Petras Petras no es un nombre real, es el apodo de un agente secreto que forma parte de La Oriental, un grupo de investigadores de élite que viajan por todo el mundo resolviendo enigmas. La Oriental nunca había conocido peor enemigo que Uddist, y ahora todos los agentes tendrán que unir sus fuerzas para pararle los pies. Nadie sabe hasta dónde es capaz de llegar Uddist para hacerse con la Dama Afgana.

Francisco M. Marín

El enigma de la Dama Afgana

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Titivillus 27.04.2020

Francisco M. Marín, 2007

Editor digital: Titivillus

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Para Berta

PRIMERA PARTE
EL ENIGMISTA

1
«IMAGEN» QUIERE DECIR «ENIGMA»

Imagen. Enigma… Imagen otra vez… Seis letras que, combinadas de distinta manera, encierran dos palabras complementarias. Hay gente que cree en la importancia de la imagen, pero pocos saben valorar un verdadero enigma. Sin embargo…

Sin embargo, hubo un tiempo en que el mundo estaba dominado por grandes empresas dedicadas a desentrañar enigmas. La más importante se llamaba La Oriental. Yo trabajaba para ella. Era lo que se llamaba un enigmista y, como todos sus miembros, había hecho un juramento: guardar silencio sobre cualquier actividad referente a la empresa. Nos iba en ello la vida, e incluso habíamos firmado un contrato enigmista que lo estipulaba con claridad. Nada podía ser revelado bajo amenaza de muerte.

Nada.

Aún me emociono cuando rememoro la fórmula que cada agente recitaba delante del instructor en la ceremonia donde era investido enigmista. Se me pone la piel de gallina…, como si la aventura volviese a comenzar.

«Como enigmista, yo, Petras Petras, me comprometo a preservar el anonimato de mi empresa y de todos sus miembros, así como a poner mi vida al servicio de las formas más altas de conocimiento creadas por la civilización a lo largo de su historia. Todos los enigmas deben ser desvelados. Todos los enigmas deben ser preservados. De no ser así, mi vida servirá de pago por mi indiscreción».

Han transcurrido décadas, pero técnicamente mi juramento continúa en vigor. Incluso hoy, me juego la vida si no mido mis palabras.

Aunque a estas alturas no creo que eso sea importante. ¿Quién querría hacerle daño a un viejo? Tampoco creo que revelar ciertos datos de mi etapa de enigmista oficial pueda dañar la imagen de mi empresa. La Oriental es demasiado fuerte y mi retrato descansa en la galería de las reliquias. Ya no soy el mejor agente de la compañía ni un peligro para su seguridad. Y aunque así fuera, he decidido arriesgarme: la tele no da más que tonterías, Internet me agota y la única manera de matar el tiempo es viajar al pasado una y otra vez. ¿Y de qué sirve volver si no puedo hablarle a nadie de ello? Ese motivo me ha impulsado a escribir estas memorias.

Antes de continuar quiero explicar el origen de mi empresa.

Su nombre auténtico es mejor no mencionarlo. En nuestro círculo nos referíamos a ella con un apelativo irónico que recordaba a la Honorable Compañía de las Indias Orientales. De ahí La Oriental. Era una alusión a esa famosa empresa de ladrones de guante blanco cuya memoria y cuyos abusos en Asia queden largamente maldecidos, a pesar de la buena literatura de Kipling. Ellos fueron los causantes de la guerra del opio y de muchas otras tropelías.

Como la vieja Honorable, también nuestra empresa se aprovechaba de las riquezas de otros. Pero ¡la diferencia estribaba en que nunca robábamos nada que no se hubiese robado antes! Éramos como Robín Hood, el ladrón de los pobres. Por ese motivo la llamábamos La Oriental.

Y así me referiré a ella a partir de ahora.

La Vieja Oriental era una compañía respetable, con sedes en Hamburgo y Viena, que durante años estuvo dirigida por el mítico perito, enigmista y filántropo C. C. Hannak I. Pero aquella compañía original había sido sustituida hacia 1990 por una nueva, mil veces más efectiva.

En mi época, su director era C. C. Hannak III, nieto del fundador. Un místico dotado de poderes mentales, educado en los principios filantrópicos de su abuelo, pero al que no le importaba quitar de en medio a quien pretendiese hacerle sombra. C. C. Hannak III era una mezcla de cobra y helado de vainilla al que nadie osaba alzar la voz.

C. C. Hannak III había levantado una compañía nueva, con menos glamur, pero infinitamente más dinámica. Su sede estaba situada en la región de Bretaña, Francia, en un antiguo castillo medieval próximo a la abadía del monte Saint Michel. Sus fosos y sus torres eran de una belleza sobrecogedora…, pero estaba protegida por pantallas visuales que la hacían invisible a los extraños, y nadie, ni yo mismo, hubiese podido encontrarla de no ser guiado por una persona autorizada.

Sólo se podía acceder a la empresa mediante una web nómada cuya localización exacta costaba una pequeña fortuna. Los interesados en sus servicios pasaban meses antes de ser atendidos por los responsables de negocios de La Oriental.

Tantas precauciones no deben sorprender. El deber de un negocio secreto es ahuyentar a los indeseables, y la puerta de La Oriental se camuflaba bajo apariencias diferentes y siempre cambiantes. De manera que los clientes llamaban a decenas de puertas antes de dar con la clave exacta. Tenían que armarse de paciencia. La norma de la empresa era: La prisa no existe. Si un enigma había pervivido durante siglos envuelto en las brumas del misterio, ¿qué sentido tenía correr precisamente ahora?

Páginas web dedicadas al intercambio filatélico, la enseñanza de la papiroflexia a través de Internet, los ecosistemas ornitológicos, el ajedrez tridimensional y cosas semejantes eran sus puertas de acceso.

Así era La Oriental que yo conocí.

Y así supongo que continúa siendo.

Sus fachadas siempre eran excéntricas e inocentes. Casi pueriles. Y algunos clientes se mofaban al descubrirlas, como si el engaño resultara demasiado obvio o demasiado arbitrario. Sin embargo, una empresa que se toma tantas molestias por mantener el anonimato y es capaz de saltar de la papiroflexia a la ornitología o al estudio de las momias del Perú, se merece ese pequeño privilegio que es el humor.

Ahora ya no soy tan joven, pero entonces, cuando sucedieron los hechos que voy a narrar, llevaba cinco años trabajando para La Oriental. Cinco años cumpliendo a rajatabla todo lo que C. C. Hannak III me ordenaba.

no le fallé ni una sola vez.

A pesar de mi juventud, C. C. Hannak tenía en mí la confianza que se tiene en los veteranos fogueados en los combates más duros. Yo era su enigmista favorito; su agente más loco. Un chico experto en casi todo, pero, antes que nada, un memorioso notable. El agente de cabeza mejor documentada del campo de la enigmística. El que tenía el mejor disco duro debajo del cráneo.

Y es que yo había empezado muy pronto a trabajar en aquellos asuntos. Había sido captado por la compañía en un concurso de palíndromos, ese curioso arte de lograr frases legibles en las dos direcciones (izquierda a derecha y viceversa) y cuyo ejemplo más socorrido es la frase «Dábale arroz a la zorra el abad» (leedla al revés y sabréis a qué me refiero).

Hannak consideraba los juegos de inteligencia un entrenamiento insuperable para sus empleados. Y él mismo, que estaba dotado de poderes memorables, vivía rodeado de un muestrario de enigmas con los que mataba las horas en una inactividad engañosa.

Mi jefe era de los que disfrutaba de sus casos como si los problemas no le incumbieran directamente. Vivía feliz. Muy feliz.

Hasta que ocurrió lo de Taormina.

2
OLD JEAN Y LA MUJER DE LA LENGUA BÍFIDA

Fue en una primavera de hace noventa años.

Yo estaba disfrutando de unas vacaciones en una ciudad llamada Taormina, un enclave marítimo al este de Sicilia construido por los antiguos griegos. Tenían buen gusto los griegos. Taormina era idónea para recuperar el aliento entre trabajo y trabajo. Un lugar colgado a trescientos metros sobre la playa y en el que solía refugiarme cada vez que concluía un caso y sentía mi cabeza a punto de estallar por el exceso de información depositada en mi disco duro mental.

Como ya he adelantado, yo era uno de los memoriosos de La Oriental. Y como memorioso podía recordar cualquier cosa que hubiese visto, olido, escuchado, leído o pensado si se me daba tiempo suficiente para ello. Pero todo tiene un límite.

Mi cerebro no dejaba nada sin registrar. La denominación científica es sinestesia hipermésica y hay quien lo considera una enfermedad. Mi cabeza grababa cuánto percibía: colores, palabras, perfumes…, pero aquello la llenaba de basura y el exceso de datos podía colapsarla.

La solución era vaciarla periódicamente. Y para esa operación necesitaba a los matasanos de La Oriental. Cada vez que mi cerebro amenazaba con saturarse, los médicos me dormían y durante un par de horas me aplicaban un complejo tratamiento en el que me sellaban los excedentes, volcaban la información en los ordenadores de la compañía y dejaban espacio para recibir nueva información. Al despertar, mi cabeza volvía a estar lista.

Esa operación se realizaba entre cuatro y ocho veces al año. Era eficaz y sencilla. Después, aspirinas y descanso. Y, como medida casera, un paño negro delante de los ojos y tapones en los oídos para evitar el exceso de información.

Aquel sistema tenía dos excepciones de emergencia. La primera era lo que se llamaba una cápsula de reserva. Un sistema por el cual podía preservar un pequeño recuerdo en un lugar al que ni siquiera los doctores tenían acceso. El segundo era el protocolo de olvido inmediato. Un método rápido, pero muy pobre, que me permitía borrar recuerdos que no ocupasen mucho espacio cerebral. Yo apenas había utilizado ninguna de las dos excepciones. Nunca había tenido ningún secreto que guardar… o que eliminar.

Aquel mes acababa de pasar por una limpieza de información y me había largado a Taormina como podía haber ido a cualquier otro rincón del planeta. Perú no hubiese sido mala elección. O la India. O las Azores. Cualquier lugar anónimo resulta apropiado para un enigmista de reposo, y el dinero no era problema: La Oriental corría con los gastos y yo recibía regularmente una cantidad. Cuando no estaba trabajando, sobrevivía con una parte de ese salario y el resto lo dedicaba a un fondo de pensiones. Después de cinco años, la jubilación no quedaba lejana. Cuando supera los veinte años, al enigmista le cuesta mover el culo para volar por ahí resolviendo casos.

Solo y con un oficio secreto…, ¡en una situación así, la mejor compañía son los compañeros de trabajo!

Precisamente la casa de Taormina pertenecía a uno de aquellos compañeros de trabajo.

Su nombre era Old Jean.

Old Jean era un enigmista de diez años al que Hannak le había permitido mantener una relación de apoyo en la compañía mientras alcanzaba la edad mínima de doce años para ocuparse de sus propios casos. Era una especie de sabio adelantado que devoraba pipas de girasol y se acariciaba la barbilla mientras leía libros en sánscrito. Un renacuajo al que acudía en busca de compañía inteligente y sana.

Las compañías clarividentes pero insanas eran habituales en mi trabajo. La razón es sencilla: los tipos más listos solían ser los más ambiciosos. Lo que yo anhelaba era un alma poderosa en la que pudiese confiar y Old Jean, a pesar de su inmadurez, la poseía. Con sus gafas de culo de vaso, era como un hermano menor para alguien que apenas había conocido a su familia.

Además de su trabajo como agente enigmista de apoyo, Old Jean ejercía de arquitecto en Roma. Se había doctorado en la Sorbona antes de los siete años y su caso salió en los periódicos. Fue allí donde lo descubrió Hannak, o por lo menos así me lo explicó…, aunque nunca había que fiarse del todo de Hannak. Como yo, Old Jean había perdido misteriosamente a sus padres cuando apenas comenzaba a gatear. ¡Un chaval estupendo! Estaba obsesionado por la cúpula que Miguel Ángel había construido para la basílica del Vaticano y, desde el incidente en el que resultó arrollado por un camión fantasma en Finlandia, mi joven amigo utilizaba una silla de ruedas. Todos confiábamos en que esa silla de ruedas fuese temporal.

Yo apenas sabía nada más de él, y en nuestras normas no escritas figuraba la de no preguntar. Y no preguntaba.

Old Jean tenía una tutora, Morgana.

Morgana era una maestra en interpretación del tarot, en el I Ching (o Libro de los cambios) y en el Tao Te King, el libro de los enigmas chino escrito por un filósofo mítico llamado Lao Tse.

Pero, además, Morgana poseía una característica que me fascinaba: una lengua de reptil, una lengua bífida de más de veinte centímetros de largo que le permitía captar los efluvios químicos que delataban las intenciones de cualquier ser vivo. ¡Era todo un espectáculo ver cómo Morgana desplegaba su lengua recogiendo datos! Cualquier prueba criminal era evaluada por su cerebro con la exactitud de un laboratorio químico. El aire de una habitación cerrada no contenía secretos para ella.

Morgana había sido puesta como cuidadora de Old Jean por órdenes de C. C. Hannak después del accidente de Finlandia. Tenía prohibido separarse del chaval, lo que era una tortura para una agente que había tenido una larga y brillante carrera. Pero nunca protestó por hacer de niñera.

—Quiero a Old Jean, Petras —me confesó en cierta ocasión—. A pesar de ir en silla de ruedas, el chico huele a una mezcla de calma y determinación. Es la única criatura en la que nunca he olido el miedo. Ni siquiera cuando lo recogieron tendido en la carretera con las piernas inutilizadas.

Yo sabía que Morgana había estado en el lugar de los hechos.

—¿Se sabe algo de ese accidente? —le pregunté.

Ella movió la cabeza.

—Nada. Old Jean hacía prácticas como agente secundario al norte de Rovaniemi, la ciudad de Papá Noel. Hubo una llamada nocturna. El chico cogió el teléfono y salió de casa. Cuando lo recuperamos ya se había producido el desastre.

—¿Y cómo sabes que fue un accidente? —le pregunté.

Morgana no me respondió. Había viajado al lugar y lo había olido todo. Nada en el aire olía a trampa. Yo admiraba aquella capacidad de extraer datos de las cosas menos perceptibles. Me preguntaba a qué olería yo; qué miedos descubriría en mis efluvios corporales.

Pero prefería no preguntarle. Me bastaba con saber que me apreciaba.

Como digo, Old Jean y Morgana estaban preparados para actuar como agentes, pero no en primera línea. Hannak quería que el desarrollo de Old Jean adquiriese un nivel más alto antes de encomendarle misiones de intervención mental. Y en cuanto a Morgana… Morgana tenía ya veinticinco años, y podía considerarse una prejubilada. Ambos comparecían de vez en cuando por las oficinas de Bretaña, pero no intervenían directamente en las investigaciones. Su única obligación era estar listos para responder a las preguntas de mi jefe. Pero entre una llamada y otra podían transcurrir semanas, y entonces Old Jean diseñaba edificios o elucubraba sobre nuevos juegos de estrategia. Y Morgana le cuidaba.

Una pega: estaban solos. Pasaban semanas sin ver a nadie y creo que por eso me toleraban. Habíamos llegado a un acuerdo: hacernos compañía, y cuando mi cabeza sufría un vaciado yo me instalaba en su casa.

En tales ocasiones Old Jean me retaba con algunos de sus inventos de habilidad mental, aunque la mayor parte de las veces matábamos las horas jugando partidas a tres bandas en un ajedrez hexagonal. El ajedrez a tres bandas era un invento mejorado por Old Jean. Las piezas se movían en el plano horizontal, perpendicular y vertical sobre tres tableros hexagonales de vidrio. Y no era fácil cubrir todas las posibilidades a la vez, incluso para alguien que llevaba varios millones de jugadas posibles grabadas en la cabeza.

—¿Abandonas, Petras? —me preguntaba Old Jean cuando me veía dudar—. ¡Al fin y al cabo, has venido a descansar!

Y el chico tenía razón: a eso había acudido a Taormina. A descansar y a jugar al ajedrez. ¡No sabía lo equivocado que estaba!

En mi último viaje habíamos planeado investigar el Valle de los Templos, en Agrigento. Old Jean sospechaba la existencia de ciertas galerías secretas. Desde allá iríamos a Palermo a visitar la mayor concentración de momias que se conoce, una sucesión de cadáveres pulcramente ordenados en los subterráneos de un monasterio católico.

—Sólo para mantenerme en forma, Petras —me había dicho por teléfono con su voz de niño y su sabiduría de anciano—. Quiero saber qué hay en mí del enigmista que llegaré a ser en un par de años.

Teníamos previsto salir para Agrigento tan pronto como Old Jean acabara los planos de un gran edificio en China que le habían retenido unos días en su apartamento de Roma.

Mientras esperaba, yo me había adueñado de su biblioteca y daba largos paseos por la playa con los ojos cubiertos por unas gafas de invidente y un detector de volúmenes que me avisaba si alguien se me acercaba demasiado. Como poseía el plano exacto de todos los accidentes posibles, no corría ningún peligro. También practicaba un poco de deporte y artes marciales en la terraza. Taichí y cosas por el estilo.

Lo peor eran las noches. Trataba de dormir mis cuatro horas habituales, pero casi nunca lo conseguía. Por algún motivo, me sentía inquieto. Hacía dos semanas que había terminado un caso largo y complicado en Birmania. Había estado tres meses enclaustrado entre estatuas y monjes budistas interpretando manuscritos, y no todo el mundo soporta pasar sin solución de continuidad de la actividad más trepidante a la calma total. Resulta difícil hacer que la cabeza frene en seco. Los mecanismos mentales continúan en alerta y la psique tarda en habituarse a que una sombra sea sólo una sombra y no un enemigo al acecho.

¿Sería por eso por lo que, una vez y otra, me asaltaba la certeza de estar vigilado? Cada dos por tres me giraba y observaba por debajo de mis gafas absolutamente opacas las calles vacías a mis espaldas.

¡Nadie!

Y lo mismo me ocurría en casa. Me asomaba continuamente a las ventanas para ver si alguien vigilaba el edificio.

—Verdaderamente, Petras —me reproché a la tercera vez que me oculté tratando de descubrir a algún perseguidor anónimo—, el cansancio comienza a jugarte malas pasadas.

Trataba de tomarlo a broma. Pero, por si acaso, no me separaba de mi segundo móvil, el aparato que me unía a La Oriental y que permitiría a mis jefes saber si me pasaba algo malo…, aunque fuera tarde para apoyarme.

También mataba el tiempo en el teatro griego.

Taormina es famosa por su teatro. Un teatro colocado sobre una abrupta elevación que tiene el mar como telón de fondo. El agua se pierde en el horizonte, mientras que a la derecha de las ruinas asciende el Etna, un volcán de más de tres mil metros que suele cubrir de ceniza los campos de alrededor.

Lo peor de Taormina es el turismo, pero era temporada baja. Sólo quedaban alemanes visitando las ruinas y yo tenía para mí solo las gradas del teatro. Desde el mirador podía controlar el acceso exterior e incluso tenía una buena vista sobre la ciudad y la telecabina que tomaba la gente desde la playa.

La tarde en que comenzó todo me sentía especialmente a gusto. Y, sin embargo, todo aquel bienestar se mezclaba con la melancolía que me producía rememorar una reciente conversación con Morgana. Mi amiga pretendía reservarme una oficina en el estudio de arquitectura de Old Jean.

—Eres terco como una mula, Petras —había insistido Morgana dando cabezadas de fastidio—. Pero tus días de enigmista están contados. Cinco años y tendrás que buscarte alguna cosa que te colme de veras.

Yo agradecía su interés, pero no quería pensar en mi vida después de la enigmística. ¡Y mucho menos sentado en una oficina!

—Soy enigmista, Morgana. Desentraño misterios y Hannak me paga por ello. ¿Qué otro oficio me hubiese permitido poseer una pirámide? Yo la he tenido, Morgana; yo he dormido en el interior de la pirámide de Keops, la pirámide del número áureo, sin nadie que me molestara como no fuese ka, el alma del viejo faraón. ¡Privilegios así no se pagan en metálico!

Morgana sonreía a su pesar. ¡Ella también había paladeado los gozos de la enigmística! De todos modos, no se quedó muy convencida:

—¿No me estarás ocultando algo, Petras? ¿No habrá por allí alguna chica con la que quieras hacer planes?

No le contesté, pero a Morgana no le hizo falta su lengua bífida para saber que me había ruborizado.

Sumido en esas reflexiones, olvidé la molesta sensación de ser vigilado. Fue al regresar cuando descubrí un gran coche plateado aparcado frente a la puerta de casa con un chófer de uniforme gris haciendo guardia a su lado. Aminoré el paso y me detuve frente a unas marionetas sicilianas que extendían sus cimitarras hacia mi cuello.

Aquel hombre ocultaba un arma bajo el uniforme. Pero un arma no significaba nada. ¿Quién podía ser mi visitante?

Aquella tarde llegaban mis amigos. Es verdad que Old Jean y Morgana eran muy queridos en el pueblo. Solían organizar fiestas a las que acudían sus vecinos, sobre todo niños que no sabían nada de los poderes de Old Jean y que se asombraban por su paciencia. Pero aquel refugio apenas lo conocía nadie fuera de Sicilia y, desde luego, ellos no esperaban invitados. De ser así, me hubiesen informado.

Di la vuelta a la manzana para exorcizar los fantasmas que se removían en mi cabeza. Tal vez me hubiese equivocado y esa persona no tuviese nada que ver con nosotros.

Sin embargo, cuando volví el hombre continuaba junto a la puerta.

Con cautela, aproveché la irrupción de un grupo de teutones para confundirme entre sombreritos de paja. De ese modo me acerqué a menos de cincuenta metros. No me había equivocado en lo del arma. Por la forma de la ropa, las medidas eran las de una antigua Luger, una pistola utilizada por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial y que en la actualidad sólo cargaban quienes pretendían hacer un buen agujero. Lo único que no encajaba era la forma final del cañón. ¿La habría adaptado para alguna función nueva?

También descubrí que la puerta de casa había quedado entreabierta, lo que permitía al chófer avisar de cualquier peligro. Sin duda, el coche bloqueaba intencionadamente la entrada y, quienquiera que fuese su propietario, éste había accedido al interior. ¿Estarían dentro mis amigos?

Los turistas y yo avanzamos unos metros más.

A mi lado, una guía de voz gangosa desgranaba historias locales ante un público agotado: seguramente era uno de esos circuitos turísticos que recorrían la isla en cinco días. Un par de alemanes me observaban de reojo, ¿estaría levantando sospechas?, ¿pretendía hacer turismo sin pagar mi billete? Los ignoré. Trataba de deducir quién era aquel visitante —anoté la marca del coche y la matrícula y los contrasté rápidamente con mi fondo mental de archivos—, cuando descubrí a Morgana en una de las ventanas de la segunda planta.

Mi amiga vigilaba angustiada la calle.

Haciendo lo posible para dejarme ver en medio de los sombreritos de paja —pero no lo bastante como para que me descubriera el hombre de la puerta—, levanté la Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano, de Edward Gibbon, una pesada obra histórica que me había llevado al teatro.

Transcurrieron unos segundos con el libro sobre mi cabeza. Uno, dos…, tres segundos exactamente. ¡Nada! Morgana miraba en dirección al teatro y yo me aproximaba paso a paso, con lo que aumentaba el riesgo de que el chófer me descubriese.

Por fin, Morgana me distinguió entre la masa de cabezas germanas y sus ojos mostraron un alivio extraordinario. En una décima de segundo garabateó en el cristal una palabra en tonos rojos: PELIGRO.

Morgana poseía aquella facultad. No sólo olía lo que cargaba el aire que la rodeaba; también sabía teñir su saliva con tintes químicos que guardaba entre la dentadura, de manera que podía redactar mensajes cromáticos.

A continuación, usando el mismo método, me ordenó que pasara de largo y la aguardase en la plaza que había al final de la calle principal de la ciudad vieja. En cinco minutos; en la plaza, garabateó su lengua.

Tenía que hacerle caso, y así lo hice.

Mientras proseguía mi falso paseo lancé una mirada furtiva sobre el hombre uniformado. Alto, atlético, con ojos capaces de matar. Estaba seguro de no haberlo visto nunca. Sin embargo, creí reconocer algo familiar, no en su cara, sino en su estilo.

Pero ¡aquello era absolutamente imposible!

Si me hubiese tropezado antes con aquel sujeto, en la situación que fuera y por muy pequeño que fuese el encuentro, mi base de datos hubiese hallado la ficha y la hubiese proyectado en mi visor mental. La Oriental nunca adormece del todo los perfiles físicos implicados en casos de enigmística. Los médicos de Hannak eran expertos en separar lo importante de lo secundario y no se equivocaban nunca. Un error pondría en peligro a sus agentes de memoria, de modo que retenían aquellos datos en un grado de conciencia que podía ser revisado en cualquier momento.

Pero, si no lo tenía fichado, ¿qué me turbaba de ese sicario? ¿Sólo por la pistola? No. Yo estaba acostumbrado a las armas. Había algo más que no me agradaba en absoluto. Un eco. Un detalle que no emanaba de él sino que, antes que ninguna otra cosa, evidenciaba el carácter del hombre que le pagaba. Era uno de esos perros a cuyo dueño no nos gustaría conocer. Prepotente, ruidoso, orgulloso de su dinero… Así era su amo. Posiblemente alguien a quien yo ya había conocido o con el que me había rozado.

Aquel chófer no era más que el perro que le servía de guardián; una mole con la que era desaconsejable tener problemas. Pasé apenas a dos metros de su lado. Llamó mi atención una cicatriz reciente que le recorría la base del cuello. Estuve tan cerca que pude reconocer el corte de su uniforme (una sastrería de Milán) e identificar, aunque sin la rapidez de Morgana, su loción de afeitado.

Me atravesó la mente la idea de que aquella loción era demasiado cara para un chófer, pero perfectamente accesible para un asesino. En cuanto al arma, hice una pequeña corrección. Por el tamaño y la forma del bulto del sobaco, la pistola debía de ser una imitación de la Luger de nueve milímetros parabellum fabricada con materiales ligeros. La Luger original resultaba demasiado pesada e incómoda y a aquel hombre no parecía molestarle. Pero seguía sin entender la forma final del cañón.

Añadí un par de datos a la lista y me alejé sin dejar de vigilarle.

Un instante después llegué a la plaza de la iglesia vieja y me senté al sol mientras los alemanes continuaban su circuito en un par de furgonetas. Tras su marcha, la plaza quedó desnuda. Ahí sólo estábamos unas palomas y yo… y un insoportable sentimiento de angustia.

Transcurrieron unos minutos. Morgana se demoraba; sin embargo, si me había ordenado esperar era que disponía de cierta libertad de movimientos. Deduje que, fuese quien fuese el visitante, todavía no se había decidido a hacerles daño. Me pregunté si debía informar a mis jefes de La Oriental.

¡El teléfono!

Eché mano al bolsillo y caí en la cuenta de que había cometido un error imperdonable. Por primera vez en semanas, había prescindido de mi segundo teléfono móvil. Había estado fuera de casa cerca de cuatro horas. Si en ese tiempo el jefe de La Oriental, C. C. Hannak III, había intentado ponerse en contacto conmigo, yo le había dado plantón.

—Un error así —pensé con ironía— puede costarme el empleo.

Entonces oí el sonido inconfundible de unas sandalias golpeando los adoquines.

—¡Petras! —exclamó Morgana—. Un individuo pregunta por ti. Asegura que le proporcionaste esta dirección, pero ni Old Jean ni yo le hemos creído.

Morgana había llegado corriendo y respiraba con dificultad.

—¿Te ha dicho cómo se llama?

—Usa un nombre bastante raro. Oscar Uddisi. Ha asegurado que es anticuario y mago.

Aquel nombre no me decía nada. No había ningún registro de memoria en mis archivos que respondiera a Oscar Uddisi. Ni como anticuario ni como mago.

Pedí a Morgana que lo describiera y ella lo hizo con una exactitud prodigiosa.

—Cincuenta años. Grueso, altura media, lento. Ojos saltones casi transparentes, y un peluquín rosado cubriéndole la calva. Rostro ovalado, un inicio de papada, nariz pequeña, frente amplia y una dentadura demasiado perfecta, postiza. Viste un traje oscuro hecho a medida y se cubre con una capa negra forrada de rojo que le da aspecto de mago. Lleva pajarita. Habla italiano con un suave acento francés. Aunque su voz —y esa afirmación me sorprendió en boca de la mujer de lengua bífida— es como la de un reptil. Yo diría que no miente al asegurar que es experto en arte. Recientemente ha estado en París y Roma; todavía tiene restos de olor pegados en el pelo. Y no ha llegado a la isla en avión. No huele a cabina comercial, aunque sí ha viajado por aire. Probablemente haya utilizado un helicóptero.

Mi amiga siempre había sido buena observadora. Sólo le faltó el horóscopo.

—¿Está en peligro Old Jean? —le pregunté mientras visualizaba un retrato tridimensional de aquella visita indeseable. No tenía idea de quién podía ser, pero se había presentado con un nombre falso y me pregunté si Morgana no se habría equivocado dejando solo al chico.

Morgana negó con la cabeza.

—O controla mucho sus pasiones, o no tiene intenciones de hacerle daño a Old Jean. Eso no significa que sea totalmente pacífico.

Morgana quería mantenerse serena, pero la situación la mortificaba: Old Jean estaba en su silla bajo el control de un desconocido. Por mi parte, traté de ocultar el impacto que me produjo la descripción de Uddisi. Al escucharla, un escalofrío de miedo me había recorrido la columna vertebral. Como con su chófer, algo me decía que yo conocía a ese tipo. Pero ¿de qué?

Ella debió captar mis efluvios, pero no preguntó nada.

Intenté pensar mientras contemplaba un mar que se oscurecía por segundos. Contraatacar era una idea atractiva. Estaba seguro de sorprender al agente de la puerta, pero eso pondría en peligro la vida de Old Jean.

—Dame más detalles —dije—. ¿Cómo han llegado?

—Volvíamos de Roma. Íbamos a instalarnos cuando ha sonado el timbre y esa especie de mago se ha presentado en el recibidor envuelto en su capa negra —explicó Morgana—. Ese tipo resulta más aparatoso que temible. Sin embargo lleva un arma, y tiene a ese sabueso en la puerta…

No se me escapó el pequeño cambio de tono en la voz de Morgana.

—¿Me ocultas algo? —pregunté.

Morgana asintió.

—El hombre de la puerta. Él sí huele a muerte. Huele como un lobo separado de la manada.

Aquella imagen me impresionó.

—A ti te han dejado salir —observé—. Es una buena señal.

—He dicho que iba en tu busca. Ese Oscar Uddisi es correcto en sus modales, pero firme y frío como el hielo. Estaba claro que se quedaban a Old Jean como rehén.

—¿Hay algún mensaje para mí?

Morgana negó con la cabeza.

—Disimulaba. Sólo parecía interesado por el ajedrez y los juegos de ingenio. Pero observaba con atención al muchacho. Le ha preguntado a Old Jean si se entrenaba en la resolución de problemas lógicos. Asegura que tú le habías hablado de eso. Era como si te conociese bien.

—¿Y tú le has creído?

—No digas tonterías, Petras.

Le sonreí tratando de poner orden en esos datos y nos quedamos unos instantes contemplando el sol, que descendía sobre la montaña.

—Bien, Morgana, quiero que vuelvas y digas a ese hombre que estoy atareado con mis libros de historia y que he preferido reunirme con él en el teatro. No te creerá, pero si quiere verme abandonará la casa.

Morgana no ocultó su recelo. Para ella ese plan no tenía ni pies ni cabeza.

—Haz lo que digo. Pretendo alejar a ese hombre. Y cuando se vaya, quiero que tú y Old Jean salgáis de casa y me esperéis al pie del funicular.

—¿Tendremos que irnos de la isla?

—Ajá —dije—. Cerrad todo. No podréis volver en unos días. Por lo menos hasta que esto se aclare.

Yo había aparcado mi coche en la playa. Aquella noche dormiríamos en algún hotel en Catania o incluso en Palermo, mientras esperábamos un vuelo para Roma.

Antes de marcharse, Morgana se llevó la mano al bolsillo de la chaqueta.

—Te he traído esto —dijo tendiéndome mi segundo móvil, el que me unía a La Oriental con la misma fiabilidad con que un cordón umbilical sujeta un feto al vientre de su madre—. Estaba en tu habitación. Me he imaginado que podrías necesitarlo.

El segundo móvil era un privilegio de los enigmistas en activo. Ni Old Jean ni Morgana lo tenían. Revisé la pantalla. No había ninguna llamada registrada, aunque algo me decía que muy pronto iba a tener noticias de Hannak III.

Morgana me tendió un trozo de papel.

—Apunta el número. Te avisaremos tan pronto como hayan salido. Así tendrás tiempo para prepararte.

Y, dicho esto, volvió al encuentro con el mago.

3
EL ATAQUE DEL LOBO

Mientras corría hacia el teatro, no dejaba de preguntarme: ¿por qué me había alterado tanto la descripción de Oscar Uddisi?

Era como si Morgana me hubiese descrito algún ogro de los que me habían atormentado en mis pesadillas cuando era demasiado joven para controlar mi memoria y no sabía distinguir la realidad de la ficción. Su figura me parecía extraída de alguna parte de mi infancia, y sentía que aquel sujeto me había acechado con sus ojos redondos y saltones.

Pero eso, claro, no era posible, porque yo, el memorioso, lo recordaría.

¿O sí que era posible? Al fin y al cabo, ¿qué sabía yo de mi infancia? Fui captado en un concurso de enigmística a los doce años de edad. Sucedió cuando la saturación de mi capacidad de memoria comenzaba a darme problemas serios y padecía jaquecas, migrañas, mareos, etcétera, que nadie sabía a qué atribuir. Sencillamente, tenía el sistema memorístico saturado. Cuando C. C. Hannak III contactó conmigo y me explicó qué estaba ocurriendo, asegurándome que La Oriental podría ayudarme, lo primero que le pedí fue una vida nueva.

—Quiero borrar mis orígenes. Es la única condición que pongo para aceptar el trabajo. Me llamaré Petras Petras y no tendré pasado.

Era una decisión muy dura y totalmente inusual…, más viniendo de un crío. Yo vivía de la herencia de mis padres y de los concursos de lógica, pero no era feliz y sólo me distraían los juegos de intriga. Mi tutor legal estaba harto de mis migrañas y le molestaba mi costumbre de cerrar los ojos y taparme los oídos y las narices para aislarme del mundo.

Hannak era el primer adulto al que no le molestaba mi memoria. Más bien estaba encantado con ella. Pero cuando me propuso unirme a su empresa él no contaba con la condición, impuesta por mí, de borrar mis recuerdos anteriores.

—¿Pretendes olvidar todo tu pasado? ¿Absolutamente todo?

—Todo —contesté.

Ningún memorioso les había pedido eso nunca. Todos los agentes de la empresa preservaban sus recuerdos de infancia. La infancia es como el lugar de nacimiento. ¡No se puede renunciar a él! Yo insistí y Hannak me pidió que recapacitara, pero por fin tuvo que rendirse. Él no estaba de acuerdo, pero la decisión era sólo mía. Todos los datos personales serían borrados y guardados en un fondo de memoria bajo la tutela de la compañía.

Sólo una cosa debía quedar clara. Nada relacionado con la enigmística podía eliminarse de mi cabeza. Aquélla fue la condición que me impuso La Oriental. Y eso atañía a la forma en que se había sellado nuestro contrato. ¡Yo siempre debía recordar que había entrado en la empresa voluntariamente!

Además, debía preservar otro recuerdo virgen e inalterable: junto al instante de la orden de borrado conservaría la imagen del rostro de mis padres inclinados sobre mi cuna.

La operación de vaciado memorístico fue compleja. Me limpiaron en la antigua residencia de La Oriental en Vancouver, Canadá, última sede conocida de la organización antes de perderse en los vericuetos de Internet, y donde mi único alivio fue la amistad de Ariman, un joven chamán con el que solía compartir confidencias durante los casi dos años que duraron mis estudios. La intervención fue limpia. Mi memoria infantil quedó reducida al rostro de dos personas estudiándome con cariño. Dos rostros afables, de rasgos limpios y luminosos, de los que no tenía nada que temer. El único aspecto inquietante era una sombra negra que se cernía tras ellos como una tormenta, aunque bien podía tratarse de un efecto de la luz en mi retina.

Todo lo demás se esfumó en las brumas de un pasado que no me había dado ninguna felicidad.

Sin embargo, la descripción de Oscar Uddisi realizada por Morgana había removido ese magma que eran mis orígenes. Era como una vibración de fondo que llegaba hasta mi mente después de atravesar todo el espacio. ¿No podía alojarse allí algún secreto relacionado con el presente?

Me pregunté si alguna vez me vería en la obligación de recuperar mis recuerdos. O, aunque no los recuperase, ¿no debería averiguar por qué había decidido borrarlos? Seguro que había tenido una razón para ello, pero aquella razón había desaparecido con la operación y ahora no podía averiguarla solo. Mis recuerdos eran propiedad de La Oriental. Y quizá entre ellos se encontrara alguien parecido a Oscar Uddisi.

Todo eso desfiló por mi cabeza en décimas de segundo. Pero, ahora, ¡lo único urgente eran mis amigos!

Atravesé la ciudad rodeando la casa. Tenía que evitar al hombre del uniforme. Era probable que Oscar Uddisi dispusiera de una foto mía y seguro que se la había enseñado a su lobo. Además, no podía quitarme de la cabeza la Luger de ocho balas marcando la sobaquera de aquel sicario.

Ya en terreno seguro, aligeré el paso hacia el teatro griego. Entonces vibró mi móvil. Sabía que infringía las normas: ningún agente podía disponer del número de otro; cada agente era un elemento aislado de la empresa. Seguro que C. C. Hannak tomaría represalias, pero se trataba de una situación límite y me importaba un pimiento el reglamento.

—Petras, soy Old Jean. Los hombres acaban de irse —susurró el pequeño arquitecto—. Morgana me ha explicado tu plan. Nos encontraremos en el aparcamiento.

El alivio fue inmediato: mis amigos estaban a salvo. Miré la hora. Las seis menos veinte. Disponía de cinco minutos para preparar el escenario, y recorrí a la carrera el último tramo de la cuesta.

No vi a nadie sospechoso en las afueras del pueblo. Los últimos turistas se habían dispersado y pude abordar sin testigos al vigilante del teatro. Era Carlo, un siciliano acostumbrado a mis visitas.

—Buona sera, Carlo. ¿Queda alguien allá adentro?

Carlo se llevó la visera hacia la vertical de la nuca.

—Las piedras son sólo piedras, signore Petras, y a esta hora les toca descansar. Por cierto, ¿se ha olvidado algo? No hace más de veinte minutos que ha salido. ¡Usted sí que está enamorado de estas antiguallas!

Saqué la cartera del bolsillo trasero de mis vaqueros y enseñé un billete de veinte.

—Puede decirse que sí he olvidado algo. Escuche bien, Carlo. Alguien vendrá dentro de un momento —retuve la propina entre mis dedos pulgar e índice—. Dos hombres. Seguramente le preguntarán por mí. Tanto si lo hacen como si no, quiero que les autorice el paso. Les conozco.

Aunque le había alegrado el día, Carlo tomó el dinero sin inmutarse. Entonces extraje un segundo billete y los ojos de aquel descendiente de negociantes griegos se encendieron como brasas.

Señalé la campana que anunciaba el final del horario de visitas.

—Cuando eso ocurra, tú sólo tienes que tocar la campana. Si entra un hombre, un toque. Dos, si son dos los visitantes. Quiero sorprenderles. Uno de ellos es grande y viste de chófer. El otro va envuelto en una capa negra, como los magos de la tele.

Carlo observaba el segundo billete con una codicia regocijada.

—¿Y si son más? —sugirió como si estuviese elevando el precio.

Abrí de nuevo la cartera.

—Si son más —le dije enseñándole un tercer billete— no podrás ayudarme. Avisa a la policía. No permitiremos que el patrimonio siciliano sea maltratado por gentuza que no respeta horarios, ¿verdad?

El portero se quitó la gorra y se rascó la nuca, alarmado. Empezaba a olerse que aquello no era ningún juego.

—Pero, signore Petras —tartamudeó—, supongo que se trata de una broma…

Yo me eché a reír.

—Claro, Carlo. Son unos amigos que llegan de lejos y deben reemprender viaje hacia Catania. Quiero que vean la puesta del sol desde el teatro. Te he dado una buena propina. A cambio, quiero tranquilidad.

Aunque el portero inició una protesta, yo ya no aguardé más. El morro de un coche conocido acababa de asomar al final de la calle. Puse el tercer billete en su mano y me deslicé en el recinto arqueológico.

Una vez en el interior, estudié la idea de preparar una trampa.

Un teatro griego es un semicírculo perfecto. Un lugar carente de rincones ocultos, aunque con una compleja galería bajo las gradas. Llevaba el plano de la construcción en la cabeza, pero no había mucho donde elegir. ¿Los fosos de acceso? ¿La parte alta del semicírculo, entre los cipreses? ¿Las columnas del escenario?

Podía ocultarme en ese último lugar, o mejor todavía, entre los cipreses. Sin embargo, ello me pareció, ¿cómo diría?, poco deportivo, así que hice lo que haría cualquier héroe griego: afrontar el peligro a pecho descubierto. Ocupé un asiento en la parte superior de las gradas. Desde allí tenía las espaldas protegidas y, lo más importante, cubría el acceso principal.

El único inconveniente eran los subterráneos. Podían utilizarlos sin problema. En ese caso —y si accedían por la puerta habitual de los visitantes— se mantendrían a la vista durante unos metros. Luego los perdería y entonces quizá atacaran desde la zona de árboles.

Eché un vistazo a los cipreses.

Aquellos árboles de cementerio eran un buen escondite para el lobo. Si tal cosa ocurría dispondría de pocas oportunidades de salir vivo.

Dejé sobre las piedras mi volumen de historia romana tras acariciarle el lomo. Siempre he valorado un libro más que cualquier otro artefacto. Un libro no me parece menos hermoso que un cuadro ni menos peligroso que una bomba. Todo depende de su contenido. Y de cómo se utilice. Pero ese libro en especial era una edición muy valiosa y me habría disgustado tener que dañarlo.

Entonces oí la campana de la entrada.

Siguiendo mis órdenes, Carlo tañó un golpe vivo y poderoso, amplificado por la acústica del teatro.

No hubo segunda campanada. ¿Acaso el lobo había decidido quedarse fuera? ¿Me esperaba el mago en el coche y había enviado a su sicario a buscarme? Transcurrieron unos segundos de incertidumbre. Finalmente, unos pasos lentos resonaron sobre la grava y un hombre surgió de la entrada lateral.

La descripción de Morgana era perfecta. Se trataba de Oscar Uddisi, sin duda, con su capa negra cayéndole por los lados. Y su visión de nuevo me produjo un escalofrío.

El mago avanzó apoyándose en un bastón de empuñadura blanca, bamboleando pesadamente su capa. Miró a derecha e izquierda aunque, excepto yo, nadie había a la vista. Se comportaba como si necesitara cerciorarse del terreno que pisaba. Le costó un minuto hacerlo. Para entonces, el sol había descendido unos grados. Ahora lo teníamos a la izquierda, asaeteándonos con rayos casi perpendiculares a la montaña. No me deslumbraban, pero por si acaso no me había quitado mis gafas oscuras. También mi visitante las llevaba.

Rompí el silencio.

—Le aseguro que no hay nadie escondido. Estoy solo, me temo.

Sonriendo, Uddisi hizo un gesto que podía interpretarse como un saludo y se dispuso a acercarse.

—El joven Petras Petras, cuánto he aguardado este momento… —saludó, recogiéndose la capa bajo el brazo izquierdo.

Apenas elevó el tono. Su voz tenía las cualidades de un depredador experimentado que se relamía ante la presa. Yo agité la palma de la mano para que se detuviese justo allí.

—La acústica de los teatros griegos es perfecta, signore Uddisi —dije—. Basta con vocalizar. Pero no dé ni un paso. Mantendremos esta distancia. Nadie más va a oírnos.

Él se movió para hacerse con una posición más ventajosa, pero continuó en el lugar asignado.

—Como guste, Petras —dijo tratando de disimular el esfuerzo que le producía escalar las gradas—. Creo que empezaré presentándome. Me llamo…

Le interrumpí sin miramientos.

—Morgana dijo que se hacía llamar Oscar Uddisi, Uddisi el mago, pero no creo que sea su nombre. ¿No le parece pueril ocultarse bajo un disfraz de feria?

Uddisi soltó una carcajada suave, complaciente. Sin embargo, noté que mi reproche le había dolido. Me miró arqueando las cejas y asomando sus ojos parecidos a pelotas de golf por encima de la montura de las gafas.

—Si lo prefiere, le revelaré mi nombre. A cambio, tal vez usted quiera decirme el suyo, señor Petras.

¿Mi verdadero nombre? Poco podía imaginar ese tipo que mi nombre estaba oculto en los archivos de La Oriental.

—Olvídelo. Un hombre que miente una vez no tendrá dificultades para mentir de nuevo. Vaya al grano. ¿Qué pretende de mí?

El hombre buscó un lugar donde sentarse, y con ese gesto se aproximó otro metro. Yo lancé un gruñido de advertencia mientras él limpiaba una piedra con su pañuelo de seda.

—No tenga prisa, Petras. ¿Ni siquiera va a preguntarme cómo he sabido quién era usted y dónde estaba?

Su voz era embaucadora. Es cierto que me moría de curiosidad, pero el tiempo corría a favor suyo y yo necesitaba imprimir rapidez a nuestra conversación. Recordé a su acompañante y me imaginé saltando por las gradas como una cabra, asestándole un empujón a Oscar Uddisi, atravesando la verja con el lobo pegado a mis suelas…, y sentí que se me secaba la garganta.

¡Antes de correr cincuenta metros recibiría un balazo en el cráneo!

—Dejaremos las preguntas para otro momento. Ahora sólo quiero saber qué pretende —insistí.

El desconocido pareció relajarse.

—De acuerdo, iré al grano —dijo Oscar Uddisi después de pasarse la lengua por los labios—. ¿Ha oído hablar de la Dama Afgana?

La pregunta me pilló desprevenido. Había oído hablar de la Dama Afgana en mis cursos de formación de misterios históricos sin solución, pero sólo había reservado un dato en mis vaciados de memoria. La Dama Afgana era un objeto indefinido, quizá una pequeña estatua, que se había utilizado con fines fraudulentos en un campeonato de ajedrez. Y ni siquiera sabía en qué campeonato. Aquella información también la había perdido.

—¿Es usted ajedrecista?

El hombre sopesó un segundo la respuesta y en medio del silencio oí un ruido muy tenue entre las plantas.

Pensé en el portero. En caso de que alguien hubiese entrado en el recinto, ¿no habría tocado la segunda campanada? La peor alternativa era, sencillamente, que Carlo no hubiese podido cumplir su promesa.

—No, no soy ajedrecista —reconoció el mago como si hubiese nombrado una frustración secreta—. Sólo soy un hombre movido por la más profunda de las curiosidades. ¿No es una cosa en cierto modo equivalente?

Negué con la cabeza.

—De ningún modo. Un buen ajedrecista se conforma con su tablero. Lo que usted plantea al preguntar por la Dama Afgana es distinto. Usted busca poder. Lo intuyo. Es legítimo, pero es peligroso. Y caro. Yo no puedo ayudarle. Sin embargo, existe una organización que se dedica a esa clase de cometidos. Diríjase a La Oriental. Ellos darán respuesta a lo que busca.

El mago soltó una carcajada cortante en la que había un velo de amenaza.

—No me venga con tonterías. ¿Por quién me toma?, ¿por un idiota que no sabe con quién trata? ¡Usted es La Oriental, Petras! Usted es el mejor enigmista de La Oriental. Lo necesito a usted.

Me imaginé a C. C. Hannak III escuchando aquella conversación. Sólo media docena de personas en el mundo conocían mi trabajo. Y al parecer Oscar Uddisi era una de ellas.

Me pregunté cómo lo había averiguado. ¿Sería una broma pesada de Hannak? Una de las cláusulas de mi contrato explicitaba que en ningún caso, absolutamente en ningún caso, podía relacionarme con potenciales clientes. Si había contacto entre agente y cliente, éste debía producirse siempre después de firmado el encargo.

—Por lo que sé —traté de zafarme de la mejor manera—. La Oriental no tiene rostro. Nadie tiene derecho a atribuirse su representación y yo menos que nadie. Míreme bien: soy un estudiante que mata el tiempo con sus libros de arqueología. Puedo sugerirle unas páginas de Internet. Si tiene usted suerte, en una semana habrá contactado con quien necesita.

Oscar Uddisi se apoyó sobre las gradas echando el cuello hacia atrás. Parecía tranquilo, pero no me habría sorprendido que de un momento a otro hubiese comenzado a salir fuego de sus gafas.

—Me está haciendo perder el tiempo, Petras. Conozco La Oriental y conozco a Hannak. Olvídese de los trámites —dijo con un fastidio que sugería una antigua historia de venganza.

Iba a contestarle pero él continuó hablando.

—Seré claro, hijo. Usted ha hablado de poder. En nuestros tiempos, el poder es dinero. Puedo pagarle lo que me pida. Fije su precio y mantenga la boca cerrada. Si no acepta, tendré que buscar una solución definitiva.

Sopesé sus amenazas. Nunca en mi vida me había encontrado en una situación semejante: estaba en peligro antes de haber empezado a trabajar.

Un segundo sonido salió de los cipreses y un mirlo asustado escapó del seto que cerraba la última fila. Al llegar a las gradas, el pájaro inició un vuelo bajo y rápido que le llevó detrás del escenario.

—Recapacite —le dije a sabiendas de que no valía la pena negar mi identidad—. Si de veras conoce a Hannak, sabrá que él no deja nada al azar. La Oriental es una empresa seria. ¿Por qué cree que yo podría aceptar su propuesta?

—Usted mismo tiene la respuesta… Yo he descubierto quién es y nada me impide usar esa información. Puedo desvelar su identidad a la prensa. O peor aún: matarle. Nadie le lloraría. No tiene pasado, ni familia, ni amigos, ni planes propios. ¿Se da cuenta de lo solo que se encuentra, Petras? ¡Si falleciese ahora, su entierro sería el menos concurrido de la historia!

Al parecer, aquel hombre lo sabía casi todo de mí. El sol descendía rápidamente sobre el horizonte marino y en pocos minutos sería difícil distinguir los detalles de las gradas. Traté de mantener una expresión escéptica, aunque sus amenazas no me gustaban. Necesitaba ganar tiempo. Si de verdad me había estudiado y probablemente seguido (y eso explicaba la sensación que había sufrido varias veces en las últimas jornadas), ¿por qué no me había abordado antes? La única explicación era que planeaba algo. Y ese algo bien podían ser Morgana y Old Jean.

—Escuche, Uddisi, tiene razón: soy enigmista. Me alimento de misterios y el dinero no me interesa. Tampoco mi pasado me quita el sueño. En cuanto a la muerte, no le mentiré si le digo que de momento no entra en mis planes. La Dama Afgana sí, ella me intriga. ¿Por qué la busca usted?

Oscar Uddisi lanzó una mirada rápida por encima de mi cabeza.

—Se lo he explicado, Petras: curiosidad. No hay mejor motor en la vida que la curiosidad. La Dama es un caso del que no se ha ocupado nadie hasta ahora. Alguien tiene que abordar su solución y ese alguien voy a ser yo. A usted le toca decidir si colabora.

Yo no apartaba la vista de sus manos semiocultas por la capa. Mientras, busqué el libro de historia que había depositado sobre las gradas y lo sopesé cuidadosamente. Valoré el coste de aquella pieza de más de dos quilos de peso con refuerzos de metal en los cantos. Uddisi aguardaba una respuesta y yo chasqueé los labios. Estaba a punto de tomar una decisión trascendental.

—Deme tiempo, Uddisi. Apenas sé nada de la Dama. ¿Hay alguna noticia sobre su paradero?

El visitante se puso de pie como si nuestra conversación estuviese a punto de concluir.

—Se lo diré en su momento. Antes debo saber qué opina de mi oferta.

