El engaño

Tabla de Contenido.

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTIULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 1

Hay sendas oscuras que alguna vez debemos transitar totalmente solos. Caminos desérticos, sin bardas pintadas ni vallas de flores. Carreteras sembradas de pedernales en las que no hay quien nos levante si tropezamos.

Aquella hora de desolación era para Charlotte una de esas sendas solitarias.

Después de convencer a sus mucamas, la joven había logrado escaparse de la mansión de los Richardson, para rogarle a Richard que le concediera una reunión con su tío; pero sus esfuerzos habían sido totalmente en vano. El impasible Richard, totalmente ajeno a la desesperación de Charlotte, le había dicho sin rodeos que la entrevista que solicitaba no sería posible.

—Señorita, me temo que la entrevista que usted solicita es imposible. El señor Patrick no se encuentra en el país en estos momentos. —repuso el hombre sin desviar la mirada de la enorme pila de papeles que estaba firmando.

—¡Por Dios, Richard, no me importa que esté en el fin del mundo! Dígame dónde está e iré a buscarlo. —había rogado ella con lágrimas.

—Comprendo su preocupación por este asunto, señorita, pero lamentablemente usted no puede moverse de aquí. —contestó el hombre levantando la mirada; a Charlotte le pareció que por un segundo había brillado en sus ojos algo parecido a la compasión, pero al observar de nuevo, no pudo encontrar nada más que una expresión impenetrable—. La familia tiene planes bien definidos para usted, los cuales le exigen permanecer en la ciudad.

—¿Planes? Maquinaciones mercenarias, querrá usted decir —estalló ella indignada—. Un matrimonio entre Matthew Bennett  y yo es una absoluta aberración. Jamás consentiré eso, y no creo que mi tío, que ha sido siempre tan generoso y considerado conmigo, esté de acuerdo.

—En eso último se equivoca, señorita —dijo el hombre poniéndose al fin de pie y retirándose los anteojos. —El señor Patrick está al tanto de las decisiones de la señora McAdams, y se encuentra totalmente de acuerdo. Un matrimonio entre usted y el señor Bennett será una alianza sumamente ventajosa para ambas familias. Sobra decir que siendo usted menor de edad no tiene más opción que aceptar las disposiciones de su único tutor.

—Pero yo no amo a Matthew. Todo lo contrario ¡Lo aborrezco! —exclamó la joven exasperada mientras las mejillas se le encendían de rabia e impotencia.

—Señorita, —dijo el hombre en el mismo tono inalterable—. El amor no es una consideración relevante cuando se trata de alianzas matrimoniales entre la gente de su clase. El Señor Bennett  es el único hombre de fortuna y abolengo que hasta ahora ha pedido su mano. La familia ha decidido que lo más prudente es aceptar esta oferta tan ventajosa.

—Quiere usted decir que si alguien más se hubiese presentado con una oferta mejor entonces la familia no hubiese tenido escrúpulos en concederle mi mano —repuso horrorizada—. No puedo creer que sean tan inmoralmente avariciosos. Están ahora cobrándose por haberme criado, vendiéndome al mejor postor —concluyó desplomándose sobre la silla de piel y rompiendo en llanto.

Richard guardó silencio y la dejó llorar sin mostrar un ápice de simpatía hacia la joven, que fuera más allá de ofrecerle un pañuelo para secarse las lágrimas.

—Señorita, —dijo finalmente con voz sosegada, cuando la primera explosión de Charlotte parecía haberse calmado—. Usted debe entender que no tiene más opción que aceptar este matrimonio. Las damas jóvenes que como usted heredarán grandes fortunas, poco saben de los peligros que implica una alianza imprudente. Es por eso que resulta siempre más conveniente dejar esas consideraciones en manos de personas más expertas en estos menesteres, como lo es la señora McAdams. Por favor, acceda de buen grado en acompañarme ahora de regreso a la mansión.

Como en estado catatónico e incapaz de oponer resistencia, Charlotte se dejó guiar por Richard de regreso a la casa, que en unas cuantas horas se había convertido en su prisión.

Una vez sola, entre los encajes y sedas de su habitación, se desplomó sin fuerzas, sintiendo que por primera vez en su vida se encontraba tontamente sola y sin esperanzas. Patrick Richardson, el hombre que se había convertido en su guardián, la había traicionado.

La noche había caído sobre la mansión y desde un ángulo oscuro de la biblioteca, un hombre con una copa de coñac entre las manos, que se resistía a beber, esperaba a que las manecillas del reloj llegaran al destino señalado. Finalmente la persona que tanto esperaba entró.

—Señor, —murmuró Richard entrando sigilosamente—.Todo está listo.

—Gracias —contestó poniéndose de pie—. ¿Hablaste con mi tía como te lo pedí?

—Sí señor, y aunque no fue simple convencerla, al final terminó aceptando la idea. Nos ayudará en todo lo necesario.

—Bien ¿Mandaste la correspondencia para Europa?

—A estas horas nuestras noticias deben haber llegado a su destino, señor.

—Muy bien, ¿Y Charlotte?

—Eso fue lo más difícil de todo, señor —contestó el hombre frunciendo el ceño—. Está tan afligida que apenas pude fingirme indiferente. Me da mucho pesar hacerle esto a la señorita. . . Ella siempre ha sido una persona tan dulce. . . que es muy difícil. . .

—Entiendo Richard —interrumpió con un suspiro—, pero es lo mejor para ella, te lo aseguro. Por mi parte hablé con Phillip. Al principio estaba renuente a prestarnos su ayuda, pero al final lo convencí de participar. Ahora, la maleta y los boletos, por favor. No hay tiempo que perder en este negocio.

 Charlotte, parada frente a la ventana se restregó los ojos para poder enfocar bien la luz que entraba por los cristales, y de nuevo un dolor familiar le punzó en las sienes.

Habían transcurrido nueve días desde su entrevista con Richard, y desde entonces no había pasado noche en que no llorara hasta quedarse dormida. Se paró lentamente y se dirigió al espejo. Sus ojos verdes parecían perderse entre los párpados hinchados y los círculos oscuros de sus ojeras.

Tal vez —pensó mirándose con disgusto—. Si continúo así unos días más, me pondré tan fea que Matthew desistirá de casarse conmigo.

“Aun así seguirías siendo la heredera de los Richardson, y por lo tanto, un buen negocio para los Bennett” —le contestó una voz interior y el estómago volvió a retorcérsele de asco.

Levantó los brazos para darse un estirón y luego hundió el rostro en el agua fría de la jofaina de porcelana.

En cosa de minutos la mucama que le traía el desayuno aparecería en la puerta, y aunque hubiese preferido continuar en la cama, su instinto de supervivencia le pedía que al menos esa mañana, hiciera el esfuerzo por comer algo; aunque no sabía si el esfuerzo valía la pena.

Desde el lunes anterior no veía a nadie más que a la silenciosa doméstica, que apenas emitía palabra mientras la acicalaba y alimentaba sin mucho éxito.

Charlotte se preguntaba hasta cuándo terminaría semejante exilio. Por otra parte, prefería mil veces que las cosas continuaran así a tener que enfrentar la nauseabunda idea de ser esposa de Matthew.

—Buenos días señorita —dijo finalmente Sophie, al entrar con su acostumbrada bandeja de plata. Sin embargo, esta vez otra mucama entró con ella, cargando un atuendo rojo, colgado de un gancho forrado de satín.

—Buenos días —contestó Charlotte, tratando de esbozar una sonrisa sin mucho éxito.

—La señorita debe desayunar bien esta vez. La señora McAdams quiere hablar con usted, tan pronto como haya terminado de comer.

—Está bien —contestó, intrigada por el cambio en la rutina, pero aunque trató de hacerle varias preguntas a las dos sirvientas, ellas se refugiaron en un total mutismo, apenas encogiendo los hombros o contestando con una negación rotunda.

El desayuno se llevó a cabo en silencio al tiempo que la segunda mucama le ponía unas compresas en los ojos, para disminuir la hinchazón.

Sophie le preparó un baño con hierbas aromáticas y jazmines que consiguieron relajarla un poco, y de no haber sido porque en el fondo no podía dejar de pensar en lo que su abuela tenía que decirle, seguro se habría quedado dormida, mientras la mucama le peinaba su larga cabellera rubia.

Finalmente, cuando las dos mujeres terminaron su trabajo, el resultado sin duda les pareció satisfactorio, pues intercambiaron unas sonrisillas discretas, que Charlotte pudo atisbar por el espejo oval de su tocador.

—Luce usted como una princesa, señorita —se aventuró a decir Sophie, observando el efecto de la seda roja y el guipüre dorado en contraste con la piel pálida y su cabellera rubia.

—Gracias —contestó Charlotte bajando la mirada con tristeza.

Por un segundo sintió que volvería a romper en llanto, pero con gran esfuerzo se tragó las lágrimas.

Pasara lo que pasara, no iba a llorar en frente de su abuela, al menos le quedaba algo de dignidad que defender.

—Adelante —dijo la voz inconfundible de la señora McAdams.

—Quería usted verme, abuela —dijo Charlotte entrando en el salón de té de la anciana.

La luz le pegó de frente y la señora la observó por algunos segundos. Tenía que aceptar que la chiquilla se había convertido en mujer, y bastante bonita.

—Sí —contestó Mercedes con frialdad—. Toma asiento, Charlotte.

La joven se sentó sin dejar de mirar a los ojos marrones de su abuela. Estaba vencida, pero no dejaría que la vieran en actitud de derrota.

—Espero que estos días en soledad te hayan servido para reflexionar en tu conducta —dijo al fin la señora McAdams, dejando de lado el bordado que le ocupaba.

—He pensado en muchas cosas, pero no creo que la naturaleza de mis reflexiones sea precisamente la que usted cree. De todas formas, usted no me llamó para platicar sobre mis meditaciones, ¿No es así? —dijo ella irreverente.

El cuello de su abuela denotó la tensión que le imprimieron las palabras audaces de la muchacha, pero hizo un esfuerzo para dominar su mal genio, se tragó el coraje y continuó hablando con tono sosegado.

—Es verdad —contestó al fin la Mercedes, decidida a ignorar la provocación de su nieta—. Imagino que piensas que la decisión de nuestra familia en cuanto a tu compromiso con Matthew es autoritaria e irracional.

—Así es —contestó Charlotte sin pensarlo un segundo, y hubiese querido decir más pero la entrada de uno de los sirvientes con el servicio del té le hizo contenerse.

Ambas mujeres esperaron a que el hombre cumpliera con su deber en silencio.

—Las personas de nuestra clase —continuó McAdams, cuando estuvieron solas—. No podemos detenernos a considerar insignificancias tales como el romance. Nuestra posición en la sociedad nos obliga a ver más allá. Preservar y aumentar una fortuna, asegura no solamente nuestros privilegios, sino el bienestar de muchas otras personas cuyas vidas dependen de nosotros. Una dama que se precie de serlo, debe considerar tres elementos principales a la hora de contraer matrimonio. Linaje, fortuna y relaciones; son vitales en la protección de nuestra posición. Todo lo demás, son solamente niñerías intrascendentes.

Charlotte quiso interrumpir a su abuela, objetando los argumentos de la anciana, pero con un gesto de su mano la señora McAdams le dio a entender que deseaba terminar lo que tenía que decirle.

—Tengo entendido que nuestra elección de esposo no es de tu agrado. ¿Estoy en lo correcto? —preguntó clavando sus inquisitivos ojos oscuros en los enormes ojos verdes de su nieta.

—En lo absoluto. No existe un hombre en la tierra que me resulte más repulsivo que Matthew Bennett  —repuso Charlotte, contenta al menos de poder expresar su disgusto.

—Dadas esas circunstancias —continuó la señora McAdams con voz flemática—, y considerando que recientemente se han abierto otras posibilidades para ti. Creo estar en posición de darte a elegir.

—¿Elegir? —preguntó Charlotte confundida. Parte de ella quería saltar de gusto ante la posibilidad de poder escapar del infierno que representaba para ella un matrimonio con Matthew, pero una vocecilla le advertía que no debía esperar demasiado de su abuela—. ¿Qué quiere usted decir? —se decidió a preguntar con recelo.

—Que otro caballero se ha dirigido a tu tío Patrick para solicitar tu mano y su oferta nos ha parecido por demás atractiva. Supusimos que te gustaría considerarlo. Así pues, tienes dos opciones. Creo que debes sentirte por demás halagada de que dos caballeros se disputen tu afecto.

Charlotte no podía creer lo que escuchaba. De pronto se sentía como un mueble puesto en subasta, destinado a ser envuelta y enviada a aquel postor que ofreciera más dinero por poseerla. Una vez más una sensación de asco le revolvió el estómago.

—La familia es muy generosa —dijo al fin con ácida ironía—. ¿Pero acaso tengo la opción de rechazar ambas ofertas?

—De ninguna manera —dijo terminantemente su abuela alzando una ceja—. Se ha decidido que debes casarte, y eso precisamente vas a hacer. Solamente tienes que decidir si será con Matthew Bennett o no.

Charlotte hubiese querido ponerse de pie y dejar a su abuela con la palabra en la boca, pero las piernas le temblaban de la furia. Por un momento guardó silencio, pensando cuál era el mejor movimiento que debería intentar.

—Podría saber, al menos, quién es ese otro supuesto pretendiente —dijo al fin, imaginándose que se trataría de un viejo rico y lascivo, en busca de una esposa joven, en la cual saciar apetitos inconfesables.

—Como es costumbre en estos casos, el caballero en cuestión ha solicitado una audiencia privada contigo, y se la he concedido. Espero que no te comportes de forma impertinente cuando hables con él. Como te dije, no tienes que aceptarlo necesariamente. Solamente habla con él amablemente según lo mandan las reglas del decoro. Si no te agrada este nuevo pretendiente, te casarás con Matthew. —la señora McAdams se levantó y se dirigió a la puerta, dejando a Charlotte sola tragándose su indignación y sus deseos de gritar.

CAPÍTULO 2

Un momento después, Charlotte pudo sentir que la puerta volvía a abrirse a sus espaldas, y alguien entraba a la habitación. Respiró profundo y alzando los hombros se preparó para enfrentar al nuevo enemigo.

Si tenía que escuchar una absurda declaración amorosa de un total desconocido, lo haría de pie y sin flaquear. Unos segundos después, en lugar de un anciano decrépito de mirada hundida, se encontró frente a frente con unos ojos altivos y brillantes.

—Thomas —alcanzó a murmurar, su voz ahogada en sorpresa y confusión.

Al principio sintió un frío paralizador que le impedía moverse, luego ganas de llorar, después ansias enormes de correr a los brazos de ese hombre, y rogarle que la sacara de la mansión lo antes posible, y por último vértigo.

—Charlotte, Charlotte —le llamó una vez más la voz de Thomas  y la humedad de un pañuelo mojado sobre su frente, la hizo volver en sí. Cuando abrió los ojos se encontraba recostada sobre el sofá, y el joven arrodillado a su lado le sostenía la mano mientras le retiraba el pañuelo del rostro—. ¿Estás bien ahora? ¡Por Dios, me asustaste!

—¿Qué sucedió? —preguntó ella confundida.

—Te pusiste pálida y perdiste el conocimiento —dijo él con una seriedad que ella no recordaba haber visto nunca antes. Sin embargo, un momento después, cuando él pudo constatar que el color regresaba lentamente a sus mejillas, una chispa característica apareció de nuevo en sus ojos—. Sé bien que tengo un efecto devastador en las mujeres, pero nunca pensé que te afectara tanto verme.

—No digas estupideces —contestó ella reaccionando inmediatamente a las palabras burlonas de Thomas—. Esperaba que entrara el vejete libidinoso que me imagino será mi pretendiente, y en lugar de él entras tú. No te he visto en un buen tiempo, y de repente te apareces así como así. Cualquiera se desconcertaría. ¿Qué es lo que se supone que estás haciendo aquí? ¿Cómo entraste a la casa?

—Los vejetes libidinosos como yo, tenemos recursos diversos para entrar a las mansiones de las jovencitas que pretendemos seducir —repuso Thomas  con una sonrisa sarcástica.

Charlotte abrió los ojos de par en par y por unos breves momentos, no pudo articular palabra. Por más que intentaba darle vueltas a lo que Thomas acababa de decirle, no alcanzaba encontrarle el sentido. En parte, porque sentía que estaba viviendo en medio de una pesadilla de esas que parecen no tener ni pies ni cabeza, y en parte, porque el corazón le latía salvajemente al percibir la presencia del joven a escasos centímetros de ella.

—¿Qué es lo que dijiste? —preguntó ella al fin, y su voz sonó enronquecida por la confusión.

—Que yo soy el pretendiente con quien se supone tienes que hablar. Pero siento decepcionarte, no tengo tantos años como esperabas.

—¿Pretendiente? ¿Tú? ¿Pero qué disparate estás diciendo? —Exclamó confundida mientras intentaba de incorporarse—. Primero me quieren forzar a una boda mercenaria con Matthew Bennett, y luego vienes tú a decirme que quieres casarte conmigo. Thomas, ¿acaso todos han perdido la razón? Bien sabes que entre tú y yo no puede haber nada.

La sonrisa de Thomas se borró lentamente y las sienes se le tensaron. Sin embargo, al segundo siguiente su rostro había recobrado la serenidad, y pudo contestar con su acostumbrada frescura.

—¿Es acaso tan descabellado que yo pida tu mano, Charlotte? Tu familia no lo ve así. Al contrario, tu abuela parece bastante inclinada a aceptar la idea.

Charlotte se llevó una mano a la frente. Estaba a punto de volverse loca. Cuántas veces había soñado con que Thomas volviera a su lado y le pidiera matrimonio, pero ahora, en esas circunstancias, todo parecía estar fuera de lugar, y siempre estaba ahí presente el otro problema. Angelina Reynolds.

—Thomas, tú estás comprometido con alguien más, ¿Es que acaso no lo recuerdas? ¿Cómo puedes estar aquí diciéndome estas cosas cuando sabes que tienes un deber que cumplir con Angelina?

—Eso es justo lo que yo supuse que dirías, y se lo hice saber a Patrick  inmediatamente, pero al parecer no existe otra salida —contestó el joven sentándose en un sillón cercano en un gesto displicente.

—¿Patrick? ¿Qué tiene él que ver en esto? Thomas, no entiendo nada de lo que dices —se quejó cada vez más convencida de que debía estar soñando disparates.

Thomas dio un suspiro de impaciencia, y dejó descansar sus codos sobre sus rodillas, para disponerse a aclarar la situación con calma.

—Creo que te debo disculpas por no haberte explicado bien las cosas desde el principio, pero tu desmayo no ayudó mucho en el asunto. Ignoraba que el verme resultaría para ti tan desagradable —comentó de nuevo en tono de burla, y ella no pudo evitar sentirse arrepentida de sus palabras—. Charlotte, estoy aquí porque Patrick y Phillip  han creado un plan para evitar que tu familia te obligue a casarte con ese retrasado mental de Bennett, y han pedido mi colaboración. Si todo sale bien, conseguiremos burlar a todos esos estirados parientes tuyos, pero tendrás que cooperar con nosotros.

Charlotte, que por fin empezó a encontrarle sentido a la situación, se acomodó en el sofá que estaba sentada; no sin antes echarle un vistazo a la puerta para asegurarse de que estuviese cerrada, le indicó al joven que continuara con su explicación.

—Mientras tú has estado aquí encerrada, Phillip intentó hablar con tu familia para convencerlos de que la idea de ese matrimonio entre Matthew y tú no es la mejor alianza posible para los Richardson. Sin embargo, al parecer tu abuela se encontraba sumamente convencida de que tú nunca tendrías un pretendiente mejor, y que era imperante aprovechar la situación antes de que tú terminaras casándote con un don nadie, deshonrando a la familia. Phillip les preguntó si estarían dispuestos a cancelar tu boda con Matthew, si se presentaba otro pretendiente mejor, y al parecer tu tío dio indicios de que no se opondría si algo así sucediera. El problema, claro está, era encontrar al dicho pretendiente, y por supuesto, que tú accedieras a casarte con él.

—Pero… pero yo no tengo deseos de casarme… ¡No quiero casarme con nadie! ¿Es que no pueden entender eso? —estalló, y la rabia encendió aún más las vetas verde oscuro en el fondo de sus ojos verde hiedra.

Thomas sintió que la dureza de aquella mirada le helaba la sangre.

—Entiendo tu postura, pero conserva ese coraje para lo que vendrá —dijo él con voz igualmente gélida—. Phillip no sabía qué hacer — continuó, tratando de ignorar el estallido de ira en Charlotte—, pero afortunadamente, Patrick se puso en contacto con él.

—¿Cómo es posible? Patrick  había desaparecido desde hace varios meses —discutió ella, aún sin entender hacia dónde llevaría el relato del hombre.

—Sí, pero aún estaba en la ciudad y al enterarse de los rumores de tu compromiso con Matthew en los periódicos, trató de buscarte. Como no lo logró, entonces buscó a Phillip. Ambos conversaron sobre el asunto y a Patrick  se le ocurrió la idea de un matrimonio fingido.

—¿Fingido? ¿Cómo que fingido? —preguntó Charlotte sin entender.

—Un matrimonio falso, para salvarte de uno verdadero con Matthew. Ambos buscaron asesoría legal con un abogado que les explicó que hacer. Lo que se necesita es alguien que sea un pretendiente lo suficientemente atractivo para tu familia, en términos de dinero o clase, que te cases con él exclusivamente de palabra, y que ese matrimonio se mantenga por lo menos un año. Después te divorcias y tu familia ya no tendrá más ascendencia legal sobre ti para forzarte a otro matrimonio más.

—Pero eso es algo que suena muy complicado. Sería más simple que me ayudaran a escaparme de esta casa. Podríamos planearlo ahora mismo —dijo ella con vehemencia; sintiendo que con Thomas a su lado tenía fuerzas para hacer cualquier cosa arriesgada.

—Eso lo pensó Phillip desde el principio, pero podría ser peligroso para ti, además, aunque logres escapar, no garantiza que tu familia no pueda encontrarte al poco tiempo. Los Richardson son gente poderosa, tienen conexiones e influencias por todas partes, inclusive en el extranjero. Pasaría poco tiempo antes de que te encuentren y te obliguen a regresar para casarte con Matthew.

—Supongo que eso es verdad —aceptó cabizbaja.

—Así pues, Patrick  y Phillip decidieron que la idea del matrimonio falso era la más viable. Sin embargo, había un problema, es decir, encontrar al pretendiente apropiado. Primero pensaron que el mismo Phillip podía prestarse para la jugada, pero luego rechazaron la idea porque el matrimonio contigo, aunque solo de nombre, tiene que ser totalmente legal para poder engañar a tu familia.

—¡Oh, no! De ninguna manera —objetó Charlotte inmediatamente, abriendo los ojos en desaprobación—. Si mediara entre Phillip y yo un compromiso matrimonial, aunque me divorciara de él un año después, la familia de Cameron nunca aceptaría que ella se casara con un divorciado. Conozco muy bien a la señora Dauriac, y sé que se opondría terminantemente. No le podría hacer algo así a Cameron, aunque fuera para salvarme de Matthew.

Cameron era su mejor amiga y no podía romperle el corazón de esa manera.

—Eso fue justo lo que Patrick pensó que dirías, así que quedó descartada la idea, sin ocurrírseles otra mejor idea pensaron en mí.

—Pero tú estás comprometido, Thomas —debatió inmediatamente, aunque no pudo evitar sentir una punzada en el corazón—. Además, tus relaciones con tu padre están totalmente rotas y no tienes dinero.

—En todo eso te equivocas, pecosa —repuso él sonriendo con malicia.

—¿Pero qué es lo que estás diciendo?

—Que no estoy comprometido con Angelina, si a eso es a lo que te refieres.

—Pero… pero eso no es cierto, los periódicos…

—Veo que tu lectura de los periódicos anda algo atrasada —objetó él levantando una ceja en un gesto de censura—. Creo que tendré que ponerte al corriente de lo que ha pasado con mi vida en el último año, porque es claro que desde la última vez que nos vimos a ti no te ha importado saber mucho de mí. —agregó él en un tono de ligero resentimiento.

“¿No me ha importado?” —pensó Charlotte con tristeza—. “Dios sabe que mi corazón ha estado contigo todos y cada uno de los días desde la última vez que nos vimos en la preparatoria. Pero seguir tu vida a través de las revistas, no ayuda en nada a olvidarte, olvidar que solo me viste como a tu mejor amiga y nada más, porque preferiste a Angelina.”

—Después de la graduación me sentí algo abrumado por… —titubeó él por un momento, pero Charlotte no lo notó, tan ocupada estaba en controlar sus propios sentimientos—… abrumado por un éxito que se había dejado venir demasiado pronto, las presiones del trabajo, la prensa y mi compromiso con Angelina. Así que de buenas a primeras me acobardé y decidí que tenía que alejarme de todo por un tiempo para. . . ordenar mis ideas. Luego entonces cancelé mi contrato con la compañía y mi compromiso con Angelina.

—¿Cancelaste tu compromiso con Angelina? ¿Pero cómo pudiste hacer algo tan irresponsable, Thomas? Ella te ama —discutió consciente de que Angelina había estado enamorada de él desde que se conocieron en la preparatoria.

Thomas bajó la mirada, pero después de un momento volvió a dirigirla directo a los ojos verdes. Charlotte sintió un escalofrío al percibir la dureza que de pronto parecía haberse recrudecido en su expresión. Era como si el hombre que tenía delante, fuera una versión más madura y amarga del joven resentido que había conocido en el pasado.

—Charlotte, en este tiempo he hecho algunas cosas de las cuales no me siento orgulloso, créeme, pero no te corresponde, ni a ti ni a nadie el reprocharme mis errores. —Repuso él secamente—. El punto es que mi compromiso oficial con Angelina quedó cancelado. Después de un tiempo de vagar por ahí logré acomodar mejor mis ideas. Lo que pasó conmigo en esos meses de viajar sin destino fijo, prefiero no narrarlo. Basta decir que tuve la buena suerte de encontrarme a un buen amigo que me permitió ver las cosas más claramente. Así pues, con su ayuda, logré decidir que era mejor volver a Londres y enfrentar todo aquello de lo cual había huido, incluyendo a Angelina.

Charlotte escuchaba en silencio el relato del Thomas. Matthew mismo se había encargado personalmente de que ella se enterara de la desaparición de Thomas  del escenario, como si se regocijara morbosamente en la degradación de su rival.

Desde entonces no había podido dejar de pensar en él con preocupación. Sin embargo, en su explicación, Thomas  hablaba de temor a las responsabilidades, hastío de la fama, presiones profesionales, nunca de sus imaginarios sentimientos por ella ¡Cuán engreída había sido al pensar que ella pudiera ser tan importante para él, si no fue más que su mejor amiga!

—Tú acabas de decir que Angelina me ama, y eso mismo creía yo. En mi estúpida arrogancia llegué a pensar que ella me recibiría con los brazos abiertos tan pronto como regresara a Londres. No sabes lo equivocado que estaba.

Las últimas palabras Thomas sacaron a Charlotte de sus cavilaciones. No podía dar crédito a sus oídos.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó ella frunciendo el ceño.

—Que la devoción de las mujeres tiene también su límite, Charlotte. Cuando regresé, en lugar de la Angelina solícita y paciente que me profesaba ser capaz de esperar por mí una eternidad, había una mujer llena de resentimientos por mi abandono. No la puedo culpar.

Charlotte apretó con ambas manos el cojín brocado que reposaba en el sofá. Poco a poco la verdad de la situación y sus implicaciones iban encontrando lugar en su cabeza ¡Thomas estaba libre! Angelina misma lo había dejado ir, ¿sería posible entonces que esta proposición de matrimonio que él le ofrecía ahora fuese algo más que una estratagema para salvarla de Matthew?

—Angelina dejó Londres para irse a vivir con unos parientes suyos en París y no la he vuelto a ver desde entonces. De eso hace ya tres meses, –afirmó él flemáticamente para luego continuar—. Viendo que era un hombre libre me he dedicado a retomar mi carrera aquí en América, y con la firme resolución de olvidarme por completo de enlaces amorosos. Como te habrás dado cuenta, no tengo buena suerte las mujeres. Al igual que tú, me he convencido de que el matrimonio no es para mí. Al menos, esos eran mis planes hasta que Patrick llegó a ofrecerme participar en este engaño. Él me aseguró que sería simplemente algo así como una transacción de negocios para los dos. Un simple acto para ayudar a una vieja amiga y por eso estuve de acuerdo. Espero que tú comprendas la conveniencia del trato.

El rostro de Thomas era duro como una roca. Ni siquiera un ápice de emoción en su acento. Las pequeñas esperanzas que Charlotte había alentado, tan sólo unos momentos antes, se murieron súbitamente ante las frías palabras de Thomas.

“Entonces todo esto es sólo un favor —se dijo con un nudo en la garganta— Sigues considerándome solo tu vieja amiga… no significo nada para ti… en cambio tú para mí…”

—¿Qué dices, pues, Charlotte? —Preguntó Thomas acomodándose en el sillón en el que estaba sentado—. ¿Montamos la patraña? Te aseguro que actuaré mi parte con profesionalismo.

Sin contestar, Charlotte se levantó del sofá y empezó a caminar en el salón, con las manos entrelazadas en la espalda, como haciendo un esfuerzo para evaluar todas los detalles que Thomas acababa de relatarle.

—No estoy segura —dijo finalmente—. Todo me parece tan tortuoso. Nunca me ha gustado mentir, y aun cuando Angelina no esté de por medio, eso no resuelve el punto de que no tienes dinero y tus relaciones con tu padre no son las mejores, y lo sabes.

—En eso también te equivocas. Mi padre y yo hemos llegado, a algo que puede llamarse, un entendimiento.

Aquel era sin duda un día para noticias sorprendentes, pensó Charlotte, que miraba a Thomas  sin poder creer en lo que le decía.

—Veo que te sorprende escucharlo, y es de entenderse —dijo él haciéndole un gesto para que la joven volviera a sentarse, como dándole a entender que lo que restaba por contarle tomaría un buen tiempo. Ella lo entendió pero tuvo cuidado de tomar asiento en un sillón alejado de donde se encontraba él—. Cuando regresé a Londres a finales del invierno pasado, me encontré con la sorpresa de una carta de mi padre. En ella me pedía que admitiera darle una especie de tregua. Decía que lamentaba las cosas que habían sucedido entre nosotros y que quería enmendar, al menos en parte, los errores que había cometido conmigo.

—Me da gusto por ti, Thomas —comentó ella genuinamente interesada. En el fondo, Charlotte siempre había abrigado esperanzas de que el padre de Thomas diera ese paso alguna vez—. No es bueno que un padre y un hijo estén enemistados —añadió, y pudo percibir que la expresión dura de Thomas se suavizaba ligeramente.

—Eso mismo dijo mi madre, que tiene el suficiente buen corazón como para olvidar las malas pasadas que él le hizo sufrir —repuso—. El caso, es que nos vimos antes de que me viniera a América e hicimos las paces, pero ya te contaré detalles sobre el asunto más adelante. Lo importante aquí, es que mi padre, como parte de su interés en mostrarme su buena voluntad, ha decidido restaurarme en su línea sucesoria. Claro está, el protocolo inglés le impide heredarme su título, debido a la profesión que yo he elegido, pero me ofrece una fortuna moderada de la cual puedo disponer desde ahora, y otra mayor a su muerte.

—¿Y tú aceptaste? —inquirió incrédula, conociendo de sobra el carácter orgulloso de Thomas.

—No realmente. De hecho, quise negarme desde el principio, pero él me hizo prometerle que al menos lo consideraría. Así quedaron las cosas. Sin embargo, ahora que los acontecimientos requieren que mi situación económica cambie para poder seducir a tus avaros parientes, bastará con mandarle un telegrama a mi padre y el asunto quedará arreglado. —hizo una pausa y para gran desmayo de Charlotte, se acercó hasta el sillón en el que se encontraba sentada, poniéndose de rodillas junta a ella para estar al nivel de su mirada. Ella clavó la vista en el piso, rogando al cielo que él no se diera cuenta de los golpeteos estridentes de su corazón, pero Thomas, tomándole mentón, la forzó a verle a los ojos, luchando él mismo contra sus propios sentimientos, que habían esperado resguardado por la cobardía durante tanto tiempo—. En el momento que aceptes ser mi esposa le enviaré el cable a mi padre, diciéndole que acepto su ofrecimiento ¿Qué dices, Charlotte? ¿Te casarás conmigo? Te aseguro que este plan no puede fallar.

