Título de la Serie: El Linaje de los Valdive.

Título: El Enigma del Cristal.

©2015, Jeber Vásquez Quezada.

©De los Textos: Jeber Alberto Vásquez Quezada.

Diseño de portada: Carolina Bensler.

Revisión de Estilo: Berenice Aguirre.

1ª Edición

ISBN Volumen: 978-607-00-8885-8

ISBN Obra Completa: 978-607-00-8884-1

Todos los derechos reservados.

ÍNDICE

DEDICATORIA

INTRODUCCIÓN

LA FAMILIA VALDIVE

LILLIAN

LAS CAVERNAS

ARQUEOLOGÍA

SERPIENTE NEGRA

LA FIESTA DEL DÍA DE LA FUNDACIÓN

CURIOSOS ASESINATOS

EL CUMPLEAÑOS DE LOS TRES VALDIVE

EL SECRETO DE MONIQUE

LA PROCESIÓN DE LOS MUERTOS

LA LOCURA DE PENÉLOPE

EL ROSTRO DEL SER MALIGNO

LAS NUEVE LAMIAS

LAS CARTAS MISTERIOSAS

LA GUARIDA DE LOS DRAGONES

LA PRIMERA GRAN BATALLA DE LOS VALDIVE

EL MISTERIO

¿DÓNDE ESTÁ?

AGRADECIMIENTOS

DEDICATORIA

Para Dios,

para mis padres,

y para mi hermano.

INTRODUCCIÓN

Mi nombre es Stephen Valdive Saavedra. Antes que nada, deben conocer la correcta pronunciación de mi primer apellido: Valdiv.

Mis padres acaban de morir, lo cual implica que debo tomar el poder de mi nación. Desde hace algunos siglos, los Valdive somos los dueños y gobernantes de una isla que se encuentra a mitad del océano Pacífico. Les contaré cómo comenzó todo.

CREACIÓN

En el año 2646 d.C., el planeta Tierra estaba siendo asolado por la guerra. Además, gran parte de los humanos vivía en estado de anarquía. Fueron tiempos espantosos. Sin embargo, dos personas se diferenciaban de los demás: Justin y Andrea Valdive. Estos jóvenes esposos eran inmensamente ricos, situación que aprovechaban para ayudar a los otros.

Así, contrataron a los mejores arquitectos de su época para que hicieran una obra sin precedentes. También llamaron a los más renombrados geólogos, oceanógrafos y demás expertos para que verificaran la viabilidad del proyecto y eligieran el lugar más apropiado para su construcción, donde no se afectaran ni las corrientes ni la vida marinas, lejos de zonas sísmicas y en armonía con el clima.

Construir una isla artificial a mitad del océano podría parecer algo imposible, pero no lo es. No obstante, era la primera vez en la historia mundial que se realizaba un proyecto de tal envergadura. Según cuenta la leyenda, los constructores fueron inspirados por espíritus que los ayudaron a hacer los cálculos necesarios para que cada cosa ocupara el lugar correcto y la isla quedara tan sólida como si fuera natural. También contribuyeron a calmar las fuerzas de la naturaleza mientras se realizaba la obra, por ejemplo, para que las tormentas no la retrasaran ni la arruinaran. Esto fue posible gracias a la intención pura del proyecto.

Fueron seis años de arduo trabajo. El nivel del mar ascendió, mas para entonces ya nadie habitaba en las costas debido al temor a los ataques por vía marítima. Cuando la isla quedó terminada, gran cantidad de personas aceptaron el llamado de Justin y Andrea para ir a habitarla.

La isla se llamó Nuevo Mundo. Tenía ríos, lagos, árboles y hasta montañas. Pobres y ricos llegaron a ella, y estos últimos comenzaron a edificar. Al finalizar la guerra, se había convertido en el centro económico y cultural más importante del planeta. Eran tantos habitantes que pronto hubo gigantescas construcciones en la llamada Ciudad Capital.

Con respecto al idioma, no hubo inconvenientes porque todos hablaban la lengua universal. La historia de cómo se formó esta no es relevante en este momento, pero se puede decir que es la lengua oficial de la Tierra.

Por desgracia, de la nada apareció un problema que nadie habría imaginado. Durante las noches comenzaron a acontecer sucesos extraños: las personas desaparecían de todas partes, incluso estando dentro de sus casas. Después de una minuciosa investigación, Justin y Andrea descubrieron lo que estaba pasando, así que, acompañados de sus tres hijos, marcharon hacia las cuevas de las montañas y se internaron en ellas. Allí se encontraron con un enorme grupo de seres demoniacos. Jamás se supo lo que pasó ahí dentro, pero lograron firmar un tratado de paz en los siguientes términos:

La mitad oeste de la isla pertenecerá absolutamente a los sobrenaturales, mientras que la mitad este, a los mortales…

La división será la Gran Cordillera, y ninguno podrá cruzar al lado contrario… Si eso pasara, los habitantes de dicho lado podrán hacer con el infractor lo que les plazca…

Para mayor protección, las costas de la zona oeste fueron completamente cubiertas por una espesa niebla, a la que se llamó niebla de los muertos. El pacto se selló y la vida en Nuevo Mundo volvió a la normalidad. Los seres malditos cumplieron su promesa y se trasladaron al otro lado de la isla.

Sin embargo, aquel contrato incluía otra cláusula:

Cada año, el 31 de octubre, los espíritus podrán cruzar la ciudad desde la medianoche hasta el amanecer, antes de su regreso al Inframundo.

Ahora estarán preguntándose la razón de esta cláusula. Se debe a que ese día los espíritus salen del Reino de los Muertos y vagan por el mundo de los mortales. Por lo tanto, como en el resto del planeta, en Nuevo Mundo las almas también salen de paseo, pero aquí es de un modo absolutamente diferente al de ustedes. Es un evento anual al que llamamos Procesión de los Muertos.

Por fortuna, este acontecimiento ocurre una sola vez al año. Cada 31 de octubre, a partir de la medianoche, miles de espíritus condenados cruzan la ciudad. La ruta comienza en las montañas y termina en la costa oriental. Durante varias horas, los muertos vagan por las calles en una perturbadora procesión de gritos y lamentos. La luz de sus almas malditas ilumina las avenidas, los parques y las plazas, así que esa noche todos los habitantes tienen prohibido salir de sus hogares, y no lo hacen, salvo que estén dispuestos a sufrir una muerte atroz.

Tampoco los aparatos de comunicación funcionan esa noche, por lo que no hay forma de pedir ayuda si te quedas afuera.

La verdad, no sabemos la razón por la que los muertos se dirigen al océano, pero siempre desaparecen en la costa este. Nadie los ha seguido, y si alguien lo ha hecho, es obvio que jamás regresó.

EL PARLAMENTO

Para tener un mayor control sobre todo y estar enterados de los problemas y necesidades de la población, Justin y Andrea crearon un órgano político constituido por veinte hombres y mujeres al que nombraron Parlamento. Estos se encargan de mantener informados a los Valdive sobre cada asunto de Nuevo Mundo, desde la economía hasta la seguridad. También existe un cargo de menor rango pero de igual importancia: el cartero. El hombre o la mujer que lo ocupa se encarga de repartir entre los parlamentarios los documentos que el gran gobernante muestra durante las sesiones, o viceversa.

También idearon otros dos cargos que desempeñan un hombre y una mujer, los grandes parlamentarios. Son los siguientes en importancia, después de los Valdive, en la organización y en las decisiones políticas del país. El gran gobernante los elige, y su puesto es vitalicio si realizan bien su trabajo… o si engañan mejor. Se supone que deben ser las personas en las que el gran gobernante más confíe, aquellas a quienes conozca de varios años y por quienes esté dispuesto a meter las manos al fuego. Si logran que el gran gobernante les firme cierto documento, ambos pueden conservar su puesto incluso después de la muerte de este, y es casi imposible destituirlos. Solo una vez ha pasado, y lo hicieron dos personajes de esta historia.

Las sesiones del Parlamento no se apegan a un calendario, pues están reguladas por los dos grandes parlamentarios. Ellos son los encargados de convocar a los Valdive y a los otros parlamentarios cada vez que un problema aqueja a los habitantes de Nuevo Mundo o cuando se acerca un acontecimiento importante.

No existe excusa ni pretexto para faltar a estas reuniones, salvo estar muriendo en un hospital, estar secuestrado o muerto. Los únicos días cien por ciento libres de los parlamentarios son del 26 de diciembre al 16 de enero, cuando salen de vacaciones.

Cada seis años se realizan votaciones en Nuevo Mundo para elegirlos, y solo pueden ser nominados si su historial es perfecto, sin antecedentes penales, y si varias personas acreditan su conducta intachable. Tras haber pasado el filtro, los candidatos hacen campaña y los veinte más populares ganan un asiento en el Parlamento.

En caso de que alguno de ellos desacate las reglas, es relevado de su puesto, y ocupa su lugar alguno de los candidatos que haya tenido más votos pero que no haya alcanzado a quedar entre los veinte primeros.

DIVISIÓN POLÍTICA

Ciudad Capital fue dividida en siete zonas o delegaciones: Torres, Flores, Razas, Caminos, Bosques, Costas y Palacios.

Torres es la zona más poblada, donde se encuentran los edificios habitacionales y de oficinas más altos. También cuenta con grandes hospitales, centros comerciales, hoteles, museos y escuelas.

En Flores se erigieron caprichosas construcciones, principalmente rascacielos. Tiene muchos parques y allí también se encuentran varias universidades. Es donde se construyó el primer aeropuerto.

Caminos cuenta con la mayor cantidad de servicios y centros comerciales. Allí está la avenida Sur 3, que alberga las tiendas y restaurantes más exclusivos de la ciudad.

En Bosques se localiza la mayoría de los centros recreativos ―como el imponente Parque Cabezas― y la central del tren urbano. También tiene un aeropuerto.

Razas está en la parte sur de la ciudad. En los días anteriores a los de mis bisabuelos, era el lugar más inseguro.

Costas ocupa toda la zona oriental. Es donde se encuentran las playas, los parques de diversiones y la mayor cantidad de hoteles. Tiene el tercer aeropuerto de la ciudad.

Palacios es la parte norte de Ciudad Capital, donde están las construcciones más antiguas y bellas. Allí se ubica el edificio del Parlamento. También hay varios museos, colegios, teatros y todo tipo de centros culturales, así como las mejores universidades. Más al norte se halla el palacio de mi familia.

En los lindes occidentales y del sur de Ciudad Capital, se ubica la Gran Planicie, y más al oeste,  la Gran Cordillera, que divide a la isla en dos partes. Como habrán notado, mis antepasados tenían mucha creatividad, excepto para nombrar los lugares.

NUESTRA VESTIMENTA

A diferencia de lo que muchos de ustedes se imaginan, nuestra vestimenta no es rara ni tecnológica. Algunos pensarán que andamos en trajes metálicos o que usamos mallas llenas de luces, pero no es así. El algodón es lo más popular entre la gente, como casi siempre ha sido.

Los jóvenes de todas las clases sociales prefieren la ropa ajustada, hecha con infinidad de materiales, más comúnmente la mezclilla, el cuero y la seda. También las boinas, las mascadas y las capas son muy socorridas, y los accesorios preferidos son las pulseras, los collares, los relojes, los aretes y los anillos. Sin embargo, todo cambia para los adultos, pues ellos visten con un estilo serio. No es obligatorio, pero lo más común es verlos así.

Para los actos sociales importantes, las mujeres deben usar largos vestidos, muchas joyas y estar finamente peinadas; los hombres llevan jubón con mangas ―ceñido con una faja―, calzas, capa y unas botas altas de cuero. Así también son los trajes de boda. Los cinturones para ambos sexos tienen una cuerda de hilos entrelazados que cuelga del lado izquierdo y llega hasta la rodilla.

EL TRANSPORTE

Imaginen sus automóviles sin llantas y volando. A este tipo de transporte lo llamamos nave. Al igual que sus automóviles, las naves vienen en diferentes modelos y tamaños. Gracias a los avances de la tecnología, tienen, asimismo, sistema de piloto automático. Los taxis también vienen en esta presentación.

Al transporte terrestre lo llamamos tren urbano. Este consta de varios vagones y viaja a gran velocidad sobre los puentes de la ciudad. Su ruta abarca más de trescientas estaciones.

Hace algunos siglos, antes de la creación de Nuevo Mundo, eran comunes los viajes en máquinas de teletransportación, pero la razón por la que dejaron de usarse es otra historia.

En los aeropuertos se realizan los trámites para que las naves puedan transitar legalmente por cualquier país, pues estas tienen la potencia para volar por todo el mundo.

EL ESTILO DE VIDA

Nuestra fuente de energía por antonomasia es la luz solar. La tecnología ha avanzado mucho y existen enormes plantas que transforman los rayos del sol en energía; esto mantiene el movimiento de todo el planeta Tierra.

Las casas suelen adornarse con artículos que a ustedes les resultarían extraños, pero son normales para nosotros. Por ejemplo, es común poner dagas en varios puntos de la casa (tal vez son demasiado filosas como para ser solo de ornato, mas se trata de una de nuestras peculiaridades). Algunos siembran plantas en sus techos y otros mandan poner cascadas en sus paredes. En fin, la imaginación no tiene límites.

El movimiento en la ciudad comienza usualmente a las cinco de la mañana. Media hora después, el tráfico de naves es enorme y las estaciones del tren urbano rebosan de personas dispuestas a ir al trabajo o al colegio.

De lunes a viernes, las actividades son normales y se respira tensión en el aire. En cambio, los sábados y los domingos son los días de descanso para los estudiantes, y los domingos, para los trabajadores (los empleadores tienen la opción de cambiar de día). Entonces la gente sale de paseo por la infinita gama de centros recreativos de nuestra nación.

Ciudad Capital es reconocida mundialmente por tener las más grandes e importantes edificaciones culturales y científicas: tanto bibliotecas como museos y laboratorios. La Universidad Magnífica de Nuevo Mundo es el más prestigioso colegio de la Tierra. Estos también son lugares interesantes para visitar.

Los únicos días en que todo el país se detiene por completo son en la Pascua, el Día de la Familia (29 de abril), el Día del Trabajador (1 de mayo), en la Fiesta del Día de la Fundación (15 de agosto), la noche de la Procesión de los Muertos (del 30 al 31 de octubre), los días de Navidad (del 25 al 27 de diciembre), los días de Año Nuevo (del 31 de diciembre al 2 de enero) y el día del cumpleaños del gran gobernante en turno.

Las vacaciones de verano de los estudiantes suelen durar tres meses. Comienzan los primeros días de junio y terminan el primer día hábil de septiembre. Durante ese tiempo,  los niños y los jóvenes se la pasan en parques, clubes, restaurantes, centros comerciales, cines, playas; viendo shows en sus casas o haciendo lo que se les ocurra. Cabe mencionar que los muchachos modernos son más activos gracias a todas las vitaminas que consumimos desde pequeños. Estas mejoran nuestra salud, afinan nuestros sentidos y nos dan muchísima energía.

La esperanza de vida actual es de cien años. Las enfermedades de su tiempo ya no existen, pero así como evolucionaron las curas, también lo hicieron los males.

TECNOLOGÍA VITAL

Nuestro principal material es el cristal flexible. Está hecho a base de cristal ―obviamente― y tiene un sofisticado sistema de chips invisibles dentro de cada lámina.

Los siguientes son los aparatos más importantes que usamos.

Lápices bucales: son similares a sus bolígrafos, pero poseen una diminuta bocina mediante la cual se graba la voz de una persona, y luego los lápices escriben solos sobre cualquier superficie lo que se les haya dictado. Pueden llegar a ser peligrosos si se descomponen, pues se lanzan contra uno y lo atacan con chorros de tinta, o escriben sandeces en lugar de lo dictado.

Hojas táctiles: estas finísimas láminas de cristal flexible de diversos tamaños son utilizadas para casi cualquier cosa. En ellas se trazan planos en tercera dimensión de las construcciones, tanto para edificios como para casas. Su infinidad de aplicaciones las hacen muy útiles para arquitectos, estudiantes o diseñadores, pues también son capaces de guardar varios documentos a la vez. Son totalmente interactivas e irrompibles.

Libros digitales: hoy en día existen los libros tradicionales y los digitales. Los primeros son los que tienen hojas de papel y están impresos con tinta. Los digitales son interactivos y sus hojas están hechas de cristal flexible. Por desgracia, resultan inasequibles para la mayoría de la población, pues su costo es muy elevado aunque tengan el mismo contenido que un libro tradicional.

Brillantes: el cine ha evolucionado mucho desde la época de ustedes. Ahora, en lugar de que las películas se proyecten sobre pantallas, tenemos salas interactivas. Esto significa que, en el momento en que uno se sienta, un sofisticado aparato con forma de esfera ―el brillante― crea la ilusión óptica y auditiva de que todo el entorno real desaparece, y así uno se ve y se siente dentro de la película. Gracias a esto, se intensifican las emociones, nadie estorba la visibilidad y no se oye nada, salvo el sonido del filme. Si uno necesita levantarse, puede detener la imagen particular mediante un pequeño control remoto. Así uno puede caminar por el pasillo sin tropezar con nadie. Al regresar, uno reactiva la película para continuar viéndola.

Lo mismo pasa con el televisor: cada casa tiene una habitación especializada con este mismo tipo de tecnología, para que uno disfrute cualquier transmisión, ya sea de telenovelas, documentales, programas familiares, noticias, deportes, dibujos animados, etcétera.

Bolas: son dispositivos móviles para guardar información. Les decimos así debido a su forma, pues son diminutas esferas de cristal. Tienen una enorme capacidad de almacenamiento de información de cualquier tipo. La música y las películas se venden en este formato. Para reproducirlas se colocan dentro de un brillante.

Imágenes o fotografías: las hay impresas o con movimiento. Sin embargo, las interesantes para ustedes son las segundas. Se trata de grabaciones que se guardan en láminas de cristal flexible. Su duración puede llegar hasta las tres horas.

Comunicativos: son los teléfonos móviles modernos. Cada persona lleva uno  consigo.

El día de su nacimiento, a cada niño se le implanta en el brazo derecho un nanochip que se conecta directamente a las terminales nerviosas. Este funciona como una antena que posibilita que uno se comunique con cualquier persona a cualquier distancia sin tener que cargar con un aparato. Solo se necesita saber un código que debe ser pronunciado; luego, el nombre de la persona con la que se desea hablar, y al instante se establece la comunicación.

Por alguna extraña razón, estos aparatos no funcionan en Nuevo Mundo durante la noche de la Procesión de los Muertos.

Computadoras personales: estas vienen en formato de relojes, pulseras, brazaletes o bolígrafos. Uno, simplemente, presiona un botón que tienen y al instante se convierten en un delgado aparato capaz de hacer de todo.

LEYES

Todas las personas son iguales ante la ley. Los habitantes son dueños parciales de sus propiedades, pero aun así tienen derechos válidos sobre ellas en caso de cualquier problema legal; por lo tanto, debe respetarse su espacio. Los títulos de propiedad son regulados por notarios autorizados por los Valdive. Ninguna escritura es legítima sin la firma del gran o la gran gobernante.

Toda persona es considerada mayor de edad al cumplir 18 años; entonces es legalmente capaz de hacerse responsable de sí misma. En ese momento recibe su credencial de ciudadanía y adquiere derecho a votar.

Está absolutamente prohibido ingresar a los terrenos del palacio de los Valdive sin permiso. Esta regla no es por discriminación, sino porque allí se esconden muchos antiguos y peligrosos secretos. También está terminantemente prohibido cruzar la Gran Cordillera, introducirse en la niebla de los muertos o salir durante la noche de la Procesión de los Muertos. Ya les conté antes por qué.

Todo ciudadano que no acate las reglas es entregado a las autoridades competentes. De acuerdo con la gravedad de sus faltas, se decide su castigo: servicio social, prisión, destierro o pena de muerte.

Los grandes parlamentarios son los encargados de estudiar los casos criminales, pues también son quienes regulan los centros de investigación y conocen al detalle los métodos utilizados para revisar una escena… y también para limpiarlas. Los problemas de seguridad son muy esporádicos, lo cual facilita su estudio.

Lo único que arrebata lo utópico a nuestra tierra son los acontecimientos sobrenaturales. El gran gobernante debe estar al tanto de todos estos asuntos; incluso, ser partícipe de las investigaciones para encontrar al culpable. Por eso nuestra educación tiene que ser altamente especializada.

EL PALACIO VALDIVE

El palacio de mi familia es un lugar magnífico, rodeado de bosques y cristalinos riachuelos. Sus jardines están llenos de imponentes esculturas, pero ninguna es más famosa que La Gran Fuente. Esta se localiza en la parte trasera del edificio, mide más de cien metros y está labrada en roca blanca.

El diseño consta de una mujer descalza parada sobre dos rocas. Tiene el brazo derecho alzado y sostiene un gigantesco jarrón, del cual brota el agua que cae en la fuente. Su brazo izquierdo sostiene una bandeja a la altura del pecho. Sobre esta bandeja se encuentra un bello jardín que se usa para ceremonias muy especiales. La cascada forma un muro espumoso para la parte trasera y cae en una pileta de cincuenta metros de diámetro.

Los jardines albergan infinidad de árboles, el pasto siempre es verde y hay flores de todo tipo. Más allá de estos comienza un extenso bosque.

El palacio está construido con mármol blanco; tiene una altura de cincuenta metros y abarca cinco hectáreas. Los muros frontales tienen labradas en relieve las enormes figuras de un hombre y una mujer que se miran mutuamente y que señalan ―cada uno con una de sus manos― hacia el escudo de Nuevo Mundo, tallado arriba de ellos, y con la otra mano ―la que tienen abajo― sostienen sendas espadas. Visto frontalmente, el hombre se halla en la parte superior derecha, y la mujer, en la superior izquierda.

Las puertas miden cuatro metros de alto y tres de ancho. Están hechas de roble y son abatibles. Al cruzarlas, uno encuentra la sala principal, cuyo piso es de mármol y tiene un enorme candil en el techo. Después siguen las escaleras de tipo imperial. A la izquierda de la sala se halla la entrada a la cocina y al comedor; a la derecha, el primer despacho. En el siguiente nivel están las habitaciones; en el último, la biblioteca y el despacho personal del gran gobernante. La entrada al salón de eventos da a los jardines; este está sostenido por dos columnas de mármol y rodeado de gigantescos ventanales.

El palacio también tiene muchas puertas secretas. Por ejemplo, en la biblioteca hay una que conduce a unas escaleras de caracol; al descenderla se llega a las cavernas, donde se encuentran escondidos los más oscuros y malignos secretos de Nuevo Mundo. A este sitio, que fue mandado excavar por Justin y Andrea, solo tenemos permitido el acceso los Valdive y los dos grandes parlamentarios (por eso deben ser personas de extrema confianza). Nosotros somos los únicos que sabemos de su existencia. También allí se encuentran el tesoro de la familia y las bóvedas que resguardan el dinero de los impuestos. Debemos llevar una perfecta contabilidad de él, y únicamente lo empleamos para financiar los servicios públicos.

Al lado de la biblioteca, justo al final del pasillo, hay una puerta escondida tras un librero. Esta conduce a un pasaje secreto hacia la base de las montañas. Fue planeado por Justin y Andrea para que allí pudieran esconderse los habitantes en caso de que la isla sufriera una invasión. Es imposible ingresar a este sitio desde otra parte. El pasaje se encuentra oculto entre los muros y está protegido por una magia antigua que los hace aún más imposibles de encontrar.

Las habitaciones de los empleados están ubicadas en un edificio aparte, trescientos metros atrás del palacio; esto es por su seguridad, pues así solo entran a hacer su trabajo. Mediante juramento, los guardias se obligan a alejar a cualquier extraño y a permitir el acceso nada más a quienes los Valdive autoricemos. Son tan eficientes que es casi imposible sorprenderlos. Tienen absolutamente prohibido hablar de lo que ven allí y, por ley, solo nos responden a nosotros. Se los ha instruido para que hagan lo que sea necesario con tal de no dejar entrar a los extraños… ¡Lo que sea!

En los jardines se encuentran los campos de entrenamiento, donde aprendemos todas las disciplinas que debemos dominar: equitación, arquería, esgrima, natación, kick boxing y parkour; también allí nos ejercitamos en el uso de armas de fuego, y en el salón de eventos nos enseñan a bailar.

Desde pequeños hasta los 18 años tenemos maestros privados. Paralelamente, acudimos ―a partir de los 15 años― a la Universidad Magnífica de Nuevo Mundo a varios cursos y debates con estudiantes y profesores. A los 19 ya estamos listos para empezar a ocupar cargos importantes, dirigir inversiones e, incluso, gobernar. Nuestra fortuna se ha conservado gracias a varias inversiones que hemos hecho tanto en la isla como en el resto del planeta.

LOS PERSONAJES

Un aspecto curioso de los Valdive es que todos nacemos con las mismas características físicas: cabello negro, ojos azules y piel clara, tenuemente bronceada. Esto es independiente de la apariencia de nuestros cónyuges. Se puede decir que somos una combinación genética de Justin y Andrea. Ella era rubia, de ojos azules, y él, moreno y de cabello negro. La razón por la que salimos todos así aún es desconocida.

A continuación, según su orden de importancia en esta historia, les describiré brevemente a cada uno:

William Valdive Palaces

Nació el 6 de septiembre del año 2992 en Nuevo Mundo. Fue el primogénito de mis tatarabuelos: Benjamin y Agatha. Para ser preciso, aclaro que fue el primero de los cuatrillizos en salir del vientre de su madre.

Alcanzó una gran estatura, de casi dos metros. Su rostro irradiaba gentileza y amabilidad. También era caritativo, sincero y valiente, pero a veces, insensato y arrebatado. Poseía una enorme fuerza y una extraordinaria agilidad (más adelante verán por qué lo digo).

Entre sus peculiaridades estaba el hecho de que le gustaba mucho practicar deportes, especialmente la natación. También era muy meticuloso a la hora de hacer algo que requiriera concentración. No era quisquilloso con los alimentos y tenía una fuerte debilidad por las gomitas dulces.

Adoraba las películas y los espectáculos de acción, también la lectura y otras actividades culturales. Poseía una aguda inteligencia que, afortunadamente, nunca usó para el mal. Era un hábil estratega y resultaba letal en los debates (o sea que siempre salía vencedor, aunque entre sus contrincantes se encontraran importantes eruditos de la época). Le encantaba la música y sabía tocar muchos instrumentos.

De adolescente, le gustaba cantar canciones de amor acompañado de su guitarra y salir junto con su hermano a la mitad de la noche a llevar serenata a las muchachas, lo cual molestaba sobremanera a sus padres, pues tenían que ir a buscarlos en la madrugada acompañados de la mitad de la guardia del palacio para regresarlos a casa. Cabe mencionar que las chicas de la ciudad amaban esta rara costumbre de sus futuros gobernantes, y muchas esperaban con ansiedad que pasaran por su calle. Muchas jóvenes de la Tierra babeaban de amor por él, mas, finalmente, William volcó su interés solo en una.

Peter Valdive Palaces

Fue el menor de los cuatrillizos Valdive. Era un par de centímetros más bajo que su hermano mayor, pero también tenía un cuerpo muy fuerte. Era el más bondadoso y pacífico de los cuatro hermanos. Otro aspecto notable en él fue que jamás se dejó manipular ni intimidar por sus dos hermanas mayores; no obstante, era algo arrebatado en sus decisiones.

Un dato curioso es que llegó a ser el mejor, quizás del planeta entero, en arquería, pues era capaz de atravesar una mosca con una flecha a una distancia de trescientos metros, aun estando esta volando.

Comía lo que fuera, pero su platillo favorito era la pizza, en especial las bañadas con chorros de salsa picante que mandaba traer de México. Tenía debilidad por los quesos, sobre todo el gouda. Era fan de ciertas películas, espectáculos y libros que varios consideraban infantiles para su edad. Sus hermanas solían molestarlo por esto, pero a él nunca le importó y continuaba disfrutando de sus gustos. Por esta razón, algunos opinaban que era inmaduro; sin embargo, cuando se presentaba la ocasión, quedaba claro que era todo lo contrario y que sus análisis y consejos resultaban muy sabios e inteligentes. También amaba el arte, especialmente pintar al óleo, disciplina en la que era excelente.

Lillian Miranelly Sunrise Romano

Nunca se investigó la fecha exacta de su nacimiento, pero fue registrada el 24 de abril de 2993 en Nuevo Mundo.

Sus ojos eran negros; su tez, blanca, y su cabello, negro azabache, lacio y largo. Medía unos treinta centímetros menos que William y era muy delgada. También era amable, divertida, caritativa, inteligente, sincera, vivaz y, al igual que William, valiente y arrebatada. Parecía inofensiva, pero sabía defenderse muy bien. Su color favorito era el morado, en todas sus tonalidades, y lo usaba casi todo el tiempo.

En cuanto al deporte y las artes, era excelente en la esgrima y fue campeona en varios concursos nacionales; amaba la música y sabía tocar casi todos los instrumentos; además tenía una melodiosa voz.

Su cabellera era la envidia de las demás mujeres, y su belleza enamoraba a los hombres; sin embargo, al final solo uno ganó su corazón.

Penélope Yasmín Priumena Berman y Valdive

Nació el 25 de enero de 2993 en Nuevo Mundo. Tras un horrible accidente, quedó huérfana a corta edad, pero como sus padres eran amigos de Agatha, en su lecho de muerte del hospital le encargaron a su pequeña hija. Agatha y su esposo le dieron, gustosos, el apellido Valdive, y así se convirtió en su quinta y última hija. A su llegada, fue bien recibida por William y Peter, pero no por las otras dos perversas hermanas, quienes durante años se encargaron de humillarla a escondidas de sus padres. Peter siempre la defendía y por eso al final su relación evolucionó.

Sus ojos eran color miel; su tez, blanca, y su cabello, rubio, largo y ondulado, pero prefería alaciárselo y se lo sujetaba con una diadema o en cola de caballo. Su mirada denotaba una profunda tristeza. Era muy delgada y un poco más alta que Lillian.

Su autoestima era bajísima. Solía llorar mucho, aunque no frente a las personas. Era bondadosa en todos los sentidos, pero también muy reservada.

Un dato curioso de ella es que era superaficionada a las historias de romance y drama y amaba leer cuentos de estos géneros. Sus colores favoritos eran el rosa y el amarillo, y gran parte de su vestimenta los incluía. También era muy delicada con la comida: no le gustaban los vegetales, en especial el brócoli y el calabacín; sin embargo, amaba el aguacate. Eso sí, adoraba la pizza bañada en salsa picante, al igual que Peter.

Monique Dalilah Valdive Palaces

Nació el 6 de septiembre de 2992 en Nuevo Mundo. Fue la tercera en el alumbramiento de los cuatrillizos Valdive. Llegó a ser más alta que Penélope, y los tacones que usaba le añadían diez centímetros a su estatura.

Era egoísta, altanera, maquiavélica, soberbia, mentirosa y en extremo inteligente, más que sus dos hermanos varones. Su presencia resultaba perturbadora. Siempre secundó a su hermana mayor, Stephanía, en todas sus fechorías. Sus conocimientos de hechicería eran vastos y su maldad parecía no tener límites. Uno de sus pasatiempos era humillar constantemente a Penélope; además tenía otras facultades oscuras que solía practicar a escondidas.

Tocaba el violín de manera magistral. De hecho, no había humano que pudiera igualarla. Asimismo, era famosa su belleza y traía locos a los muchachos de todos los países (claro, a los que no la conocían realmente).

Christopher Urias Milonakis Richardson

Nació el 28 de junio de 2968 en Nuevo Mundo. Fue el mejor amigo de Benjamin desde los cinco años, y por eso este le tenía tanta confianza, al grado de nombrarlo gran parlamentario cuando le tocó a gobernar.

Era unos cuantos centímetros más bajo que Peter, y su complexión era delgada. Era egoísta, traicionero, soberbio, mentiroso, ambicioso y sumamente inteligente. Su mirada era siniestra y burlona.

Logró que Benjamin le firmara un documento donde quedaba estipulado que su puesto de gran parlamentario sería vitalicio. Su argumento fue que, de este modo, protegería a los cinco hijos de aquel.

Un dato curioso de él es que, a pesar del paso del tiempo, conservó su agilidad, y sus sentidos parecían los de un joven. También era muy bueno en la equitación y la esgrima. Siempre iba finamente vestido, aun en situaciones que no lo requerían.

Suzanette Boissieu Chavanel

Nació el 21 de diciembre de 2968 en Nuevo Mundo. Igual que Christopher, fue la mejor amiga de Benjamin desde los cinco años. Por eso le fue otorgado el puesto de gran parlamentaria. De igual manera, gracias al mismo documento que se le firmó a Christopher, ella también conservó su cargo.

Era poco más baja que Christopher, pero con tacones se veía de su misma estatura. Su complexión era delgada.

Era orgullosa, mentirosa, inteligente y en extremo racista y clasista. Odiaba la suciedad y que se le acercaran aquellos a los que consideraba de clase inferior. Solía ser hiriente con sus comentarios. Adoraba las joyas, vestirse con finos trajes y usar peinados elegantes.

Curiosamente, todos sus familiares eran muy caritativos. Ella era la oveja negra. Muchos se sorprendían de que alguien tan vil fuera hija de personas tan buenas como lo fueron sus padres.

Ignace Mecalf de Macedo

Nació el 3 de marzo de 2992 en Nuevo Mundo. Fue el mejor amigo de William en su infancia; después de Peter, era en quien William confiaba más.

Su estatura era poco inferior a la de Peter, y su rostro presentaba una ligera barba. También era delgado y le gustaba lucir siempre pulcro. Al ser tan bien parecido, solía usar anteojos para pasar inadvertido entre las chicas y verse más intelectual; de ese modo evitaba distraerse con relaciones sentimentales, para así conservar su promedio escolar perfecto. O eso decía él.

Era agradable, risueño, valiente y muy inteligente. Amaba todo lo que tuviera que ver con aprender más y más. También era un genio en ciencias y le gustaba hacer todo tipo de experimentos. Su relación con Peter y Penélope era estupenda, pero con Stephanía y Monique nunca se llevó bien.

Un dato curioso de él es que le encantaba hacer travesuras con William, Peter y Penélope. Cuando los hermanos iban a su curso semanal a la Universidad, los cuatro aprovechaban el receso para jugar bromas sencillas. Sin embargo, una vez se les fue la mano y causaron un accidente. Nadie supo qué pretendían cuando se pusieron a mezclar muchas sustancias al azar; lo cierto es que lograron crear una enorme espuma morada capaz de inundar todo un campus. No hubo heridos, pero la limpieza y desinfección del lugar tardó tres meses.

Más adelante les contaré su triste historia.

Agatha Daidealtelmi Palaces Löwe

Nació el 2 de mayo de 2970 en Nuevo Mundo. Ella fue la madre de los cuatrillizos Valdive. Tenía la misma estatura de Lillian, pero usaba tacones altos, y su cabello siempre estaba elegantemente peinado.

Poseía un carácter fuerte y severo, pero era de buen corazón. Le gustaba que las reglas se cumplieran al pie de la letra, y por eso le molestaba sobremanera que sus hijos tomaran a juego su papel de gobernantes.

Desconfiaba de Christopher y Suzanette. Su intuición de madre le decía que sus hijos corrían peligro en compañía de aquellos, y por eso trataba a cada momento de que fueran serios y se prepararan bien para el futuro; también, de que fueran fuertes física y mentalmente para que pudieran enfrentarse a sus enemigos.

Ahora comenzaremos con la historia…

CAPÍTULO 1

LA FAMILIA VALDIVE

Una mujer esperaba impacientemente a alguien en el estacionamiento del Parlamento, ubicado en la parte superior del edificio. De pronto, arribó una nave.

―Hijo, llegas tarde.

―Lo siento, madre ―respondió, apenado, el muchacho.

―¡Ya no digas nada, William!

Él bajó de la nave seguido de dos sujetos tan grandes que daba miedo verlos y corrieron para entrar al recinto. Ya en el interior, se encontraron con un hombre de aspecto maligno.

―Hola, Christopher ―saludó William con tono sombrío.

―Hola, muchacho ―respondió Christopher con sonrisa hipócrita―. Vengan conmigo.

La construcción era impresionante por dentro: estaba recubierta con terciopelo, oro, plata y cristal. Suzanette los esperaba en el palco principal.

―Ante ustedes, el futuro gran gobernante de Nuevo Mundo ―anunció esta―. Ten, William, bebe de la copa de oro el vino sagrado. ―William lo hizo―. Recibamos a nuestro nuevo gran gobernante, descendiente de sangre de Justin y Andrea.

―Ahora guíanos con sabiduría a un futuro grande y próspero ―continuó Christopher―. Que Los Ancestros te bendigan, que vivas muchos años y que tu descendencia sea larga y perdure por siempre, hasta el fin de los tiempos.

Todos los parlamentarios se levantaron aplaudiendo, pero de entre ellos se destacaban un muchacho y dos muchachas que recibieron con los brazos abiertos a William cuando bajó del palco. Eran Peter, Monique y Penélope.

Sin embargo, tras el acto, Christopher y Suzanette cuchicheaban a escondidas en su oficina.

―Ese estúpido joven acaba de arruinar nuestros planes ―musitó ella.

―Quisiera que matarlo fuera una opción, pero su padre acaba de morir y todos sospecharían que nosotros fuimos los culpables de la muerte de Benjamin ―razonó Christopher.

―No pueden probarlo. Los dos limpiamos muy bien la escena del crimen, y además nadie nos vio; nadie puede acusarnos de nada.

―Nadie, hasta ahora ―puntualizó Christopher.

―Además, ¿de qué nos serviría? ―añadió Suzanette―. Hay miembros de la familia Valdive por todo el planeta. Si matáramos a William y sus hermanos, alguno de sus primos tomaría el poder y nosotros seguiríamos siendo siempre los segundos. Debemos descubrir cómo controlar a William, tal como lo hicimos con su padre.

―Es cierto ―concedió Christopher―. A William le corresponde el poder porque es el primogénito de una línea de primogénitos descendientes de Justin y Andrea, pero los demás parientes seguirían teniendo derecho sobre esta isla y sobre una parte de la fortuna Valdive.

Todos se habían ido a la fiesta privada en el palacio, de donde Monique se había retirado pronto; Agatha hablaba con unos parlamentarios, y Penélope y Peter conversaban entre ellos:

―No le hagas caso ―dijo Peter―. Ya sabes cómo es Monique… Habla sin pensar.

―Al contrario, ese es el problema ―sollozó Penélope―: ella siempre sabe lo que dice. Siempre me ha odiado

―No te aflijas por cosas que no valen la pena, chica. Mejor te cuento algo realmente importante. Fíjate que hace dos noches me pareció ver a Monique saliendo del palacio y dirigiéndose al bosque.

―Cada vez se parece más a Stephanía ―comentó Penélope―. Ya ves que siempre andaban juntas.

―Creo que Stephanía odiaba más a William que a nosotros dos juntos ―rio Peter―. Vivió traumada por haber sido la segunda en nacer y por no poder heredar la corona. Yo, en lo personal, prefiero la tranquila vida de hermano del gran gobernante. La verdad, me da pereza tanto trabajo.

―A mí también ―secundó Penélope―. ¡Oh, mira, ahí viene Christopher!

―¡Mis queridos muchachos! ―saludó él.

―¿Qué tal, Christopher? ―respondió Peter―. Que bien organizaste la ceremonia.

―Por los hijos de mi mejor amigo, lo que sea.

―¿Has visto a William? ―preguntó Peter.

―Está en el jardín de La Gran Fuente. Bueno, tengo que irme. Adiós, chicos.

―¿Qué rayos estará haciendo allá arriba? ―inquirió Peter.

―Vamos a investigar ―sugirió Penélope.

Entonces, subieron. Ahí estaba William, pensativo, sentado en una banca.