Volví a oír un rumor, ahora más cercano.

—¿Qué le ha ocurrido a Carlo?

—¿Carlo? —preguntó Uddisi, desconcertado.

—El portero. Tenía que haber avisado del final del horario de visitas.

Oscar Uddisi se incorporó, dio un paso hacia mí, y luego otro más. El tiempo corría cada vez a mayor velocidad. Los reflejos del sol sobre las piedras iban pasando del rojo vino a tonalidades mucho más oscuras.

—Y tocó la campana. Movió la cuerda cuando yo atravesé la puerta.

Tensé los músculos y, sin volverme, señalé a mis espaldas. Un leve susurro arenoso se acercaba.

—No la tocó cuando entró él —dije aludiendo al lobo de la Luger que a esas alturas suponía agazapado a unos pocos pasos.

—Sencillamente, le doblé la cantidad que le pagó usted. Fosco no mata… si no es estrictamente necesario.

Me pareció cómico que el esbirro de Uddisi se llamase Fosco. Oscuro. Eso significaba aquella palabra en italiano. Mi amiga de la lengua bífida, Morgana, me había dicho que ese hombre olía a muerte, y de verdad que no había nada más oscuro que la muerte.

Entonces el mago hizo un gesto con la cabeza y los hechos se precipitaron.

Mi entrenamiento con los instructores de La Oriental desempeñó jan importante papel en lo ocurrido a continuación. Tenía ante mí un hombre de poderes desconocidos y a mis espaldas a un asesino profesional. No era una situación envidiable y sabía que, a poco que la combinación de movimientos se inclinara en la mala dirección, no tendría posibilidad de huida.

Sentí una mano sobre mi hombro… O tal vez todo fue más rápido: sentí una mano que se disponía a colocarse sobre mi hombro. Y entonces mi brazo reaccionó como un muelle y di las gracias por haber sido educado bajo la supervisión de un tipo tan exigente como Hannak, un maniático de la seguridad siempre empeñado en hacernos perder horas sobre el tatami.

¡Plof!

El canto metálico de aquella apreciada obra de historia romana que tenía en las manos se estrelló contra el cráneo de Fosco. Mentalmente, pedí disculpas a Old Jean por maltratar aquella obra de arte. Pero la vieja encuadernación se mostró a la altura de las circunstancias y el cuerpo del gigante se desplomó como si se acomodara para asistir a un espectáculo teatral en el misterio de la noche. En la mano derecha, el lobo llevaba una Luger con una especie de ballesta adosada a la boca del cañón. ¡De modo que lo que disparaba con su arma no eran balas, sino algún tipo de flecha!

—Pero ¿qué le ha hecho, idiota? —gritó Oscar Uddisi como si le pareciera increíble que dejase fuera de combate a su lacayo.

No respondí. Estaba seguro de que ahora Morgana sí hubiese olido intenciones criminales en los efluvios de ese hombre.

Mientras preparaba mi siguiente paso —tenía en la cabeza la fotografía exacta de la caída por el lado oeste del acantilado—, Oscar Uddisi avanzaba hacia mí y agitaba en la mano izquierda alguna cosa nueva. Milagrosamente, la empuñadura blanca de su bastón se había convertido en una pistola, de modo que retrocedí hacia la parte alta de las gradas. No podía perder un segundo. Alcancé el pretil del teatro y me encaramé a él.

Entonces aquel individuo disparó y yo sentí un golpe seco: una bala se incrustó en el corazón del libro. Luego dejé que mi cuerpo reaccionara instintivamente, precipitándome al vacío.

Mi cabeza pasó rozando las primeras rocas, lo que demostró que mi plano fotográfico mental era el correcto. Y, ya desde allí, proseguí mi camino hacia abajo mientras me abrazaba las rodillas y enderezaba la posición de mi cuerpo para evitar romperme la crisma contra alguna rama.

Fue una caída cómoda, con el cuerpo silueteado por el último rayo de sol que, finalmente, se escondía tras el horizonte.

Los médicos dicen que una caída libre vivifica el sistema cardiaco. El golpe de adrenalina que recibe el cuerpo resulta vigorizante. Pero en mi caso el efecto de la adrenalina se veía frenado por el control mental, así que tuve que conformarme con los placeres poéticos. Estaba exultante por haber dado esquinazo a Oscar Uddisi y a su acompañante, pero no me sentiría tranquilo hasta reunirme con mis amigos.

Pensaba eso mientras me iba enmarañando en las redes contra el desprendimiento de rocas que había instalado el ayuntamiento de Taormina. ¡Aterrizaje perfecto! Al llegar a la base de la montaña me dirigí a la carrera hacia el aparcamiento que había junto al funicular.

Tardé tres minutos en llegar. Según mis cálculos, Morgana y Old Jean habían tenido tiempo de sobra para bajar hasta el aparcamiento. Llevábamos poca ventaja a Uddisi, pero era —tenía que ser— suficiente.

—¡Petras! ¡Estoy aquí, Petras!

Me alegró oír la voz de Morgana… Pero ¿dónde estaba Old Jean? En un instante me reuní con ella. Mi amiga tenía el rostro desencajado y cuando me abrazó me di cuenta de que había ocurrido lo peor. O casi lo peor.

—Nos han engañado, Petras. Había dos hombres ocultos en algún sitio. Sólo pude olerlos al final; esperaban nuestra salida y… se han llevado a Old Jean con ellos.

La noticia me golpeó como un mazazo. ¿Cómo había podido ser tan estúpido?

—¿Vivo?, ¿estaba vivo? —fue lo único que se me ocurrió preguntar, como si alguien pudiese secuestrar un cadáver.

—Vivo —asintió ella—. Y venían a por él, Petras. Estoy segura de que venían a por él.

Yo reflexioné un segundo: no creía que Oscar Uddisi llevara adelante el golpe sin tener bien cubierta la retirada. Pero ¿cómo escabullirse de Taormina? A su modo, aquella ciudad era la peor de las ratoneras, con una única carretera de acceso y salida. Si contactara con La Oriental, sólo pasarían unas horas antes de que un comando tomara la calle principal. ¡Y entonces rescataríamos a Old Jean! ¡Llamaría inmediatamente a La Oriental! ¿Sería posible tanta suerte?

—¿Crees que todavía están en el pueblo? —le pregunté mientras preparaba mi teléfono.

Mi amiga no tuvo tiempo de contestarme.

El batir de unas aspas me devolvió a la realidad sin necesidad de mayores explicaciones. Anochecía y un helicóptero atravesaba el cielo de Sicilia con dirección a la península Italiana. Algo así sólo podía haber sido planeado por un hombre de inteligencia excepcionalmente previsora. Y yo ya sabía que Oscar Uddisi era ese tipo de hombre.

Morgana también comprendió. Abrió la boca y su hermosa lengua bífida se proyectó un par de palmos hacia el cielo tratando de captar algún olor por inverosímil que fuese ese intento.

—Old Jean va en ese helicóptero. Está preocupado, pero resistirá. Creo que sabe que lo estoy oliendo —dijo después de evaluar los restos de moléculas que habían quedado en el aire.

Mi amiga se expresó con una calma conmovedora. Fue como si acabase de realizar un diagnóstico médico.

—Tenemos que salvarlo, Petras —sollozó.

Luego levantó la mano igual que si se despidiera de un amigo que marcha para un largo viaje y nos quedamos unos segundos contemplando el helicóptero, que se alejaba con rumbo desconocido.

En ese momento, mi segundo móvil comenzó a emitir la melodía de Johann Sebastian Bach que usaban en el puesto de mando de la compañía. Habían detectado la llamada realizada por Old Jean y querían saber qué ocurría. Y lo que ocurría era, sencillamente, un desastre.

4
VIAJE HACIA LA NOCHE

—Aquí Petras —susurré con desánimo después de ver cómo acababan de raptar a uno de nuestros futuros agentes delante de mis narices.

Al otro extremo surgió la voz de Berenice, la secretaria de C. C. Hannak III, el dueño absoluto de La Oriental.

Berenice era un híbrido de madre y sargento. Y en los dos aspectos resultaba igual de eficiente. Era la mano derecha de Hannak y poseía el acceso a todos los misterios almacenados por La Oriental. Era a la vez cordial y rigurosa. Resultaba típico de ella irrumpir en medio de un drama exigiendo cuentas por el mal uso de algún aparato de la compañía.

Sin embargo, aquella noche, su llamada no me molestó.

Incluso me alegró.

—Petras, ¿qué puñetas ocurre con tu aparato? El ordenador acaba de registrar una llamada no autorizada. Supongo que se trata de un error.

—Ojalá se tratase de un error, Berenice —contesté sin saber por dónde empezar—. ¡Vas a escuchar la historia más absurda que hayas oído nunca!

El helicóptero se había perdido en el cielo, y yo lancé a Morgana las llaves del coche. La mujer de la lengua bífida era una fantástica conductora. Había corrido en competiciones, de manera que pasarle el volante era un modo de ganar tiempo. Luego activé el sistema de manos libres y mientras tomábamos el camino de Palermo informé de nuestra situación a Berenice.

Comencé por lo más importante: el rapto de Old Jean, un muchacho que ella apreciaba de un modo torpemente maternal. De hecho, al principio el chico había estado bajo su tutela, pero después del accidente de Finlandia Hannak decidió encomendárselo a Morgana.

—Han raptado a Old Jean, Berenice —dije sin mostrar ningún tipo de delicadeza—. Se lo han llevado delante de mis narices. Lo siento.

A continuación di un salto en el relato y enlacé con la aparición de Oscar Uddisi y su chófer, Fosco, y, por último, le resumí el interés de aquél por la Dama Afgana y la información que poseía acerca de La Oriental y de Hannak y sus agentes. ¡Su huida de la isla en un helicóptero había sido la gota que colmaba el vaso!

El silencio proveniente del otro lado de la línea me confirmó que mi historia le había impresionado de veras. De hecho, me pareció oír pequeños gemidos que podían confundirse con la sorpresa o el sollozo.

A mi lado, Morgana me observaba de reojo.

—Todo ha ocurrido tal y como te ha explicado Petras, Berenice —intervino—. No hemos podido hacer nada para impedirlo.

La secretaria de La Oriental estaba acostumbrada a lidiar con narraciones absurdas, pero ésta las superaba a todas. Era la primera vez que agentes sin caso eran atacados por un posible cliente.

—¿Seguro que ese individuo dijo llamarse Oscar Uddisi? —preguntó una voz tensa, una voz que trataba de poner orden en unos acontecimientos de los que yo le había informado a ritmo de ametralladora.

—Oscar Uddisi. Sin duda un nombre falso, pero no improvisaba, así que ha debido de utilizarlo otras veces. ¿Le conoces, Berenice?

Berenice dudó y eso me hizo sospechar que había algo en esa historia que yo ignoraba, y que desasosegaba más si cabe a la secretaria.

—Te he hecho una pregunta. Y va en serio. ¿Le conoces o no, Berenice? —repetí.

Nuevo silencio en la línea. Esperé… y, al cabo de unos segundos:

—Consultaré los archivos, Petras. Yo no trabajo de enigmista y carezco de poderes memorísticos especiales.

Aquella respuesta me sonó a falsa. A mi lado, Morgana miraba la carretera. Avanzábamos en la noche a una velocidad endiablada.

—¡Vamos, Berenice! —protesté.

Era evidente que algo la desorientaba. Cierto que no poseía poderes memorísticos, pero nunca en los años que llevábamos juntos había dudado ante un nombre. ¿Tanto le preocupaba Old Jean? No abundan los niños enigmistas, y Berenice se sentía conmovida por el rapto. Era sabido que cada vez que había una baja entre nosotros (algo que ocurría esporádicamente) pasaba semanas deprimida.

Sin embargo, aquella explicación no me satisfacía. Algo se estaba cociendo en La Oriental…

Entonces se me ocurrió una nueva pregunta.

—Berenice, ¿está Hannak escuchando esta conversación? ¿No sería mejor que hablara con él directamente?

Aquello era una impertinencia y la secretaria se enojó conmigo.

—Hannak está retirado en su área de meditación. Tengo orden de no molestarle antes de la medianoche, pero no te preocupes, Petras, le pasaré tu informe en seguida. Por ahora, aplicaremos el protocolo de emergencia.

Yo sabía bien a qué se refería con el protocolo.

—Morgana —ordenó a la mujer de la lengua bífida—, supongo que conduces tú. Estoy viendo vuestro coche en el GPS central. Dirígete al aeropuerto de Palermo. En el mostrador de Internacional encontrarás billetes para Roma. Tú te quedarás ahí. A ti, Petras, te llamaré cuando haya nuevas instrucciones. Tienes vía libre para ocultarte y desconectar el localizador del móvil, pero no te quedes con Morgana. Y no salgas de Europa. No quiero tener que traerte de vuelta de esos lugares remotos que sueles visitar.

Aquellas palabras me irritaron. ¿Me estaba apartando del caso?

—No me moveré de la zona, Berenice. Te recuerdo que el agredido he sido yo. Esa bola de sebo disfrazada de mago ha intentado asesinarme.

Berenice ni siquiera se molestó en contestar. Habría creído que había colgado el teléfono de no ser por el susurro pesado de su respiración que continuaba resonando a través del sistema de amplificación del coche.

—¿Y Old Jean? ¿Qué pasará con él? —le recordé.

—Nosotros nos ocupamos de ello, Petras. Si se trata de un secuestro para extorsionar a la compañía, no es bueno que tú cargues con el peso. Actuaremos desde aquí. Un equipo ha comenzado a trabajar y en cinco minutos tendré informes de los helipuertos de la zona. Estamos tan interesados como tú en el rescate. Petras: te aseguro que ese niño es muy importante. No pararemos hasta recuperarlo.

En ese punto, sonó un clic en la línea y la comunicación se interrumpió. Absorta, Morgana atravesaba la noche siciliana por carreteras vacías y yo sabía que era inútil volver a llamar a la central de operaciones.

No intercambiamos palabra hasta el aeropuerto de Palermo. Un aeropuerto que llevaba el nombre de dos jueces asesinados por la mafia.

Entramos en el aparcamiento.

—¿Qué ocurre, Petras? —me preguntó mi amiga pasándose la lengua bífida por la comisura de los labios—. Mis detectores de actividad no dejan de transmitirme información sobre ti. Tu corazón parece a punto de estallar.

Yo traté de controlar la temperatura corporal inundando mi cabeza de recuerdos neutros.

—Estoy alterado, Morgana. Aparca el coche y no te preocupes.

Me sentía a punto de estallar. ¡Me habían atacado! ¡Habían secuestrado a mi amigo! Sin embargo…, debía obedecer las instrucciones.

Tras inspeccionar los alrededores, recogí los billetes y embarqué con Morgana rumbo al aeropuerto Da Vinci de Roma. Mientras volábamos sobre Nápoles, ella rememoró los viejos tiempos. Tiempos en los que habíamos coincidido en la gran muralla china o en las cuevas del Sahara…

Y Morgana había viajado a aquellos lugares con Old Jean.

Mientras ella hablaba, yo vigilaba. Si me habían seguido una vez, no veía la razón para no que no lo intentasen de nuevo. Protegido por mis gafas de sol, memoricé los rostros de empleados y viajeros y efectué comprobaciones sobre la marcha. ¡A ese paso, cargaría mi memoria en unas semanas! Era peligroso, pero no podía activar los mecanismos de inhibición del recuerdo. Todos los datos podían resultar valiosos para el caso.

Morgana se dio cuenta de mi concentración y me llamó la atención discretamente sobre sus peligros.

—No fuerces las cosas o llenarás la memoria.

Yo me encogí de hombros.

—La Oriental me vaciará.

Morgana conocía ese proceso y Old Jean me había interrogado muchas veces sobre sus características. Más de una vez le había dicho a su cuidadora: vigila tus palabras, Morgana; Petras no olvida nunca.

—¿Y qué pasaría si no te vaciaran?

Aquélla era una buena pregunta. Una pregunta que a veces me desesperaba.

—Me colapsaría. Hay un cuento de un escritor argentino que se titula Funes el memorioso. En él el protagonista muere aplastado por sus recuerdos. Y eso ocurriría conmigo. Una especie de colapso por exceso de información. La única salida sería encerrarme a oscuras para evitar la recogida de más datos. Y aun así recordaría mis recuerdos. Y los recuerdos de mis recuerdos. Y así en un bucle mental hasta el infinito.

Morgana hablaba con buena intención. Había escuchado las órdenes de Berenice enviándome a la reserva.

—Una muerte horrible, aunque supongo que no hay riesgo de que eso suceda.

La miré tranquilizándola.

—La Oriental se encarga de todo. Tengo garantizada la cobertura amnésica hasta mi muerte.

Aquello debía poner punto final a mis explicaciones, pero añadió una pregunta aún más turbadora que las anteriores.

—¿Y nunca se equivocan? ¿Nunca te han borrado recuerdos que tú quisieras conservar?

—Estás insinuando algo imposible, Morgana. Todo está en el banco de datos de La Oriental. De cada borrado se hace una copia de seguridad. Llegado el caso, podría recuperar esa copia.

—Tienes razón, Petras. Estoy aturdida por lo ocurrido. Descansa, por favor. Seguro que pronto necesitarás tus poderes.

Tranquilicé a mi amiga y no le revelé que yo también me había planteado esas dudas más de una vez.

A las siete de la mañana, nos reunimos con Vienna S. en una de las salas de la zona de tránsito del aeropuerto de Roma. Vienna era una agente de asalto con la que yo había trabajado en otras ocasiones y que me ofreció un primer informe de la situación.

Tenían listas de helicópteros y estaban estudiando los vuelos grabados desde los satélites internacionales en aquella zona del Mediterráneo, pero no era fácil sacar nada en limpio de aquella red de líneas inscritas en el silencio del cielo. En cuanto a la casa que Old Jean y Morgana tenían en la capital italiana, no había micrófonos y los teléfonos no estaban intervenidos.

—Las salidas del aeropuerto están controladas por nuestros equipos, Petras —me dijo Vienna con una voz eficiente que no podía ocultar del todo la emoción que le causaba verme de nuevo.

Felicité a la agente.

Vienna había hecho un buen trabajo en muy poco tiempo: nadie parecido a Oscar Uddisi o a Fosco, el hombre de la Luger, habían sido vistos por allí y Morgana estaría vigilada las veinticuatro horas del día. Hannak nunca toleraría que le ocurriese nada malo. En cuanto a lo de dejarla en su casa de Roma…, la idea no me alegraba, pero necesitaban que estuviese localizable por si el mago daba señales de vida.

Ella podría ser el punto de unión entre Old Jean y los raptores.

¡Y ahora yo debía desaparecer! Allí concluía mi trabajo.

Eché un vistazo a mi alrededor: entreví una sombra, apenas un retazo de niebla en uno de los rincones del aeropuerto.

Aquel detalle hubiese pasado inadvertido a casi cualquier persona… ¡menos a mí! Entre los muchos poderes atribuidos a Hannak, el más importante era la ubicuidad. Y teniendo en cuenta su sentido de la discreción y su extraño humor, ese poder le venía como anillo al dedo. ¿Sería Hannak aquella sombra? Y de ser así, ¿estaría informada de ello Vienna S.?

Volví la cabeza y comprendí que Vienna no sabía nada. De ser ciertas mis sospechas, C. C. Hannak III no querría que supiese que se interesaba personalmente en el caso. Mucho menos que su interés llegaba hasta el punto de llevarlo lejos de La Oriental. ¿Cuántas veces al año abandonaba Hannak su residencia de Bretaña? ¿Dos, tres veces? ¿La abandonaba alguna vez? Descarté la idea de que ese vapor fuese él. Quizá sólo era el aire acondicionado del aeropuerto.

—Nosotros nos encargaremos de cuidarla, Petras —me dijo Vienna con el tono firme e inapelable que había utilizado Berenice.

Puse mi mano en el hombro de Vienna y una oleada de calor me recorrió el brazo. Sentí que el cuerpo de la agente se tensaba al entrar en contacto conmigo y una corriente eléctrica me bombardeó el cerebro.

En los últimos vaciados, yo había prohibido a los doctores borrar de mi memoria nada referente a Vienna S. El amor es un peligro que conviene afrontar con toda la información posible, y yo quería saber quién era aquella chica de misteriosos ojos verdes que me maravillaba cada vez que me la encontraba en los pasillos de La Oriental en Bretaña.

—¿Por qué has venido tú, Vienna? —le pregunté—. ¿No había ningún otro agente libre o es que Berenice pretende mortificarnos?

Vienna S. sonrió vagamente. Sabíamos lo que sentíamos el uno por el otro, pero las normas de La Oriental eran claras. No estaban autorizadas las relaciones entre empleados mientras se tratase de agentes en activo.

Yo apreté un poco más su hombro, justo donde puse mi mano, Vienna había recibido un balazo un par de años atrás. Y lo había recibido por salvarme la vida. Se había interpuesto entre mi corazón y un agente de las tríadas hongkonesas, una de las mafias más peligrosas del planeta.

—Sólo sé lo que me dijeron. También para mí resulta incómodo verte así, Petras. Pero estoy contenta.

Nos quedamos sin acertar a decir nada. Pero hay ocasiones en las que no decir nada es tan evidente como decirlo todo.

—Ahora tienes que largarte. Hablo en serio, Petras. Tus instrucciones te llegarán por el conducto reglamentario.

Morgana sonrió discretamente a mis espaldas retirando su lengua bífida por entre la comisura de los labios. Me giré hacia ella.

—Ya lo has oído, Morgana. Te quedas en manos del servicio de agentes de La Oriental.

Mi amiga conocía las normas tan bien como yo, y las obedecía en silencio. Nada de policía. Nada de iniciativas personales. Sólo una tímida luz de súplica brillando en el fondo de los ojos.

—No te olvidaré, Morgana. Y no me olvidaré de Old Jean —le dije, lo que para un memorioso era una manera bastante irónica de expresarse—. Te juro que no dejaré de pensar en ti ni un momento.

—Lo sé —asintió ella.

No podíamos decirnos nada más delante de la agente de Hannak…, aunque se tratara de Vienna, la muchacha que me había hecho pensar que podía existir un modo de vida mejor que la resolución de enigmas.

Miré a Vienna confirmándole la entrega de mi acompañante, y luego a Morgana. Después nos dimos un abrazo y nos separamos.

Una hora más tarde, embarqué en otro avión con dirección a Estocolmo. En Zúrich cambié de vuelo aprovechando una escala técnica que no figuraba en los horarios de vuelo. Y en Lisboa efectué otro transbordo utilizando la zona de equipajes.

Finalmente, a las once de la noche, aterricé en un aeropuerto de carga de los Pirineos centrales. Apenas había dormido cinco horas en dos días, pero una vez llegado a mi destino podría recuperar algo de sueño.

Y además, en el aeropuerto me estaba esperando Nardux, la anagramista enana, una de las pocas personas de este mundo, junto con Ariman, el enigmista chamánico, en que podía confiar plenamente. Me hubiese gustado disponer de mis dos amigos. Pero Ariman estaba dentro de la compañía y yo no sabía cómo contactar con él, mientras que Nardux estaba fuera.

SEGUNDA PARTE
LA ENANA NARDUX

1
LA ENANA NARDUX

Nardux era una agente libre de la que nadie sabía nada a ciencia cierta. ¡La agente enigmista más pequeña del mundo!, solía bromear ella.

Medía noventa y cinco centímetros y su cráneo encerraba uno de los cerebros más poderosos que yo haya conocido. Era especialista en criptografía y resolución de anagramas. Yo la ganaba en memoria, pero en interpretación de datos nadie la superaba y eran famosas sus intervenciones en los casos relacionados con Sumeria y las antiguas ciudades del Eufrates, la interpretación de la escritura cuneiforme y cosas así.

—¡Por las tumbas de los faraones, Petras! ¡Hacía tiempo que no sabía nada de ti! —exclamó mi amiga abordándome en la salida de seguridad del aeropuerto—. Ya empezaba a aburrirme. Echaba de menos algo de emoción inteligente en mi vida.

Me arrodillé como si fuera un niño y nos abrazamos con fuerza.

Nos habíamos conocido en el caso de las joyas robadas en el Topkapi, en Estambul. En aquella ocasión escalamos los muros de uno de los mayores palacios del mundo y estuvimos a punto de caer al Bósforo. No fue divertido…, sobre todo si, como Nardux, se padece de vértigo. Tuvimos que hacer malabarismos para alcanzar la única ventana que no tenía alarma. Pero al final resultó que las joyas, como en La carta robada, un cuento de un escritor llamado Poe, estaban a la vista de todos y sólo hacía falta un memorioso para cotejar imágenes del mismo espacio en momentos diferentes.

En Estambul, Nardux y yo descubrimos que nos entendíamos estupendamente. Cuando nos reunimos en el aeropuerto pirenaico había transcurrido un año desde nuestro último encuentro. Durante ese tiempo, yo la había ayudado un par de veces a distancia y ella había desentrañado un criptograma japonés que se resistía a los orientalistas de la compañía. Era una buena socia. Sin embargo, era un espíritu indómito y por algún motivo se había distanciado de La Oriental.

¿Qué había ocurrido entre Nardux y Hannak? Nunca averigüé el motivo. ¡O, si lo había averiguado, lo perdí en algún reciclado de memoria! Hannak nunca me contó nada. Pero yo sabía que no resultaba conveniente nombrar a Nardux en su presencia y tenía que conformarme con verla a escondidas. Y eso es lo que hice después del ataque del mago: llamarla.

La enana conducía un todoterreno blindado dotado de todos los adelantos técnicos e informáticos. Aquel coche era como una segunda casa para ella y a pesar de su complejidad técnica mostraba una enorme seguridad, aupada sobre la butaca hidráulica que la elevaba hasta la altura del volante.

—Ponte cómodo y explícame lo ocurrido, Petras —dijo insertando un CD de hard-rock en el aparato de música—. No sé qué ha pasado, pero tiene que ser muy grave para que me pidas asilo sabiendo lo que opina Hannak.

—No protestes, socia —le dije sonriendo—. ¿Es que te molesta tenerme de inquilino?

—No digas tonterías, Petras, e infórmame de lo imprescindible. Mis gatos reconocen a los desamparados en cuanto los huelen. Y tú tienes aspecto de estar completamente desamparado.

En unos minutos la puse al tanto de lo ocurrido en Taormina. Sólo había pasado un día, pero a medida que le explicaba el ataque de Uddisi en el teatro griego, y el rapto de Old Jean, me parecía evocar acontecimientos lejanos que se negaban a perder fuerza gracias a mi memoria.

La enana Nardux conocía a Morgana y había oído hablar de Old Jean. Aunque nadie sabía a ciencia cierta en qué consistían sus poderes, la fama de Old Jean estaba extendida entre los enigmistas.

—Parece grave. ¿Sabe Hannak que has contactado conmigo?

Negué con la cabeza.

—Sólo hablé con Berenice.

Nardux me miró sorprendida.

—¿Quieres decir que no has visto al jefe?

Yo rememoré la sombra móvil que ocupaba un rincón del aeropuerto de Roma.

—No he dicho que no le haya visto. Ya sabes que con Hannak no es fácil estar seguro de nada. Sólo digo que no he hablado con él.

—Le enviarás una nota informándole de nuestra cita, supongo. No le gustará averiguar que nos hemos visto. Y tarde o temprano lo averiguará.

De nuevo respondí que no.

—¿Y puedo saber el motivo?

—Motivos —precisé.

La enana Nardux se rio de esa precisión.

—Motivos, evidentemente. Y ahora, habla.

—¡El primero es que tú, oficialmente, no existes! Para Hannak, eres una proscrita —dije repitiendo algo que, evidentemente, ella conocía—. Ya sé que tu nombre sale en cada sesión de reciclado amnésico y que son ellos los que no te borran de mi cabeza…, pero estás mal vista en La Oriental, y no puedo hacer nada al respecto. Te lo expondré claro como el agua, Nardux: si solicitara permiso para verte, me lo denegarían.

—¿Y no recuerdas la causa? —preguntó la enana regodeándose malignamente en la importancia que le concedían mis jefes.

—¿Debería recordarlo?

Mi diminuta acompañante prefirió no contestar. Ahora fue ella la que se salió por la tangente.

—¿Segundo motivo, Petras?

—El segundo son Old Jean y Morgana. Son mis amigos y no puedo dejar las cosas en manos de la compañía. Debo ayudarlos. Y si quiero hacerlo necesito medios técnicos y una capacidad mental equiparable a la de Uddisi. Tú posees las dos cosas, Nardux. Sobre todo la segunda.

La enana reflexionó unos instantes.

—Por Isis, Petras, esta violación de las normas no cuadra con tu forma de ser. Siempre has sido escrupuloso. ¿Hay algo que no me has dicho?

Mi amiga me conocía bien. Tenían que darse circunstancias excepcionales para decidirme a violar el código de conducta de La Oriental.

—Sí, Nardux, una intuición, y no sé si tiene fundamento. Ese Oscar Uddisi evocaba algo en mi cerebro; una sombra. Y eso técnicamente resulta imposible. Un memorioso lo recuerda todo o no recuerda nada. De modo que si ese hombre estaba en mi cerebro algo falla en mi mente.

—A menos…

—A menos que un borrado defectuoso haya dejado datos inconexos en mi cerebro. Y que Oscar Uddisi forme parte de ellos. Los médicos lo llaman conexiones empáticas. Tal vez sea ésa la causa.

La enana se quedó mirando la carretera. Sentía compasión por mí, pero no estaba dispuesta a manifestarla. Yo pertenecía al tipo de agente que nunca podría prescindir de la unidad de borrado de la compañía. Incluso después de mi jubilación necesitaría prevenir el colapso cerebral.

—¿No dices nada? Todavía puedes negarte a ayudarme.

La respuesta de Nardux tardó un largo rato en llegar, nítida y firme.

—Por el maldito escarabajo negro que te ayudaré, Petras —dijo al fin—, pero Hannak acabará enterándose. Si no lo averigua ahora, lo hará cuando le entregues a Old Jean, y si no, en el siguiente control de memoria. La información que estás acumulando es excesiva y no puedes concentrarla en una cápsula de reserva ni aplicarte un protocolo de olvido inmediato. Todo lo que hagamos a partir de este momento aparecerá en tu base de datos. ¿No te preocupa? Podrían expulsarte de La Oriental. Y a partir de ese instante serías un hombre muerto.

—Espero que lo entiendan, socia. Y que para entonces ya esté resuelto el caso. Pero eso no te incumbe a ti. Nada te obliga a ayudarme.

Nardux dio un volantazo para esquivar un par de motos que acababan de salir por la derecha de la carretera y, como siempre ocurría, mi cerebro grabó los datos de las máquinas y los conductores.

Fue una visión fugaz y, tal y como habían aparecido, los dos motoristas se perdieron confundidos en las sombras de la noche.

—¡Idiotas! Podríamos habernos matado. —Luego se volvió hacia mí—. Bien, Petras, por si lo dudabas, sí voy a seguirte hasta el mismísimo final. Mira, chico, todavía tiemblo al recordar el vacío bajo mis pies en el tejado del Topkapi, y tu mano sujetando la punta de mis dedos. ¿Quién habría cuidado de mis gatos si yo hubiese muerto? Te debo una, memorioso.

—Pues yo he perdido esa imagen —bromeé poniendo cara de sorpresa—. Los amnésicos de la compañía han debido borrarme ese desagradable recuerdo. Tal vez debí dejar que te precipitaras al mar…

Nardux puso cara de satisfacción y se pasó la lengua por la comisura de los labios, relamiéndose. Realmente, a ella sí le gustaban las emociones fuertes.

2
PRIMERAS INVESTIGACIONES

La enana y yo hicimos el resto del recorrido en silencio. Mientras ella conducía, mi mente se debatía en un caos de sentimientos contradictorios. Agradecía infinitamente la acogida ofrecida por la reina de los anagramistas, pero ¡había tantas preguntas que me angustiaban! ¿Quiénes eran los raptores de Old Jean? ¿Qué relación tenía C. C. Hannak III con ese tal Oscar Uddisi? ¿Había reaparecido la Dama Afgana? Y lo más inquietante: ¿había en mi cerebro algo de lo que ni yo mismo fuera consciente?

Por fin llegamos al corazón de la cordillera, el lugar donde Nardux tenía su refugio. Las montañas se abrieron dejando a la vista una urbanización presidida por las ruinas de una abadía en la que estaban efectuando obras de restauración.

Sin detenerse, Nardux atravesó aquella urbanización fantasma.

Las casas estaban vacías, iluminadas por la luz de las estrellas. Al llegar junto a la vieja abadía, la enana activó un mecanismo electrónico que abrió un portón de metal. Nardux vivía frente a las ruinas. Condujo el coche hasta un subterráneo y desde allí accedimos a la casa por una escalera interior.

—Cuidado con los gatos, Petras —dijo mi amiga invitándome a pasar a un interior oscuro como boca de lobo.

Seguí a la enana por la escalera de caracol que conducía a la sala principal. Desde allí se disfrutaba de una amplísima visión de las montañas y el valle. Nardux me estudiaba con expresión irónica. Me pareció cruel no reconocer aquel lugar que sospechaba haber visitado en ocasiones anteriores.

—He estado aquí antes, ¿verdad?

—Varias veces, Petras… —respondió la enana—. ¡Y siempre me haces la misma pregunta!

Me paseé por la estancia tratando de recordar. ¡Nada! La enana vivía en un edificio lleno de gatos de todas las razas: el siamés, el persa blanco, el de angora, el extraño gato esfinge, el abisinio… Entre todos, éste era su preferido. El abisinio era el gato del Antiguo Egipto, el de los faraones y las tumbas donde se guardaba la vida eterna, y Nardux tenía en mucho aprecio sus poderes mágicos.

—¡Hola, Picasso!, ¿ha ocurrido algo durante mi ausencia?

Un precioso ejemplar de gato abisinio restregó su piel cobriza contra las piernas de su dueña y movió sus grandes orejas mientras la observaba con sus ojos oscuros. Era como si ese bicho, digno como un faraón momificado, entendiera las palabras de la anagramista.

—Ignoraba que tus gatos tuviesen nombres de artista —dije divertido.

Mi amiga me observó con ironía.

—No lo recuerdas, Petras, pero lo sabías. Cosas de Hannak: tu jefe borra cosas de tu cerebro sólo para recordarte quién manda. Todos mis mininos tienen nombre de pintor. Picasso, Van Gogh, Gauguin… —Cada uno de los gatos nombrados por la enana hizo una leve inclinación de cabeza en señal de saludo—. Los gatos son animales de sensibilidad finísima. Me gusta pensar que su nombre representa un gusto por la creación artística y no puedo concebir una compañía mejor. Pero eso no quiere decir que descuide los asuntos tecnológicos… —dijo la enana pulsando un botón.

Una cortina se desplazó descubriendo un complejo informático dotado de todo tipo de aparatos, con las sillas y los teclados adaptados a las medidas de la anagramista.

Abrí los brazos con incredulidad a la vista de los equipos que ocultaba aquella casa perdida en la montaña.

—¡Nardux, esto vale millones! ¿Y encargas a esos gatos el cuidado de la casa? ¿No sería mejor un equipo de vigilancia colocado en la puerta?

—No te excites, Petras. Es una manía mía. Me gusta confiar en mis amigos y estos gatos son mis amigos. Hablo con ellos cuando estoy sola y ellos me contestan. Pero también he previsto otros problemas.

La anagramista me invitó a acercarme a los aparatos, y apenas había dado un paso cuando la cortina de tela se convirtió en una pared de metal.

Yo me detuve, boquiabierto.

—Es una aleación de metal semilíquido. Cualquiera que intente entrar allí necesitará volar la casa. Y para entonces lo único que descubrirá serán unos instrumentos vacíos programados para enviar su información a un lugar seguro. ¡Ni siquiera yo puedo abrir esa pared! Y si no lo hago, dentro de cuarenta y cinco segundos comenzará el proceso de vaciado y perderé la información anagramista que he reunido durante años.

Pensé que me estaba tomando el pelo. Me resultaba inconcebible que la enana juguetease con un material que yo imaginaba maravilloso.

—¿Y entonces? —pregunté.

—Picasso, por favor, ¿abres? —susurró ella con satisfacción.

Para mi sorpresa, el gato se sentó ante la pared metálica limitándose a permanecer en aquella postura durante unos segundos. El metal comenzó a perder rigidez y en unos instantes era de nuevo un trozo de tela que se abrió a los lados dejando a la vista los aparatos de Nardux.

¡En ese momento comprendí lo sola que estaba la anagramista! Imaginé las horas que pasaría en aquella casa entre investigación e investigación y no me extrañó su pasión gatuna. Me reconcilié con ella acariciando aquellas bestias, y hasta conseguí que Picasso (los gatos abisinios son especialmente ariscos con los extraños) me prestara un poco de atención.

—Y ahora, Petras, te diré algo importante —dijo Nardux encendiendo uno de los apestosos cigarrillos egipcios que le gustaban—: mientras estemos en esta casa, yo llevo la iniciativa. ¿De acuerdo? Buscaré siguiendo tus instrucciones, pero sólo te haré resúmenes de las cosas importantes. No quiero que tus pobres neuronas se saturen, muchacho. Conozco tus jaquecas. De modo que lo tomas o lo dejas. Es innegociable.

Mi amiga pretendía protegerme y yo sólo podía contestar una cosa:

—Lo tomo, Nardux. Voy a ponerme completamente en tus manos.

—¡Así me gusta, chico! Ahora te enseñaré tu habitación. Necesitas descansar. Empezaremos a trabajar mañana por la mañana.

Antes de abandonar la sala, Nardux hizo algo sorprendente: levantó las persianas hasta el tope. Desde donde yo estaba podía divisar las torres de la abadía elevándose bajo la luna como un inmenso pastel de chocolate.

Su gesto me intrigó y pensé que quedábamos a la vista de cualquier espía camuflado en las torres. Claro que, ¿quién iba a vigilarnos desde aquel cementerio? De todos modos, no pude resistir la tentación de memorizar aquella iglesia. Era un juguete para los amantes de los enigmas. Un guardián del pasado reconstruido con los medios técnicos del siglo XXI. Animales fabulosos decoraban gárgolas y capiteles, y algunos de ellos se deslizaban por las paredes como si el templo protegiera fuerzas misteriosas.

—Me gusta la abadía recortándose en la noche —susurró Nardux echando una bocanada de humo que se convirtió en la figura de un gato caminando por el aire.

Yo me encogí de hombros. Aquélla no era mi casa, llevaba dos días sin dormir y todo me parecía bien.

Después de cerrar la sala con una llave de alta seguridad y dispersar a sus gatos, Nardux me mostró mi dormitorio.

También daba a la abadía, pero apenas entraba un acogedor rayo de luz lunar. Todo estaba elegido para no cargar memoria. Era como si yo mismo hubiese elegido los muebles y los colores neutros de las paredes. Pero ¡el recuerdo se había borrado! Antes de retirarse, Nardux dejó sobre la mesilla de noche un té japonés con una pastilla.

—Felices sueños, Petras —se despidió la enana juntando las manos e inclinando ligeramente el torso—. Te he dejado un inductor de sueño. Sospecho que lo necesitarás.

Yo me tumbé en la cama listo para descansar, pero me era imposible sacarme a Old Jean de la cabeza. ¿Qué estarían haciéndole al chico? ¿Dónde lo habían llevado? ¿Qué planeaba La Oriental?

—Por favor, Hannak —musité como si el jefe de La Oriental pudiese escuchar mis súplicas—, cuida bien de Old Jean. ¡Si no lo haces, me vengaré, y te aseguro que esta promesa no se borrará de mi memoria!

A continuación me tomé la píldora de Nardux y dejé que mi mente se deslizara hacia un sueño en el que invoqué rostros amigos: Nardux, Morgana, Vienna S., el bueno de Ariman, del que nada sabía desde hacía tiempo… Me dormí con la cabeza hecha un lío, y cuando me despertaron las lametadas de los gatos y el olor a café recién hecho ya habían transcurrido más de cinco horas y había amanecido sobre el valle.

Durante varios días aguardé noticias oculto en la casa de Nardux.

Técnicamente, yo era lo que en el argot de La Oriental se denomina un agente dormido, y como tal tenía absolutamente prohibida cualquier actividad enigmista. Además estaba la promesa que le había hecho a Nardux. De modo que mi actividad quedaba reducida a un crucigrama de vez en cuando, y punto. También podía leer libros de mis bases de memoria, o incluso repasar mis viejas películas favoritas. Sólo tenía que cerrar los ojos y activar el archivo adecuado. ¡Era como entrar en una sala de cine!

Pero los nervios no me dejaban descansar.

Mientras Nardux permanecía con Picasso tras la cortina de metal semilíquido, yo sólo disponía de un sencillo ordenador portátil. Con él me dediqué a visitar bibliotecas virtuales y a indagar en los planos de la abadía con la intención de entender mejor ese edificio.

Por supuesto, pensé mucho en el mago. Rememorando nuestro desgraciado encuentro en Taormina, fijé un detalle de su personalidad que hasta entonces se me había pasado por alto: Uddisi era zurdo. Y otro dato más: cojeaba ligeramente de la pierna derecha.

Algo me susurraba al oído que aquellos detalles podían ser importantes, pero no se me ocurría el porqué. Anoté mentalmente que habría que efectuar un cruzado de datos con los que fuese averiguando Nardux.

Y así transcurrieron los días.

Por la noche intercambiaba información con Nardux y, autorizado por ella, al amanecer me deslizaba en los sistemas informáticos de una compañía de coleccionismo de sellos y contactaba con Morgana desde una página de Internet donde ambos entrábamos con claves falsas. ¡Aquél era el único consuelo que podía ofrecer a la mujer de la lengua bífida! Confiaba en que Vienna S. no descubriera aquellos contactos…, y que si los descubría comprendiera la tensión que soportábamos.

Por ese medio informé a Morgana —que sabía quién era la anagramista— de la ayuda de Nardux. Pero, lamentablemente, había poco que contar. Tampoco funcionó la vigilancia del apartamento de Old Jean.

—No hay novedades, Petras. Esa amiga tuya, Vienna S., no me deja ni a sol ni a sombra.

—Vienna S. no es exactamente amiga mía —tecleé en la pantalla.

Me pareció sentir la lengua de Morgana tomando muestras de mi aliento a través de la red.

—No es eso lo que capté en el aeropuerto —escribió Morgana—. Ya sé que no es asunto mío, Petras, pero deberías dedicarle un poco de tiempo a tu vida privada. Dime una cosa: ¿es esa chica la razón por la que pretendes alargar tu relación con La Oriental? ¿Esperas que algún día ella lo abandone todo por ti?

Me escabullí como pude. Nunca me ha gustado hablar de mis sentimientos.

—Tendremos tiempo de hablar cuando Old Jean esté con nosotros, Morgana. Ahora confía en Vienna. Y confía en La Oriental. Hannak y Berenice son duros, pero saben lo que hacen y, sobre todo, son de los nuestros.

Sin embargo, su larga lengua no era el único medio que Morgana tenía para captar la verdad. Su perspicacia estaba justamente reconocida en los círculos enigmistas, y después de un segundo me preguntó directamente, escribiendo sobre la pantalla:

—¿Y tú, Petras, confías en La Oriental?

No supe qué contestarle.

Confiar era una forma de resignación. Yo hubiese confiado si me hubiese hallado en un desierto y no pudiese hacer nada por mí mismo. Pero desde que existía Internet ya no quedaban desiertos. O, si había un desierto, ése era el que había devorado a Old Jean delante de mis narices.

Descontada la primera noche, aquellos días apenas dormí un par de horas. Hasta que decidí que Nardux necesitaba que alguien le echase una mano y que ese alguien sería yo.

¡Bien, Oscar Uddisi! ¡Allá vamos!

Le pedí el coche a Nardux con la excusa de dar un paseo por los alrededores, pero lo que hice fue acercarme al pueblo más próximo a la hora de apertura de las oficinas bancarias. Desde la ventanilla de una de ellas, memoricé los códigos de acceso a una empresa de servicios de banda ancha. Luego regresé a la urbanización y, utilizando el portátil de Nardux, comencé a llamar a las puertas más lejanas.

Las mejores fuentes eran los servicios secretos occidentales, especialmente Estados Unidos y Japón. Pero se trataba de lugares peligrosos, con filtros de detección de intrusos. No podía hacer mucho desde allí y, si me atrapaban, la gran perjudicada sería Nardux. Tardé un par de días en aislar mis incursiones dentro de una burbuja digital. El sistema era lento, pero podía visitar los centros de datos y salir de ellos sin dejar ninguna huella.

Una vez sellados los accesos laterales para inmunizar los ordenadores de la enana, tecleé el nombre de Oscar Uddisi en el apartado de búsquedas de los servicios secretos. De hecho, resultaba un poco ridículo buscar por esa vía, pero, contra lo que auguraba la lógica, empezaron a aflorar datos que proporcionaban verosimilitud a mi línea de trabajo.

Existían nexos que relacionaban el nombre de Uddisi con un enorme abanico de actividades, incluidas la papiroflexia, la enseñanza de la historia y la oceanografía. También aparecían —pero eso era totalmente previsible— contactos con organizaciones ilegales de venta de armas, comercio de antigüedades y tráfico de esclavos. ¡Sorprendentemente, el problema era el exceso de nombres fichados con ese alias!

Estaba tan distraído analizando esos datos que no percibí unos pasos a mi espalda hasta que una voz que rezumaba sarcasmo habló a la altura de mi oreja derecha.

—Sabía que no aguantarías inactivo mucho tiempo, Petras.

Di un salto en la silla. La cortina se había abierto sin hacer ruido y la voz de mi amiga me hizo ruborizar. Había sido atrapado in fraganti.

—No te preocupes, muchacho —me tranquilizó la enana—. Picasso me informó de lo que hacías y tal vez sea mejor así. ¿Has encontrado algo?

Maldije para mis adentros al gato abisinio y tendí a la enana el cuaderno donde había ido enumerando datos.

—Lo que me figuraba. Yo he encontrado exactamente lo mismo. Demasiados Uddisis —masculló la enana—. Y he llegado a una conclusión. ¡Estos datos son un gran bosque, Petras! Nuestro amigo se ha escondido en una selva de personalidades con la intención de despistarnos. No se puede decir que sea estúpido. Sabía que le buscaríamos por aquí y se divierte desorientándonos.

—Se ha mimetizado con el paisaje. De ese modo resulta mucho más difícil dar con el verdadero Uddisi —asentí—. Pero ¿qué sentido tiene jugar con nosotros? Eso no hace más que retrasar sus objetivos.

Nardux me observó pensativa.

—No estoy tan segura, Petras. Tal vez lo que quiere es ponernos a prueba. Por lo pronto, lo único que podemos hacer es averiguar qué hay detrás de estos nombres.

Al cabo de muchas horas y siguiendo caminos convergentes, Nardux y yo logramos reducir la lista a una docena y media de individuos. Ninguno de los dos —ella en su estudio, yo con mi humilde portátil— descansó ni un instante. Sin embargo, las pistas más valiosas acababan en situaciones totalmente inexplicables.

Por ejemplo: según los agentes chinos, un tal Oscar Uddisi había sido descubierto efectuando exploraciones geológicas en la frontera mongola. Pero, exactamente por las mismas fechas, otro Oscar Uddisi participaba en una reunión de soldados mercenarios en las islas Mauricio, en el océano Indico. Y era precisamente por aquellos días cuando un tercer Oscar Uddisi había sido expulsado de la Amazonia brasileña, acusado de no respetar los acuerdos de explotación maderera de las tierras vírgenes.

Como descripción física, tanto éstos como otros informes afirmaban hallarse delante de un hombre de edad madura vestido con una extraña capa negra. ¡Y un alto porcentaje de ellos añadía que aquel sujeto era zurdo y que cojeaba ligeramente de la pierna derecha…!

—Realmente te estás divirtiendo a nuestra costa, mago —musité repasando aquellos datos—. Pero te atraparé. Ten por seguro que te atraparé.

—Lo atraparemos, Petras…, y nos reiremos juntos recordando estas horas de angustia.

Yo quería creerla. En inglés, las letras de la palabra anagrams pueden transformarse en Ars Magna, lo que significa Arte Mayor, y, como la mayoría de los anagramistas, Nardux confiaba en la paciencia y en el ingenio para salir adelante.

¡Sin embargo, necesitábamos una verdadera organización y comenzaba a preguntarme si no me habría equivocado pidiendo ayuda a aquella sabia! Hacía cábalas sobre cuándo me llamarían desde La Oriental. Pero mi segundo teléfono continuaba mudo y consumí muchas horas con los ojos cubiertos con un paño negro, a la espera de una cita que no llegaba…

Al noveno día, la enana se reunió conmigo en la terraza, donde yo permanecía estirado estudiando las estrellas.

—¡Por todas las tumbas del Valle de los Reyes, tenemos que hablar, Petras!

Crucé las piernas en el suelo, con nuestras caras frente a frente.

—Tú dirás.

—Creo que he entendido el mensaje —susurró acariciando su adorado gato abisinio—. El exceso de nombres no era un juego. Es una orden: nuestro amigo nos ordena que busquemos en otra dirección. Nos está diciendo que puede crear tantas personalidades distintas que nunca daremos con la buena. Tenemos que buscar por otros derroteros, Petras.

Tenía razón. Habíamos seguido un camino muerto, pero a veces es necesario descartar el camino fácil para identificar el verdadero.

—¿Y qué se te ocurre?

—Lo mismo que a ti. Hacer lo evidente. Lo que hemos tenido delante todo el tiempo.

Asentí.

—Eso sólo nos deja una vía.

Intercambiamos una mirada cómplice. Ambos pensábamos en algo que, al igual que los bajorrelieves del templo de Borobudur, en Indonesia, el Triángulo de las Bermudas o las estelas funerarias de Gobi, atrajera a fanáticos de todo el mundo. No hay misterio que no deje huellas.

Se trataba de encontrar el eslabón débil de la cadena, y la conclusión saltaba a la vista.

—Es hora de pensar en esa mujer. ¡Tenemos que averiguar todo sobre la Dama Afgana! Todo el tiempo la hemos tenido delante de nuestras narices, pero hemos evitado mirarla. Ahora no nos queda otro remedio que ir a por ella.

Nardux tenía razón. No obstante, me abstuve de formular la pregunta que ella misma se hacía: ¿qué demonios tenía la Dama Afgana para que la hubiésemos dejado de lado? ¿Por qué nos daba tanto miedo? ¿Es que tras ese nombre se encontraba un peligro absoluto contra el que no podíamos luchar?

Para mi sorpresa, Nardux extrajo de una carpeta dos informes titulados La Dama Afgana.

—Vamos a la sala, estaremos más cómodos —ordenó la anagramista, como si temiese que alguien pudiese escucharnos en medio de la noche—. ¡Te sorprenderá lo que he descubierto!

3
PRIMER INFORME SOBRE LA DAMA AFGANA

La enana Nardux arrancó su relato sentada sobre un sillón giratorio que le dejaba las piernecillas colgando a un palmo del suelo. Desechó sus cigarrillos egipcios y encendió un narguile turco con tabaco aromático, tal y como le gustaba hacer cuando alardeaba de esos conocimientos extravagantes en los que se desenvolvía como pez en el agua.

—Antes que nada, Petras, debemos fijar los orígenes de esa Dama. He indagado en las asociaciones de anagramistas y agentes lúdicos, y he descubierto una historia que arranca de lejos. Las pistas conducen hasta los tiempos de Alejandro Magno y sus conquistas en Asia hace más de dos mil trescientos años. Recordarás que Alejandro era un macedonio que dominó todo el espacio conocido en su época. Lo que quizá ignores es que se inició en las ciencias ocultas durante su estancia en Egipto, donde alcanzó el grado de sumo sacerdote antes de partir hacia Oriente. Existen rumores sobre sus poderes mágicos, sobre su temprana muerte a los treinta y tres años, y sobre la reencarnación de sus poderes en un objeto después de someter su cuerpo a un ritual funerario. Ese objeto sería una estatuilla conocida como la Dama Afgana. Pero son sólo rumores. Cuando murió Alejandro, la Dama Afgana se evaporó con él, y aunque hay noticias que hablan de apariciones de la estatuilla en China y Japón, no hay nada concreto hasta 1830.