De repente la voz de Thomas era cálida, como en aquellos días en Londres. Sin embargo, ni aún el ardor en sus mejillas al contacto con las manos de su viejo amigo y amor secreto, le podía hacer olvidar que esta proposición de matrimonio no era la que ella tanto había soñado. Era tal y como él lo había dicho, una estratagema fría para salvarse de Matthew. Todo parecía encajar bien; sin embargo, algo le decía que era demasiado perfecto como para ser cierto.

—No lo sé —balbuceó ella, y sentía que las lágrimas pondrían ponerla en evidencia, volvió a levantarse del sillón para darle la espalda al joven—. Es demasiado pedir de todos ustedes. No sé si sea moral hacer algo así.

—¡Por Dios, Charlotte! —Exclamó él con impaciencia—. No es momento para tonterías. Lo que planeamos hacer no puede ser más inmoral que dejarte en manos de ese estúpido —barbotó Thomas, y aunque ella estaba de espaldas, pudo percibir la furia en su voz—. ¿Te das cuenta de lo que implica ese matrimonio con Matthew? ¿Necesito ser brutalmente claro contigo para recordarte que estarás a la merced de ese pervertido? ¿Te has puesto a pensar que tendrás que entregarte a ese malnacido?

—¡Basta! —gritó ella sin poder contener más el llanto.

Solamente los sollozos de Charlotte se escucharon en la habitación por unos instantes. Ninguno de los dos capaces de poder decir palabra. Afuera, una lluvia tímida comenzó a caer haciendo ruido sobre el cristal de las ventanas.

—¿Crees acaso que no he pensado en eso? —dijo ella al fin, aún de espaldas, mientras repasaba mentalmente las horas de desesperación que había vivido desde el inicio del problema en que se hallaba metida. Noches y días plagados de espantosas pesadillas en las que se veía a sí misma en los brazos de Matthew, teniendo que sufrir sus repulsivas caricias. La sensación de asco volvía a instalarse en su estómago de sólo pensar en ello.

—¿Entonces, Charlotte? —Se animó a decir Thomas, suavizando el tono—. Acepta esta salida que es la única posible. Te aseguro que nadie saldrá perjudicado. Será solamente una transacción, un negocio disfrazado en el cual los únicos engañados serán tus parientes, porque después de lo que está pasando, no creo que debas tenerles consideraciones.

—Está bien —contestó con voz enronquecida—. Se hará como ustedes lo planearon.

CAPÍTULO 3

Después de afinados algunos detalles sobre los pasos a seguir, Thomas dejó a Charlotte sola, quien se retiró inmediatamente a su habitación, donde agradeció por primera vez la soledad que se le había impuesto en los últimos días.

Aislada de todos aquellos que alguna vez habían sido su apoyo en los momentos difíciles, Charlotte intentó reordenar las piezas de aquel rompecabezas sin ninguna ayuda. El haber vuelto a ver a Thomas  había sido más de lo que su corazón podía soportar. Bastó tan solamente verle entrar al salón de té de su abuela, para darse cuenta de que todos sus esfuerzos por olvidarle habían sido en vano.

Muchas veces había querido imaginarse que cuando lo volviese a encontrar sería en la más casual y cordial de las circunstancias. Su pulso no sufriría cambio alguno, no habría ansiedad ni sonrojos, solamente el gusto de saludar a un viejo amigo.

Tal vez Angelina estaría con él, pero ya no habría lugar para esa dolorosa punzada de celos, ni para ningún sentimiento de abandono ¡Qué equivocada había estado!

Todo lo contrario a lo esperado, volvía a encontrar a un Thomas  que desde el primer vistazo le parecía el hombre más apuesto de la tierra. Desde los ojos profundos e intimidantes, hasta el más ligero gesto desdeñoso, todo en él la seguía haciendo perder los estribos, el habla y hasta el sentido. Sencillamente injusto, como injusta era la situación en la cual ahora estaban ambos involucrados.

Tanto como le amaba y tendría que verse obligada a entablar con él la patraña de un matrimonio que acabaría disolviéndose en un año. Charlotte no estaba segura de tener las fuerzas necesarias para pasar por los elaborados preparativos de una boda con Thomas,  para luego firmar el divorcio y dejarlo ir, esta vez para siempre.

—Tenerlo cerca —pensaba suspirando—. Sentir su aroma, las líneas varoniles de su figura. . . el calor de su mano, y saber que él solamente está fingiendo. Qué todo es solamente “una transacción.”

Thomas había sido muy puntual y frío cuando le explicaba los detalles de ese artificio. Ni por un momento se había asomado a su mirada un solo dejo de sentimentalismo. Había dejado bien claro que sólo se trataba de un favor que le hacía a una vieja amiga, nada más. Así que estaba decidido, se trataría solamente de un matrimonio fingido, sin importar cuánto le doliera que fuese así. Sí, tenía que ocultar su amor por él de todos los demás, incluso de él mismo, lo haría, costase lo que costase.

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Thomas llegó a su cuarto de hotel, después de aquella formidable jornada. Finalmente, después de varios días de crecientes tensiones, podía acostarse y dejar escapar un respiro de alivio. Sin embargo, él sabía bien que su empresa apenas comenzaba.

Desde que Patrick  había aparecido cierta tarde en el teatro en el que trabajaba, Thomas había estado viviendo en una especie de pesadilla interminable. La noticia de las bajas intenciones de Matthew lo habían hecho enardecerse de ira e impotencia, pero el plan que su antiguo amigo le planteara, no le había parecido la mejor solución.

—¿Te das cuenta de lo que me estás pidiendo? —le había preguntado a Patrick, no muy seguro de que su amigo comprendiera lo que para él significaba la idea.

—Estoy pidiéndote que te cases con Charlotte. Tú estabas enamorado de ella y ahora eres un hombre libre. ¿No es así? No entiendo por qué ahora la idea te parece tan inadmisible. —había sido la tranquila respuesta del joven rubio.

—Tú conoces de sobra como eran las cosas entre nosotros. Nunca fuimos más que amigos, Charlotte, nunca demostró sentir más que cariño hacía mí, me veía como el amigo con el cual cometer travesuras en la preparatoria, no como el chico que le robara suspiros, por eso desistí de la absurda idea de confesarle mis sentimientos. Para mí las experiencias vividas no son tan fáciles de olvidar. Los recuerdos están aún ahí y siguen doliendo igual, no me han quedado restos de corazón para poder considerar la idea de casarme. He dejado de creer en el amor —había concluido él sin ocultar su amargura.

—Lamento escucharte hablar así. Creí que la última vez que nos vimos habías resuelto enfrentar la vida sin rencores.

—Y así lo hice. Estaba dispuesto a darme una oportunidad con Angelina. Sabía bien que ella nunca sería capaz de inspirarme el amor que alguna vez sentí por Charlotte, pero al menos intentaría vivir al lado de alguien que abiertamente había expresado sentir algo por mí. ¿Y qué es lo que me encuentro? Después de todo, Angelina decidió que no era tan buena idea estar juntos ¿No te parece todo como una broma de mal gusto?

—Entiendo tu resentimiento con la vida, Thomas, pero no alcanzo a comprender qué tiene que ver el rechazo de Angelina con que ahora intentes casarte con Charlotte —había preguntado Patrick mientras sorbía su cerveza con una tranquilidad que molestaba a Thomas.

—El pasado no regresa, Patrick, si no tuve oportunidad con Charlotte antes, dudo que ahora la tenga. Lo que tú me pides es remover las heridas, volver a sangrar… el costo emocional sería muy alto. No, no creo que ella esté dispuesta a casarse conmigo, no soy más que el que alguna vez fue su mejor amigo.

—¿Ni siquiera para salvarse de Matthew? —inquirió Patrick—. ¿Crees tú que ella se resistiría a casarse contigo? Sabes perfectamente la clase de hombre que es Matthew, sigue siendo ese adolescente acosador del que tantas veces la salvaste en la preparatoria… —se había detenido por un instante taladrando a Thomas con una mirada azul profundo que parecía ser capaz de penetrar hasta los sentimientos más privados de su amigo—. Solo se tratará de un matrimonio fingido, ¿puedes ayudar a Charlotte?

—¿A qué te refieres?

—Bueno, siendo que tú estás tan convencido de que Charlotte nunca ha estado interesada en ti, y tú mismo no quieres saber nada de una posibilidad de romance, podrían pactar ambos un matrimonio, solo de palabra. Una especie de engaño para salvarla de los Bennett,  ¿Qué te parece esa solución? —Thomas había sentido un escalofrío extraño al escuchar las palabras de Patrick

—¿Te refieres que todo sería falso? ¿Qué en realidad nunca nos casaremos?

—No. —había sido la respuesta del rubio—. Todo lo contrario. El contrato matrimonial será real, pero nunca se llevará a cabo en la práctica. Un mero recurso legal para comprar la libertad de Charlotte. ¿Estarías dispuesto?

—¿Quieres que la lleve al altar, para que ante Dios y ante los hombres la tome por esposa, pero sin hacerla nunca mi mujer? —Dijo asombrado por la propuesta de su amigo—. ¿Has considerado que eso puede resultar sumamente embarazoso para mí?

—He pensado en todo eso, y si pudiera encontrar otra manera de librarla de Matthew, sin duda no estaría pidiéndote este esfuerzo —había sido la sosegada respuesta de su amigo—. Todos nosotros le debemos grandes favores a Charlotte, y ha llegado la hora de que hagamos algo para ayudarla. Desgraciadamente, tú tendrás que pagar el costo más alto, pero no se me ocurre una idea mejor.

Lo cierto era que las otras salidas posibles eran demasiado riesgosas y melodramáticas. La negra idea de matar a Matthew, le había pasado a Thomas por la mente, y secretamente se había resuelto a llevarla a cabo en caso de que la propia Charlotte no aceptara el plan de Patrick.

La providencia había sido demasiado misericordiosa con el bastardo, ya que todo parecía estar marchando como lo esperado, asegurando con ello que Matthew siguiera vivo por un buen tiempo.

No obstante, las cosas para él estaban resultando aún peor de lo que se había imaginado. Como si no fuese ya suficientemente difícil el tener que ver a Charlotte de nuevo, ese mismo día a ella se le había ocurrido la mala idea de lucir más hermosa que en el mejor de los recuerdos que él guardaba de ella. Solamente al demonio podía culparse de que un ángel en un vestido de seda roja pudiera ser la tentación más viable para mandar su alma al infierno con sólo el pensamiento. Especialmente cuando ese ángel elegía desmayarse sin dejarle más remedio que tomarla en sus brazos, justo como estaba deseando.

Las mejillas eran frescas y suaves, recordaba con la imaginación ya desbocada sin el menor rastro de autocontrol, y los labios, aunque momentáneamente habían perdido su color por el desmayo, eran todavía más exasperantes, así, ligeramente entre abiertos.

Su cuerpo contra el mío, aunque inconsciente, cálido y vivo, la fragancia de su cabello cerca de mi rostro ¡Dios mío! ¿Cómo esperas que pueda llevar a cabo esta farsa?

Pero la ilusión de aquella cercanía pronto había tenido que ceder ante el frío recibimiento que ella le había dado.

“¿Pretendiente? ¿Tú? ¿Pero qué disparates son estos?” Habían sido las primeras palabras de ella, cuando le había hecho saber sus intenciones. La incredulidad y hasta dejo de indignación en la mirada de ella, habían sido como un balde de agua fría. Luego, la reacia actitud de Charlotte en aceptar el matrimonio, aunque fuese sólo de palabra, le había resultado más difícil de lo que él se había esperado.

Después de aquella conversación con ella, una sola cosa le quedaba clara. Mientras él se había pasado meses en un infierno, tratando de olvidarla sin conseguirlo, para Charlotte, él ya no era más que un fantasma de cuya vida ni siquiera estaba al tanto.

—Bueno, debería de ver lo positivo del asunto —se dijo entonces, perdiendo la mirada en el techo de la habitación—. Al menos, ella no sufrirá cuando tengamos que separarnos. Será como dijimos, una simple transacción de negocios. Ella obtiene su libertad de una vez y para siempre, y yo le pago el favor de haberme enseñado a amar, aunque en ese aprendizaje se me haya desgarrado el corazón en pedazos.  

CAPÍTULO 4

Los preparativos transcurrieron vertiginosamente en los siguientes días. La señora Mercedes, emocionada con la idea de emparentar con el hijo de un noble, se había encargado ella misma de hablar con los Bennett  para hacerles saber de la cancelación de los planes anteriores.

Como era de esperarse Matthew Bennett, reaccionó de la peor manera posible, Mercedes dejó al joven, sin pensar mucho más en el asunto, ya que los planes para la fiesta de compromiso y la boda habían logrado que cualquier otra consideración acerca de su despechado sobrino y su muy ofendida familia, pasara a segundo término.

El tiempo únicamente podría decir cuál sería la verdadera reacción de los Bennett, quienes estaban demasiado acostumbrados a salirse con la suya como para quedarse con los brazos cruzados.

     Por su parte, Charlotte estaba tan ocupada que no tenía tiempo para pensar en cualquier venganza proveniente de los Bennett. El primer paso en la agenda de su abuela, era “desmentir” los falsos rumores y notas periodísticas sobre el compromiso de la heredera de los Richardson con Matthew Bennett. Para ello, había obligado a Charlotte a dar una entrevista a un reportero en la cual ella negaba la existencia de semejante compromiso. Posteriormente Matthew, también fue forzado a negarlo públicamente.

     Una vez logrado lo anterior, había que dejar pasar unas semanas para que el asunto dejara de ser tema de cotilleo entre la élite de Chicago. Ese mismo tiempo fue aprovechado para secretamente preparar todos los detalles logísticos, por lo que Charlotte tuvo que soportar la compañía de su abuela día y noche, mientras la asistía en los preparativos.

     Hasta entonces la joven no había vuelto a ver a Thomas, aunque por medio de Phillip, quien al fin había logrado que le permitieran verla, se había enterado de que su prometido estaba de vuelta en Nueva York. Asimismo, Phillip le había dicho que tan pronto como Thomas  regresara, y antes de seguir adelante con lo planeado, se arreglaría una oportunidad para que ambos se entrevistaran con un abogado. El motivo, conocer a fondo las precauciones que debían ser tomadas para que la farsa planeada tuviera el éxito deseado.

     La oportunidad para ello se presentó finalmente, cuando Van Wilden regresó a Chicago un mes después. Mercedes deseaba que la pareja se dejase ver en público unas cuantas ocasiones antes de anunciar el compromiso, así que para empezar, había arreglado que se les viera en el hipódromo. La anciana ignoraba, que habría una segunda agenda a cubrir aquella tarde.

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Sophie se había esmerado en su trabajo en esa ocasión, y tanto Phillip   como Thomas pudieron apreciarlo, cuando Charlotte bajó al salón principal donde ambos jóvenes la esperaban.

El cabello de Charlotte se había recogido en la nuca, dejando algunos caudales libres para adornar las sienes y la frente. El peinado nuevo y las líneas elegantes de aquel vestido color de rosa que se ajustaba a un talle inauditamente pequeño, no podían dejar duda alguna de que, donde antes había una muchachilla larguirucha e inquieta, había ahora una mujer.

A pesar de que estaba consciente de su situación, Thomas no pudo evitar sentir algo así como orgullo, cuando su prometida aceptó el brazo que le ofrecía, saludándole con una sonrisa tímida debajo de su sombrero de ala ancha. Phillip, quien fungía de chaperón en esa ocasión, les siguió en silencio, maldiciendo internamente a Matthew por milésima vez. De no haber sido por su primo, él no tendría que haberse visto involucrado en una posición tan poco deseable. Los tiempos en que sentía celos de Thomas ya habían pasado, pero en el fondo había todavía algo de recelo hacia su antiguo condiscípulo. Van Wilden había empeñado su palabra de honor de que nunca reclamaría derecho alguno al ser esposo legal de Charlotte, pero la manera en que había mirado a la joven cuando ella descendía las escaleras, solo había logrado hacer acrecentar las dudas de Phillip.

La idea de meter a Thomas en el asunto había sido toda de Patrick, pero como el joven Clayton, no conocía a nadie más en quien pudiera confiársele una tarea semejante, había tenido que terminar aceptando la idea de Patrick, y ahora se veía obligado a hacerla de chaperón. Aquello sí que era el colmo.

    Ajenos a la incomodidad de Phillip, la pareja se dejó ver en el hipódromo ante los ojos pasmados del jet-set de Chicago. Charlotte hablaba muy poco, incapaz de coordinar sus pensamientos ante la proximidad de Thomas, y él se limitaba a hacer uno que otro comentario intrascendente, mientras se preguntaba la razón del mutismo de la muchacha.

     Durante uno de los intermedios entre las carreras más importantes de la tarde, los tres amigos se escabulleron del lugar, tomando otro auto y dirigiéndose a una parte de la ciudad que Charlotte no conocía. El edificio al que entraron era nuevo, y tuvieron que pasar por varias oficinas vacías, hasta dar con el despacho de la persona que iban buscando.

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—Mucho gusto, señorita Richardson —se dirigió a ella el abogado Elliot, cuando se hubieron hecho las presentaciones—. Puede usted estar tranquila, yo sabré guardar con total discreción su asunto. Patrick es un buen amigo mío, y le aseguro que no le defraudaré en algo tan importante para él.

—Muchas gracias, señor Elliot —contestó Charlotte, tratando de sonreír casualmente; al abogado le sorprendió que ella tuviese un aire tan dulce a pesar de ser tan rica.

—Viéndola a usted, puedo entender el deseo de Patrick y del señor Clayton de protegerla. Tengo una hija de su edad, y lo último que me gustaría es que se viera obligada a casarse con un hombre que no ama — continuó el hombre sirviendo él mismo el té para sus visitantes. Consciente de la necesidad de hermetismo en el asunto, se había asegurado de que no hubiese nadie en las oficinas para la entrevista.

Una vez que todos estuvieron acomodados, el hombre empezó sus explicaciones.

—El asunto es simple en su esencia. Usted y el señor Van Wilden deberán casarse legalmente y por la iglesia.

—¿Por la iglesia? —Preguntó Charlotte escandalizada—. Pensé que solamente era necesario un matrimonio civil para los fines que perseguimos.

—El matrimonio legal es el que realmente nos interesa, pues permitirá que usted alcance la independencia de la patria potestad de su padre adoptivo aún antes de tener los veintiún años. Sin embargo, el matrimonio religioso será necesario para convencer a sus parientes de la legitimidad del contrato entre usted y el señor Van Wilden. Pero no se preocupe —añadió el abogado, viendo la preocupación dibujada en el rostro de la chica—. Cuando se haya cumplido el plazo necesario, se efectuará un divorcio legal, y como el matrimonio habrá sido solamente de palabra, se estará en posición de solicitar posteriormente que el Vaticano anule las nupcias religiosas, para su tranquilidad, señorita. Haremos esto con absoluta discreción y sin interferir con el divorcio legal. Así estaremos asegurando que tanto usted como el señor Van Wilden tengan la posibilidad de volver a casarse después con quien deseen.

Charlotte palideció ligeramente ante la mención de unas segundas nupcias, pero logró reponerse rápidamente. Los dos hombres jóvenes permanecían en silencio, sin dejar ver ninguna emoción en sus rostros.

—Debo dejarles claro a los dos —continuó el abogado—. Que existen ciertos peligros.

—¿A qué se refiere? —preguntó Thomas, sintiendo una tensión desagradable al escuchar que había una parte de la historia que desconocía.

—Si la familia de la señorita, expresamente el propio señor Richardson, llegan a enterarse de que todo es una farsa antes de cumplido el primer año de firmado el contrato matrimonial, estarán en posibilidad de anular ellos mismos el matrimonio legal. Entonces habríamos perdido todo lo ganado, y la señorita volvería a estar bajo la tutela de su padre adoptivo hasta alcanzar la mayoría de edad.

—¿Qué medidas sugiere usted que se tomen? —preguntó Phillip tomando parte en la conversación por primera vez.

—Los contrayentes deberán asegurarse de que no exista duda alguna de que su matrimonio es real. Deberán dejarse ver juntos continuamente, asistir a eventos familiares, lucir realmente como una pareja de recién casados, y sobre todo, vivir juntos bajo el mismo techo durante todo el año que dure el contrato. Si se llega sospechar que las partes no viven juntas, se puede dar ocasión a una demanda automática de divorcio, o lo que es peor, de anulación, antes del primer año.

Las palabras de Elliot fueron cayendo lentamente en los oídos de Charlotte, pero aun así, no podía darles crédito. Ella se había imaginado que aquel matrimonio solamente implicaría fingir casarse con Thomas  para luego no volver a verle hasta el día del divorcio. Pensar en una ceremonia de bodas con Thomas  ya era en sí, bastante difícil, pero vivir a su lado por un año completo, era una idea demasiado abrumadora.

Charlotte deseó morirse en aquel mismo instante, pero sus deseos, como es costumbre en estos casos, no fueron cumplidos. Si ella misma no hubiese estado tan perturbada, habría notado que el rostro de Thomas también había perdido el color. Sin embargo, Phillip sí pudo notarlo aunque se hubiese tratado de un reflejo muy pasajero que Thomas pudo controlar en un abrir y cerrar de ojos.

—Nunca pensé que la farsa tendría que llevarse tan lejos —dijo al fin Charlotte con voz entrecortada—. Yo… yo no quisiera causarle tantos problemas a Thomas.

—Entiendo lo que usted quiere decir, señorita —se apresuró a decir el abogado antes de que Thomas mismo pudiera abrir la boca—. Pero usted no puede darse el lujo de correr riesgos con esta empresa. Estoy seguro de que el señor Van Wilden no tiene ningún inconveniente. ¿Me equivoco?

—De ninguna manera —contestó Thomas encontrando al fin el tono de voz más casual y frío de su repertorio—. Cuando acepté participar en esto, lo hice con la plena consciencia de que no sería fácil. No obstante, debo confesar que ignoraba los detalles que usted ahora nos está planteando, pero no representará ningún problema para mí que Charlotte viva conmigo durante ese tiempo.

—Me alegra. Siendo así, solamente me resta decirles una última cosa, —continuó el abogado y Charlotte se sintió hundir aún más en su asiento—. Ustedes comprenderán que dada la naturaleza delicada del asunto, se debe mantener el mayor secreto posible. Entre menos personas estén al tanto de lo que hay detrás de este matrimonio será mejor. Creo que hasta el momento hay cuatro personas involucradas, sin contarme. Me parece que ya es más que suficiente. Traten de mantenerlo así.

—¿Quiere decir que no debemos informales a nuestros amigos y parientes? —preguntó Charlotte cada vez más nerviosa.

—Así es. Será lo mejor, señorita, créame. La más pequeña indiscreción puede ser peligrosa, y eso mismo me lleva al asunto de los sirvientes. Tengan cuidado de mantener al margen a todos las personas que trabajan con ustedes.

Los tres amigos volvieron al hipódromo, justo a tiempo para las dos últimas carreras de la tarde. Cada uno de ellos iba sumido en el más completo de los silencios. Era como si por un tácito acuerdo se hubiese decidido que cada quien tenía demasiados cosas importantes en que pensar, como para entablar conversaciones intrascendentes.

—Un año, —se repetía Thomas  en silencio, mientras sentía que su corbata tipo Ascot le cortaba la respiración—. Vivir juntos por todo un año. Ni en mis más disparatadas fantasías se me había ocurrido pensar en algo así. Un año para verla todos los días, compartir el mismo techo, escuchar su voz por las mañanas, entrar a la habitación y sentir su aroma en el aire; yo que había perdido las esperanzas de volver a verla alguna vez.

A medida que las ideas se le agolpaban en la mente, el joven sentía que algo que se parecía demasiado a la alegría comenzaba a estacionársele en el corazón. Fingía mirar los caballos que se alistaban para la penúltima carrera, pero observaba con el rabillo del ojo a su acompañante.

Ella fruncía ligeramente la nariz ante la fuerza de los rayos solares veraniegos. Parecía tener la mirada perdida, como indiferente a todo lo que pasaba al redor. Así, con la luz jugueteando en sus ojos verdes, le parecía tan bonita como lejana.

No importa. —Se dijo él con un ánimo tan optimista que le sorprendía—. No importa que no signifique más que un amigo para ti. La vida me concede el regalo de disfrutar un año de tu compañía y con eso me bastará. No podré tocarte, pero al menos estarás a mi lado. Eso será suficiente. . . tiene que serlo.

Los caballos salieron al fin, y Charlotte deseó poder salir corriendo al igual que ellos.  Correr sin rumbo fijo, irse muy lejos y dejar todo atrás para no mirar otra vez el perfil del hombre parado a su lado; no volver a pensar en lo apuesto que se veía esa tarde con aquel traje gris claro. Por un segundo le pareció que él la estaba mirando también, pero seguramente había sido su imaginación. Por más esfuerzos que hacía en distraer su mente, no podía dejar de pensar en esos irresistibles deseos de que él la estrechara en sus brazos.

¡Vivir juntos un año! —Se repetía—. Es como para volverse loca, ¿Cómo voy a hacer para que él no se dé cuenta de que cada vez que se me acerca las piernas me tiemblan como una gelatina? Verlo. . . verlo todos los días, estar en casa cuando regrese del teatro, pasar juntos los fines de semana, salir a lugares y tener que tomarlo del brazo como hoy. Es preocupante; sin embargo, no sé por qué me siento tan contenta.

Black Star ganó finalmente la carrera y como había que esperar unos minutos para la última de la tarde, Phillip se excusó diciendo que quería apostar. La verdad era que no soportaba ni un minuto más estar al lado de Thomas. Tenía que buscar algún lugar donde pudiera respirar un aire menos cargado.

“Ignoraba los detalles” ¡Qué manera tan fresca tiene de mentir! —Se decía frunciendo el ceño—. Estoy seguro que de alguna manera él se había enterado antes, de que esto sería necesario. Si Elliot nos hubiese dicho eso con anterioridad, yo nunca habría accedido a participar en esto ¡Nunca! ¿Y qué hubieras hecho? —Le contestó una voz interior—. Sabes bien que no tienen más remedio que confiar en él. Además, tienes que admitir que Van Wilden está comportándose a la altura de las circunstancias.

Muy a su pesar, Phillip tenía que admitir que era verdad. No parecía haber otra salida. Sin embargo, no podía conciliarse con la idea de que Charlotte tendría que cohabitar con él.

Mientras Phillip se tragaba su disgusto en la fila de las apuestas, Thomas se devanaba el seso, buscando un tema de conversación. Si Charlotte y él iban a estar juntos por tanto tiempo, había que encontrar la manera de romper ese mutismo tan des usual en la joven.

—No sabía que Phillip se interesara en las apuestas. —comentó al fin casualmente.

—Ni yo tampoco. —contestó ella sin despegar los ojos de un punto imaginario.

—Espero que tenga mejor suerte que tú. La última vez que te vi apostar no saliste muy bien librada. —añadió él alzando una ceja.

—Eso fue un empate. —saltó recordando el incidente que él estaba mencionando—. Tú mismo lo dijiste. Es curioso, pensé que un actor debía tener buena memoria. Por lo visto me equivoco. —comentó ella aventurando una sonrisita vengativa, incapaz de dejar pasar la provocación.

—De ninguna manera. —Repuso él fingiendo seriedad—. Confundes mi gesto de caballerosidad con incapacidad para recordar los detalles. Mentí cuando te dije que me había parecido un empate.

—¿En verdad? Pues no debiste hacerlo. No necesito de ese tipo de gestos. Yo estaba totalmente dispuesta a aceptar las consecuencias de la apuesta.

—Bueno. —Sonrió él finalmente, disfrutando el espíritu combativo de Charlotte—. En ese caso, aún estás a tiempo de remediar el asunto.

—Lo siento, es muy tarde para hacer reclamaciones. Pero si quieres podemos aventurar una nueva apuesta ahora mismo. —le retó ella atreviéndose a mirarle de frente.

“¿Pero por qué dije eso? Charlotte, eres una estúpida” —pensó la joven.

—Ummm, no, no ahora —repuso el hombre con una mueca burlona—, pero ten por seguro que en otra ocasión te tomaré la palabra. Prefiero tener a un testigo para verificar que las cosas sean totalmente justas. Debe de ser alguien en quien ambos podamos confiar. La próxima vez que veamos a Patrick, tal vez.

La última frase de Thomas le hizo recordar a Charlotte que había ciertas preguntas acerca de su mutuo amigo que le estaban haciendo ruido en alguna esquina de su mente.

—Por cierto, ahora que lo mencionas. —Dijo ella aprovechando la oportunidad—. Todavía no deja de sorprenderme la participación de Patrick  en. . . todo esto.

—Sí, es muy curioso. —contestó él diciéndose que también para él Patrick se había convertido en una especie de ángel guardián, haciendo acto de presencia cada vez que requería del consejo de un amigo. Aunque la idea de aquel hombre de rostro curtido por el sol y con puños de hierro no coincidía con los ángeles de una pintura renacentista precisamente—. Confieso que no deja de darme curiosidad saber algo más de él. —Continuó hablando el joven—. Pero le respeto tanto que no me atrevería a preguntarle algo sobre su pasado.

—¿Sabes al menos dónde está ahora? —Indagó ella con un dejo de ansiedad que por una razón desconocida empezaba a molestarle a Thomas—. Me gustaría mucho volver a verle. Después de pasar juntos tanto tiempo he llegado a quererle como a un hermano y le extraño. — explicó ella sin saber que sus últimas palabras habían hecho que su interlocutor respirase aliviado.

—La última vez que nos vimos me dijo que estaría viajando por un corto tiempo, pero que volveríamos a saber de él después de que se llevase a cabo la boda.

—Me gustaría saber la manera de poder encontrarlo. —comentó Charlotte algo decepcionada.

—No te preocupes, Charlotte, él nos encontrará cuando lo crea oportuno. Así es Patrick.

Aquella noche, Charlotte miraba desde su ventana el cielo despejado y cuajado de estrellas. Repasaba mentalmente los eventos del día y trataba de imaginarse el efecto que tendría en todos sus conocidos las noticias, que seguramente, se publicarían en los periódicos del día siguiente.

Su aparición en público con Thomas no había pasado desapercibida por la prensa, así que ya no había manera de arrepentirse. Pensaba en Angelina y lo que ella pensaría al ver las fotografías y leer los rumores de las revistas semanales ¿En verdad ya no le importaría saber que Thomas  iba a casarse con otra?.. ¡y precisamente con ella!

Charlotte aún se sentía terriblemente impactada con la idea de que Angelina hubiese decidido romper todo lazo con Thomas. El amor de ella por él le había parecido algo incapaz de extinguirse, pero sin duda, había estado equivocada. Lo que Charlotte sentía por Thomas, en cambio, parecía mucho más obstinado… Y al mismo tiempo tan dolorosamente fuera de tiempo. 

CAPÍTULO 5

En los días que siguieron, los eventos se fueron dando precipitadamente. Se vio a la pareja en varios lugares de moda, y pronto los rumores estaban ya en boca de todos. Las cosas estaban listas para el gran momento.

Pronto, los miembros más importantes de la sociedad de Chicago recibieron una cordial invitación a una gran gala que se realizaría en la mansión de los Richardson el día 7 de mayo, con la ocasión del cumpleaños de la señorita Charlotte Richardson. Los Bennett  no fueron la excepción.

Melisa Bennett, hermana menor de Matthew, se abrió paso en el gran salón de la residencia Richardson. El cabello rubio de la joven caía en cascada sobre sus espaldas, adornados con una tiara de rubíes que ella portaba con orgullo.

Charlotte la había vencido por esta vez, pero era preciso no aparentar derrota alguna. Así pues, se había vestido con especial esmero aquella ocasión. A su lado, su hermano mayor caminaba displicente.