―¡William! ―exclamó Peter―. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no estás abajo celebrando?

―¿Te sientes mal? ―preguntó Penélope.

―Solo estoy reflexionando, hermanos. Hoy toda mi vida cambia.

―El pasado era más fácil ―dijo Penélope―. ¿Recuerdan cuánto nos divertíamos?

―Una de las bromas clásicas ―dijo Peter― fue cuando Penélope y yo pusimos esa tarántula en tu cama, William. Fue comiquísimo cuando, por el terror, brincaste por la ventana y caíste en los arbustos gritando como loco.

―Tontos. Se tenían bien merecido su castigo. Me rompí una pierna por su culpa. Además, esa araña era gigantesca.

―Te veo apesadumbrado, hermano ―observó Penélope―. ¿En qué piensas?

―Trato de analizar cosas del pasado. He estado buscando respuestas, pero no las encuentro.

―¿Qué sucede, chico? ―inquirió Peter con tono de preocupación.

―Son mis hermanos y por eso voy a confiarles lo que pasó la noche en que murió nuestro padre.

―¿De qué hablas? ―preguntó Penélope.

―¿A qué te refieres, hermano? ―insistió Peter.

―Eran aproximadamente las diez de la noche cuando oí ruidos en el despacho de papá. Me escondí detrás de un librero y me dispuse a escuchar. Apenas logré percibir dos tenues voces, pero no identifiqué de quiénes eran ni qué discutían. Luego todo se silenció. En ese momento vislumbré la sombra de alguien que entraba rápido al despacho. No pude distinguir su rostro, pero después el volumen de la discusión se elevó y supe que eran Christopher y Suzanette.

»Pasaron un par de minutos de mucho movimiento, y de pronto sonó la alarma del palacio. Los guardias aparecieron al instante. Entonces me enteré de que nuestro padre estaba muerto ahí dentro.

»Christopher y Suzanette declararon que acababan de entrar en la habitación y que en ese momento habían descubierto el cuerpo de papá. Entonces me percaté de su mentira.

―¿Piensas que ellos lo asesinaron? ―preguntó Peter.

―Claro, porque los seguí y, cuando vi que estaban solos, alcancé a oírlos hablando sobre que habían limpiado muy bien la escena y que nadie iba a sospechar que ellos tenían que ver con su muerte.

―Espera ―interrumpió Peter―. Dijiste que primero se escucharon dos voces y, luego, otras dos, pero nunca oíste tres al mismo tiempo. Eso significa que el asesino es solo uno de ellos y que el otro está encubriéndolo.

―Pero ¿por qué no los enfrentaste en ese momento? ―inquirió Penélope―. Esa era la oportunidad perfecta para arrestarlos.

―No tenía pruebas ―aclaró William―. Además, no quiero iniciar mi gobierno así. La gente se asustaría. Si mando arrestar a los grandes parlamentarios después de la muerte de mi padre, muchos creerán que me convertiré en un tirano.

―Tienes razón, hermano ―consintió Peter―. Mejor busquemos pruebas. Pero aún hay algo que está intrigándome: los forenses dicen que papá murió de un infarto cardiaco. Pero ¿qué lo provocó?

―No sabría decirte ―respondió William―. Los grandes parlamentarios conocen todos los trucos para limpiar la escena de un crimen.

―En eso te equivocas, hermano ―replicó Peter―, porque tú eres el único cabo suelto que ellos dejaron y aún no lo saben. Tenemos esa ventaja.

Habiendo terminado esta conversación, regresaron a la fiesta. Los invitados no se veían muy entretenidos que digamos, pero debían estar ahí. De pronto, una voz femenina y sarcástica sonó por todo el salón:

―¿Y se puede saber dónde estaba nuestro nuevo gran gobernante? ¿Se puede saber dónde estaban metidos los tres?

Fue un momento bastante incómodo porque todos se volvieron para ver a William. Agatha se encontraba al fondo hablando con otra mujer; al ver a sus tres hijos, sus ojos se encendieron de ira.

―Nuestra madre va a liquidarnos ―musitó Peter―. Di algo, William.

―Damas, caballeros y… gran parlamentaria ―dijo William en tono burlón. Todos rieron en voz baja, Christopher inclusive―, lamento mucho la tardanza, pero debía atender algunos asuntos.

―Estúpido niño… ―dijo Suzanette, furiosa, en voz muy baja.

―Debes admitir que eso fue muy creativo ―le dijo Christopher, riéndose, a Suzanette.

―¡Cállate! ―amonestó ella.

Por su parte, Peter y Penélope estaban a punto de retirarse cuando un guardia les dijo que alguien deseaba verlos. Al escuchar el nombre del susodicho, ambos dieron el permiso para que pasara a la sala.

―¡Ignace! ―exclamó Penélope corriendo a abrazarlo.

―Bienvenido, amigo ―dijo Peter.

―Hola, chicos ―saludó Ignace.

―Qué bueno que vienes por aquí ―agregó Peter―. ¿Qué te ha traído?

―Pues, quise venir a darles una noticia. Saben muy bien que, ahora que acabé mi carrera universitaria, estoy trabajando en un laboratorio realizando importantes experimentos.

―Tú siempre fuiste excelente en Ciencias ―afirmó Penélope con doble sentido.

―Eran buenos tiempos ―asintió Ignace―. Pero aquí ya son serios y mi época de experimentos de broma quedó atrás. En fin, vine a decirles que hemos estado trabajando en uno importante que seguramente va a interesarles.

―¿Y cuándo será la demostración? ―preguntó Peter.

―Esperamos que pronto. Ustedes van a ser los primeros en recibir la invitación ―aseguró Ignace―. Y ojalá William también pueda asistir.

―Nosotros esperamos lo mismo ―dijo Peter.

―Bueno, me retiro. Saluden a William de mi parte ―se despidió Ignace.

Una vez que hubo salido del recinto, apareció el parlamentario Normand detrás de ellos.

―Hola, Normand ―saludó Peter.

―Hola, muchachos. ¿Qué hacen aquí? ¿Por qué no están dentro?

―Nos aburrimos ―contestó Penélope.

―Deberían ir a celebrar con su hermano ―los amonestó Normand―. Después de todo, hoy es un día brillante para Nuevo Mundo. Estoy seguro de que su hermano hará un extraordinario trabajo, no como esos perros miserables de Christopher y Suzanette.

―¿Qué sabes tú de ellos? ―inquirió Peter.

―No se ofendan, pero su padre era pésimo para escoger a los amigos. A esas dos ratas solo les interesa el poder, y para alcanzar sus objetivos son capaces de pasar sobre quien sea. Por ejemplo, Suzanette envió a prisión a su hermano acusándolo de un delito que no cometió, para que no le contara a Benjamin todas las cosas comprometedoras que sabía sobre ella. Una vez que este estuvo tras las rejas, sufrió una misteriosa muerte.

―¿Cómo fue que nuestro padre nunca se enteró de nada? ―preguntó Penélope.

―Para entonces, ya estaba muy enfermo, y su precaria salud no le permitía darse cuenta de los desastres que sus amigos estaban causando ―puntualizó Normand.

―Él confiaba plenamente en ellos ―añadió Peter.

―Ese fue su error ―indicó Normand―: no ver que el único interés de Christopher y Suzanette siempre ha sido el poder absoluto. Es más, estoy seguro de que ya deben de estar tramando algo macabro contra ustedes, así que tengan cuidado.

De pronto, William y Agatha entraron a la sala corriendo y gritando malhumorados:

―Penélope, Peter, ¡suban a la nave, hijos! Tenemos que ir al hospital.

―¿Qué pasó, madre? ―preguntó Peter, alarmado.

―Monique se accidentó en su nave otra vez ―indicó William.

―Les cuento en el camino ―agregó Agatha―. Ahora vamos a ver a su hermana.

Cuando llegaron al hospital, los médicos les dijeron que no había sido nada serio y que ya le habían curado las heridas, pero que ―preferentemente― debía guardar reposo ahí esa noche. William fue el primero en pasar a verla. Ella se encontraba acostada en la cama.

―Tú sabes, William, que es muy difícil sorprenderme ―dijo Monique.

―Nunca vas a cambiar, ¿verdad? ―recriminó William.

―Me importa un comino lo que ustedes piensen de mí.

―Eres nuestra hermana, Monique, y siempre va a importarnos lo que te pase. Los médicos recomendaron que…

―Ellos, como siempre, no saben de lo que hablan ―interrumpió ella―. Yo no necesito ayuda de nadie.

―Por favor, escucha.

―¡No, tú escucha! ―rugió―. Yo hago lo que se me dé la gana. Yo no soy la gran gobernante; tú sí lo eres.

―¡Suficiente! Hemos sido bastante pacientes con tu rebeldía de niña malcriada, pero ya es hora de que asumas tu posición. Si estás tan orgullosa de ser una Valdive, comienza a actuar como tal. Olvídate de esa irresponsabilidad y ocúpate de la gente, así como la princesa que tanto presumes ser.

―Como la arrimada de Penélope.

―No la llames así… Pero, de verdad, ella se porta más a la altura que tú. Penélope es todo lo que tú deberías ser.

―Ella tiene delirios de grandeza. La torpe se cree una Valdive.

―Lo quieras aceptar o no, ella siempre va a ser parte de esta familia ―sentenció William.

―La única hermana que tengo es Stephanía.

―Ya supéralo. Stephanía está muerta; no va a volver.

―Será mejor que te vayas ―gruñó Monique.

―De acuerdo ―dijo él y salió azotando la puerta.

Afuera lo esperaban todos a la expectativa.

―¿Cómo está? ―inquirió Agatha.

―Monique está cada día más loca ―respondió William.

―¿Qué te dijo ahora? ―preguntó Peter.

―Solo sandeces ―respondió William―. Es una irresponsable, una soberbia y una maníaca que ya me tiene harto.

―Recuerda que es tu hermana, hijo ―lo amonestó Agatha.

―Sí, lo sé. Creo que será mejor que regrese al palacio. ¿Alguien me acompaña?

―¡Yo! ―gritaron Peter y Penélope al unísono.

―Está bien ―dijo Agatha―. Yo me quedaré aquí. Vayan a descansar. Recuerden que mañana será su primera sesión en el Parlamento.

A las seis de la mañana del día siguiente, la sesión del Parlamento había comenzado. Agatha, William y Peter estaban listos para entrar.

―¡Larga vida a los Valdive! ―exclamaron todos los parlamentarios.

―Bienvenido sea, gran gobernante ―dijo Christopher.

―Toma asiento, William ―indicó Suzanette―. Vamos a comenzar ya.

Para no aburrirlos con detalles de la reunión, solo voy a decirles que resultó exitosa. Todos los parlamentarios quedaron complacidos con su nuevo gobernante; su inteligencia y carisma los había conquistado.

Mientras tanto, Penélope aprovechó esos momentos para registrar la oficina de Christopher en busca de pruebas de sus delitos. Pero se tardó demasiado, y pronto distinguió dos voces que se aproximaban. Entonces se escondió en un armario.

―¡Ese muchacho estúpido…! ―rugió Suzanette abriendo la puerta de la oficina.

―¡Baja la voz! ―ordenó Christopher cerrando la puerta―. Alguien podría oírte.

―Eso ya no importa.

―De hecho, por tu culpa, ellos están más complacidos. En vez de hacerlos quedar mal, los ayudaste y, además, te pusiste en ridículo. Ahora eres el hazmerreír de todos los parlamentarios. Todo esto es tu culpa.

―No te atrevas a echarme toda la culpa, porque tú y yo estamos juntos en esto, por siempre y para siempre. Los dos hemos hecho de todo con tal de llegar hasta aquí. Recuerda que si yo caigo, te llevo conmigo ―amenazó Suzanette.

―Y tú recuerda que los muertos no pueden hablar ―musitó Christopher amagándola con una daga decorativa que había tomado de la mesa.

¡La va a matar!, pensó, aterrada, Penélope en el armario.

―¡Cálmate, Christopher! ―tartamudeó Suzanette temblando de miedo al ver la daga deslizándose por su rostro.

―Qué bueno que entendiste. ―Entonces la liberó―. Ahora voy a enseñarte unos misteriosos papeles que encontré en la oficina de Normand.

Vaya…, esos dos son muy raros, se dijo Penélope.

―¿A qué papeles te refieres? ―preguntó Suzanette, confundida.

―Son históricos ―aclaró Christopher―. Hablan de tierras perdidas, ciudades olvidadas en la penumbra del tiempo, antes localizadas aquí.

―Pero si esta isla no tiene ni cuatrocientos años… Antes, aquí no había nada más que océano.

―¿Crees que todas las ciudades perdidas del mundo deben estar a fuerza sobre tierra firme? Los Valdive son muy herméticos respecto a la historia y la geografía de esta isla. Además, recuerda que Justin y Andrea construyeron muchos túneles secretos. Debe de haber infinidad de cosas interesantes en ellos, aparte de Las Sombras.

―Es cierto ―reconoció Suzanette.

―Y otro asunto interesante es la posición del continente Mu. Como tú sabes, antes de hundirse, Mu se encontraba a mitad del Pacífico. Quizás Nuevo Mundo se halla sobre algunas de sus ruinas; puede ser que esa sea la razón de todos los acontecimientos extraños que solo acontecen aquí.

―¿Recuerdas la cueva de la Gran Planicie?  Benjamin había permitido que se realizaran investigaciones ahí. Debemos convencer a William de que continúen.

―Benjamin firmó esos documentos bajo el efecto de la droga que le dábamos. Ni siquiera sabía lo que decían esos papeles. De lo contrario, quizás no lo hubiera permitido. Bueno, eso ya no importa. No sé qué esté escondido ahí, pero quiero averiguarlo.

Entonces, ambos salieron dejando a Penélope sola en la habitación.

―¡Par de víboras! ―gruñó ella.

En el palacio, sentado en la mesa de la cocina, William saboreaba un sándwich de mermelada con nueces; su rostro y su ropa estaban manchados. En eso, Penélope entró corriendo.

―¡Qué tal, hermana! ―saludó él―. ¿Quieres un sándwich? Aquí tengo una bandeja de muchos tipos.

―¿Qué te pasó?

―Mmm… No soy muy bueno en la cocina… Quería preparar una lasaña, pero creo que no me salió tan bien como esperaba, así que mejor me hice esto.

―Nuestra madre te va a poner a limpiar este desastre ―le advirtió Penélope―. Parece que hubiera explotado una bomba en esta pobre cocina. ¿En serio te vas a comer todos esos sándwiches? ¡Son como diez!

―¿Por qué no? Y si tú también quieres, sírvete.

―Siempre me ha sorprendido la capacidad de tu estómago.

―Lo sé, chica ―rio él―. Pero ¿por qué entraste tan apurada?

―Ay, hermano, me he enterado de algo terrible: Christopher y Suzanette están planeando cosas peores de las que imaginé.

―Explícate.

―Quieren entrar a los túneles de Nuevo Mundo. Además, ellos drogaron a nuestro padre para que firmara el permiso de investigación de la cueva de la Gran Planicie.

―¡Qué! ―gritó William―. ¡Conque esa fue la razón!… Siempre me pregunté por qué lo había hecho.

―Ellos sospechan de varios de los secretos de la isla.

―¡No puede ser! ―exclamó Peter, quien acababa de entrar.

―Peter, ¿escuchaste todo? ―preguntó William.

―Sí, hermano, y estoy sorprendido.

―Hay una forma, pero necesitamos estar todos juntos ―indicó William―. Si ellos quieren estar ahí, lo estarán, pero Peter también.

―¿Eso significa que voy a ser yo quien los vigile? ―Peter quiso asegurarse de haber interpretado bien el plan.

―No sólo eso ―contestó William―. Te voy a delegar todo el poder sobre esa investigación. Ahora debemos contarle todo a mamá. Juntos podremos averiguar sus intenciones y detenerlos.

CAPÍTULO 2

LILLIAN

Sentada en la biblioteca, leyendo un libro, se hallaba Agatha. De pronto, sus hijos entraron como rayos e interrumpieron su momento de paz. Ella dio un grito ahogado:

―¡Niños! ¿Qué les sucede?

―Lo sentimos, madre ―se disculpó Penélope en nombre de los tres.

―Mmm… ¿Qué les pasa ahora, chicos?

―Acabamos de descubrir algo espantoso ―dijo William.

―¿En serio? Bueno, hablen ―los urgió Agatha.

―Cuéntale, hermana ―ordenó William.

―Nuestro padre no murió de un infarto ―reveló Penélope―: fue asesinado.

―¿De verdad? ―preguntó Agatha con extraña serenidad.

―Madre, ¿no estás alarmada o enojada? ―preguntó Peter―. Sabemos quiénes lo mataron.

―¿Y tienen pruebas, muchachos?

―No, pero los escuchamos ―afirmó William―. Se trata de Christopher y Suzanette.

Agatha suspiró y dijo:

―Escuchen, niños: ya no se pueden dar el lujo de andar haciendo esos juegos. William, tú ya eres el gran gobernante y no debes andar perdiendo tu tiempo en esto. Los conozco y estoy segura de que los tres están planeando comenzar una investigación…

―Pero, madre, se trata de papá ―interrumpió William.

―Yo amaba a tu padre, William, pero la revancha no lo revivirá. Yo lo advertí muchas veces de sus dizque amigos, pero él nunca me hizo caso. Sin embargo, algo que  puedo asegurarte es que él jamás habría querido verlos a ustedes cegados por el deseo de venganza. Si Christopher y Suzanette lo mataron, ambos recibirán su castigo en su momento. En este, lo mejor es que ustedes se pongan a pensar en lo que se les viene, en las responsabilidades que están a punto de asumir.

―Pero, mamá… ―insistió Peter.

―¡Fin de la conversación! ―exclamó Agatha―. Cambiemos de tema.

Los tres se miraron decepcionados. Creían que su madre iba a apoyarlos al instante. No entendían su extraña actitud, pero como mujer de experiencia, ella tenía sus razones.

―Bueno ―gruñeron los tres.

―William, tengo algo muy importante que decirte ―anunció Agatha―. Como sabes, ya vas a cumplir veinte años. En la próxima sesión, los parlamentarios querrán que les presentes a tu novia para asegurar la nueva generación. Es de vital importancia que tomes una decisión. Tus tiempos de salir a dar serenata a las jóvenes de la ciudad terminaron. Antes del lunes, ya debes tener prometida.

Casi se le salen los ojos a William cuando oyó esta noticia; su rostro estaba tan pálido como el de un muerto y empezó a toser de nervios.

―¡Qué! ―gritó―. ¿Cómo voy a enamorarme realmente de alguien en menos de una semana? ¿Cómo voy a pasar el resto de mi vida con alguien que no conozco?… Espera… Soy el gran gobernante; no tengo de qué preocuparme: ellos no pueden darme órdenes. Yo puedo hacer lo que quiera.

―Déjennos solos ―ordenó Agatha a Peter y Penélope. Los dos se retiraron asombrados y un poco asustados―. No me vengas con niñerías a tu edad. Tú padre está muerto, y las personas de Nuevo Mundo necesitan un sucesor. Tú eres el gran gobernante. Un sucesor les traerá tranquilidad porque garantizaría un futuro estable para todos.

―Pero, madre…

―Te contaré la historia de cuando tu padre y yo nos comprometimos.

―Mamá, me la sé de memoria…

―Antes de que nacieras, tu padre estaba en una situación semejante a la tuya. Tus abuelos organizaron una fiesta enorme a la que cada muchacha de Nuevo Mundo fue invitada a presentarse ante él. Miles de chicas se abarrotaron en las puertas con la esperanza de convertirse en su esposa. Pero para tu padre ninguna era interesante; todas lo aburrían…

―Linda historia, mamá ―interrumpió William fastidiado.

―Pero una noche, Benjamin se disfrazó de muchacho común, se escapó del palacio y se dirigió a un parque cercano. Ahí encontró a una hermosa joven que le flechó el corazón al instante; él se le acercó, comenzaron a conversar y quedaron fascinados el uno con el otro. Se veían todas las noches en el mismo lugar para platicar junto al estanque. Sin embargo, esa chica se llevó una sorpresa cuando se enteró de que este era el hijo del gran gobernante. Él se la presentó a sus padres como la mujer que amaba.

―Sí, lo sé ―refunfuñó William.

―¿Y sabías que tus abuelos estaban tan preocupados por tu padre que todas las noches oraban a Los Ancestros para le encontraran a la mujer ideal?

―Sí, mamá, que ya me sé la historia.

―Pues, así como ellos, yo también rezo para que tú encuentres a aquella que sea digna de ser tu esposa.

―Bueno, mamá, está bien si tú quieres rezarles a un montón de muertos agusanados, pero yo decidiré con quién me caso.

―De acuerdo, hijo, tú ganas esta ronda ―respondió Agatha cabizbaja―. Pero esta conversación no ha terminado.

―Lo siento, madre ―se disculpó William―. No quería ofenderte, pero todo esto me pone muy tenso. Se me vino demasiada responsabilidad de un día para otro.

Así pasaron los días. Los Valdive continuaron con sus actividades cotidianas: gobernar la isla y administrar los bienes familiares. A la vez, Peter también se encargaba de reiniciar el proyecto de investigación en la Gran Planicie y darle seguimiento. Aunque al principio le pareció una tarea titánica, resultó no ser tan complicado como se imaginó.

              Un día Agatha se dirigió directamente al despacho de William, y le dijo:

―Hijo, necesitas relajarte un poco. ¿Por qué no me acompañas? Voy a salir al teatro.

―Me siento algo cansado y no creo…

―¡Ven y ya! ―ordenó Agatha―. Te aseguro que no vas a arrepentirte.

Sin poder negarse a la oferta de su madre, William fue con ella; también los acompañaron Peter y Penélope. Después de cruzar el tráfico, llegaron al teatro. Ahí afuera había una mujer.

―¡Agatha! ―gritó esta―. Que felicidad que hayas logrado venir.

―Hola, Sarah ―saludó Agatha―. Gracias por la invitación.

―Es un placer que estén aquí ―dijo Sarah―. ¡Dios mío! Chicos, han crecido muchísimo. Parece que hubiera sido ayer cuando nacieron.

―Es un placer conocerla, señora ―respondió William.

―Gracias, William, pero ya nos conocíamos ―afirmó la mujer―, solo que no los había visto desde que eran bebés. Su madre y yo hemos sido amigas desde los cinco años, y en todo este tiempo me ha hablado mucho de ustedes. Qué bueno que nos volvamos a ver.

―¿Y por qué no seguimos viéndonos? ―preguntó Peter mirando a Agatha de reojo burlonamente.

―Ambas somos mujeres muy ocupadas ―contestó Sarah―. Además, ustedes tenían que estudiar y entrenarse como buenos Valdive. No debían perder su tiempo.

―Ni hacíamos la gran cosa… ―rio Peter.

―Sea como sea ―continuó Sarah―, es un placer volver a verlos.

―De acuerdo, señora ―asintió Penélope―. El placer es todo nuestro.

―Solo llámenme Sarah ―indicó ella―. Será mejor que pasemos a los palcos. La obra ya va a empezar. Espero que les guste, porque los chicos trabajaron muy duro.

―¿Y de qué va a tratar esto? ―preguntó William.

―¡Ah, lo siento, se me había olvidado! ―dijo Agatha―. William…, Sarah es la dueña de los orfanatos más importantes de la ciudad y de varios centros culturales. Sus edificios de ciencias y sus obras de caridad son de los más reconocidos en Nuevo Mundo. Este evento fue preparado por sus estudiantes.

―La directora es mi hija ―añadió Sarah―. Ella es la responsable de que todo esto sea posible. También es la solista principal. ¡Guarden silencio! Ya empezó.

Todos, excepto Agatha, esperaban que dicha muchacha se pareciera a su madre ―no muy agraciada físicamente―, pero se llevaron una sorpresa cuando la vieron aparecer en el escenario. Los tres quedaron boquiabiertos por la belleza de aquella joven. Su piel era blanca y tersa, y su cabello color azabache refulgía como un espejo.

―Ella es Lillian ―dijo Agatha a sus hijos.

Cuando la escucharon cantar, quedaron más impactados. Su voz era magnífica. Pero de entre todos, William era el más embobado. Poca atención prestó a la obra. Lo único que miraba eran aquellos ojos negros que lo atraparon y esos labios que él amaría besar. Todos notaron su reacción. Agatha y Sarah se veían sonrientes. De hecho, la ida al teatro había sido un plan de Agatha para presentarle a Lillian. Esperaba que la belleza de la muchacha lo atrapara, y lo consiguió.

―Creo que William se enamoró ―susurró Peter al oído de Penélope.

Al terminar la obra, Sarah llevó a todos a conocer a su hija en su camerino.

―Gran gobernante, mis señores Valdive, buenas noches ―dijo Lillian asombrada y haciendo una reverencia.

―No, no, no te arrodilles ―dijo William ayudándola a pararse―. No nos gusta que la gente haga eso.

―Mi hija es una joven extraordinaria ―afirmó Sarah―. Que pasen un buen rato. Te la encargo mucho.

―¿Cómo que me la encargas? ―preguntó William.

―Vamos a dejarlos solos para que se conozcan ―añadió Agatha.

―¡Qué! ―exclamaron los dos muchachos.

―Pero será mejor que se quiten todas las cosas lujosas que traen encima ―dijo Agatha―. Sarah, ¿tendrás por casualidad algún cambio de ropa para mi hijo entre todo este vestuario? Quiero que pase inadvertido entre las personas.

―¡Claro, amiga! Déjame buscar algo apropiado para su tamaño y se lo doy.

Penélope y Peter comenzaron a reírse a carcajadas cuando vieron las expresiones de William y Lillian. Agatha les lanzó una mirada severa, pero no lograron contenerse y mejor se retiraron para expresar su alegría por otro lado.

―¿Viste la cara de William? ―dijo Peter a Penélope casi llorando de tanto reír.

―Fue épico ―se carcajeó Penélope.

Después de haberse tranquilizado, salieron a ver en qué iba la conversación entre su madre, su hermano, Sarah y Lillian.

―¿Ya pararon de reír? ―preguntó Agatha en tono duro.

―Ya mamá ―contestó Peter cínicamente.

Como su madre no se veía de buen humor, decidieron regresar al palacio. Mandaron pedir comida y se pusieron a escuchar música, pues Agatha se quedaría hasta tarde con Sarah; William no tenía hora de llegada, y Monique no se encontraba ahí.

Mientras tanto, a la salida del teatro…

―Bueno, Lillian, estamos solos ―dijo William, nervioso. Nunca había sentido antes por una mujer lo que estaba sintiendo por ella en esos momentos. Tenía un extraño palpitar en su pecho.

―Sí, eso creo ―respondió Lillian incómoda.

―¿Qué te gustaría hacer?

―Pues, lo que tengas en mente.

―Es que me agarraron desprevenido.

―Me gustan las hamburguesas.

―Pues, ¡te llevo!

―Voy a enseñarte dónde venden mis favoritas.

Subieron a un taxi y se dirigieron al Parque Cabezas. Ahí bajaron y caminaron. Había varias luces y muchos puestos techados de todo tipo de comida rápida: hamburguesas, hot dogs, sushi, tacos, pizzas…

―Es mi primera vez en este parque por la noche ―dijo William―. Cuando salgo de noche, usualmente es por las avenidas.

―Sí, lo sé ―rio Lillian―, aunque es curioso que fui una de las pocas mujeres de la ciudad a las que no les llevaste serenata… Ven, ahí es adonde quiero cenar.

―Okey.

―Hola, Joe ―saludó Lillian al vendedor―. Quiero dos hamburguesas grandes. Ya sabes cómo me gustan.

El hombre vio fijamente a William. Su rostro le resultaba bastante familiar, pero vestido así era casi irreconocible.

―¿Y quién es tu amigo? ―preguntó mientras les preparaba sus hamburguesas.

―Es mi novio ―respondió ella.

―¡Qué bien, Lillian! ―rio Joe, olvidándose por completo de sus dudas anteriores―. Y usted, ¿cómo se llama, amigo?

―Me llamo William ―tartamudeó este, temiendo que ahora sí lo reconociera.

―¡Ah, qué bien! Mucho gusto en conocerlo.

―Igualmente, señor.

―Vamos, paga, hombre ―le indicó Lillian a su acompañante―. Ya tengo hambre.

William pagó, Joe les dio las hamburguesas, se despidieron y, luego, ambos jóvenes continuaron caminando. Las veredas del parque estaban empedradas, todas rodeadas de árboles, con bellos faroles a los lados que iluminaban el paisaje. El cielo estaba despejado y la luz de la luna también alumbraba.

―¿Hace cuánto tiempo que conoces a ese hombre? ―preguntó William―. Se ven muy amigos.

―Mi madre y yo venimos muy seguido aquí desde que era muy pequeña. Toma tu hamburguesa.

Entonces, comenzaron a comer.

―¡Wow!… Tenías razón. Son deliciosas.

―Lo sé ―rio Lillian―. Ahora…, cuéntame sobre ti. ¿Cómo es tu familia?

―Pues, a diferencia de lo que todo el mundo cree, mi vida no ha sido realmente sencilla ―afirmó William―. Peter y Penélope son con quienes mejor me llevo. Monique es un caso perdido: no puede vivir sin molestar a los demás.

―Y si no es mucha indiscreción, ¿qué pasó con tu otra hermana?

―¿Con Stephanía? Mmm… Ella era una persona maligna. La razón exacta por la que mis padres la maldijeron ha sido una incógnita para mí, Peter y Penélope. De hecho, su muerte fue bastante extraña. Monique fue la primera en encontrar su cuerpo, y también la que avisó a todos.

―Hay quienes dicen que ella misma se quitó la vida…

―Pues, la verdad, yo también lo creo ―dijo William―. Algunos pensaron que había sido un asesinato, e incluso acusaron a Monique, pero estoy seguro de que no pasó así. Poco después, las investigaciones comprobaron su inocencia. Sin embargo, gracias a estas, mis padres descubrieron varios horribles secretos de ella. No sé qué averiguaron, pero de seguro fue espantoso. Y aunque todos estamos seguros de que Monique sabe muchas más cosas de las que confiesa, ya mejor nadie le pregunta.

―¡Ay, qué horror! ―exclamó Lillian―. Son cosas que, en serio, casi todo el mundo desconoce. Y sobre Penélope, ¿qué me cuentas?

―Ella nunca fue aceptada por mis dos hermanas. Peter y yo, en cambio, nos hemos esforzado en hacerla sentir parte de nuestra familia, sobre todo Peter, y mis padres siempre la trataron como a una hija: de niña, recibía los mismos regalos que nosotros, nos acompañaba a todos nuestros viajes y fue educada igual que nosotros.

―Me alegro por ella ―dijo Lillian―. Yo también tuve mucha suerte de ser encontrada por Sarah.

―¿O sea que eres hija adoptiva?

―Vamos a sentarnos en esa banca, William. ―Ambos jóvenes sentían que podían confiar el uno en el otro―. Mi pasado es oscuro y triste, pero ya que tú has sido tan honesto conmigo, yo también voy a contarte mi historia.

―Te escucho.

―Cuando estaba recién nacida, mis padres me abandonaron. Sarah me encontró llorando dentro de uno de los botes de basura de la ciudad, envuelta en una bolsa de plástico ―relató Lillian derramando algunas lágrimas.

―Perdón por haberte hecho recordar eso.

―No te preocupes. A veces es bueno compartir con alguien los recuerdos tristes. Además, hay otra cosa curiosa: cuando Sarah me encontró, yo llevaba una piedra rosa en mi cuello.

―¿Y dónde está ahora? ―preguntó William intrigado.

―Lo llevo conmigo todo el tiempo ―respondió ella y le mostró su collar, el cual sostenía una cajita de plata. Cuando la abrió, un brillo rosa incandescente apareció y refulgió como el sol―. Este estuche sirve para evitar que se vea su enceguecedora luz y permite que yo pase inadvertida.

―¡Es un cristal! ―exclamó William, asombrado.

―Me gusta llevarlo conmigo todo el tiempo porque, por alguna razón, siento que debo cuidarlo. No puedo explicarlo…

―Es un objeto extraño pero muy hermoso.

―Debió de haber sido más hermoso cuando estaba completo y no roto como ahora.

―¿De verdad está roto? ¿Cómo lo sabes?

―Porque de un lado está excelentemente tallado, y en el otro se le ven las heridas, que son muy burdas.

―¿Y qué sabes sobre este cristal tuyo?

―Pues, no mucho. Pero mi madre lo ha mandado analizar. Lo cierto es que varios estudios científicos revelaron que su antigüedad es de miles de años. Se supone que entonces no tenían la tecnología para hacer un tallado tan fino…, ni siquiera ahora.

―¿Por qué dices eso? Nuestros láseres pueden cortar lo que sea.

―Esto no ―contestó ella―. Es capaz de absorber cualquier luz… Se la traga. Su brillo no es un reflejo, sino que es luz que proviene de su interior. Por eso hemos pasado años investigando qué puede ser y de dónde vino.

―¡Qué impresionante!

―Mi madre contrató a un grupo de arqueólogos para que buscaran por todo el mundo algo que tuviera que ver con este cristal ―explicó ella―. La parte genial es que encontraron muchos objetos y documentos interesantes.

―También en mi palacio tengo cosas muy curiosas ―añadió él―. Ven mañana y te las enseño. Tu madre también está invitada.

―Será un honor.

―Solo te pido que no llegues temprano, por favor. Peter y Penélope se quedaron solos, y eso nunca es bueno: son muy desordenados los dos. Cuando mi mamá llegue, se va a armar una batalla campal, y si Monique se entromete, será peor. No conoces a mi madre cuando está enojada; no es la viejita dulce que conociste.

―Está bien ―rio Lillian―. Llegaré por la tarde.

Cuando William arribó al palacio, eran aproximadamente las tres de la mañana. No había escándalo, por lo que supuso que sus hermanos ya se habían dormido, así que decidió hacer lo mismo.

De pronto, lo embargó un cansancio enorme, al grado de casi no podía caminar. Jamás se había sentido así, de modo que prácticamente gateó hasta su habitación, se lanzó a la cama y ya no supo más.

En su sueño, se vio a sí mismo solo en un campo verde; luego apareció un hermoso caballo blanco. Este se le acercó y le dijo con voz potente: «Monta sobre mí, Valdive, que te llevaré a un lugar donde están esperándote unas personas».

William no se atrevió a desobedecer. Jamás había visto un caballo que hablara. La velocidad del animal era impresionante y cruzaron la pradera en un tiempo récord. De alguna manera, sabía que todo era un sueño, aunque se veía demasiado real. Se preguntaba quiénes podían estar esperándolo. Luego pasaron junto a un lago cristalino y continuaron galopando hasta que William divisó al frente una muralla de piedra. Iban tan rápido que por un momento pensó que se estrellarían, pero el caballo saltó.

―¿En dónde nos encontramos, poderoso corcel?

―Acabamos de cruzar la muralla que separa el mundo de los vivos del de los inmortales. Las praderas por las que pasamos son terrenos del reino de los sueños, que en teoría todavía pertenecen a su mundo, porque solo los vivos sueñan.

―No lo había pensado de ese modo ―dijo William―. Y si no es mucha indiscreción, ¿quién eres?

―Yo no tengo nombre ―rio el caballo―. Soy solamente el guía de los Valdive; soy aquel que los lleva al más allá cuando mueren. Yo represento su fortaleza.

―Creo que nunca había oído hablar de ti. No te ofendas.

―No te preocupes ―dijo el caballo soltando una carcajada―. Mi existencia es un secreto. Sin embargo, cada Valdive que muere tiene el honor o la desgracia de montarme, según hayan sido sus acciones en vida.

―Y mi hermana Stephanía, ¿dónde está?

―¿Stephanía?… Ella no ha pasado por aquí.

―¡Qué! ―exclamó William, asombrado―. Pero si todos vimos su cuerpo inerte…

―¿Crees que se ha ido nada más porque su cuerpo ya no contenía a su espíritu?

―Se supone que así es…

―Pues, no; su espíritu no ha llegado aquí. Ella y Monique se pusieron a jugar con magias antiguas y poderosas para adquirir facultades sobrenaturales. Pero para conseguirlas, sus espíritus debían separarse de sus cuerpos por una hora para entrar al Reino de los Muertos a buscarlas, así que se turnaron. Primero pasó Stephanía, mas Monique no supo conjurar bien el hechizo. El espíritu de Stephanía no logró volver a su cuerpo; por lo tanto, quedó atrapada en el limbo.

―Esa es la razón por la que Monique fue la primera en avisar de la muerte de Stephanía ―comprendió William―. Ambas estaban juntas. Por eso no habla sobre lo que pasó esa noche.

―Exactamente.

―¿Y es posible hacerla regresar a este mundo?

―Tal vez ―dijo el caballo―. Bueno, ya llegamos.

Frente a ellos se hallaba un enorme palacio de cristal. Dentro había una gigantesca sala circular sostenida por dos hileras de cuarenta altísimas columnas. Al final del pasillo de mármol blanco, se alzaba un estrado con veinte tronos de plata. El caballo relinchó y William bajó. En ese momento aparecieron 18 personas, hombres y mujeres, todos vestidos con túnica blanca; cada uno sostenía un bastón blanco y portaba una corona de oro. Se sentaron en los tronos, y solo dejaron desocupados los de en medio.

―¿De quiénes son esos tronos? ―musitó William al caballo.

―Ya lo verás.

Entonces, entraron un hombre y una mujer vestidos igual que los otros, pero sus coronas eran más lujosas. Ambos ocuparon los tronos reservados.

―Bienvenido seas, William Valdive, a nuestro palacio ―dijo el hombre.

―¿Quiénes son ustedes? ―preguntó William, confundido.

―Somos tus antepasados ―contestó el hombre―. Somos Los Ancestros.

―Él es Justin y yo soy Andrea ―dijo la mujer.

―¿Y por qué me trajeron aquí?

―Ya recibiste la corona, hijo ―comentó Justin―. Hemos estado vigilándote y hemos visto que necesitas ayuda.

―Estos muertos agusanados, como osaste llamarnos, escuchan mejor de lo que te imaginas ―dijo Andrea en tono severo―. Hemos oído los rezos de tu madre y ahora vamos a tomar cartas en el asunto.

―Te daremos tu flor del destino ―dijo Justin, y en ese momento hizo aparecer en su propia mano un crisantemo de color violeta que ofreció a William―.  Obsérvala por ti mismo y dime qué ves. William la examinó, pero no encontraba nada especial en ella y les dijo:

―Lo único que veo en esta flor, Ancestros, es su belleza y su perfección. Me gustan mucho los crisantemos.

―¡Exacto! ―exclamó Andrea―. Diste en el clavo.

―Esas plantas son cultivadas en el Jardín del Amor, que se encuentra aquí ―explicó Justin―. Cuando un Valdive nace, se nos mandan varias semillas que representan cada una a una persona. Nosotros las sembramos, y la que retoña es la que representa a su pareja. El resultado es la flor favorita del Valdive pintada con el color favorito de su amor verdadero. En tu caso, la semilla que retoñó fue la de Lillian.

―Pero apenas la conozco, Ancestros…

―Aun así, quedaste flechado al instante ―interrumpió Andrea―. Sentiste esa conexión en tu pecho cuando la viste por primera vez, y no fue por su belleza exterior, porque has conocido a muchas mujeres hermosas, pero ninguna te había impresionado tanto como Lillian. Fue el destino llamándote.

―Cada uno de tus antepasados ha tenido la oportunidad de cuidar por sí mismo su flor ―añadió Justin―. También debes saber que cada vez que haya una decepción, una mentira, o que surja la desconfianza o los celos, uno de estos pétalos se le caerá a la flor y no volverá a crecerle otro. No necesita agua. Lo único que requiere es amor: eso la mantendrá viva. Cuando mueran ambos, esta se secará por sí sola.

―¡Gracias, Ancestros! ―exclamó William, emocionado―. Entonces, debo suponer que solo me trajeron para hablar de esto.