¡Habíamos avanzado más de veinte siglos de golpe, pero 1830 era para mí una fecha aún muy lejana!

—¿Es preciso ir tan atrás?

—Ten paciencia. Recuerda que en 1830 Inglaterra era la única potencia mundial. Una potencia con las manos libres para abordar objetivos muy, muy lejanos y obsesionada con alcanzar el corazón de Asia. ¡Asia! A los británicos ya no les bastaba con dominar el sur del continente. Tenían posesiones en la India pero Asia era muy grande. Ellos la querían toda. Representaban a la civilización más avanzada del planeta. ¿No les concedía aquello el derecho a apoderarse de cuanto pudiese agrandar ese poder?

»Sus ejércitos avanzaron desde sus dominios siguiendo el curso del Indo, mientras Rusia —una potencia menor— trataba de hacer otro tanto marchando desde los Urales y el Caspio. Unos venían por el sudeste y los otros por el oeste. Y así comenzó lo que se ha llamado La Gran Partida.

»Atrapados por sus respectivas ambiciones, el zar de Rusia y la reina Victoria —a la sazón una niña— se volvieron enemigos irreconciliables…, y una pieza clave en ese enfrentamiento entre potencias fue Afganistán. Y aquí es donde empieza mi historia.

A esas alturas, mi amiga me tenía subyugado con su relato.

—Por aquel entonces reinaba en Afganistán una monarquía inestable que, desde Kabul, la capital del país, apenas controlaba a los jefes tribales. ¡Polvo en las calles y olor a cordero asado, eso era Kabul! Cada uno de los jefes tribales era dueño de su provincia y, si de verdad los ingleses querían dominar el país, entonces tenían que atravesar un avispero. El problema era por qué fisura introducirse.

»Y entonces intervino La Compañía de las Indias Orientales. La misma empresa cuyo nombre utilizas para hablar de tus jefes.

»La Compañía de las Indias Orientales era la verdadera responsable de las decisiones británicas. Su poder era extraordinario y no se hacía nada sin su consentimiento. Aunque era un organismo desvinculado del Gobierno de Su Majestad, el ejército británico siempre actuaba de acuerdo con sus directrices. Sin sus órdenes, los ingleses nunca habrían subido por el curso del río Indo hacia las montañas afganas.

»Pero lo hicieron.

»La conquista de Afganistán se llevó a cabo en 1839, y en ella participaron tropas inglesas dirigidas por un oficial excepcionalmente brillante, llamado Alexander Burnes. El ejército de Burnes estaba formado por 9.500 británicos y 6.000 musulmanes. Además, les seguía una masa de 38.000 desarraigados. En total más de cincuenta mil personas. Con toda seguridad, aquellas gentes aspiraban a repartirse un botín que, sin embargo, se reveló mucho menos jugoso de lo que auguraban las leyendas.

»Kabul cayó. Todos estaban contentos, y los rusos se llevaron un buen disgusto al saber que sus ilusiones de prolongar sus fronteras hasta la India habían quedado frustradas.

»Pero aquella conquista no pasó de ser un espejismo. Lo que siguió fue una caída teñida por la sangre.

Mi amiga se tomó un respiro para poner agua en los bebederos de sus mininos y yo me quedé observando las torres de la abadía y anotando los perfiles nocturnos que cada día grababa en mi disco duro mental. Tomé nota de ciertos detalles significativos que venía observando día a día y aguardé el regreso de Nardux para escuchar el final de la historia.

—La mayor parte de la población local nunca se mostró amistosa y la hostilidad no dejó de aumentar, semana tras semana, mes tras mes. Occidente nunca ha entendido la capacidad de resistencia que poseen los asiáticos ante los invasores, Petras. E Inglaterra no fue la excepción. Después de dos años de falsa calma, la situación se agravó de modo irreversible.

»En primer lugar, Burnes, el artífice de la conquista, cayó en una emboscada y su muerte fue seguida por un levantamiento popular. Cada día había linchamientos. Los extranjeros tuvieron que refugiarse en sus casas y apostar hombres armados a la puerta.

»Por si eso fuese poco, las legendarias tribus afganas empezaron a moverse con una coordinación que desmoralizó a los ingleses. En pocas semanas, la única solución fue regresar a la India. Cuanto antes mejor. La Honorable Compañía aceptó que se había metido en un atolladero y apoyó aquella huida deshonrosa. En el fondo, los directivos londinenses no perdían demasiado; la John Company, que era uno de los nombres con los que se la conocía, apenas había invertido unas pocas vidas en el proyecto, y las vidas eran fáciles de reponer.

»Durante la preparación de la marcha hubo intercambio de correo, ataques de pánico, sorprendentes conversiones al islamismo, deserciones… Al final se impuso lo más prudente. Una huida a la inglesa; una huida exquisitamente ordenada.

»Probablemente, el gran error de los ingleses fue suponer que podía darse una huida ordenada.

»El 5 de enero de 1842 (fíjate, muchacho, que el poder británico sobre Kabul no había durado ni tres años), 16.000 personas iniciaron su retorno hacia las llanuras del Indo. Las personas que formaban aquella expedición estaban felices de dejar atrás esa tierra intratable.

»Pero las cosas no iban a resultar tan fáciles.

»Como una muralla levantada justo en el medio del camino, la expedición debía atravesar el terrible paso del Khyber y otros lugares no menos complicados. Y tenían en su contra la nieve y los ataques rebeldes. Aun así, avanzaban repeliendo emboscadas y sorteando trampas. Aunque lo peor era siempre la noche. Nunca amanecía sin que unos pocos hombres hubiesen muerto o huido, o sin que la reserva de pertrechos hubiese sufrido una nueva sangría.

»El resultado no pudo ser más desastroso. Es como seguir un surco de sangre. Es fácil imaginar los carros con los civiles y las compañías con sus oficiales al frente intentando mantener la compostura militar. Al principio parecía que no había ningún motivo para que no lo consiguieran. Pero pronto el terreno comenzó a hacerse más abrupto, y los desfiladeros eran ratoneras. ¿Sabías que el abandono de Afganistán por parte de los británicos se estudia en los manuales de estrategia militar? Lo encontrarás en el apartado de cómo no debe organizarse una retirada. Los mataron prácticamente a todos. A todos menos a uno.

—¿Uno? —Me sobresalté, sin saber si mi amiga bromeaba o me decía la verdad.

La boca de la anagramista lanzó una serie de aros hechos con el humo de su pipa.

—Sí, Petras. Hubo un superviviente.

»Se llamaba William Brydon; doctor William Brydon, del ejército de su Graciosa Majestad Británica.

»El doctor Brydon escondía en la camisa un objeto comprado por un precio ridículo en una taberna de Kabul. ¡Una estatuilla! Cuando lo encontraron las patrullas inglesas que vigilaban los accesos del norte de Pakistán le consumía la fiebre, pero no quiso separarse de su compra. Para dar con él, las patrullas de rescate siguieron el rastro de un cuerpo que parecía haberse arrastrado en la nieve durante varios kilómetros, hasta un refugio seguro entre las rocas. No había otra huella que la del cuerpo y sus rescatadores pensaron que el médico había huido apoyándose en codos y rodillas.

»Durante las tres semanas en que se estuvo debatiendo entre la vida y la muerte, el único consuelo de Brydon fue saber que su posesión estaba a buen recaudo bajo la almohada, y en los momentos de lucidez deslizaba la mano bajo la tela y la acariciaba amorosamente. Después cayó en un sopor benéfico que anunciaba la curación definitiva.

»Sin embargo, su verdadero drama estaba por comenzar. Cuando se despertó del último ataque de fiebre…, la estatuilla había desaparecido.

»Hubo gritos y carreras, pero ningún vigilante supo explicar nada. Es cierto que algún indigente de aspecto sospechoso había rondado por allí, pero eso no significaba nada. Además, ¿qué importancia podía tener una baratija de recuerdo, comparada con el drama que había representado la salida del infierno afgano? Sin embargo, para ese hombre la pérdida fue un balazo en el corazón. Sencillamente, se volvió loco.

»Durante mucho tiempo, nada volvió a saberse del objeto desaparecido. Hubo especulaciones sobre su contenido, pero nada a ciencia cierta.

»Y así se reinicia la historia de la Dama Afgana —concluyó Nardux con cara de satisfacción.

Yo me quedé desconcertado mientras ella aspiraba tranquilamente su narguile.

—No entiendo nada, Nardux. ¿Qué valor puede tener ese objeto, de acuerdo con tu relato? Aquí sólo veo una empresa militar de locos, y un hombre que pierde el juicio.

Ella me miró sorprendida.

—¿De verdad no lo ves, Petras? Fíjate bien en los dos elementos más chocantes de esta historia.

Pensé unos segundos.

—¿Te refieres al hecho de que la resistencia afgana supiese coordinarse tan bien y a lo raro que resulta que Brydon fuese el único superviviente?

—Exacto. Sospecho que algo superior se encargó de ambas cosas, y que la Dama Afgana pudo ser ese algo. Ella coordinó a las tribus de montañeses como lo haría un general del genio de Alejandro Magno. Después, la misma Dama encontró el medio para abandonar el país. Brydon fue el medio. Todos sus amigos habían muerto y, sin embargo, algo tiró de él hasta un lugar seguro. Algo que no dejó huellas junto al cuerpo.

Yo me quedé cavilando unos segundos.

—No veo de dónde sacas esas conclusiones. Me gustaría meditar un poco lo que me has contado, pero antes quisiera oír tu segundo informe.

Mi amiga golpeó la pipa contra el borde de un gran cenicero de mármol. Se dirigió a la cocina y dijo:

—Después de cenar, Petras.

4
SEGUNDO INFORME: INCIDENTE EN MUNICH

De nuevo en el salón —la anagramista era una excelente cocinera y aquella noche se demoró más de una hora con sus guisos—, la enana abordó el segundo informe.

—Sesenta y cinco años después de la penosa retirada de Kabul —comenzó a hablar Nardux—, en 1908, tuvo lugar un incidente relacionado con la estatuilla robada a William Brydon. Y no hablo de ningún altercado militar. No corrió ni una gota de sangre, Petras, pero fue portada de todos los periódicos del mundo, y levantó pasiones en los círculos de aficionados que menudean en el mundo del ajedrez.

Yo hice memoria.

—En 1908 el campeón era Lasker, el judío alemán —apunté.

—En efecto. Emmanuel Lasker. El incidente tuvo lugar durante el desarrollo del enfrentamiento entre Siegbert Tarrasch y Emmanuel Lasker por el título mundial. El torneo despertó el interés de todo el globo, pero sobre todo dividió a la opinión alemana. Por primera y última vez se enfrentaban dos jugadores alemanes y era público que aquellos sujetos se tenían una inquina extraordinaria. Tarrasch tenía un carácter tan genial como intratable y perdía los estribos cada vez que oía el nombre de Lasker.

—Pero él era el aspirante —dije.

—Un aspirante muy, muy especial, Petras. Tarrasch consideraba sus méritos de igual valía que los del campeón. Mortificado por los celos, llevó aquella pugna hasta el extremo de negarse a retar a Lasker. De todos modos, llegaron a un acuerdo y comenzó el campeonato. Se planificaron una serie de partidas distribuidas en dos escenarios, Dusseldorf y Munich, para ofrecer a los alemanes mayores posibilidades de disfrutar del espectáculo. Y entonces ocurrió lo imprevisible —susurró Nardux acariciando a su gato con expresión de picara sorpresa.

—Lo recuerdo. —Yo había hecho mis deberes: después del encuentro con Uddisi me había informado sobre aquel campeonato—. Una protesta de Lasker obligó a detener el juego.

Nardux se irguió sobre su sillón.

—Así es, pero no fue una protesta normal, Petras. El titular acusó a su contrincante de poseer poderes hipnóticos y se negó a continuar jugando en la misma habitación que éste.

—Si Tarrasch era tan antipático como dices, lo que hizo Lasker fue buscar una manera de escabullirse. Pidió un cambio y los árbitros se lo concedieron.

—Sea como fuere, Lasker no retiró sus acusaciones y el torneo siguió en las condiciones que éste impuso, con los contendientes en habitaciones separadas. Aunque la victoria de Lasker fuese concluyente, la petición extendió una sombra sobre el prestigio de un hombre capaz de confesarse molesto por algo que nadie en sus cabales podía creer.

Yo conocía bien la biografía de Lasker y salí en su defensa.

—Esas sospechas no tenían razón de ser, Nardux. ¡En absoluto! Antes de ese campeonato, Emmanuel Lasker había vencido a campeones admirables; y en años posteriores acabaría con nombres que están inscritos con letras de oro en el panteón del ajedrez. Su carrera fue imparable. Llevaba catorce años imbatido cuando jugó con Tarrasch. Lasker fue el campeón mundial que más tiempo retuvo el título y no cedió la corona hasta su enfrentamiento con Raúl Capablanca en el campeonato de La Habana de 1921.

—Lo sé, Petras, lo sé —dijo la enana tratando de serenar mi enojo.

—¿Sabías que la última pasión de Lasker fueron las cartas y el go, ese juego de estrategia inventado por los chinos? —pregunté.

—También tengo ese dato —dijo la enana revisando sus notas—. La última aparición pública de Lasker tiene un tinte divertido: fue líder del equipo alemán de bridge en las Bridge Olympics de 1927. Al parecer, era feliz con los naipes. Poco después, su existencia enfiló senderos dramáticos. En Italia y Alemania, luego también en España, se instalaron dictaduras fascistas y muchos intelectuales y judíos tuvieron que huir. En la década de los años treinta, Emmanuel Lasker se exilió en Estados Unidos, donde murió abominando del poder nazi.

Yo rememoré la imagen del viejo genio huyendo de los nazis y mi enfado se convirtió en un sentimiento de lejana solidaridad.

—Nunca ha vuelto a darse un dominio tan apabullante como el suyo en la historia del ajedrez, Nardux. Y es cierto que el campeonato de Múnich huele mal. Pero falta demostrar la relación con la Dama Afgana.

La enana se quedó mirándome un segundo antes de alcanzarme una carpeta con unas cuantas hojas dentro.

—La historia tiene un segundo capítulo —dijo.

—El día de Año Nuevo de 1941, W. W. Boyd, un periodista especializado en la alta competición ajedrecística, se introdujo en el Mount Sinai, el hospital neoyorquino donde estaba ingresado Lasker.

Yo no había oído nunca el nombre de W. W. Boyd y me extrañó la expresión de misterio que puso Nardux al pronunciarlo.

—La habitación de Lasker era privada, pero eso no frenó a Boyd. Comenzó a recorrer los pasillos confiando en su buena estrella. Y su estrella no le falló. En uno de los pasillos se cruzó con Raúl Capablanca, el mejor jugador que hayan dado las Américas hasta la aparición de Bobby Fischer, otro ajedrecista de carácter peculiar. Como bien sabes, Capablanca tenía la carrera diplomática y era cónsul cubano en Nueva York. Solía visitar a su antiguo adversario y precisamente ahora acababa de dejarlo en su cama, descansando. Al toparse con él, Boyd le abordó alegando que era un conocido de Lasker y que le traía noticias de Alemania. Boyd era un tipo encantador, y el cubano, hombre de modales exquisitos, le acompañó hasta la habitación y le dejó en la puerta sin sospechar nada.

»A1 despedirse de Capablanca, Boyd le tendió la mano, y así fue como ese mamarracho podría presumir de que, con una diferencia de minutos, había logrado estrechar la mano de dos de los hombres más grandes que nunca haya dado la humanidad, Emmanuel Lasker y Raúl Capablanca. Dos astros del limitado universo de los genios pacíficos.

No pude evitar una sonrisa. Hubiese dado el meñique de mi mano derecha por disfrutar del mismo placer que ese W. W. Boyd.

—Bien, como te decía, Boyd entró en la habitación donde se alojaba Lasker. Ante él, cambió de historia y se presentó como un amigo de Capablanca que tenía un familiar ingresado en el mismo hospital. Le mintió descaradamente diciéndole que era el cubano quien le había encargado que se pasase de vez en cuando a verle, por si necesitaba alguna cosa. Lasker estaba aburrido, esperar la muerte le resultaba lo más trabajoso que había hecho nunca, y le agradeció aquella deferencia.

»Durante la entrevista, Boyd consiguió engatusar a Lasker para que le contase recuerdos poco importantes. Luego sacó a colación el tema del ajedrez. Llevaba varias partidas anotadas en una libreta y se las enseñó preguntándole si las recordaba. Entre ellas estaban las del campeonato de 1908 y Boyd se cuidó de que quedase a la vista la que desencadenó el incidente de la hipnosis.

»—Señor Lasker, he estudiado toda su trayectoria, pero hay un tema que me atormenta.

»Lasker levantó las cejas, intrigado y Boyd pensó que estaba a punto de conseguirlo.

»—Perdone mi extrañeza, pero ¿de verdad Tarrascó intentó hipnotizarlo?

»Hasta ese momento, la entrevista había transcurrido en medio de un clima tranquilo, pero ahora el periodista vio cómo al viejo campeón se le mudaba el rostro por la rabia.

»—Fue un intento de robo —afirmó Lasker—. Un innoble intento de robo. Tarrascó nunca debió recurrir a una cosa así.

»Boyd fue todavía un paso más lejos.

»—Pero ¿de verdad cree usted que Tarrascó poseía poderes hipnóticos? ¿No le parece un asunto demasiado novelesco? ¿Cómo es posible que un genio como usted pueda creer en la magia?

»Lasker abrió y cerró la boca buscando un poco de aire. Le fallaban los pulmones —había sido un impenitente fumador de puros—, y en aquel momento habría expulsado a ese hombre de su habitación.

»—Por supuesto, había algo más —reconoció al fin, como si con ello pudiera obligar a Boyd a callarse de una vez.

»—¿Se refiere al mal carácter de su compatriota? —bromeó el periodista.

»Lasker le miró con una expresión de desprecio que aterrorizó a Boyd. La cabeza del anciano comenzaba a desvariar con el agotamiento y su lengua trataba de decir cosas que la mente hubiese debido obligarle a callar. Boyd comenzaba a acercarse a su objetivo.

»—Qué sabe usted…

»Ante la expresión de furia de Lasker, el periodista se preguntó si no habría ido demasiado lejos. Pensó que el ajedrecista no añadiría nada más y se preparó para utilizar un nuevo subterfugio, cuando el viejo campeón susurró desde el fondo de la almohada:

»—¡Tarrasch tenía la Dama Afgana! ¿Comprende usted? ¡Lo que estaba en juego en ese campeonato era la Dama! ¡Y yo la gané!

»La frase paralizó a Boyd. ¡Era lo que estaba buscando! Se quedó unos segundos pensativo, calculando el siguiente paso, cuando una enfermera irrumpió con órdenes de que nadie importunara el descanso del señor Lasker. Era la hora del calmante y el viejo jugador tenía que dormir.

»Boyd vio que Lasker se tomaba las pastillas y solicitó permiso para quedarse en un sillón sin hablar. La enfermera se lo concedió a regañadientes. ¿Qué pretendía W. W. Boyd? Su cabeza funcionaba muy de prisa. Era evidente que Lasker dormiría un rato, y él no podía perderse aquella oportunidad. Ahora, lo que le preocupaba eran las pertenencias del viejo. Había un armario en la habitación donde se guardaban las posesiones de Lasker. ¡Tenía que echarle un vistazo como fuese!

»—Al despertar, el ajedrecista denunció el robo de una caja. Su amigo Capablanca avisó de la presencia de un intruso que se había hecho pasar por pariente de Lasker, y la declaración de la enfermera corroboró ese hecho. La policía investigó, pero sin éxito. Y ahí acaba la historia. Cuando, diez días más tarde, los aficionados al ajedrez que hacían guardia delante del hospital vieron a Capablanca salir mirando un tablero de bolsillo como si contemplara la fotografía de un ser amado, todos comprendieron que Emmanuel Lasker había muerto.

Al llegar a ese punto, la enana se calló y yo me quedé pensativo.

—Si he entendido bien, tú crees que Lasker tenía la Dama y que W. W. Boyd la robó —dije, seducido por la detallada investigación de Nardux. Me imaginé al periodista abandonando el hospital con el objeto mágico en el bolsillo, entusiasmado por el golpe de fortuna que acababa de tener.

La enana movió la cabeza afirmativamente.

—Picasso también lo cree —bromeó—. Y, si tu expresión no me engaña, tú empiezas a estar de acuerdo con nosotros.

—Sin embargo, eso no nos lleva muy lejos. De ser cierta, esta historia tiene más de setenta años. ¡Setenta años! ¿Qué ha sido de la Dama desde entonces?

—No se me ocurre otra solución que preguntárselo a tu mago —contestó la anagramista encogiéndose de hombros.

5
VIGILANTES DE PIEDRA

La noche había caído sobre nosotros y las estrellas se encontraban equidistantes tanto del atardecer como del alba. En casa, la pipa turca de la enana había llenado la habitación de un humo azucarado mientras una docena de gatos vigilaban nuestros más mínimos gestos. Desplegados alrededor de su dueña, los mininos formaban un arco que subrayaba la complejidad del asunto que estábamos tratando. Y no era para menos.

De acuerdo con los informes de Nardux, la Dama Afgana era una forma de poder extraordinario, pero confuso. Lo único claro era que la persona que la poseyera multiplicaría sus capacidades para hacer el bien o el mal indistintamente.

Picasso clavó sus ojos en el vacío, imitando a su dueña. En cuanto a mí, una idea había tomado forma en mi cabeza.

—¿Recuerdas que te dije que Uddisi conocía a C. C. Hannak? —le señalé a Nardux.

—Según me contaste, prefería tratar contigo porque no se fiaba de tu jefe.

—Sin embargo, La Oriental nunca ha violado un contrato. Sencillamente, no firma contratos ilegales o irrealizables. Y eso el mago lo sabía. ¡Por eso necesitaba un enigmista! Su petición no cumplía los requisitos.

Nardux acarició el lomo de Picasso mientras rumiaba mis palabras.

—¿Adonde quieres ir a parar, Petras Petras?

—Uddisi pretende algo que viola las dos normas. Que la búsqueda de la Dama Afgana era ilegal, quedó claro con el rapto de Old Jean. Lo que no sabíamos es que era casi irrealizable.

Mi amiga sonrió ante mi afirmación.

—¿Casi? —preguntó.

—Tú sabes que si trabajamos en equipo no existe la palabra imposible, Nardux. Además, está Old Jean, un cerebro limpio que todavía no ha operado como agente. Hay casos en los que un agente es capaz de utilizar toda su energía de golpe, pero eso ocurre sólo cuando se trata de un primer caso, ya que, desgraciadamente, la intuición del enigmista decrece con el tiempo. Creo que Uddisi está informado sobre La Oriental y sus agentes. Tal vez pretenda utilizar a Old Jean como un cerebro virgen. Además, mientras el chico sea su prisionero, obliga a moverse a Hannak y me obliga a moverme a mí.

—Quieres decir que había previsto cada paso desde el principio…, incluida esta investigación.

Yo asentí.

—Uddisi es peor de lo que parece, Nardux. Ese mamarracho fingió atacarme mientras sus hombres se llevaban a Old Jean. Falló su disparo a sabiendas y luego me dejó escapar para que buscase su maldita Dama. ¡Tenemos que retomar la iniciativa!

Instintivamente, mi amiga se incorporó de un pequeño salto, tomó a Picasso en brazos y se aproximó a la ventana. Permaneció unos segundos mirando las paredes grises de la abadía, reflexionando.

—Tienes razón. Y ahora, para empezar, ¿qué te parecería un poco de acción? Llevamos días enclaustrados y nuestros amigos —dijo, señalando hacia la abadía— deben de pensar que somos tontos.

Al oír a mi amiga me eché a reír. Le había ocultado esa información desde el primer día, pero ahora resultaba inevitable hablar de ello.

—Me figuraba que antes o después los descubrirías, muchacho —dijo Nardux al observar mi reacción—. ¿Hace mucho que lo sabes?

—Los descubrí la primera noche —contesté—. Resultaba difícil no verlos allí colgados. Pero fue tu decisión de subir las persianas la que me hizo fijarme en la abadía.

—No quería ponerles las cosas difíciles —confesó la enana—. Supuse que, cuanto mejor nos viesen, mejor los veríamos nosotros a ellos.

—¡Bien pensado, Nardux! —felicité sinceramente a mi amiga: habíamos dado a nuestros perseguidores una dosis de su propia medicina—. Creo que nos siguieron desde el aeropuerto, ¿recuerdas a los motoristas con los que estuvimos a punto de chocar en la carretera? Desde luego, no han podido encontrar un mejor puesto de observación. Yo he contado tres agentes mimetistas colgando de la pared. ¿Y tú?

—Tres también —ratificó la enana—. Ahora sólo tenemos que verificar que se trata de las mismas figuras —dijo tendiéndome unas gafas de visión nocturna.

Permanecimos junto al vidrio como si contempláramos la noche extendiéndose sobre la naturaleza dormida y toda la vasta soledad de los montes de hayas y abetos que alfombraban el valle.

Para cualquiera que hubiese visto nuestros perfiles en medio de la noche, sólo éramos dos personas con insomnio. Sin embargo, nuestros ojos iban repasando los ángulos exactos de las torres de la abadía, donde, gracias a las gafas de Nardux, en seguida localizamos los tres reptiles con la cabeza levantada en nuestra dirección que se habían sumado a los adornos originales.

Uno, dos, tres…

Nuestras identificaciones coincidieron al ciento por ciento. Había dos figuras relativamente pequeñas en la base de la torre de la izquierda, y una mayor en la zona media de la torre de la derecha.

—Agentes, camaleón —murmuré a sabiendas de que aquélla era la única respuesta posible—. Hacía mucho que no veía ninguno.

—Exacto, Petras —ratificó Nardux—. Agentes especializados en la fusión con el medio. Mimetismo. Resultan difíciles de localizar y pueden fundirse con cualquier cosa. ¿Has repasado todo el edificio?

—He repasado todo el contorno. Ése es el único cambio que he descubierto. He procesado mentalmente hasta el último trozo de tierra, roca o musgo; ya sabes que en ocasiones les gusta confundirse con el suelo. Te aseguro que no ha habido más cambios. Son agentes nocturnos. Se esconden al amanecer. Pero mientras hay luna no dejan de vigilarnos.

Mi amiga se quedó mirando las torres.

—Sean quienes sean, su presencia comienza a irritarme. ¿Has sido prudente? Recuerda que has trabajado con el ordenador portátil y ellos han podido ver las direcciones que tecleabas.

Negué con la cabeza.

—Ya te he dicho que los descubrí en seguida. He alterado los teclados teniendo en cuenta su ángulo de visión. Desde allí esos idiotas pueden grabar mis dedos sobre los dígitos, pero no sacarán nada útil.

Después de estudiar los hombres-camaleón, fingimos descansar un rato. Mi amiga preparó un té con una mezcla de sabores indios y ceilaneses.

—Me queda una duda, Petras. ¿Pueden ser agentes de Hannak? Me hablaste de una sombra merodeando por el aeropuerto de Roma.

—Hannak no se dejaría descubrir con tanta facilidad. Sólo puede tratarse de Oscar Uddisi —aseguré—. Sabe qué hacemos y no quiere perdernos de vista.

Nardux se rió.

—Oscar Uddisi, curiosidad. ¿Te habías fijado que su nombre es un anagrama, Petras? Me dijiste que, en tu primer encuentro con él, ese tipo te dijo que sólo le movía la curiosidad. En realidad estaba jugando con las diez letras de su nombre.

Yo no había advertido aquella coincidencia en las letras. Sí había detectado otra coincidencia que me desasosegaba mucho más.

—Curiosidad, Nardux, son casi las mismas letras que oscuridad. El tipo de la Luger que le acompañaba se llamaba Fosco, que significa oscuro en italiano. Y esos agentes miméticos sólo nos vigilan de noche. Cuando se haga de día, se evaporarán. ¡El mago es un tipo siniestro! ¿No deberíamos ir a por ellos, Nardux?

—Aguarda un poco, Petras. Resulta agradable que alguien corra el peligro de romperse la crisma mientras nos ocupamos de asuntos más importantes. ¿Qué te parece esperar, por ejemplo, cinco minutos?

¡Y en efecto, cinco minutos después abandonamos la casa de Nardux, la anagramista, por una puerta camuflada en la parte posterior!

Antes de salir, corrimos las cortinas blancas de la sala y mi amiga preparó una ingeniosa trampa con un par de globos adheridos al respaldo del sofá y un suave ventilador que los balanceaba rítmicamente. Cualquiera pensaría que había dos personas sentadas en el sofá charlando plácidamente.

—Picasso viene con nosotros —dijo la enana mientras echaba varias cosas en una bolsa de deporte.

La idea me cogió por sorpresa.

—¿Que ese gato viene con nosotros? —pregunté.

Nardux me miró de un modo seco. Su gesto significaba algo así como: «Vigila tus palabras, Petras; este gato es muy especial y no me gusta que lo menosprecies». En ciertos asuntos, la anagramista era una mujer suspicaz, y yo sabía cuándo no era conveniente discutir con ella.

—Está bien, Nardux, mensaje recibido. ¡Picasso nos acompaña! Pero ¿puedo saber por qué?

—Sencillamente, es silencioso, como buen nictálope, posee una vista envidiable en la oscuridad y su mente puede resultarnos útil.

No estaba de acuerdo con sus argumentos. No me fiaba de las mentes animales. Un pez sólo puede retener el recuerdo de una imagen durante unos segundos, y no creía que esos leones en miniatura fueran mucho mejores que un pez.

—Llevo el plano de la iglesia en la cabeza, y en él figura hasta la última piedra, Nardux. No hay posibilidad de que nos perdamos —le dije.

—Recuerda que tus datos son estáticos, Petras, y que desde que empezaron las obras de restauración de la abadía hay trabajadores que cambian las cosas cada día. No sabemos qué jugarretas pueden esperarnos allí dentro. Picasso nos avisará si sucede algo raro.

Mi amiga giró la llave de su apartamento, apartó un panel de madera y salió a una escalera secreta que llevaba a la parte trasera de la casa.

—Además, nunca se sabe cuándo se puede necesitar a un amigo —remachó—. Eso tú deberías saberlo mejor que nadie, Petras.

Y, diciendo aquello, enmudeció. Cuando llegamos fuera, se deslizó por la zona de sombras del edificio hacia una puerta lateral de la iglesia.

El silencio de Nardux hizo que me percatara de una cosa: me estaba volviendo irascible. ¿A qué se debía mi intranquilidad? Por supuesto que no podía quitarme a Old Jean de la cabeza. Pero, además, el hecho de permanecer tantas horas encerrado entre gatos comenzaba a afectar a mi humor, y una de las normas del enigmista es que, si quiere triunfar, nunca, bajo ningún concepto, debe perder la calma.

Observé a Nardux. Estaba tranquila y se desplazaba en la penumbra con una agilidad sorprendente. El felino corría un par de metros por delante con las orejas tiesas, atento a cualquier ruido. Y así llegamos a la parte trasera del templo.

Una vez en la entrada hicimos una rápida inspección del terreno.

No había vigilantes nocturnos, pero la puerta estaba protegida por un sistema de alta seguridad destinado a disuadir visitas inoportunas.

—Este trabajo es tuyo —dijo mi amiga.

Nardux iluminó la cerradura y yo comparé aquel modelo con el fondo de datos que siempre guardaba conmigo. Su solidez no representaba un inconveniente. Mi cuadro de gráficos mental me permitía conocer el punto débil de cualquier cerradura, y aquélla no era una excepción. Introduje en la ranura un pequeño alambre y presioné exactamente el punto que indicaba mi plano virtual. Entonces lo giré la cantidad precisa de grados y la puerta se abrió con un pequeño chasquido.

Entramos en el interior de la abadía y empezamos a valorar qué camino seguir para llegar a los mimetistas.

—Recuerda que son tres —dijo Nardux.

—Soy un memorioso, Nardux, no sé cómo podría olvidarlo —bromeé—. No te ofendas, pero puedo dejarlos fuera de combate antes de que me descubran.

Nardux se plantó sobre sus pequeñas piernas.

—¿Ahora te quieres hacer el héroe, Petras? ¿Es que soy demasiado bajita para ti? Olvídate de mi tamaño y actuemos como un equipo. Los camaleones que buscamos se funden con las piedras, pero no son piedras. ¡Y yo he traído mi honda!

Al principio creí que mi amiga me tomaba el pelo. ¿De qué podía servirnos una honda en mitad de la noche? Pero no. Abrió la bolsa de instrumentos que había cargado consigo… y allí estaba Nardux, balanceando una honda de cuero. Era como un diminuto David aguardando a su Goliat.

Tuve que ahogar una carcajada.

Siempre me costaba comprender el grado de formación que la enana poseía en técnicas de ataque. Me había acostumbrado a valorarla como una anagramista, pero Nardux era mucho más que eso.

—Lo único que necesito es que me proporciones las coordenadas, Petras. Esos agentes llevan horas sin moverse, tienen los miembros agarrotados y están esperando que mi regalo les acierte en el lugar adecuado.

—De acuerdo —susurré—. Por cierto, ¿dónde se ha metido Picasso? No lo veo por ninguna parte.

La enana hizo un gesto de despreocupación.

—Ha entrado por ese agujero hace un instante. No te preocupes; mi gato nos guardará las espaldas, Petras.

Yo no entendía cómo un gato iba a guardarnos las espaldas, pero decidí callar. Cerré los ojos y me concentré en la forma sinuosa de la fachada y en el camino que nos conduciría hacia la parte exterior del ábside, donde estaban suspendidos los tres agentes mimetistas.

Caminé con los párpados cerrados. Confiaba más en la reproducción virtual cargada en los ordenadores de la enana que en mis sentidos.

De ese modo, con Nardux armada de sus gafas y yo de mi memoria, conseguimos situarnos a unos metros de la zona de peligro. Yo apenas si oía el roce de la enana. La anagramista se desplazaba entre las placas de mármol con una suavidad aprendida en su larga convivencia con la comunidad de felinos casera.

Cuando llegó el momento, me detuve en una esquina y le indiqué a mi amiga que se colocase a mi lado mientras extraía las coordenadas exactas. Aunque ya estaba advertido de las características del lugar en que nos habíamos metido, los pináculos verticales del ábside, con sus formas piramidales y su piedra gris, me parecieron sobrecogedores y tétricos.

Mi amiga me tocó el codo para decirme que estaba lista. Acababa de introducir una especie de huevo de mármol en la honda y lo balanceaba suavemente esperando mis indicaciones. Yo deduje las coordenadas precisas calculando el punto de partida y el ángulo de recorrido del proyectil.

—67 Norte, 23 Oeste. Inclinación, 47 por ciento. Ésas son las coordenadas del primero —susurré.

Sin más esperas, la anagramista imprimió unos vigorosos giros a la honda y soltó la cuerda marcando la trayectoria exacta. Casi inmediatamente, un sonido hueco retumbó en la oscuridad. No me alarmé. Para cualquier vigilante, aquel ruido podía provenir de una piedra desprendida.

Nos quedamos unos segundos temiendo la posible caída del cuerpo…, pero no cayó. Los mimetistas llevaban sustancias adherentes en los pies y en las manos, de manera que si se acertaba en el lugar adecuado lo único que ocurría era que continuaban colgados de los muros como un murciélago o una fruta madura a punto de desprenderse.

—69 Norte, 33 Oeste para el segundo. Inclinación, 53 —susurré satisfecho por el modo como se estaban desarrollando los acontecimientos.

Mi amiga balanceó de nuevo la honda, pero antes de que pudiese disparar nos llegó un suave maullido procedente de la pared. Nardux detuvo el disparo en el último instante y yo me agaché y puse mi oreja a la altura de sus labios para que me explicara lo ocurrido.

—Picasso dice que debemos corregir el tiro. Nuestro hombre se ha movido —susurró con una voz casi inaudible.

Aquella sugerencia me pareció lo más absurdo que había escuchado en mi vida.

—¡Por Dios, Nardux! ¿Vas a fiarte de un gato? —pregunté con incredulidad.

Mi amiga la enana permaneció impertérrita.

—Ya te he dicho que Picasso es un amigo, Petras. Y yo siempre me fío de los amigos —replicó con una calma imperturbable.

Permanecí un segundo en suspenso. No tenía muchas opciones.

—¿Y qué se supone que debemos hacer?

—Retén el punto exacto del maullido de Picasso y calcula el punto medio con tus primeras coordenadas. Con eso será suficiente.

Tuve que resignarme. Si seguíamos discutiendo, alertaríamos a los mimetistas, y si no le hacía caso me arriesgaba a pasarle las coordenadas de una pared vacía. Renegando por dentro, hice el cálculo que me pedía.

La piedra voló hacia el rincón marcado por el gato.

—Blanco perfecto —siseó mi amiga al escuchar el leve golpe seco, de apariencia inocente, que atravesó las sombras de la noche.

Yo sonreí, admirado por el mecanismo de localización de Picasso, y me preparé para atacar el tercer objetivo. Una vez neutralizado el último agente, era cuestión de ir a por ellos y averiguar qué intenciones tenían.

Sin embargo, cuando iba a pasarle las coordenadas a mi amiga, un estruendo resonó en las ruinas. Impotente, comprendí lo ocurrido. El segundo mimetista se había precipitado al suelo.

—¡Por las pirámides nubias! —masculló rabiosa la enana.

El enigmista no tenía las extremidades bien adheridas y el ruido fue lo más parecido a una tormenta de piedra. A nuestras espaldas, las bóvedas de la iglesia multiplicaron el eco a través de la noche.

Tras un segundo de duda, un rápido juego de pisadas se desplazó por la pared huyendo de nosotros. El tercer mimetista había descubierto nuestro ataque y se escurría aprovechando sus poderes camaleónicos.

—¿Lo tienes? —preguntó Nardux.

Yo moví la cabeza.

—Demasiado silencio, Nardux. Sin eco, no puedo fijar unas coordenadas fiables.

La enana Nardux frunció la nariz con expresión de duda.

—Tenemos a dos de ellos, Petras. ¿Crees que podemos conformarnos?

Negué con la cabeza.

—El tercero era el grande, Nardux. Y se colocaba aparte, dirigiendo la vigilancia. Es posible que eso no signifique nada, pero me gustaría averiguar algo más de él. ¿Probamos? —pregunté.

Conociendo a la enana, era difícil no adivinar la respuesta.

—No creo que ése vaya muy lejos: está más seguro fundido con los sillares de la iglesia que expuesto a la luz lunar. Si intenta escapar, Picasso nos avisará de inmediato. Yo me ocupo del mimetista de la pared. Inmoviliza tú al otro y de paso comprueba que se encuentre bien. La caída ha sido dura.

La enana lanzó un cable de acero hacia uno de los pináculos. Sujetándose a él, escaló el muro y, según deduje por los ruidos que me llegaban, aplicó un par de buenos nudos marinos al mimetista. Luego lanzó al agente al vacío y lo dejó balanceándose de una de las gárgolas de la fachada.

Nardux sólo tardó unos segundos en completar la operación.

Mientras tanto, me aproximé al otro agente y comprobé que, aunque el pulso era débil, su vida no corría peligro. Después de acomodarlo contra el muro, aguardé a que el efecto de su droga de camuflaje perdiese fuerza.

Una de las características del mimetismo reside en que sus agentes no utilizan trajes o disfraces propiamente dichos. Sencillamente, ingieren un preparado metamórfico que les permite tomar los valores visuales del entorno. Su problema es que el preparado les resta fuerzas, y aunque son rápidos y escurridizos, una vez localizados puede dominárseles con facilidad. Sin embargo, pasado el efecto de la droga recuperan su vigor con peligrosa rapidez. Pero sólo pueden hacerlo en el lugar donde han tomado el brebaje, por ser allí donde han abandonado su forma original.

El hombre lanzó un gemido de dolor y, poco a poco, la máscara de anfibio se disolvió ante mis ojos dando paso a un rostro que me resultaba vagamente familiar.

Cerré los ojos y cotejé mi fondo de datos.

No tuve necesidad de indagar mucho. Lugar: Taormina, diez días atrás. Al lado de la ficha memorística aparecieron todos los detalles del encuentro siciliano. Aquel individuo era uno de los alemanes con los que me había mezclado la tarde en la que fui visitado por Uddisi. ¡De modo que hasta aquello había sido preparado por aquel personaje odioso!

La rabia me invadió y por un momento estuve tentado de volver a acogotar a ese individuo con una de las piedras que abundaban por allí.

Fue la anagramista la que me sacó de ese trance.

—Petras, cálmate. Da miedo mirarte —dijo tocándome la espalda.

Continuaba con sus gafas de visión nocturna y me señaló triunfal la figura del primer agente balanceándose de una gárgola con rostro de demonio.

—Yo ya he concluido mi trabajo. Ahora debemos seguir, si es que todavía quieres al tercer hombre.

—No sabes las ganas que tengo de ponerle la mano encima —contesté, persuadido de conocer la identidad oculta del tercer mimetista.

—Pues vamos allá —dijo Nardux—. Con un poco de suerte, estará debilitado por la droga mimética. Además, Picasso nos va a servir de más ayuda que la que yo misma había previsto.

6
EN LA RATONERA

Con sigilo, Nardux, Picasso y yo avanzamos entre los escombros. Aún quedaban un par de horas para el amanecer; la luna se había ocultado tras las montañas y la oscuridad era absoluta. Por desgracia, aunque había estudiado a fondo la abadía y mis fotografías mentales eran recientes, éstas no abarcaban todo el perímetro. Además, los trabajos de restauración habían cambiado la ubicación de los materiales.

En esa situación, las gafas de Nardux resultaron de gran utilidad y conseguimos encontrar el camino en un laberinto de piedras y travesaños.

—¿Crees que puede haberse escondido por aquí? —susurró Nardux.

—Si es así, no hará nada más que observar. Recuerda que los mimetistas pierden toda su energía durante la transformación.

Mi amiga no se quedó muy convencida. Llevaba un bastón con punta de acero, y tanteaba todo lo que pudiese ocultar a un hombre. Mientras tanto, yo cotejaba cada piedra y cada demoníaca figura de mármol con mi fondo de memoria para descubrir algún desajuste. Por si acaso, Nardux consultaba el detector de calor que complementaba su equipo nocturno. Pero los agentes-camaleón poseían medios para controlar sus emisiones térmicas y nos sentimos como si buscásemos una aguja en un pajar.

El recinto de la abadía era enorme. ¿No sería mejor interrogar al agente que se balanceaba en la zona del ábside?

Nardux adivinó mis dudas.

—No pierdas la concentración ahora, Petras. Es importante acabar la tarea. En nuestro trabajo, el método es la mitad de la victoria.

Continué malhumorado. Podíamos ir más rápido, pero, si nos precipitábamos, perderíamos toda la ventaja.

—Deberíamos volver atrás, Nardux —protesté tras un tiempo prudencial. Todo indicaba que nuestro amigo nos había dado esquinazo.

La enana sonrió levantando el dedo índice en señal de advertencia. No entendí cómo pudo adivinar que algo iba a ocurrir, pero os juro que fue en ese preciso momento, y no un segundo antes ni después, cuando llegó a nuestros oídos un maullido dulce como la risa de un bebé.

—¡Picasso! —susurró la enana mirándome con aire regocijado—. ¿No te decía yo que había que confiar en los amigos, Petras?

Yo asentí, admirado por la rara capacidad de aquel animal. Su inteligencia había quedado probada en la localización del segundo enigmista, pero ¿sería posible que un gato hubiese localizado a un agente mimetizado en aquel enorme recinto de ruinas?

El maullido volvió a sonar más imperioso que la primera vez.

—Vamos, Petras —dijo la enana—. Nuestro amigo está impaciente.

La enana se lanzó hacia la zona de donde procedía la llamada y yo me coloqué delante para protegerla. A pesar de las gafas de visión, me preocupaba que mi amiga cayera en una trampa. Por fortuna, en aquella zona apenas había cambios con respecto a mi fotografía mental.

Picasso nos esperaba elegantemente instalado junto a una entrada disimulada en el muro. La entrada era una hendidura abierta cerca de una torre. Pertenecía a la construcción original y la reconocí como el único acceso a los subterráneos que había sobrevivido al paso de los siglos. Estaba protegida por una vieja puerta de madera sospechosamente entornada, y en la fracción de segundo que tardó en alcanzarme la anagramista cerré los ojos y visualicé el plano en mi apartado de memoria.

Recordé unos escalones que descendían hacia el corazón de la tierra como una sima abierta a los infiernos. Los escalones desembocaban en una cripta excavada en los orígenes del templo.

Sin duda, los mimetistas habían hecho bien su trabajo. Aquella cripta no figuraba en los planos y sólo la casualidad había querido que yo me hubiese dedicado a informarme sobre la estructura del templo. Fue así como localicé unos antiguos dibujos escaneados en una fundación de estudios arquitectónicos. ¡Y en ellos sí figuraba el acceso a la cripta!

Aparentemente, la puerta estaba allí por seguridad (la abadía era visitada por decenas de personas que hacían turismo por las montañas), pero era también un escondite ideal para los mimetistas. Allí podían metamorfosearse y recuperar su forma.

—¡No sabía que la vieja iglesia tuviese entradas laterales, Petras! ¿Tú lo sabías?

—Ajá. Localicé los planos por azar. Las escaleras descienden hasta una nave a siete metros bajo tierra. ¡Quién sabe a qué ritos estaba destinada!

La enana me miró sorprendida.

—¿Una nave subterránea? ¿Y quieres decir que ese idiota se ha metido en un agujero sin salida?

—Así es —le aseguré—. La nave no tiene más salida que ésta y el mimetista ha debido refugiarse para recuperar fuerzas. O eso…, o bien nos ha tendido una trampa.

La enana estudió la rendija con aprensión. No era fácil que el mimetista pudiese oírnos, pero todo era posible en medio de la noche.

—Te recuerdo que todavía está debilitado por el uso de la droga —susurró Nardux sin darme muchas opciones—. Tenemos que entrar ya.

Yo me resistía. No era lógico que un agente, fuese cual fuera su identidad, se metiera en una ratonera sin salida. Aquello olía a encerrona.

—Recapacitemos —pedí a Nardux—. No debemos correr riesgos innecesarios.

—¡Recapacita tú, Petras! ¡A los valientes —dijo, moviendo un palo como si fuese una espada— no nos asusta el peligro!

Y así, sin más demora, la enana se encajó sus gafas, sacó de su bolsa una pistola de gases y se plantó en el marco de la puerta.

No me dio tiempo a detenerla.

Justo cuando la enana daba el primer paso se oyó una rara explosión seguida de un silbido que cortaba el aire.

—¡Por todos los demonios…! —exclamé.

Una flecha de punta de acero atravesó su cabellera de rizos de caracol y se clavó en la esquina superior de la puerta. Si Nardux hubiese sido medio palmo más alta, la flecha se le hubiese incrustado entre los ojos.

—¡Que Buda y los siete demonios del infierno se lleven a ese bandido! ¡Por poco me deja un tatuaje indio en medio de la frente!

Nardux echó la cabeza hacia atrás y encajó su cuerpo contra el hueco de una roca. Tenía el rostro blanco como la cera.

—Estoy bien —susurró mientras apretaba el puño lanzando amenazas contra el mimetista—. Estoy bien…

Si descuento la ocasión en que la enana se había balanceado sobre el Bosforo, nunca la había visto tan pálida. ¡Aquella flecha le había pasado muy, muy cerca!

—Por el momento, queda descartado el ataque directo. ¿Se te ocurre otro plan, Petras? —concedió mi amiga sujetando a su gato, que se disponía a atacar las escaleras por su cuenta.

Yo escrutaba mi banco de memoria tratando de dar con una alternativa… Y no me costó mucho encontrarla.

—Gases —dije—. ¿Has traído tus pasteles de humo, Nardux?

La enana rebuscó en la bolsa.

—Dos, y excelentes, por cierto. Pero no servirán de nada. Será como jugar al ping-pong, Petras. Cada vez que le lancemos una bomba, él nos la devolverá. No creo que le cueste alargar el juego un par de horas.

Yo no perdía de vista la entrada. Asomé un trapo como señuelo y una segunda flecha me lo arrancó hacia las estrellas.

—Hay un medio. Lanzaremos las bombas donde no pueda verlas.

Mi amiga me miró perpleja.

—Acabo de preguntarte si hay otra salida y me has dicho que no. ¿Por dónde pretendes meter las bombas?

—No hay salida —le dije a mi amiga—, pero en los planos que localicé había dibujada una línea distinta. Podría tratarse de un antiguo canal de ventilación. Creo que bastará para introducir tus bombas.

La cara de la enana mostró una mueca.

—¿Y si te equivocas y ya no existe el canal de que me hablas? ¿O si ese canal ha quedado taponado por algún derrumbe y la bomba se queda encajonada dentro de las piedras? ¿Qué haremos entonces, Petras?

Miré a mi amiga. Sabía que mi respuesta no iba a complacerla en absoluto, pero no disponía de ninguna otra.

—Entonces tendremos que abandonar, Nardux. No hay alternativa. Amanecerá en poco más de una hora y no podemos arriesgarnos a que nos descubra algún vigilante. Para nosotros la discreción es una ley inviolable.

Fastidiada y con pocas esperanzas, mi amiga me tendió las bombas y yo me dispuse a buscar el canal de ventilación.

—Vigila la puerta, Nardux. Ese tipo está débil, pero a cada minuto se encontrará más fuerte.

Ella me mostró su honda y, como respuesta, lanzó una roca contra el fondo de aquella tumba. ¡El mimetista tenía buenas razones para estarse quietecito! Una de esas pedradas podía dejarlo fuera de combate.

—Necesitaré tus gafas, Nardux. No puedo fiarme sólo de la memoria.

Mi amiga me las tendió y las guardé en el bolsillo. Cuando menos al principio, prefería valerme de mis planos mentales. Tenía que ir rápido, y para ello me funcionaba mejor la memoria que los ojos.

Cuando llegué a la zona donde debía estar la salida, comenzaron los problemas. Avancé a tientas, pero tras tropezar y estar a punto de romperme un tobillo contra una piedra me encajé las gafas de Nardux. Tomé nota de cuanto veía. Aquella zona había sido utilizada para picar piedra, y si algo quedaba de la vieja salida de ventilación no resultaría sencillo encontrarla. Comencé a separar cascotes. Empapado de sudor, rogaba que los viejos diseños no hubiesen sufrido variaciones.

Tardé varios minutos…, pero la suerte acabó sonriéndome.

Disimulada por unos arbustos, una ranura descendía a través del muro con un ángulo de treinta grados. Pegué la oreja a la ranura: un golpe seco me indicó que Nardux continuaba lanzando piedras contra el mimetista.

Según mis cálculos, la ranura permitiría que los explosivos cayesen en la oscuridad de la cueva a espaldas del mimetista. Si las dos bombas se accionaban a la vez, nuestro hombre se desmayaría en unos segundos.

Con una larga caña comprobé que el agujero estaba expedito. Hasta donde alcanzaba a comprobar, el paso estaba libre. Ahora sólo se trataba de confiar en el factor sorpresa.

Tomé con cuidado las bombas de humo y las besé antes de seguir.

—Con mis mejores deseos —susurré arrancando las anillas y dejándolas rodar ranura abajo.

Oí los artefactos girar más y más rápidamente, y luego, durante un segundo, un silencio espantoso que me hizo pensar que habían quedado detenidas por la porquería. Pero ¡no fue así! Tras un instante de suspense, resonó la música seca y lejana del metal rebotando sobre la piedra.

No aguardé más y me lancé a la carrera hacia el lugar donde esperaba mi amiga. Ahora no dudaba: tenía el camino memorizado. Sólo se trataba de que el gas ahogara al mimetista y entonces bajaríamos a por él.

Encontré a Nardux con la oreja pegada al marco de la puerta.

—Está tosiendo —dijo mi amiga con una risita malévola—. Ha intentado salir, pero le he mandado un caramelo y en un par de segundos se desmayará. Eres un genio, Petras Petras.

La enana encendió uno de sus cigarrillos egipcios y se sentó a aguardar el desenlace. Era mejor asegurarse antes de asomar la cabeza.

—¿Cuánto crees que tardará el humo en disolverse? —pregunté.

Nardux chasqueó los labios.