—¿Te parece que mi vestido es lo suficiente elegante para la ocasión? —preguntó Melisa en voz baja por milésima vez aquella noche.

Matthew miró de nuevo el traje de raso brocado que se ceñía al talle de su hermana, para luego dibujar apenas las caderas en una suave línea A. El encaje negro del escote estaba delicadamente bordado en lentejuela y los guantes largos de seda, hacían juego con el resto del atuendo.

—Ya te lo he dicho antes. Te ves bien, no sé cuál es tu obsesión por la apariencia. ¿Acaso crees que ese actor bueno para nada se va a fijar en ti? No seas ridícula. —se burló Matthew ácidamente.

—No se trata de eso. —replicó indignada—. Debemos de lucir radiantes esta noche. Primeramente, porque no debemos dar a pensar a la gente que nuestra familia está agraviada por el compromiso que se va anunciar esta noche, y en segundo lugar, porque aparentando indiferencia estaremos en mejores condiciones para preparar nuestra revancha.

—Si tú lo dices… —Aceptó Matthew con desánimo—. Yo, la verdad, hubiese preferido no venir. No creo soportar verlos juntos.

—Pues tendrás que hacerlo y tragarte tu orgullo por ahora. —le reconvino la joven, teniendo cuidado de no alzar la voz, pero lanzando a su hermano una mirada inconfundible—. No te preocupes, ya llegará el momento.

Mientras los Bennett continuaban su conversación. Mercedes se encargaba de ejercer su papel de anfitriona, haciendo gala de su larga experiencia de años y años al mando de la familia Richardson.

Todo estaba saliendo tal y como ella lo había planeado, cada candelabro, cada copa de cristal cortado, cada cuchara de plata, cada uniforme de sus empleados. Todo debía ser perfecto aquella noche.

Aquella sería la grandiosa ocasión en que anunciaría al mundo que la familia Richardson estaba a punto de emparentar con la nobleza.

Levantó la mirada de la impresionante mesa del buffet para volver a mirar a su nieta.

La Señora McAdams volvió a congratularse por el vestido y las joyas que la joven llevaba esa noche, todo lo cual había sido resultado de su experta selección.

La seda de Damasco bordada en color perla, asentaba de maravilla con el cabello rubio de la joven. Las esmeraldas, eran sin duda la mejor opción y todo en conjunto conseguía que Charlotte  Richardson fuera la reina indiscutible de la noche.

Mercedes no pudo evitar una discreta sonrisilla de triunfo. Llevar las riendas de la familia no había sido fácil ni por un instante. Muchas veces sus puntos de vista habían chocado con las opiniones testarudas y excéntricas de Patrick, pero por esta vez, podía congratularse de que habían conseguido llegar a un acuerdo perfecto.

Mientras Mercedes continuaba congratulándose secretamente, un murmullo recorrió el salón, haciéndola volver de sus cavilaciones.

En ese mismo instante Thomas Van Wilden cruzaba el umbral del recinto. Con la sedosa melena castaña acomodada, el frac negro impecable, el paso seguro y la mirada distante, el joven se fue abriendo paso hasta llegar al lado de Mercedes McAdams, para saludarla con la mayor de las cortesías.

Cuando él quería, podía ser tan arrolladoramente encantador, que inclusive, la dura señora era incapaz de resistirse a la tácita seducción de sus modales.

Una vez cubiertas las formalidades, la Señora McAdams llamó a Charlotte. Ella sintiendo sobre de sí, las miradas de toda la concurrencia, se dirigió hacia donde estaban su abuela en compañía de Thomas.

—Señores y señoras. —dijo la señora McAdams, dirigiéndose a todos los presentes, rebosante de orgullo ante el anuncio que estaba a punto de dar—. Les agradecemos inmensamente su asistencia. Como todos ustedes saben, nos reúne el motivo de festejar el cumpleaños número dieciocho de mi nieta Charlotte, sobrina del señor Patrick Richardson, quien por asuntos de negocios se encuentra fuera del país. Pero esa no es la única razón para esta reunión. El Señor Thomas Van Wilden, conocido artista e hijo de Randall Van Wilden, nos ha hecho el gran honor de solicitar la mano de mi sobrina, y como su petición ha sido aceptada, es un privilegio anunciarles que pronto se unirán en matrimonio.

Aplausos y comentarios halagadores se desataron a lo largo de todo el salón. La música se inició, y la señora McAdams, solicitó a su nieta y futuro nieto político, que iniciaran el baile de aquella noche.

Charlotte, que había permanecido con los ojos clavados en el suelo, tuvo que levantar la mirada y aceptar la mano que Thomas  le tendía.

—¿Sabes que a ratos te odio, Thomas ? —le dijo ella en voz baja conforme iban caminando hacia el centro del salón.

—¿Y a qué debo haber inspirado tan violentas pasiones en ti, pequeña?

—¡Sólo a ti se te ocurre comportarte como si le estuvieras haciendo la corte a mi abuela! —contestó, y Thomas no pudo reprimir una sonrisilla de triunfo.

—¿Celosa, acaso? —insinuó al tiempo que tomaba a la joven del talle, y ella sentía de nuevo ese inevitable aleteo en la boca del estómago.

—¡No seas ridículo! —Balbuceo, tratando de disfrazar su enojo apenas musitando la frase—. Es sólo que no creo necesario que la adules de ese modo.

—Yo opino todo lo contrario. Estás trabajando con un profesional, señorita Richardson, y pienso desempeñar mi papel de enamorado hasta sus últimas consecuencias, y eso incluye ganarse la confianza de tu encantadora abuela. —Repuso él, mientras ambos comenzaban a moverse al compás de la música—. Tú, que eres la más interesada en este asunto, deberías hacer lo propio y cambiar esa cara. Finge que estás profundamente enamorada y feliz en este momento. Sonríe por lo menos, que nuestra amiga Melisa nos está mirando.

Reconociendo que Thomas tenía razón, Charlotte reprimió sus deseos de continuar discutiendo, y esbozó una sonrisa que, aunque fingida, le iluminó el rostro y encendió el corazón de su acompañante.

“Así, sólo tienes que esforzarte un poco Charlotte”—pensó él, instintivamente estrechando la distancia entre ambos—. “Sólo basta con que pongas un poco de tu parte y yo puedo imaginarme que esto no es una comedia, que tú me quieres, y que soy el amo del mundo en estos momentos porque estás en mis brazos.” 

La pareja continuó bailando mientras el resto de la concurrencia se les iba uniendo poco a poco. Incapaz de continuar la conversación, Charlotte se limitaba a dirigir la mirada sobre el hombro del joven.

Un suave calor le subía por la espina dorsal y no la dejaba articular pensamiento alguno. Sabía bien que se estaba sonrojando muy a su pesar. Se había propuesto actuar natural y segura aquella noche, pero al parecer nada podía estar más lejos de la realidad, y el inconfundible perfume de Thomas  no estaba ayudando en lo absoluto.

Desde lejos, tal y como él lo había advertido, Melisa les observaba con atención. Cada gesto, cada mirada, cada movimiento de la pareja era examinado con cuidado por la mujer. Aún mucho después de que el vals hubo terminado y la pareja se mezcló entre los invitados.

Melisa continuó siguiéndoles con la mirada y en su mente comenzaba a nacer una sospecha.

—¿Qué sucede? —le preguntó su hermano una hora más tarde. Ambos habían salido a uno de los balcones a tomar aire e intercambiar impresiones.

—Pasa algo extraño —contestó esbozando una sonrisilla maliciosa—. Tu querida Charlotte y su prometido se traen algo entre manos.

—Por supuesto. Burlarse de mí de la peor manera. La verdad no sé cómo me convenciste de venir esta noche. ¡No soporto verlo pavonearse con ella del brazo por todo el salón! —explotó Matthew y Melisa se congratuló de haber cerrado la puerta para asegurar privacidad.

—No me refiero a eso —replicó Melisa con aplomo—. Hay algo raro en la manera en que están actuando.

—¿Cómo qué?

—Falta algo en ambos —contestó haciendo un gesto con su dedo índice—. Sobre todo en ella. Cuando Charlotte es feliz hay algo en su mirada, una especie de brillo le irradia por los poros, y eso no está sucediendo ahora. ¿No te parece extraño que se comporte así cuando está a punto de casarse con el que supuestamente es el hombre de su vida?

—La verdad, yo no he notado nada de eso. —confesó Matthew confundido—. Y aunque así sea, no veo en qué nos pueda ayudar eso en nuestra venganza.

—En eso te equivocas. A mí no me deja de parecer extraño este súbito enamoramiento entre ellos. Si hay algo que ocultan, voy a enterarme y a usarlo en su contra.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Tomará algo de tiempo, pero ya verás. Será por ti y también por mí, nunca le perdonaré a Charlotte que se quede con un hombre que me gusta tanto.

..................................

Varias horas después, cuando los rayos solares comenzaban a asomarse en el oriente, Charlotte, aún despierta, contemplaba el amanecer desde su ventana. La tímida luz matinal se filtraba por los cristales, jugando sobre las facetas del brillante solitario en su mano, que había recibido de su prometido la noche anterior.

Antes de despedirse él mismo le había tomado la mano para colocarle el anillo, causándole escalofríos con su contacto.

—Es costumbre y hay que cumplir con ella. —le había dicho él al observar su mirada de sorpresa, y sin darle tiempo a protestar, le había plantado un beso en el dorso de la mano.

Aun cuando eso había sucedido en cuestión de unos segundos, la piel todavía le ardía al recordarlo.

CAPÍTULO 6

Cameron Dauriac estaba eufórica, había hecho trabajar a su doncella a pasos forzados aquella mañana; aun así, pensaba que el tiempo no le había rendido como hubiese querido.

Los zapatos de seda azul que llevaba puestos, eran algo incómodos, pero ella ni siquiera se percataba ya de eso; tan rápido le latía el corazón mientras atravesaba los corredores de la mansión Richardson. Recorría el conocido camino hacia la habitación de Charlotte, pero los sentimientos que le llenaban el pecho no eran ordinarios. Quería ser la primera en ver a Charlotte lucir al fin el vestido de novia que ella misma le había ayudado a seleccionar.

La joven tomó con su mano enguantada la perilla de la puerta y respiró hondo, dispuesta a atesorar en su memoria el recuerdo del momento que estaba a punto de vivir. Cuando al fin entró en la habitación sus expectativas se vieron rebasadas por mucho.

Envuelta en una  nube hecha de raso florentino, encaje inglés y tul, Charlotte lucía aún más hermosa de lo que Cameron se había imaginado.

Sophie le había arreglado el cabello con una corona de rosas blancas, azahares y diminutas orquídeas sobre su larga cabellera rubia, y en el cuello llevaba un discreto collar de perlas orientales, que la misma Cameron le había regalado para la ocasión.

La mucama y las otras tres muchachas más, que habían auxiliado a la novia con su toilette, se miraban llenas de satisfacción con los resultados.

—¿Qué pasa? —Preguntó Charlotte, preocupada por el silencio de su amiga—. ¿Te parece que luzco tan mal?

—Por supuesto que no, tontita —dijo Cameron sonriendo al fin—. ¡Si pareces una reina! Thomas se va a quedar sin habla cuando te vea.

—¿Si?... bueno… gracias —balbuceó bajando la mirada.

Una vez más pensó que le hubiese gustado poder contarle a Cameron la verdad de su situación, pero aunque confiaba plenamente en ella,  no quería involucrarla en sus problemas. Era a la vez su manera de proteger a su amiga, y seguir las recomendaciones de Elliot sobre la total discreción.

Cameron se acercó a su amiga y en un impulso le dio un beso en cada una de sus mejillas.

Conmovida la joven se lanzó a los brazos de su amiga y sin que Cameron la viera, derramó una lágrima en su hombro.

—Vas a arrugar tu velo, Charlotte —dijo una voz a espaldas de la joven Cameron.

—¡Abuela! —exclamó Charlotte, sorprendida de que hubiese interrumpido un momento tan especial entre ella y su amiga de toda la vida.

—Buenos días, señora McAdams. —saludó Cameron con una reverencia.

—Buenos días. Veo que ambas están más que listas. —contestó la señora con un leve gesto, barriendo con la mirada el atuendo de la amiga de su nieta—.Te ves muy bien Cameron, el azul te asienta bien.

—Gracias, señora —contestó Cameron bajando la cabeza.

—Ahora veamos, déjame que te observe, Charlotte. —continuó la señora, dedicando toda su atención a revisar el atuendo de su nieta. 

Sophie, parada en silencio en un rincón de la habitación, retuvo la respiración en suspenso.

Mercedes McAdams no dijo nada. Por un segundo le pareció recordar a otra novia que también había pasado por su supervisión antes de salir de su alcoba de soltera hacia la iglesia. Rose Mary Richardson   había sido la más hermosa de sus tres hijas y quien más satisfacciones le había dado en su corta vida.

Charlotte, vestida de novia, con su cabello rubio y sus ojos color esmeralda, le recordaba enormemente a la madre.

—Está bien —dijo al fin, y Sophie dio un respiro de alivio—. Serás una novia muy hermosa —concluyó—. Ahora, si me disculpan  quisiera hablar a solas con Charlotte —añadió, dirigiéndose a las dos mujeres que enseguida obedecieron sus órdenes saliendo sigilosamente de la alcoba.

Cuando Charlotte se hubo quedado sola con su abuela, ésta se sentó en un sillón cercano, y con voz cansina procedió a dar un discurso que en su larga vida había tenido que repetir a cada una de las mujeres Richardson, que habían estado bajo su tutela.

—Es costumbre que antes de la boda, la madre informe a la hija acerca de los deberes que una mujer adquiere con el matrimonio. Sobra decir que siendo tu guardiana recae en mi esa responsabilidad. Te ruego que me escuches en silencio y sin hacer preguntas.

Charlotte bajó la mirada para contener la risa. Hubiese querido que su abuela se ahorrase sus lecciones, pero no deseando ofenderla se limitó a obedecerle. Mientras Mercedes repetía su letanía, Charlotte se divertía pensando en lo ridículo de la situación.

“Un matrimonio falso,” comenzó a pensar por simple asociación de ideas. “Abuela, no debería usted molestarse en prepararme para algo que jamás sucederá…”

La anciana continuó por un buen rato, describiendo con un cierto aire de disgusto los deberes maritales.

Charlotte no pudo evitar preguntarse por qué la intimidad de una pareja de casados, debía de efectuarse del modo en que su abuela decía. Era como sí todo contacto debiera verse como una mera necesidad de la condición matrimonial que requería realizarse a oscuras, sin ruido, con premura y vergüenza.

Incapaz de adivinar lo que la joven pensaba, la señora continuó su discurso, hasta que consideró que había cubierto los puntos principales. Finalmente, haciendo una pausa para secarse con un pañuelo la ligera capa de sudor que le había aparecido en la frente, se puso de pie abruptamente.

—¿Tienes alguna duda? —preguntó de rutina.

—No —musitó Charlotte aún con la mirada perdida en la alfombra.

—En ese caso, me retiro. Haré que Phillip venga para escoltarte. —Y diciendo esto último, dejó a la novia para que lidiase con sus pensamientos.

“¿Dudas?” Se dijo Charlotte cuando se hubo quedado sola, “Si esto no fuera una simple farsa, tendría en verdad muchas dudas, pero esas, abuela, no me las hubiera podido usted resolver nunca.”

Charlotte sentía que  ni los fríos y concisos conocimientos médicos que tenía, ni la descripción acartonada y hasta desagradable de los deberes maritales que había hecho su abuela, podían realmente explicarle el misterio de la unión de un hombre y una mujer. Debía haber algo más, algo tan hermoso como cálido, algo que se pareciera a lo que sentía por Thomas, algo que le hubiese gustado descubrir al lado de él.

Dio un suspiro de tristeza y volvió a contemplarse en el espejo.

“Deja de soñar, tonta.” —Se dijo una vez más—. “Dadas las circunstancias, no te hace nada bien pensar en estas cosas.”

Un suave golpe en la puerta hizo que Charlotte dejara de lado sus pensamientos. Seguramente era Phillip que había llegado por ella. 

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Elegantes sombreros de plumas, fracs negros, flores blancas y azules, lazos de seda, sombrillas de encaje, músicos y sirvientes, inundaban el jardín oriente de la mansión Richardson. La crema y nata de la sociedad de Chicago. Reporteros, artistas y la familia Richardson en pleno, se encontraban reunidos para la boda más sorpresiva de la temporada.

Se había acondicionado el lugar con carpas blancas, adornadas con incontables flores para que los rayos veraniegos no fueran molestia para los invitados, y el kiosco central del jardín, se había convertido en el altar ante el cual la pareja tomaría los votos matrimoniales.

La orquesta comenzó al fin a sonar los primeros acordes de la marcha nupcial, y los inquietos invitados guardaron silencio como por arte de magia. Sujeta apenas del brazo de su primo Phillip Clayton, la novia comenzó a avanzar por el pasillo central, sintiendo que lo que estaba sucediendo no era real, que no era ella la mujer vestida de blanco que avanzaba lentamente al ritmo de la música, y a la  cual todos volteaban a mirar.

¿Eran acaso Cameron Dauriac y Camila Hurt, aquellas dos jóvenes vestidas de azul que le sonreían desde el kiosco, al cual se estaba acercando. ¿Quién era la hermosa dama junto a ellas?

Charlotte tuvo que hacer un esfuerzo para poder salir de aquel extraño transe que la hacía imaginarse en medio de un sueño, y entender que lo que estaba sucediendo era totalmente real. Sí, eran sus dos mejores amigas que la miraban con admiración, y la dama junto a ellas, era la madre de Thomas.  Al lado de la mujer, el propio actor la observaba acercarse al altar.

El corazón de Charlotte dio un vuelco cuando sus ojos se encontraron con los del joven. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al sentir su mirada y advertir que la acostumbrada frialdad estaba ausente. Era como si la expresión en su rostro volviese a ser la de antes, aquella mirada deslumbrante y llena de sueños de Thomas, cuando tenía apenas quince años. Sin embargo, el traje oscuro que llevaba puesto, impecablemente cortado, marcaba la línea de sus hombros; aunque la joven había estado viendo a su prometido en  varias ocasiones durante las semanas anteriores, por primera vez se daba cuenta de que él estaba aún más alto y fornido que antes.

“No, no es igual que antes,” se dijo Charlotte bajando los ojos, sin poder más sostener la mirada de Thomas.

—¿Quién entrega a esta mujer en matrimonio? —dijo la voz del cura irrumpiendo en los pensamientos de la joven.

—Su primo, padre —contestó la voz de Phillip, haciéndose inmediatamente a un lado para dejar a la novia junto al que sería su esposo, en unos cuantos minutos más.

Aún en medio de una nube de confusión Thomas escuchaba apenas las palabras del sacerdote. Aquella mañana había representado para él una extraña sucesión de entrevistas poco cordiales.

A primera hora, estando aún en el hotel en el que se hospedaba, había recibido la visita de Phillip, quien se había tomado la molestia de ir hasta su cuarto, para soltarle una inesperada serie de advertencias.

En otro momento de su vida, Thomas le hubiese contestado con alguna palabrota, pero dadas las circunstancias, el joven actor escuchó con paciencia las preocupaciones de Phillip. Receloso aún de lo que podría ser una venganza de sus primos, Phillip le hizo prometer que tendría especial cuidado de Charlotte durante todo el año que ella estaría viviendo con él.

Thomas  le aseguró a Phillip que no tendría que preocuparse, aunque en el fondo se preguntaba si en realidad Charlotte necesitaría ser protegida de Matthew, más que de él mismo…

Como si aquella conversación no hubiese sido ya suficientemente incómoda, al llegar a la mansión Richardson había tenido que soportar un discurso de su abuela, y por último, tener un encuentro aún más desagradable con el propio Matthew.

Ambos hombres no se habían encontrado a solas desde la llegada de Thomas a Chicago, y aunque sólo tuvieron tiempo para intercambiar una mirada hostil, fue más que suficiente como para amargar el momento. El sólo hecho de pensar que Matthew había planeado forzar a Charlotte a casarse con él, hacía que se le retorcieran las entrañas de cólera.

Sin embargo, todos esos momentos incómodos se le borraron de la mente en el instante en que vio a su prometida avanzar por el pasillo hasta dónde él la esperaba. De pronto no importaba que ella no estuviese enamorada de él, ni que todo aquel asunto fuera una simple comedia para salvarla de sus ambiciosos parientes.

Charlotte, su Charlotte, más hermosa que en el más dulce de sus sueños estaba a punto de ser su esposa. Por ahora, disfrutaría la visión de su rostro enmarcado por el velo y las flores blancas. Ya mañana se preocuparía de lo que vendría.

 Las palabras del sacerdote parecieron sonar lejanas, casi inaudibles, durante gran parte de la ceremonia, hasta que el religioso pidió a la pareja se hincara para tomar los votos.

Ambos repitieron una a una las frases que el cura les dictaba y el intercambio de promesas se llevó como lo planeado.

Él, incapaz de quitar los ojos de encima de la joven; ella, con la mirada en el terciopelo color borgoña del reclinatorio, y un sonrojo en las mejillas que era imposible de ocultar.

—Ahora puede ya besar a la novia —dijo al final el sacerdote, esbozando una sonrisa.

“¿Besar a la novia? —pensó Charlotte alarmada. Esa parte de la ceremonia no se había ensayado, si mal no recordaba. ¿Qué se suponía que iba a hacer ahora?

Más dueño de las circunstancias, Thomas no le dio tiempo para que ella misma se respondiese a sus preguntas. En un abrir y cerrar de ojos el hombre la había tomado en sus brazos, posando los labios sobre los suyos. Los primeros segundos, el beso fue apenas un roce de piel, un inundarse de la fragancia que él usaba, un ardor que subía por la piel hasta los labios. Luego el contacto se hizo húmedo y ella no pudo resistir a abrirse a su reclamo, para después ver que había terminado todo demasiado rápido, y el rostro de él se alejaba del suyo cuando ella apenas comenzaba a sentirlo penetrar su alma.

Seguramente Charlotte se habría desplomado en ese mismo instante, de no ser porque Thomas le ofreció su brazo, y sostenida de él, pudo avanzar a través del pasillo, en medio de las sonrisas, flashazos de las cámaras fotográficas y felicitaciones de los muchos invitados.

“Está hecho,” se dijo ella con un suspiro. Dios solamente podría decir lo que sucedería de ahí en adelante.

CAPÍTULO 7

Todo había pasado tan rápido, pensaba Charlotte mirándose al espejo. La ceremonia, la fiesta, las fotografías. Todavía se admiraba de que sus piernas hubieran podido sostenerla durante el baile y la interminable cadena de invitados felicitándola.

Realmente estaba contenta de que todo hubiese terminado, ahora se encontraba de nuevo en su habitación en compañía de Sophie, quien la estaba ayudando a prepararse para dormir. Sí, dormir sin reparo por muchas horas, era sin duda lo que necesitaba.

Sophie colocó el vestido de novia sobre un sofá con esmero cuidado. Luego, con acostumbrado mutismo, deshizo el peinado que ella misma había arreglado por la mañana, dejando que el cabello de Charlotte cayera libremente sobre su espalda.

Cuando hubo terminado con el cabello, procedió a ayudar a la joven a desnudarse, mientras lo hacía se asombraba de que la novia estuviese tan tranquila en una noche tan singular en la vida de una mujer. 

El camisón de dormir había sido un regalo de la madre del novio, y Sophie no se cansaba de admirar el buen gusto de la señora. La  doncella miraba con aprobación las sutiles transparencias de la gasa francesa cortada en talle imperio, resaltando un escote coqueto, aunque no demasiado atrevido. Con unas pequeñas flores que salpicaban el canesú y unos lazos rosas que le hacían juego, la prenda era a la vez provocativa y discreta. La bata era de seda blanca con los mismos bordados en color de rosa para hacer juego. Sophie pensó, que sin duda, aquel era un atuendo digno para la ocasión, pero a la novia parecía no importarle en lo más mínimo.

Sin decir nada, Charlotte dejó que su doncella le ayudara a ponerse el camisón de dormir, como era ya costumbre desde hacía dos años. Lo único que deseaba era que la dejase al fin sola para poder dormir y dejar de pensar una y otra vez en lo que sería su vida a partir del día siguiente, cuando tendría que viajar hasta Nueva York para vivir al lado de Thomas  por todo un largo año.

Finalmente, Sophie hizo su usual reverencia y desapareció detrás de la puerta tan silenciosa como había llegado. Charlotte respiró aliviada. Se levantó del taburete donde estaba sentada y con gesto lánguido desató la cinta que sostenía su bata de dormir.

Colocó la prenda sobre un perchero que estaba cerca de la cama y se encaminó hacia el lecho. Por un breve instante se detuvo, volviéndose hacia  el espejo del tocador. La mente acabó jugándole rudo, el reflejo le revelaba una versión distinta de sí misma, más madura, más mujer y con inquietudes diferentes que ella no alcanzaba a comprender. 

“Si esta noche no fuese una farsa… si las cosas fueran distintas…” — pensó de nuevo, observando su cuerpo y preguntándose si la mujer en el espejo era ella. Un momento más, y tal vez hubiese terminado recriminándose por dejar volar la imaginación hacia terrenos prohibidos, pero el ruido distintivo del cerrojo de su puerta, la hizo volver a la realidad abruptamente. 

La puerta se abrió y unos pasos largos se dejaron oír a su espalda.   Para su gran desmayo, su recién adquirido marido entró a la habitación con la misma confianza con que cualquiera entra en su propia casa.

—¡Thomas ! —Exclamó ella asustada, volviéndose a poner la bata a toda prisa—. ¿Qué se supone que haces aquí?

—Baja la voz que van a escucharte. —contestó él, colocando su dedo índice sobre sus labios, que embozaban una especie de sonrisa burlón, que Charlotte conocía muy bien—. Vengo a dormir contigo. Así de simple. —Se quitó el batín que llevaba puesto, quedándose con un pijama azul oscuro.

Charlotte, aún con ambas manos cerrando su bata de dormir hasta la base de su cuello, tragó saliva sin poder articular palabra.

Thomas, por su parte, retiró las frazadas de la cama y se sentó al borde, preparándose para acostarse con la mayor naturalidad del mundo.

—¿Qué? ¿Piensas quedarte ahí parada toda la noche? —Preguntó él en su acostumbrado tono sarcástico—. Vamos, ven aquí, prometo que no te voy a morder.

—Pe- pe- pero Thomas. —Tartamudeó ella, sin alcanzar a coordinar sus ideas—. ¿Qué se supone que estás haciendo aquí? —la muchacha no podía creer lo que veía.

—Esa es la pregunta más tonta que he escuchado en mi vida —dijo él, acomodando la almohada con pequeños golpecitos—. Soy tu marido, y esta es nuestra noche de bodas, así que voy a dormir contigo.

Charlotte sentía que las piernas le temblaban literalmente. Estaba segura de que se había comentado en más de una ocasión que el matrimonio entre ellos sería solo de nombre, ¿Era acaso que Thomas  había cambiado súbitamente de parecer y le estaba exigiendo que cumpliese con su deber conyugal? ¿Pretendía cobrarse el favor de esa manera?... Charlotte no sabía qué pensar.

Sin importar lo que sentía por Thomas, lo último que deseaba era tener que entregarse a él, sin que en su corazón hubiese amor. La sola idea de que él la poseyera sólo por deporte, la hacía sentir sucia. ¿Pero qué hacer ahora? No podía salir corriendo o todo mundo se enteraría de la verdad… ¿Podía resistirse?

—Thomas, yo. —se animó finalmente a decir—. Yo creo que debemos de hablar.

—¿Hablar? —Preguntó él ya instalado en la cama—. ¿Te molestaría hacerlo mañana? Por ahora tengo mucho sueño.

—¿Sueño? —dijo Charlotte aún más confundida.

—Sí, ya te dije que vengo a dormir. —repitió con fastidio, y Charlotte sintió que estaba a punto de volverse loca, ¿Por qué Thomas  se obstinaba siempre en hacer y decir las cosas más exasperantes?

—Pero si te han dado la habitación contigua, ¿Por qué no duermes ahí? —protestó, entre frustrada y furiosa.

Thomas  se volvió a mirarla y no pudo evitar soltar una carcajada. Amaba a rabiar esa carita mohína que Charlotte solía poner cuando se enojaba. Había que estar hecho de hierro para no correr a comérsela a besos. Pero Van Wilden había aprendido a controlar sus impulsos a fuerza de no tener esperanza alguna.

—¿Estás loca? Se supone que acabamos de casarnos, y lo lógico es que durmamos en la misma habitación. —respondió al fin, cuando hubo terminado de reírse todo cuanto quiso—. Tú y yo no estamos solos en esta casa. Tenemos que dormir en la misma habitación a menos que queramos que las mucamas se enteren de que no estuvimos juntos como se espera. Recuerda lo que dijo el abogado sobre los sirvientes.

—Oh!... sí, sí lo recuerdo —respondió mientras la plena comprensión de la situación se iba asentando en su mente, al tiempo que sus hombros se relajaban lentamente. Sin embargo, eso no eliminaba la dificultad de tener que compartir la cama con Thomas.

—Si te importa demasiado, dormiré en ese sillón o en el suelo, —agregó, leyendo el bochorno en el rostro de Charlotte.

Ella observó el mueble que él le mencionaba, y no pudo más que reconocer que no estaba hecho para dormir.

—No, no te preocupes —respondió, acercándose lentamente a la cama—. No habrá ningún inconveniente. Estoy, estoy tan cansada que ni siquiera notaré tu presencia —agregó fingiendo una indiferencia que no se asemejaba con su pulso en ascenso.

—Bien, en eso coincidimos. Hasta mañana entonces —contestó él con desenfado, al tiempo que apagaba la lámpara que aún iluminaba el cuarto.

Una vez a oscuras, Charlotte agradeció en silencio, el gesto que le permitió quitarse la bata y meterse debajo de las frazadas lo antes posible. Él, por su parte, se volvió sobre su costado dándole la espalda y unos minutos más tarde su respiración tomó el ritmo acompasado que caracteriza el sueño. 

Charlotte descansó la cabeza sobre la almohada, tratando de acomodarse como de costumbre, pero bien sabía que era en vano. Odiaba a Thomas por tener la desfachatez de dormir como un tronco, mientras ella sentía que las sábanas le quemaban la piel.

No quería recordar el momento en que él la había besado al terminar la ceremonia de bodas, pero era imposible no hacerlo, cuando él estaba durmiendo a escasos centímetros, y ella podía sentir su perfume haciéndole cosquillas en la nariz.

Hubieron de pasar varias horas antes de que el sueño lograra vencerla. En sus sueños,  sin embargo, lejos de encontrar el sosiego deseado, continuó sintiendo la enervante presión de los labios de Thomas sobre los suyos.

...............................

Sophie había olvidado dejar las cortinas cerradas la noche anterior. Por ese motivo, los primeros rayos de la mañana entraron de lleno a la habitación, entreteniéndose a jugar con la intricada melena de Charlotte. Apoyando su cabeza  sobre el puño de su mano derecha. Thomas se entretenía observando a la joven dormida a su lado.

Quería recordar el momento y atesorarlo como el más feliz de su vida. Había soñado muchas veces lo que sería despertar al lado de la chica de sus deseos; y aunque entre ellos no hubiese mediado ninguna entrega amorosa la noche anterior, de todas formas, la experiencia era tan intensa como él la había imaginado.  

Tenía que admitir que en un primer instante, mantener el aplomo la noche anterior no había sido nada fácil. El simple hecho de poder ver a Charlotte con la cabellera suelta sobre la espalda, implicaba que estaba siendo admitido a los secretos de la joven, como solamente un marido podía hacerlo.

Atisbar su imagen en aquel camisón de gasa blanca había sido aún peor. La tela de la prenda dejaba traslucir el redondeado contorno de las piernas, y el escote regalaba una discreta pero tentadora primicia de unos senos blancos y llenos.

