás, Henry, creo que ayudaría bastante si me explicaras qué tipo de enfermedad padecen tus hijos.

Henry la miró fijamente durante unos instantes, y tras su vacilación inicial, decidió que no tenía nada que perder.

Y se lo contó.

TODO.

Cuando terminó, Nana no sabía si reír o llorar. Aquel atractivo hombre cargaba con un pasado y un secreto tan oscuros que hasta su propia enfermedad le pareció una nimiedad al lado de la suya.

Entonces ella se derrumbó y le confesó que padecía leucemia desde hacía dos años.

—No tiene cura, ¿sabes? —dijo entre sollozos.

Henry se levantó de su asiento, tiró de su mano suavemente y la obligó a levantarse. Nana se dejó abrazar, y cuando sintió los latidos de su corazón, lentos y serenos, rompió a llorar.

—Todo va a salir bien, ya verás —susurró él mientras acariciaba su cabello.

Nana se separó ligeramente y le miró a los ojos. El brillo que creyó advertir hizo que perdiera la poca timidez que le quedaba. Acercó sus labios a los suyos y sonrió al ver su gesto correspondido.

Eran ya más de las doce del mediodía cuando Henry se incorporó en el lujoso sofá de cuero. Nana sonrió con los ojos cerrados.

—¿Dónde te crees que vas, caballero? —preguntó con aire pícaro.

—Ya te he robado demasiado tiempo —respondió él en tono jocoso—. ¿Es que no tienes más pacientes esta mañana?

—Los sábados no suelo pasar consulta. Los reservo para casos excepcionales.

—Vaya, o sea que soy excepcional para ti. —Henry se inclinó y besó sus labios. Contuvo una mueca de asco al sentir el sabor a medicina.

—¡Y que lo digas! —rio Nana, cogiéndole del cuello y obligándole a tumbarse sobre ella.

—Nana… —Henry se mordió el labio y la miró fijamente—. Debo decirte algo.

—¿Qué pasa? —Su tono no había gustado a Nana en absoluto.

—En realidad sí que hay una cura para la enfermedad de mis hijos, para la mía y también para la tuya.

Nana le miró estupefacta. Soltó su cuello y se sentó.

—¿De qué estás hablando?

—Te lo contaré con pelos y señales, pero antes debo estar seguro de tu compromiso.

—¿Compromiso? —Nana frunció el entrecejo—. No entiendo.

—Quiero que me prometas que estás dispuesta a hacer lo que sea para curarte.

Ella rompió a reír.

—Estás de broma, ¿verdad?

Henry apretó los labios y durante unos segundos sus ojos centellearon, pero Nana estaba tan ebria de felicidad por haber yacido con aquel hombre maravilloso, que no vio aquel fugaz atisbo de oscuridad.

—Lo digo en serio. Tienes que prometerme dos cosas: la primera es que aceptarás hacer todo lo necesario para curarte. Lo que te cure también nos servirá a mis hijos y a mí. Y cuando digo todo lo necesario, quiero decir absolutamente cualquier cosa que yo te indique, porque sé a ciencia cierta que funciona, lo he comprobado con mis propios ojos.

—Vale, lo prometo —respondió Nana, algo molesta por su tono—. ¿Cuál es la segunda cosa que debo prometerte?

—Que no le hablarás a Uxía de mí. No le mencionarás que existo.

—¿Qué tiene que ver Uxía en todo esto? ¿Acaso os conocéis?

—No le dirás que existo —insistió él, agarrándola por los hombros—. ¡Promételo!

Nana sintió sus dedos clavados en su carne. Seguro que le dejaba moratones. Le miró a los ojos y trató de ahondar en aquellos iris insondables. Lo que le pedía era muy extraño, al igual que la historia que le acababa de contar. Sin embargo, ella tenía los días contados, y aquel desconocido había aparecido en su vida por arte de magia ofreciéndole la solución a su problema. Lejos de ser desagradecida, decidió aprovechar aquella oportunidad que le brindaba el Universo y le prometió lo que pedía. Cuando sus ojos volvieron a ser amables y la presión de sus dedos se aflojó, le obligó a quitarse la ropa que se había ido poniendo mientras hablaban y se dejó llevar.

CAPÍTULO 33

Santiago de Compostela, 7 de mayo de 1998

El timbre del teléfono despertó a Nana de una inquietante pesadilla.

Cuando abrió los ojos, creyó distinguir un leve rastro de aquella sombra de humo que la había perseguido durante gran parte de la noche. Estiró el brazo y entreabrió la cortina lo justo para que un tímido rayo de sol borrase aquellos malos recuerdos.

—Mmmmm… Es domingo, por el amor de Dios —murmuró Henry, aún con los ojos cerrados. Se giró hacia ella y la abrazó con aquellos músculos poderosos que la hacían perder el control. Adoraba refugiarse en su piel, siempre cálida y suave gracias a la pelusilla apenas visible que la recubría.

—Voy a coger el teléfono —resolvió Nana apartando las sábanas de un manotazo. Al instante se arrepintió, pues a pesar del sol que se filtraba a través de las cortinas, la habitación aún no estaba caldeada como a ella le gustaba.

Saltó de la cama y corrió a ponerse su vieja bata de felpa. El tono rosa original había empalidecido durante el transcurso de los años, pero seguía siendo tan confortable como el primer día. Era una de las escasas prendas “de vieja” que conservaba, junto con su toquilla (llena de pelotillas) y algunos jerséis. Henry y ella llevaban casi diez años juntos y desde que se medicaban ambos habían dejado de aparentar sus respectivas edades. De hecho, parecían bastante más jóvenes.

Cuando pasó junto al espejo Nana se detuvo un segundo para admirar su piel fresca y radiante, con apenas algunas arrugas de expresión. Sus movimientos se habían vuelto gráciles y fluidos y su cerebro procesaba la información mejor que cuando estudiaba en la Facultad. Por supuesto, ni rastro de la leucemia. Quizás seguía latente en su cuerpo, pero sus efectos habían remitido hacía mucho tiempo. Estaba viviendo la mejor etapa de su vida.

Y todo gracias a Henry.

Y a su mejor amiga. Aunque esta no lo sabía.

Sintió una punzada de culpabilidad pero desechó el pensamiento al instante. Morir joven era algo terrible y ella no tenía el valor para enfrentarse a ello. Tenía sesenta y dos años y pretendía vivir muchos más. Tantos como el destino y sus artimañas le permitiesen.

Descolgó el teléfono situado en el aparador del pasillo y saludó con un jovial “buenos días, dígame”, inusualmente encantador para las siete de la mañana de un domingo.

—Me encuentro fatal, Nana —sollozó Uxía al otro lado del teléfono—. Sé que es temprano pero ¿crees que podríamos vernos?

Nana puso los ojos en blanco. Se giró y vio a Henry sonriendo pícaramente desde el dormitorio.

—Estaré en tu casa en veinte minutos —respondió fríamente. “Serán cuarenta o cuarenta y cinco”, pensó para sí mientras colgaba.

Se deshizo de la bata y la lanzó teatralmente sobre el escabel tapizado con brocados rosas y dorados.

—Tengo que citarme con nuestra paciente favorita, pero antes dispongo de unos minutos para ti —dijo en tono displicente.

Henry rio mientras Nana se colocaba a horcajadas sobre él. Besó sus labios y dejó que le quitase el camisón de seda muy lentamente.

***

—Hoy es un día aciago, Nana —suspiró Uxía, repantigándose en su sillón orejero, hundido por la zona de la cabeza y el asiento. Su rostro, habitualmente fresco y radiante, había amanecido teñido de un velo grisáceo.

Echó un vistazo a sus queridas hierbas, que crecían felices en el invernadero que tanto mimaba. Le pareció que aquella mañana estaban algo mustias.

—¿Por qué dices eso, Uxía? —preguntó Nana armándose de paciencia.

Los altibajos de su amiga se venían sucediendo de forma cada vez más habitual. Había días en los que le exigía que la tratase en dos y hasta tres sesiones, aun sabiendo que había abandonado el ejercicio de la psicología hacía ya diez años. Sus continuas demandas de atención empezaban a fastidiarla considerablemente, pues parecía que no se daba cuenta de que ella también tenía vida propia. Si no fuera por lo que estaba en juego, probablemente habría roto aquella relación hacía tiempo.

Resignada, se acercó a Uxía y la arropó con la vieja manta de lana que ambas habían tejido juntas.

—Ya sabes que llevo mucho tiempo padeciendo horribles pesadillas —empezó Uxía, entrelazando sus manos temblorosas sobre el regazo. Nana asintió distraídamente mientras observaba con fastidio la uña de porcelana de su dedo meñique, que se le había roto aquella mañana con las prisas por atender a su amiga—. Mi energía se debilita. El otro día estuve a punto de darle cianuro a Maite Cimadevila. Lo tenía apartado en la trastienda, justo al lado de su tratamiento. Si no llego a darme cuenta a tiempo… —parpadeó para contener las lágrimas.

—No te lo tomes tan a pecho, mujer —replicó Nana con hastío—. Quizás fue tu subconsciente, conocedor de la manía que le tienes a esa pobre mujer. —Su sonrisa se esfumó ante la severa mirada que le lanzó su amiga—. Era broma, solo pretendía quitarle hierro al asunto.

Uxía la miró expectante, y una vez más, Nana ejerció su rol de buena amiga y psicóloga a la vez.

—Trabajas demasiado y das muchas vueltas a las cosas —dijo, procurando disimular un bostezo—. Deberías tomarte unas vacaciones. —De repente recordó algo e inmediatamente rehízo su propuesta, sacudiendo las manos enérgicamente como si con ello borrara las palabras que acababa de pronunciar—. Más que unas vacaciones, un descanso. Cierra unos días el herbolario y quédate en casa relajada, con tus libros y tus diarios. Eso siempre te ha sentado bien.

Su amiga lo meditó unos instantes, pero desechó la idea con lentos movimientos de su cabeza. Sus bucles rojos aparecían más encrespados que nunca, señal inequívoca de que algo muy intenso se estaba “cociendo” en su interior.

—Estoy valorando seriamente la posibilidad de dejarme ir. —Pronunció las palabras muy despacio, para imprimirles un significado que iba más allá de lo que un oyente normal podría interpretar.

Nana la miró boquiabierta. Pestañeó un par de veces antes de conseguir proferir algún vocablo.

—¡Ni se te ocurra!

Gritó la advertencia pero fue incapaz de mover un solo músculo. Si se movía, su mente perdería la concentración; en aquellos momentos casi podía escuchar los engranajes de su materia cerebral trabajando a contrarreloj. No, Uxía no se podía suicidar. Henry y ella no podían permitírselo.

—A ver, Uxía —dijo, con toda la calma que fue capaz—. Cualquiera puede tener un mal día, ¿vale? Tampoco hay que hacer un mundo de ello. Cuando sientes emociones negativas es mucho más útil fluir con ellas y dejar que se vayan por sí solas. Si te resistes, las haces más fuertes, y si continúas revolcándote en tu propia porquería acabarás por perderte para siempre. Recuerda lo que te he dicho muchas veces: hay un punto de no retorno. Puedes aproximarte a él todo lo que quieras, pero si lo cruzas, habrás perdido la batalla de tu vida.

Se mordió el labio inferior y observó a su amiga procurando disimular su ansiedad. Aunque Uxía la miraba, estaba segura de que no la veía. Su mente había dejado de escuchar casi desde la primera frase. Ella solo tenía ojos para alguien a quien no podía ver.

—Me voy a dejar ir —anunció finalmente. Su tono, inquietantemente alegre para alguien que había decidido quitarse la vida, hizo que a Nana se le helase la sangre.

—Déjate de tonterías. —Se acercó a ella y retiró la manta con una mano mientras tiraba de su brazo con la otra—. Venga, vístete. Daremos un paseo y compraremos unos dulces en el mercado. Cuando venía de camino he visto un puesto con unas rosas amarillas que te van a enamorar.

Uxía se dejó vestir como si fuera una inválida. Su leve sonrisita en aquel rostro hermético inquietó sobremanera a Nana, quien no veía el momento de deshacerse de ella e ir corriendo junto a Henry para contarle la terrible noticia. Él era un hombre inteligente que siempre encontraba solución para cualquier problema; seguro que se le ocurriría algo.

Prácticamente la arrastró por la Rúa Nova, pero a medio camino decidió que no hacía falta llegar al mercado. Uxía tropezaba continuamente y no dejaba de pisotear los elegantes zapatos de ante rojo de Nana. Aquello era más de lo que estaba dispuesta a aguantar; le habían costado un ojo de la cara y no permitiría que una inválida chiflada se los echara a perder. Había varias mujeres vendiendo flores en pequeños puestos a lo largo de la calle. Compró un ramo para Uxía y otro para ella y la acompañó a casa, no sin antes prometerle que regresaría por la tarde para comprobar cómo se encontraba.

***

Henry inspiró el aire fresco que envolvía las rúas aquella soleada mañana de domingo. Le había costado un tremendo esfuerzo pero por fin era un hombre medianamente feliz. Sus cachorros estaban sanos y salvos, aunque cada uno había seguido su propio camino, y él se sentía más pletórico y poderoso que nunca. Sabía que su suerte no duraría para siempre. Continuaría envejeciendo, aunque lo haría a un ritmo mucho menor que el resto de la humanidad. De momento le bastaba con eso. Quizás viviese unos ciento ochenta años, incluso doscientos, si sabía dosificar los excesos de los que acostumbraba a disfrutar.

Iba sumido en sus propios pensamientos cuando escuchó una voz familiar. Al alzar la vista descubrió con fastidio que Nana y Uxía caminaban cogidas del brazo en su dirección.

Sin pensarlo, corrió al quiosco situado en la esquina, agarró un periódico y parapetó su rostro tras el crujiente papel. Muy de película, sí, y ni siquiera sabía por qué lo hacía, pero su instinto animal, que no le había abandonado incluso después de ingerir aquella medicina mágica que ralentizaba sus apetito asesino hasta prácticamente anularlo, le decía que no debían verle. Porque si lo hacían, posiblemente se perdiese algo importante.

Y como siempre, su instinto no le falló.

Ellas pasaron por su lado sin verle. Nana agarraba el brazo de Uxía, que parecía una marioneta venida a menos. Los últimos años le habían pasado factura; había envejecido bastante rápido y su apariencia dejaba claro que todo le daba igual. Su lustroso cabello lucía ahora cuajado de nudos, las ropas le colgaban del cuerpo demasiado delgado y apenas podía caminar dos pasos sin que se le enredaran los pies.

—Tienes que dejar de pensar en Vicky —decía Nana con evidente fastidio.

Al oír el chapoteo de los tacones de su novia se preguntó por qué narices elegía un calzado como aquel para caminar por las rúas plagadas de charcos.

Uxía farfulló algo que no pudo entender.

—Nunca me pregunta por ti porque cree que la abandonaste —oyó decir claramente a Nana—. Jamás se tragó esa chorrada de la importancia de estudiar en el extranjero.

Henry estuvo a punto de dejar caer el periódico de la impresión. Aguzó el oído pero en aquel instante una oronda mujer se acercó al quiosco y comenzó a pedir artículos como si estuviera en la charcutería.

—Buenos días. —Su voz chillona frustró cualquier intento de capturar alguna palabra de Nana y Uxía—. Un paquete de chicles, ese cómic de Spiderman… No, ese no…Sí, ese otro. La revista de decoración que le encargué el otro día, ¿ha llegado ya? Ah, y mi hija me ha pedido no-se-qué álbum de una serie de dibujos animados de unicornios o pegasos, o alguno de esos animales voladores.

Henry pagó el periódico apresuradamente y las siguió a una prudente distancia.