—Cinco minutos. Ya veo que ahora el impaciente eres tú, Petras. Por cierto: ¿tienes alguna sospecha sobre la identidad del individuo de ahí abajo?

—Una sospecha no. Una idea muy clara, Nardux. ¡Y no sabes las ganas que tengo de confirmarla!

La inminencia de la captura nos mantenía eufóricos, pero las cosas no iban a resultar tan sencillas. Picasso fue el primero en percatarse de ello. Un ligero movimiento de sus orejas me advirtió de que había novedades y, casi al mismo tiempo, nos llegó una tos ligeramente distinta a la primera desde el fondo del agujero. Una tos extrañamente mecánica.

Yo miré a mi amiga: ella no había notado nada.

—Algo raro ocurre allí abajo —avisé a la enana—. ¡Eso no es una tos humana!

A la vez que yo susurraba aquello, Picasso lanzó un maullido de alarma y un ronroneo suave y poderosamente mecánico ascendió del fondo del pasadizo.

Instintivamente, Nardux echó mano a su honda, dispuesta a detener al esbirro de una pedrada entre ceja y ceja, pero los acontecimientos se precipitaron y no le dejaron tiempo para apuntar. El ronroneo ascendió y unas terribles vibraciones hicieron temblar el marco de la puerta. Como pudo, Nardux arrojó una piedra antes de apartarse. Pero el disparo fue inútil y, en cuanto a mí, recibí en el hombro un golpe seco lanzado por el jinete de la gran moto negra que surgió ante nosotros.

—¡Por todos los sirvientes de la diosa Kali! —maldijo la anagramista.

La moto saltó por encima de nuestras cabezas con el vigor de un caballo purasangre y apenas nos dio tiempo a girarnos para ver cómo se perdía, zigzagueando, entre los muros.

En la fracción de segundo en que vi al hombre de la moto, sólo fui capaz de retener dos datos. El primer dato reseñable: que esa moto era una de las que yo había registrado el día de mi encuentro con Nardux. ¡Los agentes del mago nos habían seguido desde el aeropuerto!

Segundo dato: el tercer mimetista era Fosco, el gigante que vigilaba la casa de Taormina.

¡Y, una vez que hube descubierto aquellas dos cosas, me derrumbé, mareado por el veneno que Fosco acababa de inyectarme en el hombro izquierdo! De poco me sirvió que la enana se pegara a mí, asustada, tratando de sujetarme la cabeza.

Lo más extraño fue que, a pesar de estar paralizado, yo era absolutamente incapaz de cerrar los ojos. Mi vista se empeñaba en registrar cuanto sucedía a mi alrededor, tomaba nota de todos los detalles y los almacenaba en un formato que a mi mente le costaba soportar.

—Petras, muchacho, ¿qué diablos te ocurre? ¿De verdad estás herido?

Yo no podía contestar. Sólo ver, oler y oír. Aterrorizado, comprendí que Fosco me había inoculado una droga que multiplicaba hasta el infinito mi capacidad de retención memorística, con lo que la saturación de mi cabeza podía producirse en cuestión de minutos. Pero ¿cómo explicárselo a Nardux? Mi amiga y Picasso me observaban impotentes, sin entender que, con los ojos abiertos, mi mente se saturaría y comenzaría a fallar de forma irreparable.

Aquello era lo peor que podía pasarme: que mi mente se colapsara y yo enloqueciera o muriese. O ambas cosas a la vez.

Observé en el horizonte la aparición de Venus, la estrella de la mañana, y millones de Venus ocuparon una parte de mi cerebro. El viento silbó entre los abetos, y un huracán de silbidos invadió mi memoria auditiva. Los oídos me zumbaban por el acceso brutal de información. Lo último que mi mente captó con claridad fue una voz surgiendo de una masa de niebla que hasta ese momento me había pasado inadvertida, confundida con la neblina que anticipaba el amanecer.

—Sella sus conductos sensoriales, Vienna. Creo que hemos llegado justo a tiempo para ayudar a estos pequeños traidores.

Oí unos pasos que se aproximaban por la espalda y sentí las manos de Vienna S. sujetándome la nuca para pasarme un antifaz hermético que paralizó de golpe mi mecanismo de memoria. Luego me selló los oídos y las fosas nasales. Fue como si me hubiesen desconectado de una toma de corriente de alta tensión. Lancé un gemido de alivio y me precipité dando vueltas en un pozo mientras no podía dejar de preguntarme por la voz que acababa de oír:

—¿Hannak? ¿Qué hace Hannak en esta abadía perdida en las montañas?

TERCERA PARTE
LA EXPERIENCIA CHAMÁNICA

1
LA RESIDENCIA

Me desperté con un dolor sordo atenazándome el hombro izquierdo y un antifaz negro cubriéndome los ojos. Los tapones de los oídos y de las fosas nasales habían desaparecido. A pesar del antifaz, sentía las pupilas irritadas, como si hubiese permanecido horas ante una pantalla solar.

¿Dónde me encontraba? ¿Qué hora era? ¿Por qué tenía aquella máscara protegiéndome la vista si nunca la necesitaba para dormir?

Mi cerebro trató de rescatar lo ocurrido. Las imágenes comenzaron a reorganizarse lentamente, pero la cabeza no dejaba de girar y las piezas de la memoria tardaron en formar una secuencia razonable. ¡Por fin lo conseguí! En mi memoria, el arranque se producía en Sicilia y su último capítulo se trasladaba a una vieja abadía pirenaica. ¡La casa de la anagramista!

Ya sabía de dónde venía, pero no cuánto tiempo había transcurrido desde el ataque mimetista ni qué había sido de la enana Nardux. También identifiqué el dolor que me laceraba el hombro. Lo producía el dardo disparado por Fosco, el lacayo de Oscar Uddisi, alias el mago. La droga todavía actuaba sobre mi organismo.

Aguardé unos minutos sin moverme.

Aunque recordaba las manos de Vienna protegiéndome los ojos, no estaba totalmente seguro de hallarme entre amigos. Tal vez Hannak me hubiese arrestado por incumplir sus instrucciones investigando por mi cuenta. Mis enfermeros me habían dejado las manos libres y me bastaría con arrancarme el antifaz para descubrir si estaba en una cárcel o un hospital. No obstante, me preocupaba el entumecimiento de mis músculos. Bien podía deberse a la droga de Fosco. O tal vez me habían operado y el embotamiento estuviese causado por la anestesia.

Moví el hombro. La herida palpitaba como si un hierro al rojo se removiese en la llaga. Y cada movimiento me atenazaba con más dolor.

—¿Estás despierto, Petras?

El silbido de una lengua bífida sonó junto a la cabecera.

—Hola, Morgana —respiré aliviado—. No sabes cómo me alegra oírte.

Intenté quitarme la máscara, pero me costaba mover los brazos.

—Yo lo haré. Tú todavía estás débil. Llevas cinco días inconsciente.

¡Cinco días! Aquello era más de lo que hubiese podido sospechar. Con razón subsistía en mi interior aquel profundo agujero negro; me sentía igual que al salir de una de las sesiones de vaciado de memoria.

Las manos de la mujer movieron afectuosamente el antifaz.

—Bienvenido al mundo real, Petras. Hubo momentos en que creimos que ya no regresarías.

Eché un vistazo a mi alrededor.

Me encontraba en una habitación de hospital y una luz verdosa iluminaba la estancia con un resplandor fúnebre. Todo era aséptico e impersonal. Una gran ventana se abría frente a mí. Era noche cerrada, pero la luna en cuarto menguante brillaba sobre un campo de árboles, quizá manzanos, que se extendían hasta donde abarcaba la vista.

Antes de hablar, anoté la posición de las estrellas. Rápidamente localicé Andrómeda, Cáncer, Orion… Por la situación de las constelaciones deduje que habíamos viajado hacia el norte. Ya no estábamos en las montañas del Pirineo. Nos hallábamos en algún lugar al noroeste de Francia.

Mi amiga me puso unas gotas de colirio para la hinchazón de los ojos.

—¿Estamos en Bretaña? —pregunté con cautela.

Morgana sonrió dulcemente.

—En efecto, Petras, has regresado a la base. De nuevo estamos cerca de la tumba de Merlín el Mago.

La sede de La Oriental estaba ubicada cerca de los grandes bosques donde había sido enterrado Merlín, el último de los grandes druidas. Morgana había tomado su nombre en honor de una discípula de Merlín.

—Estás en una sala médica dotada de todos los adelantos. Pero desde fuera parece una ruina, como el resto de las instalaciones.

Me dio un pequeño ataque de risa que frenó el dolor del hombro.

—Comienzo a estar harto de ruinas, Morgana —bromeé—. La última vez que visité un lugar así, me clavaron una flecha en el hombro.

—En efecto, Petras. Una flecha envenenada. Y el tratamiento no ha sido fácil. Has luchado para eliminar los residuos de la droga, pero los médicos no saben cuándo desaparecerán completamente. Tuvieron que ponerte un antifaz; uno de los efectos secundarios del veneno era tensar los músculos oculares y exacerbar las terminales sensoriales. Una tortura pensada especialmente para ti: de ese modo gastabas memoria de forma descontrolada.

Comprendí la irritación de las pupilas. ¡Sólo Uddisi era capaz de idear un castigo a la medida de cada enemigo!

—¿Me han hecho un vaciado de memoria?

—Era imposible. Antes debes recuperar las fuerzas.

Lo lamenté sinceramente: mis reservas debían estar muy mermadas. Pero ahora lo importante era saber si había noticias del chico.

—¿Han encontrado a Old Jean?

Morgana se apoyó en el sillón con expresión impotente.

—Seguimos sin noticias —dijo—. Y ya son varias semanas.

—Y yo, ¿cómo he llegado aquí? Lo último que recuerdo es la voz de Hannak.

—Resulta obvio. Nuestro jefe en seguida descubrió que la vigilancia de Roma era una pérdida de tiempo. Decidió controlarme y se enteró de nuestras conversaciones en Internet. Sabiendo eso, no le fue difícil llegar hasta el escondite de la anagramista. A mí me envió aquí, con Berenice, y él se presentó en la urbanización a tiempo para salvarte. De no haber sido por él, la droga te hubiese matado, Petras. Y Nardux no hubiese podido hacer nada.

—¡Ojalá hubiese llegado un minuto antes! —comenté.

—Bueno…, según creo, llegó un día antes del ataque. Le bastó un vistazo para descubrir a los mimetistas y no les perdió de vista hasta encontrar la gruta en la que se ocultaban. El resto ya lo sabes.

La furia me hizo tensar los músculos.

—¿Quieres decir que descubrió a los mimetistas y no hizo nada?

—Ya le conoces. Nosotros no fuimos leales con él, de modo que se tomó la revancha. Pero ahora ya no parece furioso. Más bien está preocupado por el chico, y en parte por ti mismo. Según Berenice, le inquieta tu herida, pero también piensa que has recibido tu merecido.

Medité las palabras de Morgana. Fosco no quería matarme, pero se había revuelto como una víbora y por suerte Hannak rondaba cerca. Si Hannak perdonaba mi infracción, yo no saldría mal librado. Un posible castigo sería la expulsión de La Oriental.

—¿Ocurrió algo más después de que me desmayara?

Morgana pensó unos segundos.

—Algo he oído. Los agentes de Vienna hablaron de un fugitivo.

—¡Fosco! ¿Lo atraparon?

—A ése no, pero tienen a los mimetistas que derribasteis. Están en los sótanos del edificio central. Ya sabes que allí hay unas mazmorras. Nunca se usan, pero esta vez han venido muy bien.

Aquello no era suficiente. Aunque me alegró la caza de los mimetistas, Uddisi había ganado la partida.

—Hannak no conseguirá nada. Son agentes sin grado y no disponen de información relevante. Además, están lejos del cubil donde se metamorfosearon, y eso es peligroso. El importante era el que se fugó.

—Según he oído, tu amiga Vienna consiguió poner un transmisor en su vehículo. Están probando unos nuevos equipos instalados en las torres.

—¿Y Nardux? —pregunté, contento de que por fin hubiese una buena noticia en medio de esa desastrosa operación.

Mi amiga sonrió.

—Ha ocurrido algo inaudito. La enana se aloja en el edificio. Y no como prisionera, sino como invitada. Por una vez, Hannak está dispuesto a aceptar su ayuda. No sé si se entenderán, aunque ésa es la intención del jefe.

—¿Cuándo la veré?

—Hay normas. Pero estoy segura de que estará mañana en la reunión.

Miré a mi amiga. A pesar de la tristeza que la embargaba desde la desaparición de Old Jean, Morgana fruncía los labios con aire pícaro. ¿Había una reunión a la vista? ¿Qué reunión era aquélla?

La mujer de la lengua bífida demoró las explicaciones. Esperaba que le suplicara, pero no le di ese placer. Me dediqué sencillamente a mirarla.

—¡Hannak ha convocado un Comité de Emergencia! —exclamó por fin Morgana.

Me costó no reflejar sorpresa ante la noticia y concentrarme en el significado de aquellas palabras. ¡Pero, de todos modos, Morgana usaría su lengua bífida…, y eso era como tener un escáner escudriñando el aire!

¿Comité de Emergencia? Aquélla era la medida para situaciones de crisis que figuraba en los antiguos estatutos elaborados, medio siglo atrás, por el abuelo de C. C. Hannak III. Según una cláusula secreta, era potestad del jefe de la compañía convocar a las personas más adecuadas a una reunión colegiada donde las decisiones se adoptaban por mayoría.

Lo extraordinario de esas reuniones es que todo el mundo debía acatar la decisión. Incluido el jefe.

Nunca, desde que yo trabajaba en La Oriental, se había convocado un Comité de Emergencia. Y, desde luego, era impensable invitar a nadie ajeno a la compañía…, como sucedería en el caso de Nardux si es que ésta asistía.

—¿Se sabe quién más está invitado? —pregunté, echando de menos a Ariman, cuyos poderes chamánicos hubiesen sido una ayuda preciosa.

Mi amiga asintió con prudencia.

—Sólo sé lo que le he sonsacado a Berenice durante las comidas. Asistiremos tú y yo como testigos del secuestro. Y también Nardux. Luego estarán tu amiga Vienna S. y Berenice, en calidad de secretaria y consejera. Por último se habla de un agente cuya llegada se espera de un momento a otro…, y de un misterioso prisionero del que nadie sabe nada.

No me pareció que la noticia augurase nada bueno. A Hannak no le gustaba trabajar en equipo. Además, ¿qué pintaba ese prisionero en la reunión?

—El jefe debe sentirse muy presionado.

—Ni siquiera lo he visto a solas y Berenice me ha informado de manera más bien parcial.

—¿Y tu libro? —le pregunté—. ¿Has consultado el Libro de los cambios?

Mi amiga dominaba el arte de las predicciones, y era una maestra en la lectura del I Ching, el antiquísimo libro chino de los cambios, de donde extraía ideas aproximadas del futuro.

Morgana asintió.

—Varias veces. Por eso me he reunido con Berenice y Hannak. El jefe quería ver cómo lo utilizaba. Lo único que he sacado en claro es que Old Jean sigue vivo. Sin embargo…

Morgana se detuvo.

—¿Sin embargo? —pregunté.

—Escucha bien, Petras: el libro augura problemas muy graves para alguno de los asistentes a la reunión.

Esa información me preocupó vagamente. Por lo que yo sabía, Morgana nunca se equivocaba, pero sus afirmaciones eran imprecisas.

—Quizá se refiriese a mi herida —dije—. Al fin y al cabo he estado a punto de palmarla, ¿no es así?

Movió la cabeza.

—No. El I Ching —Morgana dudó antes de terminar la frase— hablaba de muerte. Y tú sigues vivo.

Corté el tema de raíz.

—No pienses más en ello —le dije sin aceptar que un viejo libro de adivinación influyera en mi estado de ánimo—. Una reunión de enigmistas tiene su lado bueno. Entre todos será más fácil encontrar a Old Jean.

Morgana me sonrió asintiendo. No obstante, me pareció que mi amiga se dejaba ir en un gesto de impotencia, como si todavía hubiese algo que la mortificara. Le supliqué que soltara todo lo que llevaba dentro.

—Somos amigos hace mucho, Morgana. Puedes contármelo todo.

Ella dudó antes de continuar.

—¿Sabes, Petras? Creo que Hannak me culpa del rapto del chico.

Yo arqueé las cejas, incrédulo. En Taormina, Oscar Uddisi nos había engañado como a primos. Y ella no pudo hacer nada para impedirlo.

—Si te culpa a ti, también me culpará a mí —repliqué, tratando de consolarla—. Recuerda que estábamos juntos, Morgana.

Mi amiga frunció los labios.

—No exactamente, Petras. Yo era la tutora de Old Jean. Según las normas, los menores de La Oriental deben ser supervisados constantemente por un enigmista en la fase previa a la jubilación. Era mi trabajo. Y fracasé.

Por mucho que lo intentara, no disuadiría a Morgana, de modo que me mantuve en silencio. ¡Hacía tiempo que no me sentía tan incómodo!

En ese momento sonó el teléfono que había en mi mesilla y la mujer de la lengua bífida cogió el auricular.

—Sí, está despierto —dijo después de un segundo.

Luego hizo una pausa antes de hablar.

—Por supuesto que está lúcido… —Nuevo paréntesis con expresión de extrañeza en el rostro—. De acuerdo, lo dejaré solo.

Mi amiga colgó y me dio un beso muy suave en la frente.

—Era Berenice, Petras. ¡Hannak viene para acá! Quiere verte a solas.

2
EL HOMBRE NUBE

Aprovechando la mejoría de los ojos, fijé la posición de las estrellas sobre Bretaña. Las dos de la madrugada, la hora favorita de C. C. Hannak. Mi jefe estaba a punto de llegar a la habitación y yo me dispuse a recibir una reprimenda por mi comportamiento.

¡El viejo de Hannak!

Hacía casi un año que no hablaba con él. Al principio, cuando se hizo cargo de mi custodia, solía verlo regularmente. Se había encargado personalmente de verificar mis actitudes memorísticas después de contactar conmigo en el maratón enigmista de Marrakech… y ese recuerdo hacía que me alegrara de verlo, aunque fuese esporádicamente.

En aquel campeonato, Hannak me trató con un desdén que laceró mi orgullo. Sencillamente, se plantó a mi lado y mejoró un palíndromo que me había costado horas elaborar. No es fácil conseguir un buen palíndromo, pero yo lo había logrado y estaba exultante. Entonces llegó Hannak y de un golpe añadió tres nuevas sílabas por cada lado. Años más tarde me confesaría que había tenido un equipo de anagramistas trabajando toda una noche para darme esa pequeña cura de humildad…

Me giré para ver quién irrumpía en medio del juego y me encontré con una gran sombra redondeada cubierta por una capa y un sombrero que le ocultaba el rostro.

—Tú eres Petras Petras —susurró aquel sujeto sumido en una oscuridad mate—. He oído hablar de ti. Sé que elegiste ese nombre por la solidez que desprende. Sugiere la fortaleza de una piedra. Me gustaría conversar sobre algo de tu interés.

Me tendió una tarjeta con su nombre grabado en tinta dorada, el color oriental de la sabiduría: C. C. Hannak III.

—Lo de III es importante —me explicó como si se refiriese a una monarquía—. El primero fue mi abuelo y el segundo mi padre.

La voz de Hannak transmitía una fuerza absoluta. Intrigado, lo seguí a una zona de sombras y allí me habló de La Oriental, una extraña compañía de investigación y resolución de enigmas… Fue directo al grano. Me felicitó por mis jugadas y me ofreció mejorar mi rendimiento con los profesores adecuados.

¡Oyéndolo creí vivir el prólogo de una película de aventuras!

—Se trata de la mejor escuela de enigmística del mundo. Algo así como una academia de detectives de la inteligencia. Por supuesto, la escuela y La Oriental están conectados. Nuestros agentes han de superar criterios de selección muy duros. Piénsalo. Tus padres estarían orgullosos si aceptaras.

Yo no daba crédito a mis oídos.

A pesar de que se expresaba con claridad, no me fiaba de ese hombre de perfiles difuminados, en el centro de cuya cara brillaban unos ojos de tonalidades rojizas. ¿Dejar mi vida para afiliarme a una sociedad enigmista de la que nunca había oído hablar? Al morir, mis padres me habían dejado dinero suficiente para ir tirando, y aunque contaba con un tutor legal, un viejo pariente que nunca se tomó mi existencia en serio, el tipo de vida que llevaba no me desagradaba del todo… si no fuese por las malditas jaquecas.

Pero fue la alusión a mis padres, unos jugadores profesionales de ajedrez y póquer que vivían de sus exhibiciones por los principales casinos de Europa, lo que me hizo prestar atención a ese individuo.

—¿Cómo sabe usted que esta decisión complacería a mis padres? —pregunté—. ¿Es que los conoció?

No podía olvidar que mis padres llevaban muchos años muertos. Yo tenía doce años y todavía me sentía desorientado por su pérdida. Solo y desorientado. Y también asustado: padecía migrañas y no sabía cómo controlar el poder que representaba una memoria absoluta. ¡Ni siquiera sabía cuál era el origen de mis dolores de cabeza!

—¡Por supuesto que conocí a tus padres! Todos los apasionados de la enigmística los conocían —dijo él—. Su pérdida representó una desgracia irreparable para el campo de la inteligencia.

Me quedé observándolo. Lo más extraño eran los perfiles de su cuerpo. Era como si sus extremidades lucharan por no disolverse en el aire.

—Creo que prefiero continuar solo. Y ahora discúlpeme, mi tío estará buscándome y no quiero impacientarle. —¡Le hablé como si no supiese que a mi tío le importaba un comino lo que hiciera con mi vida!

Su sonrisa gélida le atravesó toda la cara. Mientras hablábamos, una espesa niebla había invadido la zona.

—Tu tío no será ningún problema. Yo volveré mañana y entonces quizá te apetezca saber algo más. Te lo aseguro, Petras: La Oriental estaría orgullosa de tenerte en sus filas. Te necesitamos y, si no me equivoco, tú empiezas a necesitar a La Oriental.

—¿A qué se refiere? —pregunté.

Su sonrisa se pareció a una mueca compasiva.

—A tus dolores de cabeza. Están aumentando, ¿verdad?

Yo tartamudeé una protesta que era una confesión:

—¿¡Por qué no se mete en sus asuntos!?

—¡Claro que están aumentando! ¿Y nunca te has preguntado por qué? —Hannak insinuaba algo que yo no podía saber: que mis unidades de memoria comenzaban a saturarse—. Piensa en mi oferta. Yo te puedo quitar esos dolores. Y ahora disculpa, dentro de unos minutos me aguardan para una reunión en Praga.

—¿Praga? —balbucí perplejo—. Debe de tratarse de una broma, señor. Eso está en la República Checa. Está usted a muchos kilómetros.

Hannak soltó una carcajada y las luces rojas de sus pupilas se avivaron como un fuego al que arrojasen petróleo.

—¿Y cómo sabes que no es de aquí de donde me encuentro lejos?

Y, dicho esto, se disolvió en el aire y con él se perdió la niebla que nos envolvía.

¡Nunca en mi vida me había quedado tan sorprendido! Yo era un apasionado de las ciencias ocultas y de la magia, y había oído hablar de la ubicuidad. Algunos monasterios del Tibet habían hecho experimentos en esa dirección, pero ¡me resultaba inconcebible que ese poder existiera!

Tardé en reaccionar.

Nadie se había dado cuenta de lo ocurrido y yo regresé a la zona de juegos aturdido por la experiencia, pero ansioso por aprender.

—¿Qué hacías en ese rincón, Petras? —preguntó mi tío—. ¿Vuelve a dolerte la cabeza? Anda, dame tu vale; yo cobraré los cheques.

Mi tío siempre se presentaba en el momento de recoger el premio. Yo le entregué los vales mientras pensaba en el sujeto que acababa de abordarme. Había muchas cosas en él que no me gustaban. Demasiadas. Para empezar, su prepotencia y su gusto por las desapariciones. No obstante, en mi fuero interno había decidido apostar por él.

Pasé la noche en vela, pensando en cómo C. C. Hannak III había aparecido y desaparecido ante mis ojos, pero sobre todo meditando sobre una idea que ganaba fuerza con el paso de las horas. ¡Hannak era la primera persona que conocía que se semejaba a mí en algo, aunque sólo fuera por su increíble anormalidad! Quizá se tratase de un truco, me dije. Pero repasé la película de memoria ampliando las zonas oscuras y utilizando filtros mentales… y no había duda de que la disolución había sido real.

Su ubicuidad no era un truco.

Además, si yo era capaz de recordarlo todo, si era un memorioso absoluto, bien podía existir alguien que llevase su cuerpo hasta los límites de la victoria sobre el espacio. Alguien que dominase la recomposición molecular o algo parecido.

Cuando Hannak volvió a buscarme a la mañana siguiente, envuelto en su masa de niebla provocada por una rara licuación del aire, yo ya tenía mi respuesta. Él ni se inmutó cuando le dije que iría a su escuela de enigmistas.

Los trámites legales resultaron sencillos. Mi tío ya había dado su consentimiento. En unas semanas, La Oriental asumiría mi custodia y mi tutor legal se libraría, a cambio de una cantidad fija de por vida, de un peso que sólo le reportaba dolores de cabeza.

Y hablando de dolores de cabeza…

Meses después, en Canadá, tras la extracción de clusters excedentarios, le pregunté a Hannak qué me habría ocurrido sin la ayuda de los médicos de La Oriental.

—Tu cerebro te habría matado, Petras. Primero habrías enloquecido y luego habrías muerto. Y nadie habría podido ayudarte.

Aquello me dolió, porque comprendí que decía la verdad. Fue como encontrarme cara a cara con mi destino. ¡Nadie habría podido ayudarme! ¿Cómo podía estar tan solo? Fue entonces cuando pedí que se me borrase todo lo relativo a mi infancia, excepto la imagen de los rostros de mis padres. Guardé esos recuerdos como otros guardan las fotos de sus antepasados.

Acto seguido ingresé en La Oriental como en una familia. No quería volver a sentirme solo nunca más.

Y ahora, años después de ese encuentro, tumbado a miles de kilómetros del lugar de nuestra primera cita, un escalofrío conocido me arrancó de mis recuerdos y me devolvió a la realidad.

—¿Cómo te encuentras, traidor? —susurró una sombra que se acababa de formar sobre el sillón que había dejado libre Morgana.

—Hola, Hannak —contesté sin molestarme en fijar los ojos en aquella masa sin límites.

La penumbra era el estado natural de C. C. Hannak III. Mi jefe no soportaba la luz diurna, y sus apariciones se producían en un estado de incertidumbre visual. De no ser así, utilizaba la niebla para esconderse. Era una consecuencia de su ubicuidad, y yo comenzaba a preguntarme si algún día Hannak no acabaría diluyéndose para siempre.

Pero no me atrevía a preguntárselo.

No creo que nadie en el mundo se atreviese a preguntar eso a un sujeto de carácter tan áspero.

—Has estado grave. Nos has preocupado de verdad.

Me pareció cómico que Hannak se preocupase por mi salud. Era difícil saber si esa preocupación estaba provocada por afecto o por cálculo. Yo aún podía prestarle muchos servicios a La Oriental.

—Algo me ha explicado Morgana, y tengo que darte las gracias. De no haber estado tú allí habría terminado devorado por mi memoria.

La sombra se movió hacia mí.

—Sí. Uddisi estaba dispuesto a cargarse a alguien —susurró Hannak con un hilo de voz que parecía evocar tiempos pasados—. ¡Aunque la verdad es que él nunca tuvo en mucho el valor de una vida humana!

Me habría gustado preguntarle de qué conocía a Uddisi, pero las preguntas directas servían de poca cosa con mi jefe. Me daría aquella información cuando lo considerara conveniente.

—Supongo que no actué como quería y eso le sacó de sus casillas. Pero no fue el único. Tú también te mosqueaste, Hannak.

Mi jefe soltó una risa que parecía emitida por un fuelle.

—Yo nunca hubiese puesto en peligro tu vida, muchacho. Mis enfados no llegan tan lejos.

—¡Desobedecí tus órdenes! Lo siento, Hannak. Te juro que lo siento. No soportaba estarme quieto mientras Old Jean sufría por culpa de ese tipo.

La sombra de Hannak se aupó como si simulara un encogimiento de hombros.

—Supuse que harías algo, chico. Y Uddisi también lo sabía. El previo tu reacción y la mía. La tuya, porque no podías dejar a Old Jean; la mía, porque no toleraría que nadie que no fuese yo se enfrentara a él directamente. De modo que ese demonio nos ha manejado a ambos.

Había una rara frustración flotando en la voz de mi jefe.

—¿Tan bien te conoce ese hombre?

La sombra soltó un bufido.

—¿Uddisi? Sí, Petras, demasiado bien. ¡Hubo un tiempo en que jugábamos largas partidas de ajedrez! Toda esta historia tiene la atmósfera de una partida de ajedrez: hemos pasado la apertura y los ataques aumentan.

—¿Y a mí?, ¿me conoce? Tengo un recuerdo empático suyo, como si hubiese estado en contacto con él en alguna ocasión.

Lancé un palo de ciego, pero la sombra de Hannak no se movió un milímetro.

—Tienes tanta fantasía como memoria, chico. ¡Deberías controlar tu imaginación!

Regresamos al asunto principal.

—Él tiene a Oíd, pero tú tienes a dos de sus agentes y le has desbaratado su sistema de vigilancia.

La temperatura de la habitación bajó de golpe un par de grados.

—¡No soporto el autoengaño, Petras! Nardux me contó que descubriste a los mimetistas la primera noche, de modo que hay posibilidades de que Uddisi lo hubiese planeado así. Con él es difícil prever nada. Y no olvides lo más importante: Old Jean vale mucho más que un par de peones.

Nunca había visto así a mi jefe. El único ser del planeta dotado del poder de la ubicuidad parecía desmoralizado.

—¿Y para qué le sirve? Es sólo un niño —dije, aprovechándome de la atmósfera confidencial generada en la habitación.

—La Dama Afgana, por supuesto —replicó mi jefe, como si aquello resultara obvio—. Old Jean es uno de los pocos con poderes perfectos para controlarla.

—¿Controlarla?

—Controlarla. Interpretarla. Dilo como quieras, Petras. Parece que sólo una mente virgen como la de nuestro chico puede dominarla. Aunque todo son especulaciones. Nadie sabe exactamente qué hay que hacer con esa escultura, de modo que incluso las palabras pueden estar equivocadas.

—¿Es que nadie la ha visto? —le pregunté.

—Cuatro personas en los dos últimos siglos. Pero lo único que sabemos es el material con que está hecha: lava volcánica. ¡Y parece que aún quema! Se quemó el médico británico que la sustrajo a las tribus afganas y ese jugador de ajedrez, Tarrash, el adversario de Lasker. Y el propio Emmanuel Lasker. Pero nadie dio detalles sobre su funcionamiento.

—Queda Boyd, el periodista —dije.

—¿Qué sabes de ese hombre? —preguntó Hannak, sorprendido.

—Poco. A estas alturas no creo que sea fácil recuperar su pista. Debió de morir hace años y alguien heredó la Dama. Por allí debemos buscar.

Hannak suspiró suavemente.

—Es una sugerencia interesante —murmuró con aire enigmático.

Por el tono de voz de mi jefe, comprendí que la conversación estaba a punto de concluir. Su visita había durado más de lo habitual e intuí que la bruma que se había apoderado de la habitación comenzaría a disolverse de un instante a otro.

Traté de retenerle unos segundos. Me pareció que Hannak ocultaba algo, pero no podía preguntarle directamente.

—Hannak —dije—, ¿por qué nadie sabía nada de Oscar Uddisi? ¿Y por qué nadie sabe nada de la Dama Afgana? Si realmente tiene tanto poder, La Oriental hubiese debido ocuparse de ella hace tiempo.

La sombra adquirió una tonalidad oscura.

—Son dos preguntas complicadas y en parte las dos te serán contestadas mañana. Ya sabes que he convocado un Comité de Emergencia.

—¿Estará Nardux en el Comité?

Hannak me leyó el pensamiento.

—Nardux… —susurró— y Vienna.

El nombre de Vienna hizo que la herida del hombro me ardiera.

—¿Tienes intención de formar un equipo?

—La palabra equipo es ambiciosa, Petras. Sencillamente voy a unir a un grupo de cerebros. No se me ocurre otro modo de desbloquear el asunto. Tras los acontecimientos de la abadía, no podemos perder tiempo.

Aproveché su referencia a la abadía para seguir preguntando.

—¿Y los mimetistas? —aventuré—. ¿Servirán para algo?

Hannak chasqueó sus labios de niebla.

—Uno murió, Petras. Las heridas de la caída resultaron fatales. Al otro le quedan unas horas. Como sabes, los mimetistas de bajo nivel no dominan el arte de la transformación. Sólo sobreviven si recuperan su forma original en el lugar donde mutan. De no ser así, al disolverse la forma mimética, su esencia se pierde en el aire. El caso de Fosco no cuenta: ese tipo se ha educado con los mejores maestros.

—¿No ha hablado?

—Ni ha hablado, ni lo hará —dijo Hannak dispuesto a cortar la conversación—. Le hemos ofrecido conducirlo al lugar donde dejó su primer cuerpo, pero eso significa revelar el escondite de Uddisi y no está dispuesto a hacerlo. Teme más a Uddisi de lo que ansía vivir.

La noticia me desalentó. Todos mis esfuerzos habían sido inútiles.

—Entonces estamos como al principio.

Hannak se preparó para irse. La masa de niebla se balanceó suavemente hacia la pared que había enfrente de mi cama.

—No exactamente, Petras —musitó—. No exactamente.

—¿Te refieres al dispositivo que colocó Vienna en la moto de Fosco?

—No tengo esperanzas en ese dispositivo. De hecho hace tres días que Vienna localizó la moto en un aeropuerto suizo. El pájaro voló.

—¿Se sabe hacia dónde?

—Te informaré en su momento, Petras. Como a todos.

—¿Y qué me dices de ese misterioso sujeto que vas a llevar a la reunión de mañana?

A mis oídos sólo llegó una risa burlona que se desplazaba por un pasillo o una dimensión paralela en la que mi jefe vivía instalado la mayor parte del tiempo. Me erguí para llamar a Hannak, pero no hubo respuesta. El dolor del hombro volvió a golpearme y yo me derrumbé en la cama, intrigado y a la expectativa.

¡Lo único claro de aquella conversación fue que no se habló de ningún castigo!

3
EL COMITÉ ENIGMISTA DE EMERGENCIA

Pasó un largo día antes de la reunión del Comité de Emergencia.

Durante veinticuatro horas, los médicos de La Oriental combatieron el veneno y me administraron pastillas selectivas de olvido para aligerar mi memoria en previsión de alguna misión urgente.

Sin embargo, el dolor del hombro no desaparecía y me advirtieron que pasarían semanas antes de que los síntomas se esfumaran. No era una buena noticia. Era como si Fosco me hubiese implantado una cápsula de dolor que cada pocas horas activaba sus efectos.

En los intervalos de esa agonía me visitaron Morgana y Berenice. Yo me alegré de verlas (o, mejor, de oírlas: por orden médica tenía los ojos cubiertos por el antifaz para reducir la acumulación de datos), pero aquello no resultaba suficiente. Me hubiese gustado saber algo de Nardux. Y aunque me costara confesármelo…, me moría por tener noticias de Vienna.

¡Vienna!

Hacía mucho que no estaba con ella a solas. El trabajo era una barrera infranqueable y, aunque me había jurado sobrellevar el asunto con dignidad, no conseguía dejar de pensar que estábamos en la misma casa. ¿Qué pensaría Vienna? ¿También la consumirían las ganas de verme? La duda me roía por dentro y gasté muchos minutos en diseñar complicados bucles matemáticos sólo para no pensar en la agente de La Oriental.

Al anochecer del día siguiente, salí unos minutos a la terraza.

Dos empleados cavaban en el jardín trasero. ¿Hacían alguna reparación? ¿Enterraban a alguien? Mis deducciones fueron interrumpidas por la llegada de un helicóptero al helipuerto de la torre medieval. Imaginé que era el último invitado. ¿Quién sería?

Al volver a la habitación me encontré a Berenice. En unos minutos un criado pasaría a recogerme; la reunión del Comité de Enigmistas empezaría de inmediato.

Apenas me hube vestido, llamaron a la puerta. Un criado de cabeza afeitada, vestido completamente de negro, con un uniforme amplio sin botones ni cremalleras, me saludó y me condujo a través de una larga serie de pasillos descendentes hacia los subterráneos del edificio.

Yo nunca había estado en esa parte de la base. O, si lo había estado, el recuerdo había sido borrado en las sesiones médicas de olvido. Se trataba de un lugar iluminado por luces muy tenues y que olía a las barras aromáticas que le gustaba quemar a Hannak. Dotada de un sistema móvil de tabiques electrónicos, la sede de La Oriental cambiaba su estructura aproximadamente una vez al año, de manera que para un enigmista resultaba muy difícil visitar en más de dos ocasiones las mismas dependencias.

De hecho, yo sospechaba que la sede era un juego de inteligencia con el que Hannak se retaba a sí mismo. Una especie de rompecabezas a escala monumental. Una vez resuelto, Hannak volvía a mezclar las piezas de un modo distinto.

Aunque mis recuerdos de otras visitas eran parciales, ninguna de las anteriores composiciones arquitectónicas me había parecido tan lujosa.

El modelado del refugio de Hannak sacaba partido de los gruesos muros de sillar que envolvían un perímetro casi circular. La forma ovalada permitía que un corredor descendiese como una larga rampa flanqueada por un gran número de puertas que, comprendí, conducían a las áreas de oficinas y otras dependencias de la compañía. Era allí donde se alojaban los macroordenadores, la Gran Biblioteca de Asuntos Enigmistas, las salas de meditación y entrenamiento mental y otros lugares consustanciales a las funciones de la empresa.

Las ventanas de ojo de buey comunicaban con un foso lleno de agua marina que ayudaba a crear el aislamiento que complacía a Hannak. No se trataba de un detalle decorativo, el agua es un aislante casi perfecto de ondas mentales y a Hannak le gustaba trabajar sin interferencias. Por si ello fuera poco, una pareja de tiburones blancos aguardaba la caída de algún incauto en sus fauces de dientes de sierra. Cada pocos segundos, la sombra de los escualos se deslizaba majestuosamente delante de mis ojos.

Nos detuvimos ante una gran puerta doble de madera lacada en negro que cerraba el acceso a lo que fuera que se ocultara al final del corredor. Sendos pictogramas chinos dedicados a las fuerzas del aire —las fuerzas favoritas de Hannak— protegían el lugar.

—La Sala de Juntas —me indicó mi acompañante antes de hacerse a un lado, como si él no estuviese autorizado a rozar la puerta—. El resto de convocados se encuentra en el interior.

Despedí al sirviente y giré con decisión el pomo dorado. Luego atravesé el rayo de control de metales y me encontré en una sala cuya forma reproducía a escala reducida la forma elíptica del edificio.

Las paredes de esa sala estaban pintadas de negro y en el centro había una mesa ovalada donde se sentaban las personas invitadas a la reunión. Sólo quedaba libre la cabecera —Hannak siempre se reservaba el privilegio de llegar el último— y algún otro sitio en la zona media. Berenice, situada a la derecha de la presidencia, se incorporó delicadamente al verme y me indicó la silla que me habían guardado de acuerdo con el elaboradísimo protocolo de la compañía. Los enigmistas teníamos el privilegio de colocarnos cerca del jefe, mientras que los no iniciados eran colocados en la cabecera opuesta.

El más absoluto de los silencios reinaba en la sala y la luz apenas era suficiente para vernos los rostros. Mientras esperaba, pasé revista a los invitados.

La mujer de la lengua bífida se sentaba a mi derecha. También estaban Nardux y Berenice. Y Vienna S., la agente de seguridad, sonriéndome tranquila, exasperantemente formal. ¡Hubiese preferido no verla allí! Su presencia sólo podía significar que trabajaríamos juntos en el caso de Old Jean y, aunque lo esperaba, la idea no dejaba de torturarme.

Pero había, además, dos invitados de cuya presencia yo no había sido informado.

La primera de esas personas era un antiguo conocido: Ariman, compañero en la escuela enigmista de Vancouver y especialista en culturas centroasiáticas. ¡Qué alegría reencontrar al enigmista chamánico!

Con los rasgos físicos característicos del interior de Asia, la tez aceitada, el pelo largo y liso y los ojos rasgados, Ariman había nacido en uno de los reductos próximo a las Montañas Celestes, justo al lado de la frontera china, una de las pocas zonas del planeta donde subsistían los viejos chamanes. Los chamanes dominaban las ciencias mágicas más arcaicas y Ariman era hijo de uno de ellos. Poseía los poderes de su padre y podía apoderarse del alma de lobos o águilas y recorrer con ellos grandes distancias observando la naturaleza de un modo completamente real.

Sin embargo, la verdadera sorpresa de la reunión no era Ariman.

El último invitado, el prisionero del que me había hablado Morgana, era un misterio absoluto.

Y no sólo para mí.

El chamán no le quitaba ojo y Morgana sacaba en breves intervalos su lengua bífida tratando de contrastar las muestras con su propio banco de datos. Su información de olores era amplísima. Si ese hombre tenía algo que ver con Old Jean, si en algún momento de los últimos días hubiese estado a su lado, mi amiga lo descubriría. No obstante, la severidad de su expresión me reveló que de momento no había descubierto nada.

Miré a Nardux y le hice una seña, a la que ella respondió con una llamada a la calma.

Las únicas a las que no inquietaba nuestro visitante eran Berenice y Vienna S. Supuse que estaban en el secreto y que esperaban instrucciones. Como las normas del comité obligaban a guardar silencio antes del comienzo de la reunión, me limité a observar de reojo al prisionero.

El desconocido era un anciano que debía superar los ciento veinte años. Apenas conservaba cabello en las cejas, el cuello y las mejillas eran como un trapo arrugado, los ojos se le habían empequeñecido, mientras que las orejas parecían grandes y blandas, y se mantenía erguido con una inseguridad que hacía temer que de un momento a otro se abriera el cráneo sobre la mesa como una calabaza seca. Las manos le temblaban imparables, y de las cuencas de los ojos le salían intermitentes destellos de curiosidad maligna aplastados por una enorme sensación de cansancio.

Retuve toda la información de aquel rostro consumido por los años tratando de encontrar equivalencias en algún documento de otras épocas.

No hallé nada en mis archivos fotográficos. No parecía ni un místico, ni un científico, ni un filósofo, y me resultaba imposible adivinar por qué lo habían traído. Sufría una enfermedad nerviosa relacionada con la edad que seguramente le afectaba el habla y su traje había sido norteamericano. Reconocí la manera de trabajar de algunos sastres de la costa atlántica de Estados Unidos, aunque hacía años que nadie se había preocupado de lavarlo y plancharlo y todo él era una piltrafa.

Podría haber obtenido más información si aquel individuo se hubiese puesto de pie. Pero aquello resultaba imposible: su silla era una silla de ruedas. ¡Ese hombre estaba inmovilizado por la enfermedad y los años! De todos modos, apenas tuve tiempo para especulaciones. A los pocos segundos de ocupar mi asiento, un mecanismo automático redujo aún más la luz de la sala y la masa de C. C. Hannak III tomó forma en la presidencia.

—Amigos —saludó nuestro jefe cuando su masa adquirió el peso suficiente para hundir el respaldo del sillón principal—, bienvenidos a mi casa.

Hannak paseó su mirada por los rostros de cada uno de nosotros —no se me pasó por alto la ironía con que contempló a Nardux—, saludándonos telepáticamente. A continuación tomó la palabra.

—Esta reunión del Comité Enigmista es absolutamente atípica, pero la situación que vive La Oriental me ha llevado a recurrir a una medida que hacía décadas que no se tomaba. —Hannak hizo un paréntesis que subrayó la gravedad de sus palabras—. Todos vosotros estáis informados del secuestro de Old Jean a manos de ese personaje llamado Oscar Uddisi, de cuya existencia nadie, salvo yo y mi fiel Berenice, tenía noticia antes de su aparición en Sicilia. Se trata de un sujeto peligroso y supongo que es por aquí por donde debo empezar mis consideraciones.

La atmósfera de la sala era de máxima expectación: todos intuíamos que Hannak se disponía a revelarnos un dato fundamental. En medio del silencio, Nardux carraspeó y levantó su diminuta mano agitándola en el aire. Su situación al margen de la disciplina enigmista le proporcionaba una libertad de la que los demás carecíamos. No obstante, la interrupción era un serio atentado al protocolo. Hannak invitó a la enana a decir lo que quisiese con un seco movimiento de cejas.

—Gracias, Hannak —dijo Nardux—. Lo que voy a decir es breve y creo que no debo posponerlo. La mayoría sabéis quién soy y que mis relaciones con la compañía no son buenas. De hecho, nunca creí que volviese a asistir a una reunión oficial de La Oriental del tipo que fuese, y te agradezco, Hannak, esta confianza. No obstante, quiero dejar claro que no me considero atada por ningún juramento. Mi relación con La Oriental se rompió por un acuerdo que considero vigente. Te recuerdo que la información que te dispones a dar no me obliga del mismo modo que al resto. Si quieres que me vaya, éste es el momento.

Desde luego, entre aquellos dos no había ni un ápice de afecto. El color rojo de los ojos de mi jefe evidenciaba cuánto le hubiese gustado echar a Nardux con cajas destempladas. Pero algo le impedía hacerlo…

—Prefiero que te quedes, Nardux —contestó por fin—. Es verdad que lo que voy a decir es confidencial y podrías utilizarlo en mi contra. Sin embargo, por profundas que sean nuestras diferencias, tengo motivos para dar este paso.

Nardux se recostó de nuevo sobre el asiento. Al apoyarse, una forma indefinida, que tenía el aspecto de un cojín, se removió perezosamente lanzando un breve maullido.

—Doy por supuesto que la invitación incluye a Picasso —bromeó la enana—. No me gusta viajar sin mi ayudante.

Aquella interrupción relajó el ambiente. Hannak cerró los ojos en un gesto que significaba que también el gato se quedaba en la sala y respiró antes de retomar sus explicaciones. Era fácil notar cuánto se esforzaba por usar las palabras adecuadas y me pregunté por qué un individuo asombroso como mi jefe dudaba a la hora de explicarse.

—Bien, iré directamente al grano —comenzó Hannak—. El asunto que voy a explicaros atañe a la personalidad de Oscar Uddisi. Como sabéis, no es un nombre habitual. La enana Nardux en seguida descubrió algunas de las posibilidades anagramistas que ocultaba: curiosidad, oscuridad. Ambas son palabras que retratan la manera de ser de ese individuo. En efecto, se trata de un personaje al que le mueven la pasión por conocer y la ambición por dominar. Pero eso no es nada extraño, ni en nuestro ambiente ni fuera de él. ¡Existen muchos individuos así! Lo más relevante en este desgraciado asunto es que Oscar Uddisi es mi hermano.

Aunque inesperada, la revelación de Hannak no arrancó ninguna exclamación entre los presentes. Sin embargo, se diría que la temperatura de la sala había descendido tres o cuatro grados de golpe. Los rostros de algunos se afilaron con el asombro.

Instintivamente miré a Berenice. Los músculos de la secretaria personal de Hannak no se movieron ni un milímetro y comprendí que ella conocía ese dato. Me pareció que la más sorprendida era Morgana: su lengua tomaba muestras de la emoción que flotaba en el ambiente.

Después de esa declaración, Hannak se levantó en el aire, separó el sillón con un delicado impulso mental y comenzó a pasearse por la cabecera de la mesa completando su relato sin permitir que nada le distrajese.

—Todos sabéis que La Oriental es una empresa familiar fundada por mi abuelo C. C. Hannak I, quien legó el mando a su único hijo varón, mi padre. Cuando yo llegué al poder, todo inducía a pensar que mi ascenso se basaba en derechos sucesorios únicos. Sin embargo, eso no es cierto. Mis padres tuvieron hijos gemelos. Legalmente, ambos teníamos los mismos derechos, pero los poderes de ubicuidad que había comenzado a desarrollar mi abuelo, y que tomaron con mi padre una forma definitiva, sólo se podían transmitir individualmente. La ubicuidad y la dirección de La Oriental van unidas. Así ha sido y así será. Por esa y otras razones que no vienen al caso, el elegido para dirigir la empresa fui yo. Al principio, mi hermano simuló acatar la decisión y, al llegar a la mayoría de edad, fue trasladado a un lugar seguro donde se le educaría como Consejero Máximo de la empresa; sus habilidades como mago le hacían idóneo para el cargo. Estuvimos separados mucho tiempo. La última vez que hablé amistosamente con él fue en el entierro de nuestros padres —rememoró con gravedad Hannak—. Me saludó con un afecto que creí sincero. Sin embargo, al cabo de un tiempo recibí inquietantes informes de sus educadores: Oscar se interesaba por poderes que nada tenían que ver con lo previsto y los educadores me sugerían que le restringiese el acceso a los datos secretos de La Oriental. Yo me negué: un Consejero Máximo no podía ver reducida su libertad. ¡Me equivoqué! Un día mi hermano desapareció y, desde entonces, ha dado pasos para arrancarme la dirección de la empresa. Cada ataque ha sido más fuerte y más peligroso que el anterior. No obstante, he neutralizado todos sus ataques sin ayuda. Ahora no creo que pueda hacerlo. El rapto de Old Jean forma parte de esa escalada. De algún modo, mi hermano pretende utilizar al chico para recuperar lo que considera suyo.

Todos estábamos desconcertados. A nadie se le había pasado por la cabeza que la dirección de La Oriental estuviese sujeta a discusión.

—La cojera de Uddisi, ¿tiene algo que ver con vuestras disputas?

Algo en la masa de niebla de Hannak esbozó una sonrisa.

—Nuestro último enfrentamiento fue más violento de lo deseable, Petras. Y mi hermano se llevó un pequeño recuerdo de la casa.

Morgana tomó la palabra.

—Perdona, Hannak, pero hay algo que no comprendo. Como dices, has afrontado otros ataques y seguramente has visto peligrar la organización. Sin embargo, siempre has resuelto personalmente el asunto. ¿Qué ha cambiado ahora? ¿Se trata de la personalidad de Old Jean?

Hannak estudió a su interlocutora con algo parecido al afecto.

—¡Tienes una intuición tan larga como tu lengua, Morgana! Sin embargo, hay cosas que ni tú misma has podido descubrir. Y no por tu culpa, sino por los controles de olor a que están sometidas las emociones dentro de mi aura. Sé cuánto quieres a Old Jean y has cumplido tu trabajo de guardiana perfectamente…, hasta ahora. Pero hay algo que no podías sospechar. Y ése es el segundo gran secreto que voy a revelar hoy —dijo Hannak acercándose a Berenice y posando una mano sobre su hombro con una delicadeza que nunca le habíamos visto usar con nadie—. De no ser por la situación en que nos ha puesto mi hermano gemelo, habría esperado mucho a revelaros este dato: Old Jean es nuestro hijo. Durante estos años, Morgana ha estado cuidando del nuevo heredero de La Oriental.

C. C. Hannak III miró a Berenice antes de continuar su relato. Ahora, la tensión en la sala podía masticarse.

—Algún día, el pequeño Old Jean será C. C. Hannak IV. Berenice y yo vivimos como pareja desde hace más años de los que nadie pueda figurarse. Ni ella ni yo concebimos la vida por separado y eso ha sido así desde el principio. Nos casamos el mismo día en que yo asumí la jefatura de la empresa. Al principio no lo dijimos por respeto al duelo que supuso la desaparición de mis padres. Después, los acontecimientos se precipitaron. Cuando nació Old Jean, mi hermano había comenzado sus ataques y decidimos protegerlo tratándolo como un nuevo enigmista. De ese modo nada levantaba sospechas. Hasta el accidente de Finlandia, el sistema funcionó bien. Aquel ataque, obra de Uddisi, nos decidió a separarlo de nosotros.

Hannak tomó asiento esperando nuestras preguntas. Sin embargo, nadie dijo nada. Si su primera revelación nos había dejado helados, la segunda habría hecho temblar los cimientos de La Oriental si hubiesen estado compuestos por algún material sensible a los seísmos emocionales. ¡El muchacho era el futuro heredero de la compañía! ¡Y yo que me había acostumbrado a ver a Hannak como un ser adusto, absorto en los asuntos de la enigmística!