Suerte para él, que ella había reaccionado rápidamente, cubriéndose con la bata. Al verla ahora dormida, bajo la luz matinal, Thomas  se asombró una vez más de los acentos femeninos, que el cuerpo de Charlotte había ido adquiriendo en los últimos tiempos.

Si aquella muchacha espigada, de curvas apenas insinuadas, que había conocido en el colegio, había despertado en él una atracción obsesiva, la mujer que dormía a su lado en esos momentos, simplemente lo estaba volviendo loco.  

Para ser alguien que se dedicaba a pretender emociones no sentidas, era ridículo que fingirse dormido, hubiese resultado ser  la tarea histriónica más difícil de su vida.

Los movimientos de Charlotte en la cama, evidenciaban que para ella también estaba siendo difícil conciliar el sueño, y no habían ayudado en lo absoluto. Thomas había sentido cada imperceptible cambio en la respiración de ella, cada vuelta hacia la derecha o la izquierda, cada roce furtivo debajo de las sábanas.

Aquello había sido un tormento hasta que por fin ella había conseguido dormirse hacia las primeras horas de la madrugada.

Luego, en medio del silencio, había quedado solo una enervante certeza: ella yacía al lado suyo, dormida, ajena a sus sentimientos. Bastaba sólo con un movimiento de su mano para tocarla y saciar el vacío que sentía, pero no, no solamente hubiese sido indigno, sino carente de sentido. Sólo había algo que él deseaba más que el cuerpo de Charlotte y eso era su corazón.  

Ahora, al despuntar el alba, la joven dormía plácidamente y él podía observarla sin temor a que el deseo en sus ojos acabara delatando sus sentimientos por ella. Incapaz de romper el encanto, Thomas  acariciaba con la vista la suave curva de las mejillas, bajando lentamente hasta el cuello, perdiéndose en observar una casi imperceptible vena azul. Luego, volvía a subir hasta los labios. El recuerdo del beso del día anterior fue entonces inevitable.

“¿En qué demonios estaba pensando?” —Se dijo molesto consigo mismo, frotándose la frente con disgusto—. “Me porté como un novato con su primera escena amorosa. Podía haberle dado un beso escénico que todos hubieran creído real, y que hubiese sido menos embarazoso para ella. ¡Pero no, tenía que perder el control y besarla de verdad!”

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal al recordar el sabor de la boca de Charlotte y la cálida humedad que habían intercambiado por unos segundos. Tenía que confesarse que había perdido totalmente las riendas, y en el calor del momento, hasta se había imaginado que ella le respondía el beso, pero seguramente había sido sólo su imaginación. Secretamente se prometió tener más cuidado y resistir la tentación con más aplomo y caballerosidad.  Sin embargo, un segundo después rompía su promesa atreviéndose a acariciar levemente la mejilla de la joven dormida. Si tan sólo pudiera besarla otra vez.

Un ligero movimiento evidenciaba que ella estaba a punto de despertarse, le impidió tener tiempo suficiente para recriminarse por su atrevimiento. Segundos después, un par de enormes ojos verdes se clavaron en los suyos, sorprendiéndole con la luminosidad que cobraban bajo la luz.

—Buenos días —dijo él, esforzándose por disimular la emoción—. Veo que sigues siendo la misma dormilona que siempre llegaba tarde a clases.

Charlotte no contestó a la provocación. Por un momento no alcanzó a definir qué era lo más adecuado en semejantes circunstancias. Acababa de despertar junto a Thomas, y lo que más deseaba hacer era echarle los brazos al cuello, pero se limitó a hacer una mueca de indignación fingida, ante el comentario hecho por el joven.

—He estado esperando a que despertaras desde hace rato. —comentó casualmente, preguntándose si realmente ella no se daba cuenta de lo linda que estaba.

—Pensaba que cuando despertara, tú ya te habrías regresado a tu habitación —dijo ella al fin,  sin saber cómo iba a salir de la cama estando él aún presente, y su bata a varios metros de distancia.

—Tengo que hacer algo importante antes de irme, pero para eso necesito que te levantes. —Contestó poniéndose de pie y estirándose cuan largo era—. Toma tu bata —añadió luego, alcanzándole la prenda y poniéndose de espaldas para darle privacidad.

Charlotte se colocó la bata apresuradamente, y como si las sábanas le quemaran, se levantó de la cama de un salto.

—¿Puedo ya volverme? —preguntó impaciente.

—Oh… sí... sí. —Balbuceó ella—. ¿Qué es eso tan importante que tenías que hacer antes de irte?  

Sin decir nada, Thomas tomó su batín, y extrajo de uno de los bolsillos, una navaja. Ante la mirada incrédula de la joven, desplegó la cuchilla del arma, y se hizo sobre el brazo una herida lo suficiente profunda como para que sangrara.

—¿Pero qué haces, Thomas ? ¿Te has vuelto loco? —preguntó ella escandalizada.

Aún sin contestar, el joven retiró el edredón de la cama y se limpió la sangre con las sábanas, dejando una mancha bien definida en el centro del lecho.

—Tomo precauciones que le aseguren a todos que nuestro matrimonio fue consumado. Eso es todo —contestó, y sin decir más salió hacia el vestidor de la habitación contigua.

Charlotte se quedó de pie observando la mancha de sangre por unos instantes, con un gran vacío en el corazón.

CAPÍTULO 8

La lluvia no había parado en todo el día. Desde la ventana del salón de té Charlotte podía mirar a unos cuantos transeúntes que intentaban correr a resguardarse del chaparrón. Ni siquiera en un día tan poco tentador para salir a la calle, se podía decir que Nueva York descansase de su acostumbrado ajetreo.

Irónicamente, en el interior de la lujosa "town house" en donde ella vivía desde hacía tres meses, los días transcurrían con aparente placidez.

Después de haber tomado las decisiones cotidianas en cuanto a la lista de compras, el menú para la cena y la ropa que debería almidonarse antes de ser planchada, la joven se había retirado por un momento a su salón de té para leer a solas y atender su correspondencia.

Extrañaba el ajetreo del trabajo en el hospital, el olor a antisépticos y la adrenalina corriendo en la sala de emergencias. No obstante, su presente situación la había obligado a un retiro temporal por causa de las crecientes sospechas de una posible venganza por parte de los Bennett.

Los sirvientes habían visto a un hombre rondando el vecindario y mirando constantemente hacia la casa. Además, en más de una ocasión alguien conduciendo un auto distinto cada vez, había seguido al coche de los Van Wilden cuando la joven salía a hacer alguna diligencia.

Thomas había dado parte a la policía, pero como quien quiera que fuese, que les estaba vigilando, había sido extremadamente cuidadoso en no dejar pistas, hasta el momento no se había podido hacer nada en concreto.

Si Charlotte hubiese podido decidir sobre el asunto, seguramente habría tomado menos precauciones, pero era prácticamente imposible convencer a Thomas de que no era necesario ser tan desconfiado. El joven no había desistido en su empeño hasta convencerla de que por el año que estarían juntos, era mejor que ella se mantuviera en casa y que por ninguna razón saliese si no era acompañada de él mismo o del chofer, que era un sirviente de la plena confianza del propio Thomas.

Así pues, Charlotte se había visto obligada a concentrarse en llevar a cabo su papel de recién casada lo mejor posible. No sin muchos traspiés, se había iniciado en la administración de la nueva casa que su marido había adquirido semanas antes de contraer matrimonio con ella. No obstante, aún después de tres meses, la joven sentía que tenía todavía mucho que aprender al respecto, y en cierta forma, se sentía agradecida de que las actividades domésticas le dieran algo en qué pensar que no fuese la extraña situación que vivía al lado de Thomas.

Charlotte soltó con desgano el libro que la ocupaba y sin percatarse, dejó escapar un prolongado suspiro. Las cosas habían sido tan extrañas… vivir al lado de un hombre que representaba un cotidiano enigma, era desesperadamente desgastante.

Después de aquella tan extraña noche de bodas, la joven había viajado con su flamante marido directamente a Nueva York. El viaje había transcurrido en un sepulcral silencio que ella intentó en vano romper, hasta que finalmente se dio por vencida. Por una extraña razón, Thomas había elegido que era mejor mantenerse a distancia. Era como si estuviera molesto con ella por un motivo desconocido… o como si su presencia lo incomodara.

Sin embargo, al llegar a Nueva York, donde la prensa los esperaba impaciente, de nuevo Thomas se había mostrado atento y hasta afectuoso con ella, mientras los reporteros les fotografiaban y les hacían preguntas. Desafortunadamente para ella, aquel cambio duró apenas una hora, pues al volver a estar solos, el hombre había regresado a su mutismo. Esos cambios desconcertantes se hicieron una constante en las semanas que siguieron.

En casa, delante de los sirvientes, él se solía comportar igualmente amable y de vez en cuando aventuraba alguna conversación casual o le informaba sobre las generalidades de su trabajo con total naturalidad. Lo mismo sucedía cuando salían o estaban en compañía de algún conocido de Thomas, incluyendo sus compañeros de trabajo o su propia madre. Una vez solos, volvían a ser solamente dos extraños que vivían juntos.

“Sólo aparenta afecto cuando sabe que alguien más está presente,” se había convencido ella, “es obvio que este matrimonio falso le incomoda. De todas formas, yo debería de estar agradecida por el favor que me está haciendo… pero si tan solo no me hiciera sentir tan ajena. Si me permitiera al menos sentir que aún podemos ser buenos amigos…”

Charlotte se puso de pie para dirigirse al secreter donde guardaba su correspondencia. Una vez ahí, tomó papel y pluma para empezar a contestar la última carta de Cameron.

De nuevo tendría que mentir acerca de lo que estaba viviendo y contar con desenfado detalles triviales sobre su nueva rutina de casada. Aunque sabía que sus motivos eran legítimos, la idea de tener que vivir una mentira no dejaba de resultarle repugnante. A pesar de su reticencia comenzó a escribir, deteniéndose a ratos a pensar en la realidad escondida detrás de las verdades a medias que contaba en su carta.

Recordaba ocasiones en que, sentada en la sala, ocupada tal vez en un libro o en una labor de costura, sentía la respiración de Thomas  sentado a sólo un par de metros. Tal vez ella habría aventurado un tema de conversación sin mucho éxito, y él permanecía ensimismado en algún libreto que estudiaba con atención absoluta. De repente, después de un espacio de silencio que le parecía eterno, Charlotte se aventuraba a levantar la mirada y curiosamente sus ojos chocaban con los de él, por un brevísimo instante, haciendo que el corazón se le acelerara inútilmente ¿Había estado él observándola sin que ella lo notara? No, seguramente aquel encuentro había sido solamente una coincidencia; sin embargo, había una luz extraña en sus ojos. La duda le quedaba en la mente, sólo para ser contradicha por tres o cuatro días de total indiferencia, que solían sobrevenir a esos furtivos intercambios de miradas.

Sí, total indiferencia parecía ser lo que él sentía por ella. Eso era lo que le confirmaba cada uno de los pocos momentos que compartían y las largas noches que ella pasaba a solas. Porque desde que se habían establecido en Nueva York, Thomas  le había dejado en claro que no había necesidad de dormir en una misma habitación.

La casa tenía dos recámaras centrales unidas por un vestidor doble. Aquel era un lujo común entre la gente de alta sociedad, y por lo tanto, los sirvientes no se extrañarían de que sus patrones durmieran en recámaras separadas.

“Solamente instruye a tu doncella para que nunca entre a tu recámara en las mañanas hasta que la hayas llamado,” le había dicho él, refiriéndose a Sophie, que se había mudado a Nueva York con ellos, para seguir atendiendo a Charlotte. “Eso bastará para que ella entienda que, como es natural, algunas noches yo vengo a dormir contigo y luego regreso a mi cuarto en la mañana. Así pensará que deseamos evitar que ella nos interrumpa si se presenta sin ser llamada. De eso modo, no daremos lugar a sospechas.”

Frente a todo ese comportamiento frío y correcto que él sostenía, estaba también la contradictoria y sobre protectora actitud, que él había tomado cuando alguien sospechoso comenzó a seguirla cada vez que ella salía.

Charlotte había visto a Thomas enojado en muchas ocasiones desde que lo conocía, pero nunca como la tarde en que el mayordomo y el chofer lo pusieron al tanto de lo que estaba pasando.

La joven estaba convencida de que si Matthew hubiera estado presente en esos momentos, Thomas  hubiera sido capaz de estrangularlo con sus propias manos.

Después de intentar en vano obtener protección de la policía, por falta de pruebas, Thomas había sido inflexible en cuanto a las medidas de precaución, que debían ser tomadas. De repente, era como si ella le importara muchísimo, como si su relación no fuera una simple comedia. Sin poder hacer otra cosa para calmarlo, ella había finalmente accedido a permanecer recluida la mayor parte del tiempo y salir solamente acompañada. Una vez arrancada la promesa, el joven volvió a su reserva de siempre y ella a sentirse más frustrada que nunca.

Así habían pasado los primeros tres meses.

................................

Para principios de Septiembre, la compañía de teatro para la que trabajaba Thomas, estrenaría una nueva puesta en escena de la Tempestad y la noche, de la premier se esperaba una gran celebración después de la función. Para Charlotte, esa sería la primera ocasión de aparecer en un evento público como esposa de Thomas, y la sola idea la aterrorizaba.

Una semana antes del evento, había empezado a preocuparse sobre lo que se pondría esa noche, pero ni lo que tenía en su guardarropa ni lo que pudo ver en las tiendas terminaba de convencerla.

De repente este vestido era demasiado simple, y aquel otro demasiado ostentoso. Finalmente, como le parecía ridículo sentirse tan preocupada por algo tan superficial, se había dado por vencida y había terminado decidiendo que Sophie elegiría por ella en su momento.

No obstante, tan sólo un día antes de la premier, la madre de Thomas se presentó en su casa con una sorpresa. La actriz había estado haciendo una prolongada gira en el sur, y recién llegaba de regreso a Nueva York.

—Te he traído algo especial, —le había dicho la mujer, sentándose al lado de su nuera, con gesto afectuoso—. Se trata de algo que me gustaría estrenaras mañana.

—No debe usted hacer cosas como esas. Va a terminar malcriándome

—Tonterías. —Exclamó la dama, riéndose de buena gana—. Es forzosamente necesario que te consienta todo lo posible. Nunca tuve una hija, y ahora que la tengo no me voy a privar del gusto de comprarle cosas lindas.

Charlotte se sentía terriblemente mal por tener que engañar a la señora Van Wilden, como a todos los demás con aquella patraña del matrimonio.

Su amor por su hijo, la convertía en la persona que se sentiría más decepcionada cuando llegara el momento del divorcio, pero Thomas  había sido muy insistente con la idea de mantener a su madre al margen de la situación.

—Vamos, ¿No piensas abrirlo? —preguntó la mujer, sacando a Charlotte de sus tristes cavilaciones.

—Sí, claro. —contestó ella, procediendo a abrir el paquete del cual extrajo un vestido, que desde el primer vistazo la alucinó con sus acentos dorados, sus luces color champaña y el brocado rosa de sus bordados.

—¿Te parece un tanto escandaloso? —Preguntó la señora Van Wilden, al ver que su nuera se había quedado sin habla—. Es la última moda en New Orleans, y cuando lo vi me recordó tanto a ti que no pude contenerme. Prométeme que lo usarás mañana.

—No. No se preocupe, lo usaré —contestó Charlotte que nunca en su vida se había imaginado usar algo tan llamativo—. Muchas gracias.

La noche siguiente, sin embargo, cuando Sophie la ayudaba a vestirse, sintió arrepentirse de súbito por la promesa hecha a su suegra.

—La señora va a ser la dama más admirada de la fiesta. —comentó la doncella, mientras le daba los últimos toques al peinado alto, adicionando un tocado de plumas en color rosa pálido y dorado, que hacía juego con los estampados del vestido.

—¿No crees que el escote es algo atrevido? —preguntó mirándose al espejo con escepticismo.

Sophie dio un paso atrás para observar bien a su señora y luego esbozó una débil sonrisa.

—Si Dios le ha dado encantos a la señora, no veo por qué no deba lucirlos. A menos que al señor le incomode. —contestó la sirvienta, con su típico tono cansino.

—¿El señor? No, no creo que le importe en lo absoluto —respondió, pensando que nada podría perturbar la indiferencia de su marido, quien en las semanas anteriores, había estado tan ocupado con los preparativos de su próxima presentación que prácticamente la había relegado por completo al olvido.

Un ligero golpe en la puerta y la voz de Thomas llamando el nombre de su esposa, impidió a la sirvienta el hacer cualquier otro comentario. Al tiempo que Sophie se escabulló por la puerta del vestidor, el joven actor entró en la recámara usando la puerta principal.

—¿Estás lis…? —dijo él, dejando la pregunta a medias, incapaz de pensar en otra cosa que decir, ante la figura de la muchacha envuelta en el traje de noche.

El raso color champaña, bordado con motivos florales dorados y rosas, parecía mezclarse con la piel pálida de la joven, ajustándose al talle, y revelando generosamente las bien definidas curvas de su pecho.

Por unos segundos, Thomas simplemente disfrutó la visión, pero al instante siguiente, se le ocurrió que él no sería el único en clavar la mirada en aquel escote durante el transcurso de la noche.

—¿Es ese el vestido que piensas usar esta noche? —balbuceó él finalmente, al tiempo que el ceño se le fruncía involuntariamente.

—Sí —contestó ella mientras se daba la vuelta distraídamente para ponerse los pendientes—. ¿No es lindo?

—No. no lo sé. . . pero no me parece apropiado —contestó confundiendo a la joven con su tono ácido.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó ella, inclinando el rostro para tratar de encontrar la falla, que a él parecía tan obvia, a juzgar por su franca desaprobación.

—Es. . . es demasiado. . . demasiado ligero. La noche está. . . algo fría —contestó, sin poder encontrar otra excusa, y luego se maldijo internamente por decir algo tan estúpido cuando era obvio que el otoño aún no cedía ante la calidez del verano tardío.

—No seas exagerado —contestó ella sonriendo—. Llevo un chal en caso de que la temperatura baje. Además, este vestido fue regalo de tu madre para esta ocasión, y no puedo desairarla. ¿No crees?

Thomas respondió con apenas un asentimiento de cabeza y luego le ofreció su brazo sin decir nada más. Sin embargo, Charlotte no podía dejar de ver que él estaba visiblemente molesto, y ella a su vez, se sentía decepcionada de que él desaprobara su apariencia tan abiertamente.

Con la vista perdida en el suelo dejó que él la guiara a la sala, y una vez que él le hubo ayudado a ponerse el chal de seda sobre los hombros, ambos salieron rumbo al teatro.

A pesar de aquella primera decepción de la noche, las dos horas siguientes estuvieron llenas de emociones agradables. A la hora del intermedio, Charlotte pudo escuchar los muchos comentarios favorables sobre la actuación de su esposo, y al mismo tiempo, sentir las miradas curiosas dirigidas hacia ella, cuando la gente advertía su identidad.

La envidia implícita en los ojos de algunas mujeres cuando la veían pasar, podía casi palparse. Ante todos, ella era la mujer de Thomas Van Wilden, y al menos en esos momentos fugaces, se sintió embargada de un sentimiento que se parecía un tanto a la satisfacción.

CAPÍTULO 9

La segunda parte de la obra fue todavía un mayor éxito y así lo hizo saber el público en la ovación final. Por ese breve instante, Charlotte, aplaudió de pie con el resto de la audiencia, se sentía inevitablemente orgullosa.

Tal vez su matrimonio era sólo una farsa, pero este momento de gloria que podía compartir con Thomas era real. Ella había estado a su lado durante las largas horas en que él estudiaba sus líneas, a veces le había acompañado a los ensayos, y le había escuchado hablar con emoción sobre los preparativos. Sí, en verdad era como si el éxito fuera también de ella esa noche.

Escuchó un suave golpe en la puerta del palco, cuando aún la ovación seguía en pleno, precedió a la entrada de Harry, el chofer de los Van Wilden.

—Señora, le recuerdo que debemos bajar a los camerinos antes de que la gente empiece a dejar la sala —dijo el hombre, fiel a los cuidadosos planes de su jefe, quien a pesar de estar ocupado con los preparativos de la obra, no se había olvidado de la seguridad de su esposa.

—Sí, claro, Harry —contestó Charlotte, aún radiante por la emoción—. No lo he olvidado.

Ambos salieron del palco y se perdieron entre los pasillos que conducían a los camerinos. A su paso, los empleados del teatro, ya familiarizados con la joven, la saludaban y felicitaban afablemente.

—Adelante —sonó la voz del joven, desde dentro del camerino, y Charlotte respiró hondo antes de entrar, aún sin saber de dónde sacaría fuerzas para enfrentar el resto de la velada. Siempre discreto, Harry se quedó afuera mientras la muchacha entraba al camerino.

Thomas  estaba prácticamente listo para la fiesta. Los trajes que había utilizado en la obra se encontraban ya colgados en los percheros, y el saco de su frac yacía sobre un taburete, esperando su turno para ser portado nuevamente.

—¡Felicitaciones! Has sido todo un éxito —dijo espontáneamente, entrando con timidez al camerino—. El público quedó encantado con tu trabajo. Escuché comentarios muy favorables sobre ti durante el intermedio.

—¿En verdad? —preguntó él, tratando sin mucho éxito de anudarse la corbata. Le irritaba que sus movimientos se volvieran tan torpes cuando ella estaba cerca. No, no volvería a mirar de nuevo el brocado dorado de aquel escote. Si quería mantener la compostura, tenía que empezar por dirigir la vista hacia otro lado—. ¿Y a ti qué te pareció? —preguntó luego, tratando de parecer casual.

—¿A mí? ¿Crees que te importaría la opinión de alguien que no sabe mucho de teatro? —preguntó ella, advirtiendo por primera vez la graciosa batalla de Thomas  con su corbata.

—El público es el que manda, y esta noche tú formaste parte del público —repuso él, desistiendo por un instante de su empeño. Haciendo una pausa, se volvió hacia ella y aventuró una rara sonrisa—. Por supuesto que cuenta lo que opinas. —De hecho, sólo cuenta lo que tú piensas, añadió él para sus adentros.

—En ese caso, debes saber que me hiciste llorar —replicó ella, acercándose a él, tomando los extremos de la corbata entre sus dedos en un impulso que ninguno de los dos fue capaz de calcular.

La respiración de Thomas se detuvo, traicionando su anterior resolución, sus ojos descendieron hasta perderse en el pecho de Charlotte, que parecía apenas contenerse por los ribetes dorados de su vestido.

Estaba tan cerca de ella, que podía observar cómo el aire de su boca hacía mover su cabello sobre su frente. Sólo bastaba moverse un par de centímetros y los labios de él estarían sobre aquella mejilla blanca. Si tan sólo pudiera saber que ella no recibiría la caricia con indignación…

—¿Te hice llorar? —Preguntó, tratando desesperadamente de encontrar en la conversación algo tangible para evitar caer en el vacío de sus emociones—. No me gustaría pensar que te hice pasar un mal momento —agregó, sintiendo que inconscientemente sus palabras tenían un segundo sentido.

—No. Todo lo contrario. Es bueno llorar por una historia de amor tan hermosa —respondió ella, advirtiendo por primera vez lo cerca que se encontraban el uno del otro.

"¡Dios mío! Me muero porque me abrace," se dijo ella, terminando de anudar la corbata con dedos temblorosos.

—Ya está. Más vale que nos apuremos, ¿No te parece? —añadió, ansiosa por escapar de la intimidad del camerino antes de que sus deseos de arrojarse a los brazos de Thomas, terminaran siendo más fuertes que su dignidad.

Sin decir más, ambos salieron camino hacia el lugar en donde se llevaría a cabo la fiesta.

...................

La compañía de teatro había reservado el Salón Roble del hotel Algonquin, para celebrar su debut de temporada aquella noche.

El lugar, situado en el corazón del Medio Manhattan, muy cerca de la quinta avenida, estaba ya repleto cuando los Van Wilden hicieron su entrada.

Las molduras que ornamentaban el techo resplandecían bajo la luz ámbar de las lámparas, contrastando con las columnas recubiertas de madera oscura. Cada detalle del recinto, desde los candeleros estilo Tiffany, hasta la cristalería Waterford y la belleza exuberante de las peonias que adornaban las mesas, respiraba un gusto caprichoso por todo cuanto era caro y agradable a los sentidos.

Sin embargo, los trajes estilizados de las damas y el aire mundano de los caballeros, le hicieron sentir a Charlotte que la gente ahí reunida, poseía un tipo de sofisticación diferente a la que ella había observado en la alta sociedad en Chicago.

Las personas ahí reunidas, se veían más relajadas, con un estilo casi insolente y a la vez consciente de una grandeza, que no tenía su origen en el dinero, sino en el genio.

Además de los actores de la compañía y sus familiares, se había dado cita una nutrida colección de artistas, celebridades, gente de la prensa especializada y alguno que otro excéntrico personaje.

La atmósfera era festiva, pero también había en el aire algo de tensión que permeaba cada encuentro, por informal que fuese. Era como si todos los ahí presentes, demasiado conscientes de su propia importancia, esperasen siempre el momento justo para decir o hacer algo que sorprendiera a toda la audiencia, por su ingenio o su originalidad.

Aunque Charlotte había tenido ya la oportunidad de interactuar con algunos de los compañeros de trabajo de su esposo, y hasta había asistido a unos cuantos ensayos, no estaba aún acostumbrada a aquel tipo de gente, que podía a la vez ser tan encantadora como distante.

Ocurrentes, conocedores del mundo, seguros de sí mismos, siempre en pie de guerra, así eran esos seres humanos, de los cuales Thomas  era parte.

Hasta cierto punto, aún en sus días de escuela, Charlotte había podido percibir en Thomas esa personalidad contradictoria y desconcertante, que le hacía diferente del resto de los chicos que había conocido hasta entonces.

Esa noche, al verlo en medio de sus iguales, ella comprendió, que él había elegido el camino correcto. Thomas  no encajaría nunca en la predecible y ordenada aristocracia. No estaba hecho para la rigidez del protocolo sino para el caos constante del arte, y en ese medio él brillaba como ninguno.

¿Pero cómo podía ella aventurarse en ese mundo tan diferente? Se preguntaba nerviosa, sin saber de dónde sacaría fuerzas para descender por los escalones y adentrarse en el salón, sin que le temblaran las piernas.

Inconscientemente su manó se tensó sobre el brazo de Thomas, al percibir su aprensión, él respondió posando su mano sobre la de ella en un gesto reconfortante. A su contacto, Charlotte sintió un suave calor que le subía por los dedos, llegándole hasta el corazón.

—Mira directo a los ojos, así como siempre lo haces —le dijo él en un susurro—. No intentes ser alguien que no eres esta noche. Esta gente, al igual que todas, se rinde inmediatamente ante la sinceridad. Creo que con eso tú no tienes problemas. ¿O me equivoco?

—Si no te importa que sea auténticamente impertinente, entonces no veo que haya problema alguno —respondió ella animándose, sin dejar de sorprenderse del tono cálido con que él le hablaba.

—No lo habrá —repuso, aventurando algo parecido a un gesto de complicidad—. Solamente una recomendación más. No aceptes ninguna invitación a bailar que no sea mía.

Charlotte le dirigió a Thomas  una mirada de extrañeza. ¿A qué se debía esa posesividad repentina? Se preguntó intrigada.

—Digamos que la mejor forma de protegerse de admiradoras indeseadas, es tener siempre al lado a una esposa absorbente —explicó él, leyendo la pregunta en el rostro de Charlotte. Una vez más, la mentira resultaba ser la salida menos vergonzosa para ocultar un propósito visceral.

La pareja se abrió paso entre los invitados, y al poco rato eran ya parte de aquel pequeño mundo efervescente. Conforme pasaban los minutos y la música provista por una pequeña orquesta de cámara, invadía el salón.

Charlotte se fue sintiendo más relajada. Mucho se había hablado del inesperado matrimonio de Thomas Van Wilden con una rica heredera. A pesar de eso, poco se sabía acerca de ella en aquellos círculos. De primera instancia, no se podía más que experimentar rechazo ante aquella burguesa que había tenido el capricho de desposar a un artista, solamente porque era de estirpe noble. Sin embargo, no habían pasado ni dos horas, cuando ya la concurrencia estaba enterada de los pormenores que rodeaban a aquella misteriosa mujer.

Lejos de ser una afectada muñeca de aparador, la nueva señora Van Wilden era más bien una joven de conversación sencilla sin ser insulsa, movimientos seguros pero no arrogantes, sonrisa franca y ojos dulces. Como puntos extras a su favor, la muchacha resultaba ser una mujer con carrera propia, y para colmo de encantos, se rumoraba que a pesar de la riqueza de su familia la joven había vivido por su cuenta antes de casarse. Sin saberlo, Charlotte se había echado al bolsillo a la bohemia neoyorkina antes de la media noche.

—Dígame, señora ¿Cómo es que una criatura tan encantadora como usted, llegó a fijarse en un tipo sombrío como nuestro amigo Van Wilden? —le preguntó un hombre alto, que se había presentado como el coreógrafo de una de las compañías de ballet de la ciudad.

—¿Le parece usted que la palabra sombrío describe a mi esposo? — Contestó Charlotte con otra pregunta—. ¡Qué curioso! A mí siempre me ha parecido un hombre brillante.

—Tal vez sea el efecto deslumbrador del enamoramiento —propuso una mujer, que se había pasado un buen rato mirando con mal disfrazada envidia, la figura esbelta de la joven.

—Algunos dicen que el amor es ciego —repuso Charlotte con una sonrisa—. Pero a mí me gusta pensar, que más bien tiene el benéfico poder de hacernos descubrir las cualidades más escondidas en las personas que son objeto de nuestro afecto.

—En ese caso —intervino el director de la compañía al lado de la joven—. Espero que los críticos hayan visto nuestro trabajo de esta noche con los ojos más amorosos posibles. El comentario despertó las risas generales y el tema se dejó de lado.

Desde el otro lado del salón, alguien más no perdía detalle de lo que ocurría con el grupo que rodeaba a la joven rubia. Aún a varios metros de distancia, Thomas seguía el ritmo de la respiración de Charlotte, y sonreía internamente con cada sonrisa que ella esbozaba.

Había algo en torno a ella que lo hacía sentir irracionalmente bien, de sólo saberla cerca, y si ese sentimiento de alegría ya era bastante difícil de ocultar, el deseo que lo acompañaba se estaba volviendo insoportable.

El reportero que Thomas tenía enfrente, continuaba su interrogatorio, y él le contestaba con brevedad, ansiando el momento de que la entrevista terminara. De repente, lo único que le importaba era volver a bailar con Charlotte, para poder regalarse la indulgencia de abrazarla y calmar un poco las ansiedades que parecían haberse confabulado contra él esa noche. Además, no soportaba la idea de que otros hombres estuvieran al lado de ella disfrutando su presencia, y su belleza mientras que él tenía que contentarse con verla de lejos.

—¿Piensa usted seguir practicando la enfermería aquí en Nueva York? —preguntó de nuevo la mujer del coreógrafo, comenzando a incomodarse, al darse cuenta de la manera en que su marido observaba a la joven.

—Bueno, yo…  —la frase que había preparado como respuesta, quedó inconclusa, al sentir que una mano masculina se deslizaba por su espalda desnuda, hasta colocarse posesivamente sobre su talle.

—¿Les importunaría demasiado si les privo un instante de la señora Van Wilden? —preguntó Thomas a la concurrencia—. Es una pena desperdiciar ese vals. ¿No les parece?

Lo siguiente que Charlotte supo, fue que se encontraba nuevamente en brazos de Thomas, bailando en el centro del salón y todo lo demás, ya no importaba.

—Pensé que ese reportero no me dejaría nunca —le dijo él, mientras se mezclaban entre las otras parejas—. Espero que ese idiota de Myers y su mujer, no te hayan importunado demasiado.

—Son algo desagradables, y se nota a leguas que envidian tu éxito, —contestó ella alzando los ojos al cielo—. Pero comparados con otras serpientes más ponzoñosas que he conocido, son realmente inofensivos. Además, te aseguraste que el señor Silver estuviera ahí para protegerme. ¿No es verdad?