Las piernas le temblaban y sentía el corazón a punto de estallarle en el pecho. Aquello lo cambiaba todo. ¡Absolutamente todo!

Apretó el paso pero el semáforo se puso en rojo. Dio un zapatazo furioso al advertir que ellas se encontraban ya en la otra acera, a punto de torcer la esquina para meterse en casa de Uxía.

Aquella noche le costó dormirse. Nana había llorado toda la tarde. Tras narrarle su desastroso encuentro con Uxía no había dejado de darle vueltas al asunto una y otra vez. Le había increpado por no apoyarla, por permanecer repantigado en el sofá mientras las vidas de ellos y las de sus cachorros pendían de un hilo.

Por su parte, él siempre había sido un hombre práctico. Prefería sentarse y pensar antes que actuar de forma impulsiva. Ya no era aquel jovencito alocado que corría por el bosque y preñaba hermosas mujeres a las que luego mutilaba sin piedad. Su amada le había devuelto la razón de ser, aunque había tenido que matarla cuando se negó en redondo a ayudar a sus propios cachorros, ¡a los que ambos habían engendrado juntos!

Nana le había servido de pasatiempo a la vez de enlace con la única persona que podía salvar a su familia. Pero ahora se estaba poniendo histérica y sus sollozos, unidos a aquellos pasitos cortos e irritantes con que desfilaba por todo el salón le estaban crispando los nervios.

Cenaron en silencio y se fueron a dormir. Pero él no tenía la menor intención de entregarse al sueño. No después de lo que había escuchado. Una vez se cercioró de que Nana dormía a pierna suelta, se levantó con sigilo y se dirigió al pequeño secreter situado en el salón. Bajó la tapa muy despacio mientras echaba miradas furtivas por encima del hombro; aquella estúpida había tenido algunos episodios de sonambulismo que, si bien no eran frecuentes, de cuando en cuando se manifestaban por sorpresa.

Soltó una maldición al encontrarse con una montaña de papeles, propaganda y recortes de revistas amontonados sin orden ni concierto en los distintos compartimentos del mueble. Aquella mujer tenía la maldita manía de acumular todo cuanto caía en sus manos “por si acaso le venía bien en algún momento”. Sus dedos revolvieron hábilmente los papeles, sin dejar la menor evidencia de su paso por los mismos, hasta que se detuvieron de repente, cuando su dueño recordó algo.

Palpó la parte trasera del secreter hasta encontrar la pequeña palanca que un día le había mostrado Nana, después de ingerir más alcohol del que su sangre podía tolerar. Aquel pequeño resorte de latón abría un compartimento oculto en un lateral del mueble, donde Nana guardaba sus secretos más íntimos. Cuando se los mostró aquella lejana noche, Henry se obligó a simular interés ante aquellas fotos de calidad cuestionable, en las que una mujer demasiado necesitada de cariño mostraba a la cámara sus escasos encantos sin pudor alguno. En verdad Nana había pasado épocas muy duras. A pesar de llevar tantos años juntos, todavía sentía vergüenza ajena al contemplar aquellas instantáneas, pulcramente guardadas en una caja roja como la sangre.

Bajo la misma halló un puñado de sobres blancos. Con el corazón palpitante cogió el primer paquete, que debía de contener unas treinta o cuarenta cartas anudadas con una cinta de terciopelo rosa. Prácticamente arrancó la primera del montón y sus labios se curvaron en una sonrisa incrédula al leer el destinatario.

Victoria Dupont.

La sorpresa inicial dio paso a una euforia desmedida, y a punto estuvo de despertar a Nana para exigirle explicaciones acerca de tan magnífico hallazgo. Pero como buen cazador que era, dominó sus deseos y se obligó a comportarse como si nada hubiera ocurrido. Tenía que jugar sus cartas de una forma cuidadosa. Nana era una mujer muy inteligente y en ningún momento debía sospechar nada. Se lo plantearía de la forma más natural. Después le explicaría lo que su buen amigo Salvatore le había enseñado tantos años atrás. Seguro que eso terminaba de convencerla. Y si no, haría de tripas corazón y la desnudaría una vez más. ¡Cuánto deseaba que sus caminos pudieran separarse al fin! Llevaba diez años fingiendo amar aquel cuerpo blandengue sin sentir el menor ápice de aquello tan delicioso y especial que había experimentado con Beca. Pero todo lo hacía por sus cachorros. Y por él. Porque si terminaba con Nana también terminaría con sus vidas.

Devolvió los sobres a su escondite, cerró el secreter y regresó a la cama dando brincos de alegría.

Esa noche durmió como un bebé.

CAPÍTULO 34

Santiago de Compostela, 31 de octubre de 2000

—¿Estás lista, Vic? —preguntó Jonathan.

—Sí —respondió Victoria desde la cocina. Estaba secando la encimera con un trapo naranja mientras su cerebro trabajaba a toda velocidad—. Por cierto, ¿cómo vas con tu maleta? ¿Te has acordado de meter algo de ropa en ella?

—Por supuesto que sí —rio él, haciéndose el ofendido—. Poca, pero suficiente.

—Ya. Puedo imaginarme la proporción libros-ropa —apuntó ella, con toda la intención.

—Bueno, ya conoces mi espíritu minimalista. Además, ¿para qué están las lavadoras?

Victoria apretó la mandíbula y se contuvo para no estallar. En aquel momento sentía una extraña mezcla de emociones: por un lado estaba aterrada, y sin embargo, la guerrera que llevaba dentro la conminaba a enfrentarse a él y exigir una explicación. Desechó la idea al instante, consciente de que ello solo serviría para poner su propia vida en peligro. Inspiró hondo y procuró ahuyentar los pensamientos de odio. Diego había insistido mucho en la importancia del control mental en aquellos momentos tan críticos.

Jonathan asomó la cabeza por la puerta de la cocina y Victoria se contuvo para no estamparle una bofetada en su perfecto rostro sonriente. Estaba recién afeitado y olía a Dior Homme. Llevaba su impoluta cazadora Burberry colgada del brazo y su desgastada maleta de cuero aferrada como si fuera a emprender una excitante aventura.

—Ahora que lo pienso, ya que solo vamos a pasar una noche en Chantada, ¿para qué llevar dos maletas? Podría meter mis cosas en la tuya e ir más ligeros de equipaje, ¿no? —propuso Victoria, observando atentamente su reacción.

Jonathan se puso lívido y ella saboreó su triunfo en silencio; su rostro era una máscara que en aquel momento representaba la más pura inocencia. Sí, recordaba las instrucciones de Diego al respecto, pero no pasaba nada por jugar un poco antes de asestar el golpe final.

—Cariño, ya sabes que soy un poco maniático para el tema de las maletas. —Era la primera noticia que tenía en todo el tiempo que llevaban juntos—. Me gusta llevar mis cosas ordenadas a mi manera.

—Creo que te estás volviendo un poco anciano, ¿no te parece? —replicó ella, con una amplia sonrisa. Se acercó a él y le apretó la mejilla con tanta fuerza que el hombre tuvo que apartar su mano con toda la delicadeza que fue capaz—. Pues nada, abuelito, llevaremos cada uno la nuestra.

—¿Bajamos ya? —dijo Jonathan nervioso—. No creo que el todoterreno de Diego en doble fila sea bienvenido en estas rúas tan estrechas.

Montaron en el coche y Victoria se aseguró de sentarse entre Pepa y Nana. Jonathan se acomodó en el asiento del copiloto.

—Nana —susurró Victoria, inclinándose hacia su amiga.

La mujer parecía completamente ida. Victoria la cogió de la mano y se estremeció al sentirla fría y sudorosa. Su rostro parecía un pedazo de cera agrietado. Juraría que durante los últimos días habían brotado nuevos entramados de arrugas por su piel translúcida. Sus ojos habían perdido todo el brillo.

—¿Estás bien? Pareces enferma.

—¡Estoy perfectamente! —gruñó ella, soltándose de la mano de Victoria como si le hubieran aplicado un hierro candente.

Jonathan se giró.

—¿Todo bien por ahí atrás? —preguntó afablemente.

Nana le dirigió una mirada asesina y Victoria se encargó de responder.

—Por supuesto. —Analizó la expresión de Jon, pero no fue capaz de extraer ninguna información. Su sonrisa de siempre, su mirada encantadora, su habitual tendencia a asegurarse de que todos estaban a gusto; no había nada que sugiriese la tremenda atrocidad que planeaba.

“Dios mío —pensó angustiada—, todo este tiempo he estado viviendo con un completo desconocido”.

Diego se metió de lleno en su papel e inició una densa charla sobre la civilización azteca que captó la atención de Jonathan de inmediato. Victoria se inclinó hacia Nana, que seguía empeñada en mirar por la ventana a pesar de la cortina de lluvia que cubría el cristal. Era completamente imposible distinguir el paisaje, pero aun así, ella parecía estar contemplando el paraíso.

—Nana —dijo Victoria en voz baja, absteniéndose en esta ocasión de cualquier contacto físico. Ella ladeó la cabeza en señal de que escuchaba pero no apartó la vista del cristal—. Ahora no puedo entrar en detalles, pero cuando lleguemos al mausoleo de mi familia es muy importante que te mantengas a mi lado en todo momento.

La mujer giró la cabeza hacia ella y la miró con una expresión que bien podía significar indiferencia, incomprensión o simplemente apatía. Ciertamente era habitual perder facultades con el transcurso de los años, pero en el caso de Nana, el tiempo parecía haber conspirado en su contra; aquel día aparentaba mucha más edad de la que tenía, tanto en el aspecto físico como en el mental. Victoria la recordaba pizpireta y aguda en las cartas que se enviaban mensualmente. No lograba entender qué podría haber motivado semejante cambio.

—¿Lo has entendido, Nana? —insistió, tentada de coger su mano para darle un apretón de aliento.

La mujer se encogió levemente de hombros y regresó a su ensimismamiento. Victoria miró a Pepa, que observaba la escena con ojo crítico.

—Esta mujer no está bien —concluyó en voz baja—. Creo que lo de tu madre la ha trastornado por completo.

Victoria asintió pensativa. Algo le rondaba la cabeza pero no era capaz de discernir de qué se trataba. Nana se preocupaba por ella, no le cabía la menor duda, pero aun así, sabía que le ocultaba algo e intuía que tenía que ver con todo cuanto la rodeaba: su dejadez hacia la casa, sus continuos despistes, su obsesión por vigilar el entorno.

Decidió que cuando todo acabara, hablaría con ella para discutir la mejor forma de enfocar su problema y ayudarla; al fin y al cabo, ella lo había hecho durante todos estos años. Se lo debía.

Un par de horas después llegaron a Chantada. Había dejado de llover y unos tímidos rayos de sol se colaban entre las nubes, todavía oscuras y densas. A lo lejos, un gran rótulo marrón rezaba en letras blancas “Bienvenidos a Chantada”. Cuando pasaron junto a él, Victoria se estremeció al ver a la joven rubia que solía aparecerse ante ella apoyada, de brazos cruzados, contra el poste metálico que lo sostenía. Sus ojos se posaron sobre los de Victoria y sus bucles ondearon cuando el vehículo pasó por su lado.

—¿Qué miras? —quiso saber Pepa.

—Nada. Me había parecido ver a alguien en la carretera —respondió Victoria. Cuando giró la cabeza por encima de su hombro no había nadie junto al cartel.

Pepa la miró con curiosidad pero no preguntó nada más.

—¿Dónde dices que está esa casa rural que has reservado, Nana? —preguntó Diego. Victoria observó sus dedos aferrados al volante y su mandíbula tensa.

—Ahora no hay tiempo de ir allí —respondió Nana con presteza—. El párroco nos espera a las once en punto. Me ha advertido que si no llegamos a la hora se irá, pues tiene muchos compromisos que atender, así que la casa tendrá que esperar.

—Bueno, al fin y al cabo, apenas llevamos equipaje —observó Victoria.

—De acuerdo, pues entonces, nos dirigiremos directamente al cementerio —concluyó Diego, poniendo el intermitente para incorporarse de nuevo a la circulación.

—Eso es —dijo Nana, y de nuevo se volvió hacia su preciada ventana.

El resto del viaje transcurrió en silencio. Diego siguió los letreros que indicaban el camino hacia el camposanto y unos minutos después se apeaban del vehículo, ansiosos por estirar las piernas.

El cementerio estaba envuelto en una fina neblina cuyos zarcillos se desplazaban perezosos por las lápidas, acariciando los pétalos de las flores marchitas mientras los gorriones se disputaban las escasas migas abandonadas por los visitantes el día anterior. Las cruces esculpidas sobre algunas tumbas se erigían altivas, como advirtiendo a los visitantes que se abstuvieran de perturbar la paz allí reinante. Victoria leyó algunos nombres estampados en letras plateadas sobre las losas de mármol, pero dejó de hacerlo en cuanto empezó a ver las almas en pena arrastrándose por el laberinto empedrado que dividía el camposanto en múltiples parcelas. Aparecían como borrones blanquecinos que escrutaban la niebla en busca de la puerta que les conduciría al Otro Lado. Algunas lloraban lágrimas de sangre mientras otras gimoteaban como cachorros asustados. Las pocas con las que se cruzó directamente la miraron desde unas cuencas vacías y suplicantes, como si ella pudiese interceder por el buen fin de sus almas atribuladas. Se aseguró de que nadie la observaba antes de sacudir la mano para hacer que las apariciones se desvaneciesen.

En el interior del mausoleo dedicado a la familia de Victoria la temperatura era notablemente inferior al resto del cementerio. El vaho brotaba de los labios de todos los presentes creando fantasmagóricas volutas, espectadores efímeros de unos acontecimientos inciertos que estaban a punto de desarrollarse entre aquellos vetustos muros. Victoria se acercó a Diego y le agarró del brazo.

—No he visto a Víctor por ninguna parte ni tampoco parece que haya ningún policía cerca —susurró, sin perder de vista a Jonathan.

Este permanecía en un rincón con las manos hundidas en los bolsillos y su habitual expresión de despiste. Se preguntó si sería la primera vez que visitaba el mausoleo familiar o simplemente estaba representando su papel de novio curioso y encantador. En ese instante se volvió hacia ella y le dedicó una sonrisa de aliento que Victoria no se molestó en corresponder.

—No se van a dejar ver tan fácilmente —la tranquilizó Diego. Apoyó su mano sobre la de Victoria—. Estás helada.

—Siento que estoy a punto de perderlo todo —confesó ella aterrada—. Incluida mi vida.

—No va a usar el athame, no le dará tiempo. Debes aparentar tranquilidad o podría sospechar algo.

—Jon es un hombre brillante, Diego. ¿Cómo podemos estar seguros de que no nos ha descubierto ya?

La duda asomó a los ojos de Diego, lo cual la puso todavía más nerviosa.

—Vamos a confiar, ¿de acuerdo? —Apretó su mano pero ella la sintió fláccida y húmeda. Él también estaba asustado. Además, se le veía congestionado. Tenía los ojos inyectados en sangre y una fina película de sudor cubría su frente.

El teléfono móvil de Jonathan sonó en aquel momento. La estridente melodía hizo que todos, él incluido, dieran un respingo. Se ajustó las gafas sobre el puente de la nariz y esbozó una sonrisa de disculpa.

—Disculpadme. —Miró la pantalla y puso cara de circunstancias—. Vuelvo enseguida, es algo urgente.

—Nana, no te alejes de mí —dijo Victoria, agarrándola del brazo.

La mujer estaba hurgando en su bolso y al percibir la proximidad de Victoria su rostro se convirtió en la viva expresión del pánico.