Entonces, Morgana tuvo un gesto que evidenció la dulzura de su corazón: se aproximó a Berenice y la abrazó con delicadeza. Ahora comprendía los reproches que había percibido en el aura de Hannak, y comprendió también que no podía culparle. Pero el dolor de Berenice era peor. En cierto modo, ambas mujeres compartían un sentimiento —la angustia por la desaparición de Old Jean— que la secretaria de Hannak había disimulado con una gravedad melancólica.

Fue Ariman, el chamán centroasiático, el que rompió ese largo momento de silencio. Ariman no era un hombre dado a preocuparse por los asuntos familiares y, desde su afiladísimo punto de vista, si la desaparición de Old Jean se debía a algún motivo especial, seguramente éste desbordaba lo que podía entenderse como una rencilla por cuestiones de herencia.

—Con el debido respeto, Hannak, hay un elemento más en la historia. ¿Qué ocurre con la Dama Afgana? —preguntó Ariman—, ¿y por qué ese hombre está aquí con nosotros?, ¿qué tiene que ver con ella?

Ante una pregunta tan directa, Hannak adquirió una consistencia más sólida para contestar al chamán. Pero no tuvo tiempo de abrir la boca. La enana se le adelantó con una expresión picara en la cara.

—¿Me permites, Hannak? Creo que yo puedo decirle a Ariman quién es este hombre —dijo Nardux—. Nuestro invitado es W. W. Boyd, el hombre que engañó a Emmanuel Lasker en el hospital Mount Sinai, de Nueva York, en el año nuevo de 1941. El último propietario de la Dama Afgana.

4
LAS TRAMPAS DE W. W. BOYD

—Nuestro invitado es W. W. Boyd, el hombre que engañó a Emmanuel Lasker en el hospital Mount Sinai, de Nueva York, en el año nuevo de 1941. El último propietario de la Dama Afgana.

Al escuchar a la enana Nardux, todas las miradas se volvieron hacia aquella momia que minuto a minuto parecía más vetusta y frágil.

Observé a mis compañeros: se mostraban perplejos. Sólo la anagramista y yo conocíamos la relación entre Boyd y la Dama, pero a esas alturas yo suponía muerto al periodista y después de oír los informes en casa de la enana había dejado de pensar en él. No era el caso de la anagramista. ¡Su intuición era extraordinaria! Por un instante pensé que Nardux podía equivocarse, pero la mirada tranquila de Hannak demostraba que no era así.

Ahora, Hannak o Nardux tenían que hablar, y la enana fue la primera en explicarse, poniendo a todos en antecedentes de la historia.

—El informe que encontramos Petras y yo —en realidad, lo había encontrado ella— revelaba que Boyd robó la Dama mientras Lasker dormía. ¿Cierto, Hannak?

—Me gustaría fastidiarte, Nardux, pero no, no te has equivocado. En efecto, este hombre es Boyd. ¿Podrías decirme cómo has descubierto ese dato?

—Simple rutina. Después de descubrir el informe de Boyd, indagué varias pistas. El ladrón conocía los poderes de la Dama y trataría de utilizarlos. Y en efecto, Boyd llegó a ser un hombre eminente; demasiado eminente en mi opinión. Tanto como para fingir su muerte en varias ocasiones y siempre bajo identidades distintas. En la última de ellas, sin embargo, no hubo simulación. Según mis informantes, un hombre que respondía a sus características había sido hallado y secuestrado en las montañas de Transilvania hace ahora tres meses. Atando cabos era evidente que, si ese desgraciado era Boyd, sólo tú o Uddisi podíais haberlo secuestrado…, y yo siempre he creído que tú eras el más rápido —bromeó Nardux.

—Bien, enana, tu perspicacia sigue siendo tu mejor arma. Pero ahora volvamos al principio. ¿Cuál es tu teoría acerca de Boyd?

—Mi teoría es que desde que W. W. Boyd robó la Dama en 1941 no le ha ido bien. Según mis cálculos, ahora tiene entre noventa y noventa y cinco años. Sin embargo, representa muchos más. ¿Ciento veinte? ¿Ciento sesenta? Parece una momia a punto de descomponerse.

A su pesar, Hannak disfrutaba del análisis de la anagramista.

—¡Más, Nardux! —afirmó lentamente, sabiendo que iba a sorprendernos—. Según nuestros médicos, la edad biológica de ese hombre ha superado los ciento noventa años.

Sin decir nada, cerré los ojos y, mientras Hannak hablaba, yo repasé ampliadas todas las imágenes que había acumulado del rostro de W. W. Boyd. Luego extraje radiografías mentales que me mostraron unos fragilísimos huesos debajo de la piel. Boyd era una momia recién extraída de su sarcófago, y la disposición de la caja torácica mostraba a las claras lo lentamente que bombeaba su corazón. El deterioro era penoso, sin contar las cicatrices de al menos tres operaciones destinadas a deformar pómulos, nariz y barbilla.

La siguiente pregunta resultaba obvia y fue el chamán el encargado de hacerla:

—¿Qué le ha envejecido de ese modo?

Berenice intervino de nuevo:

—Ha sido la Dama Afgana. La Oriental posee la única copia del informe donde se advierte del peligro que provoca su uso. Los informes que encontró Nardux —dijo con cautela— son falsificaciones difundidas para confundir a posibles investigadores. De hecho, son obra nuestra.

Al escuchar eso, Nardux encaró directamente la masa brumosa que formaba Hannak.

—¡Por Horus el halcón! ¡No lo puedo creer, pedazo de niebla pensante! —masculló la anagramista enfrentándose al jefe de La Oriental—. Es la jugarreta más grande que me has hecho. ¡Falsificaste los informes y dejaste que mordiéramos el anzuelo!

Hannak levantó una mano en son de paz.

—Tranquilízate, Nardux. No lo hice para fastidiarte. Antes del rapto de Old Jean nunca supuse que precisamente tú acabaras interesándote en esos documentos. Los escribimos cuando supimos que Uddisi buscaba a Boyd. Lo hicimos para evitar complicaciones.

La anagramista se calló y yo aproveché para calmar los ánimos.

—Era una idea magnífica: una trampa para Uddisi que, al mismo tiempo, cerraba el camino a la Dama.

Morgana levantó la mano tímidamente.

—Pero si la Dama es tan poderosa, ¿por qué Lasker no la utilizó para mantener su poder en el ajedrez o en cualquier otro campo?

Hannak habló como si expusiese una evidencia.

—En el informe original se advierte de varios peligros que amenazan al dueño de la Dama Afgana. Su poder es nefasto cuando existe un resquicio en la personalidad de su poseedor. La ambición o algo parecido. De no ser así, resulta casi inofensiva.

Ariman dirigió su atención hacia el viejo de la silla de ruedas.

—Lasker era un hombre íntegro. Al contrario que Boyd, un arribista ansioso por triunfar. ¿Qué le ocurrió exactamente, Berenice?

Berenice complació al chamán completando los datos de la historia:

—Quiso ser inmortal y ya ves el resultado, chamán: un hombre que se consume con una aceleración creciente y que, sin embargo, no tiene posibilidades de morir.

Yo noté que un escalofrío me recorría la columna vertebral.

Morgana repitió incrédula:

—¡Un hombre que no tiene posibilidades de morir!

—O inmortal o algo muy parecido a eso. Aunque nadie ha averiguado cómo funciona exactamente el mecanismo de la Dama, sí se sabe que su propietario puede utilizarla una vez. Según parece, Boyd cometió el error de manipular la Dama para estirar su vida. El resultado ha sido horrible. Nuestros médicos han calculado que, en este momento, el cuerpo de Boyd envejece el triple que el de un hombre normal. Y el ritmo va en aumento.

Berenice se acercó a Boyd.

—¡No es una suerte envidiable! Fijaos en las marcas de las muñecas.

Yo ya había estudiado mentalmente las muñecas de Boyd: había varias cicatrices producidas por arma blanca: cuchillos, navajas de afeitar…

—Ha intentado quitarse la vida varias veces, pero le ha resultado imposible. Las heridas cicatrizan solas y el lento bombear de la sangre impide que pierda cantidades importantes de líquido. En cuanto a sus órganos, éstos se comportan como si fuesen de goma: tres veces se ha atravesado el corazón de un disparo, y otras tantas se le ha cerrado tras el paso de la bala. Hay serio peligro de que acabe perdiendo la razón, si es que no la ha perdido ya. Y en ese caso —concluyó la secretaria de La Oriental—, el último propietario de la Dama Afgana sería algo así como un chiflado inmortal. Desgraciadamente no sabemos nada más. Le hemos interrogado, pero sólo responde incoherencias.

—La historia macabra de los inmortales de Borges —susurró Nardux acariciando a Picasso con expresión apenada.

Jorge Luis Borges era el mismo escritor argentino que había descrito a un memorioso en uno de sus mejores relatos. Recordé el cuento al que había aludido la enana. En su cuento, los inmortales no eran dioses, sino seres incapaces de morir que agonizaban eternamente.

Ariman volvió a tomar la palabra.

—¿Cómo ha llegado este hombre a manos de La Oriental, Berenice?

La secretaria…, o mejor, la mujer de Hannak, señaló a Vienna S.

—Nardux ya lo ha adivinado, pero Vienna os dará los detalles —dijo—. Ella lo capturó hace tres meses.

Vienna era una mujer de acción. No estaba acostumbrada a intervenir en reuniones de enigmistas y se sonrojó al tomar la palabra.

—Todo cuanto puedo contaros es relativo a la operación de rescate. Los agentes de asalto de La Oriental desconocemos el alcance de nuestras acciones. Obedecemos órdenes y procuramos no hacer preguntas.

Hannak se removió en su asiento.

—Está bien, Vienna, tienes permiso para hablar.

Vienna continuó.

—Hace tres meses, recibimos órdenes de buscar y capturar a un sujeto que se ocultaba en las montañas de Transilvania. Ya os ha dicho Berenice que Boyd está al borde de la locura, si no ha entrado ya claramente en ella. Pues bien, uno de sus rasgos obsesivos es su identificación con el conde Drácula, el vampiro. Como es sabido, tampoco Drácula podía morir, y tal vez por ello Boyd se trasladó a aquellos montes buscando un poco de compañía.

—¿Fuisteis hasta Transilvania sólo por una corazonada? —preguntó Nardux.

—La Oriental tiene sus informadores, enana. Somos un equipo de verdad —la interrumpió Hannak—. Continúa con tu informe, Vienna.

—Mis agentes y yo rastreamos las montañas de Transilvania durante semanas. Era invierno y todo estaba cubierto por la nieve, pero acabamos por localizar a este hombre en una gruta, cerca del castillo de Drácula. Su estado era lamentable. Llevaba meses sin comer y debería haber muerto de inanición. Sin embargo, todavía conservaba fuerzas para ocultarse en los resquicios de la cueva. Nos costó mucho trabajo sacarlo de allí, pero lo peor fue…

Vienna bajó la cara con expresión de rabia.

—Lo peor fue que perdí a varios agentes en la operación. No éramos los únicos que rastreábamos la pista. Había patrullas de Uddisi buscando a Boyd y, aunque ganamos nosotros, la experiencia no resultó agradable.

Recordé la cicatriz en el cuello de Fosco y me imaginé la dureza de la lucha.

Morgana preguntó a Hannak:

—¿Cómo supo Uddisi dónde se ocultaba Boyd? ¿O es que el encuentro con nuestros agentes fue casual?

Hannak dio un golpe sobre la mesa.

—Con el mago nada es casual. De algún modo controla nuestros movimientos. E incluso a veces —masculló— se adelanta a ellos.

Berenice tomó la mano de niebla sólida de nuestro jefe, calmándolo.

—Pero lo importante es que, gracias a Vienna, Boyd está bajo nuestra protección. Y eso debería ayudarnos.

—¿Y la Dama? —pregunté a Vienna—. ¿Hay alguna pista sobre ella?

Vienna negó con la cabeza.

—No había nada más en aquellos parajes. Un castillo que se caía a pedazos, unas cuevas con restos de haber sido habitadas por los zíngaros hace muchos, muchos años, huellas de lobo… Pero nada remotamente parecido a lo que me describió Hannak.

Vienna S. calló y todos observamos a Boyd de un modo distinto a como lo habíamos hecho al inicio de la reunión. Lo estudiamos con una curiosidad en la que se aunaban la intriga, el asco y la compasión.

—Pero entonces, si Boyd ya no tiene la Dama, ¿de qué sirve haberlo capturado? —preguntó Morgana—. ¿No sería más caritativo dejar que se apagara en su cueva por los siglos de los siglos?

Hannak se removió en su sillón como si su mente provocara nuestras preguntas a voluntad. Yo pensé que con mi jefe nada resultaba sencillo. Nos había convocado por un motivo, y la clave residía en ese hombre de presencia lastimosa.

—¿No te lo imaginas, Morgana? —preguntó—. No encontramos la Dama en Transilvania, pero en algún lugar del cerebro de Boyd permanece su último recuerdo. Y nosotros necesitamos ese recuerdo. ¿Te serviría de algo saber que Ariman tiene un papel esencial en el paso que nos aguarda?

Las cejas de Ariman se contrajeron ligeramente al oír su nombre.

Yo conocía bien a mi compañero, habíamos vivido momentos buenos y malos en Vancouver, y reconocí el brillo orgulloso de sus ojos de chamán. Hacía rato que su olfato captaba algo y se irguió en su asiento cuando Hannak se refirió a él. Todos esperamos a que hablase.

—Adivino tus intenciones, Hannak. Las he adivinado casi desde el momento en que me han localizado y me han metido en el helicóptero. El mal estado de Boyd no permite interrogatorios. La única posibilidad de averiguar algo es seguir a su animal totémico. Todos los hombres tenemos un animal totémico, pero sólo los chamanes pueden hablar con él. Si un chamán contacta con el animal totémico de Boyd, descubrirá el paradero de la Dama.

Me embargó un sentimiento de admiración hacia Hannak. El plan resultaba difícil, pero era característico de nuestro jefe. Sólo un chamán podía entrar en la mente de un loco para arrancarle sus secretos. Sin embargo, albergaba dudas sobre lo que pudiese ocurrir después.

—Supongamos que Ariman descubre el escondite de la Dama, vamos allí y nos apropiamos de ella. Parece improbable, pero ¿y luego?

Berenice se inclinó hacia adelante:

—Negociaremos. Hace tres días nos llegó un mensaje de Uddisi: ese renegado propone un canje. La Dama Afgana a cambio de la vida de Old Jean. Nos daba dos semanas de plazo para efectuar el cambio. Y durante esas dos semanas, necesitaremos todos vuestros poderes. ¡Si alguien quiere retirarse, es el momento de hacerlo!

—Hemos consumido tres días. Sólo nos quedan doce —apunté.

—Aunque fuesen doce horas. Yo no voy a abandonar. ¿Queréis hacerlo vosotros?

Todos nos miramos de reojo. Nadie iba a renunciar a la aventura. Tampoco Nardux, quien se limitaba a acariciar a Picasso mientras susurraba para sí: «¡Por Isis, esto es interesante!, ¡verdaderamente interesante!».

Yo me sentí satisfecho del buen ambiente de la reunión, pero tenía otras preocupaciones y hundí las uñas en el brazo del sillón tratando de ahogar un suspiro.

¡Uddisi!

En cada una de las ocasiones en que se había pronunciado el nombre del mago, su mención despertó una llamarada de dolor en mi hombro. Había una conexión virtual entre mi herida y la imagen psíquica del hermano de Hannak y me torturaba que aquella dependencia físico-psíquica se prolongara indefinidamente. Era como si una parte de Uddisi fuera conmigo allí adonde yo me dirigía.

—Bien, Berenice, si ésa es vuestra decisión, será mejor que comencemos de inmediato —declaró Ariman aprestándose al trabajo.

Tras oír aquellas palabras, la sombra de mi jefe comenzó a diluirse en el aire. Hannak daba por concluida la reunión del Comité de Emergencia y, aunque nadie lo había dicho en voz alta, todos quedábamos obligados por un compromiso: encontrar la Dama Afgana para salvar la vida de Old Jean.

—Agradezco tu buena disposición, Ariman. Por lo dicho aquí, debes entender que ésta no es una misión rutinaria. Mi esposa te proporcionará cuánto necesites —susurró Hannak—. Yo me concentraré en la sala de meditación para enviarte el auxilio psíquico que me sea posible, pero mi conocimiento de tus poderes es limitado. Hasta pronto y suerte —dijo con voz grave antes de perderse por completo en la niebla.

Nos emocionó la preocupación que, por primera vez, Hannak había dejado traslucir. Sin duda, Old Jean era alguien muy especial para mi jefe.

Berenice se ofreció a Ariman.

—Pide cuánto necesites, chamán. En esta empresa todos los detalles importan.

—El chamanismo es una magia sencilla, Berenice. Necesito dos camillas y un brasero con carbón vegetal para quemar mis hierbas.

—Todo eso ya está preparado —dijo Berenice.

La secretaria pulsó un botón disimulado en la mesa. De inmediato, una de las paredes del fondo se desplazó dejando libre el acceso a una cámara que contenía exactamente lo que Ariman había pedido: dos camillas separadas por poco más de un metro y un brasero encendido entre ellas.

Ariman se acercó al hueco de la cámara secreta.

—Gracias, Berenice. Es perfecto. Ahora necesitaré la ayuda de uno de vosotros. Petras —dijo abordándome—, en recuerdo de los viejos tiempos, me gustaría que fueses mi ayudante. Los demás podéis iros. Voy a mi cuarto a buscar algunas cosas. Aguarda aquí. Sólo tardaré unos minutos.

Discretamente, todos los miembros de la reunión abandonaron la sala subterránea. Sólo Boyd continuó en su silla, indiferente a todo y a todos.

Al pasar junto a mí, la enana Nardux hizo un mohín.

—Andaré cerca por si me necesitas —susurró.

—Ni se te ocurra —musité—. No podemos arriesgarnos a violar las normas de nuevo.

La anagramista abrazó a Picasso y se marchó lanzando una maldición. Le fastidiaba ser una simple invitada. ¡Muchos de sus mejores recuerdos estaban unidos a operaciones urdidas allí mismo!

La última en abandonar la sala de juntas fue Vienna S.

Era la tercera vez que Vienna y yo nos encontrábamos en pocos días, pero los otros encuentros se habían producido en condiciones excepcionales. La primera en el aeropuerto de Roma; la segunda cuando acababa de recibir una flecha envenenada en el hombro. Esta vez estaba decidido a hablar y me apresuré a interponerme en su camino.

—Vienna…, por favor. ¿Es que no vas a decirme nada?

Noté que a mi amiga le costaba mirarme a la cara.

—Teníamos un acuerdo, Petras —respondió suavemente la agente de seguridad de Hannak—. Es mejor que lo respetemos.

El acuerdo se reducía a acatar las normas de La Oriental. Según las normas, estaba absolutamente prohibida la relación amorosa entre enigmistas, y aquel acuerdo incluía a los agentes de asalto.

—Eso no nos impide hablar —repliqué—. Hablar no es malo, Vienna.

Debí poner una voz más que suplicante, porque por fin mi amiga me miró a los ojos.

—Supongo que tienes razón, Petras —dijo tratando de relajarse y de esbozar una sonrisa de compañerismo—. ¿Cómo está tu herida? Me asustaste cuando vi que la flecha se había clavado encima del corazón.

—No tan cerca como me acertaste tú —bromeé, aunque en seguida me arrepentí por la cursilada: tuve que seguir hablando para impedir que Vienna se largase de inmediato—. De todos modos, estás en deuda conmigo: aquella noche habrías podido ayudarme a capturar a los mimetistas. No fue muy noble vigilarnos sin decir nada.

Vienna sonrió.

—Ya conoces a Hannak. El jefe pretendía atrapar a Fosco, el segundo de Uddisi, y estuvo a punto de conseguirlo. No disparó sobre él para no herirte, de modo que si la operación no salió bien fue por tu culpa.

A Vienna le tranquilizaba hablar, de modo que seguí preguntando.

—¿Y el mimetista que atrapasteis vivo? ¿Qué ha ocurrido con él?

Vienna meneó la cabeza. Ella era la encargada de los prisioneros en la fortaleza y estaba al tanto de lo ocurrido.

—Ambos están muertos —dijo con expresión de desagrado, y al decirlo comprendí por qué me sentía tan a gusto a su lado: sus ojos mostraban que nunca se acostumbraría a la muerte.

—¿Los dos? —pregunté—. Confiaba en que el superviviente nos proporcionase información sobre su jefe.

—Los dos —confirmó ella—. Uno ni siquiera se despertó del coma. El otro prefirió no revelar el lugar donde había realizado la transformación mimetista, y ya sabes lo que ocurre cuando se acaba el efecto de la droga y no se tiene a mano la forma original del cuerpo.

Imaginé el resultado: el cuerpo de un mimetista se abre en multitud de heridas y resulta imposible detener las hemorragias. El espectáculo no debió de resultar agradable, pero, por otro lado, nadie echaría en falta a aquellos mercenarios. Recordé las sombras que cavaban en el jardín de la fortaleza: eran enterradores.

—Era un fanático —reflexioné—. Nadie en su sano juicio acepta morir así.

—Un fanático o un hombre aterrorizado. A mí me pareció lo segundo.

—¿Conocías la identidad de Uddisi, Vienna? Quiero decir, ¿sabías que era hermano de Hannak?

Mi amiga movió la cabeza.

—Nadie lo sabía, Petras. No creo que haya habido nunca un secreto mejor guardado en La Oriental.

—¿Y la de Old Jean?

Vienna puso cara dubitativa.

—Siempre me desconcertó el afecto que Berenice depositaba en ese chico. Pero de allí a sospechar algo hay un paso muy grande. Además, ya sabes cómo es Berenice: una roca. Afectuosa, pero una roca.

Yo aproveché el giro que estaba tomando la conversación.

—Sin embargo, hasta ella tiene derecho a enamorarse —observé maliciosamente—. ¡Cómo envidio a Hannak y a Berenice! Han podido quererse sin contratiempos. De hecho, todavía se quieren.

Vienna se preparó para irse.

—Ya hemos hablado de esto, Petras. No hay nada que hacer mientras tú seas enigmista y yo agente de asalto. Después…

Recordé la última vez que habíamos conversado con tanta sinceridad. Había pasado un año y Vienna había utilizado esas palabras, si bien con más ilusión en el tono. Una ilusión que me habría gustado recuperar.

—Hace un año me dijiste lo mismo —la corté—. Y yo sigo esperando. ¿Sigues esperando tú, Vienna? Llegará un día en que tendrás que ponerle fecha a tu marcha de la compañía. Y entonces yo te estaré aguardando.

Vienna me miró con una sonrisa triste. Luego dio media vuelta y se fue de allí.

Coincidiendo con la marcha de Vienna, algo se removió detrás de las columnas que flanqueaban el pasillo. No era más que el eco de una respiración apagada. Pero para mí fue suficiente.

—Ya puedes salir, Morgana. No hay moros en la costa.

Mi amiga emergió con una sonrisa de culpabilidad.

—No sabía que me habías visto —protestó—. ¡Te aseguro que no os espiaba, Petras! Pero ¿cómo has adivinado que estaba detrás de la columna?

—Mientras hablaba con Vienna, mi memoria ha reciclado el sonido de los pasos en el pasillo. Sólo me faltaban los tuyos. De todos modos, no te preocupes. Ya ves que no hay nada importante en lo que has escuchado.

Morgana dio un pequeño latigazo en el aire con su lengua bífida.

—Estás preocupado por esa chica, Petras. Pero no tienes motivo. Sus partículas de olor no dicen lo mismo que sus palabras. Sólo está cansada. ¡No deberías perder la esperanza, muchacho!

No sabía si las palabras de mi amiga estaban dictadas por su deseo de consolarme o si realmente eran ciertas, pero se las agradecí.

En ese momento llegó Ariman:

—¿Listo, Petras?

—Listo —repliqué.

—¡Pues vamos allá!

Entramos en la habitación donde W. W. Boyd permanecía indiferente a todo, derrumbado sobre su silla de ruedas. Ariman chasqueó los dedos y, movida por un mecanismo invisible, la silla rodó hacia la cámara secreta. El chamán bloqueó la puerta para evitar que nada nos importunara durante las operaciones.

5
UN CUERPO ENTRE DOS MUNDOS

Una vez en la cámara, mi amigo se recogió su cabellera negra en una cola de caballo y se desnudó de cintura para arriba dejando al descubierto un pecho adornado por antiguos tatuajes que a mí siempre me habían intrigado. Todos los tatuajes eran de animales de la tundra y la taiga asiática; desde el gran lobo estepario hasta el tigre blanco, el lince y el águila real.

Ariman era un hombre fuerte. En el antebrazo izquierdo llevaba las cicatrices dejadas por las águilas a las que había adiestrado para la caza. El chamán era un magnífico jinete y dominaba la cetrería como nadie. Sin ningún esfuerzo tomó en brazos el cuerpo de Boyd y lo colocó sobre una de las camillas. El viejo apenas lanzó un gemido de protesta. Acto seguido, me indicó la otra camilla.

—Tendrás que tumbarte ahí, Petras.

—¿Quieres decir que no estoy aquí para hacerte de camarero? —refunfuñé.

Ariman aguardó paciente. Lo que más me gustaba de él era que nunca perdía la calma; lo que menos, que nunca conseguía entender sus ritos chamánicos.

—No necesito camareros. Tu trabajo será más complicado —repuso.

—Está bien, Ariman, colaboraré. Pero no quiero hacerlo a ciegas, de modo que explícate. Qué quieres que haga y qué riesgos tiene.

El chamán colocó una mano sobre la frente de Boyd.

—Como ves, este hombre está demasiado débil, y su tótem, si es que todavía lo tiene, debe estar prácticamente perdido. La única posibilidad de invocarlo es cambiarle de cuerpo. Es una operación sencilla y no sufrirá. Tú me servirás de base durante el tiempo que dure la ceremonia. Tu psique pasará al cuerpo de Boyd y viceversa, el alma del viejo saltará a la tuya. Luego os devolveré a ambos a vuestra posición original y tú continuarás siendo Petras Petras, el enigmista a quien le gustan las agentes de asalto.

Si algo no encajaba en el carácter de mi amigo era bromear. Y ahora estaba bromeando. ¡Eso sólo podía significar peligro!

—No soy un imbécil, compañero. Si hay algún riesgo, dímelo. No voy a negarme a nada, pero quiero saber adonde va a llevarme esta ceremonia.

El chamán frunció los labios.

—Es fácil: durante poco más de una hora tú serás un hombre de ciento noventa años —dijo.

—Intercambio de psiques. Eso ya me lo has explicado, maldito brujo de las estepas. Ahora cuéntame la parte mala de ser un anciano.

Ariman se dio por vencido.

—La parte mala —dijo mi amigo— es que tú no eres inmortal, Petras. No has firmado ningún pacto con esa Dama Afgana y por tanto no sabemos lo que ocurrirá en el momento en que Boyd salga de su cuerpo. Tal vez éste desconecte por inercia los mecanismos de supervivencia y entonces tú te vayas con él. Técnicamente, moriría Boyd, pero en la práctica el muerto serías tú y él se despertaría en tu cuerpo y con su inmortalidad renovada. No tiene por qué ser así, Petras, pero puede ocurrir. Quiero que estés avisado.

¡Morir con un par de siglos a mis espaldas! Me enjuagué una gota de sudor que se me había formado encima de la ceja.

—Me siento orgulloso de haber sido elegido para una operación tan importante —ironicé.

Ariman me observó de modo neutral:

—No es nada personal, Petras. Tenía que ser alguien joven —explicó el chamán—. Las mentes adultas tienen demasiadas barreras. No es imposible conseguirlo, pero hubiese llevado mucho más tiempo y el asunto de Old Jean corre prisa. Sólo tú y Vienna S. teníais la edad adecuada.

Me imaginé a Vienna estirada sobre la camilla y habitada por la psique enferma de Boyd y un escalofrío recorrió mi columna.

—¿Y Hannak? —pregunté—. ¿Conoce los riesgos de la operación?

Ariman asintió.

—Acabo de informarle. Aunque no ha sido iniciado en su uso, el jefe conoce las técnicas del chamanismo. Le he dicho que podíamos perderte y luego le he preguntado si debía arriesgarme. Él me ha asegurado que esa pregunta te ofendería, pero que hiciese lo que me ordenaras. Así que tú decides. ¿Quieres continuar, Petras?

—¿Dijo exactamente eso?

—Exactamente. Así que, ¿qué decides, Petras? —volvió a preguntar el chamán atravesándome con sus ojos negros.

A mí sólo se me ocurrió una respuesta.

—Empecemos cuanto antes, chamán.

No revelaré todos los detalles de lo que pasó durante el intercambio de psiques. No obstante, haré una descripción de lo ocurrido aquella noche en las cámaras secretas de La Oriental.

Ariman me pidió que me tendiera sobre la camilla libre, a poco más de un metro del cuerpo de Boyd. A continuación, me pasó la mano sobre los párpados, sellándolos de un modo simbólico, y comenzó a quemar las hierbas traídas de las Montañas Celestes y que guardaba en un saquito de cuero con un desagradable olor rancio. Añadió algún tipo de sales para producir humo.

El humo de las hierbas poseía cualidades especiales. Un suave olor a carne socarrada sobrevoló por encima de los aromas vegetales, y sospeché que mi amigo había recurrido a las semillas más peligrosas de su herbolario.

Pero las hierbas y el humo no eran más que parte de la ceremonia. Mientras se quemaban, el chamán golpeaba un pequeño tambor de piel de camello y canturreaba las canciones de sus antepasados invocando las fuerzas que se necesitaban para facilitar el desarraigo corporal.

Aunque traté de mantenerme consciente, el humo y la monotonía de las oraciones de Ariman eran como un soporífero. Un gran agujero negro comenzó a definirse ante mis ojos, y por primera vez desde mi llegada a la residencia secreta de La Oriental noté que el dolor del hombro se apaciguaba. Algo calmaba la herida, pero mi instinto me decía que no se trataba de un medicamento o de un sedante, sino de una orden inscrita en las antiguas oraciones que mi amigo recitaba una y otra vez.

Así transcurrieron unos minutos que me parecieron eternos. El chamán se había sentado en cuclillas junto al brasero. De vez en cuando efectuaba un ocho (que es también el símbolo del infinito) alrededor de las camillas. Yo permanecí absolutamente quieto y tampoco el anciano movió un músculo durante esa parte de la ceremonia.

Poco a poco el agujero negro comenzó a girar más de prisa, como si me llamara hacia él.

—¿Qué me dices, Petras?, ¿quieres que lo dejemos? —preguntó Ariman efectuando un alto en sus ritos chamánicos y levantándome un párpado para observar mi estado—. Contesta sinceramente. Es tu última oportunidad. Va a comenzar el intercambio.

Negué con la cabeza. Un sinfín de sensaciones se apoderaban de mi espíritu, y el agujero negro se empezó a volver dorado, atrayéndome con una calidez protectora. Me limité a susurrar a mi amigo:

—Arréale duro y no te detengas, chamán. ¡Acabemos cuanto antes con esta historia!

El chamán retomó sus cantos y yo sentí cómo mi mente se relajaba de un modo que no era capaz de imaginar. Las oraciones eran más imperiosas y, aunque yo no las entendía, alcanzaron lo más profundo de mi conciencia. Mis recuerdos, todos mis recuerdos, adoptaron contornos borrosos, algo que resultaba inédito en mí, y mi cuerpo comenzó a sentirse disminuido, poseído por un cansancio benéfico.

Comprendí que todas aquellas sensaciones estaban relacionadas con la vejez: décadas y décadas se precipitaban sobre mi cuerpo sin que hubiese en ellas restos de enfermedad ni de dolor. ¡Sólo sumaba tiempo! Y algo en mí mantenía una luz encendida que me permitía darme cuenta de las cosas. Retuve el recuerdo de mis padres observándome en la cuna como un punto del que nada pudiese separarme y me dejé arrastrar por el torbellino.

Hubo un momento en el que, instintivamente, inicié un gesto de resistencia. No fue ni por miedo ni por dolor, sino por algo mucho peor que todo eso. Fue una frase venida del inconsciente y que me atravesó la mente como un relámpago de furia tras el que reconocí la voz de Oscar Uddisi:

—¡Vas a morir, Petras! ¡Ten por seguro que vas a morir!

Supongo que algo dentro de mí tembló, porque, ante aquella señal mental —apenas un movimiento de párpado—, Ariman detuvo las invocaciones. También él notó que algo extraño ocurría. Se cercó a mi oreja y susurró el nombre de Uddisi, maldiciéndolo. De algún modo, el hermano de Hannak había conseguido introducirse en mi inconsciente. Sin embargo, se trataba de una presencia virtual que mi amigo neutralizó de golpe. El chamán recitó unas palabras de rechazo e, imperceptiblemente, la voz de Uddisi se perdió como una piedra que se hunde en el fondo de un pozo.

Superado el ataque, el chamán me acarició la frente y retomó sus murmullos. Ahora su música y sus golpes esparciendo el humo eran más vigorosos. La voz de Ariman había alcanzado su grado más persuasivo. Pero el chamán ya no estaba en medio de los cuerpos, sino que se había acercado al hombre más joven y le susurraba instrucciones al oído.

¡Lo increíble era que ahora su voz me llegaba desde el otro lado del brasero! ¡El hombre más joven ya no era yo, sino W. W. Boyd!

Un sobresalto de pánico me recorrió la gastada columna vertebral y comprendí que acababa de deslizarme en el cuerpo del periodista, de modo que me esforcé por acompasar mi respiración a la escasa capacidad física de mi nuevo cuerpo.

La otra señal que me indicó que el cambio se había efectuado con éxito fue una imagen de dos animales totémicos atravesando mi mente.

Un enorme cuervo gris surgido de la nada planeó sobre mi cuerpo con las sucias alas desplegadas, transportado por una brisa helada venida del Este. ¡Era un animal repugnante! Al mismo tiempo, avanzando en dirección contraria, un gran alce blanco de ojos negros y poderosa cornamenta caminaba por la nieve dejando en el suelo la huella de sus patas.

Cada bestia dominaba su propio territorio, el aire y la tierra, pero mientras uno estaba en plenitud de sus fuerzas, al cuervo sólo le mantenía la rabia.

No dudé un segundo en reconocer esos animales. No me sorprendió que el tótem de Boyd fuese un repugnante pajarraco de color ceniza, pero me maravilló averiguar que mi animal era un alce blanco, un ser noble dispuesto a morir en la batalla. Los ritos de mi amigo me resultaban incomprensibles, pero los respetaba, y aunque suponía que debía de tener algún animal predestinado nunca me hubiese atrevido a imaginar un privilegio tan enorme.

En ese momento, el alce y el cuervo se abalanzaron sobre nosotros con firmeza y yo sufrí un mareo que me obligó a cerrar los ojos.

De lo ocurrido a partir de ahí sólo me quedan percepciones poco definidas, pero igualmente sorprendentes.

Los ruidos que conseguí captar me indicaron que el cuervo de Boyd se había materializado. Ya no se trataba de una imagen mental, sino de un ave con vida propia que sobrevolaba la sala con impulsos nerviosos que no acertaba a controlar. Era como si no lograra acompasar su vuelo con la angustiosa atmósfera de la habitación. ¿Había ocurrido lo mismo con mi tótem? ¿También mi alce se había materializado al ser invocado por Ariman? No podía dejar de hacerme esa pregunta.

Concentré mi atención tratando de captar los sonidos más tenues y en seguida descubrí lo que quería. Un leve resoplido me sirvió para localizar al gran alce parado al pie de mi camilla, protegiéndome.

Me hubiese gustado acariciar a aquel animal del que, de no ser por mi amigo, nunca hubiese tenido noticias. Pero un tótem es una forma de la propia conciencia, algo que se mueve en lo más profundo de cada ser, y aunque pueda llegar a materializarse no puede tratarse como un vulgar animal de compañía.

Me sentía extraordinariamente débil, pero traté de concentrarme en Ariman. Aunque tras el intercambio de psiques la herida había dejado de dolerme (me pregunté si Boyd notaría mi hombro, y rogué por que no hiciera nada que pudiese reabrir la cicatriz), el esfuerzo desbordaba mi vieja cabeza centenaria. Se supone que a esas alturas de la ceremonia chamánica yo debería haber perdido la conciencia, y sospecho que aquella era la idea que Ariman tenía de un intercambio de psiques. Pero, por suerte o por desgracia, los acontecimientos tomaron su propio curso y algunos detalles esporádicos continuaron llegándome al cerebro.

Fue entonces cuando escuché a Ariman dialogando con cierta figura que yo no conseguía identificar.

Las palabras del chamán rezumaban las cualidades de su vieja lengua tribal. Yo nunca había tenido acceso a su vocabulario y al principio creí que se trataba de alguna oración recitada con un ritmo nuevo. Algo así como una plegaria iniciática. Sin embargo, pronto comprendí mi error: los murmullos de Ariman habían dejado de ser una plegaria para convertirse en un intento de conversación que incluía largos silencios destinados a recoger las palabras del interlocutor, al que mi amigo acosaba con sus preguntas.

Lo curioso es que la voz de mi amigo reflejaba una rabia difícil de contener. ¿Por qué se había enfadado Ariman? Mi primera sospecha fue que Boyd se había despertado y se resistía a responder al chamán, con lo que el experimento peligraba seriamente. Sin embargo, existía cierta concordancia entre las palabras de Ariman y los aleteos del cuervo.

Y entonces comprendí qué sucedía.

—Ariman trata de hablar con el cuervo —me dije, atónito.

Mi primera reacción fue desechar aquella idea. Nunca había oído que se pudiese interrogar a un tótem. No obstante, mi impresión resultó completamente cierta. El chamán no sólo había conseguido intercambiar nuestras psiques y convocar a nuestros animales totémicos. Ahora interrogaba al tótem de Boyd para sonsacarle el paradero de la Dama Afgana.

En mi fuero interno, yo nunca había creído posible ese diálogo. De hecho, había supuesto que mi amigo practicaría algún tipo de hipnotismo mientras el viejo y yo permanecíamos en trance. Y, sin embargo, allí estaba el chamán, tratando de conseguir respuestas de un cuervo que no dejaba de revolotear de un lado a otro de la sala perseguido por las zancadas del hombre que le había traído desde la conciencia del periodista.

Transcurrieron unos minutos en medio de una tensión creciente. El cuervo aleteaba por la habitación y me desesperaba no comprender las preguntas que Ariman gritaba en la vieja lengua chamánica. Por si el griterío no fuese bastante, los ciento noventa años de Boyd comenzaron a alterar mi concentración psíquica. Mi cabeza estaba a punto de estallar y, aunque comprendía el sentido general del diálogo —el tótem de Boyd se resistía a abrirse a los poderes de mi amigo y, mientras eso fuese así, el escondite de la Dama Afgana permanecería secreto—, mis deducciones no iban muy lejos.

Por fortuna, cuando el griterío de uno y los graznidos del otro se hallaban en su punto máximo, se produjo un extraordinario giro en los acontecimientos. Una voz metálica se levantó frente al muro de interrogantes de Ariman y comenzó a expresarse, trabajosa pero claramente, con monosílabos. ¡El cuervo había roto a hablar en el lenguaje de mi amigo!

Aquel cambio en la actitud del pájaro tranquilizó a Ariman. Si hasta entonces no había dejado de moverse alrededor de las camillas tratando de cerrar el paso al tótem de Boyd, ahora se quedó junto al brasero y su voz adquirió una suavidad que ya no resultaba tenebrosa ni amenazante. Después del primer paso, mi amigo trataba de ganarse la confianza del ave.

No pude más y entreabrí un párpado. Lo que vi, aunque estropeado por la mala visión de Boyd, superó mis expectativas.

Ariman permanecía de pie en medio de la sala. Ahora él era dueño absoluto de la situación. Con las piernas separadas y los brazos tendidos hacia el rincón desde el que le vigilaba el cuervo, el chamán presentaba el aspecto de un general que evalúa sus fuerzas en medio de la batalla. El esfuerzo había sido sobrehumano y mi amigo tenía el cuerpo empapado de sudor.

Se me escapó un gemido de cansancio y Ariman giró un instante la cabeza para mirarme, aunque ni por un momento dejó de vigilar al pájaro.

El humo del brasero se había adueñado de la habitación y los ojos del chamán refulgieron en medio de un océano de niebla. El cuervo se había pegado a la pared, escuchaba las órdenes del chamán y lanzaba graznidos cuyo significado sonaba indescifrable. No sabía por qué, pero me pareció que el pajarraco me lanzaba miradas de odio, como si su verdadero deseo fuese saltar sobre mí y picotearme los ojos. ¿Tendría algo que ver con eso el hecho de que Ariman buscase todo el tiempo interponerse entre mi cuerpo y el tótem de Boyd? ¿Estaba yo en peligro por culpa de esa ave repugnante?

Me tranquilizó saber que, si el cuervo me atacaba, había allí otro animal que me defendería. Miré de reojo a los pies de mi camilla y descubrí una gran cornamenta de alce que golpeaba el suelo como un pesado mazo.

No sé cuánto tiempo permanecieron así Ariman y el cuervo, pero el diálogo fue tomando consistencia. El tono del chamán era cada vez más reflexivo y moderado y sólo las miradas que me lanzaba el pajarraco me parecían peligrosas. Comprendí que el chamán había obtenido lo que quería, y que la ceremonia concluiría de un instante a otro.

Cuando llegó el momento, mi amigo efectuó un gesto rapidísimo con el brazo derecho que tomó al pájaro completamente desprevenido. Aunque la distancia que se abría entre ellos era de varios metros, el chamán anuló esa distancia gracias a alguna estratagema mental. Fue como si la habitación se encogiera a unas dimensiones increíblemente reducidas. Sin moverse de su sitio, Ariman atrapó al cuervo por el cuello y acto seguido lo estrechó contra el cuerpo que yo había abandonado sobre la camilla.

El pájaro se rindió con un graznido de cólera y su pico golpeó por última vez el aire antes de desaparecer. Luego Ariman se volvió hacia mí. Tenía el rostro agotado, pero satisfecho.

—Ahora, Petras, tenemos que desandar el camino. Sabemos cuanto podíamos averiguar de la Dama Afgana. Descansa —susurró el chamán mirándome a los ojos—, te traeré de vuelta a casa.

Dicho eso, el chamán chasqueó los dedos con un gesto de autoridad. Obedeciendo ese sonido, el gran alce flexionó sus patas traseras y trazó en el aire un salto perfecto hacia mi pecho.

Sentí un dolor que me desgarraba la carne. Era un dolor más vivo todavía que el que había sentido al recibir la flecha de Fosco. Pensé que iba a gritar, pero aun así me sentí aliviado. Quizá sólo hubiesen transcurrido minutos desde el inicio de todo el rito, pero a mí me parecía que llevaba horas, y al sentir cómo el pecho se cerraba tras el paso de mi animal totémico me desmayé.

6
PREPARATIVOS DE VIAJE

Cuando me desperté estaba en mi habitación con un orgulloso Ariman a mi lado. Instintivamente busqué a W. W. Boyd. La experiencia del intercambio de cuerpos me había impresionado, y temí que el viejo continuara pegado a mí, como un doble que tuviese que cargar el resto de mis días.

Pero el chamán y yo estábamos solos. No había ningún brasero con hierbas y por la ventana entraba la luz de una mañana nubosa pero agradable.

—¿Y el periodista? —pregunté.

Ariman abrió los brazos con expresión de alivio.

—Se lo han llevado a un lugar donde no pueda hacer daño a nadie.

—¿Qué quieres decir?

—Ese hombre no se encuentra en su sano juicio, Petras. Tiene el alma envenenada. Al contrario de lo que me temía, su cuerpo reaccionó bastante bien al intercambio de psiques. Sin embargo, su animal estuvo tratando de acercarse a ti con intenciones perversas. Supongo que a Boyd le gustó tu cuerpo y mandaba órdenes para que te eliminase. Desde luego, nunca lo hubiese conseguido; como has visto, eres un hombre afortunado y tienes un animal muy fuerte que te protege. Pero la lucha ha sido agotadora. No resulta fácil dominar a un animal totémico dividido entre dos voluntades.

Comprendí las miradas de odio que me lanzaba el cuervo y el aleteo desesperado por el techo de la sala. En realidad, eran las miradas de Boyd.

—¿Qué será de él?

—Si alguien puede ayudarle en este mundo, ese hombre es Hannak. Déjale de su cuenta. No le abandonará.

—¿Y tú? ¿Has obtenido lo que querías?

El rostro de Ariman mostró una expresión satisfecha.

—Así es, Petras, tenemos lo más parecido a una respuesta. Ahora se trata de interpretarla. Se está preparando una expedición a las fuentes del Daria, cerca de mi tierra. Es allí donde Boyd llevó a la Dama. ¡La ocultó en los valles de aquellas montañas!

Mecánicamente, visualicé un mapa topográfico. Las fuentes del Daria se cuentan entre las zonas peor conocidas del Asia central. Numerosas expediciones geográficas se han perdido ahí, y algunas no han regresado nunca. Pero lo que me preocupaba de momento era una de las imágenes verbales que me habían venido a la cabeza durante mi experiencia totémica.

—¿Qué ocurre, Petras? ¿Sigues mareado?

—No se trata de nada físico, sino psíquico, Ariman.

Durante la ceremonia recibí un mensaje de Uddisi: una voz me susurraba al oído que iba a morir. Seguramente fue una pesadilla.

Ariman se quedó muy serio.

—Lo sé. Y no fue una pesadilla: Uddisi consiguió llegar hasta la cámara de los ritos. Posiblemente la flecha de Fosco llevaba algún tipo de espía anímico. Pero no me pareció un ataque muy fuerte, e incluso me sorprendió lo fácil que me resultó repelerlo.

—¿Espía anímico? ¿Quieres decir que Uddisi podrá leer mi mente?

El chamán intentó calmarme.

—No exactamente, Petras. Lo que ha hecho ha sido introducir un preparado que utiliza tus estados de ánimo y envía mensajes pregrabados a tu cerebro. Esos troyanos informan a Uddisi de tu situación anímica. Pero no pueden informarle de tus pensamientos exactos. Ahora bien, cada vez que flaquees, volverán a la carga.

La noticia me sentó como una patada en el estómago.

—¿Será permanente?

—No soy un experto, Petras, pero se trata de artefactos orgánicos de vida limitada. Asaltan tu mente como un espía informático, y con el mismo método tú puedes bloquearles las entradas.

La explicación me satisfizo a medias. Salté de la cama y Ariman se puso a mi lado como si aguardara algo de mí.

—¿Qué te parece la cura? —preguntó.

Al principio no entendí a qué se refería, pero de inmediato caí en la cuenta de que el hombro había dejado de dolerme. Pensé que se trataba de una sensación unida al intercambio de cuerpos, pero el dolor no había regresado.

Instintivamente, me llevé la mano a la herida y sólo encontré una sombra de calor reconcomiéndome bajo una cicatriz cerrada.

—Es un regalo de tu experiencia chamánica —me informó Ariman—. La invocación del tótem acelera las curaciones. Prácticamente no hay ninguna enfermedad o conjuro que se le resista. Quizá sientas alguna cosa, pero los efectos más graves han quedado neutralizados.

Le agradecí sus esfuerzos. Realmente me encontraba mejor.

—Gracias, amigo —le dije—. Sin embargo ahora me siento como un espía de Uddisi sabiendo que llevo sus bichos en la sangre.

—No pienses más en ello, y ponte en forma cuanto antes. Por cierto, Hannak ha decidido que vuelves a ser un agente seguro. —Y, dicho eso, el chamán lanzó un grito hacia el pasillo—. ¡Adelante, Nardux!

La puerta se abrió y apareció la enana acompañada de Picasso. El gato saltó a mis brazos encantado de verme. ¡Nunca pensé que me satisfaría acunar a un gato!

—¿Tienes noticias de nuestra marcha? —le pregunté a Nardux después de abrazarla. Seguro que ella habría reunido información del viaje.

La anagramista miró a Ariman como si yo le acabase de recordar una mala noticia. Se la veía nerviosa.

—¿No te lo ha dicho el chamán? ¡La noticia se llama paciencia! Hay rumores de que los preparativos pueden demorarse.

Yo la observé incrédulo. Quería ponerme en camino cuanto antes, pero Hannak había decidido no salir sin estar completamente preparados.

—Me duele reconocerlo, pero es una orden sensata —terció Ariman—. Se trata de su hijo y a Hannak no ha debido resultarle fácil tomarla.

—¿Tenemos una fecha?

La enana se instaló sobre un sillón con cara de pocos amigos.

—Dos o tres días. Nadie sabe nada concreto, de modo que será mejor que te lo tomes con calma.

Traté de ver el lado bueno. Aún no me había repuesto del todo y ese intervalo me beneficiaría física y psíquicamente. Necesitaba comer y hacer un poco de ejercicio en la sala de preparación. Mientras hablábamos, Ariman se despidió. Tenía trabajo: no había descifrado toda la información que le había arrancado al tótem de W. W. Boyd.

Nada más salir el chamán, le pregunté a la enana:

—¿Qué ocurre, Nardux? Mirabas a Ariman como si estuvieras ansiosa de perderlo de vista.

El rostro de la anagramista cambió por completo. Se llevó un dedo a los labios ordenándome silencio y me habló en susurros.

—¡No lo creerás, muchacho! ¡Te traigo el mejor regalo que puedas hallar bajo las estrellas!

Yo miré a la anagramista desconcertado. Sin embargo, sólo pasó un segundo antes de que entendiera a qué se refería esa pequeña ladrona.

—¿¡La clave de la Cámara del olvido!?

La enana Nardux abrió las manos en un gesto de picara felicidad:

—¡Por el áspid de Cleopatra! ¿De qué otra cosa podría estar hablando, chico?

La Cámara del olvido era el lugar donde se almacenaba el material sobrante de los agentes de memoria. Cada vez que un agente de memoria era objeto de una sesión de vaciado, sus recuerdos eran volcados en bases de datos severamente protegidas.

Su existencia era un secreto a voces, pero la única persona con acceso era Hannak. Ni siquiera los doctores de la compañía podían leerlos. Ellos se limitaban a garantizar su extracción en condiciones óptimas.

Una sensación de vértigo se adueñó de mí al pensar en las consecuencias de lo que acababa de hacer Nardux.

—Lo que me dices es muy grave, enana. Se supone que nadie puede visitar esos archivos. ¿Cómo lo has conseguido?

La anagramista cruzó las piernas sobre el sillón de cuero adoptando la postura del loto y encendió uno de sus pestilentes cigarrillos egipcios.

—Trabajando, Petras. Utilizando las pocas armas que poseo para sobrevivir.

Le pedí que se explicara mejor.

—Esta noche todo el mundo ha estado ocupado en sus cosas. Tan pronto como Ariman ha acabado con sus viajes totémicos, Hannak, Berenice y los otros han comenzado a verificar referencias. El único que ha dormido has sido tú, chico.

—¿Quieres decir que Hannak te ha dejado sola?

—Más o menos. A Hannak no le gusto ni poco ni mucho, y no se fía de lo que pueda descubrir, de modo que me ha enviado a descansar.

—Cosa que tú, evidentemente, no has hecho.

—¿Por quién me tomas, Petras Petras? Recuerda que hace tiempo yo trabajé aquí, y tenía ganas de visitar los lugares de mi pasado.

—¿Recorriste toda la sede?

—Digamos que las partes más importantes. Hannak tiene un programa de reconstrucción espacial muy bueno, y la apariencia de la sede cambia periódicamente. Es imposible entender su estructura desde fuera, pero aun así el puzzle es fácil de organizar si se hace desde dentro. Además Picasso es un buen guía: puede que no sepa cómo ir a los sitios, pero sí que sabe cómo regresar, de modo que cada vez que me equivocaba de pasadizo él me llevaba al punto anterior.

—¡Y así es como diste con la Cámara del olvido!

—Exacto, muchacho. El corazón de La Oriental existe, y está en esa maldita cámara. Y ése es también tu corazón, Petras.