—¿Y qué te hace suponer que eres tan importante como para ser protegida? —replicó burlón.

—No es suposición —frunció el ceño, al tiempo que hacía un gesto de negación con la cabeza—. Es absoluta certeza.

—Eres una engreída.

—Y tú un grosero. —Él no pudo ocultar la sonrisa en sus ojos. Sin darse cuenta, acercó más el cuerpo de Charlotte al suyo, aunque el vals exigía mayor distancia entre los danzantes.

Charlotte se sentía tan contenta que no se dio cuenta.

Ese era el Thomas que Charlotte amaba, despreocupado, de respuestas rápidas y miradas cálidas. No el impasible muro de silencio en que se había convertido últimamente.

Afortunadamente las emociones de aquella noche parecían haberlo relajado, haciéndolo comportarse de nuevo como el de antes.

Charlotte no sabía cuánto tiempo duraría el encanto, pero mientras se mantuviese esa sonrisa en la mirada de Thomas, y él siguiera insistiendo en bailar con ella una pieza tras otra, seguramente no tendría que hacer mucho esfuerzo por fingirse feliz. ¿Era acaso su imaginación o esa era la tercera vez en la velada que le parecía que Thomas bajaba la mirada, como si las flores que adornaban su décolletage llamasen su atención, por algún motivo desconocido?

Los pensamientos de Charlotte se vieron interrumpidos por la entrada en el salón de una joven que avanzaba con pasos lentos. Era Angelina Reynolds.

CAPÍTULO 10

Thomas pudo advertir que el rostro de Charlotte palidecía. Sólo unos segundos antes, el cuerpo de ella se dejaba llevar por él y por la música con soltura. No obstante, ahora la mano de él podía sentir la tensión repentina en la espalda de la joven.

—¿Qué pasa, Charlotte?—preguntó él en un susurro sobre su oído. La brisa de su aliento moviendo su cabello rubio, que adornaban las sienes de la joven.

—Es… Thomas, no vayas a voltear ahora, pero… —dudó ella un instante.

—¿Pero qué?

—Angelina acaba de entrar al salón —se animó ella finalmente a decir, convencida de que tarde o temprano, él tendría que darse cuenta de la presencia de su ex prometida.

—¿Y eso que tiene de raro? Es natural que haya llegado. Robert la invitó. Me extraña que se haya presentado tan tarde.

—¿Tú sabías que ella vendría y no me dijiste nada? —indagó indignada.

—No pensé que te importara que ella estuviera o no presente —repuso él, sin comprender la reacción de Charlotte.

Según él, recordaba que las dos mujeres habían quedado en los mejores términos. En todo caso, Angelina le debía a Charlotte un par de favores muy grandes, pero ésta última, no era de ese tipo de personas que espera algo a cambio de sus buenos actos. No había razón para que la presencia de Angelina alterase a Charlotte, a menos que...

—Bueno, yo… yo… no es que me importe —tartamudeó, dándose cuenta de que de sus esfuerzos por controlar sus sentimientos eran todo un fracaso. La malicia en la expresión de Thomas no le estaba ayudando en nada tampoco.

—¿Entonces cuál es el problema?

—Yo creí que sería a ti a quien incomodaría —respondió, suponiendo que una verdad a medias, bastaría para satisfacer la curiosidad de Thomas—. Es decir, como ustedes rompieron… no sé…

—Crees que estoy despechado por su rechazo, ¿No? —indagó él, mirando al fondo verde de los ojos de Charlotte. A penas podía creer lo que alcanzaba a leer en ellos.

"¡Dios mío! Tu ceguera es increíble, Charlotte," pensó él, sintiéndose como si ella lo hubiese insultado.

“No se puede decir que tú te hayas esforzado últimamente por hacerle ver cuáles son tus verdaderos sentimientos” le contestó una voz interior, “sino todo lo contrario.”

—¡Yo no dije que estuvieras despechado! —Protestó la joven sin saber cómo salir del lío en que se había metido—. Solamente imaginé, que dadas las circunstancias bajo las cuales ustedes se separaron, te resultaría algo embarazoso volver a verla, sobre todo en mi compañía.

—¿Ah sí? Pues ahora mismo te voy a demostrar que estás equivocada.

Charlotte hubiese querido que la tierra se la tragara, cuando Thomas  la condujo fuera del área de baile y con su mano firmemente posesionada de la cintura, la llevó hacia la esquina en que Angelina se encontraba conversando con la esposa del director.

¿Qué hacer en situaciones como aquella? No podía salir corriendo, eso era cierto, ¿Pero cómo se suponía que debía actuar cuando ella la viera? Segundos después, ya era demasiado tarde. Los ojos azul celeste de Angelina, estaban clavándose en los de ella.

—Angelina, es un placer volverte a ver entre nosotros —saludó Thomas,  extendiendo su mano con gesto decidido.

—El placer es todo mío, Thomas —contestó la joven, respondiendo con serenidad al apretón de manos que le ofreció el actor—. Encantada también de volver a verte, Charlotte —la aludida, ofreció una sonrisa algo tímida cuando se dio cuenta de que ya era imposible evitar el encuentro.

—Así que ya conocías a la esposa de Thomas  —exclamó la señora esposa del director.

—He tenido el honor de conocer a Charlotte desde hace un buen tiempo, señora. Estudiamos en la misma preparatoria.

—Así es. —repuso Charlotte, intentando sonar lo más natural posible.

Charlotte sintió que la lengua se le pegaba al paladar. Lo único que atinaba a hacer, era mirar con asombro la figura delgada y elegante de Angelina.

La belleza refinada que siempre la había caracterizado, parecía haberse acentuado, y en el fondo de sus ojos, parecía arder una llama diferente que la hacía verse más serena y más dueña de sí misma.

“Tan hermosa como siempre en ese vestido color lavanda,” pensaba la joven, “con ese aire dulce y a la vez altivo. No me extraña que Thomas  acabara enamorándose de ella. Los recuerdos que tenía de mí, siempre comportándome como un muchachillo inquieto, no podían ser rivales para una criatura tan delicada como ella. No obstante, él parece ahora tan tranquilo, ¿Será posible que la haya olvidado en tan poco tiempo?"

—Permítanme felicitarles por su boda, aunque sea tardíamente —se animó a decir Angelina, rompiendo el silencio—. Me parece que no podían haber tomado mejor decisión.

—No discuto eso, creo que las cosas terminaron de la mejor manera posible después de todo —contestó Thomas, dando un apretoncito a la cintura de Charlotte para impartirle confianza—. Creo que a ti también la vida te está sonriendo. Se te ve muy bien.

—Gracias, me he estado ocupando en mis estudios, hasta he logrado independizarme.

—En hora buena —exclamó Thomas con sinceridad.

—Me alegra oírte hablar así. Tu madre debe estar orgullosa de ti — añadió Charlotte, animándose a sonreír con renovada seguridad.

—Ella no está del todo de acuerdo con mis planes, pero tengo todo el apoyo de un nuevo amigo, que me ha infundido fuerzas y confianza en mí misma.

Una punzada de curiosidad asestó el corazón de Charlotte al oír mencionar la existencia de un nuevo personaje en la vida de Angelina, que parecía ser tan importante para ella.

Desafortunadamente la conversación tomó otro giro. Poco después el trío tuvo que separarse, pues la presencia de Angelina fue requerida por otros invitados, y la pareja decidió continuar bailando.

Thomas no volvió a tocar el tema de Angelina en toda la noche, y ni siquiera la mirada escrutiñadora de Charlotte, pudo descubrir el menor asomo de alteración en su comportamiento a causa de la presencia de su ex prometida. Siempre era posible que él simplemente estuviera fingiendo, cosa que sabía hacer a las mil maravillas. Sin embargo, algo le decía a la joven que esta vez la impasible actitud de Thomas era real.

“No te ilusiones, Charlotte,” se dijo luego, mientras se miraba en el espejo del tocador de damas, “Si él no está ya interesado en Angelina, eso no significa que se fijarse en ti.”

“¿Entonces por qué no te quita los ojos de encima?” le contestó una vocecilla interior.

“Es sólo parte del trato. En casa, cuando estamos solos, es como si yo no existiera.”

La fiesta continuó hasta muy avanzada la noche. Poco a poco la concurrencia se vio limitada al círculo íntimo de los miembros de la compañía. Todos estaban ya cansados, después de las muchas emociones de la jornada, pero por tradición permanecerían juntos hasta poder leer los diarios apenas salieran a la venta en las primeras horas del día.

Eran poco más de las cuatro de la mañana, cuando uno de los mozos del hotel le entregó a al director de la compañía la edición matutina del New York Times.

Charlotte observó la expresión imperturbable de su esposo. Mientras todos parecían pendientes del hombre que leía en voz alta los comentarios de los críticos, sobre su trabajo de la noche anterior, Thomas  permanecía ajeno, distante. Era como si en ese momento nada fuera más importante que sorber lentamente el contenido del vaso que se había llevado a los labios.

Los ojos fijos en el arreglo floral de la mesa, una mano descansando sobre el mantel; ninguna señal que denotara interés en las noticias.

La crítica era halagadoramente favorable. Lo primero que leyó, elogiaba su trabajo en el rol principal. Algunos miembros de la compañía aplaudieron al escucharlo y el director les agradeció con una amplia sonrisa. Después se mencionaba la actuación del papel principal femenino, con aprobación algo conservadora. La aludida se sonrojó hasta las orejas, cuando sus compañeros la felicitaron efusivamente.

Charlotte sintió que el corazón se le salía del pecho al anticipar que la siguiente crítica en ser leída, sería la referente al trabajo de Thomas. No alcanzaba a entender cómo es que el joven lograba mantenerse de una sola pieza, cuando ella no podía contener la emoción.

Sin pensarlo, tomó la mano que el joven tenía abandonada sobre la mesa y le dio un fuerte apretón, cuando el director empezó a leer lo que eran solamente elogios para el joven actor.

Thomas  tuvo que echar mano de todo su autocontrol para no saltar de su asiento. Podía soportar con dignidad y hasta indiferencia los engañosos elogios de la crítica neoyorkina, pero sentir que Charlotte tomaba su mano en un gesto de afecto, era mucho más difícil de manejar.

—Mis felicitaciones, Thomas —dijo el director al acabar con su lectura—. Recibir una aprobación tan contundente por parte del New York Times, es un honor dado a muy pocos actores noveles. Te lo mereces.

Thomas inclinó la cabeza en gesto de agradecimiento y Charlotte pensó que por un momento corría por su rostro algo parecido a la satisfacción. Percatándose de lo que había hecho en un movimiento casi instintivo, la joven retiró su mano. Él no dijo nada.

Una vez terminado el ritual, los miembros de la compañía y sus familiares se despidieron y marcharon, cada quien a sus casas para descansar al fin del ajetreado estreno.

El viaje a casa transcurrió en silencio. Aunque ya eran poco más de las cinco de la mañana, aún no clareaba el día y las calles parecían aún dormidas. Charlotte, con la vista perdida en la ventanilla, podía sentir la inconfundible mirada de Thomas sobre ella. En sus oídos sonaban aún los recuerdos de la velada.

El comportamiento de él durante esa noche había sido un continuo enigma para ella. A ratos encantador, a ratos callado. A veces acercándose, a veces retrocediendo a la distancia, ¿Cómo debía interpretar sus atenciones? ¿Cómo entender su mutismo? Sintiendo que un ligero dolor de cabeza comenzaba a taladrarle las sienes, decidió que lo mejor era dejar de pensar en el asunto, y tratar de dormir tan pronto como fuera posible.

Al llegar a la casa, ambos descendieron del auto y se encaminaron a sus habitaciones. Se escuchaba solamente el sonido de sus pasos en el pasillo vacío, resonando en las paredes altas de la casa. Era aún temprano y los sirvientes todavía no comenzaban su trabajo.

Charlotte sintió que el silencio le hacía aún más difícil soportar el peso de la presencia de Thomas, caminando a su lado y por un momento, deseó que la habitación de él estuviera al otro extremo de la casa y no junto a la suya.

Finalmente, se detuvo frente a su puerta. Él hizo lo mismo.

—Thomas… —inició ella, rompiendo el silencio, pero manteniendo los ojos clavados en el suelo—. Yo… quisiera agradecerte por la velada…

—No. No agradezcas nada —interrumpió él, acercándose a ella. La joven sintió sobre de sí, la sombra de él proyectándose con la leve luz matinal que se filtraba por una ventana—. En lugar de eso, dame algo a cambio.

—¿A cambio? —preguntó ella confundida.

Si Thomas daba un paso más, ella temía no poder ocultarle la fuerza de los latidos de su corazón.

—Mírame por lo menos una vez. Eso es todo —dijo él con voz enronquecida.

¿Había escuchado bien? ¿Cómo debía interpretar una petición tan simple dicha con un tono tan inquietante… casi como un ruego? Con la mano apretando la perilla de su puerta, para no dejar ver que estaba temblando, Charlotte alzó los ojos y los rayos del sol se estrellaron en sus pupilas.

—Nunca… en ninguna otra parte… —susurró él, acercándose aún más—. He visto un verde más intenso que este. —El rostro de él descendió sobre el de ella, hasta depositar un breve beso en la mejilla izquierda de la joven—. Gracias a ti por ser mi dama esta noche —dijo finalmente alejándose.

Incapaz de articular palabra, Charlotte solamente siguió al joven con la mirada, hasta que hubo desaparecido detrás de la puerta de la habitación contigua.

CAPÍTULO 11

“¿Qué se supone que estoy haciendo?” Se preguntó Thomas por milésima vez esa mañana. El aire otoñal le alborotaba el cabello mientras cabalgaba.

La equitación siempre había sido su deporte preferido, porque le hacía sentir libre y le despejaba los pensamientos. Sin embargo, el truco nunca había funcionado cuando se trataba de Charlotte. Después de años, él ya debía de saber que sus intentos por sacudirse toda la confusión y ansiedad que ella le inspiraba, eran en vano, aun así había esperado que las cosas se aclararan al trote.

Había salido muy temprano de su casa para pasar la mañana en el Country Club, y tratar de poner en orden la maraña de sentimientos que se le agolpaban en el pecho. ¡Nada! Las cosas seguían en el mismo estado caótico.

“Lo tenía todo bien planeado” siguió diciéndose, forzando a su caballo para que  apresurara el paso, “sería como si fuéramos dos extraños que viven en departamentos contiguos. Ocasionalmente tendríamos que hacer cosas juntos, pero eso no implicaba que tendría que hacer las cosas estúpidas que he cometido últimamente, ¿De qué diablos estoy hecho?”

Se había esforzado por aceptar que dadas las circunstancias el olvido era lo mejor que le podía pasar a ambos. No obstante, la noción de que para ella él parecía ser ya un capítulo concluido, era algo demasiado doloroso para asimilarlo. En cambio, él tendría que vivir con la certeza de que el cariño que llevaba dentro no moriría nunca; aunque terminara llevando al altar a otra mujer.

Luego las cosas habían tomado un giro demasiado bizarro. Primero Angelina lo rechazaba. Más tarde, se veía envuelto en la intriga más extraña que jamás se había imaginado, ¿Cómo reaccionar durante todo un año de convivencia con alguien que se ama pero para quien él no significaba más que un amigo? Confesar sus verdaderos sentimientos era inadmisible. Deseaba el amor de Charlotte, no su lástima. Thomas Van Wilden, no había nacido para mendigar afecto.

Así pues, había decidido jugar la vieja carta de la frialdad. Después de aquella torturante noche de bodas sin poder tocarla, se había resuelto a levantar los más sólidos muros de distancia e indiferencia que le fueran posibles. 

Había restringido el trato con ella a solamente lo más necesario, pero a su vez, consciente de que para los intereses de Charlotte, era necesario que el matrimonio pareciera real ante todos, se había permitido actuar afectuosamente en público. Esto último no había sido difícil, pero mantener un balance entre la imagen pública de la pareja y la distancia real que él quería mantener en la intimidad, era verdaderamente el problema. Sobre todo, cuando las paredes parecían ser demasiado delgadas, el aroma de ella impregnando las habitaciones demasiado potente, el deseo demasiado doloroso.

Pensar que ella dormía ajena a sus conflictos, tan sólo a unos metros de él, era un constante tormento. Para colmo de males, la noche del estreno, él había terminado por perder el escaso control de la situación que aún le quedaba. 

“Estaba más hermosa que nunca,” pensó, sin darse cuenta de que el mero recuerdo le agitaba la respiración, “. . . ¡Qué deseo tan asfixiante de tenerla entre mis brazos en ese mismo instante! ¿Cuándo fue que Charlotte dejó de ser una niña encantadora para convertirse en una mujer irresistible? ¿Dónde aprendió a seducir con tan sólo acercarse  para anudarme la corbata? ¿Cómo se controla la mirada cuando uno arde de ganas de por lo menos verla a placer? ¿Por qué pareció importarle lo que yo pudiera sentir al estar Angelina presente? ” 

Las preguntas seguían encadenándose una a una, consiguiendo solamente aumentar su inquietud. Definitivamente la cabalgata no estaba funcionando en lo absoluto.

Recordaba el viaje de regreso a su casa aquella noche. Ella miraba por la ventanilla con una tranquilidad que lo irritaba. Parecía tan serena y distante, y él se moría de ganas por besarla.

Luego, al despedirse de ella frente a la puerta de su recámara había terminado por perder el último vestigio de autocontrol. Hubiese querido tomarla en un abrazo que se equiparara a la pasión que tenía reprimida, pero el miedo de asustarla había sido mayor. Sin embargo, aquel breve beso en la mejilla había sido suficiente como para no dejarle dormir a pesar de lo cansado que estaba.

De eso habían pasado ya tres días, y en todo ese tiempo él había estado evitando estar a solas con ella. No tenía la menor idea de qué haría de ahí en adelante. ¿Fingiría que nada había pasado  y continuaría jugando a hacerse el indiferente o se atrevería a apostar el todo por el todo, para intentar conquistarla?  Su cobardía lo irritaba, aun así su indecisión no cedía. 

Eran las once del día, cuando Thomas  devolvió su caballo a los establos del Country Club. Tenía una cita para almorzar en un restaurante de Manhattan y no quería llegar tarde. 

—¿Qué te sucede, Thomas? Te veo nervioso —inquirió el hombre rubio reclinándose en el asiento acojinado.

—¿Qué me sucede? —Repitió el joven con una risa amarga—. Sucede que mi vida es un desastre, que estoy viviendo con una mujer que me tiene enamorado como un idiota, y no sé si aguantarme las ganas de decirle lo que siento o de plano olvidarme del asunto.

—Pensé que no creías ya en el amor y esas cosas —repuso Patrick,  con su acostumbrada agudeza.

—Pues ni yo sé ya en lo que creo. Te juro que esto está resultando mil veces más difícil de lo que creí en un principio, y para colmo ella no está ayudando para nada en el asunto.

—¿A qué te refieres? —preguntó de nuevo Patrick, un tanto divertido al ver a su amigo, poner el quinto terrón de azúcar a su café.

—¡Es la criatura más exasperante que he conocido! A ratos creo que está pendiente de mí a cada instante, y luego me hace pensar que no le importo un comino ¡Dios, este café está espantoso! —exclamó el joven disgustado, dejándolo de lado.

—Pensé que preferías el café solo —comentó Patrick, sin poder aguantarse la sonrisa. Thomas se sintió aún más estúpido, al percatarse de las tonterías que estaba haciendo, pero no dijo nada.

—Thomas, cuéntame algo —se animó Patrick a decir, intentando aclarar la confusión de su amigo—. ¿Qué es lo que tú quieres de ella? Es decir, ¿si las cosas pudieren ser cómo tú quisieras, qué es lo que esperarías de Charlotte?

El joven moreno se quedó en silencio por un instante. El bullicio del lugar parecía haberse suspendido, y solamente podía escuchar la voz de Patrick resonándole en los oídos.

—Que… que me amara tanto como yo a ella —dijo él al fin, con apenas un hilo de voz, mientras perdía la vista en un punto indefinido de la mesa—. Que me dijera que estará conmigo siempre y no solamente por un año…  que fuera mi mujer, pero de verdad y no porque un papel que firmamos lo diga.

—¿Entonces, por qué no se lo pides, así de simple, como me lo estás diciendo? De todas maneras, ya están casados. Entre ustedes solamente hace falta un entendimiento, ya todo lo demás está resuelto. Yo diría que tienes una oportunidad de oro. La puedes ver a todas horas sin temer los límites de la propiedad.

Thomas se quedó mirando a su amigo con extrañeza. A veces le parecía que Patrick nunca había estado enamorado porque era capaz de hablar de cosas tan difíciles, como si se tratara de un juego de niños.

—No es tan sencillo —dijo al fin—. Temo que ella me acepte sólo por agradecimiento. Ya Angelina se encargó de enseñarme que las cosas del amor no funcionan así.

—Pero Charlotte y tú eran inseparables, todos aseguraban que estaban enamoradas —replicó Patrick.  

—Eso es cosa del pasado.  

—Haz que sea cosa del presente —fue la respuesta  inmediata del rubio—. Si crees que ella no te quiere, enamórala. No huyas de ella. Todo lo contrario, búscala e intenta aprender ese lenguaje extraño que hablan las mujeres. Tal vez descubras cosas que no te imaginas.

—Hablas como si fuera todo muy fácil —se quejó Thomas, removiendo la comida del plato sin comer nada.

—Jamás dije que lo fuera, ¿Por qué crees que sigo soltero?

Ambos hombres rieron de buena gana, y Thomas se dijo nuevamente, que era muy afortunado de que Patrick hubiera decidido volver a aparecer en su vida.

 El temperamento más bondadoso tiene sus límites y Charlotte sentía que el suyo había rebasado las fronteras de la paciencia. Había soportado la frialdad de Thomas durante largos y tortuosos cuatro meses, había aceptado sus fingidas atenciones cuando estaban en público y hasta había tolerado sus coqueteos inconsistentes durante la noche de estreno; pero aquel  beso, por muy casto y breve que hubiese sido, dado en privado y en medio de palabras musitadas, iba más allá de lo acordado. Peor aún, después de compartir un momento tan íntimo, Thomas  había tenido la desfachatez de prácticamente desaparecerse por tres días. ¡Aquello era intolerable!

Charlotte recordaba claramente cómo había tenido que sostener su peso sobre la puerta cuando Thomas se había inclinado hacia ella, para besarla. Temía que de no haber sido así, hubiese terminado por caerse, tan débil había sentido las piernas.

Después de todas las emociones vividas aquella noche y el par de copas que había tomado, las defensas de la joven habían estado en su punto más bajo. Charlotte temía que si Thomas hubiese sido más atrevido en las caricias, ella habría terminado por abandonarse por completo a la voluntad del joven. Sin embargo, él había elegido dejarla así, nerviosa y confundida, encerrándose en su propia habitación sin decir más.

Esa reticencia de él había resultado ser más seductora que una ofensiva atrevida y no la había dejado dormir. Todo lo contrario, se había pasado las horas imaginando que tal vez, después de todo, él seguía interesado en ella.

La alegría de esta posibilidad la mantuvo alerta y eufórica, pero semejante estado de ánimo había pronto dado paso a la desilusión, ante el completo olvido al que él la relegó durante los día que la siguieron. 

“¿De qué cree que estoy hecha? ¿De piedra?” Se decía Charlotte, mientras doblaba con manos nerviosas una gran pila de blancos recién planchados, “¡Ni una sola palabra, ni una explicación! ¡Ni una sola! ¡El muy cretino creerá que puede jugar conmigo diciéndome cosas dulces al oído para después ignorarme sin considerar siquiera lo que yo pueda sentir!”

La joven, estiraba y doblaba un mantel de lino, con una energía tal, como si quisiera darle una lección al lienzo. Sin darse cuenta de que tenía el ceño fruncido y un ligero rubor de indignación le cubría las mejillas, continuaba su tarea con frenético afán. En su mente trataba de imaginar cuál sería su reacción la próxima vez que tuviera en frente a ese hombre insensible que todos creían era su esposo.

“No voy a tolerar que siga tratándome de esa forma.” Se dijo con resolución. “Ya estoy cansada de su ridículo juego del gato y el ratón. Si hemos de seguir juntos los siguientes ocho meses, tendrá que ser bajo mis propios términos y eso incluye esa ridícula idea de permanecer encerrada en estas cuatro paredes. Y en cuanto a esas libertades que se ha estado tomando últimamente, ya se puede ir despidiendo ¡No voy a permitir que vuelva a tocarme!”

Sophie se quedó de pie mirando desde la puerta. Su patrona estaba visiblemente molesta por algo, y tenía miedo de interrumpirla, mientras ordenaba ella misma la ropa de cama de las habitaciones principales. La mujer no podía entender por qué una señora como ella insistía en hacer labores manuales como si fuera una sirvienta.

Sin embargo, intentaba al menos tolerar esos arranques de excentricidad de su señora,  y la observaba de cerca, esperando que tarde o temprano descubriera qué era eso que la señora Van Wilden ocultaba. No le agradaba hacer ese papel tan poco honroso, pero hay ocasiones en que se tienen que hacer cosas desagradables para poder sobrevivir. Por lo pronto, era evidente que estaba enojada por algo. ¿Podría acaso averiguarlo?

Charlotte volvió a la realidad, cuando Sophie se aclaró la garganta para hacerle saber de su presencia. Segundos más tarde, el ceño fruncido había desaparecido de la frente de la joven.  

—¿Pasa algo Sophie? —indagó, dejando en la mesa la sábana que estaba por doblar.

—Señora, un mensajero llegó hace un momento y trajo algo para usted.

— ¿Algo para mí? —Preguntó Charlotte intrigada—. ¿Dónde está?

—Bueno, es algo grande, así que está en la sala —explicó la mujer, alzando los hombros.

Charlotte dejó la habitación, para inmediatamente bajar hasta el salón. No le fue muy difícil adivinar qué era aquello que le habían traído, pues, plantado en medio de la sala, había un arreglo de flores que debía medir, por lo menos, metro y medio de alto, con no menos de diez docenas de rosas rojas.

—¡Es increíble, señora! ¿No le parece? —dijo la cocinera, quien estaba parada admirando el arreglo.

Charlotte no dijo nada. Se acercó al monstruoso arreglo y extrajo de entre el follaje la tarjeta que había dejado el florista. Casi con rabia abrió el sobre para leer el mensaje:

Te invito a salir esta noche.

Thomas.

 “¿Eso era todo?” Pensó Charlotte aún más enojada. “Aquello era el colmo del descaro”

—Señora, ¿Dónde quiere usted que se ponga el arreglo? —preguntó Sophie.

—En ningún lado. Tírenlo a la basura —fue la respuesta de la joven que había enrojecido aún más del coraje.

—¿Perdón? —preguntó la cocinera, sin creer lo que había escuchado.

—Tírenlo a la basura. No quiero verlo en esta casa —contestó Charlotte, haciendo un esfuerzo para controlarse, y no gritarle a sus empleadas. Después de todo, ellas no tenían ninguna culpa de sus problemas con Thomas.

—Pero señora. . .  —repuso la cocinera confundida

—¿Tenías alguna otra cosa que preguntarme, Lucy? —repuso Charlotte, tratando de cambiar el tema.

—Bueno… yo… iba a preguntarle si ya tenía listo el menú para la cena —tartamudeó la mujer.  

La joven sacó del bolsillo de su falda un papel y se lo entregó a Lucy. Dio un giro sobre sus tobillos y se encaminó hacia las escaleras, pero de nuevo, fue detenida por la cocinera. Sophie las siguió de cerca.

—Señora, si usted me permite, quisiera recordarle que al señor no le gusta el pastel de carne —dijo  la mujer con timidez.

—Pero a mí sí. Por esta vez haremos las cosas a mi modo, Lucy ¿Entendido? —respondió Charlotte, y sin esperar respuesta subió por las escaleras, dejando a las domésticas intercambiando miradas de desconcierto.

—¿Pero qué le pasa? —se animó a preguntar Sophie, cuando se hubieron quedado solas.

—Es obvio que los señores están disgustados —comentó Lucy con una risita maliciosa—. Son la primera pareja de casados que conozco que tarda tanto en tener su primera pelea, ¡Ah, las peleas de enamorados! Dan envidia sólo de pensar en la reconciliación que le seguirá —y diciendo esto último, con un suspiro soñador, se encaminó a la cocina para continuar con su trabajo.

Sophie pensó que todo aquello era muy extraño

—¿Recibiste mi regalo? —fueron las primeras palabras de Thomas,  al ver a su esposa esa tarde.

La muchacha estaba sentada en su salón de té, atendiendo una labor de costura con la mayor tranquilidad del mundo. Había tenido tiempo suficiente para pensar con calma lo que haría cuando Thomas se acercara a ella antes de la cena. Dejó a un lado el bastidor de bordado, y con lentitud arregló el cabello rebelde que había escapado de su peinado. 

—Sí, lo recibí —respondió con frialdad.

Thomas sintió que le echaban un balde de agua fría, al escuchar el tono de ella. Sin embargo, se animó para continuar,  después de todo, Roma no se había hecho en un día.

—¿Entonces? ¿Te gustaron las flores? ¿Aceptas mi invitación? —preguntó de nuevo.

Charlotte se levantó de su asiento, y le dirigió la mirada más dura que jamás había lanzado en toda su vida.

—No

—¿No?... Pero… ¿Qué quieres decir? —balbuceó él.

Nunca antes había escuchado que Charlotte  expresara un enojo tan marcado, con tan solo una palabra, y con esa serenidad irritante. “Paciencia, Thomas” Se animó él mismo, “Ya sabías que no iba a ser fácil.”

—¿Qué parte de la palabra “no” es la que no entiendes? —indagó Charlotte con sarcasmo—. No, no me gustaron tus flores, y no, no quiero salir contigo ni a la esquina.

—Al menos, deberías darme las gracias por la galantería —repuso el joven  herido en su amor propio.

—¿Galantería? ¡Qué cinismo el tuyo! —Explotó al fin Charlotte,  reaccionando a la dureza que se había dejado sentir en las últimas palabras de Thomas—. ¿Cómo te atreves a querer comprarme con algo tan prosaico, como un ramo de flores, después de lo que ha ocurrido? Si te has pensado que el trato que hay entre los dos, te va a dar el derecho de manosearme a tu antojo, y luego ignorarme como si no existiera, estás muy equivocado.

—¿Manosearte? ¿Pero de qué diablos estás hablando, Charlotte? Me he portado como un caballero contigo, y no se puede decir que tú me estés tratando muy bien ahora —estalló él, aún más que irritado.

—Pues no es más de lo que te mereces, y escúchame bien Thomas Van Wilden, aquí se acabó tu jueguito del encierro. Mañana mismo voy a salir a buscar el empleo que quiero, y ni tú ni nadie me lo va a impedir.

—Charlotte, no seas irracional. Sabes bien que es peligroso. No puedes arriesgarte de esa forma —respondió él, en un último esfuerzo por dominar su enojo.

—¡Por supuesto que puedo! —gritó Charlotte— Después de todo, durante años, yo sola me basté para enfrentar a Matthew Bennett. No veo por qué ahora tiene que ser diferente.

—Pues según recuerdo, en el colegio a veces necesitaste de algo de ayuda para quitártelo de encima —repuso él, cruzando los brazos y alzando la barbilla en un gesto de superioridad.

—¡Tonterías! Yo sola hubiera podido con ese idiota y sus patéticos amigos. Tú únicamente querías lucirte, como de costumbre —respondió ella, empecinada en no dejar aquella pelea como perdedora.

—A mí no me lo pareció, y tampoco me parece que te expongas de esa manera, ¡Digo que no vas a tomar ningún empleo por el momento y así va a ser!

—¿De verdad? Pues ya puedes empezar atándome, porque no veo otra manera de que me impidas salir mañana a buscar el trabajo que quiero. Charlotte Richardson jamás se intimida cuando se ha propuesto algo —sentenció, dirigiéndose hacia la puerta, decidida a dejar ahí la discusión.