―No, muchacho ―corrigió Andrea―; también te llamamos por un problema que está volviéndose grave.

―Hay un mal que los acecha y que quiere destruirte a ti y a todos los Valdive y tener control total ―indicó Justin.

―Si hablan de Christopher y Suzanette, ya estamos trabajando en eso mis hermanos y yo ―se anticipó William.

―¡No! ―gritó Justin―. Hablamos de un poder antiguo y terrible que quiere destruirlos. Por el momento está trabajando en la oscuridad.

―¿Y lo conozco? ―preguntó William.

―No aún ―contestó Andrea.

―Pero necesitarás todo el apoyo posible para poder enfrentarlo ―añadió Justin.

―¿Tan fuerte es? ―inquirió William.

―Está saliendo de entre las sombras para buscar su posesión más valiosa ―prosiguió Andrea.

―¿Cuál?

―Una piedra ―respondió Andrea―, una con apariencia de cristal rosa.

―Ese objeto es tan poderoso que no hay arma en la Tierra capaz de superarlo ―agregó Justin―. En las manos de su dueño podría causar daños que no alcanzas a imaginar.

¿Será el cristal de Lillian?, pensó William.

―¡Eso es correcto, William! ―exclamó Andrea―. Debes saber que nosotros escuchamos también lo que piensas, y tienes razón.

―Lillian desconoce por completo el peligro que corre al portar ese objeto en su cuello ―advirtió Justin―. Por ahora, gracias a la idea de Sarah de esconderlo, el enemigo desconoce su ubicación, pero irá por ella cuando se entere. Ese es tan solo una parte del original, porque se rompió hace siglos, pero su dueño ha pasado todos estos años buscando los fragmentos. Cada vez que encuentra uno, su poder aumenta. Para enfrentar lo que se te viene, también necesitas dones y habilidades sobrehumanas.

―Acompáñanos ―ordenó Andrea.

Lo llevaron caminando, seguidos de los otros Ancestros, al centro del salón. Los veinte lo rodearon y luego pronunciaron en voz alta y varias veces lo siguiente:

Que nuestras habilidades y dones le sean transferidos… Que nuestro coraje se transforme en fuerza en él… Que lo que hoy le otorgamos lo use para el bienestar de otros…

Unas llamas de fuego blanco formaron un círculo alrededor de él y lo cubrieron sin quemarlo. De la nada, en sus manos se formó un cristal transparente.

Habiendo pasado esos extraños momentos, William despertó de su profundo sueño. Su ropa estaba chamuscada, así que se quitó la camisa y se sentó en la cama a admirar su flor y su cristal, que misteriosamente estaban también sobre el colchón. Tomó la flor y comenzó a analizarla. En eso, su madre tocó la puerta.

―Adelante ―dijo William.

―Hijo, ¿por qué no te has vestido?

―Lo siento, mamá ―se disculpó William―. Estaba pensando.

―¿En qué?

―¿Mi padre tenía alguna planta que cuidara muchísimo? ―inquirió William.

―¡Qué felicidad! ―exclamó Agatha―. Los Ancestros respondieron a mis plegarias. ¡Ya te mostraron quién es la mujer con quien vas a casarte!

―¿Y cómo sabes eso?

―Así fue como tu padre se decidió a pedir mi mano ―contestó Agatha―. Él me contó su historia hace años. Nuestra flor es un tulipán azul y está bien escondido en la biblioteca.

―¡Wow!

―Si ya te dieron la flor, significa que Lillian sí es la indicada.

―Creo que sí.

―Bueno, será mejor que te des una ducha porque, en serio, apestas ―dijo Agatha―. Yo tengo que bajar a ver a tus hermanos porque anoche hicieron un desastre y tuve que ponerlos a limpiar todo a mano.

―Típico de ellos dos ―rio William.

―Oye, hijo, te ves diferente ―observó Agatha―. Creo que te ves más… grande.

―Es que… he estado ejercitándome un poco más ―mintió William.

―Mmm… De acuerdo. Ahora báñate y baja a desayunar. Nos vemos en la cocina.

¿Para qué servirá este cristal?, se preguntó William cuando su mamá salió de la habitación.

Agatha se dirigió a las escaleras y, bajando lentamente, gritó:

―¿Ya terminaron?

―No, madre ―gruñó Peter.

―Entonces apúrense, porque acabo de recibir una llamada: en un rato vamos a tener visitas y no quiero que vean este desastre. Será algo informal, pero los cocineros prepararán lo que les encanta a ambos.

Esto los animó. Cuando acabaron, quedaron muy sudados, así que subieron corriendo a bañarse y cambiarse. Lillian y Sarah arribaron un par de minutos después. Ambas fueron recibidas por William y Agatha.

―¡Su palacio es imponente! ―expresó Lillian.

―Te aseguro que a veces es desesperante ―afirmó William.

―¿Cómo un lugar tan bello puede ser desesperante?

―Aquí todo queda lejos. Si se le pierde algo a uno, puede estar seguro de que no lo encontrará fácilmente. Hasta trasladarse a un baño es una tortura…

―William, ¿voy a poder ver lo que mencionaste ayer? ―musitó Lillian.

―Por supuesto. Pero, primero, vamos a comer.

Para entonces, Agatha y Sarah ya se habían adelantado y los habían dejado solos. Ambos entraron al comedor, donde se encontraban las dos madres platicando.

―Siéntense, hijos ―indicó Agatha.

En ese momento, se escucharon varias carcajadas y golpes en el piso: aparecieron en la puerta Peter y Penélope.

―¡Buenos días! ―saludaron entusiastamente ambos.

―Ustedes dos son muy agradables ―dijo Lillian.

―Siempre tratamos de pasarla bien ―contestó Peter, sonriente. Los dos se sentaron.

―¡Ya viene la comida! ―anunció Agatha mientras entraban los cocineros con jarras de agua, varias pizzas y muchas botellas de diferentes tipos de salsas―. Bueno, comencemos.

William y Lillian no paraban de observarse mutuamente ni de platicar de sus gustos. Por su parte, Agatha y Sarah conversaban de otros temas, y Peter y Penélope bisbiseaban chistes entre ellos, como solían hacerlo siempre. De pronto, se hizo presente la indeseada, quien con una mirada malévola dijo:

―¿A mí no me invitan a comer?

―Lo siento, Monique ―dijo Agatha―. Como nunca bajas a comer con nosotros… Pero, si quieres, toma asiento.

―¿Y quién es esta muchacha? ¿Es acaso tu novia, William? ―preguntó maliciosamente Monique.

―Hija, será mejor que te sientes ―ordenó Agatha.

―Está bien, madre ―contestó esta con brusquedad y se sentó junto a Penélope.

―¿Qué pasa contigo? ―inquirió Penélope en voz baja.

―Solo quiero estar con mis hermanos ―respondió Monique.

―O te calmas o que nadie note tu presencia ―gruñó Penélope.

―Está bien, hermanita.

Cuando terminaron la comida, todos se retiraron. Agatha y Sarah salieron de compras para dejar a sus hijos solos y que se conociesen más.

―Ahora sí, William, enséñame lo que me prometiste.

―Está en la parte más oculta del palacio. Sígueme.

CAPÍTULO 3

LAS CAVERNAS

Empezaron su recorrido. Usando el pasaje de la biblioteca, se dirigieron a las cavernas del palacio. El techo estaba cubierto de estalactitas, a unos cincuenta metros sobre el piso. Después de caminar poco más de medio kilómetro, llegaron a una enorme puerta metálica.

―¿Por qué esta puerta es gigantesca?  ¿Qué hay detrás? ―preguntó, asombrada, Lillian.

―¿Has oído hablar de Las Sombras? ―indagó William.

―Me temo que no.

―Qué bueno. Las Sombras son unos seres siniestros que salieron de las profundidades del mundo. Hace milenios fueron encerrados individualmente en 12 cajas mágicas de oro y escondidos de la faz de la Tierra. Desgraciadamente, unos tontos los encontraron y los liberaron hace más de doscientos años con el ridículo fin de que les concedieran deseos. Claro, murieron de un modo espantoso. Sin embargo, estos seres diabólicos salieron y causaron desolación por doquier. Los Valdive de entonces lucharon contra ellos, los derrotaron y, con ayuda de Los Ancestros, los encerraron aquí.

―¿Y esta puerta de metal puede contenerlos?

―Digamos que son alérgicos al oro ―contestó William―. No pueden tocarlo. Si te fijas, notarás que la puerta está sellada con ese metal; incluso las cerraduras son de oro.

―Es muchísimo oro ―observó Lillian―. Con todo ese metal podrías construir docenas de estatuas de ti mismo.

―Fue sacado de los tesoros de los Valdive ―aclaró William―. Ellos lo donaron para ayudar a salvar las vidas de las personas.

―Pero ¿por qué esa historia no se conoce?

―Todos los archivos que hablaban sobre eso fueron eliminados o escondidos aquí por mis antepasados ―reveló William―. La historia fue transformada en un libro para que nadie la creyera real y se convirtiera en un cuento para dormir; así nadie tendría curiosidad de buscarlos. Y a todas las personas que sabían de su existencia les fue borrada la memoria. Esa es una de las razones por las que está prohibido entrar aquí. Solo los Valdive podemos hacerlo.

―Y además de ustedes, ¿alguien más sabe esta historia?

―Los grandes parlamentarios.

―Es increíble que semejante secreto haya podido conservarse durante tantos años.

―Por eso trasladaron la historia a un libro ―reiteró William―. Simplemente, se cambió un poco la versión.

―¿Y cómo son esas Sombras?

―Son seres gigantes e invisibles, tan altos como la puerta que estás viendo.

―¿Cómo saben que son gigantes si son invisibles?

―Porque lo único que se ve de ellos es su sombra en el suelo. Además, si llueve, se puede ver cómo son físicamente, más o menos.

―¿En serio?

―Parecen hombres de abundante barba y portan en su cabeza una gran corona.

De pronto, una ligera ventisca los rodeó y un escalofrío recorrió sus cuerpos; entonces retumbó la puerta tan fuerte que cayó un poco de tierra sobre ambos mientras se oían varias voces cavernosas que rugían: «¡Libéranos!».

―Hemos pasado demasiado tiempo aquí ―dijo William―. Vámonos, Lillian.

Ella se asustó mucho y obedeció de inmediato. No imaginaba que un lugar así pudiera existir.

―Tengo una duda ―dijo Lillian mientras avanzaban―. ¿Cómo es que hay estalactitas y estalagmitas aquí abajo? Para que estas se formen, se requieren muchos años, y esta isla es joven.

―Todas son artificiales. Su función es muy importante: cada una posee un sistema que permite que el oxígeno de la superficie pase aquí. Esa es la razón por la que podemos seguir respirando aun a esta profundidad. Además, los constructores creyeron que le daría un toque más real y dramático al lugar.

―¡Qué interesante! ―exclamó Lillian―. ¿Cuánto falta para que lleguemos?

―Ya llegamos.

―¿Y por dónde vamos a entrar?

William se arrodilló, con su palma golpeó tres veces el suelo y en un segundo apareció frente a ellos una puerta en el aire.

―Este es un sistema de seguridad, Lillian ―explicó él―. La puerta ya está aquí, pero solo un Valdive puede hacerla aparecer. Si te fijas detrás de esta, no hay nada. Hay que entrar para llegar a la biblioteca secreta. Este sitio es mágico.

―¡Qué impresionante!

La habitación era muy grande, forrada completamente con maderas preciosas; había varios libreros bien ordenados llenos de toda clase de documentos.

―He aquí la Biblioteca Real ―dijo William―. Solo los Valdive sabemos de su existencia. En este sitio se encuentran las aventuras de Johan Regli.

―¿Quién es él?

―El único ser humano que ha logrado atravesar la niebla de los muertos y regresar con vida a contarlo. Hace aproximadamente 120 años, este hombre iba en un barco de turistas, pero se acercaron demasiado a la niebla y esta se los tragó. El diario que voy a mostrarte cuenta gran parte de las aventuras que vivió antes de poder regresar. Es muy extraño, pues muchos de los datos que tiene, parecen estar escritos en una especie de clave.

―Te escucho.

William comenzó a leer:

Siempre es blanco aquí. La niebla no deja ver más. Lo que daría por observar un solo color… Ni la noche se aparece. No estrellas, no agua, no viento. Solo la sana voz del compañero te mantiene en la cordura, pues sabes que no estás abandonado.

―Debió de haber sido horrible estar así por mucho tiempo ―observó Lillian―. ¡Pobre hombre! En mis pesadillas, siempre me invadía el miedo de que yo me perdiera en esa niebla, igual que tantas personas.

William continuó:

Entre los infinitos susurros de la niebla, unos semejan ser angelicales, y otros, diabólicos. Son tantas las voces que es difícil discurrir en sus mensajes. Hay lenguas muertas y modernas, blasfemias y alabanzas que se reproducen para enloquecer a los desdichados que las escuchan.

―Es increíble que todo eso pase en ese lugar ―dijo Lillian.

―Es perturbador esto de la niebla de los muertos, pero vamos a saltarnos unas hojas y llegar a otro capítulo interesante.

―De acuerdo. Entiendo que no tengamos mucho tiempo.

Él adelantó unas páginas y siguió leyendo:

Cuando la bruma se disipa y el agua del océano desaparece, una extraña costa aparece ante los ojos. Pareciese al principio tan solo una selva corriente, pero conforme avanzas, el peligro aumenta, y de verdad te sientes en el Infierno… Sin embargo, si sobrevives, encuentras sabiduría… Y dentro de la montaña de fuego, hay quienes serán gentiles contigo.

―¡Qué maravilla! ―exclamó Lillian―. Pero ¿a qué se refiere en esa parte?

―Lo desconocemos completamente ―respondió William―. Él jamás explicó los detalles. Solo nos dejó su diario.

―¿Crees que lo haya hecho por temor a recordar? ―inquirió Lillian.

―No sabría decírtelo. Ahora voy a mostrarte uno de los párrafos más extraños.

―¡Continúa, por favor!

William avanzó otras páginas:

Se me ha hablado de un temible objeto casi tan antiguo como la maldad misma, desgracia para los seres espirituales... Roba el resplandor, odia la belleza y tiene el color más fino de la Creación.

―¿Cómo es eso? ―preguntó Lillian―. ¿Alguien de ese lugar se lo contó?

―Ni idea. Creo que ya nos tardamos demasiado aquí. Ahora tienes que jurarme que no le contarás esto a nadie. Es absolutamente contra las reglas que te enseñe esto mientras no seas mi esposa.

―Entonces…, ¡acepto! ―exclamó ella.

―¿Aceptas qué? ―preguntó él, confundido.

―William…, acepto casarme contigo.

―¡Qué!

―Confiaste en mí y me enseñaste cosas que nadie más debería ver ―dijo Lillian.

―¿Cómo supiste que quería pedir tu mano?

―Prácticamente, me lo propusiste al decir “mientras no seas mi esposa”.

―No creo que esta haya sido la manera adecuada de pedir tu mano en matrimonio.

―Para mí es mejor así ―replicó ella―. Me gusta mucho la aventura, y este lugar es fascinante. Es un sitio perfecto para una propuesta única.

Entonces salieron por el mismo lugar por el que entraron. Sin embargo, se encontraron con la última persona que hubieran deseado.

―¡Monique! ―exclamó William.

―¡Qué hacían ahí adentro! ―gritó Monique con la intención de ser escuchada en cada rincón del palacio.

―Eso no te importa ―gruñó William.

―¡Claro que me importa! ―replicó ella con una sonrisa malévola―. No me digas que la llevaste allá abajo…

―Eso es algo que no te incumbe ―dijo él.

―¿Qué es ese escándalo, Monique? ―preguntó Peter apareciendo detrás de su hermana―. ¿Qué hizo ella ahora, William?

―Pues, entérate, Peter, de que nuestro hermano acaba de meter a su novia a las cavernas ―denunció Monique.

Lillian no podía sentirse peor. Monique y Peter la veían con furia.

―¡Cómo! ―rugió Peter―. William, ¡sabes que es contra las reglas!

―Lo siento, hermanos ―se disculpó William―. Pero es que ella y yo estamos…

En ese momento apareció Penélope, quien había salido a correr un rato, pero al oír los gritos en la biblioteca, había subido para averiguar qué era ese escándalo.

―¿Qué sucede aquí, chicos? ―preguntó ella.

―¡Penélope! ―exclamó Monique―. Qué bueno que estás aquí, hermana. Fíjate que William dejó entrar a Lillian a las cavernas.

―William, sabes que no puedes hacer eso ―lo reprendió Penélope―. Si mamá se entera, se enojará muchísimo.

Lillian se sentía miserable por haber causado esa pelea entre hermanos. Cada grito que se lanzaban la hacía sentirse peor. No paraba de arrepentirse de haberle pedido a William que la llevara a ese lugar.

―Y tú, Lillian, ¿qué tienes que decir en tu defensa? ―bramó Monique―. ¿Cómo lograste embaucar a nuestro hermano?

Penélope y Peter se le quedaron mirando fija y rábidamente, esperando su respuesta.

―Lo siento ―respondió Lillian, cabizbaja―. Todo esto es mi culpa. Fue mi idea. Acepto el castigo que me impongan.

―¿Sabías que el castigo por entrar ahí es la muerte? ―dijo Monique.

Lillian se aterrorizó. Sus tres acusadores se veían muy convencidos de que eso era lo que ella merecía. William también se asustó porque sabía que eso era cierto. Sin embargo, poco después, Penélope y Peter sintieron compasión por ella.

―¡Mejor dejémosla! ―intervino Peter―. Creo que jamás fue su intención allanar el recinto. Ni siquiera sabía de su existencia.

―Yo opino lo mismo que él ―secundó Penélope.

―Que se haga como quieran, hermanos ―musitó Monique―. Ahora mantén tu lengua dentro de tu boca, Lillian, y jamás reveles lo que viste ahí abajo, porque no seremos tan indulgentes la próxima vez.

―William, quiero hablar contigo ―dijo Peter y se lo llevó a la fuerza, sin que este siquiera pudiera despedirse de Lillian.

―Y yo, contigo ―dijo Monique a Penélope tomándola de un brazo―. Vete, Lillian. ―Lillian obedeció y fue tras William y Peter.

―¡Suéltame, Monique! ―chilló Penélope―. ¿Qué te sucede?

―Ya viste, hermanita, lo que acaba de pasar. Lillian es un peligro para esta familia.

―¿Ahora de qué hablas? ―preguntó Penélope con cara de fastidio.

―William ha caído en las redes de esa estafadora.

―No trates de ponerme contra él.

―No estoy poniéndote contra él ―replicó Monique―. Yo creo que está cayendo en una trampa y debemos ayudarlo.

―¿Y desde cuándo te interesa ayudar a los demás?

―Quiero cambiar ―afirmó Monique.

―Tú nunca vas a cambiar.

―¿De verdad vas a dejar que esa intrusa arruine esta familia?

―Entonces, según tú, ahora ella es la intrusa… Todos estos años tú me llamaste a mí de esa manera.

―Y lo siento mucho ―dijo Monique―. Yo sé que a ti no te interesa en lo más mínimo la corona. Pero Lillian es casi una extraña; no conocemos sus verdaderas intenciones.

―Mejor deja de molestar ―respondió Penélope, malhumorada, y se fue.

Pero qué fácil de manipular es esta, rio Monique por dentro.

William y Peter se habían encerrado en una habitación. Lillian los escuchaba desde fuera. De hecho, era difícil no hacerlo, porque sus gritos se oían por todo el piso. Estaba asustada. Era obvio que ella ya no le agradaba nada a Peter; Penélope ya la veía con desconfianza, y Monique la ignoraba del todo.

―¿Qué rayos te pasa, William? ―rugió Peter.

―Escucha, hermano, solo la llevé a conocer las cavernas.

―No soy ingenuo, William. La llevaste a la biblioteca oculta.

―Sí, pasamos por la puerta de Las Sombras y…

―¡Estás demente! ¿Le hablaste de Las Sombras? ¿Perdiste la cordura?

―¡Está bien! ―exclamó William―. Ya entendí, pero…

―Parece que no hubieras entendido ―interrumpió Peter―. Monique tiene razón en eso. Si Christopher y Suzanette se enteran de lo ocurrido, no titubearán para mandar matarla, y nuestra madre tendría que apoyarlos en esa decisión. Debes recordar que Lillian no es tu esposa. Solo llevan una noche de conocerse.

―¡Error!: ella es mi prometida.

―No digas ridiculeces.

―Es en serio, hermano. Y ella aceptó.

―¿Acaso perdiste la cordura, William? No sabes casi nada sobre ella.

―Yo debo casarme con Lillian.

―¿Y puedes decirme en qué momento se comprometieron?

―Cuando estábamos en la biblioteca.

―No te entiendo ―dijo Peter―. ¿Cómo puedes estar seguro de que ella es la persona correcta para ti?

―Los Ancestros me lo dijeron anoche en un sueño ―contestó William.

―Considero que fue muy precipitada su decisión. Aunque fuera cierto lo que dices, hubiera sido mejor que salieran por más tiempo. Ambos están confundidos. Creen amarse, pero sólo están deslumbrados el uno con el otro.

―Tampoco creas que soy estúpido. Jamás me habría comprometido con ella de no ser porque tenía la certeza de que ella es la mujer perfecta para mí.

―Tú te vas a casar con ella porque lo soñaste, y ella contigo porque te admira. Eso no es amor. Así que espero que tu siguiente paso sea conquistarla de verdad.

―Por favor, hermano, necesito tu apoyo ―suplicó William―. Por lo menos dale una oportunidad. Esa chica es muy importante para mí. Te necesito de mi lado.

―Mmm… Si eso te tranquiliza, te prometo que le daré una oportunidad para que nos conozcamos. Solo lo haré porque tú me lo pides. De verdad, espero no arrepentirme.

―Gracias, hermano ―dijo William y se abrazaron los dos.

―Está bien. Solo me queda desearte suerte con ella.

―También te pido, por favor, que no le digas a nadie lo de nuestro compromiso. Quiero anunciarlo en una ceremonia especial.

―De acuerdo ―asintió Peter―. Ahora, cambiando de tema, tengo que contarte algo muy importante. Me pediste que me hiciera cargo de todo lo que tiene que ver con las investigaciones de la cueva de la Gran Planicie y lo hice. Minutos antes de que pasara el reciente incidente con Lillian, estaba hablando con Daniel Gray, líder del equipo de científicos que van a encargarse de las investigaciones de la cueva de la Gran Planicie. Hoy llegaron a la ciudad. Mañana se dirigirán hacia allá para comenzar sus estudios.

―¿Quién está a cargo de esa investigación? ―indagó William.

―El parlamentario Normand.

―Es un alivio que no hayas dicho Christopher o Suzanette.

―Se postularon a sí mismos, ja, ja, pero el Parlamento no los dejó.

―Han de haber hecho un enorme coraje ―rio William―. Por favor, tú encárgate de mantenerlo vigilado. No lo conozco bien, así que no sé con quién está su lealtad. Además, así podrás ver de cerca lo que encuentren.

―Entendido.

―¿Y quiénes más hay en el equipo de investigadores de Daniel?

―Yulliana Asturias y Albert Wine. Son los mejores del planeta entero en su campo.

Fuera de la habitación, Lillian escuchaba atentamente. De pronto sintió una leve respiración en su cuello y escuchó un susurro:

―¿Está interesante la conversación de mis hermanos?

―¡Lo siento infinitamente, Monique! ―se disculpó Lillian―. No debí hacerlo. No debo escuchar conversaciones privadas. Soy una tonta.

―Efectivamente ―rio Monique―. Cometiste dos infracciones terribles el mismo día. Pero no te preocupes: nadie va a enterarse por mí.

―Muchas gracias ―dijo Lillian muy incómoda, pues los ojos de Monique permanecían clavados en los suyos.

―Sé que has oído muchas cosas feas sobre mí, pero, cuando me conozcas, verás que no es el caso.

―Sí, gracias ―dijo Lillian, inquieta, y salió corriendo.

―Por supuesto ―musitó Monique.

CAPÍTULO 4

ARQUEOLOGÍA

Las investigaciones en la cueva comenzaron. Varios científicos montaron su campamento frente a la entrada y tenían muchísimos instrumentos en las carpas.

Daniel, Yulliana y Albert fueron los primeros en entrar. Se vistieron con trajes especiales que les cubrían todo el cuerpo, tomaron unas lámparas y otros aparatos sofisticados que guardaron en sus mochilas e iniciaron la aventura internándose en las entrañas de Nuevo Mundo.

Después de haber avanzado unos cien metros, notaron cientos de estalactitas y estalagmitas por doquier, pero también se percataron de que no había humedad. Lo siguiente que llamó su atención fue que el piso comenzó a ponerse duro y liso, incluso resbaloso.

―¡Por Dios! ―exclamó Yulliana―. ¡Qué lugar más extraño es este! Será mejor que aumentemos la luz.

―Hay algo raro en este sitio ―dijo Daniel―. El terreno no es terroso ni rocoso.

―Es completamente liso ―puntualizó Albert.

―Aumenten la luz ―indicó Yulliana.

Un resplandor inmenso inundó la cueva y reveló otra gran sorpresa.

―¡Observen estas paredes! ―gritó Daniel.

―¡Dios mío! ―exclamó Yulliana―. ¡También son lisas!

―Es como si todo estuviera cubierto de cristal ―observó Albert.

―¡Excepcional! ―exclamó Daniel―. Pero los sensores dicen que no es cristal.

Continuaron caminando, excitados por su reciente descubrimiento. De pronto se percataron de un detalle impresionante.

―Acérquense, amigos ―dijo Albert―. Observen las paredes: tienen dibujos.

―Son relieves ―corrigió Yulliana.

―¿Por qué los Valdive habrán mandado construir esto? ―dijo Daniel―. ¿Qué habrá aquí dentro?

―Si los arquitectos de la isla lo construyeron tan lejos de la ciudad, debe de ser por algo ―señaló Yulliana.

―Pero ¿por qué? ―dijo Daniel.

―Son unos relieves bellísimos ―observó Yulliana―. Tienen una forma muy curiosa. Parecen leones con armaduras.

―Por toda la cueva hay leones tallados ―agregó Albert―. Y todos miran hacia delante.

Después de haber avanzado un largo tramo, notaron que el tema de los siguientes relieves ya no era de leones, sino de hombres ―también con armadura― y que se dirigían en sentido contrario. Parecía que fuera a librarse una batalla entre ambos bandos.

―Esto es extraño, muchachos ―dijo Yulliana―: el termómetro indica que la temperatura ha ido descendiendo.

―¿Cuántos grados? ―preguntó Daniel.

―Estábamos a sesenta grados centígrados hace cinco minutos, y ahora estamos cuarenta grados por debajo ―contestó Yulliana―. Gracias a nuestros trajes, no sentimos este cambio extremo, pero aun así es muy extraño.

―¿Qué habrá al final de este túnel? ―dijo Daniel―. Parece que hubiera sido construido para evitar que las personas entren. A esta profundidad de la tierra, no deberían ser tan drásticos los cambios de temperatura.

Siguieron avanzando.

―¡Miren! ―gritó Albert―: hay una entrada allá. Creo que es una puerta de piedra… Y está abierta.

―¿Por qué estará abierta? ―musitó Yulliana―. Esto es raro. Es como si alguien hubiera estado aquí recientemente.

―¡Hay que entrar! ―sugirió Daniel―. Este sitio es fascinante.

―Según los sensores, las condiciones aquí dentro ya son aptas para los humanos ―reportó Albert―. Pero será mejor que, aun así, no se quiten el traje.

El lugar era extraordinario. Se trataba de una enorme cámara circular rodeada de doce estatuas de reptiles erguidos, todos con una corona de oro en sus cabezas, y cada uno sostenía en sus brazos un cofre mediano. En el piso y en el techo estaban tallados cientos de símbolos extraños. En el centro del recinto había tres rocas picudas de un metro de altura.

En el momento en que los tres entraron, los ojos de las estatuas se iluminaron y de entre los conos emergió lo que parecían dos pedazos de cristal rosa; estos quedaron suspendidos en el aire.

―¿Qué serán esas cosas? ―exclamó Yulliana.

―Hay que averiguarlo ―propuso Albert.

―Ten cuidado, Albert ―dijo Daniel.

―¡No te quites los guantes! ―gritó Yulliana.

―Debo tocarlo… con mis manos ―dijo Albert como hipnotizado.

Lentamente se acercó y tocó con su mano desnuda uno de los cristales flotantes. En ese instante, una luz iluminó toda la habitación y se oyó un rugido. La mano de Albert empezó a convertirse en cenizas; luego, su brazo, y luego, todo él, hasta que se esfumó. Yulliana y Daniel no paraban de gritar de terror.

De repente, una nube negra impulsada por una fuerte ráfaga de viento entró por la puerta, alcanzó a Yulliana y la tiró. Daniel se escondió muy bien para evitar ese fenómeno, que se dirigió hacia el centro del recinto. Oculto, esperó hasta que eso hubo salido por donde había entrado. Luego corrió para socorrer a su compañera, pero de esta no quedaba más que su esqueleto chamuscado.

Daniel estaba estupefacto. No sabía qué hacer. De pronto, algo llamó su atención: uno de los cristales que yacía en el suelo.

¿Dónde estará el otro? ―se preguntó―. Quizás ese ser se lo llevó.

Tomó el cristal con unas pinzas, lo metió en una bolsa y salió tan rápido como pudo. Ya afuera, se encontró con el resto del equipo de científicos. Había mucho movimiento.

―Qué bueno que vuelve, jefe ―dijo uno de ellos―. Acaba de pasar algo rarísimo.

―Sí, a nosotros también, Edward…

―Estábamos trabajando tranquilamente examinando el terreno; en eso, el aire se puso helado, las máquinas se congelaron y de la nada apareció una nube como de cenizas que iba acompañada de una fuerte ráfaga de viento y mucha luz. Entró a gran velocidad en la cueva y salió como dos minutos después… Pero ¿dónde están Yulliana y Albert?

―Fallecieron. Esta cosa los mató ―respondió Daniel mostrándole la bolsa con el cristal.

―Esto no pudo haberlo hecho ―dijo Edward―. Es tan solo un pedazo de roca, un trozo de cristal. No puede hacer ningún daño.

―¡No vayas a tocarlo! ―advirtió Daniel―. Llama al equipo de rescate para que entren por los restos de Yulliana. Debemos analizarlos. No entiendo qué pudo haber provocado algo así. ¡Mira!, ahí viene el parlamentario Normand. Voy a poner este objeto en esta jofaina y se lo mostraré. Así de una vez lo aviso de todo lo ocurrido. Vete y encárgate de lo que te pedí.

―Hola, muchachos ―saludó Normand apareciendo detrás de ellos. Iba vestido con el mismo traje de trabajo que los demás―. ¿Qué encontraron?

―Este objeto ―dijo Daniel acercando la jofaina a su interlocutor―. Pero también lamento informarle que esto le costó la vida a mis dos compañeros.

―¿Esto estaba abajo? ―musitó Normand.

Daniel le contó toda la historia, aunque Normand parecía no prestarle mucha atención. Su rostro se veía pálido. En ese momento arribaron Christopher y Suzanette.

―¿Dónde está Normand? ―voceó Suzanette.

―Aquí estoy, gran parlamentaria ―contestó Normand mirándola de arriba abajo―. La vestimenta que traen no es apropiada para este lugar. ―Y eso era cierto, porque ambos iban finamente vestidos.

―¿Qué han encontrado? ―preguntó Suzanette haciendo caso omiso a su comentario.

―Apareció este cristal ―mencionó Daniel.

―¿Un cristal? ―exclamó Christopher excitado.

―Sí, y fue el causante de la muerte de mis compañeros ―agregó Daniel.

―¿Cómo? ―preguntó Christopher, confundido.

―Mis compañeros eran los mejores investigadores en esta área ―dijo Daniel―, y le juro que Albert jamás habría tocado voluntariamente esta piedra. De verdad les digo que se veía como hipnotizado cuando lo hizo. Un segundo después se volvió cenizas, y la nube negra que entró por la puerta asesinó a Yulliana. Por alguna extraña razón, solo entró por uno de los cristales.

―¿Y cómo lograste traerlo hasta acá? ―inquirió Christopher.

―Parece que no pasa nada si uno no lo toca con la mano desnuda ―respondió Daniel―. Lo vamos a llevar al Museo Magnífico de Nuevo Mundo para poder analizarlo con más cuidado.

―De acuerdo ―gruñó Christopher y se alejó con Suzanette.

―¿Ahora qué hacemos? ―musitó esta.

―Tú escuchaste, querida ―dijo Christopher―, que esta noche va a estar en el museo. Solo hay que idear un plan para sacarlo de ahí.

―Cierto… El sistema de seguridad del museo es fortísimo, pero podemos contratar a nuestros expertos otra vez. Voy a ir con Bryan. Ya sabes que su gente tiene habilidades extraordinarias.

―Muy bien. Llévale los planos. Hay unos en mi oficina.

―¡Oh, esto es el colmo! ―exclamó Suzanette―. Acaba de llegar Peter.

―Hola, grandes parlamentarios ―saludó Peter alegremente. También iba vestido con traje de trabajo y casco.

―Hola, Peter ―respondieron ambos hipócritamente y se fueron malhumorados.

―¡Bienvenido, Su Alteza! ―dijeron todos los científicos.

―Gracias ―dijo Peter―. Vengo a ver los avances. ¿Han encontrado alguna dificultad?

―Pues, sí, pero ya estamos tomando cartas en el asunto ―respondió Daniel.

―¿Qué clase de dificultad? ―preguntó Peter.

Daniel le contó toda la historia. Peter estaba estupefacto. Dio órdenes de que las familias de los fallecidos fueran avisadas y se las indemnizara. Después lo guiaron hacia el lugar donde estaban estudiando el reciente hallazgo.

―Aquí está el cristal ―indicó Daniel.

―¿Qué han descubierto? ―preguntó Peter.

―Aún no mucho ―afirmó uno de los científicos―. Lo que sí sabemos es que no está hecho de ningún elemento que conozcamos, y esa misteriosa luz rosa viene de su interior.

―Necesitamos un permiso firmado por usted para llevar este fascinante descubrimiento al Museo Magnífico de Nuevo Mundo ―dijo Daniel.

―De acuerdo ―dijo Peter.

Todos continuaron trabajando.

Por la noche, el museo ya había cerrado y el cristal ya estaba dentro. Los elementos de seguridad hacían su ronda. El cristal se encontraba tan vigilado, humana y electrónicamente, que hasta un mosquito habría sido detectado.

Eran las dos de la mañana cuando todos los guardias empezaron a sentir mucho frío, lo cual era inexplicable porque el museo tenía sistema de clima artificial. De pronto todo empezó a congelarse, al punto de que las paredes se cubrieron de hielo. Entonces, todos vieron entrar una luz cegadora que luego se transformó en una persona con una capucha negra; su rostro estaba cubierto por lo que parecía una infinita oscuridad.

Lentamente, esta figura se acercó al cristal y lo tomó. Los guardias levantaron sus armas, pero una fuerza invisible los lanzó contra la pared y quedaron inconscientes. Sonó la alarma y llegaron los policías a las puertas del museo, donde ya se encontraba este misterioso sujeto.

―¡Arriba las manos! ―voceó el jefe apuntando a disparar.

Una voz cavernosa respondió:

―¡Quítense de mi camino!

―¡Dije que levante las manos!

De la nada, una fuerza invisible alzó a varios policías y los dejó levitando a varios metros sobre el suelo. Los demás, aterrados, empezaron a dispararle al ladrón, pero ninguna bala lo tocaba. Era como si un escudo invisible lo protegiera.

―¡Qué ingenuos! ―rio el extraño. En ese instante, todas las armas se convirtieron en cenizas; luego un rayo cayó del cielo e hizo explotar sus naves y encerró a todos en un aro de llamas gigante, mas no les hizo daño físico―. Considérense afortunados esta noche, pero no vuelvan a entrometerse en mis asuntos ―sentenció, y se esfumó como una nube de cenizas.

A la mañana siguiente había gran agitación por doquier. Los guardias y los científicos estaban aterrados, pues muchos habían sido testigos del acontecimiento, además de las cámaras de seguridad. Mientras tanto, en el palacio, Peter y William veían el noticiero matutino de Janette Carter, donde esta narraba la historia:

Un desastre ocurrió anoche en el Museo Magnífico de Nuevo Mundo. Una pieza recién encontrada fue sustraída por un misterioso ladrón. Los testigos aseguran que este tenía poderes sobrehumanos. Las autoridades no han querido entrar en detalles, mas se han infiltrado rumores de que las cámaras revelan  una misteriosa figura que ocasionó destrozos en el edificio, además de dejar psicológicamente afectados a una veintena de policías. Sin embargo, solo se llevó lo que parecía ser un cristal.

Es obvio que el sujeto sabía lo que iba a buscar, pues no tocó ningún otro objeto, y varios son mucho más valiosos.

Nos preguntamos dónde están los Valdive y los parlamentarios en estos momentos. Quizás, el nuevo gran gobernante no esté tan capacitado como esperaban los habitantes de esa isla…

―De verdad que Janette ya me tiene harto ―gruñó Peter apagando el brillante.

―No le hagas caso ―dijo William―. Se aprovecha de que no vive en esta isla para meter cizaña en su noticiero mundial. Pero eso es lo de menos. Lo importante es el robo.

―Es muy extraño ―afirmó Peter mientras ambos salían del cuarto.

―Ese cristal fue muy extraño desde el comienzo ―enfatizó William―. También me dijiste que viste a Christopher y Suzanette en el campamento, cuando ellos no tenían nada que hacer ahí. ¿Crees que estén implicados en el robo?

―No lo sé. Fueron dos cristales los que encontraron los científicos. Uno desapareció en la cueva, y otro, en el museo. Por las características que los testigos han referido sobre el fenómeno, parece que hubiera sido el mismo el de ambos sitios.

Christopher apareció detrás de ellos.

―¿Quién te dejó pasar, Christopher? ―preguntó William.

―Monique ―contestó―. Ella les dijo a los guardias que me permitieran el paso.

―¿Te enteraste de la noticia? ―dijo Peter.

―¿Cuál? ―preguntó Christopher.

―Del robo de anoche al museo ―aclaró William.

―¿En serio? ―dijo Christopher―. ¿Cómo se enteraron?

―Por el noticiero de Janette Carter ―contestó William―. Ahora el planeta entero lo sabe.

―Esa mujer está en todas partes ―apuntó Peter―. También osó decir que somos unos incapaces, nosotros y ustedes.

―Esa tipa no tiene vida propia ―rio Christopher. William y Peter le dieron la razón―. Pero no vine a hablar de eso.

―¿Entonces de qué? ―preguntó William.

―Me temo que ambos habían olvidado que ya se acerca la Fiesta del Día de la Fundación, y, como todos los años, tenemos que encargarnos de los preparativos ―indicó Christopher―. Durante toda su gestión como gran gobernante, fue labor de Benjamin; ahora es de ustedes.

A William y a Peter se les había olvidado completamente esa fecha. Era la fiesta más importante de Nuevo Mundo, famosa en el planeta entero por su magnificencia. Se celebraba cada 15 de agosto en conmemoración del día en que la isla fue terminada y los primeros habitantes arribaron a ella.

―Será mejor que lo discutamos después, cuando estemos todos ―sugirió William―. Por el momento, tenemos que atender el asunto del robo y muchas otras cosas.

―Está bien ―concedió Christopher―. Vendré en la noche acompañado de Suzanette.

―Aquí estaremos todos ―aseguró Peter.

―Disculpen, chicos ―dijo Christopher―. Tengo una llamada. Debo retirarme.

William y Peter se quedaron confundidos. Mientras tanto, Christopher atendía la llamada de Suzanette en su comunicativo.

―Eres asombrosa, Suzanette ―la felicitó él―; tu ladrón logró su cometido.