Medité las palabras de Nardux.

—¿Cómo descubriste la contraseña de acceso?

—Todas las contraseñas pueden reducirse a anagramas, Petras. Ésta también. No me llevó más de veinte minutos resolverla.

—¿Y no te vio nadie?

La enana movió lentamente la cabeza, negando.

—No sólo no me vio nadie, sino que conseguí entrar y verificar lo que había. ¡La documentación almacenada es extraordinaria!

Yo me acerqué a la ventana. La luz sobre los bosques de Bretaña le daba a la mañana un aire mágico. Poco podían imaginar Merlín y los antiguos druidas que sus descendientes utilizarían sistemas tan sofisticados de trabajo.

La enana extendió la mano con una diminuta caja del tamaño de una nuez.

—Aquí tienes la consigna. Ni siquiera hace falta que bajes a la cámara. He dejado abierta una puerta virtual y podrás acceder desde cualquier ordenador seguro. Una vez allí, la información está catalogada y ordenada, tus unidades de memoria no correrán peligro de saturación. Y puedes crear una cápsula de reserva por seguridad.

Como he explicado, una cápsula de reserva es una unidad cerebral de acceso imposible durante los vaciados. Yo nunca había tenido un secreto genuino. Como agente de La Oriental, me había acostumbrado a no poseerlos. Su complemento era un protocolo de olvido inmediato que sólo podía utilizarse en casos extraordinarios y que borraba recuerdos breves.

Nardux volvió a la carga.

—Aunque sospechasen algo, tardarían meses en encontrar la puerta. Y nunca la relacionarían contigo. ¿Qué te parece mi regalo, Petras?

Yo cogí la mano de mi amiga y le cerré los dedos con fuerza.

—No lo quiero, Nardux. Es demasiada responsabilidad.

Nardux miró a su gato.

—¿No te dije que este chico está loco, Picasso? ¡Le ofrezco el acceso a todo su pasado, y él lo rechaza!

Yo les sonreí tristemente.

—De verdad, enana. No puedo aceptar. Me da miedo. No sé qué información se guarda allí dentro.

Nardux se encogió de hombros.

—No te la volveré a ofrecer, pero, por favor, guarda este recuerdo. Quizá algún día decidas hacer uso de él.

Antes de que pudiese decir nada, la anagramista desplegó ante mis ojos una pequeña tira de papel, que irremisiblemente quedó grabada en mi cerebro. Era la contraseña. Yo abracé a la enana antes de romper el papel en una lluvia de diminutos fragmentos. Luego le dije:

—¡Vamos a trabajar, enana! Nos espera un duro cometido y quién sabe cómo acabaremos.

Un escalofrío me recorrió la espalda y la enana me apartó de un golpe.

—¡Lo has hecho, Petras! ¡Maldito memorioso, acabas de hacerlo!

Yo la miré desconcertado.

—¿De qué me hablas, Nardux?

—¡Acabas de borrar mi oferta de tu cerebro! ¡Has preferido continuar siendo un esclavo de Hannak! ¡Te has aplicado un protocolo de olvido inmediato!

Durante una décima de segundo, la enana pareció a punto de arrojarme a la cara la pequeña caja que aún tenía en la mano. Luego salió dando un portazo memorable.

—Pero ¡Nardux! ¿Por qué te enfadas así? —pregunté con una voz rebosante de ingenuidad.

Pasé tres días cuidándome. Hice prácticas de arco con Ariman para ejercitar mi puntería y tonificar mi musculatura, y mejoré mis estudios de anagramismo con Nardux, a quien parecía habérsele pasado su enfado.

A Vienna apenas la vi un par de veces. Como ella no hizo ningún gesto por acercarse, yo también me mantuve al margen. Cuando la mujer de la lengua bífida olía demasiado nerviosismo en mi aura, me proponía pasear a caballo y hablábamos largo y tendido de Old Jean. Para ella, la desaparición del heredero de Hannak ponía en peligro la existencia de La Oriental. Yo la consolaba como podía, pero no era fácil.

La Gran Biblioteca de Asuntos Enigmistas de La Oriental era excelente, de modo que podría cargar mis unidades de memoria con datos suficientes para dirigir una campaña militar, y así se lo propuse a Nardux, aunque preveía que todos aquellos detalles ya estaban siendo supervisados por Hannak.

En la central de datos, Berenice nos recibió en su calidad de bibliotecaria máxima. No preguntó cómo podía ayudarme (era evidente que aguardaba mi visita) y colaboró filtrando toda la documentación que pudiera sernos remotamente útil mientras apartaba la demás.

Sólo puso un reparo antes de comenzar.

—Las fuentes del Daria están lejos, Petras. Como agente de memoria, puedes solicitar un permiso de limpieza. Lo entendería perfectamente.

—Está decidido, Berenice. Me he implicado demasiado en este asunto. Sería una frustración insoportable no participar.

La secretaria de Hannak me miró con dulzura y tristeza.

—Sabes a qué me refiero, Petras. Podrías morir sin ver la solución.

Sí que sabía a lo que se refería…

Berenice solía llevar largas túnicas blancas, y su mirada pacífica y tolerante le proporcionaba un aire protector equivalente al de una madre. Nunca lo había pensado fríamente, pero, después de la muerte de mis padres, buena parte de mis afectos se habían desviado hacia aquella mujer, y el hecho de saber que era la madre de Old Jean había aumentado mi simpatía por ella.

No obstante, existía riesgo de colapso. No había sido tan prudente como debiera y mis unidades de memoria no disponían de margen para emprender una expedición con garantías. Si nos retrasábamos, me vería obligado a abandonar a mis compañeros en mitad de la expedición.

Una sesión de limpieza de mis clusters de memoria me dejaría al margen de la misión y aquella idea me resultaba insoportable.

—Seré prudente, Berenice. No puedo prometerte otra cosa. Además —dije en tono de broma, pero a sabiendas de que había un fondo de verdad en mis palabras—, mi amiga Nardux me vigilará.

Berenice comprendió y no me volvió a incordiar. En el fondo de su alma agradecía mi esfuerzo, aunque en los protocolos de La Oriental no entrase ese tipo de formalismos sentimentales.

Con el asesoramiento de Nardux, Berenice me pasó documentos, mapas, ensayos antropológicos y religiosos básicos, sin olvidar estudios sobre las variantes lingüísticas de las tribus de la zona. Estábamos inmersos en el vaciado de información cuando el chamán irrumpió en la sala de datos.

Ariman fue directo al grano y puso ante mí un boceto donde había algo parecido a un garabato dibujado por un mono. Sólo vagamente podía adivinarse la forma de un valle. Le miré estupefacto: ¿qué significaba ese papel?

—Es importante que estudies este papel —dijo Ariman tendiéndome el dibujo—. No sé si te gustará como mapa, pero es lo único que puedo ofrecerte. He trabajado en él estos días y me está sacando de mis casillas.

—¿Es la información que le arrancaste al cuervo? —pregunté.

—Así es. Como verás —dijo repasando con el dedo los perfiles de un paisaje muy sencillo—, se parece a la imagen de un valle flanqueado por montañas de paredes casi verticales. Creo que los círculos de los lados son cuevas. Al mismo tiempo, las paredes parecen plegarse como si se tratase de un acordeón. Y lo del medio tiene que ser un río. Estoy convencido de que es una de las fuentes del Daria y de hecho ésa es la única idea clara que conseguí arrancarle al maldito pajarraco. Pero no existe ningún río tan retorcido en aquella zona, y la información resulta irritantemente vaga.

—¿Qué te ocurre exactamente, amigo?

—¡Estoy avergonzado, Petras! ¡Me precipité cuando te dije que teníamos el escondite de la Dama Afgana! En realidad, este mapa es tan vago que la maldita estatua puede estar oculta en cualquier valle de la zona.

Me concentré en el boceto. Acababa de memorizar los mapas de la región y realicé un barrido mental tratando de encontrar alguna similitud con las fotografías obtenidas por los satélites.

—Tienes razón —admití—. Este esbozo puede servir para describir una docena de valles. O ninguno. Sólo se ven paredes.

—Es lo que te decía.

Reflexioné unos segundos tratando de extraer algún provecho de aquella colección de garabatos.

—Esta información, ¿cómo te la proporcionó exactamente el cuervo?

Ariman me observó como si dudara, y con razón, de mi capacidad para comprender sus métodos chamánicos.

—La que se mantiene con los animales totémicos no es precisamente una conversación convencional, Petras Petras. Un animal no habla la lengua de los humanos. O, si la habla, lo hace trasladándola a imágenes y palabras sueltas que el chamán tiene que reconstruir.

Traté de imaginarme aquella conversación, aunque de hecho sólo tenía que recordar los graznidos del cuervo y la mirada de autoridad de Ariman mientras se enfrentaba al ave, la doblegaba y le arrancaba sus datos.

—De modo que un animal sólo reelabora la experiencia desde su propio punto de vista —dije pensando en voz alta.

Ariman asintió.

—Otra cosa sería impensable. Por eso es tan esquemático. Un cuervo no se preocupa por los detalles.

Nardux escuchaba atentamente. A su lado, Picasso parecía considerar nuestra conversación una cosa de locos y se dedicaba a hacer rodar una pelota que Berenice había dejado intencionadamente a su alcance.

—¿Me permites un momento, Ariman? —terció la enana tendiendo su diminuta mano hacia el papel dibujado por el chamán.

El hombre de los bosques se quedó mirando a la enana con aire de sorpresa, y luego le respondió de la más educada de las maneras.

—Todas las opiniones son igual de valiosas —dijo respetuosamente—. Aunque no creo que se trate de un anagrama o de un acertijo.

—Veremos —dijo ella misteriosamente.

Mi amiga estudió el documento durante unos segundos mientras se rascaba la barbilla. Su gato se removía entre sus piernas, reclamándole un poco de atención con la pelota.

—Me gustaría hacerte una pregunta, Ariman —dijo la enana después de dar al papel todas las vueltas posibles y estudiarlo desde todos los ángulos.

Ariman asintió animando a Nardux a expresarse libremente.

—Si eso sirve para avanzar en este misterio…, pregunta lo que quieras, Nardux.

—Se trata del cuervo —dijo mi amiga—. Si he entendido bien, un tótem es una imagen mental que se comporta con los medios que utilizaría el animal real: Pero cuando tú le preguntaste por el lugar donde se ocultaba la Dama Afgana, él debió recomponer la experiencia y visualizar el lugar como si fuese un cuervo real. ¿No es así? Y tú acabas de afirmar que un tótem no se fija en los detalles, cuando, de hecho, los detalles son lo único que le importan.

Ariman se rascó la barbilla, admirado por la agudeza de la enana. La cara se le transformó cuando entendió lo que quería decirle la anagramista.

—¡Deberías ser tú quien se dedicara al chamanismo, y no yo, Nardux! —exclamó el chamán—. Teníamos la respuesta delante de mis ojos, pero has tenido que ser tú precisamente quien la viera.

Nardux le agradeció los elogios y ambos se inclinaron sobre el mapa. Yo seguía sin entender nada de lo que estaba ocurriendo ante mis narices.

—¿Se puede saber de qué estáis hablando vosotros dos? —pregunté, dolido por quedarme al margen de la conversación.

—Lo que ocurre, Petras, es que sin querer yo le había dado la vuelta a toda la experiencia chamánica. Creo que llevo demasiado tiempo viviendo en Occidente, y la simpleza de vuestra cultura empieza a afectarme el cerebro.

Levanté la mano para exigirle al chamán que fuese más concreto.

—¡Al grano, Ariman!

—Es muy sencillo, Petras. Contra lo que hace un par de minutos acabo de afirmar, un animal no dibuja esquemas. Un animal sólo recuerda detalles. ¡Detalles! Somos los humanos los que simplificamos la realidad para hacer mapas y planos que nos indiquen el camino.

Yo empecé a vislumbrar hacia dónde pretendía ir mi amigo.

—Por tanto… —dije.

Ariman señaló a Picasso, que seguía atareado con la pelota de Berenice.

—¡Observa este gato, Petras! Si Picasso tuviese que hacer el plano de esta habitación, seguramente nos dibujaría el recorrido de esa pelota entre las piernas de su ama. Y eso mismo es lo que ha hecho el cuervo de Boyd. Cuando el periodista eligió ese sitio para ocultar a la Dama Afgana, mandó una imagen virtual a su tótem. Y el cuervo sobrevoló esa imagen. Este plano es el esquema de su vuelo.

La noticia no me alegraba en absoluto. Más bien al contrario. Al escuchar aquello, di la batalla por perdida.

—Si os entiendo bien, eso significa que el plano no sirve para nada.

Nardux soltó una risita.

—¡Este muchacho —exclamó—, siempre tan poco imaginativo! ¿Es que para ti sólo existen la memoria, los datos? ¡Es lo malo de los memoriosos! ¿Para eso me he molestado en explicarte en qué consiste el anagramismo?

—En cuestiones de planos no eres mucho mejor que yo, Nardux… —protesté.

La enana chasqueó los labios, molesta por enfrentarse a las quejas de un incompetente, y fue Ariman el que acudió en mi ayuda.

—Calma, Nardux, yo se lo explicaré. Tú, Petras, tienes razón en parte. En la mayoría de las ocasiones un plano así sería inútil. Pero pueden crearse equivalencias. No lo puede hacer cualquiera, pero sí una anagramista acostumbrada a los rompecabezas. Probablemente sea Nardux la única persona de este mundo capaz de deshacer el misterio.

Yo me avergoncé de haber sido tan idiota y Ariman miró con un poco de ansiedad a la enana.

—¿Podrás hacerlo, Nardux?

La enana tomó a Picasso en brazos y nos ofreció su mejor sonrisa.

—¡Dadme un par de horas, chicos! —dijo—. Si en ese dibujo hay un plano, antes de que se acabe el día lo tendréis sobre vuestra mesa.

Yo estaba tan contento con la noticia que hubiese abrazado a la misma persona que un minuto atrás había estado a punto de enviar a los infiernos. Y lo hubiese hecho, de no ser por una voz que salió justo a mis espaldas, procedente de una masa de niebla que se acababa de formar junto a Berenice. Hannak había entrado en la gran sala de datos.

—Que sea en una hora, Nardux. O te quedarás en tierra. Ya he dado órdenes para que el avión esté preparado para despegar. Los vientos psíquicos serán favorables durante las próximas catorce horas, y eso ayudará a neutralizar a los espías del mago. De modo que no tenemos tiempo que perder.

CUARTA PARTE
LA EXPEDICIÓN ENIGMISTA

1
UN VIEJO BIMOTOR VUELA HACIA EL ESTE

Tal y como anunció Hannak, noventa minutos más tarde, y bajo un cielo de tormenta, una peculiar comitiva enigmista se reunía en la parte trasera de la residencia de La Oriental, donde una franja de tierra rodeada de manzanos hacía de aeropuerto.

En un extremo de la pista nos aguardaba Ícaro, un bimotor lleno de remiendos que ya había volado muchas horas durante la Segunda Guerra Mundial. Ícaro combinaba una apariencia externa lastimosa y pesada con la más avanzada tecnología. Además, estaba provisto de pantallas psíquicas que, en las condiciones atmosféricas adecuadas, lo hacían indetectable.

—¡El viejo Ícaro! —musitó Morgana cuando el jeep que nos conducía aparcó bajo sus pesadas alas de acero. En el jeep íbamos Morgana, Ariman, Berenice y yo. Hannak podía reunirse con nosotros cuando le viniese en gana gracias a sus poderes de ubicuidad. Y en cuanto a la enana Nardux…, la anagramista no había aparecido y yo empezaba a estar inquieto con el retraso.

Estudié el aparato. Según recordaba, yo apenas había montado un par de veces en él, pero entendí perfectamente la emoción de Morgana. Ícaro había estado presente en algunas de las grandes empresas de La Oriental y, aunque la compañía poseía aeronaves más modernas, subir a la vieja cafetera era un honor que los agentes enigmistas apreciaban en lo que valía.

Al pie del avión nos esperaba Vienna S. con cinco de sus agentes. Dos mujeres y tres hombres entrenados y equipados para el combate.

—Falta Nardux —comentó la jefa de las fuerzas de asalto—. ¿Hay algún problema? En el plan de vuelo figura su nombre.

Berenice la puso al tanto.

—Nardux está ocupada en un trabajo de investigación. No tardará más de cinco minutos —aseguró la madre de Old Jean.

Yo no pude reprimir una pregunta.

—¿Qué ocurrirá si Nardux es incapaz de descifrar el plano?

La secretaria de Hannak me miró con cara de circunstancias.

—Viajaremos sin ella. Hannak le ha impuesto ese trabajo. Descifrar el plano. Si no lo consigue, tendremos que arreglárnoslas como podamos.

—Pero, entonces… ¿dónde saltaremos?

—En las fuentes del Daria, tal y como habíamos previsto.

Al oír aquellas palabras me sentí confuso: ¿y si Nardux fracasaba? Eso significaba tener que explorar un área de miles de kilómetros cuadrados. Por su parte, Vienna no dio importancia a la ausencia de Nardux. Aparentemente sólo le preocupaba su plan de vuelo.

—Tenemos que despegar de inmediato. Los informes nos garantizan cobertura durante las próximas doce horas y media, que son las que necesitamos para llegar a nuestro destino. Luego quedamos a expensas de que cualquier agente de Uddisi localice el avión.

Berenice la tranquilizó.

—Será sólo un segundo, Vienna. De todos modos —bromeó con cierta amargura en la voz—, si Uddisi nos localizase, lo último que haría sería atacarnos, ¿no crees? ¡Le estamos haciendo su trabajo, a ese canalla!

Vienna la miró no completamente convencida. Pero Berenice la calmó con una palabra afectuosa.

—Mientras esperamos a Nardux, podemos colocarnos en el avión. Ícaro no es muy cómodo, ¡nuestros técnicos han cambiado todo menos los asientos del pasaje! Tenemos que repartir el espacio como buenos amigos.

—Cinco minutos. Ni uno más —concedió Vienna mientras las hélices rugían incansables calentándose para el vuelo.

En medio de un ambiente taciturno, cada agente cargó el material de la misión y enfiló la escalerilla. Excepto los agentes de combate, ninguno de nosotros llevaba nada más que una ligera mochila. Yo fui el último en subir. Desde lo alto de la escalerilla, estudié el sombrío cielo de Bretaña mientras me preguntaba qué sería de nosotros en aquel viaje. Era una noche cargada de nubes y los relámpagos rompían a lo lejos, jugando con las sombras de la noche y dotándola de perfiles lúgubres.

Uddisi me gastó una de sus bromas —a las que, al parecer, tendría que acostumbrarme por un tiempo—, y su rostro rechoncho y guasón se traslució entre las estrellas y los relámpagos. Se trataba de un mensaje grabado en los restos de droga que me había inyectado Fosco y fingí no prestarle atención.

—¿Todo bien? —me preguntó Vienna—. Pareces haber visto un fantasma.

Yo sonreí a mi amiga.

—Miraba la tormenta. Tiene algo tétrico. Seguro que los huesos de Merlín están removiéndose en su tumba.

Ella también miró hacia el horizonte.

Las primeras gotas ya debían de estar cayendo en aquella parte de los bosques bretones donde se ocultaba la humilde tumba del tutor del rey Arturo. Vienna S. y yo habíamos visitado un par de veces aquella tumba, un rincón en medio de la maleza adonde peregrinaban los seguidores de las runas célticas y los admiradores de los caballeros de La Tabla Redonda…

—El tiempo se ha agotado, Petras. Vamos a despegar.

Yo agaché la cabeza para entrar cuando el ruido de una bocina se impuso sobre el bramido de las hélices.

—Nardux —suspiré aliviado. La enana estaba a punto de acabar con mi tiempo y mi paciencia a la vez. Pero ahora su aparición me alegraba hasta el infinito…, suponiendo que se tratase de ella.

En efecto, era la anagramista. Una moto con sidecar conducida por el mismo chico de vestimenta oriental que me había acompañado a la sala de reuniones surgió dando tumbos sobre los laterales de tierra de la pista. El conductor dio una frenada brutal que atravesó la moto bajo las mismísimas hélices del avión, y del asiento del sidecar descendió Nardux abrazada a su inseparable Picasso.

—¡Ya llegamos! —gritó la anagramista, como si tuviese miedo de que el avión despegara sin ella. Lo que, obviamente, había estado a punto de ocurrir.

Con sus piernecitas trazando piruetas de contorsionista en el aire, mi amiga subió a la carrera y, a causa del impulso, cayó literalmente en brazos de Vienna. Picasso lanzó un bufido cuando lo atrapé por el pescuezo y lo icé sobre mi cabeza para evitar que saliera despedido contra la carcasa del avión. Temí que el minino me recompensara con un zarpazo, pero a esas alturas ya éramos amigos y sus uñas permanecieron dentro de sus cápsulas protectoras.

—Llévame con el piloto —dijo la enana encarándose a Vienna, que la observaba sin acabar de reponerse de la sorpresa—. ¡Tengo las malditas instrucciones de vuelo!

—No sabes cuánto me alegra oír eso, amiga —dijo Vienna depositando a la enana en el suelo, y después de asegurar la puerta la condujo a la cabina del capitán.

Yo me quedé con Picasso en brazos, deseoso de saber qué había averiguado exactamente mi amiga, ¡y cómo lo habría hecho! Pero tendría que esperar. Antes de tomar asiento junto a mi amigo Ariman, el avión dio un salto hacia adelante y echó a correr por la pista.

El chamán me pasó el extremo del cinturón de seguridad para que me amarrase, en medio de unos temblores que lo mismo podían atribuirse al estado de la pista que a la edad de Ícaro. Consulté la hora: estábamos en el límite del tiempo concedido por Vienna y me alegré. Aunque Oscar Uddisi no planeara un ataque sorpresa, me apetecía trabajar en paz, por lo menos al principio.

Un instante después sobrevolábamos la tormenta.

Durante la noche, el avión sobrevoló Francia y, una vez al otro lado de los Alpes, continuamos por encima del Danubio hasta alcanzar las costas del mar Negro. Al amanecer aterrizamos en un aeródromo entre montañas para repostar combustible. Deduje que estábamos en el Cáucaso. Miré por la ventana y sólo divisé un paraje desnudo con unas pocas tiendas de campaña. Unos hombres armados, de rasgos orientales y abrigados con pieles de oveja, vigilaban los bidones de carburante. En los extremos, patrullas a caballo controlaban los caminos de acceso.

Ni torre de control, ni instalaciones de obra, nada. ¿Cómo conseguía Hannak contactar con aquellos lugares tan lejanos?

A partir de allí, la ruta se complicó debido a los esfuerzos para sortear los espacios aéreos más conflictivos. En algunas regiones, la guerra estaba presente desde hacía décadas. En cualquier caso, una vez dejamos atrás los territorios conocidos, yo evité mirar hacia abajo. Disponía de todos los planos en mi mente y en cualquier momento podría efectuar una verificación de la trayectoria midiendo el ángulo de inclinación del sol o echando un vistazo al paisaje. Pero no me convenía cargar mis bancos de memoria, de modo que pasé el tiempo en una plácida duermevela, disfrutando del calor de Picasso echado sobre mis rodillas y releyendo una vieja novela de Julio Verne almacenada en mi apartado memorístico de libros de aventuras.

Sólo me desperecé a la hora del almuerzo. La enana seguía en la cabina y Ariman estaba enfrascado en sus pensamientos. Nadie tenía ganas de hablar. Todo el mundo reservaba fuerzas para un trabajo peligroso e incierto, de modo que lo mejor era no preocuparse. Le di a Picasso un sorbo de café y volví a sumergirme en la lectura mental de La isla misteriosa.

Antes del mediodía, unas vibraciones de la chapa me devolvieron a la realidad, Ícaro había dado pruebas de su resistencia, pero esos temblores eran más fuertes de lo razonable. Navegábamos forzando los motores y la altura de vuelo para prevenir encuentros inoportunos, de modo que barrunté que estábamos atravesando una zona de turbulencias. Pero algo dentro de mí me susurraba que aquélla no era la explicación.

—¿Algún problema? —le pregunté a Ariman. El equipo de tropas de asalto sufría un sueño desasosegador. Emitían pequeños quejidos, como si fueran asaltados por un ejército de genios malignos. Sólo Berenice y el chamán tenían los ojos abiertos.

El chamán habló como si tuviese miedo de que lo tomase por loco.

—No estoy seguro, Petras, pero creo que acabamos de entrar en la zona de influencia de la Dama.

Yo no entendí el alcance exacto de sus palabras. Pensé que el ruido de las hélices me había despistado.

—Dime una cosa, Ariman. ¿Dónde nos hallamos exactamente?

—Según mis cálculos, a menos de una hora del objetivo. Hace rato que dejamos atrás las montañas del norte de Irán y estamos a punto de abandonar Afganistán. Entramos en zona de nadie. Los valles están habitados por tribus que nunca han sido fieles a ninguna frontera. Aquí se frenó el avance de Alejandro Magno y se preparó la derrota de los ingleses.

Esperaba más detalles, pero Ariman no podía explicarme nada más. ¡O no sabía!

—Tú naciste en uno de esos valles. ¿No hay nada que debas decirnos? —apunté. El pasado de Ariman era uno de sus grandes misterios, y la causa de su carácter taciturno.

—Me fui de aquí hace mucho, Petras. Cada tribu se mueve de acuerdo con sus normas, y yo ya no pertenezco a ninguna de ellas. Para mis viejos amigos soy casi un desertor.

—¿Y qué tiene que ver eso con la Dama y los temblores de avión? —pregunté.

El chamán chasqueó los labios. El avión dio un pequeño salto, como si se burlara de mi amigo.

—Estoy persuadido de que estos movimientos —habló para mí, pero Berenice le escuchaba atentamente— no los produce ninguna turbulencia. Los informes meteorológicos anunciaban calma total. Hay un poder allí abajo al que le disgusta nuestra proximidad y nos lo demuestra de ese modo. Fíjate en nuestros amigos —dijo señalando a los miembros del equipo que dormían en las bancadas—: es como si padecieran pesadillas. Y lo mismo le pasa a Picasso.

Mi amigo tenía razón. Alguno de los agentes se quejaba en voz baja y Picasso temblaba a mi lado como si rumiara algo desagradable.

—¿Crees que es Uddisi? ¿Podría habernos localizado?

El chamán movió la cabeza.

—El mago es sólo un hombre y no ha podido seguirnos tan rápido. Antes o después aparecerá, pero la ventaja que le llevamos es superior a su capacidad de actuar.

—¿Y algún poder local? Tú te educaste en estas montañas. Quizá haya personas a las que les moleste la visita de unos intrusos. Algún chamán poco amistoso, por ejemplo.

Ariman me miró como si le hablase de algún familiar cascarrabias.

—Ten por seguro que mis antiguos amigos ya han descubierto nuestra llegada. Pero a ellos no les importan las trifulcas temporales. Saben que no pretendemos inmiscuirnos en sus cosas, de modo…

Mi amigo dejó unos misteriosos puntos suspensivos flotando en el aire.

—¡La Dama Afgana! ¡Ese maldito engendro sabe que se aproxima su hora! —La enana Nardux surgió de la cabina levantando la voz. Sobresaltado, Picasso dio un salto y se fue con ella.

—¿Tú también lo crees, anagramista? —preguntó Berenice, uniéndose a nuestras especulaciones.

Nardux asintió.

—Estoy segura, Berenice. Los pilotos afirman que unas turbulencias así no las produce ningún fenómeno climático, y los mapas atmosféricos lo corroboran. Una intervención de la Dama es la posibilidad más coherente.

La enana se sentó en el suelo agarrándose a mi pantorrilla en medio de los embates. Picasso lanzó un maullido cuando Ícaro salió lanzado hacia arriba para luego caer varias decenas de metros de golpe, y la anagramista le acarició el lomo, tranquilizándolo. Nadie sabía cuántos ataques más podría resistir la vieja aeronave.

—Tu maldita Dama debe de tener un poder increíble si es capaz de alterar la ruta de vuelo de un avión e introducirse así en nuestros sueños, Petras —masculló la anagramista. Los dientes le rechinaban por culpa de los saltos del avión, aunque me pareció a punto de lanzar una carcajada. Nardux era una mujer de acción y la excitaba la proximidad de nuestra meta. También los ojos de Berenice mostraban una extraña alegría: la Dama la acercaba a Old Jean, y ése era nuestro objetivo final, rescatar al muchacho.

Yo no estaba tan animado como ellos e intercambié una mirada de preocupación con Ariman. Ni él ni yo nos habíamos enfrentado a nada tan poderoso. Si la Dama nos había descubierto, era que disponía de unas orejas bien dotadas. Unas orejas que funcionaban como radares.

—¿Los despertamos? —pregunté señalando a los durmientes, que se balanceaban sujetos por los cinturones de seguridad.

Berenice negó con la cabeza.

—Es mejor esperar, Petras. Nos arriesgamos a un ataque de pánico. Confiemos en la pericia de los pilotos y esperemos a ver qué ocurre con las vibraciones. Seguramente su efecto pasará cuando hayamos neutralizado las ondas de ataque y, si no me equivoco, no falta mucho para que eso ocurra.

Berenice tenía razón. Al cabo de unos minutos, las vibraciones se redujeron y acabaron perdiéndose igual que habían aparecido.

Fue como si hubiésemos superado la zona externa de una red vibratoria que protegía el lugar al que nos dirigíamos. El avión dejó de dar saltos y en ese momento los durmientes se despejaron de golpe. No se habían enterado de nada, pero estaban perplejos. Se miraban unos a otros con expresión interrogante, pero la disciplina les prohibía hacer preguntas.

La primera en hablar fue Vienna S.

—Ha ocurrido algo mientras dormíamos, ¿verdad? He tenido una pesadilla espantosa. He soñado que una zarpa me zarandeaba y me amenazaba con estrangularme si no regresaba a casa de inmediato.

Berenice le pasó la mano por el hombro y señaló a los agentes.

—Todos habéis soñado lo mismo, Vienna —dijo, y a continuación le explicó lo que habíamos deducido sobre la proximidad de la Dama Afgana—. Ya ves la situación. Es importante que tus agentes estén preparados.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Vienna.

—Creo que ahora me toca a mí. ¿Puedo hablar, Berenice? —preguntó la enana, esperando el beneplácito de la secretaria de La Oriental.

Berenice inclinó la cabeza e hizo una seña a Vienna S.

Una de las normas de La Oriental era que los informes sólo podían ser compartidos por agentes enigmistas de primer grado o por los oficiales de asalto. Vienna envió a sus subordinados a la zona trasera de la nave. Los demás, Ariman, Vienna, Morgana, Berenice, Nardux y yo mismo, cerramos un círculo psíquico.

—Somos seis —dijo Nardux—, y eso no me gusta. No es un número que me inspire confianza. El 666 es el número del demonio.

Morgana sonrió moviendo la lengua en el aire helado de la nave.

—Te equivocas, enana. Somos siete, ¿es que no recuerdas el carácter de tu viejo jefe?

Sólo entonces me percaté de la luz que se movía sobre nosotros. Hannak nos acompañaba gracias a su ubicuidad. Era como una luciérnaga escondida en las rendijas del fuselaje.

—Hannak no intervendrá en los debates —dijo Berenice—. Yo le represento. Sus lazos con Uddisi son demasiado fuertes. ¡Al fin y al cabo son hermanos! ¡Hermanos gemelos! Nacieron bajo el signo de Acuario y no conocemos la profundidad de sus conexiones psíquicas, pero podría ocurrir que ese criminal interfiriera las transmisiones.

Nardux sonrió.

—Siete, pues, contando a Hannak. ¡Siete soñadores en busca de un misterio! Siete y medio, si contamos a mi buen Picasso. ¿Llevarás tú el mando de la expedición, Berenice?

—Mi papel es secundario. Ésta es la tierra de Ariman y nadie mejor que él para decidir cómo movernos. En la parte militar, la expedición cuenta con el apoyo de Vienna y sus agentes. Los demás acataremos sus decisiones.

La decisión fue aceptada sin rechistar, aunque yo desconfiaba del aguante de Berenice. Me parecía un error que hubiese venido con nosotros. Tal vez tuviésemos que pasar pruebas físicas más duras de lo que la secretaria había previsto…, y, en ese caso, Berenice sería un lastre.

Por supuesto, no revelé mis temores, aunque el suave titilar de la luz de Hannak me hizo comprender que mis recelos no pasaban inadvertidos en la central de Bretaña.

Nardux retomó la palabra.

—Para empezar, voy a explicaros hacia dónde nos dirigimos. El plano que consiguió Ariman del tótem de Boyd nos ha resultado de una utilidad mayor de la que pensábamos. El mapa era complicado y simple porque representaba un valle a vista de pájaro y además en movimiento constante. ¡Era como un puzzle hecho de viento! Aun así, conseguí descifrarlo con la ayuda de Picasso. Sí, amigos: no hay nada como un gato para entender a un pájaro. Los felinos se pasan las horas muertas estudiando el vuelo de las aves con la esperanza de que alguna se aproxime a sus garras. De modo que, cuando ya estaba a punto de abandonar, recordé que a Picasso le gusta la pintura casi tanto como las sardinas. Le enseñé el plano, le mojé una pata en tinta china y el resultado… lo tenemos aquí.

La enana Nardux extrajo sonriente un folio plegado que llevaba en uno de sus bolsillos.

—¡No puedo creerlo! —masculló Ariman—. ¡Es extraordinario!

La anagramista acarició a su mascota con un orgullo que no podía disimular. Y el gato se irguió contemplándonos como si sólo estuviésemos allí para rendir pleitesía a su inteligencia egipcia.

—Como veis —indicó la enana—, se trata del plano de uno de los valles más recónditos y peligrosos de la cuenca alta del Daría. El valle de Kamen. Un lugar que nunca hubiésemos descubierto de no ser por el gato.

—¿Es allí donde nos dirigimos ahora? —preguntó Morgana estudiando el mapa.

Berenice asintió.

—El piloto tiene las coordenadas. Llegaremos exactamente… —estudió el reloj un segundo— dentro de cuarenta y ocho minutos.

—¿Y el aeropuerto? ¿Tenemos algún sitio para aterrizar? —preguntó Morgana.

A mi amiga no le gustaba el aspecto escarpado de la zona. Allí no había ningún lugar adecuado para el tamaño de Ícaro. El chamán despejó las incógnitas.

—Saltaremos en paracaídas —dijo Ariman.

La expresión del chamán mostraba una oscura preocupación. Obviamente, mi amigo pensaba en algo mirando el plano. Y no era en el aterrizaje. A él no le daba miedo ningún salto en paracaídas, e incluso a veces yo tenía la sensación de que no le daba miedo nada.

—¿Y la salida? —preguntó Vienna—. El camino de salida de una cueva es tan importante como el camino de entrada. Y ese valle es como una cueva.

Berenice señaló un amplio altiplano dibujado en los mapas. Calculé las coordenadas exactas: yendo a buen paso, estaba situado a un día de marcha del valle y disponía de zonas elevadas donde se podría improvisar una pista de aterrizaje para la envergadura de ícaro.

La secretaria de Hannak señaló el punto exacto y pasó copias a los presentes.

—Una cosa más —preguntó Vienna—. ¿No habrá hostigamientos por parte de las tribus?

—Ariman ha trabajado en eso durante el vuelo. Su tótem ha viajado hasta esta zona mientras los demás cabeceábamos y ha negociado con los jefes tribales. Autorizan una operación de rescate en el plazo de una semana. Pasado ese plazo dejarán de protegernos… Lo que es tanto como decir que se considerarán libres para hostigarnos.

Comprendí entonces la mirada preocupada de Ariman. Saltar en aquel lugar, apoderarse de la Dama y trasladarse al punto de encuentro en un plazo tan breve no era una posibilidad al alcance de todo el mundo. ¡Ni siquiera al alcance de todos nosotros! Y más con el aliento de sus viejos amigos clavado en la nuca.

Pero nadie dijo nada y empezamos a colocarnos los paracaídas.

2
EL VALLE DE LAS SOMBRAS

Cuando llegamos era casi mediodía. El sol nos había acompañado hasta nuestro destino, pero ahora una gruesa capa de nubes nos separaba del suelo y todo parecía anunciar tormentas. Ícaro redujo su velocidad al mínimo y descendió hasta colocarse sobre la vertical del valle.

Desde arriba, bajo la masa de nubarrones, apenas vislumbrábamos una grieta que se aclaraba a medida que el avión iba perdiendo altura. Era un desfiladero de paredes verticales con un río que ocupaba su parte central, y mis amigos y yo nos ajustamos las trabillas del paracaídas preguntándonos cómo acertaríamos a alcanzar un buen lugar, sólido y seguro, en el que posarnos sin partirnos la crisma contra la pared o ahogarnos en la corriente.

Cuando la luz roja que indicaba la orden de saltar comenzó a parpadear, todos caminamos hacia el portón de hierro abierto al vacío.

—Nos veremos abajo, muchacho —susurró Nardux abrazándose a su inseparable Picasso. Yo sabía que nunca le habían gustado las alturas y la recordaba pataleando sobre el vacío en el asunto del robo de Estambul al que ya me he referido en estas memorias.

Me coloqué a sus espaldas por si necesitaba ayuda.

Medio segundo después de que saltase la enana, el suelo se esfumó bajo mis pies, y durante un instante la caída pareció no tener fin. Luego, un tirón en el arnés me indicó que la tela se había desplegado correctamente, aunque el frenazo no vino acompañado por la calma. El viento nos zarandeaba igual que a un ratón atrapado entre sus zarpas. Sin embargo, la vista de un Ariman imperturbable, descendiendo a unos metros de mí, me tranquilizó de inmediato.

—¿Todo bien, Petras? —gritó el chamán.

Yo levanté el pulgar antes de ser arrastrado por otra racha de viento. ¡Incluso con la lluvia golpeándole la cara, el chamán parecía hallarse en su ambiente! No pasaba igual con los otros expedicionarios: Berenice y Morgana luchaban a unas decenas de metros bajo mis pies, y Vienna trataba de mantenerse pegada a sus agentes. Les veía maniobrar con las cuerdas, buscando la dirección correcta, mientras el río se ensanchaba con sus reflejos plateados.

Justo cuando las cosas empezaban a complicarse de verdad, observé que Ariman, que acababa de reaparecer a mi derecha, movía los labios adelantando la cara hacia las montañas del fondo. Después de gritar un par de frases incomprensibles, levantó una mano frente al viento y una chispa dorada surgió del centro de su palma. Yo no conocía a ciencia cierta los poderes de Ariman, pero deduje que trataba de moderar los embates de la tormenta.

—No podrá hacerlo —me dije, alarmado por las aristas del cañón que subía rápidamente hacia nosotros—. ¡Nadie puede detener una tormenta así!

Un segundo más tarde descubrí cuánto había minusvalorado a mi amigo. ¡El efecto del conjuro fue inmediato! El chamán estaba en su ambiente y su sintonía con aquellas tierras perdidas resultaba maravillosamente natural.

Las ráfagas de viento se convirtieron en una brisa suave y los goterones de lluvia dieron paso a una llovizna que apenas humedecía el aire. Es cierto que el ambiente continuaba opresivamente oscuro, pero era más soportable. Nuestros esfuerzos por dominar los paracaídas funcionaron y, uno a uno, los miembros de la expedición se dirigieron hacia la grieta abierta bajo nuestros pies como las fauces de una bestia prehistórica. Con unos metros de diferencia, los paracaídas entraron en el desfiladero. Estábamos en la parte superior del cañón y todos maniobramos a la vez para evitar el río: un mal cálculo y la corriente nos arrastraría sin remisión.

Pero todo fue bien.

Un instante después, yo aterrizaba en una pequeña plataforma de roca colgada a más de doscientos metros sobre el río, que bramaba llevando consigo enormes troncos de árbol arrancados de raíz durante la tormenta. Aunque peligroso, el lugar había sido elegido por Ariman con el cuidado más exquisito. No había más plataformas en aquel cañón de paredes verticales.

Observé el agua achocolatada que rugía a mis pies. Aquél era un afluente del Daría poco conocido por los geógrafos y en el plano parecía poco más que un arroyo. Pero en su avance formaba cascadas y rápidos que bramaban hasta ensordecernos.

Mientras recogía mi paracaídas observé cómo aterrizaban los demás miembros del equipo. Incluso Berenice, la secretaria de La Oriental, que me preocupaba especialmente, había conseguido posarse unos metros por encima de la plataforma de Ariman, y comprendí que el chamán había dirigido mentalmente su descenso. Pero cuando conté los paracaídas noté la falta de uno de ellos. ¿Nardux? ¿Dónde estaba la anagramista?

Rehíce mentalmente su trayectoria calculando la fuerza del viento y el peso de ella junto con el de su minino. Según mis cálculos, la enana debería haber aterrizado en una plataforma situada cerca del borde superior, justo a mi izquierda. No obstante, allí sólo había un recoveco en la pared y algunos pinos alargaban sus ramas sobre los rápidos y los saltos de agua…

Ni rastro de mi amiga.

—¡Nardux! ¡Picasso! —llamé varias veces.

Grité con fuerza, pero el bramido del agua hacía inútiles mis esfuerzos. Desde otras plataformas, mis amigos comenzaron a comunicarse mediante señas: habían llegado sanos y salvos y estaban listos para abordar la segunda parte de la misión de rescate. El tiempo corría y Ariman ordenó nuestro reagrupamiento en la parte superior de la pared, donde se abría un pasillo natural que avanzaba hacia el este, donde se encontraban las altas montañas de la frontera china. Sin embargo, la anagramista y su gato seguían fuera de mi vista y el asunto no presentaba un buen cariz.

Expliqué a Ariman lo que sucedía mediante señas y le pedí una pausa para buscar a la enana. Mi amigo levantó tres dedos de su mano derecha: me concedía exactamente tres minutos. Si en ese tiempo no habían aparecido la anagramista y su gato, abandonaríamos la búsqueda. Desde su atalaya, el chamán me miró con pesimismo y autoridad. Los cálculos incluían la posibilidad de sufrir bajas… y teníamos que actuar de acuerdo con ello.

Sin más demora, tomé un arco y disparé una cuerda de nailon hacia el árbol que colgaba en el lugar donde tenía que haber aterrizado la enana. Me icé con rapidez anclando la cuerda al arnés que me cruzaba el pecho, y una vez a la altura de la plataforma tomé impulso y me balanceé sobre el vacío para tener una visión completa del precipicio.

Mientras me desplazaba por el aire, revisé las fotografías mentales tomadas durante el descenso. Estaba poniendo en peligro mi capacidad de almacenamiento de memoria, pero no quería perder detalle, y cada una de las gotas del río quedó retenida en mi cabeza. ¡Nada! Aquel valle nunca había sido hollado por un pie humano, y la retirada de las telas de los paracaídas había devuelto a la pared de roca su aspecto solitario y gélido. Si Nardux hubiese llegado a esa zona de la pared de roca, la habría visto de inmediato.

—¡Nardux! —grité una vez más el nombre de la anagramista.

Me contestó el ruido del agua a doscientos metros bajo mis pies. Y el plazo que me había dado Ariman estaba a punto de concluir.

Como última posibilidad, lancé una segunda cuerda hacia un enorme cedro que crecía casi horizontal sobre el precipicio. Quería tener una visión completa, de modo que tomé impulso y con la ayuda de un mosquetón me dejé ir hacia el vacío activando al máximo los fotogramas mentales.

Barrí las paredes hasta tocar tierra junto a las orillas verticales del afluente del Daría y anoté mentalmente las características de cada grieta, haciendo ampliaciones virtuales por si mi amiga hubiese tropezado con cualquiera de aquellas rocas resbaladizas.

Nada, ni rastro. Sin embargo, el recuerdo de la trayectoria del paracaídas me decía claramente que la enana había dirigido su vuelo hacia el cañón. Y, si eso era así, ya sólo cabía una posibilidad. Y era la más triste de todas. La enana y su gato habían ido a parar al fondo del barranco, y la corriente había dado cuenta de ellos.

Colgado sobre el vacío, estudié el curso del río. Resultaba imposible distinguir nada allí dentro. Si la anagramista había sido arrastrada por las aguas, su cuerpo debía estar ya muy lejos de nosotros, y lo que era peor, sus posibilidades de supervivencia eran prácticamente nulas.

Incapaz de resignarme, traté de descubrir algún detalle por nimio que fuese. Pero no había nada que hacer. Recordé las advertencias de Morgana: su I Ching había vaticinado una muerte. ¿Sería la de la enana? El vacío bramaba bajo mis pies y la rama de la que colgaba crujía con una inseguridad que, si no estuviese en juego la vida de mi amiga, me hubiese asustado. Era hora de regresar, pero en ese instante, y en apenas una fracción de segundo, las aguas transparentaron los colores de un paracaídas. El desánimo que me embargó fue absoluto. Sin embargo, acto seguido, las mismas aguas se cerraron sobre la única huella de mi amiga para dejar ver un rostro que no me costó reconocer.

¡El mago!

Reales o no, los rasgos de Uddisi emergieron del río y se quedaron sobrevolando la corriente, mostrando un desprecio concebido para aumentar la rabia causada por la desaparición de Nardux.

—Ven, salta. Atrápame ahora que puedes —susurraba Uddisi.

Con cada susurro, la rama de la que colgaba se balanceaba con más fuerza y mi cuerpo se tensaba, preparándose para caer sobre el rostro del hombre que había sido el causante de todo.

En aquella soledad, la sonrisa del hermano de Hannak me resultaba intolerable. ¿Por qué no le había eliminado en Taormina, cuando había tenido ocasión de hacerlo? De todos modos, todavía no era tarde. Llevaba un arma cargada en la mochila y la caída, de acuerdo con mi escáner óptico, era de doscientos siete metros y medio. Si me desabrochaba el arnés dispondría de tiempo suficiente para empuñar la pistola y agujerear media docena de veces ese rostro repugnante antes de hundirme en el agua y dejarme arrastrar hacia algún remanso donde hacer pie.

Cegado por esa idea absurda, comencé a manipular el cierre del arnés. Ahora que recuerdo ese momento crítico, me pregunto cómo no me di cuenta de que fantaseaba con una acción imposible. Pero, sencillamente, fue así como ocurrió. Aquél era el tipo de cosas que le gustaba hacer a Uddisi: mofarse de sus enemigos mientras los utilizaba a su antojo.

El asunto tomaba cada segundo peor cara, pero por fortuna, cuando estaba a punto de abrir el arnés, una sombra se interpuso entre Uddisi y la rama de la que pendía. Aquella sombra era como el vaciado de una máscara que miraba hacia abajo, enfrentándose a la expresión desafiante del mago.

—¿Hannak? —musité para mí.

No podía ser nadie más.

¡La espesa sombra de Hannak se había materializado en el aire para evitar que yo cometiese la tontería de lanzarme al corazón del río!

Los dos hermanos se observaron durante un segundo, generándose entre ellos la tensión de una tormenta eléctrica a punto de estallar. El instante pareció alargarse indefinidamente, pero una cosa era el tiempo real y otra el tiempo teórico. Entre ambos estalló una bola dorada que me cegó por su brutalidad, pero que no hizo el más mínimo ruido. Luego, como si se hubiesen puesto de acuerdo, los dos rostros se disolvieron en el aire y el viento del valle se llevó cualquier resto material que pudiese evocarlos.

Yo me quedé anonadado. ¡Había estado a punto de morir por un gesto de rabia! Verifiqué el cierre del arnés cuando un tirón de la cuerda me hizo regresar a la realidad. Volví la cabeza: Vienna se había desplazado hasta un saliente cercano para ver qué ocurría.

—Desaparecida —le informé—. Nardux ha desaparecido en el río.

Vienna estaba lejos, pero captó perfectamente el movimiento de mis labios. Me ayudó a jalar de la cuerda hasta el saliente y escalamos la pared sin intercambiar palabra. Sólo cuando llegamos a la vista de nuestros compañeros mi amiga abrió la boca.

—Siento lo de la anagramista, Petras. Pero no sabes cuánto me has asustado. Te he perdido de vista durante medio minuto y cuando te he localizado parecías preparado para saltar al vacío.

Comprendí que mi amiga no había visto la encarnación del rostro de Uddisi y pensé que era mejor no alarmarla. Pero si Uddisi había podido presentarse así, se debía a que su poder era más fuerte de lo que pensábamos. Y probablemente estaba mucho más cerca.

—Sólo pretendía estudiar el fondo. Creí que Nardux o Picasso habrían podido nadar hasta algún remanso.

Vienna me acarició el rostro con expresión de lástima.

—Lo entiendo, Petras. Pero tus amigos no tienen ninguna oportunidad. La corriente es terrible, y un paracaídas en el agua es como un pulpo gigante. Debes sobreponerte. El objetivo sigue siendo Old Jean.

Cuando nos reunimos con nuestros compañeros, Ariman impartía instrucciones: teníamos que aprovechar las horas de luz que quedaban y era vital encontrar un refugio donde pasar la noche. Una pareja de exploradores se adelantaría para verificar el camino. En cuanto a la enana…, nadie me preguntó por ella. ¡La anagramista había llegado a su final!

3
A TRAVÉS DEL VALLE DE LAS SOMBRAS

Tras la desaparición de Nardux, la entrada en el valle de Kamen resultó triste y descorazonados. Pero urgía avanzar, y, aunque la subida era pronunciada, Ariman nos apremiaba a seguir, y nos animaba comprobar que el camino resultaba transitable. Aunque en algunos tramos transcurría pegado a precipicios que le habrían quitado el aliento a un trapecista, nos sentíamos razonablemente seguros. Además de los conjuros de protección del chamán, los hombres que nos precedían marcaban los lugares peligrosos.

El inconveniente más grave era Berenice.

Después de dos horas a paso ligero, Berenice comenzó a dar señales de agotamiento. Aunque nos habíamos repartido su equipo, la subida era una tortura para una mujer que llevaba lustros dedicada a la meditación. Y ni siquiera contaba con el consuelo de C. C. Hannak. De hecho, nadie sabía nada de nuestro jefe. Suponíamos que su sombra virtual no andaba lejos, pero desde el incidente del río (del cual yo había sido el único testigo) no había vuelto a dar señales de vida, y ninguna imagen permitía deducir que el mago de la ubicuidad planease por los alrededores.

Por supuesto, la secretaria de La Oriental trataba de guardar la compostura. ¡No soportaba la idea de ser un lastre! Pero jadeaba y apenas podía dar un paso sin tambalearse. Yo me adelanté a la cabeza de la expedición y se lo comenté a Ariman:

—No creo que Berenice aguante este ritmo —le dije.

Él no parecía preocupado por la secretaria. Tenía la mirada fija en el cielo, atento a las nubes que sobrevolaban el cañón con aire de amenaza; apenas quedaba media hora de luz, y teníamos que encontrar refugio como fuese. Una manada de lobos aulló en los bosques situados sobre nuestras cabezas. Quizá los lobos estaban acosando a algún ciervo, o quizá nos habían olido a nosotros. Era imposible acampar en un camino de apenas un metro de anchura en las partes más holgadas, y comprendía la premura de Ariman.

De todos modos, tenía que insistir.

—En serio, amigo. Berenice está a punto de desplomarse.

El chamán se volvió para mirarme y, justo en ese momento, atravesando uno de los últimos rayos de luz, una gran águila real sobrevoló el precipicio. Era un pájaro misterioso y solemne, que flotaba en el aire sin quitarnos el ojo de encima.

Al ver el águila, los labios de Ariman esbozaron algo remotamente parecido a una sonrisa, aunque no por ello se mostró más flexible.

—Fue ella la que decidió acompañarnos, Petras, y la que me puso al mando de la expedición —dijo con expresión intransigente—. ¡Y ten por seguro que aguantará! Estoy convencido. Bastará con que supere el último repecho.

Los lobos aullaron más cerca y Ariman dejó de hacerme caso. Me irritó la frialdad del chamán. Además, aunque no quería confesarlo a nadie, el hombro había vuelto a molestarme. Quizá fuese el encuentro con la imagen de Uddisi sobre el río, o el esfuerzo por el salto, pero me parecía un mal presagio. Era como llevar el enemigo incrustado en la carne.

Eché un vistazo a la parte de atrás: Berenice estaba cada vez más retrasada.