—¡Van Wilden! ¡Tú nombre es ahora Charlotte Van Wilden! Que no se te olvide eso, señora, y mientras lleves mi nombre…

—¡No te preocupes por eso! —Le interrumpió, llegando al tope de su ira—. Después de todo, hasta ahora llevar tu nombre ha sido solamente cosa de protocolo. Yo no te podría importar más que cualquier mueble de esta casa.

Una inconfesada culpabilidad le impidió a Thomas responder a aquel último argumento. Parado en medio de la habitación, sin decir nada, solamente atinó a mantener la mirada de una Charlotte, que de repente, parecía haberse convertido en alguna especie de amazona iracunda. Aún aturdido por el reclamo de ella, el joven vio que la muchacha caminaba hacia él.

—No te preocupes —repitió la muchacha, blandiendo hacia él su dedo índice en forma amenazante—. No voy a llevar el nombre de Van Wilden por mucho tiempo. Eso es algo que no debes olvidar. —Sin esperar respuesta, le dio la espalda y azotó la puerta tras de sí.

Media hora después de la pelea, Thomas se encontraba aún en el salón de té, sentado en un sillón y mirando fijamente la labor de costura que Charlotte había dejado abandonada. Un tímido golpe en la puerta, precedió al mayordomo que entró a hurtadillas al cuarto.

—Señor, ¿Quiere que se disponga la mesa para cenar? —preguntó temiendo importunar a su patrón.

—¿La señora? —preguntó él, sin mirar al sirviente.

—Dijo que tenía dolor de cabeza y se ha retirado a sus habitaciones, señor. Lucy quiere saber si debe servirle a usted el pastel de carne, aquí o en el comedor.

Thomas se volvió entonces para observar a Spencer con incredulidad.

—¿Pastel de carne? ¡Qué asco! Olvídalo Spencer, de todos modos no tengo apetito. Dile a Lucy, que yo también me iré a la cama sin cenar.

  Horas más tarde, cuando los sirvientes se habían ya retirado a sus habitaciones, unos pasos femeninos se dejaron oír en las escaleras en dirección de una de las estancias menores. Aún vestida con su atuendo vespertino, Charlotte entró a la habitación, percibiendo el inconfundible ruidillo de los leños que crepitan antes de que el fuego se extinguiera por completo.

 La joven se detuvo en medio del salón, observando las últimas luces del hogar, hasta que éstas murieron por completo. En el aire se podía percibir un claro olor a tabaco, que ella conocía bien. Por primera vez en cuatro meses, era claro que el dueño de la casa había estado fumando en aquel cuarto por largo rato.

CAPÍTULO 12

La luna de los primeros días del otoño, eran especialmente brillante. Sus rayos entraban por las ventanas arqueadas, proyectándose sobre el piso de la alcoba ensombrecida.

Charlotte se acercó, abriendo de par en par los ventanales para permitir que el aroma del jardín interior entrara de lleno con su perfume de pino y pasto mojado.

La noche parecía ser interminable.

Había llovido, cesado de llover, para que luego el viento arrastrara las nubes, dejando el cielo despejado y la luna más grande y luminosa que antes.

Charlotte ansiaba la llegada de la aurora, pero el reloj no parecía avanzar como ella quería.

Los recuerdos de su discusión con Thomas volvían a revelarse en su memoria una y otra vez, sin permitirle encontrar el descanso nocturno. El vaciar su corazón de todo el enojo acumulado no había tenido el resultado liberador que ella había esperado. Todo lo contrario, solamente había conseguido aumentar la amargura.

Volvía a escuchar sus palabras y le parecía que no había sido ella quien las había dicho; tan cargadas de ira y de injusticia le sonaban. Si bien era cierto que tenía derecho a estar molesta con Thomas después de su conducta inconsistente, ahora le parecía que se había extralimitado en el calor del momento.

"Me he portado como un caballero contigo"

Le parecía escuchar que Thomas le volvía a decir con indignación. Repasó mentalmente las muchas veces que habían estado solos y no tuvo más remedio que aceptar que había algo de verdad en las palabras del joven. ¿No estaba él, después de todo, haciéndole un favor al casarse con ella para salvarla de Matthew? ¿No se había tragado su orgullo aceptando la herencia de su padre, con tal de ayudarla?

"¿Qué te ha pedido él a cambio de todos estos favores?" Se preguntó mientas una lágrima le escurría por la mejilla.

"¡Nada! No te ha pedido nada" Se contestó inmediatamente, y la honestidad de la respuesta fue peor que una bofetada. "Y cuando él te dijo que era muy riesgoso buscar un empleo ahora, ¿cómo fue que le contestaste?"

"Es verdad, fui demasiado grosera. . . Sin embargo," repuso, buscando justificación para su reacción. "Él no tenía por qué tratarme tan duramente. No tiene derecho alguno a jugar con mis sentimientos ni a sermonearme como si fuera una niñita. Soy su esposa solamente de nombre y él así lo ha dejado muy claro más de una vez. No necesito ni su protección ni sus atenciones inconsistentes."

"¿Entonces, por qué sientes un vacío en el pecho, como si hubieses cometido un grave error. . . como si lo hubieses lastimado?"

Charlotte no pudo contestarse esa pregunta en toda la noche.

Del otro lado del vestidor que separaba ambas habitaciones la noche no pasaba más amablemente.

Sentado frente a un fuego que ardía mortecinamente, Thomas sentía el paso de las horas nocturnales sobre su espalda. Volvía a mirar aquellos ojos iracundos y se preguntaba, cuándo había sido la última vez que lo habían mirado con dulzura.

Recordó la noche del estreno en que habían bailado juntos pieza tras pieza, y se hundió de nuevo en las aguas verdes de sus ojos, sintiendo una vez más en los labios la piel cálida de su mejilla.

En dos ocasiones dejó la habitación para salir al pasillo, deteniéndose luego justo frente a la puerta de ella. Pero también dos veces se arrepintió del intento, y regresó a su cuarto, aún herido al recordar las últimas palabras de ella:

"No voy a llevar el nombre de Van Wilden por mucho tiempo. Eso es algo que no debes olvidar"

A la mañana siguiente Harry no pudo disimular su asombro cuando su patrona le pidió que alistara el auto para salir.

—¿La señora piensa salir? —preguntó sin recordar que Van Wilden le hubiese mencionado nada al respecto.

—Así es. Solamente me llevarás a Queens y me esperarás en un sitio que te señalaré —respondió Charlotte, acomodándose un sombrero con plumas y tules en diversos tonos de violeta.

—Señora, —protestó suavemente el empleado, que se veía cómicamente enorme frente a la delicada figura de la joven—. Su esposo ha sido muy claro en sus órdenes. No creo conveniente contravenirle cuando no está presente.

—Pues ha habido un cambio de planes. Voy a salir a visitar tres hospitales en la zona de Queens. No te preocupes, conozco el área. No voy a perderme.

—Señora, usted comprenderá que pongo en riesgo mi trabajo —volvió a objetar Harry, visiblemente incómodo.

—De ninguna manera, Harry. Tú seguirás siendo mi empleado suceda lo que suceda —repuso Charlotte, poniéndose los guantes con la mayor tranquilidad del mundo.

—Si le pasara algo a usted…

—¡Por el amor de Dios, Harry!, eres peor que mi abuela. No me va a pasar nada. Vámonos ya —ordenó, con una sonrisa que el chofer no pudo resistir—. Mira, en el camino te contaré mis aventuras cuando me escapaba del colegio…

Las voces de Charlotte y su gigantesco chofer se fueron perdiendo en el pasillo. Sophie observó desde la ventana cómo abordaban el auto y se perdían en la ajetreada calle.

El camino a través de Manhattan y más allá del puente, transcurrió sin novedad.

La muchacha hablaba sin cesar, y pronto Harry fue olvidándose de su nerviosismo. La señora Van wilden tenía la virtud de cautivar con la frescura de su trato, de modo, que pronto el chofer llegó a sentirse tan cómodo como confiado.

Al llegar a la isla de Queens, Charlotte le pidió a Harry que la esperara estacionado frente a un café italiano, y ella siguió sola su camino, tomando un autobús.

La verdad era que la salida era un mero pretexto para estar sola y caminar libremente. Había extrañado enormemente el simple lujo de poder decidir a voluntad hacia donde dirigía sus pasos, sin tener que dar cuentas a nadie de sus decisiones.

Desde que su abuela la había confinado en la mansión Richardson,   no había tenido ni una sola oportunidad para salir sola. De eso hacía más de seis meses. Apenas podía creer que había pasado tanto tiempo encarcelada. Sin embargo, ahora sus pasos sobre la acera eran seguros y alegres, por primera vez en mucho tiempo.

Caminar despreocupadamente por la calle, ver a las mujeres y los niños deteniéndose a mirar los escaparates de las pequeñas tiendas, perderse entre la multitud.

Esa era la libertad por la cual valía la pena arriesgar todo. El aire otoñal le acariciaba las mejillas, ayudándole a olvidar, por lo menos temporalmente, de la confusión que llevaba dentro. Sí, esa escapada, le pesase a quien le pesase, era justo lo que necesitaba para olvidar lo que había pasado la noche anterior.

Después de vagar en un estado eufórico por una media hora, Charlotte retomó su plan y se dirigió hacia el distrito médico de la isla. Ahí se ocupó se visitar tres hospitales, que estaban solicitando enfermeras.

Tres horas más tarde salía del último hospital de su itinerario, un tanto apenada de haber tenido a Harry esperándola por tanto tiempo.

"Bueno. Lo hecho, hecho está, y no es hora para arrepentirme," Se dijo la muchacha, apurando el paso hacia la parada de autobús.

Si alcanzaba a tomar el siguiente, podría estar con Harry en unos veinte minutos más. Dobló la esquina, y al hacerlo miró de reojo. Un par de zapatos negros la seguían.

"No vas a sentir ahora delirio de persecución," Se dijo burlándose de sí misma.

Continuó caminando por las siguientes dos cuadras, pero le fue imposible ignorar los mismos pasos decididos sonando detrás de ella. No pudo evitar empezar a sentirse nerviosa, miró a su alrededor. De repente la calle estaba vacía; solamente ella y el hombre a sus espaldas la transitaban.

La parada de autobús se podía vislumbrar ya a unos cincuenta metros. El ruido de un motor empezó a distinguirse en la distancia. Sin mirar hacia atrás, apresuró el paso y para su desmayo, el hombre de los zapatos negros empezó también a caminar más aprisa.

"Si no alcanzo ahora el autobús," Se dijo, comenzando a correr. "Tendré que estar esperando en esta calle solitaria por veinte minutos."

Con una punzada de pánico sintió los pasos del hombre que corría tras de ella.

El autobús, después de detenerse un segundo en la parada, comenzó a retomar su camino. Charlotte corrió con todas sus fuerzas. El hombre a sus espaldas también corrió más aprisa.

"¡Dios mío! ¡Se va...el autobús se va!"

La mano de la muchacha alcanzó el tubo de la puertezuela. Aún en movimiento, Charlotte logró poner el pie en el estribo del autobús. Con un respiro de alivio, lograba abordar el autobús, dejando atrás al misterioso hombre que la seguía.

Había gente de pie y aunque intentó moverse entre los pasajeros, para poder mirar por la ventana, cuando al fin lo consiguió, sólo pudo ver un impermeable gris que se perdía doblando la esquina.

Cuando Charlotte llegó al café donde su chofer la esperaba, había tenido tiempo suficiente para calmarse. Nadie debía enterarse de lo que había pasado, mucho menos Harry, o no volvería a acceder a participar en otra escapada como esa.

Sí, tenía que reconocer que estaba asustada, pero no podía depender de otros para protegerse. Después de todo, en unos cuantos meses se divorciaría de Thomas,  y no podría contar con nadie más para cuidarla que no fuera ella misma.

Esa misma noche, Charlotte tuvo que cenar sola. Thomas  había dejado un mensaje con el mayordomo, avisando que no regresaría hasta muy tarde después de la función.

De modo que la joven se sentó a contemplar el plato de estofado sin atreverse a comerlo. Recordó los eventos del día, especialmente las entrevistas a las que había asistido en los hospitales.

No le había agradado mucho la manera en que el primer entrevistador la había mirado al hablar con ella. Era como si su vestido de terciopelo y su sombrero parisino resultasen una mala referencia, capaz de restar atractivo a sus credenciales profesionales.

En el segundo de los hospitales, la mujer que la había entrevistado había terminado reconociéndola, pues había visto su foto en los periódicos. Sobra decir que la conversación había sido un fracaso, pues en lugar de concentrarse en su historial de trabajo, la mujer había estado más interesada en conseguir una entrada gratis al teatro.

A pesar de lo anterior, había corrido con mejor suerte la tercera ocasión. La entrevista parecía haber sido positiva, por lo que Charlotte pensaba que era probable que le dieran el empleo. El único problema era que había sido precisamente a la salida de ese hospital que el hombre misterioso había comenzado a seguirla. Después de esa experiencia, no le parecía una muy buena idea tomar un trabajo en una zona tan poco transitada.

"Sí, me salí con la mía esta mañana," pensó picando el pollo con el tenedor, "Pero a decir verdad, no logro sentirme satisfecha, todo lo contrario. Este vacío en el pecho duele demasiado."

Los minutos pasaron en el reloj y la cena quedó casi intacta sobre el plato. La joven anunció que se retiraría a sus habitaciones temprano, y Sophie la siguió en silencio para ayudarla a desvestirse.

Mientras la doncella, con su acostumbrada lentitud, desataba los cintos del corsé de su patrona, Charlotte observaba su propia visión en el espejo. Aunque la imagen le decía que no era fea, no podía recordar que Thomas le hubiese confesado alguna vez si le parecía bonita. En algún momento en el pasado, ¿él había estado enamorado de ella? Eso era algo que se preguntó muchas veces.

Inmediatamente su mente volvió las imágenes aún frescas de la noche del estreno. En más de una ocasión ella había sorprendido al Thomas mirándola intensamente, con una especie de insistencia extraña que la abochornaba. En vano trató de buscar en su memoria alguna otra mirada similar que él le hubiese dirigido en el pasado. No, ni una sola. Esta fuerza intimidante en sus ojos era distinta.

"No tiene caso pensar en ello," se dijo en silencio, dejando que Sophie le cepillara el pelo que suelto le caían ahora sobre la espalda, "Sea lo que sea, eso que pasó entre nosotros la otra noche, es evidente que no fue muy importante para él."

Sophie acomodó la bata de dormir de Charlotte sobre una silla, saliendo luego del cuarto sin hacer ruido.

Una vez sola, se tendió en la cama apretando la almohada entre los brazos.

"¿Dónde estará él ahora?" Pensó ojeando al reloj que descansaba sobre su mesa de noche, "La función ya debe haber terminado. . . Dijo que regresaría mucho más tarde. . ."

La ineludible duda se metió a hurtadillas en su corazón, e imágenes de Thomas buscando compañía en algún lugar incierto y lúbrico, le quitaron la paz y no la dejaron dormir, aún después de que los pasos inconfundibles de Thomas  se escucharon en el pasillo a altas horas de la madrugada.

CAPÍTULO 13

Durante las dos semanas que siguieron, los sentimientos más nobles del corazón terminaron siendo vencidos por el orgullo. Un tácitamente acordado silencio sobre lo sucedido, una tirante cortesía y una falsa indiferencia, caracterizaron los escasos momentos compartidos.

Él procuraba nunca estar a solas con ella, si los sirvientes no estaban presentes.

Ella, a su vez, evitaba su presencia tanto como le era posible.

Eran las diez de la mañana, cuando Charlotte dejó la cocina después de hacer los últimos arreglos sobre la despensa. El murmullo apagado de su falda de muselina almidonada, era el único que podía escucharse en el pasillo.

Con un suspiro de fastidio la joven se detuvo frente a un espejo y revisó de nuevo el rodete alto en que tenía recogido su cabello y los ojales de la blusa blanca que llevaba puesta.

—Señora, disculpe, hay una dama en el recibidor que desea verla —dijo Spencer, acercándose a Charlotte.

—¿Dijo su nombre? —preguntó volviéndose.

—Sí, dijo llamarse Angelina Reynolds —repuso el hombre. Charlotte palideció visiblemente al escuchar la respuesta de Spencer, quien se preguntó si acaso había cometido un error al permitir entrar en la casa a la visitante—. ¿Debo decirle que no podrá recibirla? —preguntó intrigado.

—Oh, no. De ninguna manera —respondió la joven reaccionando.

—La veré inmediatamente.

Sombrero con cintas de satín púrpura, un saco de lana color malva con ribetes de raso, una falda que le hacía juego y un bastón de laca negra con puño de plata, llenaron la vista de Charlotte al entrar al recibidor. Angelina era una mujer hermosa y segura de sí misma.

—¡Angelina! ¡Qué sorpresa! —exclamó Charlotte, y sintió instintivamente que al igual que ella había hecho segundos antes, Angelina también la observaba rápidamente, tomando cuenta de su apariencia y semblante—. Pero por favor, toma asiento.

Ambas mujeres intercambiaron las cortesías de costumbre, y no pasó mucho rato antes de que se sentaran a hablar y tomar el té.

—Te estarás preguntando el propósito de mi visita —dijo al fin Angelina, dejando ya de lado las formalidades.

—A decir verdad sí —contestó Charlotte, dejando sobre el plato su taza casi intacta.

—He venido a despedirme. Parto esta tarde de regreso a Philadelphia —contestó directamente—. Ya he abusado mucho de la hospitalidad de los Spencer y debo volver a casa para continuar con mis planes.

—Entiendo. Supongo que debes estar ansiosa de echar a andar tus nuevos proyectos —repuso Charlotte con una sonrisa.

Angelina pudo sentir que la cordialidad de su interlocutora era sincera, y se relajó aún más para continuar con aquello que tenía que decir.

—Así es, pero no quería marcharme sin antes hablar contigo, Charlotte.

—¿Conmigo? —indagó intrigada.

—Sí. Creo que entre ambas hay una conversación pendiente sobre un asunto insoslayable. Me refiero a las cosas que hablamos y nos prometimos en la escuela.

—No lo menciones siquiera. Fueron momentos muy difíciles para todos, y que es mejor dejar en el pasado —se apresuró Charlotte a decir, comenzando a pensar que la conversación tomaría un tono por demás incómodo.

—Debo hacerlo. Prométeme que al menos me escucharás lo que necesito decirte —rogó Angelina, poniendo su mano sobre la de Charlotte; viendo que la joven asentía, se animó a continuar con su discurso—. Yo… aún no alcanzo a entender lo que me llevó a pensar que la única salida que me quedaba era quitarme la vida. Ahora sé que aquel intento fue la segunda cosa más estúpida que jamás he hecho.

—¿La segunda? —se atrevió a preguntar Charlotte intrigada.

—Sí, porque la primera, el peor error que he cometido, ha sido obrar con injusticia con Thomas  y contigo.

—No te entiendo, Angelina, yo jamás sentí que me trataras injustamente.

—Pero, lo hice —replicó, bajando la cabeza avergonzada—. Yo sabía muy bien que tú y Thomas  estaban enamorados. Aunque no quisieran admitirlo, me aproveché y me negué a entender que no había lugar para mí en la trama de esta historia. Todo lo contrario, abusé de tu buen corazón… yo… —la voz de Angelina se quebró y unas lágrimas que ella no pudo contener rodaron por sus mejillas.

—Angelina, por favor, no sigas. Solamente te estás haciendo daño… Créeme, no es necesario. —interrumpió Charlotte, visiblemente conmovida.

—Debo. . . debo hacerlo —continuó, enjugando sus ojos azules con su pañuelo y tomando un respiro para continuar—. Estaba segura de que él llenaría toda mi vida y que terminaría amándome tanto o más que a ti. No tuve ni un solo remordimiento, ni consideré el mal que te hacía a ti y al propio Thomas,  al interponerme entre ustedes. Solamente pensaba en mí y me engañaba diciéndome que él también sería feliz después de un tiempo. Eso nunca sucedió.

El rostro de Charlotte fue poco a poco transformándose al ir escuchando la confesión de Angelina. Era como si una sombra de amargura lo cubriera, oscureciendo el brillo de su mirada.

—Pasaron los días, las semanas, los meses —continuó Angelina con voz débil—. Y nunca pude ver en sus ojos esa expresión de secreta alegría que él tenía cuando leía tus cartas. Lo vi hacerlo tantas veces, cuando él pensaba que estaba solo. Pero eso parecía ser cosa del pasado solamente. Para mí, él únicamente tenía una expresión amable y hasta dulce… mezclado con algo que después comprendí era compasión. Thomas  se fue consumiendo en silencio por tu ausencia y yo no quería aceptarlo, hasta que un buen día llegó a mi casa a anunciarme que haría un largo viaje, del cual no sabía si volvería alguna vez.

—Él nunca debió haber hecho eso —dijo Charlotte, sentía su sentido de justicia ofendido por la actitud de Thomas.

—Yo tampoco había cumplido la promesa que te había hecho —respondió Angelina, levantando los ojos que hasta entonces había tenido clavados en la alfombra—. No lo había hecho feliz como se suponía. Así que, sintiéndome igualmente culpable, le dije que aceptaba su decisión sin reclamos. Inclusive le sugerí que estaba dispuesta a esperarlo todo el tiempo que él quisiera, pero él no quiso aceptarlo. De modo que terminamos. No volví a saber de él en mucho tiempo y creí que moriría.

Charlotte pensó secretamente que ella conocía bien los sentimientos de desesperanza y abandono que le describía Angelina. Era tristemente irónico que ambas los hubiesen sentido por causa del mismo hombre.

—Fue entonces que, una tarde que mi madre había conseguido animarme a salir a pasear por Central Park, conocí a alguien que cambió mi vida.

—El amigo del cual nos hablaste la última vez, supongo —inquirió Charlotte. Su curiosidad femenina volvió a reanimarse.

—Sí. Es una persona simplemente maravillosa. Podría decirse que no necesité de mucho tiempo para sentirme como si lo hubiese conocido de toda la vida. Pronto le había contado toda mi vida.

—Fue él quien te convenció para que volvieras al teatro, me imagino —replicó Charlotte con una leve sonrisa.

—Así es, pero eso es solamente parte de lo que él me dio. Él me enseñó a verme de una nueva manera. Me hizo entender que yo no valía por el amor de un hombre, sino que mi valor era intrínseco. Por él comprendí que mi felicidad estaba dentro de mí y por lo tanto no importaba qué camino emprendiese, siempre y cuando fuese uno digno de mí. También gracias a él, pude ver por primera vez que había obrado injustamente contigo y con Thomas. No sabes lo avergonzada que me sentí cuando al fin me miré con honestidad al espejo. Me vi débil, egoísta, dependiente; no me gustó lo que miré. Por eso decidí que era tiempo de cambiar de actitud. Mi amigo solamente estuvo a mi lado por un tiempo muy corto, pero fue el suficiente para hacerme entender todas estas cosas y tomar nuevas resoluciones. Fue como volver a nacer. Tiempo después Thomas  volvió a buscarme.

Charlotte sintió que el corazón le latía con más fuerza. Aprobaba todas las cosas que Angelina había dicho acerca de sus resoluciones, pero no alcanzaba a entender por qué había decidido rechazar a Thomas,  cuando éste había intentado regresar con ella. ¿No era eso prueba de que él había llegado a amarla genuinamente? ¿Era acaso que el nuevo amigo de Angelina había terminado desplazando a Thomas  en el corazón de la joven?

—Cuando supe que él quería volver conmigo creí por un breve instante que esta vez las cosas serían diferentes —continuó Angelina, volviendo a bajar la mirada—. Imaginé que al estar lejos, había llegado a descubrir en su corazón un amor real hacia mí, y por eso quería volver conmigo. Si sus sentimientos en realidad habían cambiado, yo ya no podía sentirme culpable, podía ser libre para amarlo sin sentir que le estaba robando a otra lo que por justicia le pertenecía… pero estaba equivocada.

Los ojos verdes de Charlotte se abrieron de par en par, al escuchar las últimas palabras de Angelina, pero sus labios guardaron silencio.

—Sólo bastaba escucharle hablar para entender que tú aún ocupabas todo. Yo no tenía derecho sobre un corazón que se resistía a darme espacio. Pude ver que él solamente me estaba buscando por las mismas razones de antes, por honor, por compromiso, por agradecimiento. No sentí que fuese lo correcto, y como no estaba dispuesta a cometer la misma injusticia dos veces, no pude aceptar el ofrecimiento de Thomas.

—¿Entonces lo rechazaste… por… por mí? —preguntó Charlotte, confundida y asombrada.

—No Charlotte —replicó Angelina, con un brillo de orgullo en su mirada—. Te debo mucho y eso no lo olvido, pero creo que más bien lo hice por mí. He aprendido que no tengo por qué conformarme con un amor ajeno cuando seguramente puedo encontrar uno que será mío por derecho.

—¿El de tu nuevo amigo, quizá? —preguntó Charlotte, sin poder contener más su curiosidad.

—¡Oh, no! ¡En absoluto! —replicó Angelina con firmeza—. La amistad entre él y yo está totalmente desprovista de matices románticos. No hay nada en esa dirección. Yo me refería más bien a ese alguien que aún no conozco, pero que seguramente encontraré tarde o temprano. ¿No crees?

—Sí… claro… estoy segura de que lo encontrarás… pronto —aseguró atropellando las palabras.

—Eso espero. Mientras tanto, me alegro de la decisión que tomé en su momento. Cuando me enteré de que tú y Thomas  se casarían, supe que había hecho lo correcto. Quiero que sepas que acepté la invitación del señor Spencer para el estreno, porque quería ser testigo de la felicidad de Thomas.

—¿Y qué fue lo que encontraste? —preguntó Charlotte, temiendo la respuesta de su interlocutora.

—Ni siquiera necesité verlos juntos. Me bastó con mirar a Thomas  en el escenario y escuchar las primeras líneas que recitó esa noche, para entender que cada línea iba dirigida a ti, al igual que antes. Hice lo correcto. Solamente quería contarte esto y agradecerte nuevamente porque gracias a ti pude entender todas estas cosas.

Aun cuando la visita de Angelina no duró mucho tiempo, las palabras de la joven quedaron resonando en los oídos de Charlotte durante todo el día; aún durante la larga noche de insomnio que siguió.

Charlotte no alcanzaba a conectar las piezas de aquel rompecabezas. Angelina había estado tan segura de que Thomas no la amaba, que no había dudado en rechazarlo.

Al parecer estaba tan convencida del amor de Thomas por Charlotte, que había apostado su destino en lo que creía un acto de justicia y desprendimiento. Luego, al volver a ver a Thomas, lejos de pensar que se había equivocado, sentía que había hecho lo correcto.

Sin embargo, la otra parte de la historia que Charlotte conocía, se veía tan distinta. Thomas, libre ya de su compromiso con Angelina, en lugar de correr a buscarla, como hubiese sido lo lógico en caso de que aún la amara, había continuado con su vida sin mover siquiera un músculo para provocar un reencuentro. Esa no era la conducta de un enamorado.

Habían pasado cuatro meses entre el rechazo de Angelina y la visita de Thomas a Chicago, con el propósito de ayudarla a salvarse de Matthew. Había tenido tiempo suficiente para buscarla y no lo había hecho. Aún peor, al ofrecerle su mano en matrimonio, nunca había hablado de amor. De Thomas  sólo había recibido una propuesta amistosa, un favor hecho a una amiga en un momento de aprieto, una estratagema ingeniosa. Nada más.

Los meses que había pasado al lado de Thomas, su indiferencia, su distancia no parecían decir lo contrario… ¿Qué pensar entonces de lo que Angelina le había dicho? Por más vueltas que le daba al asunto, no lograba aclararlo ni siquiera un poco.

Dos días más tarde un nuevo evento contribuía a complicar las cosas aún más.

Sophie entró a la habitación, sin que su patrona la escuchara. Observó por un momento a la joven rubia mirando por la ventana con expresión ausente. Había notado que con frecuencia observaba a los transeúntes que atravesaban la avenida como si quisiera poder huir y perderse entre los paseantes.

Era claro que algo la tenía sumamente preocupada. La doncella había echado de ver que su señora había estado adelgazando en las últimas semanas, como lo atestiguaba el hecho de que sus vestidos le quedaban ligeramente más flojos que antes.

A ratos le daba pena ver a una mujer tan joven y bonita sumirse en una tristeza tan profunda. No obstante, ella misma tenía penas propias por las cuales preocuparse, y si no descubría algo importante pronto, no podría resolver su problema.

—Señora —dijo al fin la doncella, rompiendo el silencio—. Este paquete y esta carta vinieron en el correo para usted, esta mañana.

Charlotte, saliendo de su trance, extendió la mano para tomar el pequeño paquete y la misiva que la sirvienta le extendía. La muchacha agradeció a Sophie y ésta se apresuró a dejarla sola.

La joven rasgó el papel y pronto descubrió una caja de terciopelo. En el interior había un broche de oro con una imagen de porcelana en el centro. Era una pintura miniatura de una paloma y unas flores.

"¿Qué podría significar esa joya?" Pensó intrigada, dirigiendo entonces su atención hacia el sobre que había acompañado al paquete.

No necesitó abrirlo para entender quién estaba detrás de todo aquello. La escritura de rasgos largos y decididos era inconfundible. Con dedos nerviosos abrió el sobre.

Si bien no tenía dudas de quien mandaba la carta, le intrigaba mucho qué podía contener en sus líneas:

Charlotte:

Este silencio entre los dos es insoportable. Ya no me importa quién pudo haber tenido la razón y quién se equivocó en esa discusión sin sentido. De todas formas, sé que yo fui quien provocó el problema en un principio y te pido disculpas.

Estás en todo tu derecho si de todas formas ya no quieres volver a hablarme. Sin embargo, ¿no crees que sería mejor que pudiéramos vivir en términos más amables el tiempo que tengamos de estar juntos? Te pido al menos que consideres darme una tregua. Déjame probarte que puedo comportarme a la altura de las circunstancias.

Si aceptas mi propuesta usa esta noche el broche que te envío. Considéralo nuestra bandera de la paz. Si crees que ni siquiera merezco la oportunidad, devuélveme el broche durante la cena. Yo sabré aceptar tu decisión.

Thomas.

Charlotte dejó caer la carta sobre su secreter. ¿Qué se suponía que debía de hacer ahora? Justo cuando creía que Thomas no podía ya sorprenderla, el hombre hacía un movimiento totalmente inesperado. Aquello era sencillamente injusto.

—No, no, la falda azul marino y la blusa crema. La que tiene cuello alto y bordados de rococó al frente. —Señaló Charlotte a Sophie, cambiando por tercera vez de opinión en la noche.

Con marcado nerviosismo, la joven siguió los preparativos de su toilette aún incapaz de tomar una decisión. El corazón le pedía a gritos una oportunidad para Thomas, aunque fuese solamente para mantenerse como amigos. La razón; sin embargo, le decía que era mejor guardar la distancia establecida. Al final, cuando tuvieran que divorciarse, dolería menos la separación ¿Pero qué, si Angelina no estaba equivocada? ¿Qué si él realmente la amaba y estaba inseguro de confesárselo?

"¿Thomas, inseguro con una mujer?" Se decía ella incrédula, "No me parece muy probable… no él… no obstante…"

El broche continuaba aún en su caja, la cual ella no dejaba de mirar de tiempo en tiempo. El corazón latiéndole precipitadamente en indecisión.

Sophie peinó el pelo de la joven, en una sencilla cola de caballo, adornándola con un listón de terciopelo azul oscuro que hacía un hermoso contraste con el color dorado de su cabellera.

—¿Piensa usar algún camafeo o broche en el cuello de su blusa, señora? —preguntó la doncella, dando los últimos toques al atuendo de su patrona.

—No… yo… luego lo decido, Sophie… Tú adelántate y dile a Lucy que sirva ya la cena. En un momento más bajo.

Obedeciendo inmediatamente sus órdenes, la mujer asintió con la cabeza y dejó la habitación.

Charlotte, una vez sola, se quedó de pie unos minutos. De repente, en un impulso, tomó la cajita y la guardó en su bolsillo. Sin llevar el broche puesto, bajó al comedor.