—¡Solo quiero poner el maldito móvil en silencio! —saltó ella fuera de sí—. Por el amor de Dios, Victoria, tranquilízate un poco, ¿quieres? Nos estás poniendo a todos de los nervios.

Esta se quedó de piedra, tanto por su reacción como por el hecho de que la llamara por su nombre completo. Le resultaba tan extraño como su comportamiento; ella sí que parecía un manojo de nervios. Observó por el rabillo del ojo que en lugar de poner el móvil en silencio pulsaba la tecla que finalizaba las llamadas.

—Parece que el cura se retrasa, ¿no? —comentó Diego, sin apartar la vista de la entrada.

—Vendrá en cuanto le sea posible —repuso Nana en tono glacial. Se cruzó de brazos y esbozó un rictus de suficiencia.

—Cuánto tarda Jon —observó Victoria, inquieta. Necesitaba tenerle a la vista para sentirse tranquila.

—Vaya, parece que alguien me echa de menos —replicó el aludido, apareciendo de nuevo en la entrada.

Todas las miradas se posaron sobre él. Victoria, Diego y Pepa estaban tan pendientes de sus movimientos que ninguno de ellos se percató del suspiro de alivio proferido por Nana.

Jonathan llevaba puesta la túnica que Victoria había descubierto en su maleta, y su mano derecha se cerraba sobre el lujoso athame cuyo filo había cortado su dedo el día anterior. En la izquierda portaba el suntuoso cetro de oro macizo. La esmeralda refulgió como si guiñara un ojo a todos los presentes.

—¿Por qué te has puesto esa ropa, Jon? —preguntó Victoria, tratando de ganar tiempo. Miró disimuladamente hacia la entrada y el alma se le cayó a los pies al ver el hueco vacío.

—¿Acaso no te gustan mis prendas rituales, querida? —dijo él fríamente—. Siempre me has dicho que el color vino me favorece. En realidad es muy práctico, si se mancha de sangre, no se notará demasiado.

—¿Qué pretendes, Jonathan? —exigió Diego.

Victoria le miró con aprensión. Su rostro estaba pálido y sudoroso; algo le estaba ocurriendo pero ignoraba cómo ayudarle. Parecía haber entrado en un súbito estado febril. Una vez más, desvió la mirada hacia la entrada.

—Busco algo muy simple —respondió Jonathan—. Quiero recuperar lo que se le arrebató a mi abuelo. —Miró a Victoria con unos ojos que parecían dos esferas de hielo—. Desnúdate y colócate sobre esa lápida, Vic. Si colaboras acabaremos pronto y apenas sufrirás.

—¿Cómo dices? —saltó ella aterrada. Era cierto que esperaba algo así, pero oírlo de la misma voz que tantas veces la había amado resultaba espeluznante.

—¿Pretendes matar a Victoria? —preguntó Diego, elevando intencionadamente la voz. Sentía el pánico de Victoria en cada poro de su piel.

Se hizo un silencio que apenas duró un par de segundos, tiempo suficiente para que Diego tuviera la certeza de que algo no iba bien. Desvió la mirada hacia la entrada del mausoleo.

Jonathan observó su gesto complacido.

—¿Esperas a alguien, Diego? —preguntó socarrón—. Supongo que no pensarás que un viejo policía de pueblo puede competir conmigo, ¿verdad?

Victoria retrocedió inconscientemente y soltó un grito al tropezar con algo. Cuando se giró, descubrió el cuerpo de Víctor González tumbado en una postura imposible tras la estatua de una gárgola. Tenía el cuello rajado y un espeso charco de sangre rodeaba su cabeza.

—Era un buen hombre, ese Víctor —prosiguió Jonathan impertérrito—. Y sus colegas también lo parecían. No pongáis esa cara, chicos, al fin y al cabo, pronto os reuniréis con ellos, ¿verdad? —Se dirigió a Nana, que no había pronunciado una sola palabra desde su entrada en el mausoleo.

Ella miró a Victoria con aire culpable.

—Lo siento, Vicky —dijo con voz trémula—. Pero no estoy lista para morir.

Victoria frunció el entrecejo.

—¿De qué estás hablando, Nana?

De repente, un montón de piezas del puzle cayeron sobre su cabeza como un chorro de agua helada. “No puede ser cierto”, pensó.

—Tranquila, saldremos de esta, te lo prometo —aseguró, muerta de miedo.

Nana se abrió paso entre ambos y se colocó junto a Jonathan.

—Sé que saldremos, aunque no como tú esperas —replicó la mujer, evitando deliberadamente sus ojos de ámbar.

En ese instante se escuchó un chirrido procedente del exterior.

—Por fin —dijo Jonathan, frotándose las manos. Parecía eufórico y no cesaba de parpadear—. Ahora ya estamos todos.

Diego y Victoria siguieron su mirada y esta sintió un escalofrío al ver al anciano de la silla de ruedas entrando en el mausoleo con la barbilla alta y los ojos chispeantes, a todas luces encantado de ser el centro de atención. Se detuvo junto a Jonathan y ambos se dieron dos besos en las mejillas. La nariz del anciano aleteó y al hacerlo todo su rostro se contrajo en una grotesca mueca.

—Disculpad el retraso —dijo con voz ajada. Parecía el rey del mundo a punto de pronunciar un discurso frente a sus súbditos—. Al parecer, tengo un chófer bastante inútil a la hora de desplegar la silla. He tenido que coger la de repuesto; la que uso habitualmente se manchó cuando me encontré con ese policía y sus amiguitos.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó Victoria.

—Todo a su debido tiempo, querida —respondió el hombre quedamente—. Llevo años suspirando por este momento. No pasa nada si tú tienes que esperar unos minutos hasta que este viejo cuerpo se recupere.

Victoria apretó los labios y se concentró. En breve tendría que poner en práctica lo que había aprendido si quería salvar las vidas de Pepa, Diego y la suya propia. Por desgracia, el plan no había salido en absoluto como esperaban.

***

Santiago de Compostela, el día anterior

Después de leer aquella nota amenazadora, Victoria se dio cuenta de que necesitaba hacer algo. Tenía que buscar un entretenimiento que la mantuviese suficientemente ocupada, quizás algo de tipo manual, que la trajera de vuelta al presente. Se sintió algo culpable al desear que Diego Lago estuviese con ella en aquellos momentos. Su mirada actuaba como un bálsamo sobre su alma atormentada.

Tras darle muchas vueltas, optó por preparar la maleta para su viaje a Chantada. Tan solo pasarían una noche en una casa rural que había reservado Nana. Cada vez que viajaba, Jonathan acostumbraba a atiborrar su maleta de libros y cuadernos de notas hasta que recordaba que tenía que vestirse a diario. Entonces embutía entre los huecos algunas prendas de ropa y los pocos enseres personales que cabían. En más de un viaje se había visto obligado a comprarse prendas adecuadas para asistir a conferencias, ya que entre sus apuntes, manuscritos, libros y cuadernos apenas cabían un par de mudas y un neceser con lo básico para su aseo personal.

Aprovechando que él no estaba allí para impedírselo, optó por coger su pequeña Samsonite y prepararla para los dos. Metería una muda para Jonathan, un libro de lectura y un cuaderno. Con eso le bastaría.

Depositó la vieja maleta de su novio sobre la cama y no pudo evitar sonreír al verla. Siempre se burlaba de él diciéndole que parecía la maleta de un arqueólogo aventurero: de cuero marrón, desgastada por los bordes, cerrada por viejas correas y hebillas herrumbrosas. Jonathan recibía ingresos cuantiosos por su trabajo en la Universidad pero era un hombre muy sentimental. No poseía excesivas pertenecías (a excepción, claro, de su vasta colección de libros, muchos de los cuales le habían sido solicitados por bibliotecas de prestigio para añadirlos a sus propias colecciones), sin embargo, amaba de una forma extraña lo poco que poseía. Decía que había viajado por muchos países con aquella maleta y que en todos ellos había realizado descubrimientos fascinantes. Era una especie de fetiche para él; estaba convencido de que le traía buena suerte.

Abrió las hebillas y al levantar la tapa se quedó de piedra.

La hoja de aquella enorme daga cortó la yema de su dedo índice cuando lo pasó por su filo. Era realmente hermosa, pero le bastó un rápido vistazo para saber que su destino no era convertirse en un elegante abrecartas. Sobre el mango, cuajado de piedras preciosas, se había grabado una inscripción que rezaba: “MORS ULTIMA LINEA RERUM EST”.

—”La muerte es el límite final de las cosas” —tradujo en voz baja. Había leído a Horacio hacía tiempo y aquella frase le había impactado tanto que la recordaba con toda claridad. Le parecía que encerraba una gran sabiduría y siempre había intuido que su significado iba mucho más allá de lo que se podía extraer tras una primera reflexión.

Soltó la daga sobre la colcha y examinó el contenido de la maleta mientras se chupaba el dedo ensangrentado. No había libros, ni nada que identificara al Jon que ella amaba. Junto a la daga halló una túnica de terciopelo de color vino y un cetro de exquisita factura labrado en oro macizo. Estaba dividido en tres segmentos y las piedras preciosas que adornaban su superficie hacían juego con las de la daga. Estaba coronado por una esmeralda del tamaño de una pelota de tenis, que refulgió cuando Victoria lo hizo girar entre sus manos.

—Dios mío, pero ¿qué es esto? —dijo en voz alta—. Tiene que ser un error, eso es, alguien se confundió de maleta en el aeropuerto.

Sabes que no es verdad.

Como siempre, la voz que sonaba en su cabeza tenía toda la razón. Incluso ella, como matemática que era, sabía que la probabilidad de que alguien poseyera una maleta de similares características era prácticamente nula. Su teoría se confirmó cuando leyó las iniciales “J.L” grabadas sobre el cierre metálico.

En ese instante un frío gélido se apoderó de todas sus articulaciones. Le resultaba materialmente imposible moverse. Lo único que podía hacer de forma lúcida era pensar. Y sin darse cuenta, pensó en Diego Lago. Retuvo su imagen en su mente y lo visualizó junto a ella, ayudándola a salir de aquel agujero repleto de hechos incomprensibles. “Ayúdame, Diego”, imploró, desde el fondo de su alma. “Si realmente mamá era una meiga , le pido, dondequiera que esté, que me preste algo de su poder”.

Cuando abrió los ojos se encontró tumbada en su cama, con Diego y Pepa sentados cada uno a un lado. Sus miradas denotaban una gran preocupación.

—¿Cómo estás? —preguntó él, acariciando su mejilla suavemente.

Victoria sonrió débilmente mientras tomaba su mano y entrelazaba los dedos con los suyos. Pepa sonrió al ver el fugaz destello que rodeó a ambos, pero no mencionó nada al respecto.

—No lo sé. He descubierto algo horrible. —Se le quebró la voz y las lágrimas se agolparon en sus ojos.

—Shhh, tranquila, niña —dijo Pepa, sujetando su otra mano con afecto—. Hemos visto la maleta abierta. Ese Jonathan va a pagar caro su atrevimiento. ¡Mira que asustar a mi preciosa Victoria! Está claro que no sabe con quién se la está jugando.

—¿Cómo… por qué estáis aquí? —preguntó Victoria desconcertada.

Pepa y Diego intercambiaron una elocuente mirada.

—Por absurdo que parezca, me dio la sensación de que podías necesitar mi ayuda —respondió este, encogiéndose de hombros—. Sé que no tiene ningún sentido, pero juro que oí tu voz en mi cabeza. Era tan insistente que llamé a Pepa y se lo comenté. Puedes adivinar el resto.

—¿Qué se supone que vamos a hacer ahora? —quiso saber Victoria. Su mano seguía entrelazada con la de Diego y ambos parecían muy a gusto.

—Le tenderemos una trampa a ese malnacido —dijo este último con fiereza—. Pagará por haberte enviado esas amenazas.

—Por su equipaje de mano yo diría que pensaba cumplirlas a rajatabla —observó Pepa, sosteniendo la daga en alto.

—¿Habéis visto la nota? —preguntó Victoria.

—Sí —respondió Diego—. Ignoro qué se trae entre manos pero me aseguraré de que no te ocurra nada. —Reflexionó unos instantes antes de preguntar—: ¿Creéis que pretende aprovechar la visita al mausoleo para atacar a Victoria?

—Lo dices por el aire ritual que envuelve todo esto —apuntó Pepa.

—Exacto. Para mí está bastante claro: el athame, la túnica, el Malleus Maleficarum … —Las amables facciones de Diego se tensaron hasta conferirle el aspecto pétreo de una efigie—. Todo parece relacionado.

—Pero, ¿por qué? —preguntó Victoria—. No entiendo nada, se suponía que me amaba. ¿Qué quiere de mí?

Se hizo un denso silencio durante el que las conjeturas se deslizaron por el aire, como nubes espesas y plomizas. Ninguna de ellas parecía tener sentido; la motivación seguía siendo un misterio.

—De momento no podemos responder a esa pregunta, pero sí podemos elaborar un plan —resolvió Pepa—. ¿Qué opinas, Diego?

Este reflexionó unos instantes.

—Hablaré con Víctor, el amigo de Uxía —resolvió al fin—. Él mismo se ofreció a ayudar a Victoria en señal de gratitud hacia ella. Cuando lo conocimos me pareció la clase de personas que no hacen ofertas simplemente para quedar bien.

—Pero ese hombre, ¿no está un poco mayor para todo esto? —apuntó Victoria dubitativa.

—Él respetaba profundamente a tu madre y a veces eso da más fuerza que el mejor de los entrenamientos —opinó Diego.

—¿Y qué piensas contarle exactamente? —quiso saber Pepa.

—Todo lo que pueda excepto la cualidad de meiga de Uxía. Le explicaré que Victoria ha recibido notas con amenazas, que su novio traía un kit bastante curioso en su maleta y que se ha organizado una ceremonia de despedida de Uxía durante la que creemos que podría intentar agredirla. Tendremos que ingeniárnoslas para hacer confesar a Jonathan y que la policía pueda escucharlo.

—¿Por qué no podemos ir directamente a la comisaría en lugar de montar toda esa farándula? —quiso saber Victoria—. Solo de pensar en llegar tan lejos con Jon me dan escalofríos. ¿Y si Víctor no llega a tiempo?

—Es la mejor forma de demostrar su culpabilidad. Te recuerdo que nosotros estaremos contigo —la tranquilizó Diego—. Además de Nana, claro. No estarás sola. Somos cuatro contra uno, además de Víctor y los refuerzos que traiga, claro está.

Aquello calmó momentáneamente los nervios de Victoria, quien sentía cada hueso de su cuerpo como un delicado cristal a punto de hacerse añicos.

—De acuerdo —concedió pensativa—. Habrá que avisar a Nana, para que no le pille desprevenida.

—No estoy seguro de que sea una buena idea —opinó Diego—. Puede que si conoce el plan no actúe con naturalidad. Por otra parte, y sin ánimo de ofender, no me parece que esté en plena posesión de sus facultades mentales.

Victoria asintió en silencio.

—Últimamente está un poco rara, es verdad —coincidió.

—Ahora debes descansar —sugirió Diego, apretando la mano que mantenía unida a la de Victoria—. Me voy a la comisaría a hablar con Víctor. Esta tarde me pasaré para asegurarme de que estás bien.

—Gracias, Diego —dijo ella, mirándole intensamente—. Por todo.

Él sonrió y por un momento su rostro se iluminó como el de un crío que acaba de recibir un gran regalo.

Cuando se fue, Pepa miró a Victoria y esbozó una pícara sonrisa.

—¿Por qué me miras así? —preguntó esta.

—Por nada —se apresuró a responder la mujer—. Este Diego, es un chico agradable, ¿verdad?

—Es encantador —reconoció Victoria, ensimismada.