―Christopher, lo siento, pero el enviado no logró su misión.

―¡Cómo!

―El que robó el cristal fue otro ―aclaró Suzanette―. Bryan me avisó que su especialista no había podido realizar su trabajo.

―Es la primera vez que nos falla Bryan. ¿A qué clase de inútil habrá enviado?

―Según él, al mejor de todos los suyos. Pero parece que murió.

―¿Cómo que murió?

―Parece que, cuando fueron a buscarlo para ver por qué no regresaba con el cristal, encontraron tan solo su esqueleto chamuscado. Lo reconocieron por un anillo de oro que siempre llevaba puesto. Fue lo único que quedó intacto en él.

―O sea que la cosa que se robó el cristal conocía las intenciones de nuestro enviado y por eso lo mató ―dedujo Christopher.

―Eso significa que esa cosa sí era valiosa ―dijo Suzanette― y que alguien conocía todas sus facultades, porque es raro que, de entre tantos tesoros que alberga ese museo y que estaban al alcance, el susodicho haya sustraído únicamente ese trozo roto de cristal.

CAPÍTULO 5

SERPIENTE NEGRA

Penélope se hallaba comiendo helado en el palacio; de pronto, uno de sus sirvientes le entregó una carta. Ella abrió el sobre y comenzó a leer:

Apreciables Penélope y Peter:

Me dirijo a ambos para comentarles que esta será la noche en que nuestra primera presentación se realice en los laboratorios. Quizás recuerden que les prometí que serían los primeros en saberlo. Así,  los esperamos hoy a las cinco de la tarde en Laboratorios Centrales de Ciudad Capital.

Atentamente,

Su amigo Ignace

Suena interesante ―se dijo―. Además, necesito un poco de distracción. Pero tendré que ir sola porque Peter está atendiendo algo importante.―Tomó la invitación y subió a su recámara para arreglarse.

Penélope llegó en punto a la cita. Su chofer la dejó en la entrada. Había varios científicos, estudiantes universitarios y otros intelectuales de Nuevo Mundo. Muchos se sorprendieron al verla llegar y le abrieron paso. Lucía impactante: llevaba un vestido color azul zafiro y varias piezas de joyería.

Ignace y su prometida, Érica, la recibieron y entraron juntos. El laboratorio era gigantesco, lleno de máquinas enormes y complejas. Condujeron a Penélope a la zona de asientos para el público y le proporcionaron unos lentes especiales. Una vez que todas las personas se hubieron acomodado, comenzó la presentación.

―Bienvenidos sean todos ―dijo Ignace―. Ellos dos son mis compañeros Erick y Gerard. Me complace haber sido partícipe en este proyecto, en el que los tres hemos trabajado desde que nos graduamos de la Universidad.

»Durante muchos años, el hombre ha tratado de encontrar alguna forma de que el cuerpo humano soporte diferentes ambientes por sí mismo…

―¿A qué tipo de ambientes se refiere? ―interrumpió una reportera.

―Existen sitios con condiciones insoportables para el cuerpo humano ―apuntó Ignace―, como el fondo del mar, los cráteres donde hay magma o los polos, entre muchos otros. Bueno, pues todo eso está a punto de cambiar.

―¿Cómo? ―preguntó un estudiante.

―Ese es el punto al que vamos ―dijo Erick―. Queremos enseñarles qué nos lo permitirá. Observen.

Gerard les enseñó una roca gris.

―¿Qué es eso? ―preguntó otro reportero.

―Es una roca espacial ―contestó Erick―. Ciertamente, desconocemos su origen, pero sabemos que posee facultades únicas.

―¿Cuáles? ―preguntó otra estudiante.

―Uniéndose con algunos elementos de nuestro planeta, puede lograr maravillas ―aclaró Gerard―. Por ejemplo, encontramos en el Himalaya otra roca de un elemento desconocido; al fusionarlas, creamos un compuesto con facultades extraordinarias.

―Ahora, pónganse los lentes y continuemos con la presentación ―indicó Ignace mientras encendía la máquina, que emitía un sonido ensordecedor.

Una potente luz iluminó todo el laboratorio; luego empezó a oírse que algo se abría.

―Ya pueden quitarse los lentes ―dijo Erick. Los presentes vieron cómo se abrían las puertas de un pequeño cuarto.

―Este es el lugar ―dijo Ignace―. Al momento de entrar a la cámara y activarla, una fina capa de miles de pedazos microscópicos de nuestro compuesto se incrustará en un traje especializado que llevo debajo de la ropa. Cuando salga, podré moverme donde sea.

―El efecto dura cinco horas ―aclaró Erick―. Sin embargo, seguimos trabajando para que su duración se alargue.

―Ahora que está lista la máquina, podemos comenzar ―dijo Ignace quitándose la ropa exterior. Quedó únicamente con un traje azul entallado que le cubría todo el cuerpo. Luego se puso una máscara, del mismo material, que le cubrió la cabeza, incluida la cara.

―Este traje especial lo protegerá de los rayos que se creen ahí dentro, para que ningún pedazo del compuesto toque su cuerpo ―añadió Gerard mientras Ignace entraba a la cámara.

―¿Qué pasaría si no llevara el traje? ―preguntó otro estudiante.

―Posiblemente moriría ―dijo Erick―. Pero no se preocupen: hemos hecho este experimento infinidad de veces y nunca ha fallado.

Entonces comenzó la exposición. Salía mucha luz de la cámara. Al principio, todo parecía perfecto, pero luego la gente notó una mirada de preocupación en ambos investigadores. Al parecer, algo no estaba marchando como debía. De pronto, las máquinas empezaron a emitir estallidos. Gerard y Erick corrieron a abrir la cámara para socorrer a su amigo, quien gritaba, pero esta explotó por completo y el fuego los devoró.

La gente exclamaba del terror. Los guardias empezaron a desalojar a las personas. Todos trataban de huir. Entre el bullicio, Penélope logró salir corriendo. Apenas lo había hecho, el edificio se desplomó entre escombros y llamas.

Penélope no podía creer que su mejor amigo hubiera muerto. Todavía en shock, quiso alejarse del lugar para tratar de calmarse, pero algo le llamó la atención: Érica hablaba felizmente, lejos de la escena, con otro hombre.

―¡Al fin está muerto, Lorenz! ―exclamó esta brincando de alegría.

―Y estaremos juntos para siempre ―dijo él―. Pero baja la voz.

―Ahora sí nos casaremos ―rio Érica.

―¿Y cómo hiciste para arruinar el experimento? ―preguntó Lorenz.

―Pues, con el traje ―contestó ella―. Ignace me contó que cualquier daño que sufriera, por microscópico que fuese, resultaría fatal durante el experimento. Él lo llevó a la casa y yo le hice un pequeño corte. Ahora nadie va a sospechar nada porque él quedó incinerado.

¡Ay, Dios! ―pensó Penélope―. Esto no puede ser cierto.

―¿Y no sientes remordimiento por toda la gente que acaba de fallecer? ―preguntó Lorenz.

―No ―respondió Érica―. Lo importante es que Ignace está muerto. Y como señal de confirmación de mi amor por ti, tiré mi anillo de compromiso en su oficina. Ahora que explotó el edificio, nadie va a encontrarlo.

Y yo que creía que Christopher y Suzanette eran los peores seres en la tierra…, pensó Penélope. Durante todo el camino de regreso le dio mil vueltas a lo que había oído. No sabía cómo decírselo a sus hermanos. Ni siquiera notó lo rápido que había llegado al palacio. Agatha, William y Peter la recibieron con evidente preocupación. Monique también se hallaba presente, pero solo por guardar las apariencias.

―¡Mi niña! ―exclamó Agatha corriendo a abrazarla―. ¿Cómo te encuentras? ¿Estás bien?

―¿Qué pasó? ―preguntó Peter con ansiedad.

―No se preocupen ―respondió Penélope―. Me encuentro perfectamente.

―Vimos en el noticiero que hubo un accidente en los laboratorios, y como sabíamos que estabas ahí, temimos por ti ―afirmó William―. Afortunadamente, tu chofer nos avisó que no te había pasado nada y que ya venías a casa.

―Pero ¿qué pasó? ―inquirió Monique con mirada hipócrita.

―No lo sé ―dijo Penélope, temblorosa.

―¡Ay, hija! ―suspiró Agatha―. Voy a la cocina a prepararte un té.

―¿Cómo lograste sobrevivir? ―le preguntó Monique una vez que Agatha se había retirado.

―Creo que tuve suerte ―contestó Penélope, nerviosa.

―Mmm… Algo estás ocultándonos.

―¡Déjala en paz, Monique! ―rugió William.

―Debes de estar muy asustada ―dijo Peter―. ¿Quieres descansar?

―¿Y por qué no fueron ustedes dos con ella? ―espetó Monique viendo a Peter y William.

―Será mejor que guardes tu veneno ―gruñó William―. Tú sabes que debíamos atender el asunto del asalto al museo.

―¿Y no fueron a ver a Lillian? ―preguntó, maliciosa, Monique. Penélope, sorprendida, alzó la mirada.

―No ―replicó William―. Eres una insensible, Monique. Ignace, nuestro amigo de toda la vida, acaba de fallecer de un modo espantoso, y tú, viboreando de nuevo.

―¡Su amigo! ―enfatizó Monique―. Ignace era su amigo, no mío.

―¡Será mejor que te largues! ―exclamó Peter.

―Está bien, hermanos, no quise ofenderlos ―se burló Monique.

En ese momento, aparecieron detrás de ellos Christopher y Suzanette. Venían finamente ataviados y, como siempre, con actitud altiva y soberbia. William, Peter, Monique y Penélope apenas si pudieron disimular su desencanto al verlos.

―Buenas noches ―saludaron los dos grandes parlamentarios.

―Buenas noches ―respondieron los cuatro hermanos.

―Como puedes ver, William, ya estamos listos para acordar los detalles de la Fiesta del Día de la Fundación ―dijo Christopher―. ¿Dónde está Agatha?

―En la cocina ―respondió Peter―. ¡Ah, mira, ahí viene!

―Hola a los dos ―saludó Agatha, quien venía con una taza en la mano―. Toma, Penélope; bebe este té para el susto.

―¿De qué hablan? ―preguntó Suzanette.

―¿No escucharon del accidente en Laboratorios Centrales? ―dijo William―. Ocurrió hace rato. Hubo muchos muertos. Penélope estaba ahí. Gracias al Cielo salió viva.

―Mmm…, qué pena ―musitó Christopher―. Pero no vinimos a hablar de eso. Será tema de la siguiente sesión del Parlamento.

No voy a contarles lo que hablaron porque se aburrirían. Solo mencionaré los temas que trataron: comida, entretenimiento y presupuestos. Después de todo, es bien sabido alrededor del mundo que esta fiesta es la más fastuosa del planeta entero.

No habían dado más de las cinco de la mañana del día siguiente cuando empezó a pasar algo muy extraño en los escombros del laboratorio: empezaron a moverse y, de entre ellos, salió una mano, luego otra y, luego, una cabeza. Finalmente, apareció un hombre desnudo. Era Ignace. Estaba bastante herido; sin embargo, de un momento a otro, todas sus lesiones empezaron a sanar hasta quedar completamente curadas. Corrió hacia un callejón, vio un bote de ropa de caridad y tomó unas prendas para cambiarse. Una vez vestido, salió a la calle. Se veía como una persona común y corriente, aunque en su interior sabía que algo malo y extraño estaba ocurriéndole. No entendía cómo pudo haber sobrevivido.

Siguió caminando, pero decidió regresar a las ruinas de los laboratorios, tan solo para verlas por un momento y, quizás, averiguar qué había salido mal. La zona estaba acordonada, y había algunos guardias custodiando el lugar. Vagó por varias horas por la ciudad hasta que decidió ir a su departamento. A punto de abrir la puerta, oyó tres voces en el interior, así que se dispuso a escuchar.

―Como el abogado de Ignace, le puedo asegurar que él jamás testó a su favor ni esta propiedad ni nada de su fortuna ―dijo una voz de hombre.

―¡Cómo! ―rugió Érica―. ¿A quién se la dejó entonces, abogado?

―Como usted todavía no era su esposa, no tiene derechos legales sobre ninguna de sus posesiones ―aclaró el abogado.

―¿Nunca pusiste atención a tu prometido? ―preguntó Lorenz, furioso.

―¿A dónde irá el dinero? ―preguntó Érica.

―Por el momento, todo se quedará en espera hasta que aparezcan los restos de Ignace, pues, mientras no se hallen, legalmente él sigue vivo ―indicó el abogado―. Solo entonces podrá iniciarse el proceso legal de acuerdo con lo que él mismo estipuló: su fortuna se destinará para obras de caridad. Me temo que no tuvo tiempo de cambiar su testamento a favor de usted.

―¿Y ahora qué? ―preguntó Érica.

―O sea, usted no es dueña de nada de esto, ni lo será ―puntualizó el abogado―. Fin de la historia. ―Y se retiró dejando solos a Érica y Lorenz. Ignace se metió a escondidas y se ocultó tras un mueble para escuchar qué cuchicheaban.

―¡Maldición! ―exclamó Lorenz.

―Te dije que debíamos esperar más ―musitó Érica―. Ahora no tenemos ni un céntimo suyo por tu culpa.

―Ya no se puede hacer nada.

―Yo conocía a Ignace. Era obvio que no iba a incluirme en su testamento tan rápido. Pero tú eras el que quería que me deshiciera rápido de él.

―¿Estás segura de que hiciste todo bien?

―Es imposible que haya sobrevivido a esa explosión ―dijo ella―. Cuidé muy bien cada detalle. Claro, eso no podía contárselo al abogado. Es curioso que el muy tonto de Ignace me haya dado la idea al contarme lo que pasaría si el traje se rompía. Es increíble que una pequeña rajadura haya causado tantas desgracias.

Entonces, eso fue lo que pasó ―pensó Ignace―. El experimento falló porque esa desgraciada lo saboteó. Y Lorenz… Creí que era mi amigo. Juro que ambos lo van a pagar muy caro.

Cuando salieron los dos, Ignace se dirigió al baño. De pronto, percibió unos susurros que provenían del espejo y se volvió hacia él. Una voz glacial le dijo:

―Ignace, ¡mírame!

―¿Quién eres? ―preguntó Ignace, consternado.

―¿Me tienes miedo? ―dijo la voz en tono burlón.

―Sí.

―¡Entonces, veme!

Cuando se vio en el espejo, se llevó una terrible sorpresa: en vez de ver su reflejo, había un ser parecido a él con venas negras sobresaliendo de la piel y ojos con brillo dorado.

―¿Quién… o qué eres? ―preguntó Ignace confundido.

―Llámame por el nombre que tus antepasados humanos tenían para mí.

―¿Cuál?

―Ellos me llamaban Serpiente Negra ―respondió el monstruo―. No es necesario que me temas, puesto que tú mismo me has liberado de mi prisión.

―¡Yo no he liberado nada! ―exclamó Ignace.

―¿Acaso te fijaste en qué clase de rocas usaste para tu experimento?

―Pues…

―Ustedes, ineptos, no se fijaron en tantos detalles… ―rio Serpiente Negra―. Típico error de jóvenes inexpertos que quieren cambiar el mundo fácilmente. Tú mismo dijiste que las rocas que usaron eran de un elemento desconocido. Nunca las investigaron a fondo.

―Pero ¿qué debíamos investigar? ―inquirió Ignace―. No te entiendo.

―De verdad que eres lento ―se burló Serpiente Negra―. Sin embargo, no te culpo; al fin y al cabo, solo eres un humano. Fíjate que en esa roquita que trajeron del Himalaya yo estaba encerrado.

―¿Se puede encerrar a alguien en una roca?

―Por supuesto ―afirmó el monstruo―. Con el hechizo y el objeto adecuados, puedes capturar lo que sea. Hace años un poderosísimo rey me atrapó ahí y la escondió en lo que consideraba el sitio más seguro del planeta, donde tú me encontraste. Su idea era usarme como su títere para que lo ayudara en sus planes, pero yo no obedezco a nadie.

―¿Y cómo entraste en mi cuerpo?

―Tu traje, efectivamente, te protegía, y por eso no había pasado nada antes. Pero pude entrar por la rajadura.

―¿Qué quieres de mí?

―Al poseerte, pude entrar en tus memorias ―aclaró Serpiente Negra―. Yo puedo ayudarte.

―¿Ayudarme? ¿A qué?

―A perpetrar tu venganza. Tengo el poder para destruir a tus enemigos; tengo el poder para destruir a quienquiera que odies.

Los ojos de Ignace brillaron aterradoramente. Era obvio en quiénes estaba pensando. Y el monstruo también lo sabía.

―¿A quien quiera? ―preguntó Ignace.

―Y de la manera en que tú desees ―añadió Serpiente Negra―. Solo debes permitirme vivir dentro de ti, y todos mis poderes serán tuyos.

―Entonces, ¡acepto! ―gritó Ignace.

―¡Perfecto! ―exclamó Serpiente Negra―. El pacto está sellado. Ahora te aseguro que tus enemigos pagarán diez veces lo que te hicieron. No hay otro ser vivo más poderoso que tú sobre el planeta. Y yo viviré en tu interior.

Un haz de luz dorada se llevó la imagen del extraño ser y dejó solo a Ignace. Se sintió un poco cansado y decidió salir un rato a despabilarse. Después de muchas horas de andar deambulando por la ciudad, le cayó la noche en la zona de Razas, cuyas oscuras calles estaban completamente vacías. De repente, sintió un fuerte dolor de estómago que lo hizo doblarse. Ocho ladrones que se encontraban por el rumbo se acercaron pensando que estaba indefenso y que podrían robarle lo que llevara. Lo amagaron con cuchillos, pero, de pronto, sus ojos brillaron de color amarillo, sus venas se tiñeron de negro y se remarcaron. Los ladrones se asustaron y trataron de escapar, pero ya era tarde para ellos. De un segundo a otro, Ignace los enfrentaba a todos. Empezaron a lanzarle objetos punzocortantes y piedras, pero nada lo tocaba; todo se convertía en cenizas antes de llegar a él. Entonces, Ignace les dijo con una sonrisa maligna: «¿Cuánto tarda un ser humano en morir cuando se le arrebata el corazón?».

CAPÍTULO 6

LA FIESTA DEL DÍA DE LA FUNDACIÓN

El palacio se encontraba repleto de personas. Todo el mundo estaba trabajando duro en los preparativos de la fiesta. Se construían carros alegóricos, se ensayaban obras de teatro y conciertos, entre muchos otros espectáculos. Por su parte, William, Peter y Christopher discutían sobre la comida. Entonces, apareció Penélope con un lápiz bucal y un cuaderno.

―¿Has visto a Monique? ―le preguntó William.

―Está bronceándose en La Gran Fuente ―respondió ella.

―Será mejor que la dejemos ahí ―dijo Peter―. Solo vendría a estorbar.

En ese momento aparecieron Edward y Melina, dos de los jefes de Seguridad de la zona Torres, y corrieron hacia donde estaban los Valdive.

―Gran gobernante, tenemos problemas ―dijo Edward.

―Un asunto de seguridad muy grave ―agregó Melina―. Los cuatro deben venir, por favor.

Christopher puso cara de fastidio, pero sabía que su deber era atender esos casos especiales, así que se fueron todos juntos. Cuando llegaron a la escena, se quedaron aterrados. Varios policías impedían el paso a los curiosos.

―¿Qué pasó aquí? ―preguntó William.

―No lo sabemos con exactitud ―respondió Melina―. Nuestras máquinas examinaron los cuerpos y descubrieron que ninguno tiene corazón.

―¡Qué! ―exclamaron los cuatro.

―El forense quedó igual de confundido ―dijo Edward―. Lo curioso es que tampoco presentan incisiones.

―A este hombre no lo mató un ser humano ―indicó Melina―. También tiene algo negro debajo de las uñas, como si hubiera forcejeado con algo.

―Pero ¿qué pudo haber hecho esto? ―preguntó Christopher.

―No sé de ningún animal o criatura que pudiera hacerlo ―añadió Penélope―. Hay que llevar los cuerpos a la morgue para que los analicen al detalle más especialistas.

―Busquen en los videos de vigilancia del lugar ―indicó William―. Quiero saber quién o qué provocó esto.

La Fiesta del Día de la Fundación estaba siendo un éxito. El esfuerzo de varias semanas había valido la pena. Como cada año, los habitantes de Nuevo Mundo y cientos de turistas disfrutaban las maravillas que los Valdive preparaban.

Por supuesto, la familia Valdive completa debía encontrarse ahí, junto con los grandes parlamentarios. Desde el balcón privado de una torre, sentados a una mesa especial para ellos, observaban y supervisaban el festejo. Los siete se habían ataviado elegantemente.

―William, ven conmigo ―dijo Agatha tomándolo de la mano y lo condujo hacia la sala.

―¿Qué pasa, madre? ―preguntó él, confundido.

―Hay una persona que ha venido a verte, hijo.

Entonces, apareció una bellísima joven vestida de violeta, acompañada de otra mujer.

―¡Lillian! ―gritó William con una enorme sonrisa y corrió a abrazarla―. Bienvenida también, Sarah.

―Gracias, William ―respondió Sarah.

―Vengan a sentarse con nosotros ―ofreció William y mandó traer unas sillas para ellas.

―Ya está pasando lo que advertí ―le susurró Monique a Penélope―. Ve cómo esa intrusa entra poco a poco a nuestra familia.

―Mi hermano está feliz, y es lo único que importa ―gruñó Penélope apartándola.

―Por supuesto que no ―replicó Monique―. La felicidad termina cuando la verdad sale a la luz. Es como el veneno en un delicioso platillo.

―¿En serio? ―dijo Penélope, fastidiada.

―Es exquisito al verlo pero mortal al probarlo.

―Solo aléjate, Monique.

Después de un rato, William y Lillian se dirigieron a la sala que daba al balcón. Había ahí varias mesas con platillos y algunos sofás.

―¿Cómo has estado, cariño? ―preguntó William.

―No me quejo ―rio ella―. Tu madre nos invitó a mi mamá y a mí a que los acompañáramos.

―Me alegra que hayan venido ―dijo él―. Ahora sí, este día será perfecto.

De pronto, se oyó un chillido aturdidor que venía de fuera, tan fuerte que provocó que todas las piezas de vidrio retumbaran, y tan potente que hizo gritar y arrodillarse a todos, pues era insoportable.

―¿Qué rayos fue eso? ―inquirió Lillian incorporándose cuando este hubo terminado.

Entonces, tembló el piso, y los objetos de las vitrinas empezaron a caer; los libros saltaron por montones de los libreros y el candil se desprendió del techo.

―Lillian, ¡sígueme! ―exclamó William jalándola.

―¡Qué ocurre! ―gritó Lillian y salieron al balcón, cuyos ventanales ya estaban destrozados. Todo era confusión y pánico. Caían piedras por todas partes. Parecía que el edificio se desmoronaba sobre ellos.

―¡Christopher! ―chilló Suzanette, y enseguida cayó inconsciente por el impacto de una piedra.

―¡Suzanette! ―gritó Christopher corriendo hacia ella.

No se sabía de dónde había venido ese poderoso sonido. La gente corría aterrada. La confusión era terrible. Miles de personas trataban de ponerse a salvo, pero para muchos resultaba imposible, pues caían escombros de las torres. De repente, otro chillido horripilante hizo que la muchedumbre gritara de dolor.

De la nada, todo empezó a congelarse dramáticamente. El pánico se había apoderado de la ciudad. De pronto, el cielo se nubló totalmente. Entonces cayó un rayo.

―¿Qué es eso? ―dijo Lillian aterrada.

―No lo sé ―respondió William.

Y del sitio donde había caído el rayo salió algo inesperado. Lentamente, se alzó una figura humana que llevaba una extraña capucha negra; no se veía su rostro.

―Tengo miedo ―musitó Penélope.

En un parpadeo, el misterioso sujeto apareció frente a ellos. Una luz rosa e incandescente emanaba de su pecho.

―¿Quién eres? ―preguntó William.

―Yo soy quien soy, y quien soy no te incumbe ―respondió con una voz cavernosa―. Pero si así lo deseas, llámame Heraldo, porque eso soy precisamente.

―¿Y de quién eres heraldo? ―inquirió de nuevo William.

―Del mismísimo amo del caos, la oscuridad y el miedo.

―¿Qué quieres de nosotros?

―Ustedes me importan un bledo ―respondió―. No vengo por ustedes.

―Entonces, ¿qué quieres?

―Busco a alguien que sé que se presentará hoy.

La conversación se vio interrumpida por otro ruido atronador. De la tierra emergió algo oscuro, enorme y terrible. Primero se oyó un silbido, luego hubo un movimiento violento y enseguida se percibió el tropel de más gente que huía despavorida. El extraño sujeto se volvió y susurró: «Ya llegó».

Al instante, alzó el vuelo. El caos era inmenso. Los Valdive distinguieron qué era lo que había salido de la tierra: una gigantesca serpiente negra con crines y un par de horripilantes ojos dorados. Pero ese monstruo no se dirigió hacia ellos, sino que pasó de largo.

―William, ¿a dónde vas? ―gritó Lillian, desesperada.

―¡Tengo que seguirlo! ―exclamó él y salió corriendo del edificio. Le siguió la pista durante un buen tramo hasta que llegó a donde estaba: el restaurante Delizie, en la avenida Sur 3. El recinto se encontraba completamente destruido, con las mesas volteadas, los vidrios rotos y mucha comida en el suelo. Apenas se disponía a observar la escena, salió disparado contra una ventana. Luego empezó a levitar involuntariamente y un enorme cuchillo se lanzó contra él y se detuvo en su barbilla, a punto de herirle el cuello. En ese momento apareció el responsable. Venía envuelto en una túnica negra desgastada y tampoco se le veía el rostro.

―No te incumbe esto ―dijo con voz glacial.

―¿Quién eres? ―preguntó William.

―Serpiente Negra ―respondió. (Claro, ustedes ya saben que se trataba de Ignace, pero los demás no)―. Ahora, ¡lárgate!

―Yo no me voy ―aseveró William.

Entonces, sin tocarlo, movió la mano, y una fuerza tiró a William al suelo; luego hizo que se prosternara. El cuchillo de nuevo se posó sobre su cuello. William estaba paralizado.

―Siempre has sido tan arrebatado… ―rio Serpiente Negra y lo lanzó contra un muro.

En ese momento entraron los policías. Decenas de ellos empezaron a disparar contra el fenómeno, pero nada lo dañaba. Ese acto lo enfureció y provocó que todas las naves de los policías explotaran. De la nada, apareció Heraldo frente a ellos.

―¡Hola, Serpiente Negra! ―lo saludó―. Veo que ya conseguiste cuerpo físico, parásito. Nuestro amo estará muy complacido.

Serpiente Negra no respondió; solo desapareció. Heraldo rugió de ira. De pronto, un misil explotó en la calle. Luego aparecieron más naves en el aire que comenzaron a disparar contra Heraldo. Pero no le hacían daño.

Entonces, en el cielo nublado se formó un remolino, del cual salieron enormes pájaros negros que agarraban a las personas y las soltaban en el aire para que se estrellaran contra el suelo. William notó que uno de esos horrendos animales llevaba a Lillian. Esto lo enloqueció, así que tomó el cuchillo con el que estaba siendo amenazando y, viendo la oportunidad, se abalanzó sobre una de las aves que volaba bajo y se sostuvo de sus plumas caudales. La bestia empezó a chillar y a revolotear, tratando de deshacerse de él, pero William logró dirigirla hacia donde estaba Lillian. Aprovechó este brevísimo instante y saltó sobre el monstruo que llevaba a su amada. El engendro se volvió, clavó en él sus horribles ojos rojos y lanzó un espantoso chirrido mientras aleteaba torpemente. William le golpeó las patas cuando pasaron sobre una torre y este ser los soltó; cayeron en el techo sin lastimarse porque no había sido desde una gran altura.

―¿Qué vamos a hacer ahora? ―preguntó Lillian―. Están masacrando a toda la población.

―Debo irme ―dijo William, pues había visto cómo Heraldo estaba creando llamas que se extendían y devoraban las naves en el cielo―. Entra al edificio y escóndete.

Cuando vio a William, Heraldo dijo en voz alta:

―Que esto te sirva de lección para que entiendas que no me quieres de enemigo. La próxima vez no daré una muerte tan benevolente a tus súbditos. ―Y también desapareció.

Todo volvió a la calma. Los gritos se habían convertido en llanto, llanto de personas que buscaban a sus familiares o que los habían encontrado muertos o seriamente heridos.

Ármate de valor y baja, se dijo William.

A la mañana siguiente, el 16 de agosto, William, Peter, Agatha, Penélope, Monique, Christopher, Suzanette y Normand estaban repasando los hechos.

―La ciudad entera se encuentra aterrada ―dijo Christopher―. Hay miles de muertos, desaparecidos y heridos.

―Todo comenzó cuando se escuchó ese horrible ruido ―apuntó Peter―. Luego cayó el rayo.

―El ser que fue al restaurante se hizo llamar Serpiente Negra ―apuntó William.

―¿Y qué te dijo? ―preguntó Peter.

―Actuó como si me conociera. Me dijo que siempre he sido muy arrebatado.

―Bueno, eso es cierto ―rio Monique.

―Ese no es el punto, hermana ―espetó William―. Él nada más fue al restaurante. Pero parecía que ese que se llama a sí mismo Heraldo lo conocía. Recuerda que nos dijo que se había presentado en la fiesta porque sabía que Serpiente Negra iba a estar ahí.

―Pues vayamos a ver qué es lo que buscaba ―sugirió Peter.

Entonces, salieron del palacio y se dirigieron al restaurante Delizie. Allí encontraron al director de Seguridad de la ciudad, Julio Vergara, quien les hizo una advertencia antes de dejarlos entrar:

―Es un espectáculo perturbador. Hay dos cuerpos totalmente… irreconocibles. Sabemos quiénes son por exámenes de ADN.

―¿Solo hay dos cuerpos? ―preguntó Suzanette.

―Sí, pero no sabemos por qué ―respondió Julio―. Los testigos afirman que el monstruo se dirigió únicamente hacia estas dos personas. No atacó a nadie más. Ahora, véanlos.

Todos quedaron aterrados. Realmente, los cuerpos estaban irreconocibles.

―Parece que hubiera sido algo personal ―observó William―. La saña con la que los mató es increíble.

―¡Claro que fue personal! ―aseveró Julio―. Por eso, estos dos cadáveres son tan importantes. Supuestamente, ambos monstruos se conocían. Si encontramos al responsable de este crimen, él podría guiarnos hacia el que se hace llamar Heraldo.

―¿Cuáles eran los nombres de estos dos? ―preguntó William.

―Érica Sanders y Lorenz Pants ―contestó Julio.

William, Peter y Penélope abrieron los ojos de la impresión. Penélope ya les había contado a ambos lo ocurrido en los laboratorios. No habían investigado mucho el caso porque no tenían pruebas, y además habían pasado la mayor parte del tiempo en los preparativos de la fiesta.

―Es bastante curioso ―señaló Christopher.

―El responsable debió de ser allegado a estas dos personas ―dijo Julio.

―Tienes razón, Julio ―agregó Normand, sonriente.

Todos se quedaron pensativos.

CAPÍTULO 7

CURIOSOS ASESINATOS

Había pasado ya una semana y William seguía reflexionando sobre lo ocurrido en la fiesta. Por doquier había buscado información que pudiera ayudarlo a descubrir alguna pista de la identidad de ambos sujetos, pero no hallaba nada. Eso lo hizo suponer que debía buscar en documentos históricos y hasta de temas sobrenaturales. Entonces, se le vino a la mente alguien que podría contribuir, alguien que tenía muchísimos conocimientos sobre eso y que poseía documentos únicos. No sería fácil convencerla, pero debía intentarlo.

―¡Monique! ―gritó William golpeando la puerta de la habitación de esta―. Ábreme.

―¿Qué rayos te sucede? ―reclamó ella cuando estuvieron frente a frente.

―Necesito hablar contigo.

―Di lo que tengas que decir desde ahí afuera.

―Yo sé que tú sabes cosas que muy pocos conocen. Los seres que atacaron durante la fiesta tienen origen sobrenatural y se conocen.

―¿Y?

―Necesito tu ayuda.

―Mmm… ¿Por qué habría de ayudarte?

William pensó un momento cómo convencerla, y finalmente encontró el argumento adecuado:

―Porque no conocemos las intenciones de esos seres. ¿Qué tal si desean apoderarse de esta isla? Debemos detenerlos antes de que nos quiten lo que es nuestro.

Monique se quedó pensativa unos momentos y luego dijo:

―Está bien, William. Puedes pasar.

―Gracias, hermana.

―Ahora ―dijo ella―, ¿qué crees que puedes averiguar con mi ayuda?

―Sabes mucho sobre temas sobrenaturales. Tal vez puedas recomendarme o prestarme algún libro o documento que hable sobre… Bueno, tú ya sabes qué.

―Sí, te entiendo ―bisbiseó Monique―. Cuando salíamos juntas Stephanía y yo, nos gustaba ir a las bibliotecas de la ciudad a investigar sobre varios temas. Leímos decenas de libros, pero había uno en especial que te encantaría leer.

―¿Cuál? ¿Dónde está?

―Desapareció. Pero, afortunadamente, alcanzamos a sacarle copias. O sea que cualquier secreto que alguien haya querido esconder, ahora se encuentra en estas hojas. Ven. Te las mostraré.

Caminaron hacia un librero y Monique sacó de un cajón un engargolado grueso.

―¿Hace cuánto que lo tienes? ―preguntó William.

―Ha pasado mucho tiempo ―contestó ella―. En fin, estas son copias de ese libro de magia. Tenía poderosos hechizos e invocaciones escritos en lenguas muertas. Stephanía y yo estábamos seguras de que escondía más secretos, pero no llegamos a descubrirlos. Trabajábamos a escondidas, en otro lado, porque no queríamos que nadie en el palacio se enterara y se lo contara a nuestros padres.

―¿Cómo era el libro?

―Sus forros eran de pasta verde, con un dragón rojo al frente.

―¿Cuándo fue la última vez que lo vieron?

―Lo único que puedo decirte es que estoy segura de que alguien lo robó.

―Está bien, Monique ―dijo William―. Voy a llevarte con Lillian y Sarah. Después de nuestros laboratorios, ellas cuentan con el mejor equipo de científicos del mundo. Les pediré que nos ayuden y, también, que no le digan nada a mamá por el momento. Yo se lo explicaré después. De la casa, solo Peter y Penélope lo sabrán.

―De acuerdo ―gruñó ella.

Se dirigieron al palacio de Sarah, y ella y Lillian los llevaron con sus investigadores. Peter y Penélope les expusieron sus dudas y lo que querían que hicieran con el engargolado.

Por la mañana del día siguiente, apareció otra escena de crimen en la ciudad, ahora en Parque Cabezas. En el lugar se encontraban William, Peter, Penélope, Christopher, Suzanette y Julio Vergara.

―¿Qué pasó aquí? ―preguntó William.

―Las grabaciones de las bolas revelan un homicidio ―contestó Julio―. Eran catorce adolescentes: seis chicas y ocho chicos.

―Enséñanoslas ―ordenó Christopher.

Julio los llevó a una carpa, encendió el brillante y le introdujo una bola. Entonces se vio lo que había pasado: a las tres de la madrugada, iban los catorce jóvenes caminando por Parque Cabezas, riendo y comiendo. De pronto, todos volvieron la vista hacia un hombre que llevaba la cabeza cubierta con una capucha negra; de su pecho irradiaba una luz rosa, incandescente. Conforme este avanzaba lentamente hacia ellos, las luces de los faroles a su alrededor parpadeaban. El viento arreció y las copas de los árboles se sacudieron. Todos los amigos brincaron del susto. Trataron de huir, pero ya era demasiado tarde. El extraño se abalanzó como sombra sobre los chicos, que, desesperados, trataron de escapar. Pero sus esfuerzos fueron inútiles. Al finalizar su horrible masacre, el ser desapareció del mismo modo en que había llegado. En el sitio solo quedaron los cuerpos inertes de aquellos pobres muchachos.

―¿Qué les parece? ―dijo Julio―. ¿Vieron esa luz?

―¡Es muy extraña! ―exclamó Christopher.

―Haremos un acercamiento ―dijo Julio―. Si observan bien, notarán que en su pecho lleva colgado algo que parece un cristal. De ahí proviene la luz rosa.

―Entonces, es el mismo sujeto que estuvo frente a nosotros en la fiesta ―señaló Peter.

―Ahora, veamos los cadáveres ―indicó Julio―. Como notarán, están todos chamuscados.

―Los cuerpos quedaron igual que el de Yulliana, carbonizados ―agregó Suzanette.

―Pero ¿qué ganaba este sujeto con matar a estos pobres muchachos? ―dijo William.

―Tal vez lo haga por diversión ―señaló Peter―. Eso lo haría doblemente peligroso.

―Lo que sigue preocupándome es su conversación con Serpiente Negra ―añadió William―. Si el ente que está haciendo esto es tan poderoso, me pregunto quién es su amo y qué más es capaz de hacer.

Cuando terminaron, William y Peter fueron a visitar a Lillian. Al llegar a su palacio, esta los recibió y les dijo emocionada:

―Adivinen lo que descubrimos.

―¿Qué, Lillian? ―dijeron ambos al unísono.

―Los estudios preliminares del engargolado revelan que el libro sí tenía mensajes ocultos. Hablan de la historia más antigua de la humanidad; hablan del continente Mu.

―¿El continente Mu? ―exclamó William, confundido.

―¿Y qué dice? ―preguntó Peter.

―Trata de los espectaculares reyes del pasado. Mu, al parecer, solo era la base en este planeta de un vasto imperio de varios mundos.

―¿En serio? ―dijo William.

―La ciudad capital del continente se llamaba Savanasa ―dijo Lillian―. Mu se ubicaba a mitad del océano Pacífico. Luego se hundió en las profundidades del mar.

―¿Dice algo sobre el motivo del hundimiento? ―preguntó William.

―Aún no hemos encontrado nada sobre eso ―aclaró Lillian―. Pero, pensándolo bien, existe la posibilidad de que esta isla se encuentre sobre algunos de los restos de ese continente.

―¿Qué más hay en esos documentos? ―preguntó William.

―Datos sobre el último de sus gobernantes. Se llamaba Alex-Endreia y era sumamente poderoso. No era de este mundo, sino que venía de la central del imperio a gobernar a los humanos de ese tiempo. Sin embargo, este llegó más lejos. Se ganó la confianza de algunos hechiceros de la época y aprendió las artes mágicas más temibles. Ellos le entregaron una joya, la cual le daría todo tipo de facultades y poder.

―¿Qué pasó después? ―preguntaron ambos hermanos al unísono.

―Parece que hubo una revolución, y Alex-Endreia fue derrotado. Todavía no sabemos los demás detalles, pero trabajamos en eso.

CAPÍTULO 8

EL CUMPLEAÑOS DE LOS TRES VALDIVE

Llegó el 6 de septiembre. Todos los empleados se encontraban ocupadísimos atendiendo a los invitados de la fiesta. Había cuatrocientas personas caminando por el salón de eventos, el cual estaba hermosamente decorado con estatuas de cristal. El banquete era espectacular y había centenares de globos y listones plateados y azul rey por doquier. En el estrado se hallaba una larga mesa, donde se encontraban sentados William, Peter, Monique, Penélope, Agatha, Christopher y Suzanette.

Los tres festejados se habían vestido de color zafiro, plateado y blanco; Agatha y Penélope iban de color violeta, y Christopher y Suzanette, de negro.

―Penélope ―susurró Monique―, ¿estás disfrutando de nuestro cumpleaños?

―¿Por qué no habría de hacerlo? ―respondió Penélope―. Todos los años son así.

―Creo que no te importa que el nuestro sea más fastuoso que el tuyo ―le espetó Monique.