—¡Yo podría cargar con ella, Ariman! —protesté—. Quizá se reanime en las zonas llanas.

Ariman descartó la idea sin discutirla.

—Te necesito fresco, Petras. Confía en mí. Tengo la solución para Berenice. Sólo se trata de unos minutos. —Entonces señaló una abertura en la pared a unos centenares de metros de nosotros—. Aquél es el paso de Kipling. Debemos alcanzarlo antes de que oscurezca. Entonces descansaremos.

El paso de Kipling era un pequeño arco natural. Una especie de portalón excavado en la roca por quién sabe qué antiguas culturas. La distancia no era mucha, pero para Berenice el esfuerzo resultaba sobrehumano.

Retrocedí a la cola de la expedición y me coloqué junto a la secretaria. A su lado, Morgana sacaba su lengua bífida y tomaba muestras del aire con expresión intrigada, como si presintiese algo que los demás no podíamos ver.

—¿Algún problema, Morgana? —le pregunté.

Mi amiga me mandó callar con un gesto de cabeza. Se limitó a acelerar el paso hasta ponerse a la altura del chamán. Desde lejos vi cómo le susurraba algo al oído. Ariman la tranquilizó y ella siguió avanzando a su lado sin dejar de tomar muestras mientras la oscuridad ganaba terreno alrededor nuestro.

Entonces, surgiendo del paso de Kipling, una flecha de fuego atravesó el precipicio y se clavó en la pared contraria. Evidentemente, era un aviso de nuestros hombres, pero yo desconocía su significado y la única reacción del chamán fue acelerar la marcha.

El paso de Kipling era el lugar más ancho de aquella parte del cañón y el único adecuado para descansar. Alcanzarlo fue el mayor esfuerzo nunca realizado por la secretaria de Hannak, y el mejor aliciente para lograrlo era la promesa de descansar toda la noche.

En los últimos metros tomé la mano de Berenice y la jalé con fuerza. Nos habíamos quedado solos ante una pared casi vertical.

—Gracias, Petras.

—No me des las gracias. Piensa sólo en el descanso que nos espera. Nada puede negarnos el derecho a una buena cena y unas horas de sueño.

Pero ¡las cosas no suceden siempre como uno ha previsto y, cuando por fin rebasamos la obertura, Berenice y yo quedamos boquiabiertos por la sorpresa!

En la explanada que colgaba sobre el precipicio, el equipo de combate de Vienna S. se había desplegado en semicírculo estudiando con cautela una partida de nómadas. No quedaba claro si aquellos desconocidos habían venido a buscarnos o si se trataba de un encuentro casual. Los exploradores habían lanzado sus flechas de fuego, pero entonces, ¿por qué el chamán no había tomado precauciones? Esos hombres iban muy bien armados y nosotros estábamos demasiado cansados para pelear.

Como si hubiese leído mis pensamientos, Ariman levantó la mano en señal de calma.

—Escuchad todos, os presento a los últimos bactrianos. Los hombres que necesitamos para encontrar la Dama Afgana.

Bajo un refugio natural con capacidad para varias docenas de expedicionarios, se resguardaba un grupo de nómadas ataviados con abrigos y gorros de piel de camello. Eran los bactrianos, los hombres que hacía más de veinte siglos habían luchado contra Alejandro Magno, que habían frenado a los ingleses por el sur y a los rusos por el oeste, y que poco a poco se habían desplazado hacia las montañas más aisladas.

Al frente estaba un individuo dotado con el porte de un antiguo noble de las montañas. Parado ante la cueva, sostenía en su antebrazo un águila de ojos feroces que abría inquieta sus enormes alas. Inmediatamente reconocí al águila que había atravesado el desfiladero durante mi discusión con el chamán.

—Son los restos de mi antiguo pueblo. Nos acompañarán hasta el escondrijo de la Dama.

Evidentemente, a todos nos alegró saber que no íbamos a tener que luchar…, todavía. Estábamos cansados, el lugar tenía capacidad suficiente para ambos grupos y de las hogueras salía un olor delicioso. Vienna S. fue la única a la que no le gustó la idea de pasar la noche con esos nómadas.

—¿Realmente crees que los necesitamos, Ariman? Quizá nuestros equipos sean una tentación demasiado fuerte para estos pastores —dijo señalando sus viejas escopetas.

Ariman se revolvió con expresión severa. Aunque llevaba años lejos de Asia, aquélla era la cultura de la que procedía. Quizá esos hombres hubiesen sido amigos suyos en la infancia, y quizá todavía lo continuaran siendo. Acusarlos de ladrones era un insulto.

Pero no fue el chamán el que replicó a Vienna S.

—Comprendo tus suspicacias, mujer. Y te aseguro que, de no haber venido en las condiciones en que lo habéis hecho, no te faltaría razón. Durante siglos hemos vivido de lo que hemos podido robar en los pasos de montaña —dijo el hombre del águila—. Sin embargo…, sin embargo, ahora las cosas son distintas. Hace años que vivimos exiliados en este valle y no nos ha ido tan mal. Hemos aprendido a vivir con lo imprescindible y hemos sido felices. No necesitamos vuestras armas para continuar.

Vienna se sonrojó. Nadie sospechaba que ese hombre perdido en las montañas más recónditas de Asia conociese nuestro idioma.

—Me llamo Vienna S. —dijo, inclinando la cabeza ante el hombre del águila—, y mi intención no era ofenderte. Soy responsable de seguridad de la expedición y debo sopesar todos los factores.

El hombre acarició el pico de su águila.

—Yo me llamo Khan, Vienna S. Seas bienvenida al valle de Kamen. Ése es el nombre que damos a estas tierras. Quizá no estés informada, pero mi tótem ha llegado a un acuerdo con Ariman, el chamán que os acompaña. Mientras dure ese acuerdo, ninguno de mis compañeros os hará daño.

Vienna pareció dudar sobre cómo interpretar esas palabras. Algo no cuadraba con la tranquilidad que se respiraba en ese encuentro. Y, como si quisieran darle la razón, los aullidos de los lobos, que hacía minutos que no escuchábamos, regresaron con fuerza redoblada.

—Sé lo que estás pensando, Vienna —intervino Ariman—. Te preguntas por qué, teniendo aliados, no saltamos de Ícaro en una zona más accesible. Sin embargo, estos nómadas no son los únicos habitantes del valle de Kamen y sólo teníamos un permiso genérico del consejo de tribus. En el último momento envié un mensaje a Khan apelando a un lejano parentesco de sangre. Hasta hace un rato no he sabido que mi primo había aceptado mi petición. ¡Nos hace un gran honor! Tienen caballos y conocen el terreno. Viajaremos más rápidos y seguros. Y en cuanto a su valía, ¡no encontraremos mejores aliados!

Aquellas explicaciones fueron suficientes. Vienna era la única mujer con mando que no poseía poderes psíquicos y, aunque su adiestramiento la había preparado para casi todo, todavía había cosas de las que desconfiaba.

—Está bien. Lo mejor será que nos instalemos —aceptó.

Y así lo hicimos. Morgana ayudó a Berenice a colocarse sobre unas pieles extendidas como si el suelo de tierra fuese en realidad el de un ger mongol, y al cabo de unos minutos estábamos junto a una hoguera con un buen plato de comida caliente en la mano.

Comiendo alrededor del fuego, Ariman y el nómada intercambiaron nuevas sobre sus familias. Hablaban en susurros, como si se narraran viejas leyendas que no querían compartir con nadie. Y no debían de ser noticias muy halagüeñas: su mirada era grave. Ambos eran conscientes de cuánto había perdido su pueblo en los últimos siglos. ¡Ya no eran los imbatibles gobernantes de las montañas!

Una vez cumplido ese trámite familiar, los demás fuimos invitados a sumarnos a su conversación. El chamán dio detalles a su amigo sobre nuestra aparición en el valle de Kamen. Tratábamos de localizar y apoderarnos de la Dama Afgana. Por desgracia, no sabíamos cómo era posible que la Dama hubiese llegado hasta allí, y no disponíamos tampoco de plan para atraparla.

Ahora hablaban en nuestro idioma para permitir que los demás comprendiésemos lo que decían.

—Tal vez yo pueda ayudarte a contestar a la primera pregunta, Ariman. En cuanto a la segunda…, ése es vuestro trabajo —dijo misteriosamente el jefe de los bactrianos.

Por supuesto, a todos nos interesó la información que ese hombre pudiese darnos.

—Hace más de una década —comenzó su relato Khan—, cuando yo era sólo un muchacho, una explosión despertó a la aldea. Nadie se extrañó. Ya antes había habido accidentes de aviones chinos y rusos. No creíamos que hubiese supervivientes, y además había tormenta, por lo que decidimos aguardar a que amaneciese para ir a ver.

Berenice, que escuchaba a Khan con una atención especial, intervino sorprendiéndonos con su intuición.

—Pero os equivocasteis, ¿verdad? Hubo un superviviente. Un hombre muy viejo de aspecto enloquecido.

Khan sonrió.

—Exacto, mujer. Un hombre que debería haber muerto con el impacto, pero que continuaba respirando en medio de los hierros retorcidos del fuselaje. Yo era un crío, pero recuerdo muy bien la cara de ese hombre.

—¿Es éste?

Vienna S. le mostró una foto.

—Sí, es él —admitió Khan con gesto de disgusto—. Pero tu foto parece nueva, y esta persona lleva muerta varios años.

—Ese hombre no morirá nunca —dijo Berenice—. Ése es su drama.

Todos comprendimos qué foto acababa de mostrar Vienna al jefe de los nómadas. El enigma de W. W. Boyd comenzaba a aclararse.

Por alguna razón, el periodista se había embarcado en un avión camino de Asia llevando a la Dama Afgana consigo. Eso explicaría la llegada de ésta hasta aquellas montañas.

—¿Había alguien más con él? —pregunté.

El nómada movió la cabeza.

—Sólo estaba el piloto. Éste sí que había muerto.

—¿Y qué hicisteis con ese hombre?

Khan retomó sus explicaciones.

—Más bien habría que decir qué hizo él con nosotros.

—¿Os tomó por ladrones? —preguntó Vienna.

Khan la miró con ironía.

—Tampoco él se fiaba de la gente de la montaña, Vienna. En eso era como tú. Pero él parecía defender algo…, algo en lo que le iba la vida. Tenía un rifle de repetición y apenas la fuerza suficiente para utilizarlo, pero nos mantuvo a raya todo el día. Veíamos su cara con el arma apuntando hacia nosotros. ¡Aguantó así hasta que hizo acto de presencia el gran tigre blanco!

Ariman no pudo reprimir la sorpresa.

—¿Estás diciendo que todavía quedan tigres blancos por esta zona?

—Sí, hermano. Los tigres y nosotros somos todo lo que queda de los tiempos antiguos. Y éste se presentó cuando menos lo esperábamos.

Morgana reaccionó con incredulidad.

—Los animales rehúyen a los hombres. No entiendo de animales salvajes, pero eso suena muy extraño.

Khan le dio la razón.

—En efecto, muy extraño. Pero yo lo vi y, por tanto, puedo contarlo.

—Ese tigre, ¿os atacó… —preguntó Berenice—, o venía por otra cosa?

—¡Ésa era la clave! ¡El tigre había venido a buscar algo! Emergió de entre las rocas y lanzó un rugido que nos hizo retroceder. Luego llegó junto a la cabina del piloto y, una vez dentro, lanzó un segundo rugido que nos hizo temer lo peor. Todo sucedió muy rápido. Unos cuantos de los nuestros se lanzaron en ayuda del hombre del rifle, pero no tuvieron tiempo de llegar. Un silencio absoluto fue el anuncio de que algo malo iba a ocurrir y, un segundo después, el animal salió de lo que quedaba del aparato y en un par de saltos se perdió entre las rocas.

Ariman lo miró pensativo.

—Esto es importante, Khan: ¿no pudo tratarse de un tótem enviado por algún chamán?

Khan negó con la cabeza.

—Imposible, hermano, los tótems no pueden cargar nada, y ese tigre se llevó algo consigo. Un objeto negro que sujetaba entre los dientes.

El chamán se quedó rumiando la información. Era evidente que todos pensábamos lo mismo y sólo se trataba de que alguien pusiera en claro nuestras ideas, expresándolas en voz alta.

—La Dama preparó su propio rescate —dijo por fin Morgana—. Es la única explicación coherente. ¡Obligó a Boyd a traerla hasta aquí, derribó el avión y llamó al tigre para que la rescatara!

Vienna chasqueó los labios, incrédula.

—Demasiado fantástico, Morgana. Si la Dama tuvo poder para hacer algo así, también lo tuvo para quedarse.

—Me temo —terció Ariman— que todo son especulaciones. Lo único seguro es que ha vuelto, y por lo que parece todavía se encuentra en el valle. Es como si hubiese jugado con distintos hombres a lo largo de esta historia, y ahora se preparara para jugar con nosotros.

Khan bromeó misteriosamente:

—¿No es eso lo que hacían los antiguos dioses? ¿Jugar a voluntad con el cumplimiento de sus caprichos?

Ariman observó a su primo. Nadie se había planteado antes esa posibilidad. Alejandro había estudiado la magia de los egipcios; quizá también hubiese dominado la de los persas y los bactrianos. ¿Y si la estatuilla poseía más poder del que preveíamos? Bastante complicado era luchar contra conjuros para tener que enfrentarnos con un dios ansioso de hacer gamberradas.

—¿Y el hombre del avión? ¿Qué ocurrió con él? —pregunté.

Khan eligió las palabras como si se tratase de un asunto irritante.

—Se nos escapó —contestó en un susurro.

No podíamos dar crédito a sus palabras.

—¿Que se escapó? —dijo Ariman—. Pero ¡si este valle no tiene salida!

Los ojos de Khan brillaron de rabia.

—Pues así fue como ocurrió, hermano. Acabo de saberlo ahora mismo, al ver la foto. Siempre creimos que había muerto en el río, pero de algún modo logró salir del valle.

—¿Es que no lo atrapasteis después de la marcha del tigre?

—Lo atrapamos. Y vivió con nosotros varias semanas en un delirio absurdo que nos impidió sacar nada en claro. Pretendía ir a recuperar lo que se había llevado el tigre. Luego, una mañana, hallamos sus ropas junto al río y supusimos que se había ahogado.

Vienna intervino de nuevo.

—No se ahogó, Khan. Yo misma lo encontré hace unos meses en unas montañas europeas llamadas Transilvania.

El nómada meditó unos segundos.

—He oído hablar de esas montañas. La tierra de Drácula. Un lugar donde la muerte es casi una forma de vida. Eres una mujer valiente si de verdad fuiste capaz de adentrarte en ellas para buscar a ese loco. Será un placer acompañarte en tus aventuras durante el tiempo que estés en Kamen.

Vienna inclinó la cabeza agradecida por el elogio y yo sentí un pinchazo de celos.

—Y ahora queda el siguiente enigma. ¿Qué fue del tigre blanco y del objeto que se llevó del avión? —preguntó Ariman observando con cautela a su viejo compatriota—. ¿Se ha sabido algo más de él?

Khan se tomó las cosas con calma antes de contestar.

—Se ha sabido mucho y poco, Ariman.

—Explícate, por favor.

—A decir verdad, sabemos perfectamente dónde se encuentra. Nuestros hombres siguieron sus huellas hasta su guarida y, desde entonces, el consejo de la tribu decidió poner una guardia permanente para evitar sobresaltos. Él tiene su territorio allí arriba —dijo Khan señalando las montañas— y nosotros seguimos con nuestra vida aquí abajo. No interferimos en nuestras rutinas. Es un buen vecino y hay quien lo considera un protector para nuestro pueblo.

Berenice lo miró ansiosa.

—¿Nos llevarás hasta él?

Khan asintió.

—Os guiaremos hasta su territorio. Pero no intervendremos. Ese animal nunca nos ha hecho daño.

A mí aquella respuesta no me pareció suficiente. En el tono del nómada se traslucía una ambigüedad difícil de describir. ¿Qué quería decir con aquello de que algunos de su tribu consideraban un protector al tigre blanco de las montañas? Me hubiese gustado preguntarle, pero yo no era el jefe de la expedición.

—¡Bueno, amigos! —dijo Ariman dejando de lado cualquier suspicacia—, ¡nuestro siguiente trabajo será buscar un tigre blanco! ¿Tendréis fuerzas para hacerlo?

Nadie contestó nada y, con aquellas palabras, el chamán dio la conversación por concluida. El nómada nos invitó a pasar al fondo de la cueva para que descansáramos, y mientras me preparaba para dormir oí a Khan que le preguntaba algo a Ariman.

—Tu tótem me habló de una mujer pequeña, Ariman. No la veo con vosotros. ¿Ha habido algún accidente?

El chamán respondió con un susurro:

—El río se ha cobrado una nueva víctima, Khan, y me temo que esta vez no habrá vuelta atrás.

4
EL ATAQUE DE LOS LOBOS

A la mañana siguiente nos pusimos en marcha hacia las cumbres donde se había refugiado el tigre blanco con la Dama.

Una patrulla mixta se adelantó estudiando el terreno, mientras el resto de la expedición avanzaba a paso de marcha. La consigna era no utilizar armas de fuego. Si hubiera algún problema, recurriríamos a los sables y las flechas; todos los enigmistas habíamos sido adiestrados en su uso. En cuanto a los hombres de Khan, llevaban viejos fusiles de un solo disparo, pero no parecían concederles importancia.

Los nómadas compartieron sus monturas y aquello hizo el camino mucho más llevadero. Sobre todo para Berenice. De no ser por su ayuda, la madre de Old Jean no hubiese aguantado el ascenso hacia los valles. Atravesamos zonas que nunca habían sido holladas por ningún occidental, pero no era fácil disfrutar de tanta belleza. Resultaba desmoralizadora la densidad del cielo sobre nuestras cabezas y de vez en cuando unos truenos lejanos nos advertían de lo precaria que era nuestra situación. A juzgar por la oscuridad de los nubarrones, era evidente que la Dama controlaba nuestro avance y se preparaba para recibirnos. Durante las noches, los rayos iluminaban el campamento.

Ahora el grupo serpeaba a lo largo de un país cubierto de árboles. Al fondo, las montañas de la frontera china formaban altos farallones que se elevaban verticales: necesitaríamos varios días de marcha para llegar a la zona del tigre. Aunque nadie decía nada, todos contábamos las horas.

En un momento en que me rezagué, Vienna se colocó a mi lado.

—¿Te importa ser mi confidente, Petras? Hay algo que me preocupa y no sé a quién explicárselo.

Yo le contesté con cautela.

—Me encantará ayudarte, ya lo sabes.

—Se trata de los nómadas.

Yo no pude reprimir una mueca de enojo. Apreciaba a Khan y admiraba la habilidad con que utilizaba su águila para vigilar el cielo y cazar pequeños animales que luego nos alegraban las cenas.

—¿Más sospechas?

—Khan y los suyos me caen bien. Pero hay algo raro en su conducta: no entiendo que estén dispuestos a arriesgar su vida por nosotros.

—Pertenecen a la tribu de Ariman y eso es un vínculo de sangre. ¿No lo oíste la otra noche?

Vienna no se conformó con mi respuesta.

—Tiene que haber algo más. No sé si malo o bueno. Y no me quedaré tranquila hasta que lo averigüe.

Chasqueé los labios. Yo también notaba algo raro, pero no me parecía justo desconfiar de él.

—No tenemos derecho a dudar de nuestros nuevos amigos. Si la misión triunfa, será gracias a ellos.

No quería discutir con esa chica. Estaba a punto de dar la conversación por concluida cuando una voz sonó a nuestro lado.

—Deberías escuchar a Vienna, Petras. Es coherente lo que dice. Yo también barrunto algo sospechoso. Y mi lengua no me engaña.

Morgana se había acercado sin hacer ruido y su irrupción me desconcertó.

—¿Estás segura, Morgana?

—Así es. El corazón de Khan es noble, pero oculta algo. En estricta lógica, no es lo mismo callar que mentir, y él no miente. La pregunta sería: ¿qué es lo que no dice? Estaría más tranquila si lo supiese.

Sopesé las palabras de Morgana. Si sus sospechas eran ciertas, nuestros problemas podían agravarse. Decidimos permanecer atentos, aunque sin informar de ello al resto de los expedicionarios.

Durante unos días, la expedición mantuvo un buen ritmo y atravesamos sin problemas un par de poblados formados por las características tiendas de campaña usadas por los habitantes de la región.

La gente de las aldeas nos observaba con cautela y en algunos lugares descubrimos guerreros apostados en lo alto de las rocas, vigilándonos. No les gustaban los forasteros, pero todos conocían a Khan y a su águila, y nadie nos amenazó…, aunque tampoco detecté gestos amistosos. Sin la ayuda de los bactrianos, no hubiésemos conseguido atravesar esas barreras impunemente. Yo me dediqué a guardar material geográfico para los archivos de La Oriental, pero a partir del quinto día mis clusters empezaron a emitir señales de aviso, así que en las zonas más sencillas me cubría los ojos, cogía fuerte la cola del caballo de Berenice y dejaba que me guiasen.

Tenía mi capacidad memorística cargada, y no podía arriesgarme a un colapso.

—¿Los oyes? —dijo Berenice al atravesar un bosque de abetos negros especialmente denso.

—¿Te refieres a los lobos?

—¿A qué si no? Nos han acompañado todo el viaje. Desde que llegamos al barranco.

Sonreí a la secretaria y me destapé un ojo para observarla en medio de la penumbra. Lo espeso de la vegetación, junto con la oscuridad de los nubarrones, producían la sensación de estar atravesando una gruta con algunos reflejos plateados. Un aullido sonó más cerca que los otros y yo tenía registrado todos y cada uno de esos desagradables ruidos.

—¿Ahora te preocupan unos pobres animales en busca de comida?

Ella señaló a los bactrianos.

—A mí no. A ellos.

Miré hacia adelante. Era cierto. Cada vez que el ulular de los lobos subía de tono, los bactrianos se abrían discretamente sirviendo de escudo a la expedición. Lo hacían sin mover un músculo de la cara. Sin embargo, era evidente que actuaban así por alguna razón.

—Sólo son lobos hambrientos —dije para tranquilizar a mi amiga. No quise confesarle que, cada vez que oía su ulular, la herida del hombro me producía un pellizco de dolor.

—Eso es lo más sorprendente, Petras. Que estén hambrientos…

Yo iba a preguntarle a Berenice qué quería decir con eso, pero no tuve tiempo. Estábamos llegando a una zona abierta cuando se escucharon gritos provenientes de lo que parecía un calvero oculto por una pared de arbolado. Alguien tenía problemas. La expedición se detuvo en seco y los bactrianos formaron un círculo de protección alrededor de Berenice y Morgana. Como si lo hubiesen ensayado mil veces, Ariman y Khan, seguidos de unos pocos agentes de asalto y el resto de los nómadas, se lanzaron, unos al galope, otros a la carrera, para averiguar qué ocurría. Yo le quité las riendas de la montura a la secretaria, esperé a que desmontara y me lancé en su persecución. El caballo era bueno, y un segundo después rebasé a los hombres de a pie y alcancé a Vienna, quien montaba uno de los animales, y me coloqué junto a ella mientras atravesábamos la espesura. En total éramos siete jinetes, quién sabe si no corríamos hacia una trampa.

El ruido de la pelea sonaba cada vez más próximo y el estruendo venía de gargantas animales y humanas. Cuando irrumpimos en el claro, vimos a cuatro de nuestros hombres, espalda contra espalda, utilizando espadas, lanzas y flechas contra una manada de grandes lobos grises. Hacía pocos minutos que había comenzado el ataque, pero varios animales agonizaban en el suelo con la garganta abierta en medio de un gran charco de sangre. Pero venían otros. Uno de los nómadas, malherido, había hincado la rodilla en el suelo, y los otros comenzaban a perder terreno ante el ataque.

Nuestra llegada resultó providencial.

Ariman irrumpió en medio de la pelea dando mandobles a diestro y siniestro. A su vez, Khan abatió varios animales con su arco, y su águila real se cebó en los ojos de algunos de los más incautos, aterrizando directamente sobre su cráneo y dejándolos ciegos en un segundo. Vienna y yo dimos cuenta de un par de animales jóvenes especialmente escurridizos. Todos los hombres cumplieron su misión, y la última imagen de los lobos fue la de sus grupas alejándose con el rabo entre las piernas. ¡Aquellos animales tardarían en olvidar la lección!

Mientras los bactrianos proseguían la persecución entre los árboles, Khan se acercó al malherido. Era un hombre de rostro austero que no emitió ni una queja cuando sus amigos inspeccionaron la pierna desgarrada por las dentelladas. Las heridas no tenían buen aspecto, pero lo único que podíamos hacer era atajar la hemorragia y desinfectarlas. El propio Ariman se encargó de hacerlo. Luego ordenó a dos de sus hombres que prepararan una camilla con unas ramas de abeto y condujesen al herido hasta una aldea próxima. Allí lo cuidarían y sus compañeros lo recogerían al regreso.

Después de su marcha, Morgana se acercó a uno de los animales abatidos y recorrió su sombra con su lengua bífida tomando muestras del aire.

—No eran lobos —advirtió.

Aquella frase hizo que todos se volvieran, intrigados. Nadie articuló palabra, pero, igual que si quisiera darle la razón a la mujer de la lengua bífida, el animal que yacía a sus pies comenzó a deformarse buscando una forma perdida en otra vida.

—¡Mimetistas! —exclamó Vienna.

Khan observaba la escena, perplejo. Los cuerpos caídos comenzaron a desfigurarse con la terrible rapidez que afectaba a los mimetistas. No era un espectáculo agradable, ni siquiera para los duros estómagos de los nómadas. En medio de un silencio angustioso, una docena de masas sanguinolentas ocuparon el lugar de los lobos muertos.

—Nunca he visto nada así —susurró—. ¿A qué fuerzas os enfrentáis, hermano? Esto no es obra de la Dama.

Ariman también estaba desconcertado. Berenice fue la primera que habló.

—Esto es cosa del mago. El viejo canalla continúa jugando con nosotros. Pretende que le hagamos su trabajo, pero no quiere que estemos demasiado fuertes para la batalla final. Sabía que acabaríamos viniendo aquí, de modo que se ha limitado a enviar a sus hombres para que nos aguardasen. Por cierto, ¿nadie había notado que los lobos no aúllan de hambre en primavera?

Khan asintió.

—Nosotros, por supuesto, lo sabíamos. Y todos los habitantes de las aldeas. Ése es el motivo por el que vigilaban vuestro paso con tanta aprensión. Pero pensábamos que eran vuestras propias sombras que se negaban a aproximarse a la Dama. No teníamos noticias de que nadie más andara rondando por los desfiladeros.

—¿Y ahora que sabes que no es así? ¿Nos acompañarás igualmente? —preguntó Vienna.

Khan tomó las riendas de su caballo después de echar una última mirada a los mimetistas.

—No faltaré a mi palabra. Pero antes enterraremos estos cuerpos. Si alguna vez fueron hombres, no está bien dejarlos expuestos a las fieras.

Y, dicho eso, ordenó que se cavara una fosa en el mismo lugar donde había tenido lugar la batalla. El tamaño del montículo que quedó en medio del bosque daba medida de la capacidad destructiva de Uddisi: al fin y al cabo, ése era el hombre que había enviado a sus tropas a una muerte repugnante.

Preocupados por la reaparición del mago, continuamos el camino hacia las cumbres. No hubo más aullidos y seguimos el ascenso prácticamente sin descanso. La proximidad de la Dama Afgana nos daba fuerzas y por suerte los días se alargaban, de modo que cumplimos los plazos previstos. Tras los grandes bosques, el ambiente adquirió colores menos tétricos, aunque igualmente oscuros, y yo volví a utilizar mi cinta para los ojos: pequeñas punzadas en la nuca me advertían del grado de saturación de mis clusters. ¡Un mal cálculo de mis reservas y mi situación pasaría de delicada a peligrosa!

El recorrido seguía fielmente las curvas hechas en el plano que había interpretado Picasso, el gato de la enana Nardux, a la que no me podía quitar de la cabeza. Me parecía inconcebible que aquella vieja amiga hubiese muerto de una manera tan estúpida.

Y no era el único que pensaba en ella.

En el rostro de todos los miembros de la expedición de La Oriental se observaba una gravedad que sólo podía explicarse por la brusca irrupción de la muerte en medio de nuestro trabajo. ¡Nardux la anagramista había muerto! Recordaba cada una de las palabras que habíamos intercambiado durante nuestra última aventura y se me antojaba insoportable la idea de no volver a verla. A esas alturas, incluso C. C. Hannak debía lamentar su desaparición. Mi jefe tenía el corazón de piedra, pero su sentido de la justicia estaba extraordinariamente desarrollado y sabía distinguir a sus enemigos de aquellos que, simplemente, no le eran afines. Me pregunté si acaso sus poderes no habrían podido salvaguardar a la enana durante el descenso, pero se trataba de una pregunta inútil. Ahora teníamos que concentrarnos en la Dama.

De ese modo, nos aproximamos a la guarida del tigre blanco.

En esa fase del camino dominaba un paisaje de roca y restos de nieve, y en las encrucijadas veíamos a hombres de la tribu de Khan que cubrían una vigilancia de años para evitar que el tigre regresase a la aldea. Era curioso el temor y el respeto que provocaba ese animal a los habitantes del valle. Las noticias eran contradictorias: no había pasado nadie por allí, pero el ambiente había cambiado, y la oscuridad del cielo estaba cargada de malos presagios.

Khan insistió en que nunca, desde la caída del avión de Boyd, había ocurrido nada parecido. Pensé que nos habíamos precipitado al atribuir esa negrura a los poderes de la Dama. Tal vez la Dama Afgana tuviese que ver con todo ello, pero resultaba igualmente probable que otros factores estuviesen creando aquel ambiente de pesadilla. Comparando fotografías mentales, descubrí algo sorprendente en la naturaleza de las nubes. Mientras que las de los primeros días tenían una forma clásica, las de ahora poseían simetrías elaboradas racionalmente: sobre nuestras cabezas se desplazaba un decorado de película colocado allí para camuflar algo.

Observé a Ariman. ¿Habría notado aquellos cambios? Resultaba difícil adivinar lo que pasaba por su cabeza, pero él era un extraordinario medidor de ambientes y no perdía nada por preguntárselo.

—¿Qué dices, Ariman? ¿No crees que alguien se nos ha adelantado?

Ariman contestó en voz baja. No quería que nadie oyese nuestra conversación.

—He tenido esa sensación todo el tiempo, Petras. Y no sólo por los lobos de Uddisi. Esos infelices eran sólo una distracción enviada por el mago. Lo que nos espera es mil veces más peligroso. Me refiero al mago mismo. Ese hombre ha seguido su propio camino y hace mucho que no lo tenemos detrás, sino delante.

Señaló hacia las nubes y me consoló que mi amigo abrigase la misma sospecha que yo.

—Dicho así, parece que tendremos dos problemas combinados: la Dama y el mago. ¿Podremos con todo?

—Mañana lo sabremos. Khan me ha informado de que estamos a unas pocas horas del refugio del tigre blanco. Pasaremos la noche en un recodo de la montaña y mañana continuaremos solos. Los nómadas han cubierto su parte del trato, pero la misión debemos acabarla solos. No tenemos derecho a arriesgar la vida de esta gente.

¿Khan se retiraba? No me olvidé de las sospechas que albergaban Vienna y Morgana. El rescate de Old Jean no era asunto suyo, pero me pareció extraño que el bactriano diera marcha atrás en el último momento. No entendía que se inhibiese. Miré hacia Khan, que cabalgaba con su inseparable águila posada en el hombro. Una mirada furtiva del ave me sobresaltó. Tuve la sensación de que aquel pajarraco leía mis pensamientos con toda la exactitud imaginable. Pero Ariman continuaba imperturbable.

—¿Te ha dicho algo de la naturaleza de esas nubes? —inquirí.

—Nada. Y yo tampoco le he preguntado. Se ha limitado a comunicarme el final de su trabajo. Y yo debo acatar su decisión, Petras. Sin su ayuda nunca habríamos llegado hasta aquí.

—¿Y entonces?

—No hay más que decir, amigo. Mañana a primera hora atacaremos…, si es que atacar es la palabra adecuada.

5
LA CUEVA ENTRE LA NIEBLA

Pasamos la última noche en el valle de Kamen meditando sobre lo que nos aguardaba a unos centenares de metros sobre nuestras cabezas. Después de acampar, Ariman convocó a la expedición enigmista alrededor de la hoguera e informó de sus planes: subiríamos hasta el refugio del tigre y, si era posible, nos haríamos con la Dama. Era un plan tan idiota que sólo mostraba lo despistados que estábamos.

—Suena cruel —bromeó Morgana—. ¡Arrancarle su juguete a un pobre gatito! ¿Y para eso hacía falta tanta gente?

El temple de la mujer de lengua bífida resultaba admirable, pero los demás no teníamos ganas de bromear. En los cielos se había desatado una tormenta y los rayos, sorprendentemente, se sucedían sin apenas ruido. Nunca había oído hablar de tormentas mudas y resultaba extraño el choque de aquellas masas de vapor iluminadas desde dentro por poderosos focos naranjas. Mis amigos no apartaron sus ojos de la tempestad, pero yo no la miré directamente: su gama de colores era tan rica que podía afectar seriamente mi reserva memorística. Aun así, estaba seguro de que una tercera fuerza se había sumado a la competición que se libraba sobre nuestras cabezas, y varios tipos distintos de nubes chocaban entre sí. Cada vez que restallaba un relámpago, una bofetada de viento hacía temblar la hoguera. Pero no retumbaba ningún trueno. Mis fotografías mentales me confirmaron un nuevo cambio en la textura de esos cúmulos que se transformaban a velocidad de vértigo, como si un poder terrible los arrastrase a un lado y otro del cielo. Por si acaso no dije nada a mis compañeros, que observaban el cielo como si contemplasen una rara aurora boreal.

Ariman se centró en sus planes.

—No puedo explicaros nada más. Khan ha hablado de un refugio natural donde se encuentra la Dama protegida por el tigre, y hacia allí debemos dirigirnos.

—¿Cómo encontraremos el camino?

—Ya sabes cómo funcionan las cosas para estas tribus, Petras: o lo encontramos o no. Y yo confío en que lo encontremos.

Vienna señaló la tormenta.

—¿Y esas nubes? ¿Tienen algo que ver con nosotros?

El chamán eludió la pregunta.

—No lo sabremos hasta el final.

Yo miré de reojo a Berenice. La madre de Old Jean se mordía los labios disimuladamente, como si la mortificara algo que no podía contar a sus compañeros. Durante las últimas horas, su atención había estado dividida entre el estudio del cielo y el de las montañas.

—¿No hay noticias de Hannak, Berenice? —preguntó Morgana.

Berenice dio un respingo, sobresaltada. Cuando Morgana hacía una pregunta siempre había un motivo.

—Lo siento. Perdí el contacto con él al iniciar el último ascenso. Quizá planee algo, pero no sé nada. Debemos hacer lo que diga Ariman.

Así que cada uno se retiró a su rincón con el alma angustiada por la incertidumbre. Pasamos la última noche en el valle de Kamen meditando sobre lo que nos aguardaba a unos centenares de metros sobre nuestras cabezas, y aunque los nómadas se encargaron de las guardias, no sé cuántos de los nuestros durmieron aquella noche. Aunque me tapé los ojos con un trapo negro, por los resquicios continuaban entrando los reflejos de la extraña batalla que se desarrollaba en los cielos.

Cuando nos levantamos, poco antes del amanecer, descubrimos dos cambios sorprendentes.

Una bóveda celeste limpísima nos permitía ver las últimas estrellas apagándose poco a poco, mientras en el horizonte se anunciaba la salida del sol. ¿Qué había sucedido con las nubes que nos habían acompañado cada día desde la llegada al valle? ¿Y las fuerzas que habían estado batallando entre sí? De momento, no había respuesta. Sólo la calma del firmamento.

La segunda sorpresa no era tan agradable: ¡estábamos solos, los nómadas se habían volatilizado con sus pertenencias! Y se habían movido igual que fantasmas; no habían hecho ningún ruido. Las huellas señalaban varias direcciones, como si se hubiesen dispersado para aguardar el resultado de nuestra búsqueda.

Pero Khan nos había dejado un regalo.

Un graznido que surgió de uno de los pocos árboles que subsistía en esas alturas nos hizo volver la vista. El águila del bactriano nos vigilaba desde una rama y se mantuvo allí, impávida, mientras ultimábamos la marcha. Nadie entendía que Khan se hubiese desprendido de su compañera, y era fácil creer que estaba allí sólo para controlar nuestros movimientos, pero nuestro asombro creció cuando acabamos de recoger el campamento. En ese momento, el águila dio un par de vueltas en redondo sobre nosotros y, con toda delicadeza, se posó sobre el hombro de Vienna S.

Ariman soltó algo parecido a una carcajada. Era la primera vez que oía reír al chamán.

—Alguien quiere cuidar de ti, Vienna. Has llegado muy adentro del corazón de Khan. Te presta su águila; es un honor inusitado entre los bactrianos.

Yo sentí una oleada de celos. Khan y Vienna tenían muchas cosas entre sí. Ambos eran guerreros y no era raro que congeniasen. ¡Ojalá yo pudiese hacerle a mi amiga un regalo tan hermoso! Pero tenía que callarme. Cualquier cosa que dijese sólo serviría para ponerme en ridículo delante de mis amigos.

Ariman colocó una piel sobre el hombro de Vienna para que las garras del águila no atravesaran su uniforme, y mi amiga echó a andar henchida de orgullo.

Nunca antes había sentido aquellos celos y juro que me dolieron de verdad. Pero Morgana me dio un par de palmadas recordándome cariñosamente cuál era nuestro trabajo y yo ocupé mi lugar en la expedición, seguido de Berenice y los agentes.

A media mañana, mi altímetro mental indicaba que estábamos muy por encima de los tres mil metros y el avance era cada vez más complicado. Después de atravesar un pequeño valle, el ascenso se vio entorpecido por el regreso del mal tiempo. Pero ahora no se trataba de ninguna batalla celeste, sino de una lluvia fina que calaba las ropas y hacía el terreno peligrosamente resbaladizo.

Aquello ralentizaba la marcha. Ya no contábamos con ningún plano, sólo con nuestro instinto. El aletear del águila de Khan sobre la cabeza de Vienna era un buen modo de elegir el camino correcto, pero la lluvia se fue convirtiendo en una niebla que transformaba la apariencia de las rocas. A momentos muy duros les sucedían rellanos que debíamos atravesar con los sentidos bien atentos a causa de las grietas del suelo. Aquellas grietas tenían varias decenas de metros de profundidad y, sin duda, una caída significaría la muerte del desgraciado que tuviese la mala pata de resbalar.

En aquellas condiciones, mi memoria servía de muy poco, aunque en un par de ocasiones me valió para desechar caminos que ya habíamos trazado y hacia los que la bruma parecía empujarnos como si jugara con nosotros.

Ariman acabó colocándome a la cabeza de la expedición, y encomendó a Morgana la función de velar por la unidad del grupo.

—Nadie debe separarse —advirtió el chamán—. Si alguien se retrasa, tendrá que sobrevivir solo.

Los temores de mi amigo estaban fundados. La niebla se abría y cerraba ante nuestros ojos transformando el camino en un laberinto flotante, y aunque el chamán convocó a los pocos animales de la zona, y pude distinguir la respuesta de los cuervos que sobrevolaban las cumbres, sus respuestas eran contradictorias, como si las interfiriese una voluntad exterior.

Por otro lado, la presencia de Berenice era una rémora invencible y Morgana acabó quedándose con ella. El pequeño sonar de su lengua bífida, un mecanismo muy parecido al radar de los murciélagos, era la mejor arma para evitar las grietas del suelo, de modo que era lógico que permaneciese a su lado. Por su parte, las tropas de asalto también tenían órdenes prioritarias de defender a Berenice y acompasaron su avance al de las dos mujeres.

Eso hizo que el grupo se estirara como el chicle, hasta romperse por el centro. Ya no formábamos una línea continua, sino que pronto apareció un hueco de unos pocos metros en la fila, y aquel hueco se hizo cada vez más ancho. El águila de Khan trataba de mantener el contacto entre las dos partes, pero la niebla se espesaba y al cabo de unos minutos la rapaz era sólo una sombra planeando cautelosamente sobre nuestras cabezas.

—¿Seguimos? —preguntó Vienna.

Decenas de metros más abajo oíamos el jadeo de nuestros amigos.

—Seguimos —contestó Ariman.

Ariman tenía órdenes de localizar la Dama dentro de los plazos, y el término estaba a punto de cumplirse. Bastó un nuevo tramo de niebla para que Ariman, Vienna y yo tomásemos un camino, mientras Morgana, Berenice y los guardias de asalto tomaban otro distinto.

En la siguiente pausa fue imposible oír nada debajo de nosotros. Nos guiábamos sólo por lo que parecía ser una senda pegada a una pared de piedra. Me pregunté por qué Morgana no utilizaba su lengua para ponerse a nuestra altura, pero comprendí que la humedad y las temperaturas cada vez más bajas estaban bloqueando su sistema de rastreo. Si eso era cierto, sólo podíamos confiar en que antes o después la mujer de la lengua bífida localizara nuestros efluvios corporales y recuperase ventaja. Pero de momento debíamos darlos por extraviados.

En uno de los altos, Ariman llamó a gritos a Morgana. Pero el único resultado fue el eco reverberando de roca en roca hasta desaparecer en el vacío. Aparentemente estábamos perdidos y las caras de mis amigos reflejaban el enojo y la impotencia por aquella situación. Los sistemas de localización de Ariman eran fiables, pero lentos, y cada vez resultaba más difícil avanzar por ese camino…, si es que a aquello podía llamársele así.

—Vuelve a gritar, pero ahora en dirección contraria —pedí a mi amigo—. Y procura utilizar la misma longitud de onda.

—¿Podrás hacer algo con el eco? —preguntó Vienna.

—Cuando menos descartaré las opciones más peligrosas. Khan sólo ha hablado de una cueva. Tal vez tengamos suerte y encontremos algo.

Mi amigo utilizó exactamente la misma intensidad y tono de voz. Aquello era importante si quería levantar un esquema topográfico sin margen de error. Su voz se extendió hacia el valle y regresó con unos segundos de diferencia respecto a los primeros ecos. Di un respingo al descubrir que, como me temía, habíamos bordeado un precipicio de cientos de metros de profundidad. Instintivamente, busqué el contacto de la roca. Estábamos en una pared y el más mínimo error daría con nuestros huesos en el fondo.

Pensé en nuestros amigos y rogué que el sonar de Morgana no le fallase. Nosotros habíamos sido muy afortunados de llegar hasta allí sin ayuda. ¿O tal vez teníamos ayuda y no nos habíamos dado cuenta?

—Lo tengo. Mientras interpreto los datos, sentaos contra la pared. Necesitamos un descanso. Y deberíamos comer algo. Es importante mantener las fuerzas frescas.

Aquellos dos no eran unos cobardes, pero esperé a que se sentaran para coger una piedra y hacerla rodar por el borde.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Vienna.

—Lo que nos ocurrirá si perdemos el contacto con la pared. Estamos en una cornisa sobre el vacío. Y parece que no hay otro camino.

Ariman chasqueó los labios.

—Pues yo no pienso caerme con el estómago vacío.

Sin dejar de pensar en el precipicio, sacamos unas barras de comida y llenamos el estómago con lo indispensable.

Mientras comía, medí los ecos y levanté un plano tridimensional de la montaña. El resultado fue sorprendentemente claro: estábamos en medio de un amplio círculo abierto en la base de la cima, a cerca de cuatro mil quinientos metros de altura. La senda era la única que conducía hasta allí, y aunque seguía siendo un misterio cómo habíamos dado con ella, la buena noticia era que estábamos llegando a la guarida del tigre blanco.

—¿De verdad sabes dónde estamos? —preguntó Ariman. Su voz emergía de la niebla, de modo que resultaba difícil creer que nadie pudiese orientarse en esa oscuridad.

Sonreí para mí.

—Pues sí, amigo. Un paso en falso, y a volar. En cuanto a la guarida del tigre… —mi cabeza seguía haciendo cálculos con rapidez—, mi mapa indica algo parecido a una cueva. Y no está lejos. Justo sobre nuestras cabezas.

Sonó la voz de Vienna.

—¿Y los demás? ¿Qué hacemos con ellos?

Era difícil contestar esa pregunta. Aunque las habilidades de Morgana eran sorprendentes, ¿podría conducir a las tropas de asalto hasta allí arriba, cargando además con Berenice?

De nuevo Ariman tuvo que decidir.

—No tenemos otro remedio que continuar. El tiempo apremia. Estoy seguro de que el mago ha estado controlándonos todos estos días. Es un hombre sin palabra y no creo que le importen los plazos, pero no debemos darle excusas. Condúcenos a esa cueva, Petras.

Muy a mi pesar, estuve de acuerdo con el chamán. Llevaba horas con la cicatriz del hombro mortificándome y ya me había resignado a interpretar aquella molestia como una señal de la cercanía de Uddisi. Había sentido su eco en la tormenta muda y había reaparecido con la niebla. No sabía cómo lo hacía, pero ese hombre siempre lograba estar allí, echándonos su asqueroso aliento en la nuca.

—Ariman tiene razón, Vienna. Será mejor que sigamos. Ya hemos perdido mucho tiempo por culpa de la niebla.

Mis amigos se incorporaron con cautela. Mis poderes facilitaban las cosas, pero para mis amigos era una tortura no poder ver.

Y justo en ese momento ocurrió el milagro. Un rayo de sol iluminó el rostro de Vienna y la niebla se disolvió como si una mano invisible apartara una enorme cortina gris. Ante nosotros surgió el lejano valle del Kamen, y a nuestras espaldas pudimos comprobar la altura de la pared de granito que delimitaba el precipicio.

Feliz como sólo lo puede ser un pájaro, el águila levantó el vuelo dejándose mecer por las corrientes de aire que iban de un lado a otro de la montaña.

A partir de ese momento, ya no nos preocupó el avance. E incluso me puse la cinta negra de protección de memoria mientras llegábamos a las proximidades de la cueva: tenía mis clusters a punto de saturarse y podía cumplir mi trabajo con el plano mental. En caso de peligro, Vienna y Ariman me avisarían.

En una hora dejamos la cornisa y nos adentramos en una grieta casi vertical que apuntaba hacia la cumbre. A unas decenas de metros se abría el hueco que había detectado, pero el ascenso se complicaba y, desde ese punto, continué sin la cinta. Si había desprendimientos, no quería que me cogieran por sorpresa.

Trepamos manteniendo las distancias de seguridad. El águila de Khan permanecía sobre la vertical de Vienna, aunque de vez en cuando se elevaba para vigilar qué había encima de nuestras cabezas. Era un animal excepcionalmente adiestrado y nos tranquilizaba saber que detectaría inmediatamente cualquier cambio.

Lo que parecía un ascenso fácil acabó en una verdadera escalada. Una chimenea —un paso entre dos paredes verticales, tan angosto que permitía apoyarnos a la vez con las manos y los pies— nos facilitó la subida, pero al mismo tiempo nos dejó en una indefensión casi total. Si alguien nos lanzaba una piedra desde allí arriba tendríamos pocas posibilidades de esquivarla.

—¿Estás tranquila? —pregunté a Vienna en una de las ocasiones en que nos ayudamos mutuamente. Lo cierto es que Ariman avanzaba mucho más seguro que nosotros.

Mi amiga me dedicó una sonrisa como no me había dedicado en mucho tiempo. Una sonrisa cansada, pero amistosa y dulce a la vez.

—He pasado momentos mejores. Pero me alegra que estés a mi lado —contestó sin avergonzarse de hablar esas cosas colgados del vacío.

Aquella frase borró de mi cabeza todos los celos de la mañana. Pero no podía olvidarme del águila.

—¿Y qué me dices del bactriano? Te ha prestado ese pájaro. El águila es un animal muy especial para Khan.

—Ya hemos hablado de él antes, Petras. Hay algo que no entiendo en ese personaje, pero envidio la vida que lleva en este valle. Nunca he conocido a nadie tan libre.

Las palabras de Vienna no me tranquilizaron lo más mínimo.

—¿Crees que acabará siendo tu amigo?

—Bueno —contestó ella—> uno puede tener más de un amigo en esta vida. De todos modos, eso no te preocupa, ¿verdad, Petras?

Yo nunca he mentido tan descaradamente como le mentí a Vienna sobre un precipicio de centenares de metros.

—¡Por supuesto que no me preocupa! —exclamé—. ¿Por quién me tomas, Vienna?

Yo no sé mentir y mi respuesta sonó poco convincente. El aleteo del águila de Khan sobre nuestras cabezas me producía una envidia horrible, y lamenté no poder prestarle a mi amiga mi alce blanco, al que sólo podía visualizar con la ayuda de un chamán. Pero habíamos hablado demasiado y un poco de arenilla caída de lo alto nos devolvió a la realidad.

Ariman esperaba a que le alcanzásemos. Le hicimos un gesto con la mano y reemprendimos la escalada. Cuando estábamos a punto de alcanzarlo, un agudo chillido desvió nuestra atención. ¿Qué le ocurría al águila? El pájaro emitió otro grito de advertencia. Movía furiosamente las alas y adelantaba las garras como si se dispusiese a atacar a algún animal, pero desde donde estábamos no veíamos nada, de modo que no podíamos entender la causa de su nerviosismo.

Mientras el chamán y yo tratábamos de distinguir alguna cosa, Vienna, más práctica que nosotros, se hizo a un lado, cruzó una cuerda sobre un saliente y se asomó peligrosamente hacia afuera. Nosotros sólo veíamos el batir de alas del águila y asistíamos impotentes a su desesperación. La oficial de asalto se las ingenió para arrancar un trozo de piedra semidesprendido de la pared y lanzarlo trazando una parábola.

El resultado fue espectacular.

La piedra debió de tomar por sorpresa a lo que fuera que nos acechase. Sonó como si hubiese tocado un cuerpo blando y luego rodó de nuevo por la chimenea, cayendo al vacío y pasando a unos centímetros de mis narices. Pero yo no me fijé en ese detalle. Todos mis sentidos estaban concentrados en el largo y bronco rugido que resonó en la montaña y se extendió hacia el valle con un poderío inimaginable.

Un escalofrío me recorrió la espalda. ¡El tigre blanco!

—Allí está nuestro minino —susurró Vienna.

—¡Menudo momento ha elegido para presentarse! —mascullé.

Si todo lo que podíamos hacer era asomar la cabeza a la altura del lugar donde nos aguardaba el tigre blanco, entonces nuestras posibilidades de salir mal librados de la aventura eran extraordinariamente altas. Era como meter la cabeza dentro de la garganta de ese bicho y pedirle que apretara con fuerza.

Ariman llamó nuestra atención con un susurro de alivio.

—¡Mirad! —dijo—. ¡El águila!

Miramos el águila de Khan y descubrimos que toda su excitación se había esfumado. La rapaz se había posado tranquilamente en lo alto de la cornisa y asomaba la cabeza hacia nosotros animándonos a subir. Para estar seguro, reciclé mi archivo de sonidos y en seguida encontré lo que buscaba. Justo a continuación del rugido, los grandes pies almohadillados de un tigre blanco se retiraban precipitadamente hacia su madriguera. Por alguna razón, el animal había decidido abandonar la vigilancia.

—Parece que ha llegado el momento de enfrentarnos a nuestro gato —dijo Ariman reemprendiendo la escalada.

En poco más de un minuto, el chamán alcanzó la repisa y en seguida Vienna y yo nos reunimos con él. Mi plano era exacto. Estábamos en una explanada en forma de media luna amurallada por las paredes de la montaña. En medio había una entrada pequeña y oscura como la boca de un oso.

La cueva era un pasadizo que se ramificaba en el interior de la roca. Según mi plano mental, estaba formado por varias galerías, pero ninguna medía más que unos metros y sería fácil registrarlas todas. Sin embargo, había riesgo de emboscada.

—Esa es la única grieta donde puede esconderse la Dama —indiqué a mis amigos.

Vienna extrajo su arma y se preparó para entrar. Ariman y yo la miramos con respeto: si había que defenderse, una pistola era mejor que un arco.