—Bueno, ahora que nos hemos quedado solas, ¿quieres que te enseñe algunas técnicas de defensa personal muy poco comunes? —preguntó la mujer, con una enigmática sonrisa.

***

Victoria trató de captar la atención de Nana, pero esta permanecía cabizbaja, cruzada de brazos, entre Jonathan y el anciano. Este último sonrió, mostrando una hilera de dientes amarillos.

—No te acuerdas de mí, ¿verdad, Victoria?

Esta dio un respingo y le miró intrigada.

—No me extraña —repuso el anciano encogiéndose de hombros—. Cuando nos conocimos tú eras un bebé y yo todavía era un joven atractivo. Lo creas o no, no he sido siempre el saco de huesos que tienes ante ti. Aunque eso está a punto de cambiar.

Diego y Victoria intercambiaron una mirada y aquel se adelantó unos pasos. Victoria observó que sus piernas flaqueaban y su rostro estaba perlado de sudor.

—¿Estás bien? —susurró, pero él no la oyó.

—¿Quién es usted y qué pretende? —exigió Diego, dirigiéndose al anciano. Su voz sonaba áspera y ronca.

—Eso ahora no importa —respondió Jonathan. Se dirigió a Victoria—. Acabemos con esto cuanto antes, Vic. Desnúdate y túmbate sobre esa lápida. Te lo he pedido ya dos veces, no quisiera tener que hacerlo una tercera.

Lejos de sentirse asustada, Victoria se sorprendió al descubrirse a sí misma profundamente indignada.

—¡Qué diablos! —exclamó, furibunda—. No pensarás en serio que voy a obedecer así como así. —Sus ojos ámbar parecían dos ascuas.

—En efecto, me temo que el Diablo es el culpable de todo esto —se lamentó el anciano, haciendo un gesto teatral con las manos—. Si no se hubiera metido donde no le llamaban nada de esto estaría pasando.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Victoria.

—Pues que si tu abuela hubiera cerrado las piernas cuando tuvo ocasión, esta pequeña reunión jamás se habría producido. Claro que tú tampoco habrías nacido, pero ¿a quién le importa eso?

—A mí —replicaron Diego y Pepa al unísono.

Victoria los miró agradecida, antes de encarar a Jonathan.

—¿Qué quieres de mí, Jon?

—Es muy sencillo y muy complicado a la vez —respondió él con aires de suficiencia—. Lo resumiré en tres palabras: necesitamos tu sangre. Resulta demasiado largo de explicar y el tiempo no nos sobra. Debemos terminar con esto antes de que acabe el día de hoy, ya sabes, treinta y uno de octubre, la noche del Samaín. ¡Las puertas de la oscuridad se abren y la magia inunda el Universo!

—¿Preparamos también la sangre de Adela? —preguntó Nana con voz temblorosa, evitando la mirada de Victoria a toda costa.

Jonathan y el anciano se miraron antes de romper a reír a mandíbula batiente.

—Claro, claro —respondió este último, al tiempo que guiñaba un ojo a Jonathan—. Venga, Feliciana, busca la tumba de Adela Oliveiros y ábrela.

La mujer le miró escandalizada.

—¿Yo? —buscó el apoyo de Jonathan, pero este permaneció con la vista al frente en una postura hierática, saboreando su posición de poder. Era como si la túnica y el athame le confirieran un poder sobrenatural. Estaba demasiado metido en su papel.

—Obedece —se limitó a decir—. Creo que eres una de las principales interesadas en que el ritual se complete de forma satisfactoria.

—¿Ritual? —se alarmó Victoria—. ¿Qué quieren decir, Nana?

En lugar de responder, la mujer arrastró los pies hacia la tumba más alejada. Retiró la pátina de polvo que recubría las letras de bronce y suspiró aliviada al leer su nombre.

—Aquí está —anunció con aire triunfal.

—Pues ábrela —replicó el anciano en tono seco.

Nana le miró como si se hubiera vuelto loco.

—¿Y cómo se supone que voy a hacer eso? —preguntó enojada—. No tengo ni las herramientas ni la fuerza necesa ria.

—Ten un poco de fe en ti misma, querida —respondió el anciano, entornando los ojos a la vez que estiraba sus labios agrietados en una sonrisa maquiavélica.

Nana se giró hacia Jonathan y puso los brazos en jarras.

—Será mejor que obedezcas —dijo este con calma—. Cuando padre se enfada, tiene un genio de mil lobos, ¿verdad?

Ambos rompieron a reír como si acabaran de escuchar el mejor chiste de sus vidas.

—¿Padre? —Victoria miró alternativamente a uno y a otro con los ojos como platos.

El anciano clavó sus ojos de acero en ella.

—Sí, querida, saluda a tu suegro —rio nuevamente—. Bueno, más bien al que habría sido tu suegro. Me temo que debido al curso de los acontecimientos jamás llegaremos a ser familia política, aunque me habría gustado. Las jovencitas tiernas y exuberantes como tú son mi debilidad. Claro que no suelo tener mucho tiempo para disfrutar de ellas; por alguna extraña razón siempre acabo engulléndolas a toda prisa por miedo a que me descubran in fraganti .

Victoria apretó la mandíbula.

—No me mires así, querida —dijo el anciano divertido—. Es la naturaleza, que tiene sus caprichos. No tengo la culpa de ser el hijo de un lobishome , ni de que uno de mis hijos heredara esa virtud.

—¿ Lobishome ? —preguntó sin dar crédito. Miró a Pepa y sintió un leve alivio al comprobar que, aparentemente, se mantenía calmada.

—Sí, Victoria, lobishome —terció Jonathan. De repente sus ojos azules se habían oscurecido y pequeñas motas rojizas chispeaban en sus pupilas—. No todos tenemos la suerte de nacer brujos, ¿sabes?

—Yo… no soy una bruja.

Jonathan rio.

—Claro que lo eres, amor. Lo llevas en la sangre, aunque por suerte, no sabes manejar tu magia, lo cual supone una clara ventaja para nosotros.

Victoria miró a Pepa de soslayo pero esta hizo caso omiso de su gesto. Se limitó a negar con la cabeza de forma tan sutil que hasta la propia Victoria dudó si había sido su imaginación o le estaba enviando una clara advertencia.

—Esta lápida pesa una tonelada —dijo Nana. Sus brazos temblorosos trataban de mover la losa sin éxito.

—Esa mujer es realmente estúpida —observó el anciano con evidente fastidio.

Nana le miró con infinito desprecio.

—¡Vaya con el viejo! —replicó iracunda—. No parecías opinar lo mismo la otra noche cuando te metiste en mi cama.

El anciano puso los ojos en blanco.

—No me lo recuerdes, Feliciana, que me entran náuseas.

Por un momento pareció que Nana se iba a abalanzar sobre él para abofetearle, pero en el último instante lo pensó mejor.

—Me habíais dicho que el trabajo previo estaba hecho, que solo tendría que empujar la tapa y la tumba se abriría.

—Obviamente te mentimos —señaló Jonathan. Se acercó a ella y retiró la losa de piedra como si estuviera hecha de cartón.

Nana se asomó y se volvió hacia él con los ojos como platos.

—¡Está vacía! Adela no está aquí. ¿Qué haremos ahora? —se detuvo a pensar unos instantes—. Todavía conservo bastantes viales de la sangre que le extraje a Uxía mientras estaba viva. Quizás eso baste para el ritual, ¿no? Tal vez no sea necesaria la sangre de Adela.

La medicación que llevaba años ingiriendo para complementar la ayuda que le proporcionaba la sangre de su amiga había menguado significativamente sus reflejos. Por ello, fue incapaz de levantar los brazos a tiempo para impedir que Jonathan descargara sobre su cabeza todo el peso del cetro. El chasquido del cráneo contra la esquina de la tumba no dejó lugar a dudas. Estaba muerta. Victoria se llevó ambas manos a la boca al ver cómo el hombre que había amado cogía a Nana del cuello y arrojaba su cuerpo al interior del sepulcro como si fuera una muñeca de trapo. Acto seguido, colocó la tapa en su sitio y se sacudió las manos con aire satisfecho.

—Un engorro menos. No sientas lástima, amor —dijo Jonathan al advertir la reacción de Victoria—. Ella te traicionó como solo una persona de alm a oscura puede hacer. La verdad es que llevaba tiempo colaborando con nosotros, pero aun así, no he sido capaz de cogerle ningún cariño.

—El cariño está reservado para la familia, Juan, no lo olvides —sentenció el anciano con gravedad.

—¿Juan? —inquirió Victoria.

—Sí, querida, ese es mi verdadero nombre: Juan Lago.

—Jonathan Lake… —Victoria sintió morir las palabras en sus labios—. Pero, ¿cómo es posible?

—Porque no soy inglés, como te he hecho creer todos estos años. Soy gallego, igual que mi querido padre, Enrique Vilar, a quien hoy tienes el honor de conocer. —El anciano asintió con la cabeza y sus labios resecos se cuartearon aún más con su pérfida sonrisa.

—Pero… no entiendo nada —Victoria sacudió la cabeza y sus bucles rojizos desprendieron chispas diminutas. Aterrada, Pepa rezó para que nadie más se hubiese percatado de aquel detalle—. ¿Qué queréis de mí?

—Para ser doctora en Matemáticas no parece que hoy estés especialmente lúcida, querida —se burló Jonathan—. Necesitamos tu sangre, ya te lo hemos dicho. También te recuerdo que, como sabes, la paciencia no es lo mío. Cuanto antes terminemos, mejor. Ya te he explicado lo que tienes que hacer. Puedo ser rápido o puedo ser muy lento y saborear cada gota de ese preciado líquido que llevas en tu cuerpo y que tanto necesitamos papá y yo.

Diego observaba la escena con atención mientras calculaba las posibilidades. Con Víctor y la policía fuera de juego eran ellos tres contra un anciano en silla de ruedas y un hombre joven. En teoría las posibilidades de éxito habrían estado claramente a su favor, de no ser porque ni Victoria ni Pepa estaban al tanto del terrible potencial que podría desplegar Juan si las cosas se volvían feas. Él solo podía acabar con un puñado de hombres fuertes en un abrir y cerrar de ojos. Angustiado, siguió barajando opciones, consciente de que el tiempo apremiaba. Se encontraba muy nervioso y apenas podía controlar ya su instinto. Había que actuar deprisa. Estaba sudando e intuía que sus ojos comenzaban a mostrar los primeros síntomas de transformación.

—Olvídate de ella, Juan —dijo con dureza. El interpelado le miró con curiosidad.

—Vaya, vaya. Creo que no lo has pillado, Diego, aquí sobráis la señora mayor y tú.

—La señora mayor puede hacer cosas que ni te imaginas, niñato —terció Pepa, poniendo los brazos en jarras—. Mucho ojo con lo que dices. ¡Home morto non fala!

—Tiemblo de miedo —rio él.

—¿Puedo al menos saber para qué queréis mi sangre? —preguntó Victoria, tratando de ganar tiempo. Juntó las yemas de los dedos y las frotó con suavidad. Nadie se percató de las chispitas azuladas que brotaron de su piel.

—Creo que ha llegado mi momento estelar —intervino el anciano. Sus ojos relucían como canicas de fuego. Se frotó las manos y observó a todos con aire satisfecho antes de comenzar su relato.

—Verás Vicky, esta historia se remonta al siglo pasado, y comienza con la mala cabeza de una muchachita llamada Adela Oliveiros, que era tu abuela. —Hizo una pausa de efecto—. Era una mujer muy atractiva, pero una auténtica zorra. Engañó a mi padre y le robó algo muy preciado para él. Desde ese momento su vida se truncó para siempre. Muertes, cárcel, reputación por los suelos. —Sus labios agrietados temblaban y una gruesa vena azulada palpitaba en su sien—. ¿Conoces algo sobre alquimia, Victoria? —preguntó, apoyando sus fláccidos brazos sobre su regazo. Alzó la barbilla en actitud inquisitiva.

Ella negó con la cabeza, pues sentía las palabras derretirse en su garganta. Si Diego no estuviera junto a ella probablemente todo su cuerpo se habría desparramado como un flan.

—Mi abuelo, Felipe Vilar, fue un importante alquimista, ¿sabes? —prosiguió el hombre con orgullo—. Aprendió de los mejores: Alberto Magno, Robert Bacon y Santo Tomás de Aquino. Estudió sus obras con devoción y dedicó su vida entera a la práctica de sus enseñanzas, por supuesto, bajo el más estricto secreto, siempre siguiendo las valiosas instrucciones legadas por el señor Magno, quien insistía en la discreción como requisito imprescindible para el progreso de dicha disciplina. Se convirtió en un reputado arqueólogo primero, y marchante de arte después. Era un tipo listo. Se ganó la confianza del mundo tras realizar una serie de prestigiosos descubrimientos, y cuando su nombre fue sinónimo de gloria, comenzó a “crear” los suyos propios. Presentó al mundo obras maravillosas, esculpidas en el oro más puro, oro alquímico, obtenido por él mismo a partir de la piedra filosofal extraída de su laboratorio, siguiendo las siete fases de calcinación, putrefacción, solución, destilación, conjunción, sublimación y coagulación. Ganó muchísimo dinero e hizo importantes donaciones a instituciones culturales, tanto económicas como materiales. Incluso llegó a regalar piezas pertenecientes a su propia colección.

—O sea, que fue un embustero que se dedicó a engañar a la humanidad presentando obras falsas como auténticos descubrimientos arqueológicos —apuntó Diego despectivamente—. Un gran hombre, su abuelo.

Los ojos de Enrique Vilar se oscurecieron.

—Mi abuelo dio empleo a muchas personas, joven —replicó, masticando lentamente las palabras.

—Encima era un filántropo. —Diego se llevó una mano al pecho en un gesto teatral—. Conmovedor. Pero no entiendo por qué estamos escuchando las historias de un hombre al que ni siquiera conocemos.

Los labios de Enrique Vilar se curvaron en una sonrisa maliciosa. Algo despertó en el interior de Diego, pero se esforzó por ignorarlo.

—Sobre eso ya hablaremos más tarde. Ahora deja que prosiga mi historia, creo que es lo mínimo que se merece Victoria antes de regalarnos su sangre.

—Eso aún está por ver —murmuró aquella, muerta de miedo.

—Mi abuelo tuvo un hijo, Damián. Me avergüenza decir que fue mi padre, además una criatura bastante estúpida. Repitió el primer curso de la carrera de Derecho tres veces. El rector de la Universidad suplicó a su padre que le diera de baja, no solo por sus pésimas aptitudes para los estudios, sino por su polémico comportamiento. —Sacudió la cabeza y escupió sobre el suelo con desprecio. El escupitajo apenas cayó a unos centímetros de sus propios pies. Victoria compuso una mueca de asco al advertir su tonalidad amarillenta. ¡Aquel hombre se estaba pudriendo por dentro!

—Damián ya manifestó de pequeño los primeros síntomas propios de un lobishome . Sí, sí, no pongáis esas caras, amigos míos. Esa fue la herencia que le dejó mi abuelo, quien le enseñó a cazar desde su más tierna infancia por los alrededores de Chantada, principalmente. Su condición jamás fue descubierta, pues ambos atesoraban un fabuloso huevo alquímico, creado por el propio Felipe, un amuleto de protección que preservaba a sus dueños de la mala fortuna. Durante años padre e hijo asesinaron impunemente, tanto en Chantada como en otros puntos de la geografía gallega. A veces viajaban para alimentarse en otros lugares, a fin de no despertar sospechas. Aunque se sabían protegidos por el huevo, consideraban que cualquier medida extra de protección no estaba de más. Todo les iba de perlas, hasta que entró en escena una muchachita pobretona y amargada que sedujo al pánfilo de Damián. Un buen día, después de revolcarse con ella hasta la extenuación, se quedó dormido. Cuando despertó, el huevo había desaparecido, aunque el muy idiota no se dio cuenta hasta que le cogieron tras descuartizar y devorar a dos críos del pueblo. Esa fue la primera vez que le pillaron. Como era bastante corto de entendederas, le costó relacionar la ausencia de su amuleto con su mala suerte, aunque finalmente ató cabos y lo comprendió.