Sentado, con los dedos tamborileando en la mesa, Thomas observaba sin interés los movimientos de los sirvientes que comenzaban a servir la cena. Fue entonces cuando Charlotte entró al comedor. Los ojos de él revisaron de inmediato su atuendo y la muchacha pudo percibir claramente la desilusión en el rostro de él. Sin embargo, fiel a su promesa, él no dijo nada.

Comieron el primer y segundo platillo en casi total silencio, apenas dirigiéndose la palabra en los momentos en que la cortesía o la necesidad obligaban a intercambiar frases sin importancia. Cuando se hubieron servido los postres, Charlotte les pidió a los sirvientes que se retiraran.

La joven repasó con la mirada la habitación, como si quisiera cerciorarse que realmente estaban solos. Con la mano temblándole ligeramente, sacó la cajita del bolsillo de su falda y la puso en la mesa. Thomas  la observaba en silencio. Era imposible leer emoción alguna en el rostro del joven.

Sin decir nada, la muchacha abrió la caja. Con lentitud y sin dejar de mirar al joven, extrajo el broche y se lo prendió al cuello de su blusa. Los labios de Charlotte se fueron plegando levemente, hasta esbozar una suave sonrisa. En señal de buena voluntad, la joven extendió su mano al joven, pero éste, en lugar de estrechársela, se la llevó a los labios depositando un beso breve.

—Gracias —dijo él, haciendo que su mirada se encontrara con la de ella, y la tregua quedó sellada.

CAPÍTULO 14

—Sé que a veces me he comportado de manera inconsistente —reconoció él.

Ambos jóvenes habían dejado el comedor y se encontraban sentados frente al fuego de uno de los salones de la casa. Ella tenía la mirada fija en la chimenea y con disimulado nerviosismo jugaba con el anillo de brillantes en su mano izquierda. Él la observaba de tiempo en tiempo.

—Tal vez te he parecido… distante —continuó escogiendo con lentitud sus palabras. Ella asintió en silencio, sin mirarle—. No obstante, la noche del estreno… yo la pasé muy bien en tu compañía —ahora el anillo de Charlotte daba vueltas furiosamente sobre su dedo—. Te habrás preguntado qué pasó conmigo los días siguientes.

—Sí – contestó, haciendo un esfuerzo para que la voz no le temblara.

—Ni yo mismo lo sé, pero te aseguro que no deseaba  hacerte sentir ignorada —repuso él, comenzando a encontrar que la luz del hogar proyectaba las más hermosas luces sobre los cabellos rubios Charlotte.

—Estoy muy confundida con toda esta situación, Thomas —se animó finalmente a hablar, aún sin mirar a los ojos azules—. Esto de vivir juntos… es… extraño, y no poder salir me tiene inquieta. Es como si estuviese prisionera.

—Te entiendo —interpeló Thomas, y su cuerpo se inclinó ligeramente hacia ella—. Para mí también ha sido difícil.

—Ayudaría entonces que al menos pudiéramos sentirnos cómodos el uno con el otro. ¿No lo crees? —dijo ella, levantando la mirada, sus manos comenzaban a tranquilarse sobre el fondo oscuro de su regazo azul.

Él la miraba de nuevo con esa misma intensidad perturbadora. Debía incomodarla, pero Charlotte se sorprendió a sí misma, disfrutando del calor de los ojos de Thomas  sobre su piel. 

Por su parte, incapaz de leer las inquietudes que despertaba en Charlotte, él se perdía en observar en silencio las líneas afiladas de los dedos femeninos. El dorso de la mano era tan blanco que parecía resplandecer bajo la luz del hogar, contrastando sobre la tela oscura de la falda.

Repasó mentalmente la sensación de aquella piel bajos sus labios, tan solo unos minutos antes, cuando le había besado la mano. Bastaba solamente un inocente motivo para encenderle la mente. Mantenerse así, sentado al extremo del “loveseat”, desviando la mirada y ocultando sus temblores internos bajo una máscara de tranquilidad, era insoportable.

—Hubo un tiempo en que podíamos hacer cosas juntos y disfrutar de la mutua compañía… como buenos amigos —continuó ella, sin saber que el movimiento de sus labios con cada palabra, tentaba los límites del autocontrol del joven.

—Eso era cuando no estábamos riñendo —comentó una leve sonrisa, apenas dibujándose en el rostro. Charlotte no pudo menos que imitar el gesto.

Imposible resistirse a esa atracción exasperante. La muchacha podía sentir un delicioso vértigo que le subía del vientre, bajo el efecto de aquella sonrisa reticente. "Esto es alarmante," se dijo, "Si puede hacerme esto con solo sonreírme, qué pasaría si me tomase en sus brazos justo como estoy deseándolo."

—Me temo que en el colegio ni tú ni yo estábamos en el cuadro de honor por nuestra conducta dulce y reposada —añadió él, sintiéndose más cómodo hablando de tiempos más felices.

—Es verdad, pero al menos podríamos intentar averiguar si hemos mejorado en cortesía con los años —contestó ella, buscando desesperadamente una salida para continuar la conversación sin perder los estribos.

—Después de la última instancia, creo que yo no he mejorado mucho —apuntó un tanto avergonzando.

—A decir verdad, yo no puedo decir que mi comportamiento haya sido mejor —respondió asombrada del sincero arrepentimiento que parecía respirar en las palabras de Thomas—. Siento haber parecido tan… poco agradecida después de todo lo que estás haciendo por mí.

—No. no, ni siquiera lo menciones —interrumpió frunciendo el ceño, acercándose un poco más a ella sin que los cuerpos llegaran ni remotamente a rozarse.

—Entonces hablemos solamente de las cosas pasadas que nos traen alegría. —Agregó ella, percibiendo que la ansiedad volvía a hacerse ver en el rostro del joven—. Es mejor tener mala memoria cuando se trata de cosas desagradables.

—Estoy de acuerdo, ¿Podemos entonces intentar volver a ser amigos? —preguntó él, una pequeña luz de esperanza volvía a brillar en sus ojos.

—No veo por qué no —respondió Charlotte, reprimiendo un suspiro de desilusión ante la petición. “¿Sólo amigos, Thomas? ¿Eso es lo único que quieres de mí?” Sin embargo, no era hora para lamentarse, sino para negociar. Haciendo una pausa se atrevió a hacer su propia solicitud—. Aunque me gustaría que olvidáramos esa idea de mantenerme encerrada.

Thomas  se reclinó sobre el asiento del sofá. La idea no le gustaba ni siquiera un poco. La perceptible incomodidad de él ante el rumbo que tomaba la conversación, desquebrajó de cuajo la seducción del momento.

—Charlotte, entiendo cómo te sientes, pero no creo que sea pertinente… —Inició él a explicar sus objeciones, intentando controlarse—. Estoy arrepentido por la manera en qué reaccioné la otra noche, pero aún pienso que es demasiado riesgoso que salgas sola a trabajar todos los días. Si algo te pasara, yo no me lo perdonaría. Aunque este matrimonio sea una comedia, me siento responsable por tu seguridad. 

La joven hubiese querido poder leer a través de las palabras de Thomas. ¿Debía entender que la preocupación de él transpiraba un sentimiento más allá de la amistad? ¿O era solamente consecuencia del sentido que él tenía sobre el deber y el honor?

—¿Thomas, te has puesto a pensar que posiblemente, después de que este matrimonio esté disuelto, los riesgos aún estén presentes? Tú no vas a estar ahí, entonces y yo no puedo detener mi vida, ni ahora ni nunca por miedo a lo que Matthew pueda hacer —repuso ella, preguntándose internamente si sus palabras tendrían algún efecto en el joven.

“Cuando este matrimonio esté disuelto. No olvidas el trato, Charlotte, ¿no es así? Todo lo contrario, debes estar contando los días para no tener que estar más a mi lado,” pensó el joven, endureciendo la expresión, y la muchacha sintió que la sangre se le helaba al ver su reacción.

—Comprendo tu punto. Tal vez tengas razón. —dijo él, después de un instante, desviando la mirada. Internamente buscó en su memoria las palabras de Patrick que lo habían animado a intentar un nuevo acercamiento. ¿Sería esta una causa perdida aún antes de iniciada? —. Sin embargo, —continuó él—. Si estás tan decidida a volver a trabajar durante lo que resta de este año, te pediría que al menos buscaras empleo en el área de Manhattan. ¿Estarías de acuerdo con eso al menos?

—Trato hecho —contestó, tratando de animarse.  

Thomas  solamente asintió para demostrar su acuerdo. En el fondo se prometió que haría todo lo que estuviese en su poder para proteger a Charlotte, incluso a costa de ella misma. Sin decir nada, ambos jóvenes permanecieron unos minutos más en la habitación, observando el fuego y luchando por dominar el pensamiento.

Cuando los oídos de Charlotte comenzaron de nuevo a percibir el leve sonido de la respiración de Thomas, como si se tratase de la suya propia, la joven supo que no podía exponerse más al influjo de la presencia del hombre, y por lo tanto, se levantó de su asiento para despedirse y retirarse a sus habitaciones. 

Thomas se quedó en el salón hasta tarde, imaginando la sensación de los encajes debajo de la falda de Charlotte, que hacían ruido al rozar la alfombra.

Las cosas cambiaron lentamente en los días que siguieron. Siendo ave nocturna por naturaleza, Thomas se levantaba tarde para tomar el desayuno en el solárium de cristal, que daba de lleno al jardín interior de la casa. El otoño había teñido de dorado los árboles que continuamente llovían hojas sobre el follaje seco, mientras el joven sorbía lentamente el té y miraba de reojo a la mujer rubia que compartía su mesa.

Ambos conversaban informalmente de esas naderías cotidianas. Para los sirvientes, era obvio que las tensiones de las semanas anteriores eran cosa de la historia.

La señora sonreía de nuevo abiertamente y el señor la miraba intensamente entre platillo y platillo. Aún más, entre ellos parecía haber una corriente fresca, suelta y relajada que no había existido antes. Cosa extraña, la risa del patrón empezó a hacerse oír en la casa de vez en cuando.

Después de la primera comida del día, Charlotte se dedicaba a sus quehaceres cotidianos y Thomas se retiraba a su estudio para atender sus asuntos. A veces el joven observaba con disimulo por la ventana, esperando la ocasión en que Charlotte saliera a buscar empleo.

La salida se dio repetidamente los martes y los viernes, pero por más de un mes, no pareció dar resultados positivos. Thomas  le agradecía secretamente al cielo que así fuese, en parte por la seguridad de ella, y en parte por puro egoísmo. El delicioso encanto de escuchar los pasos de Charlotte en la casa era un lujo del que no le gustaba prescindir. Después de todo, el placer podía ser tan breve.

El almuerzo era ligero, pero igualmente les daba oportunidad de estar juntos, embromarse y pasarla bien. Las tardes eran tranquilas y languidecían con lentitud hasta que Thomas dejaba la casa para ir al teatro. A veces ella le acompañaba, magnífica excusa para colgarse del brazo de él y caminar a su lado sintiendo su perfume y palpando la dureza de sus músculos bajo la chaqueta.

La noche volaba y las cenas era siempre largas después de las funciones. El clima se tornaba cada vez más frío, haciendo que el calor del hogar fuera más y más anhelado. Delicia de cerrar la puerta tras de sí para hundirse en la calidez de una mirada verde. Sin embargo, al llegar la hora del retiro nocturno, la soledad de la alcoba y la frialdad de las sábanas, continuaban inmutables.

Sophie encendía la chimenea todas las noches en la alcoba de Charlotte, pero la muchacha sentía que la frialdad del cuerpo le calaba hasta los huesos.

—¿Te gustaría ir a dar una vuelta en carruaje por Central Park esta mañana? Parece que por fin hoy va a salir el sol —preguntó Thomas, cierto día, tratando de sostener el diario como si lo estuviera leyendo.

—¿No piensas ensayar como de costumbre? —preguntó intrigada.

—No. Ayer fue la representación número treinta. Después de ese número no estudio ya más en el papel.  Me tomaré unos días libres por las mañanas antes de estudiar uno nuevo. ¿Quieres salir conmigo, entonces?

—Sí, por supuesto. Será un cambio agradable. Sólo dame un momento para  cambiarme.

Con la misma algarabía con que recibiera la noticia de un paseo en los tiempos del colegio, Charlotte subió a toda prisa a su habitación. A Sophie le costó trabajo complacer a su patrona en esa ocasión

—¿El vestido de lana rojo?

—No, demasiado formal.

—¿El de crepé de seda color durazno?

—Muy ligero y no va con ninguno de mis sobretodos.

—¿El traje violeta?

—Menos. No me sienta bien en las caderas.

La siempre paciente doncella, estaba a punto de perder el aplomo, cuando por fin su señora  le dio su aprobación a un traje de dos piezas en verde oscuro con pasamanería negra y una blusa de encaje blanco. El resultado, sin embargo, fue altamente satisfactorio para la doméstica, que habiendo trabajado antes con Sandra Bennett, no podía evitar compararlas.

La señorita Bennett  era bella, pero costaba mucho hacer resaltar sus facciones entre el artificio de sus poses estudiadas. Su nueva patrona en cambio, era una belleza natural, sin pretensiones. Sophie no alcanzaba a entender por qué de repente Charlotte se había puesto tan nerviosa por una simple salida al parque. Se pusiera lo que se pusiera se vería igualmente encantadora.

La franca mirada de admiración que le diera Thomas, al bajar las escaleras, fue la mejor recompensa para Charlotte, que tuvo que esconder el sonrojo de satisfacción bajo el velo de su sombrero.

El joven le extendió el brazo y mientras ambos salían, se quedó pensando en el encantador pelo rubio de la muchacha bajo el lustroso negro de aquel sombrero de plumas. Recordó entonces la noche de bodas y volvió a ver aquel pelo libre de las horquillas que los sostenían. ¡Qué ganas de verlos esparcidos sobre su lecho y enredarse en ellos!

—¿Un carruaje abierto? ¡Qué linda idea! —exclamó Charlotte al bajar del auto y ver el carruaje que les esperaba.

—Qué bueno que te gusta. No hay nada como dar un paseo en Central Park de esta manera —contestó Thomas, teniendo que dejar de lado sus fantasías con el pelo de Charlotte.

La joven se acercó a los caballos y comenzó a acariciarles bajo la suave piel de sus guantes negros. Thomas, deseaba en el fondo la suerte de los equinos, decidió que era mejor concentrarse en dar instrucciones a su chofer y luego al cochero del carruaje, si en realidad, quería mantener la calma por el resto del paseo.

—¿Estás lista? —preguntó volviéndose hacia ella.

—Por supuesto —repuso Charlotte, aceptando la mano que él le ofrecía para ayudarla a subir al carruaje. 

Eran los primeros días de noviembre y el frío otoñal se sentía a través de los rayos solares; aunque, la mañana estaba avanzada y el cielo se veía despejado. Sin embargo, bajo la protección de los abrigos y las frazadas que le cubrían el regazo, Charlotte se sentía más que cómoda. Estando acostumbrada a la crudeza del invierno de Illinois, un paseo al aire libre en un día soleado de otoño era tan agradable como un día de campo en primavera, aunque el encanto era distinto.

Los árboles dorados parecían desmoronarse de tiempo en tiempo, cuando el viento agitaba el follaje, haciendo caer las hojas secas al suelo. Alguna pareja caminaba lentamente a lo largo de las veredas, uno que otro paseante solitario, el vendedor de globos, los ojos luminosos de los niños, y el sonido de los cascos parecían mezclarse formando un solo espectáculo, desplegándose en colores y sonidos ante los sentidos abiertos de la joven.

—Todo mundo parece haber tenido la idea de salir esta mañana — comentó con una alegría, que hacía que Thomas olvidase momentáneamente sus preocupaciones.

—Dios sabe cuándo volveremos a tener un día soleado como este. El invierno se acerca, Charlotte, y con él las actividades al aire libre serán cada vez más esporádicas —contestó él con simpleza.

—Pero cuando haya nieve, siempre habrá la posibilidad de jugar con un trineo o patinar. Cuando era niña, no había quién me ganara en las peleas con bolas de nieve —comentó ella, sonriendo abiertamente al recordar sus correrías infantiles.

—No hay quién te gane en una pelea. Fin de la discusión —apuntó él con un gesto terminante de su mano derecha.

—Quien te oiga debe pensar que soy una energúmena que va buscando pleito por donde quiera —objetó frunciendo el ceño.

—La persona que llegase a pensar eso estaría justamente  en lo cierto, y no arrugues la nariz que se te notan más las pecas —repuso él, llevándose el dedo índice a su propia nariz y plegando la comisura de los labios, en una   sonrisa entre pícara y burlona.

—Nunca cambias, ¿No es así? —respondió Charlotte, diciéndose para sus adentros, que el hoyuelo que se marcaba en la mejilla izquierda de Thomas  cuando sonreía, era tan encantador que podía perdonarle en ese momento cualquier cosa.

—Genio y figura… —apuntó él alzando una ceja—. Creo que alguna vez te dije que esa era la razón por la que me gustaba el teatro ¿Recuerdas?

—Porque puedes vivir muchas vidas… ser príncipe o mendigo, matar con justicia —contestó ella, recordando las palabras exactas del joven en aquella ocasión.

—Y también puedes enamorarte —concluyó él, asombrado de que Charlotte recordara aquel momento con la misma claridad.

Sintiendo que la mirada del joven sobre ella se volvía incómodamente intensa, Charlotte volvió su atención hacia el paisaje. 

—Nuestras vidas han cambiado tanto desde aquel entonces —dijo Thomas, desviando los ojos hacia los botones en el puño de su abrigo.

—En tu caso, los cambios han sido para bien —respondió ella—. La otra noche, durante la fiesta en el hotel, pude sentir que tu decisión de dejar a tu padre para seguir tus sueños fue la mejor que pudiste haber hecho. Tú has nacido para el escenario, para el arte, no para la Cámara Alta. De todas formas, hubieses sido un legislador perezoso y camorrista —agregó ella, con un dejo de malicia en su acento.

—Ya imaginaba yo que no podía esperar que tus alabanzas llevaran a ninguna cosa buena —repuso con socarronería.

—Uno tiene lo que se merece —argumentó Charlotte, sintiéndose mucho más cómoda con aquel giro juguetón que había tomado la conversación.

—Si así fuese siempre, yo ya me habría ganado por lo menos un beso por pasearte en una mañana tan linda —repuso él, con una luz pícara en la mirada, al tiempo que movía el cuerpo para estar provocadoramente más cerca de la joven.

—Quien pretende recibir recompensa por una gesto amable, denigra su buena obra —respondió ella, moviéndose rápidamente al extremo del asiento.

—Y quien no demuestra agradecimiento por el favor recibido se convierte en un ingrato —replicó él divertido con el juego.

—La gratitud se puede expresar en muchas formas distintas. Es privilegio de quien la siente demostrarla en el tiempo y el modo que más le parezca correcto —contestó, cada vez más entretenida en aquel duelo verbal.

—¿Debo entender que me expresarás tu gratitud tarde o temprano? —inquirió el joven alzando la ceja.

—Exactamente, pero no deberás esperar nada en específico —apuntó ella, agitando el dedo índice en señal de negación.

—¿Ni siquiera un beso? —insistió él, inclinando el rostro para acortar de nuevo la distancia entre ambos.

—Yo elegiré lo que realmente mereces —repuso Charlotte, sintiendo que no podría resistir esa ofensiva juguetona de Thomas,  si no lograba cambiar la conversación pronto.

—No creo poder confiar en tu juicio. Terminarás regalándome un sapo —dijo Thomas, con un mohín de fastidio y cruzando los brazos sobre su pecho.

—No es mala idea. Una mascota es siempre buena compañía.

El joven iba a decir algo para protestar cuando el cochero les avisó que el paseo había llegado a su fin.

CAPÍTULO 15

Las miradas de todos los miembros del Country Club, se volvían para admirar el paso ligero en un par de botas de piel oscura, los ojos verdes profundos, el sombrero de media copa adornado con una mascada de gasa blanca y la figura esbelta, enmarcada por el traje de montar. Sostenida del brazo de Thomas, para apaciguar su imperceptible nerviosismo, Charlotte avanzaba por los salones del club sintiendo sobre de sí, los ojos de la sociedad neoyorkina.

—Es Thomas Van Wilden y su esposa, la millonaria de Chicago —se murmuraba entre las tazas de té y las copas de brandy.

—Es linda —decía algún caballero joven.

—Pero seguramente existen varios millones de razones más por las cuales él la desposó —comentaba un anciano financiero, detrás de una bocanada de humo de su habano.

—Se dice que los Richardson adquirieron una ventajosa conexión con la aristocracia inglesa con ese enlace —sugirió una dama, dejando descansar su cuchara de plata sobre el plato.

—Un enlace por conveniencia entonces, con ventaja para ambas partes —añadió otra dama—. Como debe de ser.

—Aún sin la fortuna, la belleza de la mujer valdría la pena —insistió el joven.

—¿Bella? —Inquirió la primera dama—. ¡Qué va!.. Demasiado rubia.

Thomas  podía sentir la tensión de la joven a través de los dedos que Charlotte tenía posados en su brazo. Instintivamente cubrió la mano de la joven con la propia, para infundirle confianza, prolongando el contacto engolosinado con la sensación de bienestar que le producía.  

“No puedo evitarlo. Me gusta sentir cómo la miran cuando va a mi lado,” se decía él, “En estos momentos poco importa que ella no sea mi esposa en el lecho como en público. Por lo menos aquí, ante los ojos de todos, ella es mía… y quién sabe… tal vez, con algo de paciencia pronto su corazón acceda rendirse ante mí.”

—¿Puedes decirme ahora en qué consiste la sorpresa de la que me habías hablado? —preguntó Charlotte, sacando a Thomas de sus cavilaciones, una vez que hubieron dejado los salones del club y se encaminaban hacia las caballerizas.

—Un segundo solamente. Quiero mostrarte algo interesante —contestó él, conduciéndola entre las cuadras y llevándola hasta un caballo negro con una mancha blanca en la frente, que miraba con ojos oscuros y brillantes.

—¡Qué lindo es! —exclamó la joven, saludando al animal con una sonrisa—. Se parece un poco a la yegua de Sandra. Yo la cuidé por un tiempo y éramos las mejores amigas ¿Sabes?

—Pues éste no es yegua. Se llama Sultán y la sorpresa de la que te hablé se encuentra parada a tus espaldas —repuso Thomas, esperando a ver la reacción de la joven. 

Charlotte volvió el rostro con impaciencia. Sus ojos curiosos se encontraron con una mirada azul cielo, que la observaba con una serenidad bondadosa  y una sonrisa franca que ella conocía muy bien.

—¡Patrick! —Exclamó la joven, con asombro y alegría—. ¡Por todos los cielos! ¡Patrick! ¡En realidad eres tú!

Desbordando contento la muchacha echó los brazos al cuello de su amigo, abrazándole con fuerza.

—¡Cuidado, Charlotte, que vas a estrangular al hombre! Bien dicen que hay amores que matan —rio Thomas, de buena gana, satisfecho de ver a Charlotte tan contenta.

—Disculpa, Patrick, pero es que estoy muy feliz de volver a verte —repuso la joven, soltando a su amigo.

—Yo también estoy muy contento de volver a ver a mi enfermera preferida —dijo Patrick  al fin, sin perder la sonrisa deslumbrante que le caracterizaba.

—¿Pero qué haces aquí en Nueva York? —preguntó Charlotte intrigada, mientras muchas más preguntas sobre su misterioso amigo se le volvían a agolpar en la cabeza.

—Ya sabes que siempre ando en busca de nuevos aires. Por el momento, estoy trabajando aquí, en las caballerizas de este club. Los caballos son uno de mis animales preferidos.

—Por el momento me hace el gran favor de cuidar a mi Sultán. Nadie como Patrick  para ocuparse de un muchacho inquieto como él —comentó Thomas,  haciéndole una caricia a su caballo—. Por cierto, me imagino que ustedes dos tendrán mucho que contarse, así que los dejaré solos mientras Sultán y yo damos una vuelta.

Diciendo esto último, el joven montó con destreza al animal que ya estaba listo para el paseo y salió de las caballerizas, dejando a los dos amigos para que conversaran a gusto.

Una vez solos, Patrick  y Charlotte caminaron a lo largo de las cuadras, mientras el hombre le mostraba a su joven amiga, todos sus “muchachos”. Parecía como si nunca se hubieran separado, tan bien se sentían el uno con el otro.

—Charlotte, quisiera pedirte una disculpa —se atrevió a decir Patrick,  después de un buen rato.

—¿Por qué? —preguntó confundida.

—Por haber dejado el departamento sin previo aviso. Fuiste la mejor de las amigas durante toda mi enfermedad, y me apenó muchísimo tener que desaparecer como lo hice una vez que hube recuperado la memoria.

—No te preocupes por eso, Patrick —repuso la joven con una sonrisa suave—. Yo ya sabía que eso ocurriría tarde o temprano, aunque debo confesar que al inicio me sentí muy triste al verme de nuevo sola.

—Eso imaginé. Créeme, si las cosas hubiesen podido ser diferentes me habría despedido de ti como Dios manda, pero cuando recuperé mi pasado, recordé que tenía que arreglar ciertos asuntos personales que no podían esperar.

—Yo entiendo. No tienes por qué darme explicaciones. Después de todo, sé bien que te mantuviste al tanto de mí. Cuando tuve necesidad de que alguien me ayudara, tú volviste a presentarte, como siempre. No olvido que fue gracias a ti que… ya sabes… pude desembarazarme de Matthew —repuso la joven, alzando los ojos y bajando la voz.

—Ni lo menciones —se apresuró a decir Patrick con una negación de cabeza—. Yo solamente tuve una idea oportuna, es Thomas quien realmente salvó la situación. Por cierto, ¿Cómo encuentras tu vida al lado de él? Espero que sobreviva el uno al otro… al menos por el tiempo que tendrán que estar juntos —añadió Patrick en tono de broma, pero una sombra en la mirada de la muchacha le confirmó lo que él ya sabía perfectamente.

—¡Ay, Patrick! A veces ya no sé ni qué sentir con todo esto —se animó la joven a decir con un suspiro.

—¿Tan mal se llevan? —preguntó Patrick, deteniéndose frente a la cuadra donde esperaba un caballo de un blanco impecable.

—Al principio las cosas fueron difíciles porque Thomas se mostraba frío y distante. Luego se mostró más amable y más tarde frío de nuevo. Después peleamos y nos dijimos cosas horribles.

—¡Vaya! Pensé que esos cambios de humor tan violentos entre ustedes eran cosa del pasado, de la época escolar. Imaginé que ahora las cosas serían distintas —comentó Patrick, fingiendo sorpresa.

Charlotte bajó los ojos, preguntándose si podía sincerarse con Patrick  sobre sus sentimientos, como en otros tiempos.

—¿Qué pasa, Charlotte? —preguntó el joven, al notar el silencio de la muchacha—. ¿Es que estaba equivocado? ¿Acaso tú aún sientes algo por él?

La joven volvió el rostro, pretendiendo mirar el pelaje blanco del caballo que la observaba con curiosidad. Después de unos momentos pesados de silencio, la joven asintió  con la cabeza, sin decir más.

—¿Y él? ¿Sabes lo que él siente por ti? —indagó Patrick, con un acento sereno y cariñoso, que hacía que aún en medio de la tristeza Charlotte recobrara un poco de la tranquilidad que le faltaba a sus noches.

—No lo sé —contestó ella al fin con voz enronquecida—. Últimamente las cosas han ido bien entre nosotros e inclusive, alguien me dijo que él me quiere, pero yo quisiera oírlo de sus labios. ¿Entiendes? A veces pienso que este año pasará completo sin que él de señales concretas y que al fin nos tendremos que separar como siempre.

—Vamos, Charlotte, no hay que ser tan pesimista —le animó el joven, con una palmadita en el hombro—. Tú nunca has sido de las que se rinden antes de dar pelea. Además, ¿Te has puesto a pensar que tal vez él también esté esperando señales de tu parte?  

La joven levantó lentamente su cabeza rubia, dirigiendo una mirada de incredulidad a su amigo.

—¿Tú crees? —preguntó frunciendo el ceño.

—Tal vez. Toma en cuenta  que Thomas vivió una infancia muy diferente a la tuya, Charlotte. —Repuso Patrick—. Recibiste más cariño y atenciones que él, a pesar de haber nacido en cuna noble. Para Thomas  no es fácil dejar ver las cosas que tiene dentro. Además, debes de recordar que entre ustedes han pasado cosas dolorosas.

—Pero si yo nunca hice nada para lastimarlo, fueron sólo las circunstancias —se defendió ella con vehemencia.

—En eso estoy de acuerdo, pero ¿te has preguntado cómo lo ve él?

Charlotte iba a responder a eso último cuando el sonido de los cascos de Sultán, interrumpieron la conversación.

—Espero que hayan tenido tiempo suficiente para hablar mal de mí, porque lamento decirles que se ha terminado —comentó Thomas, con una chispa traviesa en la mirada que desarmaba sus palabras de su carga sarcástica y las volvía inofensivas.

—Buscaremos otra mejor oportunidad —contestó Patrick, con la misma intención juguetona, mientras Thomas  se apeaba.

—Hablando de oportunidades —continuó el joven moreno—. Quisiera aprovechar que tú estás presente, para que funjas como árbitro en una cuenta pendiente entre Charlotte y yo. 

La muchacha sorprendida por las palabras de Thomas, no dejó de observar una mirada de mutuo entendimiento entre ambos hombres, que le pareció por demás sospechosa. Si Patrick y Thomas planeaban hacerle una mala broma, ella no estaba dispuesta a dejarse vencer por esos dos pillos, aunque los quisiera tanto a ambos.

—¿De qué cuenta pendiente, hablas, se puede saber? —indagó ella desafiante.

—De cierta apuesta que tú misma sugeriste volver a hacer —respondió él, con una mirada que parecía decir “te atrapé”.

“Ahí lo tienes, tú misma te lo buscaste.” Se dijo ella enojada consigo misma, “si pensabas que Thomas olvidaría el asunto estabas equivocada. Ten cuidado o te volverá a hacer caer en otra apuesta ventajosa.”

—¿Una apuesta?  Me parece interesante —contestó Patrick divertido, al observar la carga eléctrica que se sentía correr entre la pareja.

—¿Y sobre qué cosa vamos a apostar? —se animó Charlotte a preguntar con desconfianza.

—Sobre caballos, como siempre —respondió Thomas, con un acento inocentón que ni Charlotte ni Patrick le creyeron—. Mi Sultán contra el caballo que Patrick  mismo escoja para ti.

—¿Para mí? —preguntó ella, cada vez más segura de que las cosas iban de mal en peor.

—Sí, una carrera corta de ida y regreso, entre tú y yo. Sugiero que Patrick  mismo escoja entre los caballos, propiedad del Club, uno que sea rival justo para medirse con Sultán. No dudarás de nuestro amigo, ¿O sí?

Charlotte se volvió a ver a Patrick, segura de la integridad de su amigo, pero no de su buen humor y ganas de gastarle una buena broma.

—Por supuesto que confío en él, pero al menos me permitirás probar al caballo antes de hacer la carrera —dijo ella con cautela.

—Claro que sí —aceptó Thomas con naturalidad, y luego, volviéndose hacia el rubio preguntó—. ¿Qué caballo propones?

—Este mismo —dijo Patrick,  acariciando al caballo blanco a su lado—. Su nombre es Aldebarán, como la estrella. ¿No es una belleza? Los dueños del Club lo acaban de adquirir y lo piensan vender en una subasta.

—¿No crees tener problemas si permites que yo lo corra?n—dijo Charlotte dudosa.

—En lo absoluto. Yo lo tengo a mi cargo y debo asegurarme de que haga ejercicio constante. Si alguien me pregunta por qué te lo dejé montar, les diré simplemente que estás interesada en participar en la subasta y querías probarlo.

Diciendo esto último, el joven rubio procedió a ensillar a Aladebarán bajo la mirada insegura de Charlotte, que aún no dejaba de pensar que Thomas le estaba tendiendo una de sus trampas traviesas. Sin embargo, la vuelta que Charlotte dio a lo largo del Club sobre el caballo, al trote primero y luego a galope, le hizo ver que el animal era magnífico y rápido. Al menos, en cuanto a la elección de su montura ella podía estar segura.