―Eso no importa. Yo no soy una Valdive.

―Qué bien por ti ―musitó Monique―. Ahora, debes prestar atención a lo que te diré.

―Nada de lo que digas me importa.

―Aquí la intrusa es Lillian, no tú.

―Mi hermano se enamoró de ella, y con eso es suficiente para mí ―puntualizó Penélope.

―O sea que ya sabes que hoy pedirá su mano frente a todos…

―¿Y? Me alegro por él.

―¡Qué bobada! ―musitó Monique.

―No creas que no veo tus intenciones malignas. Aunque quieras aparentar un cambio, yo sé que sigues siendo el mismo espíritu malvado. Tú, jamás cambiarás.

―Parece que hoy alguien despertó con el pie izquierdo ―rio Monique.

―Será mejor que dejes de escupir veneno ―dijo Penélope con fastidio.

―Veo que no notas que Lillian es una arribista.

―Eso no es verdad.

―Claro que sí. Si no me crees, recuerda todos sus movimientos. Se aprovechó de nuestro ingenuo hermano para que la guiara por el palacio y le mostrara nuestros preciosísimos secretos familiares antes de contraer matrimonio. ―Penélope no respondió. Estaba consternada, considerando que Monique tuviera algo de razón en sus palabras venenosas―. Veo que analizas lo que digo.

―No sé qué decir…

―Te convencerás de que es una arribista cuando veas lo que William le regalará frente a todos.

―¿Qué?

―Solo espera a ver la cara de esa mujer cuando él le entregue su obsequio de bodas.

Y así continuó la fiesta. Después comenzó el baile. Docenas de parejas, todos fastuosamente vestidos, danzaban al compás de la orquesta. Los Valdive permanecían sentados, aplaudiendo a los invitados.

Luego del espectáculo, con magníficos actos de circo y magia, comenzó el banquete, tipo bufé. Había larguísimas mesas repletas de platillos y copas de vino y agua. Las personas platicaban muy contentas. Entonces, llegó el momento más esperado. William se levantó, se dirigió al estrado y comenzó su discurso:

―¡Bienvenidos sean todos! ―Se oyeron muchos aplausos―. Me encuentro muy contento de tenerlos aquí. Ahora, debo anunciar a todos que el amor por fin ha entrado a mi corazón. Les presento a la hermosa Lillian Miranelly Sunrise Romano, futura miembro de la familia Valdive y esposa mía. Sube, querida.

Lillian salió de entre el público y subió al estrado. Llevaba un vestido color palo de rosa. Se paró junto a William y todos les aplaudieron, lo cual provocó que ella se sonrojara y bajara la cabeza. William le levantó la barbilla con sus manos, la abrazó y, luego, la besó. Penélope lo miraba fijamente. La costumbre dictaba que el regalo de compromiso no debía ser algo ostentoso.

¿Qué irá a obsequiarle?, pensó Penélope.

En ese momento, William sacó de su bolsillo un hermosísimo collar de plata y diamantes negros. Se lo colocó en el cuello y volvió a besarla.

―Este será el símbolo de nuestro amor eterno ―voceó William.

Todos comenzaron a aplaudir, pero para Penélope fue como si todo a su alrededor pasara en cámara lenta. Estaba en shock. Las palabras de Monique le retumbaban una y otra vez en la cabeza: «Te convencerás de que es una arribista cuando veas lo que William le regalará frente a todos… Solo espera a ver la cara de esa mujer cuando él le entregue su obsequio de bodas».

Entonces, ante la mirada atónita de la concurrencia, se paró y se retiró. Se dirigió hacia las escaleras ocultas que llevaban al despacho principal. Monique la siguió y ahí la interceptó.

―¡Lárgate! ―gritó Penélope.

―Veo que al fin te percataste de la verdad ―se burló Monique.

―¡Déjame en paz!

―¡Eres una completa estúpida! De verdad que no has madurado ni un poco.

―¡A ti qué te importa! ―bramó Penélope.

―Definitivamente, se nota que no eres una Valdive ―imprecó Monique―. Se nota que no eres de nuestra sangre. No mereces estar entre nosotros. Mis padres fueron unos torpes al dejarte entrar a esta familia.

―¡Cállate! ―rugió Penélope dándole una bofetada tan fuerte que le volteó la cara.

―La víbora está sacando su veneno ―gruñó Monique sobándose la mejilla―. La santurrona está mostrando su verdadero rostro.

―Tú no mereces llevar la sangre de los Valdive por tus venas ―dijo Penélope―. Eres una vergüenza y una maldición para esta pobre familia.

―¡Desgraciada!

Monique levantó una mano con fiereza para responderle el golpe a Penélope, pero esta se la interceptó, bajó un escalón para quedar cara a cara con ella y dijo:

―No creas que desconozco lo que haces. He visto que cuando la luz de la luna baña las copas de los árboles, una sombra sale del palacio cubierta con una capucha negra, se dirige al bosque sosteniendo una lámpara y se pierde en la oscuridad.

―¿De qué hablas ahora? ―exclamó Monique liberando su mano del puño de Penélope.

―Tú sabes de lo que hablo, así que no quieras verme la cara.

Monique se quedó helada.

―¡Penélope! ―interrumpió Peter apareciendo de repente―. ¿Te sientes bien? Nos dejaste a todos confundidos cuando te retiraste tan abruptamente.

―Estoy bien, Peter ―afirmó Penélope.

―Ven, chica; volvamos a la fiesta ―dijo él―. No es lo mismo sin ti.

―De acuerdo ―respondió Penélope y se retiró del brazo de Peter.

De pronto, un sonido atronador hizo que el palacio entero se cimbrara. Se oyeron los gritos de la gente. Los tres bajaron corriendo a ver qué ocurría y encontraron a todos los invitados aterrados, esquivando escombros que caían del techo.

―William, ¿qué pasa? ―gritó Peter.

―No lo sé. ¿Dónde está Lillian?

―Se cayó del estrado ―dijo Agatha―. Está ahí, entre los escombros.

―¡Lillian! ―voceó William; pero, entre tanto caos, su voz se perdió como un susurro.

Entonces bajó y corrió hacia ella. La chica tenía una herida en la frente. William la cargó y la depositó en los brazos de Peter.

―Salgan todos de aquí ―gritó Agatha.

Apenas habían logrado salir las personas, todas las mesas salieron disparadas del suelo hacia las paredes, lo cual provocó una mortal lluvia de comida, copas y botellas de vino, que se estrellaron por todas partes.

De la nada, un viento gélido invadió el recinto. Las paredes comenzaron a congelarse y los ventanales explotaron en miles de astillas. Una fuerza invisible levantó a Lillian del suelo, a 15 metros sobre el piso; luego sus brazos se levantaron por sí solos hasta formar una cruz con su tronco. La pobre no paraba de gritar de terror.

―¡Lillian! ―gritó William―. Peter, ¡hay que ayudarla!

De repente, Peter salió volando también y fue a quedar de espaldas contra Lillian, en la misma posición. En ese instante, un hombre cubierto con una capucha negra entró al salón. Todo a su paso se congelaba. Monique, Penélope y Agatha salieron disparadas hacia el techo, y dos cuchillos se posicionaron sobre sus cuellos. Heraldo levantó la cabeza para ver a sus cuatro víctimas; luego puso a William de rodillas frente a él y habló con su voz glacial:

―¡Qué hermoso! Toda la familia Valdive aquí.

―¿Qué quieres de nosotros? ―preguntó William.

―Estoy esperando a que aparezca alguien ―respondió―, y los necesitaba a todos reunidos.

―Pudiste haber escogido otro momento ―dijo William―. Todos los días nos encontramos los cinco solos. No era necesario que entraras así a lastimar a tantas personas.

―Eso le quitaría toda la diversión ―rio Heraldo―. Además, ustedes son tan solo una carnada. Serpiente Negra vendrá cuando sepa que sus vidas corren peligro.

―¿Por qué Serpiente Negra vendría a ayudarnos?

―¡Ay, William! ―suspiró―. De verdad que estás ciego.

―¿Por qué dices eso?

―¿Aún no te has preguntado por qué Serpiente Negra no te hizo daño cuando se encontraron por primera vez? ¿No te has preguntado por qué te habló como si se conocieran?

―Bueno… ―musitó William confundido.

―Él ya está aquí.

Serpiente Negra entró al destrozado salón. Heraldo se volvió y empezó a carcajearse. Entonces, Serpiente Negra le rugió en tono imperativo:

―¡Suéltalos!

―Nuestro amo me ha enviado ―habló Heraldo―. Los soltaré si vienes conmigo. Si no, los mato a todos aquí mismo.

―Eso lo veremos ―dijo Serpiente Negra y le dio un fuerte coletazo. Agatha, Peter, Lillian y Penélope cayeron al instante, pero una fuerza invisible, controlada por quien en verdad era Ignace, amortiguó su aterrizaje―. Ahora, ¡váyanse todos!

De pronto, Heraldo se transformó en un gigantesco cuervo que no paraba de graznar. Este se dirigió a Ignace:

―Veo, miserable mortal, que Serpiente Negra aún no te ha hablado de su historia ni de las cláusulas del pacto.

¿De qué rayos estarán hablando?, pensó William, quien era el único que se había quedado, escondido tras una columna.

―Serpiente Negra ―dijo Heraldo―, nuestro amo hizo el llamado, y tú bien sabes que le debemos fidelidad eterna.

Serpiente Negra escupió una enorme llamarada hacia su enemigo, pero este logró esquivarla y provocó que todos los vidrios rotos del suelo se alzaran y salieran disparados contra Serpiente Negra; sin embargo, se hicieron cenizas en el aire antes de tocarlo. La voz cavernosa de este último retumbó por todo el recinto:

―Sí, te escuché, pero yo no sirvo a nadie.

Comenzó una batalla titánica entre ambos seres. Se lanzaban todo tipo de objetos, mas no se hacían daño. La lucha se intensificaba, y hasta salieron a los jardines. De pronto, cuando parecía que Serpiente Negra iba a ser derrotado, William decidió intervenir y le arrojó una enorme roca al ave cuando estaba descuidada. Esta se tambaleó y Serpiente Negra aprovechó la oportunidad para morderlo fieramente. Heraldo comenzó a chillar y a girar descontrolado y gritó:

―¡Desgraciado traidor! Te juro que Alex-Endreia se va a enterar.

Y se convirtió en una parvada de cuervos que se alejó volando. Serpiente Negra se desvaneció y William quedó completamente confundido. También debía muchas explicaciones a todos sus allegados sobre el origen de sus nuevas facultades.

CAPÍTULO 9

EL SECRETO DE MONIQUE

Pasaron las semanas, y las investigaciones no generaban resultados. Nadie sabía nada sobre lo acontecido en la fiesta de cumpleaños de los hermanos Valdive. Sin embargo, un día sucedió algo que nadie esperaba.

―¡William! ―gritó Peter subiendo las escaleras a toda velocidad.

―¿Qué pasa, hermano? ―preguntó William, escandalizado.

―¿Sucede algo malo? ―inquirió Agatha.

―¿Qué ocurre? ―habló Penélope.

―¡Al fin! ―exclamó Peter―. ¡Síganme! Tienen que ver esto.

Todos bajaron corriendo a la sala principal. Y de verdad fue enorme su sorpresa: sentado en un sofá, vestido con ropa rota y bebiendo un vaso de agua, se encontraba Ignace.

―¡Amigo! ―gritó William, emocionado, extendiéndole los brazos.

―¿Dónde habías estado? ―preguntó Peter.

―Te creíamos muerto ―dijo Penélope.

―No te vimos por semanas ―añadió William―. ¿Por qué no viniste a vernos? ¿Por qué no nos avisaste que estabas vivo?

―No pude, amigos ―contestó Ignace―. Me pasó algo que jamás podrán creer.

Ignace les contó la verdad, a medias (o sea, no les dijo nada sobre Serpiente Negra). Les habló del accidente en el laboratorio y de que el traje lo había protegido de la muerte. También mencionó la traición de Érica, de la cual ellos ya estaban enterados.

―Pero ¿dónde estabas? ―insistió William.

―Anduve confundido, vagando por la ciudad ―dijo Ignace―. Pero acabo de recuperarme y por eso vine a verlos. Después iré a mi departamento a reacomodar mi vida y hacerme cargo de mis negocios mientras se reconstruyen los laboratorios.

Pasaron horas y horas platicando, felices por la repentina aparición de su amigo, hasta que este tuvo que marcharse. Estaban tan contentos que se les olvidó preguntar muchas cosas que serían lógicas en esa situación.

En la madrugada, Penélope, aprovechando que tenía insomnio, leía sobre su cama El maldecido, su libro favorito de drama. De repente, la desconcentraron unos ruidos provenientes del pasillo. Alguien estaba despierto. Se levantó y salió a espiar. Entonces, vio una sombra que, moviéndose rápidamente, bajaba las escaleras y se metía a la cocina, así que decidió ponerse un abrigo y seguirla.

Al salir del palacio, notó el extremo frío que hacía. Frente a ella, el camino era tenebroso. Una niebla densa cubría todo a su alrededor. La sombra llevaba una lámpara para alumbrar su camino; se movía con agilidad y se internó en el bosque. Cerca de un cuarto de hora duró aquella persecución. Por el dolor de pies, la vista cansada y el frío sobrecogedor, Penélope pensó en darse por vencida.

¡Qué horror! ―se dijo―. Creo que hasta mi sangre se ha congelado. Pero no puedo detenerme. Debo saber si mis sospechas son ciertas.

De pronto, vio a lo lejos una luz brillante que aumentaba cada vez más y percibió muchas voces. Estando más cerca, descubrió que se trataba de una enorme fogata a la mitad de un claro. Se escondió detrás de unos arbustos y se dispuso a ver lo que acontecía ahí.

El espectáculo era aterrador. Las llamas alcanzaban por lo menos una altura de diez metros. Alrededor se hallaban nueve personas vestidas con túnicas negras. Todas estaban postradas en el suelo hablando en un idioma extraño, como si estuvieran haciendo invocaciones. A nadie se le veía el rostro. De repente, la figura a la que había estado siguiendo apareció, se quitó la capucha y confirmó sus sospechas: era Monique.

Otros dos hombres llegaron y depositaron un costal negro en el piso. De este sacaron a una mujer muy joven. La amarraron fuertemente a un poste y lo levantaron.

―Queridos hermanos ―voceó Monique―, estamos aquí reunidos para renovar nuestros juramentos. Nuestro amo no tarda en manifestarse. Ahora sí, Steven, comencemos el ritual de nuestros antecesores.

―¡Por supuesto! ―exclamó este sonriendo cruelmente.

¿Qué irán a hacer?, se preguntó Penélope.

En ese instante, de la fogata salió una enorme llamarada que se transformó en lo que parecía un diabólico hombre de fuego. Su torso emergía de las llamas; en lugar de manos poseía garras y tenía unas aterradoras fauces.

―Bienvenido, amo ―dijo Monique haciendo una reverencia.

―Veo que todos están aquí ―observó el monstruo con voz gruesa.

―Sus fervientes veneradores están aquí ―proclamó Steven―. Y también le trajimos su sacrificio.

―Eso veo ―dijo el monstruo.

―¡Láncenla a las llamas! ―ordenó Monique.

La pobre víctima no tuvo otra oportunidad para pedir clemencia; su lamento fue lo último que pudo pronunciar sobre la faz de la tierra. El monstruo la asió y la desintegró.

―Ahora, ¿qué quieren? ―preguntó él sonriendo.

―Patrono, vinimos aquí a solicitarle la respuesta a una gran interrogante ―habló Monique.

―Hazla.

―Deseamos que nos hable de esto ―pidió Monique entregándole un pergamino. El monstruo lo tomó con sus llameantes manos, sin quemarlo.

―¿Dónde conseguiste esto? ―preguntó, consternado.

―Stephanía encontró el ejemplar original, no sé dónde. Hace poco, rebuscando en mi recámara, solo aparecieron estas fotocopias.

―Está bien. Para empezar, el original debe de tener una antigüedad de casi cuatro milenios, y por eso está escrito en una lengua ahora muerta. Aquí se habla sobre el antiguo continente de Mu.

―Creí que Mu era un mito….

―Pues no ―indicó el monstruo―. Mu fue una tierra colonizada por seres no humanos que llegaron de otro mundo buscando un lugar seguro, fértil y habitado por criaturas de intelecto inferior. La intención era utilizarlo como base y esclavizar a los autóctonos. Se ubicaba a mitad del océano Pacífico. Aquellos seres crearon varias ciudades en ese continente y además dejaron su huella en diversos lugares de este planeta. Pronto la humanidad había caído en su poderío, excepto un pequeño grupo. La capital de Mu fue nombrada Savanasa.

―Y, siendo tan poderosos, ¿por qué desaparecieron? ―preguntó Monique―. ¿Por qué se hundió bajo el océano.

―Eso pasó durante el mandato del último emperador. Su nombre era Alex-Endreia. Se enteró desde su mundo de que sus soldados temían a un selecto grupo de humanos, así que vino a la Tierra a investigar y se llevó una enorme sorpresa al descubrir que estos eran más poderosos que cualquiera de los suyos. Intentó convencerlos de varios modos de que le revelaran sus secretos hasta que un día aceptaron. Era la magia. Se vino a vivir a este planeta y pasó mucho tiempo aprendiendo los misterios de la hechicería.

»A los hechiceros los recompensó otorgándoles altos puestos en el gobierno de este mundo. Pero estos seguían siendo humanos, y aprovecharon el momento indicado para traicionarlo. Escogieron a un hombre y lo enviaron a que tomara el puesto de sirviente de confianza y, así, lo distrajera para que ignorara los peligros a su alrededor. Convocaron a una revolución y sitiaron Savanasa. Luego lo atacaron en su único punto débil y lo derrotaron.

―¿Cuál era su punto débil? ―preguntó Monique.

―¿Quién es ella? ―interrumpió el monstruo señalando los arbustos.

―¡Penélope! ―exclamó Monique―. ¡Atrápenla!

―Tráiganla viva ―indicó el monstruo―. Yo mismo la destrozaré.

―Como desee, amo ―dijo Monique.

Penélope comenzó a correr por el bosque, ignorando su cansancio y el frío. Nunca supo cómo hizo para avanzar tan rápido. Los sirvientes la seguían a gran velocidad. Al final, pudo apartarse del sendero, se escondió bajo un enorme cúmulo de hojas secas y esperó.

Será un verdadero milagro si salgo viva de esto, pensó.

―¡Ahí está! ―gritó Steven y la sacó de su escondite. Luego la lanzó al suelo. Los demás avanzaron hacia ella, la rodearon y cada uno sacó una daga de su túnica.

―Idiotas, ¡les dije que la trajeran! ―bramó Monique abriéndose paso entre ellos―. El amo la quiere con vida.

De pronto, Steven profirió un largo grito y cayó, y todos vieron algo aterrador: una larga rama le había atrapado la pierna derecha y estaba jalándolo; luego otra más grande le aprisionó la otra pierna. Monique trataba de ayudarlo, pero todo era inútil. Una tercera rama se le enredó en el cuello. Ella no resistió más y Steven desapareció entre los arbustos emitiendo un grito desgarrador. Decenas de ramas salieron de todas partes y atraparon a los demás sirvientes para después engullirlos y perderlos en la oscuridad del bosque. Monique, confundida, pudo ver la desaparición de sus compañeros, pero a ella no le pasó nada. Mientras tanto, Penélope salió huyendo.

A la mañana siguiente, Penélope se levantó con unas terribles ojeras, pues no había logrado conciliar el sueño después de lo acontecido. Se arregló y se dirigió al desayunador. Pero al llegar a las escaleras se encontró con Monique, quien ya la esperaba y, sujetándole el brazo, le impidió el paso.

―¡Alto ahí, entrometida! ―gritó Monique.

―¡Suéltame! ―exclamó Penélope intentando liberarse.

―¿Por qué me seguiste anoche?

―¡Cállate, desgraciada! ―gritó―. Siempre supe que eras infame, pero ahora veo que eres peor de lo que imaginé.

―En definitiva, estás sacando las uñas ―musitó Monique.

―Una rata como tú nunca cambia.

―¡Dime lo que viste!

―¡Solo déjame en paz! ―suplicó Penélope.

―Eres una torpe.

―Por una vez en tu vida, deja de lanzar veneno.

―Has cambiado tanto, Penélope… ―rio Monique―. Todos en esta casa. Tal vez, la ausencia de mis hermanos, por culpa de Lillian, está afectándote a ti también.

―Y ahora, ¿de qué estás hablando? ―dijo Penélope, desesperada―. Estás loca. Ni siquiera estábamos hablando de eso. Lillian no tiene nada que ver.

―Insistes en defenderla… ―musitó Monique.

―No la defiendo. No sé cuáles sean sus planes, pero tú sí eres siniestra.

―¡Ay, Penélope! Al menos, tú sabes que no represento ningún peligro para mis hermanos, pues me conoces desde pequeña. Será mejor que te concentres en otros problemas que sí te atañen, porque, como dijiste, no conocemos los planes de Lillian. ¿Qué harías si le rompiera el corazón a William o si le hiciera algún daño a tu amado? ―Penélope se turbó al instante y empezó a temblar―. Sí, Penélope. Sé que estás enamorada de Peter, y él también de ti. Tal vez crean que siempre estoy ausente, pero sé más cosas de las que se imaginan.

―Pues… ―balbució y luego se fue totalmente alterada.

Es tan ingenua… ―susurró Monique―. Falta poco para que caiga.

CAPÍTULO 10

LA PROCESIÓN DE LOS MUERTOS

Había llegado el temible 30 de octubre. Agatha llamó a William para que bajara a la sala, donde lo esperaba Lillian. Habían planeado dar un paseo por uno de los parques de la ciudad.

―Recuerden llegar temprano ―dijo Agatha―. Pedí permiso a Sarah, Lillian, que hoy pasarás la noche aquí, y estuvo de acuerdo.

―Muchas gracias.

―No se expongan, William. Regresen antes del ocaso.

―Sí, madre.

Subieron a la nave de él y emprendieron el viaje. Era una tarde hermosa. El cielo estaba bien despejado y no hacía calor. Aun así, todos los habitantes sabían lo que pasaba cada noche como esa, así que el tráfico era escaso. Hospitales, centros comerciales y culturales ya estaban cerrando sus puertas por seguridad.

―¿A dónde vamos? ―preguntó Lillian al ver el rumbo que habían tomado en vez de dirigirse hacia el parque.

―Quiero llevarte a un lugar único. Se encuentra en la Gran Cordillera.

―William, está muy lejos de la ciudad. Se nos puede hacer tarde.

―No te preocupes. Por eso traigo esta nave. Es la más rápida que existe. Si se nos hace tarde, podremos volver rápido.

Cuando aterrizaron en la cumbre, William guio a Lillian hasta un pequeño claro, bastante alejado de donde habían estacionado la nave. El paisaje era imponente. De un lado se podía abarcar con la vista toda Ciudad Capital, con el sol y el océano al fondo. Detrás de ellos, una cascada caía en un estanque de aguas cristalinas. Había algunos peces que por momentos asomaban la cabeza, y varios pájaros cantaban entre los árboles frutales.

Caminaron por la orilla y se recostaron a la sombra de un árbol. Lillian se acurrucó sobre el pecho de William y este la abrazó. Estuvieron largo rato conversando hasta que, sin notarlo, gracias a la magia y la tranquilidad del lugar, ambos se quedaron dormidos.

Así pasaron horas hasta que dio la medianoche. En ese momento, un profundo y siniestro gemido inundó todos los espacios. Los dos, helados del susto, se pararon de un brinco.

―¡No puede ser! ―exclamó William.

―¡Cómo pudo pasar tanto tiempo! ―gritó Lillian aterrada―. ¿Qué vamos a hacer? La nave está lejísimos de aquí.

―Debemos intentarlo.

Ambos comenzaron a correr desesperadamente, abriéndose paso entre los árboles. El miedo los tenía poseídos, pues el gemido aumentaba de volumen cada vez más. Poco después, el gemido cesó, pero eso no era nada esperanzador. William y Lillian sabían lo que se venía y que era mucho peor. De repente, cientos de lamentos se oyeron por doquier.

―¡Los muertos! ―chilló Lillian.

―¡No te detengas! Ya casi llegamos.

En un instante, todo a su alrededor se iluminó, pero no era por el reflejo de la luna, sino por unas luces tenebrosas. Pronto vieron lo que tanto temían: unos seres horripilantes y traslúcidos, de rostro, manos y pies cadavéricos, con ropa rota y cuencas en lugar de ojos.

―¡Estamos fritos! ―sollozó Lillian―. Ahora sí moriremos.

―No, ¡podemos lograrlo!

Así comenzó la persecución. Cientos de muertos los siguieron, avanzando tan ágilmente que parecía que flotaban. Nada les obstaculizaba el paso. Entonces, vieron con terror que todas las montañas frente a ellos brillaban. Estaban repletas de espíritus. Afortunadamente, llegaron a la nave antes que nadie.

―¡Enciéndela, William, enciéndela! ―gritó Lillian.

William lo hizo y despegaron. Desde el aire, alcanzaron a ver sobre la Gran Planicie miles de espectros que se dirigían rápidamente a la ciudad. William estaba tan alterado que, al llegar a la zona de edificios, no pudo esquivar uno de ellos y chocaron. La nave se desplomó y fue dando tumbos contra varias construcciones hasta que alcanzó el suelo. Cayeron exactamente en el Parque Gigantes, habiendo derribado varios árboles a su paso. Las enormes estatuas del lugar no alcanzaban a cubrir la luz de la luna, lo cual era una enorme ventaja, ya que ninguno llevaba una lámpara ni nada que sirviera para iluminar.

―¡Estamos vivos! ―exclamó Lillian.

―Ahora, debemos buscar refugio ―indicó William.

―Tienes razón. No podemos escondernos aquí toda la noche.

―Creo que todavía no se acercan.

En ese momento, apareció junto a la nave uno de los espectros emitiendo gruñidos perturbadores. Sus brazos esqueléticos se introdujeron por uno de los cristales rotos y sujetaron a William por el cuello.

―¡Nos encontraron! ―gimió Lillian tratando de golpear a este ser. Pero era inútil porque, a pesar de que este tipo de entes podían sujetar cosas, todo lo que se les lanzaba los atravesaba.

William, milagrosamente, logró zafarse y rescatar a Lillian justo cuando otros tres espectros se disponían a apoderarse de ella. Luego corrieron hacia un gran árbol, lo treparon y se escondieron bien. Desde ahí arriba vieron el horrible espectáculo.

―Toda la ciudad brilla ―dijo Lillian―. Los espíritus están por todas partes.

―Quizás podamos esperar aquí arriba hasta que amanezca ―sugirió William―. Es nuestra única opción. Caminando, tu casa se encuentra a varias horas de aquí, y la mía…, mucho más lejos. Para entonces, ya se habría acabado la procesión. De hecho, ni siquiera llegaríamos: son demasiados espíritus.

―Serán las horas más largas de mi vida ―suspiró Lillian.

―¡Y que lo digas!

Así pasó el tiempo. Los minutos se convirtieron en horas, y el temor los tenía perturbados. De pronto, sintieron una intensa ráfaga de aire helado. William echó un vistazo hacia abajo y descubrió que los espectros, habiéndose percatado de su presencia, intentaban alcanzarlos trepando el árbol, sin que les importara que se hallaran a varios metros sobre el suelo. Parecía una marabunta en busca de comida.

―¿Vas a brincar? ―preguntó Lillian.

―Sí. Sujétate, chica.

Entonces, con ella en su espalda, saltó hacia el parque y, aparentemente, aterrizaron a salvo. En eso, dos seres la capturaron a ella, y cinco, a él. Estos los jalaban del cuello, como queriendo asfixiarlos. Sus rostros mostraban quijadas descarnadas que les tiraban mordidas. Tenían una fuerza descomunal y su peste a azufre era insoportable. Al final, William logró zafarse, ayudó a Lillian y retomaron la huida a través del parque.

De pronto, una inmensa parvada de cuervos apareció. Las aves bajaron en picada hacia ellos y empezaron a perseguirlos. Sus horribles ojos rojos parecían lanzar chispas y sus graznidos eran ensordecedores. Los jóvenes se metieron en un callejón, y esto hizo que las bestias se dieran por vencidas.

Pero en eso aparecieron más engendros. Alguna vez habían sido hombres, mas ahora eran seres traslúcidos y descarnados que sostenían cirios encendidos en sus manos. Lillian y William continuaron corriendo hasta que lograron escabullirse, pero algo peor los esperaba.

Frente a ellos apareció una jauría. Sus enormes ojos rojos parecían lanzar llamas, y de sus fauces emanaba un olor a muerte. Cada uno de esos perros negros era tan grande como un elefante. Estaban atados entre ellos por fuertes cadenas al rojo vivo.

―¡Esto debe de ser una broma! ―profirió Lillian―. ¿Qué son esas cosas?

―Son los sabuesos del infierno ―respondió William―. Son los guardianes y guías de estos espíritus malignos. ¡Corre!

Los monstruos no paraban de ladrarles amenazadoramente y los persiguieron por toda la avenida. Debido a la velocidad que llevaban, ambos jóvenes resbalaron en un charco de agua y se deslizaron como barras de mantequilla hacia un callejón oscuro. Los sabuesos los siguieron; sin embargo, el pasillo era tan angosto que les sirvió como guarida temporal, pues los perros no podían entrar juntos. Ahí, en el fondo, ambos acabaron cubiertos de todo tipo de desechos: habían chocado contra un bote de basura.

Cosas felices… Imagina cosas felices, se decía Lillian. Mas las bestias no iban a resignarse pronto a no poder entrar. Entonces, una de ellas asomó la cabeza y empezó a olfatear. William y Lillian permanecían estáticos y escondidos. De pronto, un una sustancia espesa le cubrió el cuerpo a William.

Esto es asqueroso, pensó él mientras varios litros de baba le caían encima.

Al final, el perro los encontró y todas las bestias abrieron sus fauces para devorarlos, pero todos querían entrar al mismo tiempo, y eso entorpeció su maniobra. Sin embargo, William sabía que era cuestión de instantes para que se organizaran y uno de ellos entrara a devorarlos, así que ambos tomaron una peligrosa decisión.

―Pasaremos por debajo, chica ―indicó él.

―¡Qué! ―exclamó Lillian, quien estaba quitándose del cabello restos de fruta podrida.

―Es nuestra única oportunidad ―dijo William―. Falta poco para el amanecer, así que debemos distraerlos el mayor tiempo posible.

―William, van a destrozarnos. No lo lograremos.

―Hay que aprovechar estos momentos en que están confundidos. Nos escabulliremos entre sus patas.

Entonces, corrieron hacia los perros y pasaron por entre sus extremidades, que parecían altísimos troncos en movimiento. Debían ser rápidos y precisos, pues un pisotón podría matarlos o, al menos, herirlos seriamente. Por un momento, lograron despistar a los sabuesos, pero cuando estos se percataron de la situación, bajaron sus hocicos para atrapar a los jóvenes. Sin embargo, las cadenas entorpecían sus movimientos, y esto facilitó el escape de William y Lillian.

Sus corazones latían con fuerza. Tenían adrenalina hasta el límite. En eso, descubrieron otro fenómeno inesperado: las bestias lanzaban fuego por los hocicos.

―¡Esto debe de ser una broma! ―gritó Lillian cubriéndose de las llamas.

―Tiene sentido que los guardianes del Infierno vomiten fuego contra sus prisioneros ―aseveró William.

―¡Esto es una pesadilla! ―exclamó Lillian.

Apenas habían logrado salir de entre los perros, notaron algo que los alivió.

―Mira, Lillian ―dijo William―. Las avenidas están vacías. El sol ya está saliendo.

Volvieron su mirada hacia los perros, pero estos ya no estaban. Solo escucharon un largo y tenebroso gemido en dirección al este. La Procesión de los Muertos había terminado.

―Jamás me había sentido tan feliz de ver el sol ―dijo Lillian.

CAPÍTULO 11

LA LOCURA DE PENÉLOPE

Ahora que habían aparecido los primeros rayos solares y que todos sabían que la procesión había finalizado, el movimiento en la ciudad había vuelto a la normalidad, así que ambos se subieron a un taxi y se dirigieron al palacio de los Valdive. Iban riendo. Cuando abrieron la puerta para bajarse, alguien los esperaba en la parte superior de las escaleras.

―Vaya, vaya, vaya… ―dijo Monique descendiendo lentamente―. Miren quiénes acaban de llegar. ¿Dónde estaban?

―Lárgate, Monique ―gruñó William―, antes de que tu venenosa lengua despierte a todos.

―¡Muy tarde! ―dijo otra voz que apareció detrás de él.

―¡Mamá! ―exclamó William llevándose las manos al pecho por el susto.

―Te advertí, William, que no te quedaras hasta tarde ―rugió Agatha―. Eres un tonto. Ambos pudieron haber muerto.

―Mi señora, permítame explicarle, por favor… ―interrumpió Lillian.

―¡Silencio, jovencita! ―exclamó Agatha―. Acabo de informar a Sarah de la situación y viene en camino por ti.

―De acuerdo, señora ―respondió Lillian, cabizbaja, y se retiró.

―Lo siento, madre ―se disculpó William―. Pero no te enojes con ella. Yo fui quien la obligó a ir, y también el que perdió la noción del tiempo.

―Veo que no entiendes la gravedad de lo que acabas de hacer ―dijo Agatha―. Actúas como un niño tonto e inmaduro.

―No fue mi intención, madre.

―¡Ya eres un hombre, William! ―gritó Agatha―. Y no uno común. No puedes darte el lujo de cometer errores tan garrafales como este.

De pronto, otras dos voces aparecieron detrás de Monique y preguntaron:

―¿Qué está pasando?

―¡Penélope!, ¡Peter! ―exclamó Monique con una sonrisa―. ¡Qué bien que hayan llegado!

―¿Qué ocurre? ―inquirió Peter―. ¿Qué te pasó, William?

―¿Por qué estás tan sucio? ―añadió Penélope.

―¡Váyanse los tres! ―ordenó Agatha―. Esto es entre su hermano y yo.

―Pero ¿qué sucedió? ―insistió Peter.

―Resulta que nuestro hermano acaba de llegar con Lillian ―contestó Monique―. Pasó la noche con ella en la calle.

―¡Qué! ―exclamaron Peter y Penélope.

―Esa es la razón de su facha ―agregó Monique―. Es obvio que se encontraron con los muertos.

―Monique, ¡silencio! ―bramó Agatha―. Ahora, lárguense los tres.

Nadie notó que Monique jaló a Penélope y se la llevó al corredor.

―¿Ahora lo ves? ―la increpó Monique―. ¿Ahora ves el modo en que el tonto de nuestro hermano cae en las redes de esa bruja?

―Pues… Yo… ―tartamudeó Penélope

―Creí que lo querías ―susurró Monique―. Pero veo que no te importa que ella sea la causa de la muerte de William.

―Claro que me importa lo que le pase.

―Entonces, ¿vas a esperar a que lo destruya por completo o quieres hacer algo para detenerla a tiempo?

―No lo sé…

―Por su culpa, William estuvo en peligro de muerte. Desde que esa apareció, él se ha vuelto irresponsable y descuidado

―Pero… Pero…

―Yo te lo advertí, Penélope ―dijo Monique acariciándole el cabello―. Yo te dije que ella sería la causa de la destrucción de William. Cada día que pasa, ella toma más fuerza. Esta vez corrieron con suerte, pero…

―Tienes razón ―musitó Penélope―. Pero yo no puedo protegerlo.

―Tal vez puedas ―dijo Monique―. Ella está en el despacho de abajo.

―William y nuestra madre están hablando en la sala ―argumentó Penélope―. No puedo pasar por ahí.

―Ellos ya no están ahí ―aseguró Monique―. Ya no se oyen gritos. Han de haber continuado su discusión en otra parte, o sea que el camino está libre.

―De acuerdo ―dijo y se fue.

De verdad que es una estúpida, rio Monique por dentro.

Penélope se dirigió lentamente hacia el despacho. Ahí estaba Lillian contemplando esculturas de cristal, antigüedades de oro y plata y la vasta colección de armas de los Valdive.

―¿Qué te parece? ―dijo Penélope.

―Es espectacular ―contestó Lillian, sonriente.

―¿Y ya conoces toda la casa? ―preguntó Penélope ensombreciendo su mirada.

―No lo creo ―respondió Lillian, distraída con una pintura.

―Todo a su tiempo ―musitó Penélope. Se acercó a su víctima, tomó una daga decorativa de la mesa y se abalanzó sobre ella.

―¡Qué te pasa! ―exclamó, aterrada, Lillian, quien había girado a tiempo para detenerla.

―¡De esta no vas a salir! ―rugió Penélope totalmente enloquecida.

La daga se acercó al cuello de Lillian, pero ella logró esquivarla y, de un manotazo en la muñeca de Penélope, hizo que el arma saliera disparada. Enseguida se echó a correr. No había avanzado ni cinco metros cuando Penélope la alcanzó, la zarandeó y la tiró al piso.

―¡Déjame! ¡Déjame! ―suplicó Lillian. De pronto, Penélope ya estaba sobre ella. Lillian logró escaparse otra vez, pero Penélope la sometió jalándola del cabello y la lanzó contra la pared. Luego se precipitó sobre su cuello―. Penélope, ¡reacciona!

―A mí no me engañas, descarada ―dijo presionándole el cuello con ambas manos.

Entonces, aprovechando un valioso segundo de descuido de su atacante, Lillian se zafó y se dirigió a la salida, pero un fuerte golpe en la pantorrilla la tiró de nuevo.

―No lo hagas, por favor ―suplicó Lillian.

―Tú no te irás a ninguna parte ―bramó Penélope propinándole un fuerte puñetazo.

Las dos empezaron a pelear cuerpo a cuerpo. Se tiraron al piso y se revolcaron; tomaban los objetos que podían y se defendían con ellos. No paraban de gritar. Ese escándalo hizo que aparecieran por la puerta William, Peter y Agatha.

―¡Qué pasa aquí! ―exclamó Agatha.

―No lo sé ―dijo Penélope, asustada, como si hubiera acabado de regresar de un trance, y se lanzó a los brazos de Peter a llorar. William fue a ayudar a Lillian a pararse. En ese instante, entró un grupo de policías.

―¡Aquí está! ―gritó Julio Vergara a su equipo.

―¿Qué sucede? ―preguntó William, confundido―. ¿Qué hacen ustedes aquí?

―La señorita Penélope debe venir con nosotros ―contestó.

―¡Qué! ¿Por qué? ―inquirió Peter.

―Se le ha acusado de intento de homicidio.

―¡Qué! ―gritó Agatha.

―Recibimos una llamada de aquí en la que nos decían que ella había intentado matar a la señorita Lillian Miranelly Sunrise Romano.

―Nadie de aquí hizo esa llamada ―afirmó Peter.

―Si aquí no pasó nada, ¿por qué ella tiene tantos golpes?

―No sabemos de qué habla ―dijo Peter―. Penélope, diles que eres inocente.

Ella y Lillian permanecieron calladas.

―Es un hecho que recibimos la llamada, y hasta que se cierren las investigaciones, ella estará con nosotros ―indicó Julio.

―Ella tiene toda nuestra protección ―dijo William.

―No haga esto más difícil para todos, gran gobernante ―dijo el comandante―. La llamada vino de aquí. Ella debe venir con nosotros. Si así lo desean, ustedes tres pueden venir también, pero en distintas patrullas.

La separación fue tristísima. Penélope lanzaba gritos de desesperación y lloraba desconsoladamente. William, Peter y Agatha estaban en extremo confundidos y trataban de imaginar que todo eso era una pesadilla. Cuando se hubieron ido, Lillian se quedó sola en la puerta del palacio. Entonces, escuchó una suave y perversa voz a sus espaldas.