“Para entonces, Adela ya se encontraba muy lejos, aunque la buscó durante mucho tiempo. Lo último que supe de él fue que siguió su pista hasta el Pico Sacro, pero no regresó jamás. Supongo que aquella zorra le llevó a la muerte. No recuerdo mucho de mi madre, ya que cuando mi padre desapareció se vio obligada a trabajar como una mula para mantenernos a mis hermanos y a mí. Varios meses después de la desaparición de mi padre se hizo evidente que éramos una carga demasiado pesada para una sola persona; siete bocas que alimentar eran muchas en aquella época, y mi madre tenía un empleo humilde como ayudante en una perfumería. Al final no le quedó más remedio que enviarnos a diversos hogares de adopción.

“Sin embargo, para mi sorpresa, con el tiempo descubrí que mi padre no había sido tan estúpido como parecía. Antes de emprender su último viaje en busca de su amuleto robado, redactó una carta donde me explicaba mi desafortunada condición y lo que debería hacer si quería sobrevivir. ¿Sabéis lo que puso en el destinatario del sobre? —Sus labios se curvaron en una sonrisa nostálgica, y durante una fracción de segundo el rostro del anciano rencoroso cedió paso al de un muchachito expectante ante un misterioso acertijo que debía resolver—: “Para mi fabulador preferido-ATENCIÓN: lee esto solo cuando sientas deseos de comer carne humana”.

Hizo una pausa y tragó saliva. Se pasó los dedos temblorosos por los ojos y, como si de un prestidigitador se tratara, cuando los retiró, estos volvían a ser dos piedras heladas.

—Yo solo tenía nueve años. Cuando mi madre preparó mi maleta para dejarme en el Hogar de Acogida Nuestra Señora del Rosario metió en ella mi libro favorito (sabía que no podía vivir sin las Fábulas de Esopo ) y entre sus páginas escondió ese sobre que cambiaría mi vida. Supongo que desconocía su contenido e imaginaría que se trataba de algún juego entre mi padre y yo. Nunca supo nada sobre mi problema y tampoco conoció la auténtica naturaleza de su marido. Creo que él quería verla feliz. —Suspiró y bajó la vista durante unos instantes—. Jamás lo consiguió. No volví a ver a mi madre ni tampoco a mis hermanos. Fui el único al que le tocó la fada o maldición y he tenido que vivir con eso toda la vida.

“Como podréis imaginar, en una noche lluviosa, abandonado en una casa de acogida regentada por monjas, descubrir aquella carta supuso todo un hallazgo para mí. Era algo excitante y extraño. Supongo que mi padre, aunque estúpido y torpe, me quería a su manera, y trató de ayudarme a sobrevivir en un mundo donde los lobishomes son considerados poco menos que criaturas fantásticas. No os imagináis la de seres “especiales” que habitan este mundo obligados a morar entre las sombras para vivir una vida “normal”. Era imperioso que me hiciera con el huevo alquímico, ¿verdad? De lo contrario, no podría cazar sin ser descubierto. Mi padre lo llamaba “el amuleto”.

“Desde el día en que leí aquella carta me mantuve alerta, por si tenía hambre de humanos, pero eso no sucedió hasta que me convertí en un adolescente. Un poco de sangre en un pastel preparado por Sor Angustias y ¡tachán! La bestia despertó de su letargo. Aquella noche salí al bosque sediento de sangre, y sin embargo, lo que bebí fue amor. El amor más puro y maravilloso que un ser vivo podía experimentar. Y digo “ser vivo” porque por aquel entonces yo ya no sabía si era un hombre, un lobo o qué diablos era. Beca fue mi primer y único amor, y de él nacieron dos cachorros preciosos. Tenían aspecto humano y al principio se comportaban como si lo fueran. Pero yo no era estúpido, sabía que tarde o temprano mostrarían algún signo que los revelaría como las bestias que llevaban en la sangre, y todo por mi culpa. Así pues, se hacía imperativo encontrar ese amuleto del que hablaba mi padre.

“Siguiendo sus indicaciones, busqué a Adela Oliveiros, quien según él, había robado el amuleto, pero lo único que encontré fue su tumba. Estuve aquí hace treinta y seis años. Interrogué a los lugareños y me comentaron que hacía tiempo que no la veían (tampoco querían hablar mucho de ella por temor a invocar al diablo), pero se rumoreaba que tenía una hija, una tal Uxía. Pensé que si Adela había muerto, quizás le había legado el dichoso amuleto.

“No me costó mucho encontrarla; Galicia está llena de gente chismosa. Encontré su herbolario y estudié sus movimientos durante un mes. En ese tiempo urdí mi nueva vida, todo un personaje, el nuevo y fascinante Enrique Vilar: profesor de biología en la Universidad de Santiago, voluntario en un centro infantil de niños discapacitados, ropa de chico bueno, gestos torpes, actitud humilde y una permanente expresión de despiste. ¡Las mujeres caen inevitablemente en las redes de cualquier pescador que lance ese anzuelo!

Victoria se mordió la lengua para no gritar. Ella había sido una de esas mujeres y se avergonzaba tanto que sintió sus mejillas arder. ¿Cómo había sido tan estúpida?

—Lo único que conservé de mi vida anterior fue mi nombre —prosiguió el anciano—. Pero no me sirvió de nada. Durante un arrebato de intimidad Uxía me confesó que el huevo se había perdido en un Agujero del Infierno, en el Pico Sacro. Su madre había sacrificado su vida y la de mi padre para evitar que él recuperara su preciada posesión. Mis cachorros seguían en peligro, así que de la noche a la mañana desaparecí de la vida de Uxía y me dediqué a buscar en otros lugares, siguiendo la pista de una palabra que mi padre escribió en su nota, y que me fascinó como si la hubiera escrito en oro puro. —Hizo una pausa para imbuir un mayor efecto a su inminente revelación—: ALQUIMIA. —Pareció algo desilusionado al ver que las expresiones de Diego y Victoria permanecían inmutables—. Mi abuelo fue un maravilloso alquimista y en su misiva, mi padre dejó indicadas las señas de un buen amigo suyo, Salvatore, un italiano encantador que me tomó como pupilo durante años. Después de estudiar con él, descubrí al fin lo que haría que mis cachorros se recuperasen para siempre.

“Ellos habían nacido de amor entre dos criaturas diametralmente opuestas: Beca encarnaba el Bien, mientras que yo, un pobre lobishome abandonado a su suerte, encarnaba el Mal. Si mis cachorros habían engendrado su maldición a causa de dicha combinación, solo una mezcla de idénticas características podría extinguirla, según uno de los infinitos principios de la Alquimia. ¿Y qué mejor antídoto que la sangre de una hija del Bien y del Mal?

Les miró con los ojos muy abiertos y una sonrisa indescifrable. Todo él desprendía un aterrador halo de expectación, parecía un jaguar a punto de devorar un conejo.

—¡Dios mío! —Victoria se llevó una mano a la boca—. Mi madre… era realmente una bruja.

—Una meiga —corrigió Enrique alzando el dedo índice—. Y tu padre, un cura. ¡Menuda combinación!

Victoria se quedó muda de asombro. A su mente vino la imagen de aquella foto que había hallado en el diario de su madre, donde se mostraba a una joven Uxía de espaldas junto a un hombre vestido de negro. ¿Sería aquel su padre? Se le hizo un nudo en la garganta al pensar que nunca podría ver su rostro.

—¿Sabéis qué es lo más curioso y lo más triste de todo este asunto? —Enrique Vilar hizo una pausa y su mirada se perdió junto con sus pensamientos durante unos breves instantes—. Que yo era una buena persona a la que, por caprichos del destino, le tocó sufrir una maldición. Durante años busqué el antídoto para dicho padecimiento, sin caer en la cuenta de que la solución de mi mal era mucho más simple que cualquier fórmula alquímica. ¡El amor era el antídoto! Mientras permanecí junto a Beca fui feliz y no necesité asesinar a nadie. Ella me mantenía centrado con su cariño, sus sonrisas y su complicidad. —Rio amargamente—. ¿No os parece irónico? Un muchachito de pueblo que intenta ser buena persona pero el Universo no se lo permite. —Su rictus se afiló—. Me esforcé, pero nadie me ayudó, así que aprendí a ayudarme yo mismo. Os aseguro que no fue fácil. Tuve que tomar la decisión más difícil de mi vida. Me vi obligado a acabar con la vida de Beca cuando se negó en redondo a ayudarme a salvar a nuestros cachorros. Su actitud despertó el animal que llevaba dentro. ¿Qué clase de madre renuncia a salvar la vida de sus hijos?

—Una que sabe que ello implicaría arrebatársela a otra persona —respondió Diego, con voz trémula.

Enrique Vilar posó sus ojos lobunos sobre él y ambos emitieron un gañido sordo. Victoria miró a uno y a otro sin mover un músculo. Las yemas de sus dedos empezaban a arder, aunque la temperatura era soportable. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, no avanzaba. Pepa la había instruido en un tiempo récord y ello, unido a su reticencia innata a aceptar todo lo “esotérico”, estaba ralentizando el normal desarrollo del hechizo que pretendía activar.

—Me parece increíble que me hayas hecho esto, Jon —dijo desesperada—. Creía que me amabas de verdad.

—No te ofendas, Vicky, pero resulta difícil convivir con alguien tan exigente como tú —replicó él, al parecer muy divertido ante la expresión incrédula de Victoria—. Toallas rectas, ni una mota de polvo, los alimentos de la nevera organizados por fecha de caducidad, lápices afilados hasta convertirlos en punzones… Todo tiene un límite. Me acerqué a ti y te soporté porque mi padre dijo que debíamos traerte a Santiago y hacernos con tu sangre, la mezcla del Bien y del Mal que, ingerida por nosotros nos liberaría al fin de esta estúpida maldición.

—Sobrevivimos mucho tiempo bebiendo la sangre de tu madre, Victoria —terció Enrique Vilar—. Juan, Feliciana y yo. No resultó fácil enviar la sangre a Oxford, ¿sabes?

—¿Nana también? —se escandalizó Victoria. La llama de sus dedos se apagó, dejando las yemas frías como témpanos de hielo.

—Por supuesto —respondió Enrique—. De ella fue la idea de enviarte esas ridículas amenazas extraídas de un puñado de libros de brujas. Decía que te provocarían tanto estrés que tu mente se agotaría y sería pan comido manejarte a nuestro antojo. Según ella, no soportas tener las cosas fuera de tu control, y el ignorar el autor de estas notas te podría de los nervios.

“Pero Juan no ha sido el único en aguantar una relación para sobrevivir, ¿sabes? Yo fui el amante de Feliciana durante años, concretamente desde que descubrí a tu madre con Diego Lago en el Monte do Faro una noche de luna llena, intercambiando sangre, conjuros y Dios sabe qué más.

Diego le miró estupefacto.

—Sí, no me mires así, hijo —rio el anciano—. Vi cómo la meiga paliaba tus síntomas de corredor y dije: ¿podrá esa sangre atenuar mi mal de lobishome y el de mi hijo Juan? —Contempló encantado el rostro descompuesto de Diego—. Juan siempre me fue fiel. Abandonó a su madre en cuanto supo que ella se negaba a hacer lo que le pedí, un simple gesto que os habría salvado la vida a los dos. Beca no tuvo agallas para matar a Victoria cuando tuvo la oportunidad, y ello le costó su propia vida. En cambio tú, siempre tan amoroso y maternal, al final te quedaste solo.

—¿Tú… eres mi padre? —logró articular Diego.

—¡Pues claro! —respondió Enrique de mal talante—. Y como tal, te ofrezco ahora la oportunidad de redimirte y aceptar mi oferta.

Victoria sintió que se le paraba el corazón.

—La sangre de tu amiguita meiga puede liberarte para siempre de tu condición de corredor. Solo tenemos que ingerirla en el día de hoy, una noche especial donde las puertas entre mundos se abren y los conjuros son más poderosos que nunca. Aprovecha tu buena fortuna, hijo. Nosotros bebimos sangre de Uxía durante mucho tiempo, pero en cuanto ella se “dejó ir”, como me explicó la pánfila de Feliciana, su sangre dejó de ser tan poderosa. Y ahora que está muerta, necesitamos curarnos definitivamente, se acabaron los amuletos y los viales, frágiles artimañas que se limitaban a dormir nuestros instintos. Te estoy hablando de la cura definitiva. No tendrás que volver a correr desnudo por la campiña gallega.

—¿Cómo os hicisteis con esos viales que Nana ocultaba en su casa? —quiso saber Victoria. Todavía no tenía claro si moriría o no, pero necesitaba llegar al fondo de aquel asunto, y también debía ganar tiempo para intentar convocar el hechizo fallido.

—En realidad fue cosa del azar —respondió Enrique Vilar—. Tu madre se fue a vivir a una casa muy vieja ubicada en la calle perpendicular a la de Feliciana. Un buen día descubrí que a través del patio interior que unía ambas viviendas se podía acceder a la casa de Uxía, colándose por la ventana del cuarto de baño. Esa psicóloga desesperada extraía sangre a tu madre todas las semanas mientras dormía. La conservaba en una cámara refrigerada y cuando disminuían las reservas volvía a por más. Fácil, ¿verdad?

Victoria recordó el día en que se había encontrado a Salem en casa de su madre, después de despedirse de él en el apartamento de Nana. Pensó que su mente le había jugado una mala pasada, pero ahora la explicación resultaba evidente. Se estremeció al imaginar la figura de Nana empuñando una jeringuilla envuelta en las sombras de la noche.

—¿Tan enamorada estaba Nana de usted como para traicionar a su mejor amiga? —preguntó con un hilo de voz.

Enrique Vilar estalló en una carcajada tan exagerada que se atragantó. Carraspeó y su rostro manchado se tiñó de un inquietante tono escarlata. A Victoria se le antojó una eternidad el minuto que tardó en recobrar la compostura.

—Yo no diría que estaba enamorada —logró decir al fin—. Ciertamente yo le gustaba, a pesar de que los efectos de ser un lobishome a partir de cierta edad producen un envejecimiento prematuro. Digamos que le pareció apetecible disfrutar de un hombre más joven que ella y que de paso le proporcionó un paliativo para su enfermedad. La sangre de tu madre atenuaba los efectos de muchos males. Probablemente de cualquier mal, me atrevería a afirmar.

—¿Nana estaba enferma? —se sorprendió Victoria.

—Tenía leucemia desde hacía más de una década —explicó Enrique—. Al principio los síntomas eran discretos, pero cuando empezaron a acelerarse, se asustó. Como cualquier ser humano. La muerte, esa gran desconocida, sigue siendo un misterio que algunos no deseamos desentrañar aún. Empezó a obsesionarse con su enfermedad y esta derivó en paranoias y manías múltiples que ayudaron a que diera el paso final. Para tu consuelo, te diré que le dolía abusar de tu madre como lo hizo, y en un principio se negó a traerte aquí para que te asesináramos, pero al final, su instinto de supervivencia doblegó su voluntad. Prefirió que murieras tú en vez de ella. Gracioso, ¿verdad? Al final las dos acabaréis muertas.

Se detuvo y clavó sus ojos inhumanos en Diego.