—Pasaré delante —dijo mi amiga con un susurro casi inaudible y mostrándonos un silbato—. Os avisaré cuando el paso esté libre.

Me hubiese gustado impedir que Vienna fuese la primera en entrar en aquel agujero. Pero las normas de La Oriental eran claras: en combate, la iniciativa correspondía a las tropas de asalto. Y Ariman no me hubiese permitido infringir aquel principio.

Cuando vi a mi amiga perderse en la grieta, aguardé oír el rugido de un tigre dándole la bienvenida. El águila de Khan también contempló con impaciencia la desaparición de su protegida en el corazón de las tinieblas.

—Estás sudando, Petras —susurró Ariman a mis espaldas—. ¡Tranquilízate! Vienna sabe lo que se hace.

Me enjuagué la frente, avergonzado. Al principio no ocurrió nada, pero, al cabo de un par de minutos, un extraño eco surgió del fondo del agujero. Yo me preparé para entrar, pero Ariman me sujetó por el hombro: no habíamos oído todavía el silbato de Vienna.

El eco fue tomando más y más fuerza y adquirió la forma de una carcajada que se me antojó diabólica.

—Voy a entrar —indiqué al chamán.

Mi amigo no trató de detenerme: hubiera preferido cualquier cosa antes que esa carcajada enloquecida multiplicada por los recovecos de la cueva.

—Te sigo —contestó.

Nos deslizamos por la grieta y rodamos cuidadosamente hacia los lados recordando la manía de Fosco de lanzar dardos envenenados a sus adversarios. Permanecimos así unos instantes. Yo empuñaba un machete y Ariman sujetaba una extraña bola de pelo. Cuando nuestros ojos se acostumbraron a la penumbra, contemplamos una sala vacía sobre la que colgaban centenares de murciélagos que disfrutaban de su sueño diurno indiferentes a nuestra aparición.

Ahora la risa había comenzado a menguar, convirtiéndose en un murmullo en el que se mezclaban dos voces atropellándose.

—¿Localizas el sitio? —preguntó Ariman.

Asentí. Las voces salían de uno de los corredores más alejados. Había que recorrer veinte metros hasta él, y lo más extraño era que el camino apareciese libre, sin interferencias.

—Vamos a por ellos —ordenó Ariman.

Echamos a andar hacia el corredor. Los susurros venían mezclados con alguna risa y nuestro desconcierto no dejaba de aumentar. Una de las voces era la de Vienna, quien, sin embargo, seguía sin utilizar su silbato.

Fue al final, cuando llegamos a la entrada del corredor y asomamos la cabeza, cuando descubrimos algo que nunca hubiera imaginado. A la luz de las velas, en el centro de una pequeña sala de roca, ante algo parecido a un altar natural excavado en el granito, un tigre blanco jugueteaba con un gato. Y a su lado, mi amiga Vienna conversaba con la enana más inteligente que jamás haya practicado el anagramismo.

—¿Nardux? —exclamé perplejo.

Mi amiga se volvió y abrió los brazos en señal de alegría. A su vez, Picasso, el gato abisinio, trazó un salto formidable y, tal y como había hecho en las últimas semanas, se arrebujó en mis brazos ronroneando de placer.

—¡Adelante, Petras Petras! —dijo alegremente Nardux—. ¡Bienvenido al santuario de la Dama Afgana!

6
PREPARATIVOS PARA LA ÚLTIMA BATALLA

Aunque estaba ansioso por escuchar de labios de la anagramista la historia de su salvación en el río, lo primero que hice fue cerciorarme de que ni ella ni el gato eran fantasmas creados por el poder de la Dama Afgana. La abracé hasta casi ahogarla y con los ojos húmedos por la emoción.

—Tranquilo, Petras. Relájate. Aquí tienes lo que hemos venido a buscar.

Me sequé los ojos y me quedé quieto ante la escultura, estudiando el objeto del que dependía la salvación de Old Jean. Aparentemente, la Dama Afgana parecía la estatua de una antigua diosa de poco más de treinta centímetros de altura tallada en un trozo de piedra volcánica.

Estaba sentada en un sillón y vestía una túnica de pliegues griegos que le llegaba hasta los pies. Sus sandalias eran de tiras, como las que llevaba Alejandro Magno, pero las joyas de sus orejas, cuello y cabellos eran asiáticas, y sus ojos eran grandes y elípticos, como los de algunas esculturas indias. El centro de los ojos estaba ocupado por sendos rubíes que fulguraban en la oscuridad. De no ser por aquellos ojos, me habría parecido un objeto mucho más interesante para los anticuarios que para los enigmistas. Parecía el resultado de varias culturas mezcladas entre sí.

—Hermosa, ¿verdad, Petras? —preguntó Nardux.

Fruncí los labios. La Dama me interesaba, pero no acertaba dónde podía esconderse su secreto.

—No está mal, Nardux. Pero resulta difícil creer que es la escultura a la que se le han atribuido tantos poderes.

La enana me empujó el codo.

—¡Tócala! —me incitó. Yo levanté la mano, pero el grave rugido del tigre me detuvo en seco—. No te preocupes, muchacho —insistió—, tú tócala, sólo es un gato grande.

El que mi amiga considerase un gato a ese animal salvaje me hizo sonreír. Tenía al tigre a menos de un metro y le bastaría un apretón de dientes para quebrarme el espinazo. Pero Nardux acarició su cabezota y la fiera hundió el hocico entre las patas como uno de los mininos de la anagramista.

—Ahora no dirá nada. Toca la Dama, muchacho.

Aproximé la mano muy despacio y antes de que pudiese tocarla descubrí que todas las leyendas de la Dama Afgana tenían una base cierta.

Imperceptiblemente, los rubíes de sus ojos comenzaron a palpitar como brasas, y un aura de fuerza se apoderó de la habitación. Mi mente parecía a punto de caer aplastada bajo la presión de una imagen que recordaba un gran cerebro cósmico. Era una sensación agotadora que se prolongó durante unos minutos. Lejos, muy lejos, mis amigos me observaban inmóviles. Me hubiese gustado decir algo, pero pasaba el tiempo y yo seguía sin poder apartar los ojos de ese extraño órgano irreal que respiraba fuerza e inteligencia a la vez. Era igual que mirar un río de lava a sabiendas de que, a un paso de ti, se desliza la muerte. ¡Algo le estaba diciendo a mi cerebro que, si yo quería, su fuerza sería mía! Pero otra voz me advertía del peligro que corría.

¡Esa era la sensación padecida por los hombres que habían tocado la Dama! ¡La sensación de que todo cuanto deseasen resultaba posible!

Cuanto más miraba, más convencido estaba de hallarme frente a una fuerza mágica. Su calor me estimulaba el cerebro, ayudándome a pensar con una lucidez total, y recuerdos esenciales de mi vida, como el rostro de mis padres asomándose sobre mi cuna, aparecieron de un modo insoportablemente claro. Por un momento me pareció que todos los recuerdos que había apartado de mi camino iban a regresar, haciéndome estallar la cabeza. Sin embargo, aquello era imposible. La novedad consistía en la lucidez con que veía lo esencial: ahora, cualquier pensamiento era un pensamiento absoluto.

Me aterró lo que un hombre podía hacer con un poder así…, y lo que un poder así podía hacer con un hombre. Y recordé el lamentable estado de Boyd, el periodista que había intentado dominarla.

Nardux me apartó poco a poco. Había rozado una realidad que podía enloquecer a cualquiera. Y cuando la enana me echó atrás, la imagen se disolvió en las sombras como un volcán que se sumerge en las aguas.

¡La vuelta a la realidad fue tan brusca que estuve a punto de perder el conocimiento!

Di un traspié y Ariman me sujetó por la cintura antes de que me derrumbase.

—¿Qué te ocurre, Petras? —preguntó el chamán.

Yo no sabía qué contestarle. ¿Cuánto rato había permanecido bajo la influencia de la Dama? ¿Habían sido minutos u horas? ¿Por qué mis compañeros no habían dicho nada durante ese tiempo?

—¿No lo habéis visto?

Vienna me contestó perpleja.

—No hemos visto nada. Has estirado la mano hacia la estatua y luego te has puesto pálido. Entre una cosa y otra no han pasado más de diez segundos.

¡Diez segundos! De no jurarlo todos a la vez, pensaría que me engañaban. La experiencia había alterado las nociones de espacio y tiempo.

—¿Crees ahora que estamos ante una verdadera diosa? —preguntó la enana.

Asentí con la cabeza.

—Lo que no sé es cómo la sacaremos de aquí —contesté—. Es demasiado peligroso tocarla.

Nardux sonrió maliciosamente, pero Ariman se rascó la barbilla e intervino antes de que la enana pudiese hablar. Mi experiencia le había impactado de veras.

—Ahora lo urgente es avisar del hallazgo. El plazo está a punto de concluir. Según las condiciones, el mago está esperando un mensaje.

Vienna se ofreció a salir a enviarlo. De paso trataría de recuperar el contacto con el resto del grupo: si todo había ido bien, los agentes de asalto no andarían lejos de la cueva. Ordenaría al águila de Khan que inspeccionara los alrededores y los guiase en los últimos metros.

—¿Qué emisor debo utilizar para comunicar el hallazgo de la Dama? —preguntó.

Ariman le tendió el extraño objeto peludo que yo había confundido con un arma. En realidad, debería haber recordado que los chamanes apenas necesitan armas para defenderse.

—Deposítalo en tierra y él hará el resto. Es un enlace de conciencias.

¿Enlace de conciencias? Yo nunca había escuchado aquella expresión, pero había muchas habilidades chamánicas que desconocía y preferí no preguntar. Vienna hizo lo mismo. Tomó el ente con la mayor delicadeza y se deslizó por la galería.

—Volveré tan pronto sepa algo —dijo.

Yo estaba un poco mareado y agradecí aquella pausa. Ansiaba un vaciado de mis clusters. Pero no quería fastidiar a mis amigos lamentándome de mis jaquecas memorísticas. Nardux se acercó a mi lado y bromeó:

—Me parece que por fin tenemos diez minutos para nosotros, y apuesto las tres pirámides de Egipto a que te gustaría averiguar cómo me salvé del salto en paracaídas. ¿Me equivoco, Petras?

Cerré los ojos, feliz de escucharla. ¡Mi querida enana había regresado del reino de los muertos!

—Te estás muriendo por explicarlo, así que Ariman y yo no tendremos otro remedio que oír tus batallitas. Pero por favor, déjame a Picasso y quédate con tu tigre. En asuntos de gatos, no todos son iguales.

—No hay mucho que explicar —comenzó Nardux, apoyando el codo sobre el lomo del tigre como si fuese un cojín—, pero resulta difícil creerlo.

Hice un gesto pidiéndole que no se alargara con sus circunloquios y cerré los ojos, dejando sólo activo mi sistema de escucha.

—Como recordaréis, salté bien abrazada a mi gato justo por delante de Petras. Aunque era mi primer salto, no me resultó muy difícil. Tenía que mover las cuerdas para orientar el paracaídas hacia ese cañón en el que habíamos decidido hacer pie, y el único inconveniente era la tormenta que me hacía dar vueltas sobre mí misma como una peonza.

»Mirando por el rabillo del ojo, vi a Petras unos metros por encima y, por debajo, a Morgana, Berenice, Vienna y la ristra de agentes de asalto descendiendo por un tobogán invisible. La tormenta arreciaba, pero luego, misteriosamente, amainó (para no alargar sus explicaciones, no le conté que había sido Ariman quien había calmado la tempestad con sus propias manos), y el descenso debería haberse efectuado sin inconvenientes.

»Fue en ese momento cuando me di cuenta de que algo fallaba.

»Una nueva corriente de aire me sobresaltó. Era un aire tibio y húmedo, como una gran boca echándome su aliento a la cara. Hubiese querido avisarte, pero estabas lejos y pensé que se trataba de alguna menudencia, así que me callé. Sin embargo, cuando volví a mirar, la situación había cambiado completamente. Vi un reflejo mío que se perdía en lo que supuse que era la dirección correcta, mientras yo me dirigía hacia un torbellino que giraba como una centrifugadora.

—¿No pudiste hacer nada para recuperar el rumbo? —preguntó Ariman.

—Las cuerdas del paracaídas ya no servían para nada. En realidad, yo tampoco servía para nada. Sólo podía dejarme ir, así que me abracé a Picasso y me sumergí en la corriente a sabiendas de que mi vida acababa.

—Me pareció ver tu paracaídas en el fondo del barranco —dije—. Estaba convencido de que habías muerto.

—Fue una broma del mago —reflexionó Ariman—. Uddisi ha utilizado tus angustias para fastidiarte.

—¿No pudo ser cosa de la Dama? —pregunté.

Nardux soltó una carcajada.

—Al contrario. Ella nos esperaba, Petras. Por eso me absorbió durante la caída. Pero dejadme terminar:

»El paracaídas giraba y resultaba imposible respirar, así que mi única preocupación era no ahogarme y, sobre todo, evitar que Picasso volara por los aires. Cuál no sería mi sorpresa cuando, al cabo de un tiempo imposible de medir, me desperté en la penumbra de esta cueva y lo primero que vi fue al tigre blanco jugando apaciblemente con Picasso, y a la Dama Afgana contemplándolos como una madre mira a sus hijos.

—¿Quieres decir que todo este tiempo has estado esperándonos?

—Eso parece, chicos. Al principio no entendía nada. Lo de menos era haber sido secuestrada en pleno vuelo. Pero ¿por qué me había traído hasta su refugio? ¿Qué interés podía tener en una anagramista enana?

»Fue observándola a ella, y observando a su tigre, como lo descubrí. Primero pasé por el trago de intentar tocarla, y me ocurrió algo parecido a lo que acaba de pasarte a ti. Fue toda una experiencia, de la que me salvó Picasso tirando de los cordones de mis botas. ¡Tenía ganas de apropiarme de la estatua y, a la vez, veía todo el mal que podía hacerme! Lo probé un par de veces más y siempre ocurría lo mismo: una sensación de poder absoluto de la que sólo Picasso conseguía salvarme.

»Después, contemplé la situación con más realismo. Si no estaba destinada a ser la nueva propietaria de la estatua, debía buscar algún otro motivo para estar aquí. Y fui tejiendo una teoría.

»Descubrí que el tigre era decisivo. Para empezar, era el único que entraba dentro del área de influencia de la estatua sin quedar afectado. ¡Incluso podía lamerla y tomarla entre sus dientes! La conclusión estaba clara: Petras, ¿recuerdas que el informe de Hannak hablaba de que sólo un alma noble podía manipular la Dama? A su nivel, este tigre es el equivalente de un alma noble, por eso la Dama Afgana lo usa como sirviente.

»Y eso resuelve una parte de nuestros problemas. Si hay que mover la estatua, Bram —os comunico que ése es el nombre que Picasso ha adjudicado a su amigo— se encargará de hacerlo. De hecho lleva años encargándose de ello, así que no pondrá el más mínimo inconveniente.

»La siguiente cosa que comprendí es que la Dama me había traído hasta aquí para preparar vuestra llegada. Por algún medio, ha presentido los planes del mago para hacerse con ella, y ha ido urdiendo una estrategia para, llegado el momento, ponernos de su lado.

—¿Y por qué crees que te eligió a ti? —pregunté. Ariman me parecía más idóneo, aunque me guardé de decirlo. No quería herir su susceptibilidad.

—¡Por mi gato! Nada hubiese sido posible sin la afinidad felina entre Bram y Picasso… Ellos han hecho de puente con la estatua. A mí sólo me ha tocado interpretar el mensaje.

—¿Y qué me dices de los ataques que hemos sufrido? Las tormentas y todo eso.

La enana no sabía de nuestras andanzas y hubo que resumirle qué habíamos hecho durante los días en que la habíamos creído muerta. Se quedó maravillada de todas las aventuras que habíamos padecido para llegar hasta un lugar donde ella había caído, literalmente, volando.

—Nada, o casi nada, lo ha hecho la Dama —contestó segura de sí.

—¿Ningún ataque?

—Sólo las interferencias del avión y la tormenta, o parte de ella, sobre el desfiladero. Necesitaba saber quién volaba en Ícaro y apoderarse del sujeto más adecuado.

Yo no estaba convencido del todo.

—El cielo se ha portado de una manera muy rara todo el tiempo. Había diferentes texturas y formas que luchaban en una tormenta muda.

—Sólo podía ser el mago —afirmó Ariman—. No le des más vueltas.

—No estoy de acuerdo, amigo. Eso sólo explica la segunda de las fuerzas —repuse—, y yo conté tres poderes distintos.

—Entonces, ¡sólo nos queda una posibilidad! —dijo Ariman—. Y si mis cálculos no me engañan, la tercera fuerza está allí fuera, aguardándonos envuelta en su abrigo de sombras después de haber estado luchando por nosotros desde las alturas. ¿Echamos un vistazo?

Ariman y Nardux me ayudaron a incorporarme mientras Picasso brincaba a mi alrededor. Brani se demoró junto a la Dama, aunque pronto oí sus pisadas avanzando con prudencia a unos metros por detrás.

Si Ariman no andaba equivocado, afuera encontraríamos amigos. A continuación entregaríamos la Dama y Hannak negociaría con su hermano el rescate de Old Jean. ¿Qué condiciones pondría Uddisi? ¿Entrarían él o Fosco en la cueva del tigre blanco? Mientras pensaba en ello, un último detalle me tenía en ascuas. Durante la visión del cerebro de la Dama Afgana yo había descubierto algo que me había atormentado durante semanas… ¡Por fin había averiguado dónde había visto a Oscar Uddisi! Sin saberlo, aquel hombre me había acompañado a lo largo de toda mi vida…

En el exterior, una espesa capa de niebla cubría a un hombre de perfiles cambiantes que se debatía entre la materialización y la disolución en el aire. Berenice estaba al lado de su marido mientras Vienna, Morgana y el resto de los agentes aguardaban nuestra salida. Pero todos estaban sorprendentemente serios.

—¿Qué ocurre aquí? ¿No os alegráis de vernos? —bromeó Nardux.

El tigre blanco asomó la cabeza y permaneció al acecho mientras el águila de Khan se posó sobre una roca, a su lado. Era como si ambos animales comprendiesen la trascendencia de esos momentos.

—¡Salud, amigos! —saludó la voz emergiendo de la bruma.

—Salud para ti, Hannak —contestó el chamán.

También Nardux y yo saludamos al jefe de La Oriental. Nos sentíamos liberados, pero cuando Ariman se ofreció a explicarle todo lo referente a la Dama, Hannak le cortó y comenzó a impartir órdenes.

—Me han informado de todo, así que vayamos al grano. Ya habrá tiempo para felicitaciones; Vienna ha utilizado el enlace de conciencias y esperamos la llegada de Uddisi de un momento a otro. Y creemos que traerá a Old Jean consigo. No sé lo que resultará de ese encuentro, pero ya he dado órdenes a Vienna para que conduzca el grupo hasta Ícaro y aguarde allí. Berenice se niega a acompañarlos y, desgraciadamente, está en su derecho. En cuanto a los demás, prefiero despediros. Es demasiado peligroso.

¡De modo que ése era el motivo de aquellas caras taciturnas! Hannak había resuelto disolver la expedición sobre la marcha y aquello le había costado, para empezar, una discusión matrimonial.

Y probablemente no sería la única que le esperaba en los siguientes minutos.

Nardux fue la primera en reaccionar.

—No es tan sencillo, Hannak. Hay un detalle que Vienna desconoce: necesitas a mi gato para mover la Dama. Picasso es el intermediario con ese felino de allí detrás —dijo la enana señalando a Bram—, y si yo me voy, Picasso se viene conmigo. Y te garantizo que tendrás problemas para cumplir tus planes con la estatua.

La sombra de Hannak tembló ligeramente. Era una humillación aceptar ayuda de la anagramista.

—Entonces supongo que te necesitamos —susurró.

Yo di un paso al frente.

—Yo también me quedo, Hannak. También tengo derecho a estar presente. ¡Y tú sabes el motivo!

Los ojos de C. C. Hannak III refulgieron atónitos en la niebla. Nunca le había hablado así y a mi jefe le bastó un segundo para saber a qué me refería…, aunque no podía ni imaginar cómo lo había averiguado. Él no sabía lo que representaba entrar en contacto con la Dama Afgana.

En su mirada hubo un segundo de arrepentimiento por haberme ocultado durante años lo que era el gran secreto de mis orígenes. Yo nunca había recurrido a la transmisión no verbal, pero ahora no podía reprimir la pregunta que me quemaba por dentro y no quería que mis amigos se enterasen.

—La Dama me ha revelado algunas cosas —le dije mentalmente—. Mis padres fueron agentes de la compañía, ¿verdad?

Un latido de la niebla me confirmó que así había sido.

—Los mejores. Casi tan buenos como tú. Tu padre siempre decía que un maestro no merecía ese título si no conseguía que sus discípulos le superaran. Y te puedo asegurar que tanto él como tu madre estarían orgullosos. Eres todavía mejor que ellos.

Yo continué tirando del hilo de mis deducciones.

—Y Uddisi acabó con sus vidas. Él era la mancha gris que se asomaba en el único recuerdo suyo que he conservado. Gracias al poder de la Dama he reconocido la sombra del mago en mi vieja fotografía. Los asesinó mientras me miraban en la cuna. ¿Puedo saber el motivo?

Hannak me dio sus explicaciones.

—Eran los enigmistas encargados de vigilar a mi hermano. Eran dos agentes retirados y Oscar los mató cuando acababan de ser padres para que no pudiesen informarme de sus planes sobre la compañía.

—¿Y mi tutor?

Me humillaba saber que ese viejo antipático que me había hecho la vida imposible era sólo un peón más de la partida.

—Era un buen agente, también retirado. Te cuidó lo mejor que supo y, desde luego, no era tan tacaño ni tan egoísta como pretendía. Pero tu entrada en La Oriental tenía que ser completamente voluntaria. Por eso hicimos la comedia de animarte a participar en concursos enigmistas y todo eso.

—¿Cuándo pensabas contarme esta historia?

—No lo teníamos claro, Petras. Tú mismo decidiste romper con tu pasado. Fue la condición que me pusiste para entrar en La Oriental.

Era verdad. Yo era infeliz y quería borrar todo mi pasado.

—¡Sólo se trataba de la desorientación de un crío que hablaba por mi boca! No debiste tomarme tan en serio, Hannak.

Mi cara se puso roja de ira y yo reflexioné durante un segundo antes de continuar. Estaba sometiéndome a una catarata de descubrimientos de los que tardaría mucho tiempo en recuperarme. Pero todavía quedaba un último protagonista en aquella historia.

—Esa es la razón de tu enfado con Nardux. ¿La anagramista quería que supiese la verdad?

Hannak confirmó mis sospechas.

—La enana descubrió lo ocurrido y pensó que tenías derecho a conocer la historia. Yo creía que la verdad sólo te haría daño. Nardux desafió mi autoridad, y los estatutos de la compañía castigan la indisciplina con la expulsión. Tuve que echarla, pero te aseguro que me dolió hacerlo. Sea como fuere, la polémica ya no tiene sentido.

Yo no necesitaba saber más. Ahora veía la historia de mi vida desde una perspectiva distinta y comprendí el empeño de Nardux por hablarme de los fondos secretos de la sede de La Oriental. Allí estaba guardada la historia que acababa de contarme Hannak.

Agotado, abandoné el lenguaje no verbal. Los demás miembros del grupo comenzaban a ponerse nerviosos. No entendían por qué nos observábamos con esa dureza.

—Continuaremos la conversación otro día, Hannak —dije—. No son el momento ni el lugar adecuados y no quiero estorbar tus órdenes. El jefe de La Oriental eres tú. Pero quiero ver al mago cara a cara.

Hablé sin pensar. Sin embargo, al volver a la realidad, descubrí que una extraña atmósfera se había apoderado de la explanada. La voz del jefe resonó entre las brumas de sus pulmones.

—¡Deseo concedido, Petras! Atención, chicos, ya no hay tiempo para retiradas. Lo único que exijo es que nadie intervenga suceda lo que suceda. No quiero poner en peligro la vida de Old Jean.

En ese momento oí un silbido de serpiente lamentablemente familiar, al que contestó un rugido seco de Bram, el tigre blanco. La voz del mago produjo en todos un escalofrío de miedo.

—¿Tanta gente necesitas para ayudarte, hermano? —preguntó Uddisi.

El amigo acababa de materializarse desde la nada.

7
LA BATALLA DE LOS DOS HERMANOS

El enfrentamiento que se produjo entre C. C. Hannak III y su hermano Oscar Uddisi se libró en un nivel en el que ninguna otra fuerza podía intervenir. Ariman, Morgana, Nardux…, todos se apartaron discretamente, y yo asistí a ese combate dialéctico con la memoria al borde del colapso.

Como buen hechicero, Uddisi se las había arreglado para aparecer sin despertar la atención de nadie. Vestía su capa negra e iba armado con su bastón de mago… y sólo le acompañaba Fosco. Al verlo, mi corazón empezó a latir con una rabia insoportable.

Ahora sabía que aquel hombre había asesinado a mis padres, y me daba cuenta de que, para bien o para mal, ese dato cambiaba toda mi vida. Siempre había reprochado a mis padres que hubiesen muerto en un supuesto y absurdo accidente. Pero ahora sabía que no había existido tal abandono. Ellos habían sido como yo, y habían muerto haciendo lo que quería hacer yo. ¿Qué podía reprocharles?

—Petras el memorioso… —saludó irónicamente Uddisi—, tantos años sin vernos y ahora no nos separamos el uno del otro. ¿Aún te duele el hombro, muchacho?

Era consciente de que no podía hacer nada contra él. Y aun así no logré resistirme: reuní las fuerzas que me quedaban y le escupí. Me hubiese gustado empaparle la cara con mi desprecio.

Mi gesto cogió desprevenido a Uddisi. El salivazo voló a una velocidad insospechada y sólo un empujón de Fosco lo salvó de ser alcanzado en plena cara…, aunque sí alcancé su capa a la altura del hombro. A mis espaldas, una risa casi inaudible me indicó de dónde me había venido la ayuda: Morgana tenía mucha más capacidad que yo para esas cosas y la saliva que había volado hasta Uddisi había partido de su boca. Pero la sincronización de nuestros movimientos había sido perfecta, y dudo que el mago comprendiese lo ocurrido.

Uddisi se limpió con un pañuelo que apareció misteriosamente en su mano.

—Lacayo petulante… —susurró.

A continuación, sin poder dominar su rabia, lanzó el pañuelo al aire y éste se convirtió en una piedra que rodó hasta mis pies, donde se disolvió en un humo pestilente.

—No sé por qué no te maté cuando todavía estabas en la cuna, Petras —masculló—. Tenías virtudes, pero ya veo que no las has sabido aprovechar en absoluto.

Me bastó oír aquello para que la furia me proyectase hacia adelante como un muelle. Pero apenas logré dar un paso antes de que Hannak me frenara con su fuerza mental. La sombra de mi jefe se interpuso entre el mago y yo.

—No hemos venido aquí para pelear, hermano, sino para resolver un secuestro. Nosotros hemos cumplido nuestra parte. Te hemos traído hasta el escondrijo de la Dama, Oscar. ¿Nos dirás ahora dónde está Old Jean?

El recuerdo de Old Jean me calmó de golpe. Por unos instantes había olvidado al chico.

Uddisi hizo un extraño gesto con la capa:

—¿Has perdido tus poderes, Hannak? ¿Qué clase de padre eres que no ves a tu hijo cuando lo tienes delante de tus ojos?

Y a la vez que su capa levantaba una columna de polvo, la silla de Old Jean emergió de las rocas y se desplazó suavemente hacia nosotros. Cómo era posible que no nos hubiésemos percatado de su presencia es un misterio que sólo explica los poderes transformistas del mago.

Morgana lanzó una exclamación de alegría y Berenice se llevó las manos a las mejillas. La secretaria tenía los ojos húmedos por la emoción, y sólo la prudencia la retenía en su lugar.

—¿Old Jean? ¿Estás bien?

El muchacho no pronunció una sola palabra.

El chico no dijo nada. Estaba exteriormente tranquilo, pero era evidente que algo extraño le ocurría. Su mente permanecía concentrada en un punto que no tenía nada que ver con nosotros. Ignorábamos qué podía ser y cualquier precipitación daría al traste con el trabajo de semanas. Lo mejor era no perder la calma.

—Deja que se aproxime, Oscar —tanteó Hannak—. Haz que esto termine de una vez.

El mago chasqueó los labios.

—Todavía no, hermanito. Antes necesito que tu hijo haga un trabajo para mí.

Observé al chico, que continuaba ajeno a la discusión. Parecía encontrarse bien. Tenía los ojos abiertos y sonreía levemente. Pero estaba muy pálido, y mi instinto me decía que algo había neutralizado sus poderes mentales. ¡Nadie que no estuviese drogado podía mantenerse tan impasible! Me llamó la atención que las miradas del chico coincidieran con el ángulo donde se había posado el águila de Khan, justo sobre la cabeza de Brcun, pero sólo podía ser una casualidad. No creía que Old Jean estuviese en condiciones de disfrutar de la belleza de un pájaro o un tigre.

Hannak apostó fuerte lanzando una sorprendente oferta a Uddisi.

—¿Aún quieres hacerte con La Oriental, hermano? Estoy dispuesto a cedértela si me devuelves ahora mismo a mi hijo. Me retiraré con Berenice y nunca volverás a oír hablar de mí.

La risa de Uddisi resonó en la montaña, y el águila de Hannak lanzó un grito, sobresaltada, como si hubiesen interrumpido su descanso.

—Tú sabes que, en estas condiciones, La Oriental no me serviría de nada. Tus hombres no me reconocerían nunca como jefe, y aunque pretendo recuperarla, eso será cumpliendo todas las formalidades. Te prometo que ese día te derrotaré, Hannak. Y lo haré sin trampas.

La sombra de Hannak tomó más consistencia. ¡Estaba realmente fuera de sí! Nunca le había visto tan próximo a una existencia material como le vi en ese momento. La temperatura ambiente ascendía con su rabia, y Fosco se pegó a su jefe para cubrirle.

Pero Hannak logró controlarse en el último momento.

—Entonces dinos qué pretendes.

Uddisi señaló la cueva.

—Es sencillo, hermano. Tú has averiguado dónde está la Dama. Ahora quiero su poder, pero no puedo tomarlo directamente. Se necesita un alma poderosa y limpia. Y el destino ha querido que mi sobrino sea esa alma. Al principio pensé que era una lástima que sobreviviese a mi ataque en Finlandia, pero ahora agradezco mi suerte. ¡Él es mi llave para la Dama!

El crepúsculo había comenzado a caer sobre las montañas y los augurios que acompañaban aquella reunión estaban teñidos por el color negro de la piedra. Recordaba perfectamente que Hannak había previsto aquella situación: en Bretaña me había hablado de la importancia de una mente virgen.

—¿Pretendes quedarte con el chico?

—Nada de eso, Hannak. Quiero que mi sobrino tome para mí esa estatua y me la entregue en condiciones. No quiero acabar como ese Boyd al que capturasteis en Transilvania. Cuando el cambio esté hecho, el chico podrá irse. Por cierto —preguntó como si acabara de recordar algo que le intrigaba—, ¿qué ha sido de Boyd?

Por el silencio que envolvió la figura de Hannak, intuí que algo le había sucedido al periodista.

—Ha muerto hace unos minutos en nuestra sede de Bretaña. Ya no padecerá más.

—¿Muerto?, ¿es que no era inmortal?

—Lo era mientras el poder de la Dama no cambiase de mano. Cuando la estatua entró en el ámbito de mis hombres, el embrujo perdió su efecto. Era la Dama la que le mantenía vivo, y ha sido la Dama la que ha acabado con él. Se ha apagado sin sufrir. Gracias a la ubicuidad he podido acompañarle en sus últimos instantes de vida.

Recordé la sensación de fuerza que me había embargado al acercarme a la estatua. Y la que antes se había apoderado de Nardux. Sin pretenderlo, entre ambos habíamos apartado a Boyd del área protectora de la Dama. Aunque tal vez aquello fuese lo mejor que podía ocurrirle a ese infeliz. También recordé el vaticinio de Morgana: alguien moriría en el transcurso de aquella expedición. Yo creía que la víctima había sido Nardux, pero me había equivocado completamente. Aunque, ¿cómo asegurar que no habría más desgracias?

—Ya veo —susurró pensativo Uddisi—. La Dama sólo quiere un dueño cada vez.

Pasó un minuto sin que nadie dijese nada. El mago estaba ultimando sus planes, y me imaginé la tortura que suponía para Berenice ver a su hijo y no poder abrazarlo. La noche se aproximaba, y sólo un efecto de reverberación solar mantenía iluminada la explanada.

—¿Y bien? ¿Qué decides, Uddisi?

—Deduzco que ese tigre que asoma la cabeza en la cueva —dijo el mago señalando a Bram— es el protector de la estatua. No sé cómo lo haces para darles órdenes, Hannak, pero quiero que me traiga la estatua aquí afuera ahora mismo.

No hizo falta que Hannak hiciera nada. Nardux ya había comprendido que resultaba imposible ofrecer resistencia alguna mientras Old Jean estuviese en manos de Uddisi. A una señal de la enana, Picasso se deslizó por la entrada seguido por Bram.

Nadie movió un músculo en la espera. Los guardias de asalto estaban quietos como rocas. Mientras aguardábamos al tigre, Berenice preguntó a Uddisi lo que todos estábamos pensando:

—¿Le has drogado?

El mago lanzó una de sus risas.

—Algo mejor, cuñada. Le he colocado una bomba mental.

¡Una bomba mental! Entonces entendí la mirada de tensa desesperación que palpitaba en el fondo de los ojos de Old Jean. El chico era consciente de todo cuanto ocurría, pero el mago le había inoculado una fórmula explosiva pura. Esas fórmulas eran un pensamiento matemático que tenía la misma potencia destructiva que la dinamita. Sólo que no se necesitaba un fabricante, únicamente un ingeniero mental para hacerla. Si no hacía lo que le ordenaban, la cabeza de Old Jean estallaría en mil pedazos. Y, aun así, no sabía si la bomba estallaría sola.

Se oyeron unos gruñidos de fastidio procedentes de la cueva, y en unos instantes Picasso y Bram aparecieron en la explanada con la Dama cuidadosamente sujeta entre las quijadas del tigre. Bram actuaba según las órdenes, pero no lo hacía a gusto.

—Será cuestión de minutos. Hannak, ordena a tus hombres que se separen. Quiero estar tranquilo mientras mi sobrino me hace el hombre más poderoso del mundo.

No hizo falta que el mago repitiera sus órdenes. Todos nos agrupamos, poseídos por una desesperante sensación de inutilidad. Uddisi no se guareció en las sombras. El mago era un exhibicionista y quería disfrutar utilizándonos como público, de manera que asistimos, atónitos, a una de las ceremonias más extrañas que haya contemplado nunca persona alguna.

Consciente de la importancia de su misión, Bram se aproximó hasta la silla de Old Jean. Con delicadeza colocó la estatua sobre las rodillas del chico, que ni se inmutó por la presencia de la Dama ni por la del tigre.

¡Me parecía increíble! Apenas media hora antes, yo había estado a punto de colapsarme por el potencial que emanaba de esa vieja piedra embrujada por Alejandro Magno, y ahora la misma piedra descansaba en el regazo de un crío de diez años como una estatuilla completamente inofensiva. El rostro del chico no se alteró ni un milímetro.

Quien sí sufrió el poder de la Dama fue Oscar Uddisi. Aunque su primer impulso fue acercarse a Old Jean, el aura de la estatua le frenó en seco y, después de apartar la vista del objeto que llevaba meses buscando, trastabilló hacia atrás, resbaló y se quedó con una rodilla en tierra. Si Fosco no hubiese estado allí para sujetarle, el mago hubiese dado con sus posaderas en el suelo.

Pero no fue el único sobresalto.

En el mismo momento en que Uddisi resbaló, Bram se abalanzó hacia él y, colocando una de sus zarpas sobre el pecho del mago, inmovilizándolo, abrió su enorme boca justo a la altura de su cara.

Me gustaría decir que Uddisi lo miró aterrorizado, pero lo cierto es que lo observó perplejo, como si no entendiese que un animal osase amenazar su vida. Por un segundo, habría jurado que aquél era el final de todas mis pesadillas. Bastaba con que el tigre utilizase sus colmillos para que el mundo se librara de una de las peores personas que lo habían habitado nunca.

Sin embargo, esa misma idea me produjo un escalofrío de pánico: si Bram devoraba a Uddisi, la bomba mental mataría a Old Jean.

—Bram —susurró Nardux.

Pero el animal no dio muestras de haberla oído. Y también ignoró los mensajes chamánicos que le enviaba Ariman y los efluvios que componía Morgana con su lengua bífida. ¿Cómo detenerlo? Ésa era la pregunta que nos hacíamos todos.

Entonces la suerte volvió a ponerse de nuestra parte. Inducida por alguna orden secreta, el águila de Khan se abalanzó al centro de la escena, y sus aletazos sobre la cabeza de Uddisi paralizaron a Bram. A continuación, un maullido de Picasso devolvió la calma al tigre. Sin emitir ni un ruido, el guardián de la Dama dio media vuelta y se encaminó majestuosamente hacia la cueva, con lo que todos respiramos aliviados.

Uddisi se levantó sacudiéndose el polvo a manotazos.

—Bien —dijo como si no hubiese ocurrido nada—, podemos continuar con el asunto que nos ocupa.

Y entonces sí comenzó la ceremonia.

Acatando un mandato no verbal, Old Jean cogió la estatua con las dos manos y la izó a la altura de sus ojos. La escena resultaba de una solemnidad apasionante. El último rayo de sol se concentró en el niño y en su silla de ruedas y Old Jean levantó la Dama para ponerla en línea con ese rayo de sol, entornando los párpados mientras su frente se fruncía por el esfuerzo.

Una lengua antigua, más antigua que todas las que yo había estudiado hasta entonces, salió de los labios del chico. Yo sabía que aquél era uno de los poderes de Old Jean: el enlace con las lenguas muertas. Pero nunca me hubiese imaginado que aquella conexión le permitiese hablarlas con tanta fluidez.

Mientras Old Jean susurraba lo que yo suponía un perdido dialecto bactriano —y en la expresión de Ariman vi que mi amigo reconocía vagamente algunos sonidos de aquella lengua—, los ojos de zafiro de la Dama adquirieron una intensidad insólita. Su reflejo, sin embargo, era lo más sorprendente. Los ojos de la Dama no se reflejaban en los de Old Jean, sino que sacaban a la luz una tercera presencia oculta en el centro de la frente del chico. Una pregunta me asaltó de repente: ¿tendría Old Jean el tercer ojo perdido de la sabiduría del que hablaban tantas leyendas?

Si eso era cierto, sus poderes serían difícilmente igualables, incluso para Hannak.

Pero no era yo el único que se había quedado sorprendido. Todos los expedicionarios estaban atónitos: sólo los padres del pequeño arquitecto conocían ese dato.

Uddisi también observaba al chico con cara de pasmo. Seguramente creía que le había tocado el premio gordo de las investigaciones enigmistas. Pocos misterios pueden quedar libres bajo un tercer ojo. Y esa cualidad se había encarnado en un chico que estaba bajo su poder.

El mago seguía interesado en los poderes de la Dama Afgana, pero ahora estaba haciendo cébalas sobre el regalo añadido que representaba su sobrino. Por la expresión maliciosa de sus labios comprendí que cada vez era más difícil que nos devolviera a Old Jean, y que, con los poderes que acumularía al final de la ceremonia, teníamos pocas posibilidades de salir vivos de la aventura.

La lengua de Morgana tomó muestras del aire.

—¡El mago pretende acabar con todos! —susurró.

Yo traté de planear una salida, pero mi capacidad de reacción mental se ralentizaba por momentos. En unos minutos, mi cerebro llegaría al máximo de su capacidad y ya no serviría para nada. Pero, aun así, no podía apartar la vista de lo que ocurría ante mí.

La voz de Old Jean continuaba recitando las viejas fórmulas cada vez más rápido y con más insistencia.

Yo habría jurado que una extraña música resonaba en lo alto de la montaña mientras el hijo de Hannak efectuaba ese raro conjuro, pero en mis archivos de memoria sólo se encuentran las imágenes sumidas en el mayor de los silencios, de forma que debo concluir que fui víctima de una alucinación sonora. Pero, sea como fuere, lo que ocurrió a continuación no fue producto de ninguna alucinación.

Uddisi necesitaba una transferencia del poder de la Dama Afgana a través de una mente virgen. Si él controlaba a Old Jean, y Old Jean controlaba la estatuilla, el razonamiento era perfecto.

Sin embargo, en algún momento, ese razonamiento se rompió.

El círculo que había surgido dentro de la frente del chico fue adquiriendo un resplandor más y más vivo, y Old Jean comenzó a levitar sin dejar de sostener a la Dama en sus manos. La levitación es una característica del mayor grado de sabiduría que se pueda alcanzar, y aunque lo esperábamos todo del chico, ese fenómeno nos dejó boquiabiertos.

—¡Por el reino de los muertos! —exclamó Nardux.

Bram lanzaba inquietos gruñidos desde la entrada de la cueva y el águila de Khan movía las alas, incapaz de resolver si debía atacar o no a ese extraño pájaro humano.

Todo el grupo de enigmistas estaba desconcertado, y sólo Berenice parecía entender, por la tranquilidad con que miraba a su hijo, que las cosas avanzaban por el buen camino.

En unos segundos, Old Jean flotaba a algo más de un metro de su silla, y entonces, como si estuviesen perfectamente sanas, sus piernas se cruzaron como las de un yogui. En ningún momento abrió los ojos ni pronunció nada que no fuera esa vieja letanía.

—Sobrino —amenazó Uddisi sin atreverse a aproximarse todavía a la Dama y al chico—, esto no fue lo que te ordené. Baja de allí y conjura a la Dama. O haces eso, o la bomba estallará.

Por la sonrisa que entrevi en los labios de Old Jean, podría deducirse que el chico ni siquiera oyó la amenaza del mago. Era más bien como si se hubiese trasladado a una dimensión nueva, y en ella dialogase tranquilamente con la nueva amiga que llevaba en brazos. La Dama creaba un potente núcleo energético que iluminaba la escena con unas maravillosas tonalidades doradas.

—Es suficiente. Fosco, páralo —ordenó irritado el mago.

El sicario de Uddisi se aproximó al chico con la intención de agarrarle las piernas y bajarlo a su silla de ruedas.

Yo adiviné lo que le ocurriría un segundo antes de que pasase. En el mismo momento en que Fosco entró en el área de influencia de la Dama, una fuerza desconocida se apoderó de él y comenzó a zarandearlo de un lado a otro como a un pelele. Daba miedo ver a ese gigante recibir una lección tan dura. Pero así fue como ocurrió. Una mano invisible lo levantó un par de metros del suelo y, cuando al cabo de unos segundos la fuerza lo dejó tranquilo, Fosco se derrumbó como un guiñapo.

Las emociones y el giro que estaban tomando los acontecimientos iban poniendo mi cabeza, segundo a segundo, en el límite de su capacidad. Pero la ansiedad y la esperanza empezaban a actuar unidas en el corazón de los presentes, y ahora sólo temía la bomba mental de Old Jean cuando Uddisi decidiese activarla…, algo que no me cabía ninguna duda de que estaba a punto de ocurrir.

Y, en efecto, Uddisi activó la bomba.

Fastidiado y fuera de sí por la indiferencia del muchacho, el mago alargó el bastón hacia el chico en lo que era una orden directa de explosión.

—Adiós, sobrino. Esta vez te aseguro que no necesitarás silla de ruedas.

De la empuñadura del bastón mágico salió una luz azulada que apuntó directamente hacia la cabeza del chico. Era como un neón crepuscular que indicase la entrada a un mundo desconocido. Yo estaba a punto de desmayarme por el dolor, y me desesperaba que mi última imagen fuese la de Old Jean estallando en pedazos.

Y no sólo yo. El gemido que salió de boca de Morgana y el rugido lanzado por Bram eran pruebas de lo mismo.

Sin embargo, el más poderoso de todos nosotros, Hannak, no movió ni uno de sus músculos de niebla, como si el destino de su hijo tuviese que librarse sin ayudas.

—¡Qué narices! —comenzó a maldecir el mago.

La luz azul de su bastón se apagó poco a poco, mientras Old Jean descendía plácidamente sobre su silla y volvía a ser sólo un inválido con una extraña escultura en las manos. Fue entonces cuando por primera vez mostró el auténtico rostro del chaval con el que yo solía jugar al ajedrez en Taormina.

—Tendrás que encriptar mejor tus bombas mentales…, tío. Hace muchos días que desactivé ésta. De todos modos, no me parece justo que hayas llegado hasta aquí para nada. ¿Era esto lo que querías?

Y, diciendo eso, el chico lanzó la Dama Afgana a las manos de Uddisi. ¿O fue ella sola la que voló hacia él?

La Dama avanzó por los aires dando una vuelta muy lenta y cayó directamente en brazos de Uddisi, que no sabía cómo apartarla de sí. Me gustaría describir la expresión de terror que apareció en la cara del mago. En las dos dramáticas ocasiones en que nos habíamos cruzado antes, yo había memorizado su rostro mostrando furia, rabia, prepotencia, sarcasmo, burla, placer, desprecio y mil sentimientos más. Pero el miedo no se lo había visto nunca. Y a pesar de odiarlo. A pesar de saber que era él la sombra que había enturbiado mi infancia, la amenaza que se cernía en la única fotografía que conservaba de mis padres, Uddisi me dio pena.

—¡Apártate, Uddisi, por lo que más quieras, apártate! —grité como si pudiese hacer algo para ayudarle.

Pero todo era inútil.

Una explosión sorda envolvió el cuerpo del mago en una masa de humo con los colores del arco iris. Y cuando el humo se disolvió en el aire, lo único que quedó allí fue su capa e, indiferente a todo, la Dama Afgana irguiéndose sobre ella, retando a cualquiera que se atreviese a tocarla.

A un metro de la estatua, Old Jean abrazaba a su madre bajo la vigilancia imperturbable de Hannak.

Después de aquello, sólo fui capaz de sentarme sobre una piedra mientras esperaba a que todo concluyera cuanto antes: mi cabeza estaba, literalmente, a punto de estallar, aunque la buena noticia era que mi hombro no me producía ninguna, absolutamente ninguna molestia. ¡Uddisi por fin era un asunto del pasado!

Pero aún pude asistir a un par de acontecimientos sorprendentes.

La noche había caído sobre la montaña y el valle de Kamen, y Ariman, encendiendo una antorcha de fuego puro, se acercó a Hannak para preguntarle misteriosamente:

—¿Y ahora?, ¿puedo devolverles lo suyo a los guardianes de la estatua?

Hannak asintió con un gesto mudo y el chamán movió la antorcha haciendo señales hacia las oscuridades de la montaña.

—Por los templos de Birmania, ¿qué demonios ocurre? —preguntó Nardux.

No pude contestarle: yo tampoco comprendía nada, aunque no hizo falta esperar mucho para averiguarlo.

En respuesta a la llamada de Ariman, unos pasos sonaron entre las rocas precediendo la combustión de media docena de hachones. El águila lanzó un chillido de alegría y, un segundo más tarde, Khan y sus hombres se presentaron en la explanada iluminándola con sus humeantes antorchas de grasa animal.

Berenice avanzó hacia el jefe nómada:

—Mi marido y yo os estaremos eternamente agradecidos, Khan. Sin vuestra ayuda nunca hubiésemos conseguido hallar este lugar y rescatar a mi hijo. Era difícil confiar en nosotros.

Khan inclinó la cabeza en señal de reconocimiento por las palabras de la mujer.

—No lo hubiésemos hecho de no haber mediado Ariman en todo esto. Aun así, el permiso dado por las tribus para entrar en las tierras prohibidas está a punto de concluir. No quiero ser grosero, Berenice, pero debéis abandonar la montaña cuanto antes.

Entonces comprendí el verdadero papel desempeñado por esos hombres como defensores de la Dama. Entendí su papel a la vez protector y reservado, y las sospechas de Morgana y Vienna S. Y entendí algunas reacciones extrañas, como la del águila ordenando a Bram que no mordiera a Uddisi.

El nómada hizo un gesto al tigre blanco y éste tomó la estatua entre sus dientes y se encaminó hacia la cueva donde protegía a su jefa. Antes de desaparecer en la oscuridad, olfateó la capa de Uddisi, como si no estuviese completamente convencido de la desaparición del mago. Picasso lanzó un maullido de despedida, que fue contestado por Bram con un sordo y cariñoso rugido.

Ese maullido fue la verdadera señal de partida.

—Vienna, prepara la expedición. Partís inmediatamente hacia la explanada donde os aguarda ícaro —dijo Hannak—. Yo os esperaré en el aparato. El resultado de la expedición no puede ser más satisfactorio, pero debo pediros que nunca, nunca habléis a nadie de la Dama Afgana. Khan y sus gentes se merecen este secreto.

Rápidamente, los expedicionarios se agruparon para empezar la caminata. Yo también me incorporé a tiempo para oír la voz de Khan despidiéndose de Ariman… y de Vienna S.

—Siento que no volvamos a vernos, mujer. Y lo siento de verdad. No se me ocurre mejor elogio que éste.

Vienna se ruborizó y besó a Khan en la mejilla. Luego se volvió hacia mí mostrándome una sonrisa esplendorosa y tranquila. Me miró como si hubiese tomado una decisión complicada pero definitiva, y creo que nunca como entonces supe que mis sentimientos por la comandante de las tropas de asalto tenían alguna posibilidad.

—¿Nos vamos, Petr…?

Mi amiga no tuvo tiempo de terminar la frase. Porque en ese mismo momento mis clusters se colapsaron y yo me desmayé en medio de un infernal dolor de cabeza.

EPÍLOGO

Cuando me desperté, varios días más tarde, el viaje había concluido y yo me hallaba a salvo en el viejo edificio de Bretaña.

No sé cómo conseguí sobrevivir al aislamiento de las montañas, aunque todo se lo debo a Ariman y a los agentes de Vienna. Mis amigos improvisaron una camilla y cargaron conmigo hasta el aparato. Me mantuvieron aislado y sellado hasta el aterrizaje y el traslado a las cámaras de intervención memorística, donde los médicos me vaciaron de todo lo que me bloqueaba innecesariamente. De nuevo, tras la operación, mis unidades de memoria quedaron a salvo y sólo los elementos imprescindibles de mi enfrentamiento con el mago y la búsqueda de la Dama Afgana continuaban en su sitio, aunque pude recuperar la historia de mis padres y solicitar a Hannak los archivos que contaban su vida.

Por supuesto, tenía muchas preguntas que hacer sobre lo ocurrido en el valle de Kamen. Mi cabeza estaba llena de lagunas. Pero tendría que esperar a que La Oriental aceptase mi acceso ilimitado a sus ficheros, o bien utilizar mi cláusula de reserva mental, donde había ocultado la clave de entrada a los archivos de memoria…, a espaldas de Nardux, quien me había hecho el favor de robarla para mí.

No revelaré cuál de los dos caminos elegí. Pero os aseguro que no ha sido hasta ahora, pasados muchos años, cuando he decidido rescatar parte de esa documentación para transcribir esta aventura.

Por si a alguien le interesa, cuando me desperté Vienna estaba a mi lado, sonriéndome con sus ojos verdes cada día más misteriosos. Y por allí cerca andaba Old Jean, quien, atado para siempre a su silla de ruedas, comenzaba a prepararse para sus primeros trabajos enigmistas; y Morgana, la mujer de la lengua bífida, quien durante mucho tiempo continuaría siendo una de las principales asesoras de la compañía.

Hannak continuaba enfrascado en sus oscuras reflexiones y Berenice desempeñaba como siempre su papel de secretaria.

En cuanto a la enana Nardux y a mi viejo compañero Ariman…, ambos habían abandonado a Ícaro en un aeropuerto de enlace y se habían encaminado hacia sus respectivas ocupaciones anagramistas y chamánicas, y aunque me embargó un ramalazo de melancolía al pensar en ellos, me consoló la idea de saber que antes o después los reencontraría en algún otro caso enigmista.

… Como así ocurrió.

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