―Muy interesante…

―Debí suponer que tú tenías algo que ver ―musitó Lillian.

―Tus ofensas no me causan daño ―rio Monique.

―Tú fuiste la que llamó, ¿verdad? Por eso William no pudo detenerlos.

―Ah, pero sí eres inteligente ―se burló Monique―. Si hubieras denunciado tú, William habría podido hacer algo, pero yo soy una Valdive. Mi palabra vale tanto como la de él. Y como Penélope no lo es, la ley va a tratarla con todo rigor.

―¿Cómo supieron que fue «intento de homicidio»?

―Yo sabía que no iba a poder matarte ―dijo Monique―. Pero ahora tu cuerpo y esa habitación están llenos de pruebas que la incriminan.

―¿Cómo hiciste para que llegaran tan rápido? ¿Hace cuánto llamaste?

―Hace unos minutos. Una emergencia en este palacio siempre es prioridad.

―Lo planeaste muy bien. Sabías perfectamente lo que pasaría.

―De hecho.

―Tú la envenenaste en mi contra.

―De verdad me sorprendes, Lillian. Creía que eras una retardada mental, igual que ella y mi hermano.

―¿Cómo puedes tener la mente tan enferma?

―Ahora ya se va a ir de este palacio, al fin ―dijo Monique―. Y lo más divertido es que irá derechito a prisión. Tardé años en pensar el modo de sacarla de la familia, y ya lo logré.

―Pero ella creció como tu hermana…

―¿Y?

―Eres peor de lo que me imaginé.

―Me importa un bledo lo que pienses de mí.

―Ahora sé lo que tengo que hacer ―puntualizó Lillian y se fue.

―¡Imbécil! ―rio Monique.

Lillian pidió al chofer del palacio que la llevara a su casa. Pocos minutos después de que iniciaran el trayecto, entró una llamada por su comunicativo:

―Por fin me puedo comunicar contigo ―dijo una voz furiosa.

―Lo siento, mamá, pero no puedo responderte ahora.

―¿Dónde estás? ―preguntó Sarah―. Acabo de llegar al palacio de los Valdive y los guardias me dijeron que recién te habías ido. ¿Qué está ocurriendo?

―Ahora no tengo tiempo de hablar. Debo solucionar algo.

―¿De qué estás hablando?

―Te contaré todo en la noche ―dijo Lillian finalizando la llamada. Sarah quedó hecha una fiera del otro lado del comunicativo.

Ya en su casa, se bañó, se cambió rápidamente y luego se dirigió en su nave a la Comisaría.

En su mente no se desvanecían las imágenes de Penélope resistiéndose a ser aprehendida. También retumbaban en su cabeza los desgarradores gritos de ella y de los Valdive. Cuando llegó, se estacionó, se registró en la entrada, entró al inmenso edificio y se dirigió adonde pudieran atenderla.

―Disculpe, joven, ¿dónde se encuentran los cuartos de interrogatorios? ―preguntó Lillian.

―No puede pasar ahí ―dijo el hombre casi sin prestarle atención.

―Pero necesito hablar con alguien que tienen ahí.

―Le repito que no puede pasar.

―¿Ni siquiera yo? ―El hombre casi se infartó del susto cuando la vio bien y la reconoció. Todo el mundo sabía ya que ella era la prometida del gran gobernante―. ¿Ahora puedo pasar?

―Siga este pasillo derecho hasta el fondo.

Valor, Lillian. Ten valor ―se decía―. Esto es lo correcto.

Llegó al lugar. Buscó a Penélope por las ventanas de cada cuarto hasta que la encontró. En la puerta había un guardia, quien sí la reconoció, al cual le pidió que la dejara pasar. Él se ofreció a acompañarla; ella no aceptó. De cualquier modo, por los vidrios podría vigilarlas. Lillian respiró profundamente y abrió la puerta. Ahí estaba Penélope, sola y sentada en una silla, sin ningún otro objeto a su alrededor.

―Hola, Penélope ―saludó Lillian. La otra no respondió―. Necesitamos hablar.

―No tengo nada que hablar contigo ―espetó Penélope.

―Déjame decirte que sí tenemos que hablar ―replicó Lillian―. ¿Me prestarás atención?

―No me queda de otra… ―masculló con una mirada altanera―. Me tienen encerrada por tu culpa.

Lillian se acercó a Penélope y se arrodilló frente a ella. Tomó sus manos y habló:

―¿Por qué me detestas?

―No voy a responderte.

―Yo sé que Monique fue la que metió esas ideas en tu mente.

―¿Y?

―¿No te has preguntado por qué ella querría ayudarte, siendo que toda la vida ha sido mala contigo?

―…

―No trato de desorientarte ―afirmó Lillian―; solo quiero mostrarte la luz. ¿Qué te hizo creer que podías confiar en Monique?

¡Maldita desgraciada! ―pensó Penélope―. Lillian tiene razón. ¿Cómo pude ser tan estúpida?

―¿Ya me crees?

―Lillian, lo siento muchísimo ―sollozó Penélope, arrepentida―. No puedo creer que haya caído. Siento haberte hecho todo esto.

Ambas se abrazaron. Ese emotivo momento duró varios minutos, durante los cuales ambas derramaron muchas lágrimas. Finalmente, Lillian dijo:

―Ahora, vamos a sacarte de aquí.

―¿Cómo?

―Ya vuelvo ―indicó Lillian―. Se supone que yo fui la afectada. Voy a decir que todo fue un malentendido y que no pasó lo que ellos creen. Después de todo, es la verdad. Llamaré a mis abogados; ellos se encargarán de todo.

Y así fue. Poco rato después, regresó acompañada de dos guardias y le dio la noticia de que ya era libre.

―Gracias, Lillian.

―Ven. Voy a invitarte a comer.

―Solo permíteme un momento ―dijo Penélope―. Debo pasar al sanitario.

―De acuerdo. Te espero en la entrada.

Lillian la llevó a un restaurante de comida china. Ahí pasaron un excelente rato juntas. Penélope se había dado cuenta del gravísimo error que había cometido contra Lillian, pues esta era una gran chica que estaba realmente enamorada de su hermano.

―Ahora, Lillian, debo decirte una cosa.

―¿Qué pasa?

―Voy a contarte lo que había planeado hacer y que ahora es una firme decisión.

―¿De qué se trata?

―Hace rato que te dije que iba al sanitario, no fui allí precisamente.

―¿A qué te refieres? ―preguntó Lillian con tono de preocupación.

―Me comuniqué con un viejo amigo ―confesó Penélope―. Él siempre se ha dedicado a hacer investigaciones y ahora está patrocinando unos viajes arqueológicos.

―¿Y qué planeas hacer?

―Me voy a ir de Ciudad Capital con él.

―¿En serio? ¿Por cuánto tiempo?

―Permanentemente.

―Pero ¿por qué? ―inquirió Lillian con los ojos desorbitados.

―Mi vida con Monique ya es imposible ―respondió―. No puedo seguir en el palacio de los Valdive. Ella no va a parar hasta destruirme.

―No puede ser.

―Pero no te preocupes: no voy a abandonarlos. Seguiré visitándolos.

―¿Cuándo vas a salir?

―Hoy mismo ―aclaró Penélope―. También llamé al palacio para que preparen mis maletas y las envíen al aeropuerto.

―¿Y a dónde irás?

―A India.

―¿Cuándo se lo vas a decir a tus familiares? ―inquirió Lillian.

―Cuando los vea.

―Ya les llamé para decirles dónde estamos.

―Hablando de los reyes de Roma…

―¡Penélope! ―gritaron William y Peter corriendo a abrazarla.

―¡Qué alegría! ―exclamó Agatha, emocionada.

―Estoy muy bien ―aseguró Penélope―. Lillian me ha liberado.

―Muchísimas gracias ―dijo Peter―. Todo este rato estuvimos hablando con nuestros abogados, pero cuando Lillian se comunicó con nosotros, no podíamos creerlo.

―Ahora, tengo que hablar con ustedes ―Penélope les contó sus planes. Los tres estaban estupefactos y tristes. No podían ni captar bien el mensaje.

Cuando fueron a dejarla al aeropuerto, los empleados del palacio ya la esperaban con sus maletas. La despedida fue tristísima. Todos derramaron chorros de lágrimas. Peter no quería soltarla. Por su parte, Lillian solo miraba con profunda lástima aquella amarga escena. Una vez que Penélope hubo subido a la nave, William dijo cabizbajo: «Bueno, vamos a casa».

Al oír esto, los ojos de Peter se prendieron como llamas. Estaba lleno de odio, furia y deseo de venganza. Sabía perfectamente quién era la responsable.

La tarde se había tornado gris y triste. Era como si la misma Tierra lamentara esa pérdida. Una de las pequeñas porciones de alegría que tenían en su vida los Valdive ya no estaba. Penélope había partido a un lugar muy lejano y no volverían a verla en mucho tiempo.

Como cliché de día aciago, durante el camino empezó a caer una fuerte lluvia. El tráfico se agilizó, pues nadie quería estar en medio de la tormenta, entre peligrosos rayos y ensordecedores truenos. Se dirigieron a la casa de Sarah para dejar a Lillian

―Conté a tu madre lo que hiciste por nosotros―dijo Agatha―. Seguro estará muy orgullosa de ti. Ahora entra con tu mamá.

Seguro quiere matarme, pensó Lillian. Había olvidado que no había estado en casa desde la noche de la Procesión de los Muertos. Sabía que tenía que dar muchas explicaciones.

Cuando llegaron al palacio, los tres corrieron hacia el interior. Al cruzar la entrada, se vieron a sí mismos completamente empapados.

―¡Rayos! ―musitó William―. La tormenta está feroz.

―¿Cuándo será el juicio de Penélope? ―dijo Monique apareciendo frente a ellos.

―¡Serpiente asquerosa y miserable! ―rugió Peter abalanzándose sobre su hermana para ahorcarla.

―Peter, ¡detente! ―gritó Agatha.

―Eres una desgraciada ―bramó Peter.

―Hermano, ¡no lo hagas! ―voceó William separándolos.

―Esa rata debe morir ―dijo Peter.

―¡Estúpido! ―tosió Monique―. Casi me matas.

―Tranquilo, Peter ―susurró William al oído de su hermano―. No caigas en su juego. No seas igual a ella.

―Está bien, William ―dijo Peter―. Pero tú, desgraciada, vas a pagar muy caro lo que hiciste. En este momento, en nombre de Los Ancestros Valdive, te maldigo.

Un trueno se escuchó por todo el palacio, acompañado de varias voces susurrantes. Monique palideció al instante. Desde pequeña, había aprendo esa maldición y conocía sus consecuencias si era lanzada con razones fundamentadas por un miembro de la familia Valdive.

―Peter… ―articuló Monique.

―Eso es lo que mereces ―dijo él.

Todos dieron media vuelta y la dejaron sola.

CAPÍTULO 12

EL ROSTRO DEL SER MALIGNO

Habían pasado ya muchos días y el ambiente en el palacio seguía muy triste. El recuerdo de Penélope mantenía a todos desconsolados, incluso a la servidumbre. Lillian no sabía cómo alentar a su prometido. Monique, por su parte, se la pasaba vagando por el palacio, triunfante y cínica, como una niña mimada a la que acabaran de cumplirle un capricho. Pero eso era apariencia, pues el terror a la maldición la tenía acongojada. Después de dos semanas, se hicieron al ánimo de continuar con su vida.

―Peter, Lillian, ¡prepárense! ―dijo William―. Hoy toca la sesión de presentación en el Parlamento.

―¡Ya vamos! ―exclamó Peter abalanzándose hacia la nave. Lillian lo siguió.

―¿Tú crees que Christopher sea capaz de intentar hacer algo malo en nuestra ausencia? ―preguntó Lillian.

―En efecto ―contestó William―. Por ninguna razón confíes en ese hombre. Él y Suzanette son los seres más ambiciosos que conocemos.

―Estoy nerviosa ―dijo Lillian temblando.

―No tienes por qué ―la tranquilizó William―. Solo muestra confianza en ti misma.

―Y no hables hasta que ellos te lo pidan ―agregó Peter.

―Si cumples esos dos requisitos, todos van a quedar encantados contigo ―aseguró William.

Una vez que hubieron llegado, los tres salieron corriendo de la nave, directo adonde estaba llevándose a cabo la sesión parlamentaria. Christopher ya se encontraba pronunciando un discurso.

―Como pueden ver, nuestro gran gobernante no ha...

―Disculpa, Christopher ―interrumpió William entrando, triunfante, con sus dos acompañantes. Los parlamentarios se pararon a aplaudirles.

Suzanette se encontraba en su asiento, a la derecha de los Valdive. Tenía una cara de fastidio terrible.

―Todos, siéntense, por favor ―indicó Peter.

―Empecemos, damas y caballeros ―habló William―. Como ven, el cartero le está dando a cada uno el expediente de la señorita Sunrise. Léanlo.

¿Qué se estarán imaginando?, pensaba Lillian, preocupada.

Tardaron un rato leyendo la hoja táctil que trataba sobre su vida entera. Cuando finalizaron, todos alzaron la mirada.

―Lillian Miranelly Sunrise Romano, levántese de su asiento ―voceó Christopher―. Vamos a comenzar.

Ahora, para no aburrirlos, no voy a enumerar las preguntas que le formularon, pues se llevaron tres horas en ello. Lo importante es que todos quedaron complacidos con sus respuestas. Y una vez cumplidos los requisitos, llegó el momento de la planificación.

―Bueno, Lillian ―dijo William―, empecemos. Vamos al departamento de Ignace. Acompáñanos y cierra los ojos.

―¿Qué sucede? ―preguntó ella, desconcertada.

―Es una sorpresa ―anunció Peter ofreciéndole el brazo para guiarla.

―Aquí está ―dijo William mientras se introducían los tres a una cabina ubicada debajo del Parlamento―. Ahora, ¡sostente!

Para Lillian fue una experiencia bastante desagradable. De un instante a otro, esa cabina alcanzó la velocidad de una nave. Estaba tan mareada y confundida que por un momento sintió desmayarse. Para su cuerpo, fueron los peores 15 minutos de su vida, pero era el único modo de llegar rápido a su destino sin afrontar el tráfico.

―Este es el sistema de comunicación subterráneo de la ciudad ―explicó William―. Mantiene conectados todos los edificios gubernamentales.

―Como ya no podemos usar la teletransportación, este se ha convertido en el sistema de transporte terrestre más rápido y seguro ―añadió Peter.

Cuando llegaron, Lillian casi llora de felicidad. William y Peter salieron muy tranquilos, pues ya tenían experiencia en el uso de ese medio de transporte. Se encontraban en el sótano de las oficinas de pago de impuestos de la zona de Torres. Así Salieron de este edificio, cruzaron la calle y entraron a la recepción del edificio de enfrente. Ahí se encontraba esperándolos Sigfredo Valparaíso, el más importante de los diseñadores de moda del planeta entero. Al instante, este clavó sus intrigantes ojos negros sobre Lillian. La examinó por unos segundos y dijo con su característica voz ronca:

―Pasen, por favor. Vamos a subir.

Abordaron el elevador y este los llevó hasta el penthouse de la torre. Allí los esperaban Ignace y Agatha.

―Gracias, amigo, por ofrecer tu casa para tratar los asuntos de mi boda ―dijo William―. La verdad, no quería hacerlo en el palacio, para evitar la presencia de Monique.

―Cuando tú quieras, William ―rio Ignace―. Bienvenidos sean.

―Colóquese aquí, señorita ―indicó Sigfredo―. Vamos a tomarle las medidas.

Ignace, quien hasta el momento había estado muy tranquilo, empezó a sentir un fuerte dolor de cabeza.

―¿Te encuentras bien, amigo? ―preguntó William.

―No se preocupen; no desayuné bien ―mintió Ignace―. Voy a refrescarme. Ustedes, continúen.

―¿Estás seguro? ―inquirió William.

―Sí. Ahora vuelvo.

Ignace se levantó y se dirigió al cuarto de baño. La vista se le nublaba. Torpemente caminó por el pasillo, dando tropezones y sosteniéndose de la pared. Al llegar, se tumbó sobre el piso. Varios susurros tenebrosos le invadían la mente. Haciendo uso de todas sus fuerzas, se agarró del lavabo y se levantó. Entonces, escuchó una horrible voz cavernosa que provenía del espejo:

―Ignace, Ignace, ven a mí.

―¿Qué quieres? ―le preguntó Ignace.

―Llegó el momento de hacer el pago ―dijo Serpiente Negra.

―Ya no quiero que siga esto.

Su reflejo empezó a transfigurarse en una serpiente negra de ojos dorados.

―¡No te atrevas a hablarme de nuevo así, torpe mortal! ―rugió el monstruo.

―¡Yo te hablo como se me dé la gana!

―¡Ningún mortal me reta!

―Tú no eres nada más que un parásito ―dijo Ignace―. Sabes que no puedes matarme mientras estés dentro de mí.

―Si salgo, lo haré.

―No tienes la fuerza necesaria para hacerlo sin un cuerpo hospedador.

―No te confíes ―gruñó Serpiente Negra―. Ahí fuera hay varias personas a las que podría poseer.

―¡No permitiré que les hagas daño! ―exclamó Ignace. Tomó una daga decorativa que estaba sobre el lavabo y se la clavó en el pecho.

En ese instante se escuchó un lamento espantoso, profundo y siniestro, acompañado de una ventisca fortísima. Un humo negro salió de su boca; luego una luz color verde iluminó el cuarto. Y con un rugido aterrador, el monstruo abandonó el cuerpo de Ignace. Este se extrajo la daga y se desplomó al instante. Entonces, la puerta de madera del baño voló en mil pedazos; el monstruo, en forma de nube negra y luz verde, salió por ahí. Peter fue el primero en darse cuenta de que algo se les venía encima.

―¡Santo Dios! ―gritó―. ¡Agáchense!

Los cinco se tumbaron rápidamente al momento en que el fulgor verde, acompañado de humo y viento, pasó sobre ellos. Todos los objetos de la habitación salieron disparados.

―¡Nadie se mueva! ―indicó William.

Las ventanas que daban a la calle explotaron, y por ahí escapó el maligno monstruo.

―¡Qué rayos fue eso! ―exclamó Peter incorporándose.

―No lo sé ―dijo William.

―Jamás había visto algo así ―afirmó Lillian.

―Vino de donde está Ignace ―dijo Peter―. Vamos a ver si se encuentra bien.

Cuando llegaron al baño, hallaron tendido sobre el piso a Ignace, con una daga ensangrentada a su lado. Sus manos y su camisa también tenían sangre. William se acercó rápidamente, lo revisó, le tocó el cuello y anunció:

―Sigue con vida.

Llamaron a la ambulancia. Cuando llegaron los paramédicos, lo llevaron al hospital más cercano. William, Peter, Lillian y Agatha lo acompañaron para estar al pendiente de su recuperación.

Pasaron las horas y, de pronto, un médico salió a hablar con ellos.

―Ya está completamente recuperado ―dijo este, sorprendido―. No entendemos qué pasó. Debió morir al instante, pero no tiene un solo rasguño. ¿Acaso saben algo que nosotros ignoremos?

―Sabemos lo mismo que ustedes, doctor ―respondió Peter.

―¿Podemos hablar con él? ―preguntó William.

―De acuerdo, pero solo uno a la vez ―indicó el médico―. Y cualquier cosa que necesite, me llaman al instante.

―Pasa primero, William ―dijo Peter.

―Nosotros te esperamos aquí ―añadió Lillian.

William entró a la habitación.

―Hola, amigo ―saludó―. ¿Cómo te sientes?

―Bien, gracias ―respondió Ignace con tono cansado.

―Es excelente que estés bien. Ahora, tenemos que hablar.

―¿Qué sucede?

―Ignace, presiento que no has sido totalmente sincero conmigo. Te clavaste una daga en el pecho y no falleciste; ni siquiera te quedó cicatriz. Y la cosa que salió de tu casa también es algo raro. ¿Qué estás ocultando?

―Pues…

―Ignace, yo puedo ayudarte. Solo dime la verdad.

―Es que no sé por dónde empezar, William.

―Confía en mí, como en nuestra época de estudiantes. Somos mejores amigos.

―De acuerdo.

Ignace comenzó a revelarle su secreto. William estaba estupefacto. Ahora todo tenía una explicación. Bueno, casi todo…

―Pero aun no entiendo cómo sobreviviste ―dijo William.

―Yo sabía que, si me mataba, él se iría ―contestó Ignace.

―¿Y?

―Parece que, de algún modo, él dejo una parte de sus poderes en mi cuerpo.

―¿Crees que haya sido accidentalmente, Ignace?

―Supongo.

―¿Y dónde crees que esté ahora Serpiente Negra? ―inquirió William.

―Lo desconozco por completo.

―Ahora escúchame con mucha atención, Ignace, porque lo que voy a preguntarte es muy importante ―advirtió William―. Necesito que me respondas con total sinceridad.

―Está bien ―dijo Ignace, preocupado.

―Háblame sobre la muerte de Érica y Lorenz. Antes de tomar cualquier medida, quiero escuchar tu explicación. Sé muy bien que ellos te traicionaron, pero ¿por qué los mataste?

―No sé cómo explicarte… ―trastabilló Ignace.

―No quiero que vayas a prisión, pero tampoco quiero encubrirte en un crimen ―dijo William―. Por favor, explícame.

―Te digo la verdad cuando afirmo que no sé qué fue lo que pasó mientras estuve poseído. Pero te mentiría si te dijera que no me alegra que ambos hayan muerto.

―No está en nuestras manos decidir quién vive o quién muere ―lo reprendió William.

―Creo que no me entendiste ―dijo Ignace―. Cuando los maté, no era realmente yo mismo. Ese ser me poseyó para cometer sus fechorías y me hizo recobrar el conocimiento cuando terminó, solo para que yo los viera ahí, tendidos. Te juro que cuando los escuché hablando en mi departamento sobre mi muerte, quería desollarlos vivos, aunque jamás pensé que pasaría de verdad.

―Ignace, tú sabes que lo que cometiste es algo muy serio, ¿verdad?

―William ―dijo Ignace―, ¿sabes cuántas personas murieron el día de la explosión?

―No.

―Fueron 518 ―contestó Ignace su propia pregunta―, todos inocentes, víctimas de la ambición de dos ratas miserables. Ahora dime si acaso te apareciste en el cementerio el día que enterraron a los muertos, porque yo sí.

―No ―tartamudeó William.

―Yo entiendo que no está entre tus obligaciones andar vigilando la vida de cada habitante de Nuevo Mundo ―continuó Ignace―, pero tampoco tienes el derecho de juzgar a otros por tratar de impartir justicia. Ese edificio estaba lleno de estudiantes, jóvenes con futuros prominentes; también había varios padres de familia que trabajaban para llevar dinero a sus hogares.

»Dime ahora si alguna vez has escuchado el llanto amargo de una madre sobre la tumba de su hijo. ¿Alguna vez has visto el miedo en los ojos de un huérfano? ¿Alguna vez has sentido la desesperación de una viuda?… Puedo asegurarte que no.

»Tú no sabes lo que es perderlo todo. Sí, viviste las muertes de tu padre y tu hermana, pero mira lo que te queda: aún tienes a tu madre, tres hermanos y un inmenso legado. Tú no sabes lo que es verte de repente solo en el mundo, sin nadie que te apoye. Tú sabes que yo sé muy bien de lo que hablo…

»Cuando mis padres murieron, el miedo estaba consumiéndome. Tenía solo seis años. Pensé que moriría cuando me enviaron al orfanato, pero gracias a Dios fui adoptado por un buen hombre. A él le debo todo lo que tengo y sé, y me enorgullezco de llamarlo padre, aun ahora que ya falleció.

―Sí, tu padre fue un gran hombre ―asintió William.

―Entonces ―prosiguió Ignace―, ¿te has molestado siquiera en averiguar cómo se encuentran los familiares de las víctimas? ¿Sabes cuántos niños fueron a dar a un orfanato? ¿Sabes cuántas viudas están a punto de ser desalojadas de sus casas con sus hijos por no tener dinero para pagar sus deudas? ¿Sabes cuántos padres están aún llorando amargamente la muerte de sus hijos? Y todos ellos me ven como el responsable de sus desgracias. Por eso no me he presentado en público. Antes de decir a todos que estoy vivo y mostrar dignamente mi rostro, quiero tener las pruebas en mis manos de que yo no fui el responsable directo del accidente, aunque en el fondo sepa que sí lo soy.

»Si no hubiera entregado mi confianza a esa zorra y a ese maldito, nada de esto habría pasado. Todo fue porque me dejé cegar por la lujuria en lugar de pensar con la cabeza.

―No te culpes por esto ―interrumpió William.

―No, sí es mi culpa ―replicó Ignace―. Esa perra nunca habría sabido hacer lo que hizo de no ser porque yo se lo expliqué. Y, además, fui yo quien inició el experimento; fui yo el que tuvo la idea de experimentar con algo tan peligroso. Y lo que más me enfurece es que ella haya arrastrado a tantos inocentes para cumplir su plan. Pudo haberme matado solo a mí en mi departamento, pero quería cubrir bien su crimen y no le importó el daño que provocaría a terceros. Solo quería salirse con la suya. Y cuando vi que la Policía había cerrado el caso y ellos dos habían salido bien librados, enfurecí. Supongo que fue entonces cuando Serpiente Negra pudo poseerme totalmente, pues de ese lapso no recuerdo nada.

―Ignace ―suspiró William―, entiendo que lo hiciste pensando que era lo correcto, lo justo, pero ese no es el modo. En todo lo que dices tienes razón, pero también hay un problema. El terreno que estás pisando es bastante peligroso. La línea que separa la razón de la locura es invisible. Ahora mataste con deseos de justicia, para evitar que dos psicópatas quedaran libres y siguieran haciendo el mal por el mundo. Sin embargo, el camino que estás a punto de tomar también es muy traicionero, y uno no se da cuenta de cuánto ha avanzado hasta que ya no hay retorno. Puedes seguir matando y ajusticiando criminales, pero llegará el momento en que ya no podrás distinguir entre el bien y el mal, y nada más te convertirás en lo mismo que tanto odias ahora.

―¿Lo dices porque realmente crees en ello, o porque es como te enseñaron que debes pensar? ―lo cuestionó Ignace.

―Lo que yo piense es irrelevante ―subrayó William―. Lo digo porque esto es lo correcto.

―Creo que, una vez más, tienes razón ―concedió Ignace―. No sabes cuánto desearía que aún existieran las máquinas para viajar en el tiempo y que pudiera regresar a cambiar tantas cosas…

―Todos deseamos en algún momento regresar para cambiar o evitar que suceda algo ―bisbiseó William.

―¿Tú también? ―dijo Ignace―. ¿Qué desearías cambiar de tu vida?

―Bueno, hablaremos de eso después ―cortó William la conversación―. Por ahora, este secreto permanecerá entre nosotros. Gracias por ser honesto conmigo. Descansa.

CAPÍTULO 13

LAS NUEVE LAMIAS

El día de Navidad se acercaba. Los preparativos para la fiesta eran muchos, y los nervios de todos estaban a punto de explotar. A tres días de esa fecha, llegó de visita una intrigante exposición que la ciudad de Atenas había prestado al Museo Magnífico de Nuevo Mundo. Se trataba de nueve enormes estatuas que, de la cintura para arriba, tenían cuerpo de mujer, pero que en lugar de piernas poseían una larguísima cola de serpiente.

Esa noche pasó algo que nadie esperaba. El museo dormía tranquilo. Los turistas y los estudiantes habían partido. De la nada, como un velo de cenizas, apareció Heraldo. Los guardias ni siquiera lo notaron, pues surgió dentro del museo y sin hacer ruido. Los sistemas de seguridad se apagaron de inmediato. El sujeto caminó hacia la sala de la nueva exposición. Entonces, sacó de su capucha una bola de cristal del tamaño de su mano y la levantó.

―Os mando llamar a todas; os invoco a las nueve… Por medio de esta esfera, les ordeno que regresen del Inframundo. ―En ese momento, todas las estatuas se movieron, pero ya no eran de roca. Dando horripilantes alaridos, despertaron de su profundo sueño. Los nueve monstruos se abalanzaron con furia para devorarlo, pero cuando sus ojos de reptil vieron la esfera, retrocedieron con terror mostrando sus horribles fauces―. Es inútil que traten de escapar.

Una de ellas ―la líder― avanzó hacia él con lentitud y se convirtió en una mujer vestida con una delgada túnica color verde; sus ojos se volvieron azules y su cabello se tornó largo y dorado. Lo mismo sucedió con las otras.

―¿Qué quieres de nosotras, mortal? ―habló esta.

―¿Creen que con sus insignificantes trucos van a lograr hechizarme como al resto de los hombres, lamias? ―rio él.

Todas estaban perplejas. Jamás habían sido desairadas en su forma humana, cosa que las enojó mucho. Sin embargo, había algo extraño en aquel sujeto. Su esencia les inspiraba temor.

―¿Nos consideras feas, hombre? ―dijo melosamente otra de ellas.

―A mí no me interesan los pobres gustos de los hombres ―dijo él.

―¿Quién eres? ―preguntó otra.

―Soy Heraldo. ―Todas se miraron confundidas. No entendían de qué hablaba―. Y vengo a darles una tarea.

―¿Qué clase de tarea? ―inquirió la líder.

―Una que tendrán que hacer a la fuerza.

―¡Eres un insolente! ―rugió otra lamia. Entonces, Heraldo levantó la esfera de nuevo.

―Sé que recuerdan este objeto ―dijo él―. Saben perfectamente lo que pasará si digo la palabra que lo activa.

―Ningún mortal conoce esa palabra ―afirmó la líder, espantada.

―Triste para ti que yo no sea cualquier mortal ―se burló él.

―¿Dónde aprendiste todo esto? ―preguntó la líder.

―Fue Alex-Endreia ―contestó―. Yo soy su heraldo, y fue él quien me envió para liberarlas.

Las lamias se miraron, atónitas. Ese nombre las alteraba muchísimo. Sabían muy bien quién era y de lo que era capaz.

―¿Qué deseas que hagamos?

Heraldo escondió de nuevo la esfera. Ellas lo miraban, asombradas, pero guardaban silencio.

―Tengo una tarea muy importante, una que solo ustedes pueden realizar ―dijo él.

―Pero si eres más poderoso que todas nosotras juntas… ―dijo la líder―. Alex-Endreia te prestó sus poderes. ¿Por qué no lo haces por ti mismo?

―¡Eso no les importa en lo más mínimo! ―exclamó él―. Ahora, debemos irnos. Las llevaré con mi amo.

Las nueve se transformaron de nuevo en monstruos y sacaron sus horribles lenguas bífidas. Heraldo levantó sus manos e hizo explotar la pared, y juntos desaparecieron en la oscuridad de la noche.

El día de Navidad había llegado. Como siempre, hacía mucho frío. Para hacerlo más temático, los Valdive habían mandado cubrir toda la ciudad con nieve artificial. Duraría solo un par de días antes de derretirse y volver al mar, pero alcanzaría para que las personas se divirtieran durante un tiempo. El paisaje se veía hermoso, lleno de adornos navideños y árboles decorados con miles de luces. Los millones de habitantes de Ciudad Capital estaban despertando en sus casas, abriendo sus regalos y preparando el desayuno. Los villancicos comenzaron a escucharse por doquier. Montones de niños salieron a jugar con la nieve; los mayores sacaron sus patines para hielo y se dirigieron a los parques en parejas o grupos para pasar un grato tiempo de diversión.

Ya que en ese momento William, Peter y Monique se encontraban muy ocupados atendiendo sus negocios e inversiones, Agatha y Lillian fueron las encargadas de organizar todo, desde los adornos hasta la comida.

El palacio de los Valdive lucía hermoso, imponente. También estaba cubierto de nieve artificial.

―¡Feliz Navidad! ―gritó William a sus hermanos, quienes se encontraban tumbados en la sala por el cansancio de todo el trabajo de los últimos días―. Vamos, chicos, despierten.

―¡Hijos, párense! ―exclamó Agatha apareciendo atrás de William―. ¡Feliz Navidad, amores!

―Feliz Navidad ―bostezó Peter.

―¿Cómo amanecieron? ―dijo Agatha.

―Me estoy muriendo de sueño ―contestó Peter.

―Aquí nadie se va a dormir ―rio William.

―¡Levántense, hijos! ―ordenó Agatha―. Tendremos visitas. Vienen Lillian y Sarah.

―¡Qué sorpresa! ―gruñó Monique.

―Más te vale que te portes bien, jovencita ―indicó Agatha.

―Creo que mejor me voy ―dijo Monique, y lo hizo.

―Es un caso perdido ―susurró William.

―Vayan a ducharse, hijos ―ordenó Agatha―. Ellas llegarán en cualquier momento.

Cuando estuvieron listos, bajaron, y ahí ya estaban Lillian y Sarah, platicando con Agatha.

―¡Qué bueno que hayan venido! ―exclamó William.

―Es un placer ―respondió Sarah.

―Vengan conmigo ―dijo Agatha y los llevó al árbol de Navidad―. Vamos a repartir los regalos. ―Hubo un largo rato de alegría, bromas y risas. Sarah también había llevado obsequios para todos―. Ahora, estos últimos. Son muy especiales. Los envió Penélope.

Cuando empezó a repartirlos, todos se pusieron aún más felices, e incluso hubo lágrimas.

Después de eso, pasaron rapidísimo las horas, al grado de que no notaron cuándo dieron las cinco de la tarde. Había llegado el momento de cambiarse y prepararse para salir. Todos iban vestidos de rojo y blanco, con gorros, guantes y bufandas.

La noche se presentó hermosa. Las luces de la ciudad brillaban con mucha claridad. Se escuchaba todo tipo de villancicos como fondo musical por doquier; además había cientos de fuegos artificiales.

Los Valdive colocaron una mesa en el balcón de otra torre, para cenar. Así vigilarían que todo marchara correctamente. Ignace, Christopher y Suzanette también se encontraban con ellos.

Abajo, los parlamentarios se encargaban de que nadie se quedara sin disfrutar de todas las atracciones preparadas. Unos estaban ayudando a repartir la comida, otros organizaban las actividades.

―¿Qué te parece la vista desde aquí, Lillian? ―preguntó William.

―Es hermosa ―contestó ella―. Sin embargo, extraño un poco los tiempos en que gozaba la fiesta ahí abajo. Jamás, ni en mis más locos sueños, me habría imaginado la cantidad de trabajo que se requiere para organizarla.

―La mayoría de la gente ni lo nota ―afirmó Peter.

―Pero sus rostros de felicidad nos satisfacen ―subrayó William.

―¿Y algunas vez han bajado a convivir? ―inquirió Lillian.

William, Peter y Agatha se miraron de reojo.

―Me temo que es un sacrificio que debemos hacer, querida ―añadió Agatha―. Antes de casarme con Benjamin, yo también estaba todo el tiempo ahí abajo, pero cuando uno pasa a ser de esta familia, debe hacer algunos sacrificios.

―¿Y no les parece que sería buena idea bajar con los demás? ―sugirió Lillian―. Así las personas no los verían como gobernantes lejanos, sino cercanos a su pueblo.

―Me temo que eso no es una buena idea, señorita ―habló Suzanette, en su típico tono despectivo.

―¿Por qué no? ―preguntó Lillian.

―Ellos no pueden mezclarse con la gente ―puntualizó Christopher―. Es muy peligroso.

―No lo creo ―replicó Lillian―: la seguridad ahí abajo siempre ha sido excepcional. Además, ustedes son muy estimados. Nadie querría hacerles daño.

―No todos son como tú, jovencita ―musitó Suzanette―. Uno nunca sabe las verdaderas intenciones de la gente.

Es una descarada, pensó William.

―De acuerdo ―dijo Lillian, decepcionada.

―Es una noche muy linda ―interrumpió Agatha tratando de cambiar el tema.

―Por supuesto ―asintió Sarah―. Es la noche más bella del año.

―¿Y qué hacen cuando termina esta fiesta? ―inquirió Lillian.

―Todos salimos de vacaciones ―contestó Christopher.

―Efectivamente ―asintió Peter.

―Cada uno toma el rumbo que desee ―dijo Monique.

―Los Valdive solemos salir en familia ―aclaró William.

―¿A dónde van? ―preguntó Sarah.

―Los parlamentarios nos desaparecemos de esta isla, para descansar ―dijo Christopher.

―¿Y tú, Ignace? ―preguntó Lillian.

―También salgo ―respondió él―. Me gusta conocer el mundo.

―Todos queremos alejarnos de la tensión ―dijo Suzanette―. El reciente robo en el museo nos trajo muchos problemas, problemas que tendremos que tratar cuando regresemos de vacaciones.

―De hecho ―confirmó William.

―¿A dónde piensan ir este año? ―inquirió Lillian.

―Iremos unos días a visitar a los primos de Italia ―contestó William―. Te presentaremos con ellos. Regresaremos el 31 para la fiesta de fin de año, y luego visitaremos a los de Australia. Salimos mañana.

―¡Fabuloso! ―exclamó Lillian.

El resto de la velada fue excelente. Al dar la medianoche, comenzó el gran baile, y a las dos de la mañana fue el brindis. Mientras tanto, los niños jugaban, frenéticos, en la nieve, y algunos grupos de amigos y parejas de novios patinaban en las pistas de hielo.

Cuando dieron las seis de la mañana, había llegado el momento de que William diera su primer discurso posnavideño ante los habitantes de la ciudad. Sin embargo, notó tanto agotamiento que tan solo les dijo «¡Felicidades!».

Unas cuantas horas más tarde, la ciudad era un desorden absoluto. Todos deseaban salir de paseo; por lo tanto, el tránsito se puso aterrador. Una pequeña porción quería salir de Nuevo Mundo, pero la mayoría deseaba pasar un día en familia en los parques de Ciudad Capital. Por su parte, miles de turistas de todo el mundo ansiaban vacacionar allí. Eso significaba que los aeropuertos serían un caos.

Los parlamentarios habían huido. Era obvio que ya se hallaban lejos, en alguna casa u hotel en la playa, en el campo, en las montañas o en la Luna. William, Peter, Lillian, Agatha y Sarah se encontraban de camino a Italia. Monique se había quedado.

―Nuestros primos te van a agradar bastante, Lillian ―dijo William, entusiasmado―. Ya los llamé y mueren de ganas de conocerte.

―Los que te presentaremos hoy viven en Roma ―informó Peter.

CAPÍTULO 14

LAS CARTAS MISTERIOSAS

Las vacaciones habían terminado. Un nuevo año comenzaba y la primera sesión del Parlamento estaba llevándose a cabo. William, Peter, Lillian, Monique, Christopher, Suzanette y Agatha se encontraban sentados en el estrado; el resto de los parlamentarios ocupaban sus respectivos lugares. Por sus rostros, era obvio que nadie deseaba estar allí. Casi todos se veían somnolientos, y otros ―incluso― trataban de no cerrar los ojos, en especial mientras Christopher pronunciaba su obligado y extremadamente tedioso discurso de bienvenida.

―Siempre lo mismo ―dijo Sebastián a la parlamentaria Clara, quien también rio en voz baja.

―¡Cállate! ―gruñó Normand, mirándolo fulminantemente.

―¡Señores! ―rugió Suzanette levantándose de golpe―. Estamos en una sesión muy importante, por lo que agradecería que prestaran atención. Si no lo hacen, los suspendo.

―Podemos proseguir ―dijo Christopher preparando una hoja táctil para leerla.

―¿Qué van a decir? ―preguntó Lillian.

―No hables ahora ―indicó Peter―. Sólo escucha atentamente.

―Algunos de los temas que trataremos son muy delicados ―dijo Christopher mirando fijamente a William―. Muchos países ya nos advirtieron que no harán intercambio de exposiciones entre museos hasta que aparezcan intactas las estatuas robadas del Museo Magnífico. También las investigaciones sobre las recientes tragedias ya están arrojando resultados. Nuestros forenses han descubierto cosas muy interesantes en los cadáveres que les hemos enviado durante todos estos meses. Y, aparte…, debemos hablar de tu matrimonio, William.