—¿Qué respondes, hijo? ¿La vida de la meiga o la de vosotros dos? —preguntó con malicia.

En ese momento se escuchó un chillido espeluznante. En un abrir y cerrar de ojos Juan se había plantado junto a Pepa y le había asestado una puñalada en el estómago. La mujer soltó un gemido antes de caer de rodillas sobre el suelo.

—Estaba murmurando algo por lo bajo, padre —explicó Juan, con los ojos a punto de salirse de las órbitas—. Pepa a Loba es conocida por sus habilidades con la magia negra; pensé que quizás estaba conjurando algo contra nosotros.

—Me parece bien —respondió Enrique con indiferencia.

—¡¡Pepa!! —chilló Victoria. Corrió junto a ella y la sostuvo entre sus brazos. La sangre manaba de su estómago a borbotones.

—Me parece que en esta ocasión yo también me voy a ir, cariño —balbuceó la mujer. Tenía los ojos vidriosos y la respiración agitada.

—¡No! —Victoria tenía un nudo en la garganta y la visión nublada por las lágrimas.

—No temas, la muerte no es más que la continuación de la vida. —Apoyó su mano temblorosa sobre el brazo de Victoria y sonrió con ternura—. La verdad es que he pasado demasiado tiempo en el mundo terrenal. Creo que me apetece cambiar de ambiente, reunirme con los viejos amigos y sobre todo, con tu madre.

—¿Con mi madre?

—Claro, cariño. Ella siempre estará junto a ti, solo que ahora lo hará acompañada por mí.

—Por favor, Pepa, no me abandones ahora, no sé qué hacer —imploró Victoria desesperada.

—Claro que lo sabes, lo hemos hablado largo y tendido, ¿recuerdas?

—Ahora mismo no me siento capaz de poner en práctica nada de lo que me has enseñado.

—Acabas de entrar en la recta final, Vicky. Puedes y debes hacer lo que tú ya sabes. Y recuerda una cosa: tu madre jamás te abandonó. No lo hizo cuando te metió en aquel avión con diez años y tampoco cuando murió hace apenas unos días.

Victoria la miró a los ojos.

—Tú… ¿puedes verla?

—A todas horas. —Pepa se las apañó para esbozar una sonrisa desvaída—. No para de hablarme, de darme recomendaciones, de pedirme que cuide de ti. Y creo que lo he hecho bastante bien, aunque no lo parezca. Escucha Victoria, las armas no sirven de nada cuando tus contrincantes poseen poderes sobrenaturales. El ingenio y la astucia son tus mayores aliados ahora, ¿lo entiendes?

—Sí. —Victoria no entendía una palabra pero podía sentir la vida de Pepa escurriéndose entre sus manos. Vio un puñado de hilos plateados que recorrían su cuerpo cargados de diminutas perlas, resplandecientes como copos de nieve expuestos al sol. Todo su cuerpo se transformó en un gran orbe luminoso, sus facciones se desdibujaron y la enorme esfera de luz se elevó por encima de sus cabezas antes de desvanecerse al entrar en contacto con el techo. El cuerpo de Pepa yacía inerte, pálido y helado sobre la oscura piedra.

—Otra menos —concluyó Enrique Vilar satisfecho. Se relamió con una lengua viscosa y clavó sus ojos en Victoria.

—Solo quedamos tú y yo, Diego —dijo Juan—. Voy a disfrutar de este momento. Ya sabes que los hermanos suelen pelearse y creo que durante nuestra infancia no luchamos lo suficiente. ¡Recuperemos el tiempo perdido!

Dicho lo cual se abalanzó sobre él y ambos cayeron al suelo y rodaron entre puñetazos e imprecaciones. Diego le arrebató el athame y lo arrojó hacia Victoria. Esta se apoderó del arma e inspiró hondo antes de concentrarse en el paso siguiente. Murmuró una plegaria silenciosa antes de reunir el valor para clavarse el arma en su propio abdomen. Soltó un alarido y cayó de rodillas.

—¡La sangre de la bruja se derrama! —advirtió el anciano, aterrado.

Como si hubiera sonado una alarma antiincendios, Juan descargó un puñetazo sobre el rostro de Diego y se abalanzó sobre Victoria. Al comprobar que la herida era bastante profunda, se abalanzó sobre el cuenco de cuarzo que guardaba su padre en un compartimento bajo la silla de ruedas.

—¡No desperdicies una sola gota! —urgió aquel—. ¡Nuestras vidas dependen de esa zorra!

—¡Soy perfectamente consciente, padre! —gritó Juan, fuera de sí.

Corrió junto a Victoria y depositó el cuenco junto a su abdomen. La colocó de costado y presionó la herida para que el líquido cayese sobre el recipiente. La sangre, oscura y densa, manaba a borbotones. Victoria gimió al sentir aquella mano, que tantas veces la había acariciado, arrancándole la vida lentamente.

—Así, pequeña —susurró Juan—. Déjate ir y todo acabará antes de que te des cuenta. Pronto empezarás a sentirte mareada y después te desmayarás para no despertar jamás.

Victoria sintió un escalofrío al percibir su aliento fétido sobre su rostro. Olía a perro y a podrido. Todas aquellas confesiones que le había revelado envuelta en sus abrazos no habían significado más que su perdición. Se quitaba el sombrero ante tan magnífico actor. En verdad llegó a creer que la amaba tal y como era, con todos sus defectos, manías y problemas mentales incluidos.

—Espero que sirva aunque no hayamos pronunciado las palabras del ritual —comentó Juan preocupado—. Entiendo que si lo recito cuando te haya quitado toda la sangre surtirá efecto.

—Lo hará —aseguró Enrique—. Lo que importa es que los pasos se completen antes de las doce de la noche.

Juan miró a Victoria con disgusto.

—Ni siquiera puedes respetar las tradiciones. Eres una egoísta, pero por fin tengo mi recompensa después de años de tolerar tus reacciones bipolares. Eres una bruja loca pero ahora eso ya da igual. Padre, empieza con el ritual y acabemos con esto cuanto antes. Entiendo que mi querido hermanito no acepta el trato, pero ya me ocuparé de él después. Lo primero es lo primero.

Victoria le miró desde sus ojos ámbar, que no habían perdido un ápice de brillo a pesar de la considerable merma de sangre.

—Tienes razón, amor mío —replicó con suavidad—. Solo una loca estaría dispuesta a apuñalarse a sí misma para salvar su propia vida.

—¿Qué…?

Juan no pudo acabar la frase. Una estaca de plata apareció en su pecho, allí donde latía su corazón de lobo. Atónito, miró el filo, y después a Victoria. Su túnica empezaba a empaparse. Diego se apartó de él y le propinó una patada que le hizo caer de bruces.

—La plata y los lobishomes nunca se han llevado bien, Juan —dijo Diego a sus espaldas—. Igual que tú y yo. Parece que has hecho bien en elegir ese color, como bien dijiste hace un momento, las manchas de sangre apenas se notarán sobre tu túnica.

Juan barbotaba incoherencias mientras su anciano padre observaba la escena al borde del colapso.

—¡Maldito seas, hijo desagradecido! —aulló con fiereza—. Empujó la silla hacia ellos—. ¡Has matado a tu hermano!

—Yo no tengo hermanos —replicó Diego con cierto deje de nostalgia.

Se agachó junto a Victoria y la ayudó a incorporarse. A pesar de su herida, ella tenía mucho mejor aspecto que el propio Diego.

—Mi sangre… puede salvarte —dijo ella débilmente. Todo empezaba a desdibujarse a su alrededor.

—No te ofendas, pero beber sangre no es lo mío; prefiero un capuchino —bromeó él angustiado—. Tienes que centrarte en tu herida, Vicky. ¿Recuerdas lo que te enseñó Pepa?

—Creo que sí —Victoria jadeó y sintió que el suelo desaparecía bajo su cuerpo. Era como si se precipitara a un plácido abismo, suave y cálido. Un remanso de paz que le ofrecía un lugar de descanso eterno.

Diego la miró alarmado. Zarandeó su cuerpo y la alzó levemente.

—Victoria, ¡Vicky! ¡Despierta, por lo que más quieras! —tomó su rostro con una mano y lo sacudió—. Recuerda lo que debes hacer, ¡recuérdalo!

—No puedo, no consigo ver las palabras…

—¡Recuérdalo! —Diego la sacudió con más fuerza.

Recuérdalo, mi amor .

Cuando escuchó aquella voz surgida del Reino de los Muertos para devolverla a la vida, Victoria cayó en un estado de trance profundo. A pesar de los años transcurridos, no había olvidado aquella voz musical; su madre la llamaba desde algún lugar cuyo acceso permanecía vedado para los vivos.

***

Santiago de Compostela, el día anterior

—Creo que se te darían bien las plantas, como a tu madre —opinó Pepa.

Victoria sacudió la cabeza.

—Siento decirte que ni siquiera los cactus sobreviven cerca de mí, Pepa.

—Pues no es esa la impresión que me transmite tu aura. Déjame ver. —Colocó las manos sobre la coronilla de Victoria—. Aquí hay algo, pero no consigo distinguir qué es. Espera. Es algo que no conozco.

Victoria empezaba a ponerse nerviosa.

—Pepa, agradezco tu interés, pero el hecho de que mi madre fuera meiga no significa necesariamente que yo lo sea. Me parece que estamos perdiendo el tiempo.

—Chorradas, Vicky, siento informarte de que toda hija de meiga es meiga , y parirá hijas meigas . Así que ya sabes. Harás bien en explicárselo a tu amigo Diego, para que no le pille de sorpresa —añadió pícaramente.

—¿Quién dice más chorradas aquí? —replicó ella, ruborizándose.

—Mantén la cabecita quieta, o no habrá manera de averiguar qué don… —Apartó las manos súbitamente y la miró intrigada—. Dime una cosa, ¿sueles enfermar a menudo?

—¿Enfermar? Pues no, la verdad es que podría decirse que tengo una salud de hierro.

—Perfecto —dijo Pepa pensativa—. Pues entonces creo que no me equivoco al decir que tu don es el mismo que el de tu madre.

—¿Qué don es ese?

—El de la curación. Aunque a diferencia de ella tú no usas las hierbas.

—¿Y qué se supone que uso? —Victoria frunció el ceño—. Pepa, me estás asustando.

—Yo también estoy asustada —reconoció ella—. Jamás había conocido a nadie que poseyera semejante poder. He leído mucho acerca de él en los Rollos Prohibidos de lo Arcano, pero siempre pensé que debía combinarse con algo tangible, como las hierbas en el caso de Uxía, para que funcionase correctamente. Está claro que me equivoqué.

—Vale, ¿y qué se supone que haremos ahora?

—Cinco son los Elementos al igual que cinco dedos tienes en cada mano —sentenció Pepa, con la mirada perdida en algún punto muy lejano, como si intentara recuperar algún recuerdo escurridizo.

Victoria la miró con recelo.

—Pepa, ¿te encuentras bien?

La mujer volvió en sí de inmediato.

—Mejor que nunca, cariño. Verás, estaba recordando algo. Tu madre contactó con los Elementales durante su época más oscura. No te asustes, todos tenemos momentos malos, aunque en el caso de las meigas estos se superan haciendo cosas que a los mortales les parecerían extrañas y a menudo repugnantes. El caso es que Uxía atesoró la sabiduría que le proporcionaron los Elementales del Aire, Agua, Tierra y Fuego. Sin embargo, detecto una quinta fuerza en ti, algo que muy pocos poseen.

—¿De qué se trata?

—Del quinto elemento: el Metal. —Pepa la observaba profundamente intrigada—. ¿Qué sientes ahora mismo?

—Pánico —confesó ella aterrada—. Jonathan me ha amenazado y no sé qué pretende. Estoy muerta de miedo, Pepa.

—Lo entiendo, pero no temas, saldremos de esta como me llamo Pepa a Loba.

—¿Qué pasa con ese elemento, el Metal?

—Es un elemento al que se atribuye un poder muy superior al resto, ya que en su núcleo contiene la chispa alquímica de la Vida. ¿Recuerdas que durante el proceso de apertura de chakras que realizamos te pedí que te centraras específicamente en el del tercer ojo para abrir tu intuición y percepción hacia el exterior?

—Lo recuerdo.

—¿Crees que podríamos comprobar si has hecho los deberes?

Victoria la miró sin comprender.

—No sabría cómo —respondió, encogiéndose de hombros.

—Yo sí. Aguarda unos instantes.

Pepa desapareció a la velocidad del rayo y regresó cargada con el pesado grimorio que había pertenecido a Uxía.

—Te dije que podrías abrirlo cuando quisieras —le recordó.

Victoria supo al instante lo que debía hacer. Acarició la tapa de cuero y los símbolos paganos impresos en oro refulgieron, como invitándola a adentrarse en la arcana sabiduría atesorada entre sus páginas desgastadas. Deslizó sus finos dedos sobre el cierre de latón y el volumen soltó un suspiro, revelando su alivio al haber hallado al fin un lector con quien compartir sus secretos.

—¡Está en blanco! —exclamó, pasando las páginas con expresión atónita.

Sus ojos se detuvieron al detectar una espiral dorada que giraba sobre sí misma en una de las páginas finales.

—Eso es lo que quieres ver por el momento —explicó Pepa, inclinándose sobre el grimorio.

La espiral estaba formada por infinidad de motas de polvo de oro y su estructura recordaba a la de una galaxia. Cuando los ojos de Victoria se posaron sobre ella, comenzó a girar vertiginosamente, esparciendo el polvo dorado en todas direcciones. Ambas profirieron un grito de asombro al comprobar cómo aquella lluvia áurea se metamorfoseaba en letras diminutas, que revolotearon alrededor el grimorio antes de posarse suavemente sobre el papel. En cuanto lo hicieron, se agruparon para formar palabras, que a su vez se estructuraron en frases carentes de sentido, al menos en un primer momento. Solo cuando todas ellas se imprimieron sobre la hoja amarillenta, revelaron un extraordinario secreto a sus ávidas lectoras.

***

—“El Agua corre por mis venas y el Aire llena mis pulmones, pero cuando el Fuego queme mis entrañas en Tierra me convertiré. Solo entonces el oro alquímico que reviste mi corazón, regalo infinito de mi amado Lucifer, logrará que mi vida sea eterna en la forma que yo elija: Cuerpo o Espíritu” —recitó Victoria a duras penas. Con gran esfuerzo colocó las yemas de sus dedos, ahora incandescentes, sobre el lado izquierdo del pecho, donde su corazón bombeaba energía en estado puro.

Elige con sabiduría , apremió la voz de su madre desde el Otro Lado.

Victoria estaba tan exhausta y decepcionada con todo lo que había ocurrido, que por un instante se sintió tentada de elegir “Espíritu”.

Pero entonces vio los ojos de Diego Lago, que la miraban imbuidos de un amor difícil de explicar con palabras. No tenía claro lo que sentía por él aún, pero sí supo qué debía hacer.

—Elijo “Cuerpo”. —Las palabras escaparon de sus labios y exhaló el que creyó que sería su último suspiro. La herida seguía expulsando sangre a borbotones.

Entonces todo su ser se convulsionó como si le hubiesen aplicado una descarga eléctrica.

Al abrir los ojos se encontró envuelta en una densa niebla dorada. Parpadeó brevemente y ante ella se materializó un grueso libro fabricado con tapas de plata repujada y adornos de pedrería en las esquinas. El volumen se abrió, guiado por una mano invisible, y las páginas pasaron a toda velocidad hasta detenerse hacia la mitad del tomo. El polvo áureo que conformaba la niebla cayó sobre las páginas de pergamino, regalándole al fin las respuestas que durante tanto tiempo había anhelado.

… Querida Victoria, soy Blancaflor, y te pido disculpas por haberme presentado en tu vida tantas veces y desaparecido sin dejar rastro. Tenía que esperar a que tu quisieras verme para poder explicarte quién eras tú en realidad. Intenté hablarte por teléfono también, pero tú insistías en no escuchar, por eso apenas oías nada al otro lado de la línea. Tu abuela fue mi mejor amiga, y tuve la suerte de conocer a tu madre también. Intenté prevenirte de Jonathan y de Nana, pero como te explicó Pepa, tú aún no estabas preparada para comprender, tu mente no estaba abierta para asimilar semejante descubrimiento…

La imagen de la joven rubia que la había perseguido durante tanto tiempo se desvaneció, para dejar paso a otra, mucho más espeluznante: la mujer del camisón blanco…

… Cariño, Diego cuidará de ti si tú se lo permites. Espero que me perdones por haberte apartado de mi vida, pero hice lo que creí correcto para salvarte…

—Mamá —murmuró Victoria, estirando un brazo para retener aquella figura etérea dibujada sobre el pergamino.

Uxía se desvaneció en cuanto sus dedos rozaron la hoja. Todavía quedaban preguntas sin responder.

Ahora no es el momento.

Victoria se resistió a aceptar aquello, y justo cuando su cuerpo terminaba de sanarse de la herida autoinfligida y su alma atormentada regresaba fuerte y preparada para la lucha, el cuerpo de Diego Lago se desplomó sobre ella.

Enrique Vilar se las había ingeniado para acercarse hasta él con su silla, aprovechando que estaba distraído tratando de ayudar a Victoria. Con una fuerza inusitada para alguien de su edad y condición, sacó una pistola del bolsillo y golpeó la sien de Diego con la culata.

—Nadie va a estropear mi fiesta —gruñó, lleno de odio—. Si yo mismo tengo que matarte, lo haré sin dudar, aunque seas mi cachorro.

Entonces apuntó a la cabeza de Victoria. Esta se estremeció al ver aquella pistola reluciente. La técnica de autocuración que le había enseñado Pepa requería que el practicante estuviese vivo y medianamente consciente. Si aquel hombre le pegaba un tiro en la cabeza no había posibilidad alguna de volver a la vida.

Se escuchó un clic.

—Nadie le pondrá un dedo encima a mi hija.

Victoria creyó ver a Albert, pero tras él brillaba una luz tan poderosa que le nublaba la visión. Sabiéndose a salvo en esta ocasión, cerró los ojos y se dejó ir.

CAPÍTULO 35

Santiago de Compostela, 1 de noviembre de 2000

Cuando Victoria abrió los ojos se encontró tumbada sobre una cama de hospital, con Diego Lago a un lado y Albert Dupont al otro. Tardó unos instantes en advertir que llevaba puesto un camisón blanco de lunares azules. Cuando trató de incorporarse, sintió un doloroso pinchazo en el abdomen. Se dejó caer sobre el colchón, exhausta.

—¿Qué hago aquí? —preguntó. Aunque había cerrado los ojos, veía destellos dorados por todas partes, luciérnagas áureas que velaban por ella desde algún lugar más allá del conocimiento humano.

—Descansa, cariño —dijo Albert, acariciando su cabello encrespado—. Todo ha terminado.

Victoria sopesó aquellas palabras. En su mente, las imágenes se superponían y se entremezclaban en una confusa nebulosa. Había mucho dolor y una extraordinaria dosis de sorpresa. Hizo un esfuerzo sobrehumano y abrió los ojos. Enfocó a Diego en primer lugar y después posó la vista sobre Albert.

—Hoy es domingo —observó débilmente. Se sorprendió de tener claro ese hecho, aparentemente sin importancia, mientras el resto de su vida se escabullía entre sus agotadas neuronas—. Te vas a perder tu sermón especial de los domingos.

Albert sonrió.

—Me temo que no me dará tiempo a llegar a Oxford. El último vuelo salió hace ya varias horas.

Se miraron largamente y Diego murmuró una excusa antes de abandonar la habitación para dejarles intimidad.

—¿Por qué has dicho que soy tu hija, Albert?

Él la miró con infinito amor mientras rebuscaba en el bolsillo de su chaqueta. Le entregó un pliego arrugado que, al contacto con los dedos de Victoria, centelleó brevemente. Esta experimentó una cálida sensación, como de vuelta a casa. Albert se ajustó el alzacuellos y carraspeó nervioso.

—Creo que deberías leer esto para comprender. Es algo que llevas mucho tiempo anhelando saber, y a pesar de que tu madre me prohibió expresamente contarte la verdad, en mi corazón sé que dondequiera que esté, ha cambiado de opinión; entiendo que tendrás muchas preguntas a las que procuraré dar respuesta.

Dicho lo cual, se levantó y salió de la habitación.

Intrigada, Victoria desplegó el papel. Intuyó que contenía un mensaje de suma importancia. Solo con tocarlo podía palpar los sentimientos encontrados que había atesorado durante mucho tiempo, emociones candentes que anhelaban salir a la luz para sanar al fin un puñado de heridas que llevaban toda una vida abiertas.

Santiago de Compostela, 9 de febrero de 1975

Mi querido Dante,

Me temo que en esta ocasión mi carta es apresurada y quizás te suene un poco fría, pero el tiempo apremia. La vida de mi pequeña Vicky corre un grave peligro, por lo que iré directa al grano.

En su momento te revelé mi profundo pesar al descubrir que aquel a quien yo consideraba el hombre más bueno del mundo, mi querido Enrique, había estado antes con otra mujer a la que abandonó con dos hijos pequeños.

Curiosamente, en ocasiones la vida le trae a uno horribles desgracias acompañadas de pequeños regalos, quizás para hacer más llevadero el mal trago. Así, por extraño que parezca, Rebeca (la anterior pareja de Enrique) y yo hemos sido grandes amigas desde que nos confesamos la una con la otra. ¡Ay, Dante! No sé cómo contártelo todo de la forma más rápida y sin omitir detalle alguno. ¡Tengo tanto miedo! Rebeca ha hecho un sacrificio enorme revelándome lo que te voy a contar. Incluso ha puesto en peligro la vida de sus propios hijos. Poca gente queda ya en el mundo con semejante integridad y compasión. A cambio de su lealtad le he jurado que no cejaré en mi intento de ayudar a sus hijos, ¡aunque me cueste mi propia vida!

Ayer por la tarde Rebeca vino a verme muy nerviosa. Juan y Diego, sus pequeños, son descendientes de un lobishome (sé que puedo contarte esto porque lo creerás sin dudar, has visto demasiadas cosas en tu vida como para tener una mente abierta). Los niños apenas tienen quince años pero empiezan a mostrar los primeros síntomas de dicha maldición. Poco más puedo hacer yo con mis remedios naturales de lo que llevo tanto tiempo haciendo con ellos. Son demasiado poderosos, aunque te juro que sigo leyendo e investigando todo lo que cae en mis manos para hallar algo que les libere de tan horrible mal. Discúlpame, Dante, pero no entiendo cómo tu Señor permite que dos críos tengan que pasar por algo tan espeluznante.

En fin, para resumirte la conversación que mantuvimos, parece ser que, tal como yo sospechaba, Enrique sigue vivo. El muy cobarde fingió su muerte hace años y ha vuelto porque ha encontrado el remedio para la maldición que padecen él y sus hijos. Ha dejado de lado cualquier escrúpulo con tal de ver a sus cachorros (como él los llama, según Rebeca) sanos y salvos. Mi querida y buena amiga me dijo que tras muchos años de búsqueda infructuosa había hallado el antídoto gracias a sus arduos estudios de Alquimia, bajo la instrucción de un anciano maestro, un viejo amigo de la familia. ¡Increíble! Pero lo peor de todo es que dicho remedio requiere un ingrediente único y especial: ¡la sangre de Vicky! Su intención es asesinarla para extraerle hasta la última gota de su cuerpo y practicar con ella algún tipo de experimento alquímico que les devuelva la salud a los tres.

Dante querido, mientras te escribo estas dolorosas palabras estoy llorando a lágrima viva. Veo las líneas borrosas y siento que voy a vomitar mi propio corazón. ¡Es imperativo poner a salvo a mi niña! Mi tesoro, que tantas alegrías me ha dado, ¡que me ha enseñado lo que significa amar incondicionalmente! Su aplomo y su serenidad son extraordinarios, al igual que su inteligencia. Dante, creo que ella también es una meiga . La he visto hacer cosas que… Bueno, nunca he dicho nada y ella tampoco lo comenta cuando ocurren, así que yo lo dejo pasar y procuro cambiar de tema al instante. No quiero que ella desarrolle sus habilidades jamás. A mí me han costado más desgracias que alegrías, y si yo no fuera una meiga , Enrique no buscaría ahora la sangre de mi hija.

Dante, te suplico que cuides de mi pequeña como si fuera tu propia hija. Te enviaré dinero cada mes para contribuir a su manutención. Ahora que te has instalado definitivamente en Oxford creo que es la oportunidad perfecta para regalarle la posibilidad de empezar de cero. Personalmente, me encargaré de hacer creer a todo el mundo que está muerta, y así estará para mí a partir de ahora, porque solo de esa manera podrá vivir una vida plena y maravillosa.

Sé que es abusar de tu infinita generosidad, pero dado que no tengo a nadie más en quien confíe plenamente, me veo obligada a suplicarte que te encargues de guiarla en su camino a la felicidad. Ayúdala a encontrar lo que más le gusta en el mundo y dale el apoyo necesario para que se atreva a luchar por ello. Enséñala a apreciar las pequeñas cosas que a menudo nos pasan desapercibidas para que descubra la belleza que encierran. Ojalá encuentre a una persona extraordinaria, que cuide de ella y la ame con todas sus fuerzas, como tú me amaste a mí, que aprecie sus virtudes y sus defectos y la haga reír y disfrutar de la vida.

Nunca te he olvidado, Dante. Siempre has sido y serás el hombre de mi vida. Por eso te pido que me mantengas informada de la evolución de mi chiquitina, pero no le digas nada a ella. Solo de pensarlo siento que se me desgarra el corazón. Aunque me duele en el alma, creo que lo mejor es que piense que me he desentendido completamente de su vida; así no tratará de buscarme, ni regresará aquí, y nadie sabrá que sigue viva excepto mi querida Nana, tú y yo. He preparado un hechizo de protección para que olvide por completo a Pepa y mantener así a raya su curiosidad por la magia. La ha visto hacer demasiadas cosas durante su corta vida.

Te ruego que me confirmes cuanto antes que puedo enviarte a Vicky. No sé en qué momento se presentará Enrique. Me gustaría que a finales de esta semana estuviera ya contigo.

Te amaré siempre,

Uxía.

P.D.: He arrancado algunas páginas de mi diario en las que hablo de Vicky y lo que siento por mi pequeña hada. Contienen experiencias, anécdotas y un montón de emociones que he recopilado durante estos últimos diez años. Te las envío para que no queden en el olvido. Me apena deshacerme de ellas, pero a la vez temo que al releerlas me arrepienta de mi decisión de expulsar a mi niña de mi vida. Solo me permito conservar algunos títulos de las entradas más hermosas. Soy incapaz de tirar el diario, pues como recordarás, me lo regalaste tú, y al hacerlo, cambiaste mi vida para siempre.

También te envío un objeto muy especial para que se lo entregues a Vicky cuando lo creas oportuno. Es, en cierto modo, el origen y el final de la espeluznante historia de nuestra familia. Sé que Lucifer quería que lo tuviéramos las mujeres de su clan para protegernos. Mi madre murió por uno falso, pero no le importó, porque con ello consiguió erradicar de mi vida a un hombre muy peligroso. No sé si algún día Vicky comprenderá lo que es y para qué sirve, pero en esta ocasión dejaré que el destino decida.

Victoria se estaba secando las lágrimas cuando entró Diego con dos cafés. Le tendió uno y la miró intensamente.

—Estoy bien —dijo ella, respondiendo a su silenciosa pregunta.

—Te creo. —Hizo una breve pausa—. Parece que por fin empiezas a comprender algo de tu vida.

—Y a comprobar que no estoy loca, lo cual no es poco —añadió ella antes de dar un sorbo a su café—. Aunque aún hay cosas que no acabo de entender. ¿Juan y tú no manteníais contacto?

Diego suspiró.

—Él se marchó de casa cuando éramos unos críos, en el momento en que empezaron a manifestarse los primeros síntomas de nuestra maldición. Supongo que en algún momento de su vida reanudó la relación con mi padre, pero jamás trató de contactar conmigo. No lo reconocí hasta que estuvimos en el mausoleo. Los síntomas del lobishome afectan bastante al aspecto físico, y no me refiero solo a la complexión robusta sino también a los rasgos faciales, incluso cuando el afectado no está bajo la influencia lobuna. Solo cuando el espíritu del lobo asomó a sus ojos pude atar cabos y darme cuenta de lo que estaba sucediendo.

—¿De dónde sacaste la daga de plata?

El rostro de Diego se volvió hermético.

—Eso es algo que prefiero mantener para mí; te prometo que te lo mostraré cuando llegue el momento. —La miró con una expresión indescifrable—. ¿Crees que podrás reprimir tu curiosidad hasta entonces?

Victoria le tomó de la mano.

—Será un suplicio, pero creo que podré resistirlo. —Diego sonrió levemente—. Por cierto, gracias por salvarme la vida.

Guardaron silencio durante unos instantes.

—Pepa me ha contado lo que aprendiste del grimorio de tu madre —dijo Diego. Pareció dudar antes de preguntar—. ¿Puedo preguntarte qué te llevó a elegir “Cuerpo” en lugar de “Espíritu”? Quiero decir, ¿elegiste plenamente convencida?

Victoria le miró a los ojos y percibió la tensión en la mano de Diego.

—Por supuesto.

Él frunció el entrecejo y le devolvió una tímida sonrisa, muy diferente de aquel gesto torcido de suficiencia al que estaba acostumbrada. Sintió una punzada en el corazón al darse cuenta de por qué siempre le había resultado tan familiar. Aquella sonrisa ingenua era idéntica a la de Jonathan.

—¿Por qué lo tenías tan claro? Podrías haberte ido a un lugar mejor. Ignoro lo que hay después de la muerte pero el mero hecho de poder elegir apunta a que se trata de algo bueno, o al menos, lo suficientemente interesante para considerarlo.

—Si me hubiese ido de este mundo ¿quién te ayudaría a combatir su condición de corredor? —repuso ella guiñándole un ojo.

Aquello pilló a Diego totalmente desprevenido.

—¿Cómo? Yo… no permitiré que cargues con eso. Ya lo hizo tu madre y le costó muy caro. Además, no te ofendas, pero tus habilidades de meiga todavía dejan bastante que desear.

—No tengo la menor idea de cómo lo vamos a hacer, pero seguro que a Pepa se le ocurre algo —repuso ella encogiéndose de hombros.

En ese momento llamaron a la puerta. Albert asomó la cabeza discretamente.

—No quiero molestar —dijo con cautela. Miró a Diego y este captó el mensaje.

—Os dejo solos —anunció. Cogió la taza vacía de Victoria y abandonó la habitación. Antes de salir se giró hacia ella y la apuntó con el dedo índice—. Ya hablaremos tú y yo.

Victoria le lanzó un beso por el aire y de repente experimentó una inexplicable oleada de felicidad.

Albert saludó a Diego con una inclinación de cabeza y se sentó en el borde de la cama.

—Mi niña —dijo con profunda emoción—. ¿Cómo te encuentras?

—Supongo que algo confusa —respondió ella. Dejó la carta sobre la mesa y ambos se miraron a los ojos—. Albert, perdona si te molesta mi curiosidad, pero no puedo dejar de preguntarme si siempre has sido cura.