Christopher siguió leyendo. Todos los sucesos aterradores que habían estado aconteciendo desde que él había tomado el poder empezaban a arrojar pistas. También los detalles de la boda les parecían un tanto excesivos a los dos enamorados, quienes no deseaban una ceremonia tan ostentosa. Pero el protocolo exigía que lo fuera.

―Supongo que en estas vacaciones tú y tu prometida evaluaron los detalles principales, ¿no? ―dijo Christopher.

―Efectivamente ―asintió William―. Y podemos contestarte lo que desees.

Christopher hizo una mueca de descontento. Era cada vez más desagradable para él comprobar que ese joven no era tan tonto como creía. Pero debía continuar.

―Pues… te escuchamos ―dijo el gran parlamentario―. Pasa al frente.

―En este momento, el cartero le está entregando a cada uno una hoja táctil con los detalles que ya planeamos ―dijo William―. Ahora, se los voy a explicar. Como habrán notado, elegimos el 12 de febrero del presente año.

―Eso es un extraño giro, William ―dijo Christopher―. ¿Por qué no lo celebran el 14 de febrero? ¿Por qué no celebrarlo el Día del Amor?

―Sería un cliché ―afirmó William―. Sería aburrido y predecible. Hay que ser innovadores.

―Yo opino que ese día es más que perfecto ―intervino Normand.

―Gracias, Normand ―dijo William―. El vestido ya está listo. Los platillos que van a servirse también se encuentran descritos ahí. ¿Hay alguna duda?

―¡Es extraordinario! ―lo felicitó la parlamentaria Pauline.

―Superaste todas nuestras expectativas ―agregó Sebastián.

Y continuó la sesión por muchas horas más.

Pasaron los días, y los preparativos de la boda continuaron avanzando. Paralelamente, los investigadores de Sarah estudiaban sin descanso los papeles que Monique y William les habían confiado. Eran, en opinión de todos, fabulosos.

Llegó el 25 de enero, día del cumpleaños de Penélope. Cada uno le envió una tarjeta de felicitación y varios regalos al lugar donde residía ahora. Morían de ganas de verla, pero ella les había dejado muy claro que deseaba estar sola y en paz por un tiempo. Aunada a la carta de William, iba la invitación para que asistiera a su boda.

Los parlamentarios estaban realmente insoportables. Christopher y Suzanette no paraban intrigar; Normand continuaba abocado a los detalles, pues quería que saliera todo a la perfección, y el resto… Bueno, ya lo imaginarán.

Faltaba una semana para la boda. Sarah y Lillian mandaron llamar a los hermanos Valdive para presentarles algunos resultados de la investigación. Cuando llegaron, los guiaron hacia el cuarto de proyecciones, y ahí Sarah encendió el brillante. Al instante, los rodeó la imagen de lo que parecía un sistema planetario conformado por 15 extrañas esferas. Cada una era diferente tanto en tamaño como en diseño.

―Estas son algunas intrigantes respuestas que encontraron mis científicos ―habló Sarah―. Fueron meses de ardua investigación, pero aquí están algunos datos interesantes.

―¿Qué son estas esferas? ―preguntó William.

―Tengo entendido que mi hija ya les habló un poco acerca de lo que se descubrió sobre Mu.

―Así es ―confirmó William.

―Bueno ―dijo Sarah―, para empezar, hay que dejar claro que estas esferas, pese a que representan planetas, pertenecen a sistemas solares distintos. Esta pequeña ―señaló una de las esferas― representa a la Tierra. No hemos identificado los otros.

―¡Qué interesante! ―exclamó Peter―. Y si no es un sistema solar, ¿qué es?

―Esta clase de mapa interestelar nos muestra las bases de un vasto imperio ―dijo Sarah―. En cada uno de esos planetas tenía una base. En el nuestro, se hallaba en Mu.

―¡Wow! ―exclamaron todos.

―Ahora voy a enseñarles lo siguiente ―indicó Sarah, y todas las imágenes cambiaron y aparecieron dos hombres―. El hombre alto y musculoso es, obviamente, alguien con mucho poder, y el mediano y delgado a su derecha es alguien de clase muy inferior, aunque con gran importancia también.

―¿Quiénes son? ―preguntó Monique.

―El último emperador y su sirviente ―contestó Lillian―, un sirviente que lo traicionó.

―¿Cómo? ―inquirió William.

―Desconocemos por completo cómo un hombre pudo convertirse en alguien de su confianza, pero, al parecer, fue la razón de su derrota ―aclaró Sarah.

Eso ya lo sabía yo, pensó Monique, decepcionada.

―¿Y qué pasó con el emperador? ―inquirió William.

―¿Con Alex-Endreia? ―dijo Lillian―. Al verse derrotado, para escapar sin ser visto, poseyó el cuerpo de una de sus esclavas humanas y desapareció.

―Pero la fuente de su poder, al parecer un cristal mágico, se quedó ahí ―añadió Sarah―. No sabemos qué hicieron con él quienes lo encontraron, pero sí sabemos que no fue destruido.

―¿Y qué pasó con los alienígenas? ―inquirió Monique, quien ya estaba atenta otra vez.

―Perdieron la batalla contra los humanos ―contestó Lillian―. Al ver que su líder estaba vencido, también huyeron para nunca volver.

―¿Y saben por qué se hundió Mu en el océano? ―preguntó William.

―Trabajamos en eso ―respondió Sarah.

CAPÍTULO 15

LA GUARIDA DE LOS DRAGONES

El 12 de febrero había llegado. El Palacio de Eventos ―ubicado dos calles atrás del edificio del Parlamento― estaba lleno de gobernantes de todo el mundo, acompañados por sus familias. Los parlamentarios lucían espectaculares: los hombres, con túnicas de color azul zafiro, y las mujeres, de rojo escarlata. Christopher y Suzanette, por su parte, iban aún más finamente vestidos.

Mientras tanto, en el departamento de Ignace, tres mujeres y un hombre arreglaban a Lillian.

―¡Qué bueno que hayas decidido venir, Penélope! ―dijo Lillian―. Todos te extrañábamos mucho.

―Es cierto, hija ―recalcó Agatha―. Aquí todos te queremos.

―¿Qué hizo Peter cuando te vio llegar? ―preguntó Lillian girando la cabeza.

―¡No se mueva! ―exclamó Sigfredo Valparaíso, quien estaba encargándose de los detalles finales.

―Se puso a gritar como loco ―rio Penélope―. Y luego casi me asfixia de tan fuerte que me abrazó.

―Peter te adora ―afirmó Agatha―. Ya se nos estaba deprimiendo.

―Tal vez sea bueno que venga a visitarlos más seguido ―dijo Penélope.

―Lo mejor sería que volvieras a casa ―sugirió Agatha.

―Gracias por la oferta, pero no puedo.

―Al menos, será bueno tenerte aquí de visita más a menudo ―dijo Lillian.

―¡No se mueva! ―gruñó Sigfredo.

―Estás quedando bellísima, hija ―observó Sarah con mirada alegre.

―Gracias, madre.

―¡No se mueva, señorita! ―insistió Sigfredo.

―¿Cuánto falta para la boda? ―preguntó Lillian.

―Dos horas ―contestó Sarah―. Son apenas las cuatro de la tarde.

―Estoy muy nerviosa, madre ―susurró Lillian volviéndose hacia ella.

―¡No se mueva! ―repitió Sigfredo, ya perdiendo la paciencia.

―Lo sé, cariño, lo sé ―asintió Sarah―. Pero no te sientas así. Este es un gran día Solo deberías estar feliz. Te has comprometido con un hombre al que realmente amas.

―Gracias, mamá, pero…

―¡No se mueva!

―Ya escuchaste al hombre, chiquita ―dijo Sarah―. Ahora, mantente quieta.

―¿Cómo quedó el ramillete, Penélope? ―preguntó Agatha.

―Extraordinario ―respondió ella―. Ya está en la nave.

―¡Lista! ―voceó Sigfredo, triunfante―. Quedaste hermosa.

―Eres el mejor en esto, Sigfredo ―lo felicitó Agatha.

―Solo yo soy capaz de crear tal perfección ―alardeó él, y todas rieron.

Mientras tanto, en el palacio Valdive, Peter estaba ayudando a William a arreglarse. Este último portaba la corona de gran gobernante y, en su cinto, la espada de Los Ancestros. El traje de novio era de colores vino y marrón. Peter llevaba un traje del mismo tipo pero en color azul marino, e, igualmente, una espada.

―¡Te ves sensacional! ―exclamó Peter.

―¿Qué diría papá si me viera en este instante? ―dijo William, nostálgico.

―Estaría muy orgulloso ―afirmó Peter.

―Me siento nervioso, hermano.

―No tienes razón para ello. Los dos se aman mucho. Además, quedaste muy bien.

―Gracias por todo, Peter; gracias por estar siempre a mi lado. No sé qué haría sin ti.

―No tienes nada que agradecer. Recuerda que siempre voy a estar contigo cuando me necesites.

―Eres el mejor hermano que alguien pudiera desear ―dijo William, y ambos se abrazaron efusivamente.

―Creo que ya es momento de que nos vayamos.

―Tienes razón. No quiero llegar tarde.

―Sería fatal ―rio Peter―. Supongo que hasta Monique ya está allá.

―Hay que correr. La nave ya está lista.

El Palacio de Eventos lucía bellamente decorado. Los techos abovedados y las doce columnas de mármol blanco ―de tres metros de ancho y treinta de altura― estaban completamente decorados con flores blancas y azules. Las dos torres del edificio ―de setenta metros― se alzaban, majestuosas, a cada lado. Estas sostenían las gigantescas campanas, que refulgían como dos soles.

Los invitados tomaron asiento. Christopher y Suzanette se pararon para oficiar la ceremonia. Agatha y Sarah no paraban de derramar lágrimas de emoción. Peter se hallaba junto a Penélope, ambos felices por su hermano. Monique tenía cara de fastidio, pero debía hacer acto de presencia. Ignace compartía la ilusión de su mejor amigo.

Empezó la música nupcial. William estaba de pie al fondo del pasillo, junto a Christopher y Suzanette, observando la entrada de la novia.

Lillian lucía esplendorosa. El vestido de color palo de rosa le quedaba formidable; bajo el velo brillaba su hermosa cabellera. El ramo de tulipanes y rosas blancas, preparado por Penélope, también era precioso.

―Bienvenidos sean todos ―voceó Christopher―. Hoy celebraremos la unión, ante todo el mundo, de esta feliz pareja. William, retira el velo de la novia.

―Esta es una noche muy especial ―voceó Suzanette―. Ambos comenzarán una nueva vida juntos, la cual compartirán hasta el final de sus días.

―Lillian Miranelly Sunrise Romano ―dijo Christopher―, ¿aceptas, desde este momento, ser la pareja de este hombre, convertirte en una Valdive y atender las responsabilidades que a partir de ahora se te delegarán para el resto de la eternidad?

―Acepto.

―Y tú, William Valdive Palaces, ¿aceptas, desde este momento, ser la pareja de esta mujer, cumplir tus votos sagrados y, así, convertirte en un digno sucesor de tus ancestros? ―dijo Suzanette

―Acepto.

―Siendo así ―continuo Christopher―, a partir de este momento, los declaro marido y mujer. Sellen esta unión eterna bebiendo del vino sagrado del amor. ―Ambos bebieron de una copa de oro que les pasó Suzanette―. Ya pueden besarse.

En ese instante, un estruendo se oyó por todo el edificio; luego, unos gruñidos espantosos y golpes por todas partes. Parecía un terremoto. Los invitados se pararon y empezaron a gritar; entre todos se empujaban para tratar de salir y varios se caían. En medio del caos, empezaron a caer trozos de techo, los candiles se aflojaron y pedazos de vidrio cubrieron todo el piso. Los gritos de terror aumentaban. En la desesperación de querer huir, muchos se olvidaron de sus acompañantes. William y Lillian estaban inertes por la confusión.

De pronto, de una enorme fisura del techo empezaron a caer rocas. Los inmensos candiles cedieron y se estrellaron contra el suelo. La grieta se abrió más y ocasionó que se desplomara otra parte del techo. Acompañada de escombros, una de las dos gigantescas campanas cayó sobre varios invitados y los desapareció para siempre. Los gritos aumentaron. De la nada, un horrible rugido invadió todo el recinto.

Por el hueco que había dejado la campana, algo estaba deslizándose, pero había tanto polvo que no se alcanzaba a distinguir bien lo que era. Luego retumbó el piso y varios objetos más cayeron: eso había entrado.

Entonces, Suzanette lanzó un grito de terror y enseguida cayó inconsciente al piso, con una severa herida en la frente. Christopher fue hacia ella, pero una roca también lo noqueó.

Cuando se disipó la polvareda, apareció lo último que esperaban: un dragón. El caos se desató más. Monique se mezcló entre la gente, que trataba de huir, y desapareció. Penélope se abría paso para llegar hasta su familia. Peter desenvainó su espada y trató de enfrentarlo, pero el monstruo lo lanzó con su cola contra la pared.

Este era negro, con una altura de al menos treinta metros; en su cabeza se alzaban dos enormes cuernos; sus ojos eran como de serpiente, y sus fauces, gigantescas. William avanzó con su espada, dispuesto a matarlo, pero el dragón era extremadamente fuerte, incluso para él. Con una de sus garras lo tomó y empezó a hacerle presión para destrozarlo, pero rápidamente William le rebanó de tajo uno de sus dedos. La bestia rugió de dolor y lo soltó.

Sin embargo, él no era el objetivo, sino Lillian. Al notar ella esto, tomó la espada de Christopher para defenderse, pero el monstruo avanzó rápidamente hacia ella y la atrapó con la garra sana; esto ocasionó que soltara la espada y comenzara a gritar de terror. El dragón extendió sus alas y salió volando por donde había entrado.

―¡Qué fue eso! ―exclamó Peter.

―¡Debo ir por ella! ―gritó William.

―Vamos, hermano ―se ofreció Peter.

Pero cuando salieron, se llevaron otra espantosa sorpresa. Notaron con horror que la ciudad estaba infestada de dragones que destruían todo a su paso. Las personas corrían, desesperadas, por las calles. Las naves empezaron a chocar entre ellas por la confusión. Había fuego por doquier.

―¡Ahí está! ―gritó William―. El dragón la lleva volando.

―Yo te acompaño ―dijo Peter desenvainando su espada.

―No, hermano. Necesito que protejas a las personas aquí abajo.

―William, los dones que se te dieron son limitados ―advirtió Peter―. Esos monstruos son muy poderosos, y son cientos. No quiero que te maten.

―Peter, si Los Ancestros me entregaron estos dones específicamente, es porque son los que necesito para enfrentar esta situación.

―Sí, pero…

―Te necesito aquí abajo ―indicó William―. Ve al Parlamento y entra a mi despacho. Ahí encontrarás un arco y muchísimas flechas en un aparador. Eres el mejor en arquería. Tú, destrúyelos en tierra, y yo, en las alturas. Las tropas se encargarán del resto.

―Con un arco y flechas no voy a poder vencerlos ―dijo Peter.

―Claro que puedes ―replicó William―. Tienen la magia de Los Ancestros. Busca su punto débil, hiérelos con una flecha y, cuando estén distraídos, los hieres con tu espada.

―De acuerdo, hermano. ¡Vamos a destrozarlos!

Ambos se abrazaron y luego William brincó a la punta de un edificio donde comenzó su cacería. Mientras avanzaba, otro dragón que apareció frente a él se le lanzó para despedazarlo entre sus mandíbulas, pero William fue más hábil y le cortó la cabeza. Las demás bestias sintieron al instante la muerte de uno de los suyos y se abalanzaron sobre él.

Mientras tanto, Lillian ya había tomado valor para defenderse. Pocas eran las probabilidades de que saliera viva, así que se puso a pensar cómo liberarse. Recordó que el monstruo tenía seriamente herida la garra izquierda, lo que significaba que quizás podría vencerlo si le daba un golpe duro en ese lugar. Sin embargo, en ese momento se hallaban a por lo menos trescientos metros sobre el suelo; debía esperar a que descendieran lo suficiente como para poder brincar sin matarse. Pero el dragón no descendía ni disminuía la velocidad. Los gritos de las personas comenzaron a percibirse cada vez más lejos. Vio la Gran Planicie bajo ella, pero aún seguían en el aire. Empezaba a anochecer y el frío incrementaba. Estaba sola.

¿Qué haré ahora?, pensó.

Frente a ella, se alzaba ya la Gran Cordillera. El dragón empezó a descender y se dirigió a un punto fijo: la cueva de una montaña.

―Este día mejora cada vez más ―musitó.

Al entrar, notó que la cueva parecía un larguísimo drenaje. Poco después, el monstruo se posó en el suelo de una enorme cámara. Ahí se acurrucó y soltó a Lillian.

Ese sitio era bastante extraño. Estaba iluminado, pero no había ningún lugar por donde pudiera entrar la luz; también estaba muy húmedo y frío y tenía muchas estalactitas y estalagmitas.

Aprovechó la situación y decidió echar un vistazo. Esperaba no haber sido la única secuestrada y se puso a buscar a otras personas, pero no halló a nadie más, ni siquiera un cadáver.

¿Para qué me habrán traído?, se preguntó.

De pronto, dos dragones más aparecieron frente a ella. Quiso alejarse, pero cuando menos se lo imaginó, el que la había secuestrado ya le había bloqueado el paso.

―¿A dónde ibas? ―rugió la bestia.

―Tú… tú sabes hablar… ―tartamudeó Lillian.

―Es una idiota ―rio él.

―Será mejor que no se te ocurra volver a querer salir ―dijo el más grande de los tres.

―¿Por qué me secuestraron solo a mí? ―preguntó Lillian. Los dragones se miraron entre ellos―. ¿Por qué no me lo dicen?

―Confórmate con saber que nosotros no somos los que te lastimaremos ―dijo el que la había secuestrado (el menos grande). Le dieron la espalda y se sentaron lejos.

―No me ignoren. ¿Para qué me secuestraron?

―Escucha con mucha atención, mortal ―dijo de nuevo el más grande―. Nosotros no vamos a hacerte nada, así que cierra la boca y déjanos en paz. Heraldo vendrá pronto y, entonces, podrás irte.

¡No puede ser! ―pensó, pues ya sabía a quién se refería―. Esto es peor de lo que me imaginé.

Esos pensamientos la embargaron por un largo rato. Para empezar, no sabía lo que estaba pasando afuera ni por qué el resto de los dragones no había vuelto. Temía por sus seres queridos. No comprendía la razón de su rapto. Estaba muy confundida y asustada. Había oído en los cuentos que a los monstruos les gustaba robar doncellas, pero aquí había algo diferente. No seguían «el protocolo». Estaban ignorándola y cuchicheando en un idioma extraño.

Lillian se decidió a tratar de captar la atención de los dragones. Debía sacarles la verdad de algún modo, así que se arrancó las mangas del vestido y se puso a lanzar piedras contra la pared para que hicieran eco.

―¡Deja de jugar! ―rugió el dragón grande.

―¡Ya nos fastidiaste! ―exclamó el mediano.

―Terminaré cuando me digan lo que está pasando ―afirmó Lillian.

―Ya me tiene harto, Kypelyedes ―gruñó el dragón más pequeño.

―Ya sabes que no tenemos opción, Fenxysytye ―le dijo este.

―Déjense de tonterías, inútiles, y solo vigilen a la chica ―indicó el más grande―. Falta mucho para que lleguen los otros.

―De acuerdo, Pymedelyos ―asintieron los dos.

Esos deben de ser sus nombres, infirió Lillian.

―Y tú, humana, solo estás aquí como distracción ―dijo Pymedelyos―. Cuando Heraldo venga, él decidirá tu destino.

CAPÍTULO 16

LA PRIMERA GRAN BATALLA DE LOS VALDIVE

La ciudad se encontraba completamente sitiada. Los dragones atacaban por todas partes. No había forma de huir. Peter había conseguido el arco, pero estas bestias parecían interminables. Penélope se había ido con Agatha y Sarah para esconderlas en un lugar seguro. William también se enfrentaba a las bestias, y al mismo tiempo buscaba a Lillian. Sin embargo, nadie había notado la ausencia de Ignace.

Este se encontraba en una gigantesca bodega abandonada ―no lejos del edificio del Parlamento―, la cual estaba sucia, desordenada, y para colmo, apestaba por la humedad.

―¡Llegó el momento! ―voceó Ignace―. Ven por mí. ―Nadie respondió―. No seas cobarde, bestia inmunda, ven por mí.

Una fuerte ráfaga entró por las ventanas, acompañada de una carcajada aterradora y una voz glacial que decía:

―Sabía que algún día me pedirías que regresara… Sabía que extrañarías el poder que ya tenías.

―Deseo que vuelvas conmigo.

―¿Por qué este repentino cambio de opinión?

―Tú sabías que nos veríamos otra vez ―dijo Ignace―. Fui ingenuo al pensar que matándome podría librarme de todo esto, pero ahora me arrepiento. Ansío recuperar el poder para hacer lo que me plazca, y yo sé que tú también quieres volver conmigo. Por eso dejaste en mí la capacidad de sanar velozmente; por eso no fallecí por la herida de la daga. Mientras tanto, tú estuviste viviendo en seres vivos simples, como plantas o animales, ¿verdad? Estabas esperando este momento.

―Eres muy listo ―rio la voz―. Aunque veo que sigues sin entender mucho sobre mis poderes, estás en lo correcto en varias cosas. Tú estabas tan débil que yo no hubiera podido vivir a tu lado, y ambos habríamos fallecido. Necesitaba que sanaras completamente para volver a ti, y eso solo pasaría si te dejaba la habilidad de sanar.

―¿Aceptarás entrar en mí otra vez, Serpiente Negra? ―dijo Ignace.

―¡Hecho!

En ese momento, un cuervo de su tamaño se formó en el aire. Abrió el pico y lanzó un denso humo negro directo hacia Ignace. De pronto, este sacó un extraño guardapelo de oro de su bolsillo y lo puso frente a él. El ave empezó a graznar y a convulsionar violentamente.

―¡Ahora sí te engañe! ―exclamó Ignace―. Tengo los poderes sin tenerte a ti dentro de mi cuerpo.

―¡Estúpido humano! ―rugió Serpiente Negra―. ¡Cómo te atreves! ¿Dónde conseguiste ese objeto?

―Ya no te necesito, monstruo.

―¡Me subestimaste! ―vociferó Serpiente Negra―. No tienes idea de con quién  estás metiéndote. No tienes idea de con quién estás lidiando.

―No me interesa.

Apenas había dicho Ignace estas palabras, una enorme cola lo lanzó a varios metros de distancia contra la pared. Era la de una gigantesca serpiente negra. Sus perturbadores ojos dorados lo vieron desde las alturas, y sus colmillos, del tamaño de un hombre, buscaban la forma de despedazarlo. Ignace se levantó y también se transformó en serpiente pero de color azul cobalto.

―No puedes vencerme ―se burló el monstruo.

―Yo creo que sí.

Entonces, las dos serpientes se abalanzaron la una contra la otra en una pelea titánica. Varios siseos y rugidos sonaron por toda la bodega. Los golpes hacían retumbar la tierra, y todos los objetos del lugar salieron disparados por doquier hechos pedazos.

―Ahora sí voy a despedazarte, desgraciado mortal.

―Eso ya lo veremos.

En ese instante, 15 cuervos negros emergieron de la pared y se lanzaron sobre Ignace. No podía atacarlos, pues venían de todas partes. Lo tenían acorralado.

―Posees varios de mis poderes, pero no sabes cómo manejarlos.

Eso le dio la idea de vomitar una enorme bocanada de fuego que incinerara a estas bestias en el aire. Cuando lo hizo, Serpiente Negra rugió de ira.

―Ahora sí sé cómo manejarlos ―dijo Ignace irguiéndose y le dio un coletazo tan fuerte que lo lanzó hasta la avenida.

La lucha se intensificó. Cada serpiente tenía el largo de un edificio de 15 pisos. Las heridas que se ocasionaban los hacían emitir aterradores rugidos. La destrucción que causaban a su paso parecía no terminar. Lo curioso era que los dragones no habían advertido su presencia, aún.

Los pobres habitantes de la ciudad no paraban de correr, aterrorizados tanto por los dragones como por las serpientes. El horror se podía oler por doquier.

―¡No puedes vencerme, mortal! ―bramó Serpiente Negra.

―Eso ya lo veremos.

―¡Claro que lo veremos!

Ignace se lanzó sobre el monstruo con todas sus fuerzas y lo azotó contra un enorme distribuidor vial (por el cual pasaba el tren urbano). El villano se enroscó en uno de los puentes y avanzó horizontalmente buscando alguna forma de defenderse. Ignace se convirtió en una inmensa águila de color café, alzó vuelo y comenzó a picotearlo. Los destrozos continuaban.

Cuando se acabó el puente, Serpiente Negra se abalanzó sobre una altísima torre y se deslizó sobre esta como si se tratara del tronco de un árbol. El águila lo seguía. Las personas dentro del edificio buscaban, aterrorizadas, un refugio. Miles de escombros se precipitaban contra el suelo. Al llegar a la parte más alta, Ignace habló:

―¡Se acabó, tonto!

―¡Desgraciado insecto! ―exclamó la bestia―. Esto no se ha acabado. ―Y le lanzó una inmensa bocanada de fuego, que Ignace esquivó con facilidad.

―Esperaba que hicieras eso.

Rápidamente, Ignace alzó el vuelo en picada. El monstruo estaba tan confundido que no tuvo tiempo de notar que, por el fuego, una docena de dragones había advertido su presencia. Estos lo rodearon. Varios rugidos se escucharon y, luego, Serpiente Negra salió volando al parque más cercano. Apareció otra veintena de dragones y entre todos se abalanzaron contra él. Ya estaba completamente rodeado.

Muerte y destrucción era lo que había en ese lugar. Una vez que los dragones hubieron acabado con su presa, se fueron, y solo quedaron unas cuantas cenizas en el sitio. No dejaron ni carne ni huesos ni sangre. Serpiente Negra se había ido para siempre.

Ignace comenzó a buscar a William por toda la ciudad. Se transformó en un pequeño cuervo para poder pasar inadvertido entre los dragones. Además, así tendría vista panorámica. Finalmente, encontró a Peter. Voló hacia él y se transformó de nuevo en hombre.

―¡Ignace! ―exclamó Peter, sorprendido―. ¿Cómo rayos te convertiste en ave? ¿Qué sucede?

―No hay tiempo para explicar eso ahora ―dijo Ignace.

―Y estás desnudo ―observó Peter.

―Luego hablamos de eso ―interrumpió―. ¿Dónde están las chicas?

―Penélope las escondió ―contestó Peter sin dejar de mirarlo con asombro―. Pero antes te buscaré algo de ropa.

―No puedo vestirme ahora; debemos ayudar a William ―indicó Ignace y se transformó en un águila blanca de la altura de Peter. Un segundo después apareció Penélope.

―¿Qué estás haciendo aquí? ―exclamó Peter―. Este es un sitio muy peligroso.

―¡Ignace! ―gritó ella, quien sí lo había alcanzado a ver de lejos―. ¿Por qué eres un ave?

―Nos debes muchas explicaciones ―dijo Peter mirando fijamente a su amigo―. Ahora, Penélope, ¿dónde están nuestra madre y Sarah?

―Las dejé bien escondidas ―afirmó ella.

―¿Y qué diantres haces aquí? Te envié con ellas para protegerte, para que no te pase nada malo.

―Yo no quiero esconderme, Peter. Todos los que amo están en peligro. Si mi día de muerte es hoy, lo viviré defendiéndome y no huyendo.

―Está bien ―musitó Peter―. Supongo que ahora tendré que decirles a ambos lo que averigüé. Ya sé cómo matar a esos monstruos. Su punto débil son sus oídos.

―¿Estás seguro? ―dijo Ignace.

―Si le lastiman un oído, perderá el equilibrio ―subrayó Peter―. He visto cómo se confunden y luego ya no pueden lanzar fuego. Ese es el momento perfecto para matarlos.

―Es imposible hacer eso sin un arco ―dijo Penélope.

―En eso yo puedo ayudar ―afirmó Ignace, e hizo aparecer en el aire un arco y una espada de oro―. Tómalas, Penélope. Estas armas son antiguas y peligrosas, capaces de vencer este mal. Yo me enfrentaré a ellos con mis poderes.

―Me encantan tus nuevos dones ―dijo la joven, e Ignace se fue volando.

―Vamos, Penélope ―dijo Peter―; tenemos algo que hacer.

Mientras tanto, William cortaba cabezas de dragones por otra parte de la ciudad. Buscaba, desesperado, a Lillian, pero esta no aparecía por ningún lado. Entonces, decidió subirse a la punta de una torre para tener una visión más amplia.

¿Qué rayos es esto?, se preguntó. Pudo distinguir con claridad cuán sitiada estaba la ciudad, pero los dragones ya no atacaban. Solo estaban ahí o posados sobre los edificios o volando, situación que aprovechó para entrar a la torre. Empezó a gritar para ver si alguien se encontraba dentro, más nadie respondió al llamado. Bajó por el elevador, pero apenas llegó al vestíbulo, entraron por las puertas tres espantosos seres que se acercaban lentamente hacia él, arrastrándose como serpientes.

―¿Qué… cosa son ustedes? ―preguntó William.

―Somos lamias ―respondió una de ellas, la líder―. Estuvimos convertidas en roca por mucho tiempo, pero nos han desencantado.

―Ustedes son las piezas robadas del museo, ¿verdad? ―inquirió él.

―No nos robaron ―replicó otra de ellas―: nos rescataron.

―Así que tú eres el gran gobernante de Nuevo Mundo… ―siseó la líder.

―No eres gran cosa ―dijo otra con su voz ronca.

―Te ves asustado, mortal ―dijo la primera con una sonrisa malévola―. Tal vez te sientas menos incómodo si nos ves con nuestra otra forma.

En ese instante, se transformaron en tres bellas jóvenes vestidas con tan solo una ligera túnica verde. Las lamias, descalzas, caminaron hacia William.

―¿Nos prefieres así, humano? ―dijo una de ellas con voz melodiosa.

―¿O así? ―dijo otra acariciándole el rostro.

―Tu di cómo nos prefieres ―añadió la otra acariciándole el pecho.

―De ningún modo, bestias inmundas ―voceó William, liberándose velozmente de ellas. Entonces, el vestíbulo entero refulgió con una brillante luz.

―¡La espada de Los Ancestros! ―rugieron las tres, aterradas, y retrocedieron al verla.

―Mis juguetes son mejores que los de ustedes ―rio William y salió por la entrada.

―¡Atrápenlo! ―ordenó la líder, aún confundida por la luz.

Al instante, estas se transformaron nuevamente en monstruos. Se deslizaron por el piso de mármol y rompieron las puertas para atrapar a su presa. Iban a gran velocidad, pero William era más rápido.

―Ese pedazo de escoria no es un humano cualquiera ―dijo otra de ellas―. A este sí hay que arrancarle las entrañas.

―No creo que a Heraldo le moleste que matemos a este desgraciado ―dijo la otra.

De repente, habían perdido de vista a William. Estaban ya en Parque Cabezas, pero ahí ellas ya eran las presas, pues en ese lugar él podía estar en cualquier lado.

―Debemos apresurarnos ―dijo la líder―. Es de noche, y no quiero arriesgarme a tener que lidiar con un dragón. Ellos comen a estas horas.

Jamás sintieron el momento en que William apareció detrás y le cortó la cabeza a una de ellas de un solo tajo.

―¡Hermana! ―gritaron las otras dos, aterradas, al ver cómo el cuerpo de la lamia convulsionaba violentamente hasta quedar inerte.

―¿Eso las hizo enojar? ―dijo William.

Ambas se abalanzaron contra él para destrozarlo. Lanzaban mordidas, golpes y rugidos, pero William también se defendía con agilidad.

―¡Estás frito, humano! ―exclamó la líder, lo golpeó con su cola y lo estrelló contra una de las esculturas, lo cual provocó que esta se rompiera. Luego se lanzaron hacia él, dispuestas a despedazarlo.

―¡Que así sea! ―musitó William y, antes que ellas lo atraparan, le cortó la cabeza a otra. La última lamia ―la líder― rugió de ira, y con todas sus fuerzas envolvió a William con su cola y comenzó a presionarlo con el fin de reventarlo, pero no pudo. Él se liberó ágilmente, más la bestia no se dio por vencida y se lanzó hacia él en una lucha feroz.

El suelo no paraba de retumbar. Varias esculturas caían despedazadas, pues la pelea fue por todo el parque. Al final, llegaron a la estatua central ―la cual tenía la forma de una mujer levantando el brazo―, y William comenzó a escalarla, seguido del feroz monstruo, que reptaba en dirección ascendente. Cientos de pedazos de roca caían al suelo debido a los golpes de la lamia contra la construcción.

Al llegar a la parte más alta ―la mano alzada de la estatua―, William abarcó los alrededores con la mirada. La bestia apareció de repente y, de un coletazo, hizo que la espada de William saliera disparada hasta el suelo.

―Ahora sí vas a morir, humano ―siseó la lamia.

El monstruo se arrojó con todo hacia William, levantando sus garras para despedazarlo, pero él arrancó uno de los enormes dedos de la estatua y, con todas sus fuerzas, golpeó con él a la bestia. Esta salió disparada como una pelota de béisbol y cayó al vacío. William bajó tras ella, tomó su espada y se le acercó.

―Lo siento, pero tú serás la que muera ―dijo William clavándole la espada en el pecho. La lamia emitió un espantoso rugido y falleció.

De pronto, algo lo dejó paralizado: dos colibríes blancos, gigantes que llevaban montadas a tres personas conocidas. Estos aterrizaron junto a él.

―¡Lillian! ―gritó él, emocionado―. Estás con vida.

―¡William! ―gritó ella y se lanzó a sus brazos.

Justin y Andrea los miraban con ternura, pero luego tuvieron que interrumpirlos.

―William, necesitamos que vengas ―habló Justin.

―Te necesitamos para que nos ayudes a derrotar a estas bestias ―dijo Andrea.

―Hace mucho tiempo juramos que siempre protegeríamos a los habitantes de esta isla ―agregó Justin― y que ayudaríamos a nuestros descendientes en su difícil misión de gobernar.

―De hecho, necesitaremos la ayuda de ambos ―añadió Andrea―. Lillian, tú ya eres una Valdive, así que tienes que luchar con nosotros. ―Y le dio una espada de oro blanco que sacó de su túnica―. Toma esto y ven con nosotros.

―Suban a las aves ―indicó Justin.

―¿A dónde vamos? ―preguntó William.

―Por tus hermanos ―respondió Justin.

Apenas habían alzado vuelo, empezaron a escucharse cientos de horripilantes rugidos, seguidos de miles de gritos de terror. Parecía que a los monstruos les había dado hambre.

―Siento que se me hiela la sangre ―dijo Lillian, quien iba sentada atrás de Justin.

―Hay que ser valientes ―indicó Andrea.

―¿Cómo vamos a encontrarlos? ―inquirió William―. La ciudad es inmensa.

―Confía en nosotros ―dijo Justin.

Ciudad Capital seguía infestada de dragones. Había fuego por doquier. De repente, a pleno vuelo, se encontraron  con alguien que sería de mucha ayuda, alguien a quien apreciaban mucho.

―Hola, chicos ―saludó Ignace, convertido en águila.

―¡Ignace! ―exclamó Lillian, confundida―. ¿Eres tú?

―Es una larga historia ―dijo Ignace―. ¿Y quiénes son ustedes?

―Somos Justin y Andrea Valdive ―respondió él―, los fundadores de Nuevo Mundo.

―Sus Majestades, lamento muchísimo mi impertinencia. No lo sabía.

―No te preocupes ―dijo Andrea―. No tienes nada de que disculparte.

―¿Dónde están todos, Ignace? ―preguntó William.

―Agatha y Sarah están bien ―contestó Ignace―. Y Peter y Penélope están luchando.

―Llévanos con ellos ―indicó Justin.

―Voy a llevarlos adonde los dejé, ¿de acuerdo? ―dijo Ignace―. Ojalá sigan ahí.

―De acuerdo ―asintió Andrea.

Después de algunos minutos de vuelo, dieron con ellos a unas cuantas calles de donde los había visto Ignace la última vez. Solo se habían trasladado al sitio donde se agolpaban los monstruos. Ahí, ambos luchaban fieramente. Varios cuerpos de dragones muertos yacían a su alrededor. Era admirable la destreza de los dos.

―No podrán aguantar más tiempo solos ―dijo Andrea―. Hay que ir con ellos.

En ese momento, Justin sacó de su túnica un báculo blanco rodeado de jazmines,  lanzó con este un rayo de luz hacia uno de los dragones y lo convirtió en cenizas. Todas las bestias se volvieron hacia el atacante.

―¡Bajen! ―exclamó Andrea.

―Pero… estamos como a cincuenta metros sobre el piso ―dijo Lillian, asustada.

Sin prestar atención a su terror, Justin y Andrea los empujaron y los tiraron. Sin embargo, otros dos enormes colibríes blancos los interceptaron en el aire. Luego las aves aterrizaron y, así, William y Lillian pudieron montarlos correctamente. Otros dos colibríes aparecieron para Peter y Penélope.

―Ahora que estamos juntos, podemos comenzar ―voceó Justin―. Todos, ¡saquen sus espadas!

Las aves alzaron vuelo con sus jinetes, perfectamente alineadas y con las espadas en alto, directo contra los enemigos. Justin y Andrea iban con sus báculos.

Al momento del choque, varios rugidos se escucharon. Había comenzado la batalla.

Justin y Andrea lideraban la lucha. Las espadas de todos refulgían. Fuego por todas partes los envolvió, pero ninguno salía herido. Estaban como protegidos por un campo de fuerza invisible que no permitía que los tocaran las llamas.

Ignace, por su parte, no necesitaba ayuda. Tenía una gran imaginación para matar dragones. Los incineraba o les arrancaba las orejas o les hería las alas para que no pudieran defenderse y, así, los demás pudieran matarlos con más facilidad. En fin, él era un gran apoyo.

Peter y Penélope también destacaban en la lucha. Asesinaban monstruos con agilidad, a pesar de no tener poderes especiales. Montados en las gigantescas aves, ellos dos lograban que los persiguieran por entre los edificios para luego sorprenderlos y cortarles la cabeza de tajo.

William y Lillian eran asombrosos. Usaban todas sus aptitudes para vencer a los dragones. Después de todo, debían demostrar que eran dignos de su puesto, de tener la máxima autoridad y que no defraudarían a Los Ancestros Valdive.

De pronto, pasó algo inesperado. Los colibríes de William y Lillian fueron heridos al mismo tiempo y cayeron en picada.

―¡Sostente, Lillian! ―gritó él.

―¿Sostenerme? ¿De dónde? ―gritó ella, enojada.

―Solo no te sueltes del ave.

El viento hacía que a ambos les revoloteara el cabello. Estaban a cien metros del suelo; luego, a cincuenta; luego, a veinte; luego, a diez, y luego azotaron. Las aves estaban seriamente heridas, pero amortiguaron el golpe. William y Lillian bajaron, tomaron sus espadas y se prepararon para lo que venía.

Entonces, apareció frente a sus ojos algo que Lillian no había presenciado, pero que William ya conocía. Dos lamias más se habían unido a la batalla. Estaban furiosas, pues sabían que William era el responsable de la muerte de sus hermanas.

―Pero ¿qué rayos son esas cosas? ―preguntó ella, aterrada.

―Son lamias ―respondió él―. Cuídate de su cola y de sus…

De la nada, ambas mostraron sus poderosas garras, y de estas empezaron a lanzar hojas filosas. Eso era lo que había herido a las aves. William y Lillian corrieron a esconderse a un callejón.