Albert sonrió con tristeza.

—Desde antes de conocer a tu madre.

—Por su carta pare cía que os queríais mucho.

—Que Dios me perdone, pero nunca he amado tanto a nadie. Por desgracia, yo tenía mis prejuicios y jamás reuní el valor para abandonar los hábitos. —Albert hizo una pausa y tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta—. Fui un cobarde y me arrepentí toda la vida. Me marché a África y ella se casó con Enrique Vilar. El muy ladino se presentó astutamente en su vida en el momento más oportuno.

—¿Me viste nacer?

—Ojalá. —Albert apretó los labios y sus ojos se volvieron vidriosos—. Tu madre me comunicó que había tenido una niña preciosa cuando yo estaba fuera.

Se enjugó las lágrimas con un pañuelo de papel.

—Pero como siempre, el Señor abre caminos en lugares imposibles y me hizo el mayor de los regalos. —Sus ojos se posaron sobre los de Victoria y esta percibió, una vez más, su infinito amor en aquellas ondas grises—. Tú.

—¿Sabías que era tu hija cuando Uxía… cuando mi madre me envió contigo? —Victoria sentía una curiosa mezcla de emociones.

—Reconozco que no. Lo descubrí un año después de que llegaras a Oxford, más o menos, cuando te desmayaste en la clase de gimnasia. Me avisaron justo antes de empezar a dar la misa del mediodía. Recuerdo que le lancé el misal al padre Michael y me faltó poco para chocar contra un autobús de camino al colegio. —Se encogió de hombros y sonrió—. Sabes que nunca he sido un gran conductor. La enfermera del colegio dijo que no respirabas bien, cuando entré, te habían desnudado de cintura para arriba, y entonces vi la marca.

Victoria abrió los ojos como platos e instintivamente se llevó la mano a la zona derecha de su abdomen. Tenía una pequeña marca de nacimiento con forma de media luna. Sus contornos estaban tan definidos que en más de una ocasión le habían preguntado si se trataba de un tatuaje.

Dante se desabrochó los botones inferiores de su camisa oscura y le mostró una marca idéntica en el mismo lugar.

—No podía ser casualidad —dijo, con los ojos brillantes—. Uxía nunca me confesó la verdad, creo que lo hizo para protegerme. Sabía la ilusión que me hacía construir ese colegio en África y lo comprometido que estaba con mi misión religiosa. Si me hubiera dicho que estaba embarazada, habría truncado todas mis ilusiones. O al menos eso debió de creer. La realidad habría sido muy distinta, pues te aseguro que si hubiera sabido que esperaba una hija de ambos, habría renunciado a todo de buena gana con tal de pasar junto a vosotras el resto de mi vida.

—Abandonaste tus misiones en el extranjero por mí —observó ella, entre afligida y feliz.

—Solo hasta que te hiciste lo suficientemente independiente, cariño. Estabas ya en la universidad cuando lo retomé.

—Pero nunca estás fuera más de dos semanas.

—Por si acaso me necesitas. No puedo evitarlo, pienso que, con lo lejos que están esos países, tardaría muchas horas en volver si te ocurriera algo.

Victoria parpadeó para contener el llanto.

—Siento mucho que hayas tenido que reorganizar tu vida por mi culpa, Albert —murmuró.

—Habría entregado hasta la última gota de mi sangre si ello me hubiera garantizado tu seguridad —aseveró él, cogiendo la mano de Victoria entre las suyas—. Además, tampoco he tenido que cambiar tantas cosas. Simplemente comencé a utilizar mi segundo nombre y me afinqué en Oxford, donde llevaban tiempo reclamándome.

—Me gusta tu primer nombre…Dante.

Ambos se miraron durante unos instantes y a Victoria se le hizo un nudo en la garganta. Albert (o Dante) siempre se había comportado como un padre con ella. Ahora comprendía muchas cosas; su genuina preocupación cuando la veía triste, su afán de conocer sus progresos académicos, su interés por saber los nombres y apellidos de sus amigos y los de sus padres, su constante apoyo a la hora de estimular sus ilusiones y resolver sus dudas. Había participado con entusiasmo en todos los aspectos de su vida.

Su madre se lo había presentado como un gran amigo, pero estaba claro que sabía lo que hacía. ¡Quién mejor que su propio padre para cuidar de ella!

EPÍLOGO

Santiago de Compostela, 4 de noviembre de 2000

—Bueno, ¿cuáles son tus planes ahora? —preguntó Diego mientras depositaba la maleta de Victoria sobre la cinta de facturación.

Esta se encogió de hombros.

—La verdad, estoy tan confusa que no tengo la menor idea.

—Tendrás casi una semana para organizar tus pensamientos —apuntó Albert—. Teniendo en cuenta lo inquieta que es tu mente, dudo mucho que no se te ocurra algo de aquí a siete días.

Victoria sonrió.

—Lo cierto es que estaba pensando en incorporarme al trabajo pasado mañana. ¿Para qué gastar los días de vacaciones que me quedan si aún no sé qué me deparará el futuro?

—Estamos en noviembre —observó Albert—. No te quedan muchas oportunidades de usar esos días hasta final de año.

—¿Quién sabe? Quizás tenga que regresar a Santiago por algún asunto —replicó Victoria, posando sus espléndidos ojos sobre Diego—. Todavía tenemos pendiente ese ritual para esparcir las cenizas de mi madre del que me hablaste.

—Correcto —asintió este—. Cuando Pepa haya ultimado los detalles, te avisaré. Procuraremos hacerlo durante un fin de semana, para que no tengas que cogerte demasiados días. Al fin y al cabo, ya nada te retiene aquí.

Pronunció la última frase con toda la intención y sostuvo la mirada de Victoria hasta que Albert rompió el hechizo.

—Espero que los tortolitos me perdonen —interrumpió, dedicando a Victoria una mirada maliciosa—, pero creo que esto es tuyo —añadió, entregándole un pequeño paquete envuelto en papel marrón—. Ahora que lo pienso, no tengo muy claro cómo pasará el control de equipajes. Mételo en tu bolso y recemos para que piensen que se trata de un souvenir .

—¿Qué es? —preguntó Victoria, desplegando parte del papel y echando un vistazo al interior.

—Es el legado de Lucifer —sentenció Albert muy serio. Por primera vez en su vida, no sintió pánico al pronunciar su nombre. Aunque seguía enfadado con el Diablo, había comprobado con creces que no todo lo que venía de él era malo.

Victoria le miró atónita.

—¿Se trata de ese huevo alquímico del que me hablaste?

—En efecto. Tu madre quería que lo tuvieras tú, tal como mencionaba en su carta.

—¿Puedo verlo? —inquirió Diego, desplegando un poco más el papel.

La esfera se iluminó brevemente para mostrarles algo que jamás habrían esperado ver. Antes de que pudieran formular algún comentario, se apagó como por arte de magia, recobrando el aspecto de un simple huevo de porcelana negra.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó Diego estupefacto.

Victoria miró a Albert y este alzó ambas manos.

—A mí no me mires —dijo este último—. Tú eres la meiga.

—¡Venga ya! Eso no me convierte en una sabia. No tengo la menor idea de lo que debo hacer con este… artilugio.

—Quizás poco a poco el grimorio de tu madre se vaya abriendo a ti y entonces lo averigües —apuntó Diego.

—Ya no eres la misma persona que llegó a Santiago hace unos días, Vicky —terció Albert—. Has descubierto que existen muchas cosas ocultas en lo arcano a la espera de que las personas adecuadas las descubran y las utilicen para el Bien. Esa es tu verdadera misión en esta vida.

Victoria permaneció pensativa durante unos instantes.

—Supongo que tienes razón —suspiró resignada.

Envolvió de nuevo el huevo y lo depositó en su bolso con sumo cuidado. Se giró hacia Diego y le abrazó efusivamente.

—Volveré para ayudarte —susurró a su oído, antes de darle un beso en la mejilla.

Él asintió en silencio y la estrechó entre sus brazos.

—No te olvides de mí, ¿eh? —dijo, procurando controlar la emoción.

Cuando se separaron, unas chispas doradas brotaron entre ambos, aunque Albert fue el único en todo el aeropuerto que pudo verlo.

Diego esperó a que el avión despegara con Albert y Victoria antes de dirigirse al parking. Pepa le esperaba en el coche sonándose copiosamente, con los ojos enrojecidos por el llanto.

—Eres una sentimental, Pepa —le dijo Diego cariñosamente—. Anda, deja que conduzca yo.

La mujer salió del coche y se acomodó en el asiento del copiloto.

—Espero que Vicky no me guarde rencor —dijo apenada—, pero te juro que no soporto las despedidas.

—No te tortures, mujer —la animó Diego, encendiendo el contacto—. Ya os despedisteis anoche. Por cierto, me hubiera gustado ver su cara cuando le contaste tu fugaz experiencia con La Muerte.

—Pues era todo un poema, la verdad.

—Normal, no todos los días se codea uno con Ella y sale vivo en el intento. ¿Qué fue exactamente lo que te dijo tu nueva “amiga”?

—Muy gracioso —rezongó Pepa torciendo el gesto—. No deberías hablar de La Parca tan a la ligera, Diego Lago; nunca sabes cuándo te invitará a su morada. Respecto de nuestra brevísima conversación, creo que a La Muerte le cayó bien Vicky. Me explicó que tenía un gran potencial y que sería una lástima desaprovecharlo. Por eso me ha concedido un plazo extra aquí, en el mundo de los vivos, para ayudarla durante su camino hacia lo arcano.

—No quiero parecer grosero, pero ¿no llevas ya demasiado tiempo por aquí? ¿Cuántos años tienes, cuatrocientos, quinientos?

—No sé cómo se te ocurre preguntarle a una mujer qué edad tiene —protestó Pepa, cruzándose de brazos—. La respuesta a tu primera pregunta es no; no estoy cansada del mundo terrenal, hay muchas cosas que me gustan, como la buena comida y los hombres atractivos. Respecto de la segunda, no pienso responder.

Permanecieron en silencio durante casi todo el trayecto. Cuando llegaron a Santiago, Diego apagó el contacto y miró a Pepa inquisitivamente.

—¿Llegaste a comentarle a Vicky algo de lo que hablamos aquella noche?

Pepa negó con la cabeza.

—Pensé en hacerlo, pero tampoco lo vi claro. ¿Qué sentido tiene asustarla? Ni siquiera conocemos la magnitud de lo que se nos avecina.

—Ella no sabe que aún corre peligro —Diego apretó la mandíbula y sus pupilas adquirieron un tinte rojizo—. Deberías ayudarla a desarrollar plenamente sus habilidades ahora que aún estamos a tiempo.

—Su madre siempre se opuso a ello —protestó Pepa, poco convencida.

—Eso era antes de que tú hicieras tu descubrimiento “casual”. —Diego hizo el signo de comillas con los dedos—. Las cosas han cambiado. Uxía solo veía el peligro que suponía Enrique Vilar, pero desde que todo esto empezó, ya en el siglo pasado, han ocurrido muchas cosas, las reglas del juego y los participantes han cambiado, y ahora le toca mover ficha a alguien.

—Lo sé —admitió Pepa preocupada—. La pregunta es: ¿a quién?

FIN

GUÍA DE PERSONAJES
MÍTICOS GALLEGOS

Algunos de los personajes que aparecen en esta historia pertenecen a las leyendas que envuelven el halo mágico de las tierras gallegas. Me ha parecido interesante ofrecer al lector una breve descripción de cada uno de ellos, para conocer mejor su historia y los motivos de su aparición en la presente obra.

Meigas: criaturas mágicas equiparables a las brujas. No todas poseen intenciones malignas y hay muchos tipos de meigas . Por ejemplo, la meiga chuchona se dedica a colarse en las viviendas para chupar la sangre de sus habitantes; la meiga de los dientes verdes ronda los caminos de Carballo (A Coruña) con la intención de llevarse a los niños.

A modo de curiosidad, cabe señalar que también existen meigos o magos, personajes sabios y eruditos dotados de grandes poderes mágicos. Uno de los más conocidos es el Meigo do Fradelo , en Ourense, a quien se atribuye la facultad de adivinar el paradero de objetos robados y la identidad de los ladrones. Además, tiene la habilidad de predecir la muerte de sus vecinos.

Blancaflor: es la menor de las hijas del demonio. Se cuenta que perdió la punta del dedo meñique ayudando a un mortal a superar una prueba propuesta por el diablo.

A Dama do Castro: (la Dama del Castro) es una bondadosa mujer cuya misión es ayudar a aquellos que más la necesitan proporcionándoles apoyo y consejo. Se rumorea que vive en castillos de cristal situados bajo los castros gallegos y siempre va envuelta en elegantes vestiduras.

María de Soliña: mujer nacida en Cangas de Morrazo en el siglo XVII que fue acusada de brujería y juzgada por el Tribunal del Santo Oficio en Santiago de Compostela. Al parecer, las altas rentas que poseía su familia en tiempos de crisis fueron objeto de envidias por parte de la nobleza, que orquestó un plan para acusarla de mantener relaciones con el Diablo y despojarla así de todos sus bienes. Durante el proceso se crearon pruebas falsas y fue sometida a torturas para hacerla confesar.

Mariamanta: es una anciana pordiosera de feo rostro en el que destaca una pronunciada barbilla. Cuentan que va provista de una vieja manta y se dedica a robar niños. A menudo se utiliza su nombre para asustar a los críos.

Pepa a Loba: bandolera gallega que recorrió las comarcas gallegas durante el siglo XIX con el objetivo de robar a los ricos para ayudar a los pobres. Su carácter indomable y su fuerza inspiraron a muchos. Su máxima más conocida fue: ¡Home morto non fala! (¡Hombre muerto no habla!).

Reina Lupa: según el Liber Sancti Jacobi (Códice Calixtino, siglo XII), esta poderosa mujer recibió a los discípulos del apóstol Santiago cuando estos se presentaron en su propiedad, en Iria Flavia, con la intención de depositar en ella los restos de su maestro. En absoluto dispuesta a satisfacer su petición, les envió Duio para que el gobernador se deshiciera de ellos, pero escaparon y regresaron a los dominios de la reina para pedirle unos bueyes con los que trasladar al apóstol. Lupa accedió y los envió al Pico Sacro en busca de dichos animales, con la esperanza de que el dragón que custodiaba la entrada al Infierno acabara con ellos, pero nuevamente fracasó en su intento y acabó convirtiéndose al cristianismo.

Santa Compaña: procesión de ánimas que recorre las parroquias gallegas por la noche con el fin de anunciar una muerte próxima o hallar la propia redención. Cada uno de sus miembros es portador de un elemento: una cruz, un caldero con agua bendita, un hisopo, un estandarte, un farol, una campanilla y el viático. A veces les acompaña la visión , que es un féretro detrás de cual camina la persona que está a punto de fallecer.

Estos son solo una pequeña muestra de los personajes legendarios gallegos. Si el lector desea adentrarse en la magia que envuelve Galicia, le recomiendo las siguientes fuentes, que la autora ha consultado para dotar de mayor realismo a los personajes de esta novela:

Diccionario de los seres míticos gallegos. Xoán R. Cuba, Antonio Reigosa, Xosé Miranda. Edicións Xerais de Galicia.

Mitos, ritos y leyendas de Galicia. La magia del legado celta . Pemón Bouzas, Xosé A. Domelo. Ediciones Martínez Roca.

Algunos fragmentos de las amenazas recibidas por Vicky que aparecen en cursiva en esta historia son extractos sacados de las obras Malleus Maleficarum y Brujos y Astrólogos de la Inquisición de Galicia .