―Bueno ―suspiró William―, parece que también hay que cuidarse de eso. ―Y dos hojas le pasaron rozando la oreja.

―Pues… a pelear ―dijo Lillian limpiándose el sudor con un brazo.

Salieron de entre los botes de basura y se dirigieron hacia las lamias. Decenas de hojas filosas les pasaron rozando todo el cuerpo, pero ellos no perdieron el valor y siguieron avanzando. Esas bestias debían ser destruidas.

La persecución fue brutal. La avenida parecía no tener fin, y, para colmo, estaba casi en penumbras. Solo los alumbraba la luz de la luna. Finalmente, llegaron al Cementerio de Torres ―donde casi todos los muertos del país eran enterrados―, que con la tenue iluminación se veía totalmente perturbador.

―Este sitio es inmenso ―dijo Lillian cuando cruzaron las enormes rejas de hierro―. Aquí es muy fácil que nos perdamos.

―¿Alguna vez habías venido? ―inquirió William sudando.

―Sí. Venía con mi madre cada vez que alguno de mis compañeros del orfanato moría; nos traía a todos al funeral. ¿Y tú?

―Pocas veces. Como todos mis antepasados están enterrados en el palacio, no vengo muy seguido por aquí.

―Al menos, yo sé moverme bien en este lugar ―afirmó Lillian―. Ellas no. Es muy grande y está lleno de obstáculos para ellas.

―¿Las lápidas?

―Efectivamente.

En ese instante, la conversación fue interrumpida por un gran pedazo de escombro que casi los golpea. Las lamias habían entrado y acababan de destruir una de las estatuas del cementerio.

―¡Vámonos! ―gritó William.

Los dos corrían lo más rápido posible, abriéndose paso entre las lápidas y los mausoleos. El plan de Lillian sí funcionaba porque, debido a su cuerpo de serpiente, los monstruos perdían agilidad. Sus ojos parecían llamas, y rugían con una ira espeluznante. De pronto, se encontraron en un paraje lleno de jacarandas enormes. Ambos no dejaban de correr.

―No te detengas ―dijo Lillian.

―Y ahora, ¿qué hacemos? ―preguntó él.

―Déjame pensar, déjame pensar…

De repente, miles de hojas, flores y ramas los envolvieron. Las lamias se habían arrojado sobre los árboles y estaban abriéndose paso entre ellos. Iban con las fauces abiertas y rugían espantosamente. Era increíble su rapidez. En más de una ocasión, estuvieron a punto de atraparlos.

―Son incansables estas desgraciadas ―dijo él.

―¿Por qué no les temerán a los dragones?

―Lillian, ¡eres un genio! ―exclamó William, emocionado.

―¿Por qué? ―preguntó ella, extrañada.

―Hace un rato, unas temían mucho a los dragones, lo que significa que estas también deben temerles.

―William, no entiendo de qué rayos hablas.

―Luego te explico. Apuesto a que a los dragones les apetece un platillo de lamias.

―¿No sería más fácil matarlas con estas espadas?

―Claro que sería más fácil, pero necesito comprobar algo. Cuando aparezcan, hiérelas de algún modo. Estoy seguro de que el olor de su sangre atraerá a los dragones.

―De acuerdo ―dijo Lillian, poco convencida.

Llegaron a uno de los enormes campos, lleno de lápidas y estatuas. Corrieron rápido al centro y esperaron a las lamias. Cuando aparecieron, una se abalanzó sobre Lillian, pero ella, ágilmente, le cortó una garra de un solo tajo. La bestia se levantó rugiendo de dolor.

―¡Desgraciados! ―bramó la otra y se lanzó contra William.

―Gracias por facilitarme las cosas ―rio él, y también le cortó una garra.

―William, ¿estás seguro de que no quieres que les cortemos la cabeza? ―musitó Lillian levantando la espada mientras veía que estaban siendo rodeados.

―Absolutamente ―confirmó él esbozando una sonrisa.

―Pero ¿cómo rayos piensas llamar a los dragones? ―dijo Lillian.

―Ellas lo están haciendo ―respondió William.

En ese momento, las dos lamias fueron sorprendidas y tomadas como presas por dos gigantescos dragones. Efectivamente, su sangre los había atraído. Más dragones aparecieron y entre todos compartieron el festín.

William y Lillian corrieron, se metieron al bosque y se sentaron en el pasto.

―Eso fue más fácil de lo que creí ―dijo ella―. Pero ¿cómo sabías que eso iba a pasar?

―Tenía la duda sobre qué posición ocupaban ellas en este bando ―dijo él―. Al parecer,  no tenían gran importancia en este plan y por eso los dragones pudieron matarlas sin problema. Ahora tengo otra pregunta: ¿cuál era su finalidad en esta batalla?

―También me gustaría saber quién es el verdadero responsable de todo esto.

―Ahora hay que centrarse en cómo acabar con todos los dragones ―dijo William―. Son muy difíciles de destruir. Nuestras tropas apenas pueden contra ellos.

―Si seguimos a este ritmo, vamos a tardar hasta el amanecer ―comentó Lillian―. Y, mientras tanto, muchas personas están sufriendo. Debe de haber una manera de acabarlos a todos ya.

―Pero ¿cuál?

―¡William! ―gritó ella emocionada―. Acabo de recordar algo.

―¿Qué?

―Cuando estaba secuestrada en la cueva, los dragones me dijeron que yo solo era una distracción. Poco después aparecieron Justin y Andrea y me rescataron. Quizás encontremos alguna respuesta ahí dentro.

―¿Por qué piensas eso?

―Todos los dragones de la colonia están afuera, excepto esos tres ―contestó―. Además, dos ya estaban ahí. ¿Por qué se quedarían? Si dos se quedaron, tal vez sea porque estaban cuidando algo.

―No entiendo.

―Es como cuando le pides a alguien que te guarde algo. Si es un objeto preciado, solo puedes confiar en la familia. Esos dos dragones se quedaron porque de seguro están resguardando algo muy preciado para ellos. Hay que averiguar qué es. Y, si lo robamos, a lo mejor podemos hacer un trato con ellos para que vuelvan a su nido.

―¿Recuerdas cómo llegar a ese lugar?

―Para siempre ―rio ella.

Entonces, buscaron una nave abandonada y salieron de la ciudad por una ruta libre de dragones. La Gran Planicie, como siempre, se veía perturbadora: kilómetros y kilómetros de tierra y arbustos secos. Finalmente, llegaron a la Gran Cordillera y entraron en la cueva.

―Desde aquí, ¿cómo a qué distancia estuviste, Lillian?

―No sé. Es un poco difícil medir la distancia cuando un dragón gigante lo lleva a uno en sus garras ―gruñó ella.

―Lo siento, lo siento ―se disculpó William, apenado―. Mejor hay que averiguarlo.

El túnel parecía no tener fin. Había estalactitas y estalagmitas por todas partes. La única luz provenía de los faros de la nave.

―No me explico cómo llega el oxígeno hasta estas profundidades de la tierra ―dijo Lillian.

―Sin duda, es un lugar bastante extraño.

Al final, vieron algo que podía ayudarlos: el tenue brillo de una luz verde esmeralda. Era obvio que ya estaban más adentro de donde había llegado Lillian; sin embargo, aún no había señal de los tres dragones.

―Será mejor que aterricemos aquí ―dijo ella.

―De acuerdo.

Era curioso que el aire siguiera normal, y también la cantidad de charcos. Se dirigieron hacia aquella misteriosa luz. El piso, de rocas, era resbaloso por el agua, así que caminaron con el mayor cuidado posible, pero aun así se resbalaron en varias ocasiones, lo que provocó que quedaran totalmente empapados. Avanzaron, rodeando las estalagmitas, pero la ropa y el cabello les escurrían casi a chorros.

―¡Qué horror de lugar! ―se quejó Lillian.

―¿De dónde rayos viene toda esta agua? ―dijo William.

―Será mejor que continuemos ―sugirió ella―. ¡Ah! ¡Ahí está!

―¿Qué rayos son esas cosas?

―Parecen cuarzos gigantes, cuarzos verdes que emanan luz propia. ¡Esto es increíble! No sabía que tus ancestros hubieran mandado construir esto también.

―No creo que hayan sido ellos ―replicó William―. Debió de haberlo hecho alguien más.

Su conversación se vio interrumpida por una fuerte llamarada que casi los incinera. Sobre los cuarzos aparecieron los tres dragones.

―¡No puede ser!

―Dime, por favor, que estos no son los monstruos que te tenían raptada ―dijo William.

―William, ¡corre!

―¡Atrápenlos! ―rugió Pymedelyos, y los tres se abalanzaron sobre William y Lillian.

―Y ahora, ¿qué hacemos? ―dijo Lillian, quien corría con todas sus fuerzas.

―Creo que se te olvidó el pequeño detalle de decirme que estos dragones son más grandes que los que están atacando la ciudad ―le reprochó William, sin dejar de correr.

―Creo que este no es el mejor momento para pelear.

Varias llamaradas, pedazos de cuarzo y chorros de agua pasaban rozándolos. Los dragones estaban acorralándolos; se metían entre los cristales y lanzaban mordidas. Muchas veces estuvieron a punto de atraparlos. Los rugidos eran ensordecedores.

―Mira: hay una entrada ahí, entre los cuarzos ―dijo William―. Hay que entrar. ―Y se lanzaron hacia esta. Los dragones no pudieron seguirlos porque era muy angosta―.

―¡Qué lugar más maravilloso! ―exclamó Lillian cuando llegaron a un patio dentro de los cristales. Este estaba totalmente iluminado de verde.

―Es maravilloso ―confirmó William, y siguieron caminando hasta internarse en un túnel.

―Ve los muros ―indicó ella, boquiabierta―. Tienen luz propia.

―Jamás había visto algo así ―aseguró él tocando las paredes de la cueva.

―Será mejor que continuemos.

Pasaron varios minutos y parecía que el túnel no tenía fin. Algo que los tenía muy intrigados era el hecho de que aún no se hubieran sofocado. El lugar era frío, pero muy bien ventilado.

―¿De dónde rayos vendrá el oxígeno? ―dijo William―. La temperatura tampoco concuerda. Debería ser mucho más alta.

―Tal vez la construyó un humano ―sugirió Lillian―, y necesitaba estas condiciones para lograr entrar y salir a su antojo sin sufrir daño.

―¿Cómo lo habrá logrado?

―A lo mejor la respuesta esté ahí abajo.

―Y espero que también la forma de destruirlos ―dijo William.

De pronto, el túnel había finalizado. Se encontraban en una enorme cámara de roca gris con techos abovedados que recargaban su peso sobre 23 columnas, cada una con una antorcha encendida. Al fondo había una fuente circular que no paraba de chorrear agua.

―Esto sí es extraño ―dijo Lillian―. Jamás habría imaginado encontrar algo así.

―Hay que ver de cerca ―propuso William―. Quizás ahí dentro haya algo.

Cuando se acercaron, vieron que en el fondo de la fuente había una esfera negra del tamaño de una mano.

―¡Wow! ―exclamó ella, sorprendida.

―Tenías razón, Lillian ―la felicitó William―. Este objeto es lo que resguardan los dragones. Por eso está tan escondido. Ya podemos negociar con ellos. Voy a sacarla.

―Está bien, pero ten cuidado.

Una vez que William hubo sacado la esfera, el agua de la fuente dejó de chorrear y las antorchas se apagaron. Ahora estaban completamente a oscuras.

―Será mejor que salgamos de aquí ―indicó William.

El camino de regreso pareció eterno. La luz de las paredes había palidecido bastante, y el final del túnel parecía muy lejano. Cuando llegaron a la entrada, se detuvieron. Afuera estaba pasando algo.

―¿Qué sucede? ―susurró Lillian.

―Shhh…

Ambos se recargaron en la pared del patio y se pusieron a escuchar. Había reflejos de fuego por todas partes y se oían varios rugidos. Finalmente, distinguieron las voces de los tres dragones que discutían con un hombre de voz tenebrosa.

―Su familia cumplió el trato, inútiles ―dijo el extraño―. Lo que no comprendo, idiotas, es cómo la misma muchacha logró engañarlos dos veces.

―No pudimos hacer nada ―dijo Pymedelyos―. La primera vez se fue con los Ancestros Valdive, y la segunda vino con un hombre.

―¿Y lo reconocieron? ―preguntó él.

―Sí ―asintió Kypelyedes―. Era William Valdive.

―¡Partida de ineptos! Se suponía que ustedes cuidarían muy bien la esfera, y ahora resulta que dos torpes pudieron pasar y están ahí abajo.

―Cumplimos con nuestra parte, Heraldo ―reprochó Fenxysytye―. Nosotros mantuvimos distraídos a todos mientras tú hacías tu trabajo. Ahora devuélvenos nuestro talismán.

―¡Imbéciles! ―exclamó Heraldo―. Son unos inútiles. Ustedes han firmado su propia extinción.

Entonces, se oyó que algo se rompía, seguido de muchos rugidos. Luego una gran luz iluminó la cueva, y cuando se extinguió se hizo el silencio.

William y Lillian estaban listos para huir, pero fueron interceptados. A la salida del túnel de cuarzo se hallaba la sombra de un hombre encapuchado.

―¡Admiren a los recién casados! ―rio Heraldo.

―Ya no te escondas y dinos quién eres ―dijo William.

―Mis queridos grandes gobernantes ―dijo este―, veo que encontraron la cueva.

―¿Qué quieres? ―preguntó William, protegiendo a Lillian.

―Dame la esfera y los dejaré ir ―dijo suavemente―. Y no se preocupen: los dragones ya están muertos.

―¿Qué es esto? ―preguntó Lillian señalando la esfera.

―¡Eso no te incumbe! ―exclamó Heraldo.

―Entonces, no te la daré ―voceó William.

―¡Qué pena! ―musitó. La esfera se zafó de las manos de William y voló hacia las de Heraldo―. Tienen suerte de que hoy me sienta compasivo. ―Y se convirtió en una nube de cenizas que abandonó rápidamente el lugar.

Ambos salieron de los cuarzos y vieron a unos metros tres montones de cenizas. Supusieron que eran los dragones. Siguieron caminando y vieron un montón de pedazos de lo que alguna vez había sido alguna piedra azul. Pensaron que se trataba del talismán que Heraldo les había quitado. Se dirigieron a la nave y salieron de la cueva.

―No entiendo lo que acaba de pasar ―dijo Lillian.

―Yo tampoco ―dijo William―. Pero será mejor que regresemos.

Cuando entraron a la ciudad, vieron mucha gente en las calles. Los gritos que ahora se oían ya no eran de terror sino de desesperación. Las personas buscaban a sus seres queridos vociferando sus nombres; otros pedían ayuda para sus heridos, y varios más lloraban a sus muertos. William llamó a Peter por el comunicativo, pero aún no había señal, pues los dragones habían destruido las antenas de comunicación. Poco después, en un momento de extraordinaria suerte, dieron con Peter, Penélope, Justin, Andrea e Ignace.

―¡Lo lograron, chicos, lo lograron! ―exclamó Penélope llena de alegría.

―O sea que… ¿los dragones sí están derrotados? ―preguntó Lillian.

―Por supuesto ―asintió Ignace, aún convertido en águila―. Yo los vi cuando se dirigieron a la Gran Cordillera. Entonces, supuse que iban a atacar el problema a fondo y les conté a todos que debíamos distraerlos el mayor tiempo posible para que ustedes pudieran actuar.

―Pero ¿cómo cayeron los dragones aquí? ―inquirió William.

―Pues… estábamos luchando contra ellos y, de pronto, se convirtieron todos en cenizas, cenizas que se llevó el viento ―contestó Peter.

―Y cuando se desvanecieron los dragones, supimos que ustedes ya habían provocado su final ―agregó Justin.

William y Lillian se miraron de reojo. Estaban atónitos con lo que oían.

―¿Qué más pasó? ―preguntó Lillian.

―Pues… eso es todo ―subrayó Peter―. Luchamos contra ellos y luego se desvanecieron.

―¿Qué sucede, hijos? ―inquirió Andrea al notar preocupación en los rostros de ambos.

―¿Qué pasó allá? ―añadió Justin.

―Es que nosotros no hicimos nada ―dijo William.

―Claro que lo hicieron ―rio Peter―. Ustedes vencieron a esas cosas.

―No lo entienden ―dijo Lillian―. Nosotros no hicimos nada.

―¿A qué se refieren? ―preguntó Justin.

―Que nosotros no fuimos los que matamos a los dragones ―puntualizó William.

Entre los dos les contaron todo lo que les había acontecido. Los cinco quedaron estupefactos.

CAPÍTULO 17

EL MISTERIO

Aún era de madrugada. En la ciudad habían comenzado las labores de rescate. Había paramédicos por todas partes. Además, muchos voluntarios se habían ofrecido a curar a los heridos, buscar sobrevivientes entre los escombros e identificar a los muertos. Los Valdive también se encontraban ayudando ahí.

Sin embargo, algo estaba pasando en la Gran Cordillera. Alguien caminaba en otra cueva en la base de las montañas. Llevaba en sus manos un saco pequeño. El eco de sus pisadas resonaba por todo el lugar. Finalmente, llegó a una extraña cámara con techos abovedados y varias antorchas en las paredes. Todo era de roca sólida. Al fondo se encontraba alguien más, envuelto en una túnica negra, sentado en un trono. Lo único que se veía de él era un largo y lacio cabello color guinda que sobresalía de su túnica, y un par de blancas y delicadas manos.

―¿Cómo salió el plan? ―preguntó una voz de mujer.

―Excelente ―respondió el hombre y se quitó la capucha. Era Normand.

―Explícate mejor, Heraldo.

―La misión salió excelente ―dijo Normand―. Hubo pocas complicaciones, pero eso no afectó el plan. Es una lástima que perdiéramos a los dragones. Hubieran sido buenos aliados en nuestra causa,

―Su sacrificio era necesario.

―Fue divertido todo lo que hicieron con tal de recuperar su talismán ―rio Normand.

―Sabían que si ese objeto era destruido, todos ellos morirían ―dijo el otro―. Por eso aceptaron el trato y salieron de su nido, rompiendo el pacto que habían hecho con Justin y Andrea.

―¡Tontos!

―¿Y qué pasó con la rehén?

―¿La novia de William? ―dijo Normand―. Los ineptos dragones la dejaron huir dos veces. Pero al final eso resultó para bien.

―¿Por qué?

―En mis planes solo estaba matarla ―afirmó―, pero la tonta volvió a la caverna con su esposo y los torpes sacaron la tercera esfera. Los dragones la estaban resguardando para las Guardianas mientras ellas regresaban del Reino de los Muertos. No la había sacado yo porque no podía entrar, pues cuando ellas construyeron ese lugar lo protegieron con un poderoso hechizo. Supongo que sabían que usted iba a querer tomarla, y por eso es impenetrable para nosotros. Pero creo que la protección no funciona con los humanos comunes.

―Sí funciona ―replicó el otro―, pero el escudo que crearon debe de tener la finalidad de no dejar entrar a los que tienen malas intenciones. Por eso ellos sí pudieron pasar. Su intención era pura, pues querían encontrar el modo de destruir el mal que acechaba a todos afuera, mientras que la nuestra… Bueno, ya sabes.

―Ah, ya entiendo.

―Lo bueno es que, como fueron ellos los que entraron, dejaron impregnada toda la cueva con su esencia ―apuntó el otro―. Eso significa que cuando vuelvan las Guardianas, los buscarán a ellos y no a nosotros. No necesitamos más contratiempos.

―No se imaginan esos dos el lío en el que se metieron ―rio Normand―. Aunque faltan varios años para que eso pase, ¿verdad?

―En efecto ―asintió―. Pero es un hecho que van a volver. Ahora necesito saber lo importante: ¿dónde escondiste las tres esferas?

―Vi que los dragones son inútiles ―dijo Normand―. Hay seres más grandes y poderosos que sí saben resguardar tesoros valiosos.

―¿A dónde las llevaste?

―A un lugar al que nadie jamás podría llegar con vida ―respondió Heraldo―. Están escondidas en Agnarim, junto al tesoro. Nadie ha logrado cruzar hasta allá con vida. Es imposible para los mortales comunes. Las criaturas que habitan ese sitio son más astutas y más peligrosas.

―¡Excelente! ―lo felicitó el otro―, porque la cueva de la Gran Planicie tampoco fue una gran idea. No tomamos en cuenta que Justin y Andrea escondieron varios secretos ahí, ni que era cuestión de tiempo para que alguien entrara a curiosear. Fue un error catastrófico cuando entraste a recuperar los dos cristales antes que los científicos los encontraran, y saliste solo con uno.

―No debí ser tan apresurado ―se disculpó Normand.

― Pero al menos lo recuperaste del museo esa misma noche. ¿Qué otras noticias me tienes?

―Con respecto a las lamias, todas cumplieron su parte ―añadió Normand―. Es una lástima que fallecieran cinco de ellas. Las otras cuatro están fugitivas.

―No, están allá ―dijo señalando cuatro estatuas a la derecha de Normand―, convertidas en roca. Pretendían traicionarme, así que volví a petrificarlas. Aquí estarán hasta que las necesite de nuevo. ¿Y cómo fue que murieron las otras?

―William mató a tres de ellas con la espada de sus ancestros y ocasionó que los dragones devoraran a las otras dos ―dijo Normand.

―Creí que habías ordenado a los dragones que no se acercaran a ellas durante la operación ―dijo el otro, confundido.

―Creo que debemos recordar que, pese a su gran inteligencia, los dragones siguen siendo bestias. Estaban hambrientos y no pudieron resistirse. Pero al menos eso no afectó el plan. Incluso, apareció algo que jamás hubiésemos imaginado.

―¿Qué?

―El guardapelo de la reina ―contestó Normand.

―¡Cómo! ―exclamó el otro.

―Lo tenía Serpiente Negra.

―¡Ese desgraciado traidor! ―rugió―. ¿Fue él quien lo robó?

―No lo sé ―dijo Normand―. Solo sé que poseyó a un hombre, amigo de los Valdive. Pero, aparentemente, Serpiente Negra también fue traicionado, porque después el humano  utilizó el objeto para deshacerse de él y quedarse con sus poderes. Las lamias encontraron el guardapelo tirado en una bodega abandonada y me lo entregaron.

―Pero ¿cómo lo consiguió? ¿Lo tenía Serpiente Negra escondido?, ¿o estaba en otro lugar? ¿Cómo ese humano logró enterarse de las propiedades de ese guardapelo?

―Lo desconozco completamente.

―Háblame de ese hombre.

―Es un científico brillante llamado Ignace Mecalf de Macedo ―contestó Normand―. Es posible que, ahora que se sabe públicamente que él era Serpiente Negra, le echen la culpa de todo y lo condenen a pena de muerte. Christopher y Suzanette son muy viles, y estoy seguro de que también lo culparán tanto de lo acontecido durante la Fiesta del Día de la Fundación como de todos los asesinatos y robos que he cometido.

―Encárgate de que no sea así ―ordenó el extraño―. Actúa como su abogado ante el Parlamento y los habitantes de la ciudad y cerciórate de que salga inocente. Lo necesito vivo. Podría sernos muy útil en el futuro.

―De acuerdo.

―Y cuando Fenxysytye entró a la boda a raptar a Lillian, ¿cómo hiciste para salir de ahí? ―inquirió el otro.

―Cuando entró este, yo me mezcle entre la gente, de acuerdo con lo planeado, y así nadie sospechó de mi desaparición ―explicó Normand―. Y William, al escoger este día para su boda, nos dio una perfecta oportunidad de distracción. Por eso me ofrecí como voluntario para ayudar a organizar la boda. Todo pasó como debía pasar, y ellos ni cuenta se dieron. Los Valdive estaban tan concentrados en los dragones que no se percataron de mi presencia.

―Es excelente que la operación haya salido tan bien ―dijo el otro―. El espejo solo funciona con la mágica luz de esta luna. Era esta noche a fuerzas, pues no habrá otra igual hasta dentro de cien años.

―Está bien ―asintió Normand.

―Veo en tus ojos una gran avaricia, mi leal sirviente ―dijo―. Si lo deseas, puedes tomar parte del tesoro que sacaste… Solo el oro. Lo demás, no lo toques.

―Gracias, amo.

―Ahora dame los objetos ―indicó el otro, y Normand le lanzó el saco por el piso para no acercarse. El sujeto se levantó del trono, abrió la bolsa y sacó la esfera, el guardapelo de oro, un pergamino maltratado y un pedazo roto de cristal rosa.

―¿Qué le parece?

―Hiciste un extraordinario trabajo ―dijo tomando en sus manos el cristal, que refulgió con una cegadora luz rosa incandescente―. Al fin lo tengo. Ahora vete, Normand, y haz lo que te ordené.

―Adiós, Alex-Endreia.

Durante los siguientes dos meses, los Valdive dedicaron su tiempo completo para ayudar a los habitantes de la ciudad. Monique, Christopher y Suzanette se hicieron pasar por enfermos para no tomarse molestias.

Gracias a la excelente intervención de Normand, Ignace fue exonerado de todos los cargos. También logró que los habitantes de la ciudad lo vieran como una víctima. Además recalcó ante todos su importante participación en la reciente batalla contra los dragones, lo cual provocó que hasta lo admiraran.

Por otra parte, Normand argumentó ante los museos del mundo que las lamias habían aparecido y que estas habían tratado de asesinar al gran gobernante y a su esposa. Les entregó los cadáveres de estas como prueba y los convenció de que era mejor tener cinco cuerpos de seres sobrenaturales únicos que unas simples estatuas. De ese modo, las relaciones internacionales sanaron y pudo continuar el intercambio cultural entre las naciones. Todo esto le ganó el favor de los Valdive y de Ignace.

VEINTE AÑOS DESPUÉS

CAPÍTULO 18

¿DÓNDE ESTÁ?

Pese a su corta edad, William y Lillian habían gobernado Nuevo Mundo con sabiduría y bondad. Los ciudadanos estaban felices, pues su calidad de vida se había elevado bastante, sobre todo en lo relativo a seguridad y economía.

Ninguno de los Valdive había cambiado mucho físicamente. Eso sí, sus rostros reflejaban una sabiduría muy grande, adquirida por la experiencia. Monique también seguía viéndose joven, pero en su mirada había más maldad. En Agatha, Christopher, Suzanette y Sarah sí se notaban algunas arrugas y canas, mas procuraban disimularlas con productos cosméticos. No obstante, conservaban su buena condición física.

Durante esos años, el Parlamento había sufrido transformaciones en su estructura, o sea que había nuevos parlamentarios. Los únicos que conservaban sus puestos eran Christopher y Suzanette, con quienes los Valdive tuvieron varios enfrentamientos que, afortunadamente, no habían llegado muy lejos.

Lillian había dado a luz dos veces. Al primogénito lo llamaron Gabriel, y un año después nació una niña, Natalie Miranelly.

Peter se convirtió en un tío consentidor. Y, junto con su hermano, logró poner orden en el Parlamento. Penélope, por su parte, realizó viajes por todo el mundo en busca de conocimientos. Maduró bastante y su autoestima se fortaleció. Aun así, nunca perdió contacto con los Valdive.

Agatha y Sarah continuaron siendo excelentes amigas. Solían visitarse y platicar sobre todo tipo de temas, además de disfrutar a sus nietos.

Ignace, utilizando su fortuna, logró construir otro laboratorio. Le encantaba realizar todo tipo de experimentos, igual que en su juventud, solo que ahora era más cuidadoso. Nunca volvió a involucrarse en una relación sentimental; sin embargo, era feliz.

Monique continuaba amargada. Se pasaba las horas encerrada en su recámara. La maldición que le había lanzado Peter no la dejaba descansar. Solía salir sin avisar y no volvía sino hasta mucho después. Parecía que estaba enloqueciendo.

William a veces se encerraba en su habitación a contemplar el cristal que Los Ancestros le habían otorgado años atrás. Lo observaba por horas preguntándose para qué servía y en qué momento iría a necesitarlo. Como gran gobernante, administró los impuestos de la población de Nuevo Mundo con el mismo cuidado que prestaba a los bienes de su familia ―con el apoyo de Peter, Lillian y Agatha―, y enseñó a sus hijos a que hicieran lo mismo.

Una noche, Sarah volvió a su casa después de haber pasado todo el día con Lillian y sus nietos en el palacio de los Valdive. Se dio una ducha y entró en su habitación, dispuesta a acostarse. Sin embargo, dentro la aguardaba una terrible sorpresa. En la silla de una esquina, alguien estaba sentado, vestido con una túnica negra y el rostro oculto. Al verlo, Sarah brincó del susto, tirando un florero que tenía cerca.

―Hola, Sarah ―dijo el intruso―. Estábamos esperándote.

―¿Hay alguien más aquí? ―inquirió ella.

―Afuera.

―¿Qué quieren?

―¿De verdad no me reconoces? Pero si has estado estudiándome por años…

―¿De qué hablas? ―musitó Sarah―. ¿A qué te refieres?

―Bueno, es un poco decepcionante ―dijo el extraño, se paró y empezó a caminar por la habitación―. Pero estamos perdiendo el tiempo.

―Aún no me has dicho quién eres ―dijo Sarah temblando.

―Está bien, está bien, te lo diré. Soy Alex-Endreia.

―¡Eso es imposible! ―exclamó Sarah.

―Es la verdad

―¿Cómo supiste que te estaba estudiando?

―Llevo un tiempo siguiendo tus pasos.

―¿Para qué?

―Por cuarenta años he estado buscando a alguien: una niña, una bebita que debió de haber llegado a tu orfanato hace años. Es obvio que ahora es una mujer. Yo sé que cuidas a todos tus niños casi como si fueran tus hijos, así que debes de saber esto muy bien.

―¿A qué te refieres?

―No me interrumpas ―dijo Alex-Endreia, molesto―. He buscado en todas partes a esta chica; he investigado en cada orfanato del mundo, y el tuyo es el último. Sé que tú sabes de quién hablo.

―He recibido a tantas niñas huérfanas… ―dijo Sarah, nerviosa.

―¡Ah, pero esta es especial! ―exclamó Alex-Endreia―. Llevaba en su cuello un pedazo de cristal rosa.

En ese instante, Sarah sintió que se le venía el mundo encima. Estaba hablando de su amada hija. En su mente pasaban todo tipo de pensamientos sobre cómo dar fin a esa conversación. Entonces, tomó disimuladamente una daga decorativa que tenía cerca y la empuñó debajo de su bata de dormir.

¿Qué haré? ¿Qué haré?, pensaba Sarah.

―¿Dónde está ella? ―rugió Alex-Endreia bloqueándole el paso con su brazo.

―¡No te lo voy a decir! ―exclamó Sarah.

―Es una pena ―suspiró Alex-Endreia―. Pero no tienes razón para encubrirla: no lleva tu sangre; no es tu hija. ¡Anda, dime!

―¡No te lo voy a decir! ―repitió Sarah con firmeza.

―No seas tonta ―gruñó―. Dime y te dejaré vivir. Por tu actitud, me has confirmado que sí sabes de quién estoy hablando.

―¡No te lo diré!

―Mejor ahórrate tu ridícula valentía ―insistió Alex-Endreia―. Te dejaré vivir si me lo dices.

―No me importa lo que hagas conmigo ―dijo Sarah.

―¡Oh, no retes a mi imaginación! ―rio Alex-Endreia―. Las torturas son mi especialidad.

―Puedes hacer lo que quieras conmigo, pero no te diré nada.

―¡Estúpida! ―rugió y la tomó del cuello―. Escucha, miserable insecto: solo estás retrasando lo inevitable. De cualquier modo, voy a enterarme de quién es.

―¡Pero no lo sabrás por mí! ―exclamó Sarah. Entonces, sacó la daga y se la clavó a si misma en el vientre. Al instante se desplomó en el suelo. Alex-Endreia gruñó de ira, dándola por muerta. En ese momento, envuelto en una capucha, entró Normand.

―¿La vieja se quitó la vida? ―preguntó él.

―Pobre ingenua ―se bufó Alex-Endreia―. Se sacrificó por alguien que de por sí va a morir.

―Y ahora, ¿cómo vamos a encontrar el cristal?

―Hay que registrar todo el lugar ―indicó Alex-Endreia―. Aquí debe de haber algo que nos ayude.

―Cuando encontremos ese cristal, usted, al fin, recuperará todos sus poderes y entonces sí será invencible.

―No solo por eso debo encontrarlo. No puedo permitir que los Valdive investiguen más sobre mí.

―Pero si ellos no sospechan nada. Ni siquiera tienen esa pieza del cristal en su poder.

―No quiero que averigüen que pueden destruirme con él.

Sarah alcanzó a escucharlos durante sus últimos instantes de conciencia. Se estaba llevando a la tumba un secreto que ningún otro mortal conocía: el único punto débil de Alex-Endreia. Pocos segundos después, expiró.

―¿Por qué me cuenta esto, amo? ―inquirió Normand, confundido.

―Porque llegó el fin para ti ―dijo―. Pronto encontraré a la chica y necesitaré todo mi poder para llevar a cabo mis planes.

―¡Pero por años he hecho bien todo lo que usted me ha pedido! ―replicó Normand, pues sabía lo que se le venía―. He robado, he saqueado, he asesinado; traicioné a mi propia raza por usted…

―Gracias, pero ya no me sirves.

En ese momento, Normand empezó a desvanecerse. Su rostro y sus manos estaban tornándose cadavéricos. Su cuerpo entero iba convirtiéndose en un velo de cenizas. A punto de desintegrarse por completo, salió de su boca una luz de color rosa, incandescente. Al final, cayeron unos cuantos huesos chamuscados al piso. Heraldo estaba muerto.

Y ahora, ¿dónde habrá algo que pueda llevarme hasta la mocosa?, se dijo Alex-Endreia.

Luego de rebuscar por varios minutos, halló lo que buscaba: una foto de Sarah con Lillian de niña, y en el cuello de esta se veía el cristal rosa. Lanzó un terrible rugido de ira y desapareció del lugar.

A la mañana siguiente, un desgarrador grito se escuchó en todo el palacio de los Valdive: por parte de la policía, Lillian había recibido la noticia de la muerte de su madre. Todos acudieron al instante a ver qué sucedía y se sorprendieron sobremanera al enterarse. Natalie y Gabriel trataban de tranquilizar a su mamá, pero no había consuelo posible para ella.

Lillian exigió a los policías que la llevaran adonde estaba el cuerpo de Sarah. Cuando llegaron a la morgue, corrió directamente hacia el forense, esperando que todo se tratara de un error. Se dirigió a la camilla y se abalanzó sobre el cuerpo de su madre a llorar de dolor. Por su mente pasaban todos los momentos felices que habían vivido juntas: cuando la acompañó por primera vez al kínder, cuando jugaban ambas en algún parque, cuando iban juntas de compras o a la playa, cuando celebraban su cumpleaños, cuando estaba enferma y Sarah la cuidaba, cuando le leía cuentos antes de dormir, cuando iban a comer a Parque Cabezas de noche, cuando le enseñó a tocar instrumentos, y muchos otros bellos recuerdos.

El resto del día estuvo en shock. Se resistía a creerle a la Policía la versión del suicidio. También a William le contaron todo lo que habían descubierto y le hablaron sobre el misterioso cúmulo de huesos chamuscados encontrados junto al cadáver.

El entierro fue al día siguiente. Miles de personas de todo el planeta asistieron. Las lágrimas cubrían la ciudad entera. De algún modo, todos habían recibido apoyo por parte de Sarah, gracias a sus obras de caridad. Pero nadie estaba más triste que Lillian; nadie lloraba más amargamente.

Para variar, Monique no asistió, pero Penélope e Ignace sí se habían presentado para apoyar a Lillian en el momento más difícil de su vida. A lo lejos, escondidos entre los árboles del cementerio, se hallaban cuchicheando Christopher y Suzanette.

―Tenemos una suerte de perros ―dijo él―. De entre todos los miembros de la familia Valdive, tenía que morir esa patética vieja. Mejor hubiera sido Agatha.

―¿No se te hace curioso el modo en que murió Sarah? ―dijo Suzanette―. Además, es extraño que Normand también esté desaparecido.

―Me importa un bledo él ―musitó Christopher―. Lo importante es lo que voy a enseñarte ahora.

―¿Qué?

―Es un libro ―dijo él mostrándoselo―. Supe de buena fuente que Stephanía y Monique pasaban mucho tiempo leyéndolo.

―¿Cómo lo conseguiste?

―Me lo dio Bryan.

―¿Y cómo lo consiguió él? ―insistió Suzanette.

―No tengo idea. Fui a verlo para preguntarle si tenía algo útil para destruir a nuestros enemigos, y él me ofreció el libro. No sé cómo lo habrá conseguido, pero me costó carísimo. Ya le eché una ojeada, y te aseguro que con esto sí vamos a obtener lo que tanto tiempo hemos buscado. Ahora sí vamos a lograr deshacernos de William y arrebatarle el poder. Ya vimos que no podemos controlarlo como a Benjamin. Nuestro siguiente objetivo será deshacernos de los Valdive de todo el mundo.

―Tienes razón ―asintió Suzanette―. Hemos perdido bastante tiempo con planes que no nos han rendido frutos. Acabar con los Valdive de esta isla no basta: tienen que desaparecer todos para que nosotros podamos tomar el control absoluto, y así ninguno se acerque a exigir sus derechos.

―Este libro va a ser de mucha utilidad.

―¿Y de qué trata?

―Abarca muchos temas… interesantes ―dijo Christopher con tono de misterio―. Creo que hace mucho debimos habernos inclinado hacia lo sobrenatural para deshacernos de los Valdive.

―El dragón rojo de la cubierta es muy interesante ―dijo Suzanette.

Mientras tanto, William, Peter y Penélope hablaban en grupo, alejados de los demás visitantes por respeto a su dolor.

―Pobre Lillian ―dijo Peter.

―Esto debe de ser espantoso para ella ―dijo Penélope.

―Les juro que he intentado hacer de todo para alegrarla un poco, pero parece imposible ―afirmó William.

―Ya me decidí, chicos ―dijo Penélope―. He madurado durante todos estos años en que estuve lejos de ustedes. Ya no tengo miedo de la vida ni de Monique. No voy a dejarlos solos ahora que me necesitan. Regresaré al palacio.

―¿De verdad? ―exclamó Peter abrazándola―. ¡Qué bueno!

―Sí, Peter ―asintió ella―. No sé lo que se venga, pero presiento que esta muerte es el principio de una serie de calamidades. No puedo dejarlos solos.

―¡Gracias a todos por venir! ―dijo Lillian, apareciendo detrás de ellos con los ojos enrojecidos de tanto llorar.

―Siempre estaremos contigo ―aseguró Peter.

―Gracias ―respondió Lillian y lo abrazó.

Entonces, a lo lejos, vieron a una mujer de luto. Era alta, de piel blanca, con ojos negros y de cabello largo, lacio y de color guinda. Varios hombres del lugar la miraron, embobados por su belleza. Poseía una personalidad imponente y su mirada era poderosa. Se acercó a los Valdive.

―Lamento su pérdida ―dijo esta.

―¿Usted conocía a mi madre? ―preguntó Lillian.

―Digamos que conversé con ella en algunas ocasiones. Era una mujer muy inteligente.

―¿Cuál es su nombre, señora? ―preguntó William.

―Mi nombre es Alexandra Abreu.

Aquí termina la primera parte de mi investigación.

AGRADECIMIENTOS

A Dios, gracias por darme la vida y escuchar siempre mis oraciones.

A mis padres, Elsa y José Alberto, gracias por pasar todos estos años brindándome su apoyo y amor incondicional; me siento muy orgulloso de ser su hijo.

A mi hermano, Bruno, gracias por apoyarme y hacer mi vida más interesante.

A Berenice Aguirre, gracias por trabajar pacientemente en la corrección de estilo de este libro.

A Carolina Bensler, gracias por diseñar una portada tan maravillosa.