CAPÍTULO 16

Luego de probar inicialmente el temperamento de Aldebarán, Charlotte hizo un recorrido por el circuito que Thomas había sugerido para la carrera, y una vez más nada fuera de lo normal parecía dejarse ver. La única desventaja aparente, radicaba en la mayor experiencia  que Thomas  tenía como jinete. Sin embargo, tal parecía que ya no podía echarse para atrás en la apuesta.

—¿Qué opinas? ¿Te animas a darme una justa revancha? —preguntó Thomas cuando la joven se hubo apeado del caballo.

—No lo sé… —titubeó ella, mirando a Thomas de reojo—. No soy muy buena amazona que digamos.

—¡Lo sabía! Tienes miedo, ¿No te lo había yo dicho, Patrick? Estaba seguro.

—No es cobardía, es simple sentido común —respondió la joven, dejando a Patrick con la palabra aún en la boca—. Tú eres mejor jinete que yo. Tienes todas las de ganar y no me parece justo.

—Eso es relativo —intervino el hombre rubio, con su acostumbrada serenidad—. Aldebarán es un caballo muy bien entrenado, y tiene un temperamento mucho más obediente que Sultán. Fue precisamente por eso que lo elegí para ti. No tendrás problemas al montarlo. 

Charlotte le clavó los ojos a Patrick, interrogándolo con la mirada, pero una vez más no pudo ver nada más en la expresión del joven que no fuera honestidad.

—Está bien, siendo las cosas como tú dices, acepto —dijo ella al fin—. ¿Puedo saber en qué tipo de apuesta estás pensando? —preguntó luego la joven, dirigiéndose a Thomas.

—Tendrá que ser algo interesante, porque debes de saber que a pesar de lo que dice Patrick, no tengo planeado perder esta apuesta —respondió el joven, con un brillo de malicia en la mirada—. ¿Qué te parece si arriesgamos un alto precio? Algo así como un cheque firmado en blanco para cobrarlo en el momento en que deseemos.

—¿A qué te refieres? —indagó ella intrigada, mientras Patrick mismo, miraba también a su amigo con curiosidad.

—El que gane tendrá derecho a pedir que el perdedor le cumpla un deseo y éste tendrá que hacerlo realidad,  sea lo que sea.

—¿Sea lo que sea? —Inquirió Charlotte alarmada—. ¡No me gusta esa idea! Es demasiado ambigua.

—Pues si no aceptas nos olvidamos del asunto. Yo, por mi parte, no estoy interesado a apostar nada menos que eso —repuso él con firmeza, y luego con renovada ironía en la voz añadió—. Siempre supe que no te atreverías.

Horas después, de vuelta en su habitación, Charlotte tuvo tiempo suficiente para recriminarse largo rato por no haber resistido a la provocación de Thomas. Él había dicho que no estaba interesado en apostar si ella no aceptaba su propuesta. ¿No era esa una oportunidad excelente para abandonar la peligrosa situación con dignidad? Solamente tenía que decir no.

—¡Claro! ¡Tenía que terminar accediendo con tal de salvar el orgullo! —Se recriminó amargamente la joven—. ¿Por qué he de comportarme tan estúpidamente cuando se trata de Thomas?

A la postre las cosas habían resultado mucho más humillantes que una retirada prudente. Charlotte había terminado aceptando la apuesta de Thomas  y unos minutos más tarde él le ganaba por escasos metros.  Todo había sucedido demasiado rápido.

Aldebarán era efectivamente un caballo excelente, pero la destreza de Thomas en la equitación, había logrado dominar la casta de Sultán, sacando el mejor partido de su rapidez.

Charlotte sabía que había dado buena pelea y que en más de una ocasión había estado a punto de sacar ventaja en la carrera; pero la experiencia del joven había prevalecido en contra del instinto de la muchacha.

A fin de cuentas, poco importaba haber competido honrosamente… la verdad de las cosas, era que había perdido y por lo tanto estaba a merced de la malicia de Thomas.

—Está bien, no necesitan mirarme de esa forma los dos —había amenazado ella a Patrick, y a Thomas al apearse del caballo cuando la carrera hubo concluido—. No quiero comentarios, solamente dime lo que tendré que hacer por ti, Thomas.

—No veo cuál es tu prisa —contestó el joven moreno, con una tranquilidad que exasperó a la muchacha—. De hecho, aún no he pensado en el deseo que me gustaría me concedieras. Déjame meditarlo por unos días… tal vez semanas. Cuando esté listo te lo haré saber.

Así habían quedado las cosas. Simplemente no podían ser peores.

Las hojas del calendario continuaban disminuyendo lentamente, pero la ansiedad de Charlotte parecía incrementarse. Irónicamente, la sensación de incomodidad que la joven sentía desde el día de la apuesta no parecía ser del todo racional.

La verdad era que Thomas le había demostrado en más de una ocasión en los años que tenía de conocerle, que él nunca se aprovecharía de las circunstancias para hacerle daño alguno. Bien podía gastarle una broma o utilizar su situación de ventaja para coquetear con ella de la manera irreverente en que él acostumbraba hacerlo; pero nunca usaría la palabra que la muchacha había empeñado para forzarla a hacer algo que ella no deseaba.

En otras palabras, Charlotte había conocido a Thomas  lo suficiente como para saber que él nunca olvidaría que ella era una dama y él un caballero.

Desafortunadamente, todo lo anterior no era garantía de que en el proceso de gastarle una buena broma, Thomas  se colocara en posición de adivinar los sentimientos que Charlotte intentaba desesperadamente de ocultar. Eso era lo que la hacía temer el momento en que él finalmente decidiría cuál era el deseo que ella tendría que cumplirle.

Sin saberlo, en el complicado proceso de mantenerse a la expectativa y aparentar indiferencia, la joven se había vuelto un tanto más callada. Este cambio en la actitud y el trato, pronto despertó la preocupación de Thomas, quien se olvidó de su juego, al menos temporalmente, y empezó a preguntarse de qué manera podía volver a establecer la atmósfera de tregua entre los dos.

—He estado pensado que esta es una época del año fabulosa para ir de picnic —comentó él, después de la cena.

La aparente incoherencia de la afirmación del joven llamó inmediatamente la atención de Charlotte, que dejó de observar con fijeza los patrones geométricos de la vajilla que aún permanecía en la mesa.

—¿Estás loco? —preguntó ella entre extrañada y burlona—.  Durante las mañanas estamos teniendo una temperatura de cinco grados, el pasto se ha quemado totalmente y los árboles no tienen ya follaje. ¿Quién pensaría en ir de picnic en días como estos?

—Alguien que tiene la capacidad de ver las cosas desde un ángulo distinto a los demás —contestó él, levantándose de la silla—. Hay un lugar en el Bronx donde hay follajes verdes y la temperatura es tan cálida como el interior de esta casa.  Es un lugar excelente para comer en un ambiente parecido al aire libre ¿Interesada? —preguntó Thomas, al observar que los ojos de la joven se abrían de par en par en señal de atención.

—Sí, claro. Suena bien lo que dices. ¿A qué lugar te refieres?

—Dejémoslo que sea sorpresa. Si aceptas ir conmigo de picnic te llevaré a ese lugar. Después de todo, aún no olvido que tú una vez me dijiste que querías que fuéramos a comer al campo y nunca lo pudimos hacer. ¿Recuerdas?

Charlotte se quedó muda por unos instantes. Por supuesto que recordaba la ocasión. Había sido en una hermosa mañana de primavera, cuando los dos hablaban sobre su infancia a la sombra de un árbol en el colegio.  La joven apenas podía creer que él recordara aquel momento.

—Sí, lo recuerdo bien —contestó ella al fin.

—¿Entonces qué? ¿Aceptas?

—Sí. Hagámoslo —respondió ella con una ligera sonrisa, y él se congratuló de haber logrado su cometido.

Esa misma noche Charlotte escribía a su mejor amiga con las usuales noticias cotidianas, mientras recordaba su última conversación con Thomas. Por su lado, en la parte posterior de la  casa, en la sección de las habitaciones de los sirvientes, Sophie también escribía una carta.  

CAPÍTULO 17

Los ojos verdes de Charlotte, reflejaron con asombro la verdura misma de los follajes a su alrededor.  Con su acostumbrada capacidad para hacer una fiesta de los detalles más simples, la joven iba devorando con la mente y la mirada la belleza inesperada del gigantesco invernadero del Jardín Botánico del Bronx. La escasa luz otoñal se filtraba libremente a través de los enormes cristales de la construcción victoriana y en el interior las plantas lucían una inusual lozanía.  

—Nunca pensé que existiera un lugar como este en pleno invierno —exclamó ella, mientras en el fondo pensaba que se había vuelto una agradable costumbre el caminar del brazo de Thomas, siempre que estaban en público.

—Imaginé que te gustaría —contestó él, complacido al ver el entusiasmo que el lugar había despertado en ella—. Es como cortar un pedazo de primavera y poder llevártelo a casa para mirarlo en cualquier época del año ¿No?

—Es lindo, en verdad muy lindo. Gracias por traerme —añadió con una sonrisa que apenas esbozada detrás del velo de tul de su sombrero.

La pareja caminó a lo largo de las avenidas del invernadero, admirando las plantas hasta encontrar una banca cerca de la fronda de un rosal de enormes proporciones. Ahí se sentaron a tomar los refrigerios que habían llevado y a conversar animadamente. Mientras Charlotte acomodaba los alimentos sobre un pequeño mantel en el asiento de la banca, una sonrisilla asomó a sus labios, como si una idea traviesa estuviera jugueteando en su mente.

—¿Qué pasa? —preguntó él, intrigado y divertido a la vez—. ¿Es que los cubiertos te han contado un chiste que yo no escuché? Al menos, deberían ustedes tener la decencia de compartirlo.

—No es un chiste —rio ella, acomodando los emparedados y la ensalada en los platos—. Es solamente un recuerdo de la infancia. Alguna vez te conté que Cameron y yo solíamos ir de picnic durante los días de la primavera. Nos gustaba ir a recoger flores silvestres y hacernos guirnaldas con ellas.

—Sí, creo recordarlo, pero no le veo la gracia —insistió él, curioso, mientras jugueteaba con la ensalada en su plato. La verdad, tenía mucha más hambre de las sonrisas de Charlotte que de otra cosa.

—Bueno, lo que sucede es que acabo de recordar que en una de esas ocasiones se nos ocurrió llevar con nosotros una botella de vino del padre de Cameron.

—¿Robaron el licor de ese buen hombre? ¡Seguramente debe haber sido idea tuya! Deberías de sentirte avergonzada —le reconvino Thomas, fingiendo indignación y cruzando los brazos en señal de desaprobación.

—Sé que no fue la mejor idea que pudo habérseme ocurrido, pero imaginé que si el padre de Cameron lo guardaba con tanto cuidado, debería de tratarse de algo muy bueno. En cierto modo, la ocasión ameritaba hacer algo extravagante —replicó ella, sin perder la picardía en su expresión al dar una mordida a su emparedado.

—¿Y se puede saber qué ocasión tan importante era esa? —indagó el joven, levantando una ceja con incredulidad.

—Teníamos apenas unos seis años y Cameron pasaba uno de esos días en que se sentía más triste que de costumbre por la muerte de su abuelo, así que había que hacer algo especial para alegrarla.

—Claro, y aunque sólo eras una chiquilla, se te ocurrió que el alcohol era buen remedio para las penas ¡Qué intuición! —comentó él burlón.

—No tenía la menor idea de lo que la gente opinaba sobre la bebida, pero esa misma tarde Cameron y yo pudimos comprobar que si bien el vino no sabía cómo la limonada, tenía efectos muy curiosos en la gente.

—Ya puedo imaginármelo, dos párvulas robando y bebiendo a hurtadillas. Aquello debió haber sido un espectáculo muy vergonzoso —sentenció él, con fingida severidad.

—Vamos, no exageres. Yo conozco otras historias de embriaguez que son mucho más bochornosas ¿Acaso debo recordarte cuál era tu pasatiempo preferido en la  época del colegio, Thomas? —respondió ella, siempre lista para el juego verbal. Sin embargo, lejos de responder con su acostumbrada ironía juguetona, los ojos de Thomas  perdieron el brillo y el silencio remplazó a la charla por unos instantes.

—¿Qué pasa, Thomas? —Preguntó la joven, preocupada—. ¿Dije algo malo?

—No, sólo has dicho la verdad. —Respondió él, desviando la mirada, mientras dejaba el plato sobre la banca—. El alcohol y yo tenemos una historia de la cual no puedo sentirme orgulloso.

—Yo… yo no quise decir eso —repuso Charlotte, asombrada del aire distante y solemne que había adquirido la expresión en el rostro de Thomas—. No puedo decir que apruebo las cosas que hacías en la época del colegio, pero de eso ya hace mucho tiempo. Desde que dejaste Inglaterra cambiaste mucho… para bien —le animó ella, con el tono más dulce que podía producir su voz.

El joven recargó la espalda sobre el respaldo del asiento y relajando el cuerpo como en señal de cansancio, dejó escapar un suspiro.

—¿Te puedo hacer una pregunta personal, Charlotte? —preguntó él, finalmente después de una incómoda pausa. La joven solamente atinó a asentir con la cabeza, tan intrigada la tenía la actitud seria y hasta melancólica que el hombre había adquirido súbitamente—. Dime por favor por qué te obstinas siempre en ver virtudes que no existen en cada persona que te rodea.

—No te entiendo —repuso ella aún más confundida.

—Quiero decir, que tú piensas demasiado bien de los demás, y lo peor del caso es que no te expresas así de la gente por fingir bondad o candidez, sino porque realmente así lo sientes ¿Por qué, Charlotte? ¿No te das cuenta que tarde o temprano todos acabaremos decepcionándote? —inquirió él, volviéndose a mirarla directamente a los ojos, y la muchacha pudo sentir un extraño escalofrío recorriéndole la espina dorsal. Había en la mirada de Thomas, un brillo de angustia que en el contexto de sus palabras resultaba para Charlotte un verdadero misterio.

—Diferentes personas ven cosas diferentes en los demás —respondió ella en voz tan baja, que Thomas tuvo que inclinar la cabeza un poco más para poder escucharla—. Yo… no soy tan buena como tú piensas. Inclusive, he llegado a odiar a Matthew y a Sandra. Es un sentimiento horrible, que hace mucho daño y te deja un vacío helado en el pecho… pero la mayor parte de las personas que he conocido, no son así ¿Por qué no habría de creer en ellos?

—Porque podemos lastimarte —contestó él, atreviéndose a tomar entre sus dedos un mechón de pelo que había conseguido escapar del peinado de la joven y le acariciaba la mejilla izquierda.

—¿Lo harías tú? ¿Crees que me decepcionarías? —preguntó ella, tratando de encontrar una respuesta para su pregunta, en el fondo de los ojos tornasol de Thomas. Solamente pudo leer en ellos una reservada tristeza que no podía entender. “Cuánto quisiera poder aliviar esa eterna melancolía tuya, Thomas”

—Si te contara algunas cosas que hice después de… —se detuvo él, un segundo, no queriendo aludir directamente al recuerdo de la separación que ambos habían decidido callar—. Después… después de que dejé Nueva York para vagar sin rumbo fijo. Si me hubieses visto entonces, seguramente te habrías avergonzado de mí. Si supieras que yo…

—¡Calla! —le interrumpió Charlotte, poniendo sus dedos sobre los labios del joven, en un impulso que la hizo olvidar la intimidad del contacto—. No tiene caso que te atormentes. Sea lo que sea que hayas hecho con tu vida en ese tiempo, es cosa del pasado. Lo que yo veo ahora es el Thomas  que siempre he conocido… el que tiene un corazón noble y un alma libre. Nunca podría avergonzarme de alguien como tú.

Sorprendido por el aquel estallido de fe y afecto, Thomas  se quedó un instante como petrificado. Sin embargo, las suaves yemas de los dedos de Charlotte presionadas apenas sobre sus labios, comenzaron a quemarle la piel.

La muchacha también percibió la tensión creciente entre los dos y por primera vez se dio cuenta de que su gesto había ido más allá de los límites de la propiedad. En un movimiento reflejo, Charlotte quiso retirar su mano pero Thomas, anticipando su intención, retuvo los dedos de la joven sobre sus labios para luego plantar un beso en la palma blanca, que le ofrecía una furtiva indulgencia sensual, que ninguno de los dos esperaba. La sensación fue breve en duración, pero dejó en ambos un delicioso desasosiego que duró largo rato.

—Gracias —musitó él, liberando la mano de Charlotte, no sin lamentar la pérdida de aquel calor suave y reconfortante que le había cubierto el rostro por unos instantes.

—No. no es nada… yo —empezó  la muchacha a balbucear,  pero fue interrumpida de seco por un cambio violento en la expresión del joven. Los ojos del muchacho parecían haberse encontrado con algo desagradable  por encima de los hombros de Charlotte.

—No voltees ahora —dijo él, desviando la mirada—. Con la mayor naturalidad del mundo guardemos las cosas en la canasta y volvamos al auto.

—¿Pero qué pasa, Thomas? Parece que hubieras visto un fantasma —preguntó ella desconcertada.

—Solamente haz lo que te digo y todo saldrá bien. Luego te explico —contestó él, y ambos se dedicaron a recoger sus pertenencias.

Aún mareada por tantas emociones contradictorias vividas una tras otra en escasos segundos, Charlotte se levantó de la banca alegrándose de poder sostenerse del brazo de Thomas.  Con paso lento, el joven la guio por los pasillos del invernadero, pretendiendo establecer con ella una conversación banal en la cual ella participó, con alguno que otro monosílabo.

Finalmente, después de una vuelta a lo largo del jardín, que a ella le pareció eterna, Thomas  decidió salir hacia el estacionamiento y abordar el auto.

—¿Me puedes decir ahora a qué se debió tanto misterio? —preguntó Charlotte, cuando los dos estuvieron ya a bordo del vehículo, y el chofer les llevaba de regreso a Manhattan.

—Vi a uno de los individuos que frecuentemente se pasean frente a la casa —dijo él, y Charlotte leyó una mezcla de indignación y preocupación en el ceño ligeramente fruncido del joven—. De hecho, me di cuenta de su presencia desde minutos antes, pero había estado dejando pasar el tiempo para comprobar que nos seguía. No me cabe duda ahora de que alguien está demasiado interesado en verificar cada uno de nuestros movimientos. ¡Esto ya es demasiado!

—Pero no teníamos por qué salir del jardín como si tuviéramos miedo de ese hombre, ¿Qué podría hacernos en un lugar público? —preguntó ella, que se resistía a dejarse intimidar.

—No quiero arriesgarme a nada estando tú presente, Charlotte. Tú eres mi responsabilidad y no pienso descuidarla. Es todo —repuso él, tan terminantemente que ella no se animó a protestar y guardó silencio por un buen rato.

Charlotte no olvidaba la vez que alguien la había estado siguiendo durante su escapada a Queens. Era imposible no relacionar los sucesos.

—¿Crees que Matthew esté detrás de todo esto? —preguntó rompiendo el silencio. Ya sabía la respuesta, pero necesitaba escuchar que Thomas  confirmara lo evidente.

—No lo creo; estoy seguro de ello —replicó él, aun visiblemente molesto—. Odio tener que actuar solamente a la defensiva con ese bastardo, pero sin pruebas no podemos hacer nada aún.

—¿Aún? —preguntó Charlotte sintiendo que Thomas  le ocultaba algo.

—Quiero decir que no me doy por vencido —explicó, tratando de parecer más tranquilo—. Te juro que voy a encontrar la manera de quitártelo del camino de manera definitiva, mientras tanto tienes que prometerme que tendrás mucho cuidado… sobre todo ahora que estaré ausente unas semanas.

Charlotte se quedó sin habla por un instante. La sola idea de tener que separarse de Thomas por unos días, le resultaba insufrible. Él advirtió la impresión negativa que la noticia había tenido en la joven y brevemente atesoró una esperanza.

—Había olvidado mencionártelo. La temporada está llegando a su fin y usualmente damos un tour de dos o tres semanas por el centro y sur del país antes de Navidad —explicó él, tratando de adivinar si su inminente ausencia era la causa de una súbita palidez en el rostro de Charlotte—. ¿Te importa?

—¡No!... en lo absoluto —replicó ella, intentando recobrar la compostura.

Él desvió la mirada y no dijo más. Seguramente otra vez se había equivocado. Sin embargo, aquella mañana se había sentido más cerca de ella que nunca antes. Tal vez, sólo tal vez. 

Las emociones del día habían sido demasiadas para Charlotte, que esa noche decidió irse a la cama más temprano. Cuando Sophie se hubo retirado al terminar de ayudarla a desvestirse, Charlotte se llevó inconscientemente la mano al rostro. Podía aún sentir los labios de Thomas  besándole la palma y causándole vértigos con su toque.

“¡Thomas!” suspiró la joven adormecida, “A ratos distante… a ratos dulce y cariñoso! ¿Qué es lo que realmente sientes por mí?”

Con este último pensamiento la joven se quedó dormida profundamente, y las horas de la noche comenzaron su vuelo casi imperceptible sobre los habitantes de la casa.

…………..

Los días pasaban y Sophie se sentía cada vez más desesperada. Todo lo que tenía eran sospechas, pero nada en concreto. Definitivamente tenía que encontrar pruebas tangibles, la pregunta era ¿Cómo y dónde?

Perdida en sus preocupaciones, la doncella avanzaba lentamente por las escaleras, cargando varios vestidos de Charlotte en una mano y una pila de toallas y sábanas en la otra. Era la hora del crepúsculo, justo cuando su patrona la esperaba para que ella la ayudase a vestirse antes de la cena. Tenía que apresurarse a acomodar los trajes en el vestidor de la señora antes de que Charlotte la llamara. Sin que Sophie se percatara, unos pasos masculinos subieron las escaleras hasta alcanzarla.

—Me parece que esa es demasiada carga para una sola persona —dijo la voz de Van Wilden, al tiempo que liberaba a la doncella de más de la mitad de su carga.

—¡Por Dios, señor, no haga eso! —chilló la mujer escandalizada—. Le aseguro que yo puedo arreglármelas muy bien por mí sola.

—No lo dudo, pero yo necesito algo de ejercicio ¿Dónde debo poner esto? —continuó él con una sonrisa que hizo que Sophie se diera por vencida de inmediato.

—Sólo deje todo sobre el diván azul que está en el vestidor de la señora —explicó la doncella—. Si no le importa, yo llevaré  este traje a la recámara. Su esposa debe de estar ya esperándome para asistirla en su toilette.

El joven aceptó las instrucciones de la mucama con simpleza, tomando las prendas de su esposa. Thomas  nunca había sido de los que se sentían rebajados por mostrarse amables con la servidumbre y bien mirado, realmente no representaba ningún esfuerzo extraordinario haber ayudado a Sophie, pues justo se dirigía a su propia recamara para cambiarse antes de la cena y el vestidor de Charlotte era precisamente la habitación que mediaba entre las dos alcobas principales.

Thomas sabía de sobra que Charlotte nunca usaba aquella habitación y que la única persona que entraba en ella era Sophie para organizar el guardarropa de su señora.

Thomas entró al cuarto y enseguida identificó el mueble del que le había hablado Sophie. Depositó ropa y toallas sobre el diván  y cerrando los ojos por un momento aspiró profundo. Recordó la primera vez que había entrado a aquel lugar,  justo el día en que había comprado la casa. Desde entonces, Charlotte había hecho algunos cambios, añadiendo un jarrón de porcelana con flores por aquí, o unas cortinas de encaje por allá. Sin embargo, ninguna adición era más elocuente que el aroma del agua de rosas que ella usaba y que desde la alcoba contigua había impregnaba cada objeto del vestidor.

El hombre alzó el rostro, tratando de sacudirse el aturdimiento y al abrir sus ojos, éstos se estrellaron de lleno en la visión reflejada en un amplio espejo empotrado en la pared. La puerta del vestidor estaba justo enfrente del mencionado espejo, y como Sophie la había dejado descuidadamente abierta, el reflejo permitía ver hacia el interior de la alcoba.

La respiración del hombre se detuvo. Charlotte,  de espaldas y ajena a lo que pasaba en su vestidor, estaba sentada al borde de la cama, ocupada en secarse el cabello. Algunas prendas de vestir recién planchadas estaban extendidas sobre el lecho, pero por el momento ninguna de ellas cubría el cuerpo de la joven. El reflejo de Charlotte, desnuda hasta más allá de donde la espalda perdía su nombre, irrumpió como un rayo en la corriente sanguínea de Thomas.

Los ojos del hombre acariciaron con libertad la desnudez de la mujer sobre el espejo. Sus recuerdos del colegio palidecían ante el irresistible nácar de aquella piel descubierta, la delicada curva de las caderas que antes solamente había adivinado bajo la falda y el derriere redondeado y semi descubierto.

Los deseos de entrar a la alcoba y poseer en un sólo impulso el cuerpo de Charlotte, se volvieron insoportables. Visiones imaginarias de sí mismo igualmente desnudo, rodando sobre las sábanas con Charlotte, arqueada en sus brazos, bajo su piel, en su boca, entre sus piernas, rendida y jadeante a la vez, irrumpieron en su mente con una fiereza nunca antes tan intensa.

“¿No es acaso tuya ante Dios y los hombres?” —le dijo una voz interior—. “Qué te impide tomar lo que te pertenece por derecho? Si tú quisieras esta misma noche podrías saciar tus deseos y nadie sería capaz de  recriminártelo.”

En ese instante los pasos de Sophie entrando a la  alcoba, hicieron que Thomas cortara la línea de sus pensamientos. En un esfuerzo por recuperar la cordura, el hombre desvió la mirada. Sus ojos se tropezaron con la puerta por la cual había entrado. Este gesto último lo animó al fin para moverse y salir del vestidor para refugiarse en su habitación.

“¡Dios! ¡Si hubiese permanecido viéndola un solo segundo más,  ella ya no sería virgen, y yo no sería más un caballero!” gritó él para sus adentros, al tirarse pesadamente en la cama.

Le tomó mucho rato y toda su fuerza de voluntad aplacar los deseos y los estragos físicos que el suceso había causado. Al final, el amor y los principios vencieron al instinto, o por lo menos consiguieron acallarlo temporalmente.

CAPÍTIULO 18

Seis meses de convivencia diaria con Charlotte, de ese exasperante juego de acercarse y alejarse, habían erosionado su autocontrol hasta reducirlo a niveles ínfimos.

Aunque tenía la impresión de que la actitud de ella le daba algunas razones para alentar esperanza, presentía que no debía presionar los acontecimientos o perdería en un solo instante todo el terreno ganado. Era obvio que alejarse de la presencia de Charlotte, al menos por unos días, estaba convirtiéndose en una necesidad imperante para él.

Por el bien de ella y el de sí mismo, tenía que poner tierra de por medio lo más pronto posible. Deseó que su próxima gira comenzara lo más pronto posible.

Esa noche Thomas, sintiéndose incapaz de ver a Charlotte, le dejó dicho con el mayordomo que no bajaría a cenar. Sin embargo, ni aún esa medida lo salvó de que la lucha entre el deseo y el deber lo siguiera atormentando hasta bien entrada la madrugada.

Después de una exitosa temporada, la Compañía se preparaba para su última función en Broadway, y la gira que le seguiría inmediatamente en el interior del país.

La última representación era una ocasión casi tan importante como el debut, y por lo tanto, era siempre motivo para celebrar. Thomas había esperado que Charlotte lo acompañara a la cena que organizaba la Compañía después de la función de clausura, pero un día antes de la fecha, Charlotte comenzó a sentirse resfriada. Thomas decidió que sería mejor no asistir a la cena.

—No creo que debieras cancelarlo por mi causa, Thomas —le había dicho Charlotte, cuando él le comentó que después de la función simplemente regresaría a casa a dormir.

—Al contrario, a mí me parece que es lo más prudente. Todos me preguntarán por qué no estás conmigo, y tendré que responderles que te sientes mal. ¿No crees que se verá muy extraño que yo me vaya a celebrar estando mi esposa enferma?

—Bueno… un poco —admitió ella, bajando la mirada. “¿Te importo tanto como para preocuparte?”

—Entonces no se hable más. En cuanto termine la función regresaré a casa —concluyó él —“Después de todo no quiero ir a ninguna fiesta si no estás conmigo. Odio estar entre mucha gente si tú no me acompañas.” —pensó él  mientras cerraba la puerta a sus espaldas.

En cuanto el joven hubo dejado el saloncito en que Charlotte descansaba en un diván, la muchacha retiró las frazadas y se precipitó a la ventana. Unos momentos después, pudo observar cómo Van Wilden salía de la casa y abordaba el auto escoltado por su chofer.

—No tengo tiempo que perder —se dijo la rubia, que repentinamente parecía haber recobrado la salud como por arte de magia.

Corriendo escaleras arriba en dirección de su alcoba, la joven llamaba frenéticamente a Sophie, la cual apareció enseguida en la puerta del vestidor. 

—¿Tienes ya todo listo, Sophie? —preguntó la joven, entrando a su recámara como un remolino.

—Sí, señora —contestó la callada Sophie, con un leve asentimiento de cabeza.

—Entonces comencemos. Tenemos apenas media hora antes de que Harry regrese del teatro para buscarme.

En los siguientes minutos Sophie trabajó a pasos forzados rompiendo su propio récord. Tenía que dejar lista a su señora en la mitad del tiempo acostumbrado. Corset ajustado, enaguas almidonadas correctamente abotonadas, medias de seda, ligueros de encaje, zapatos de raso negro… cada prenda fue tomando su lugar con precisión.

El pelo se lo ordenaron en un peinado formal, alto y con bucles adornando las sienes. Las peinetas ornamentadas con cristales austriacos se colocaron en su lugar, y un vestido negro de satín y encaje con delicada pedrería remplazó al sencillo vestido de popelina que la joven había traído puesto durante la tarde. Guantes blancos largos, un collar y unos aretes de brillantes completaron el ajuar.

—¿Qué tal? ¿Crees que el señor se complazca al mirarme? – preguntó Charlotte, a su doncella, con quien empezaba a sentir gran familiaridad a pesar de la usual reserva de la mujer.

—Seguramente, señora —contestó Sophie—. Pero también se va a confundir al verla llegar de tan buen semblante.

—Bueno, esa fue sólo una mentirilla blanca para darle la sorpresa —repuso guiñando un ojo—. Quiero obsequiarle algo por su fin de temporada cuando termine la función. Si hubiésemos ido juntos lo habría visto antes de tiempo, y se habría perdido la emoción del momento.

Diciendo esto último, la joven abrió uno de los cajones de su tocador y extrajo de él una caja envuelta para regalo. Charlotte volvió un instante a mirarse al espejo.

“Está bien, Patrick ,” se dijo en silencio, olvidándose de la presencia de Sophie a sus espaldas, “Si tú crees que yo debo darle ciertas señales a Thomas, entonces seguiré tu consejo. Deséame suerte, amigo.”

Con una última inhalación de aire para darse ánimo, la joven salió de su habitación. En la planta baja Harry la estaba ya esperando.  

Ferdinand, después de haber trabajado arduamente para ganar el amor de Miranda, le prometía al padre de ella que a pesar de su gran pasión, no la tocaría hasta que entre ellos se concertaran los contratos matrimoniales. La voz de Thomas  resonaba elocuente en todo el teatro, acariciando los oídos de Charlotte, que junto a Harry, veía de nuevo la obra desde la galería. Emocionada una vez más por la historia, la muchacha seguía con interés el esperado desenlace en el cual el amor que había surgido entre los hijos, terminaba por vencer el odio y el resentimiento de los padres.

Aquella historia era, en cierto modo, opuesta a Romeo y Julieta. Charlotte se animó pensando que no todas las historias terminaban trágicamente.

Minutos más tarde, la última ovación se elevaba cerrando así la temporada, y el corazón de Charlotte se detenía por un instante mientras apretaba en sus manos la caja que ella misma había decorado. Se preguntaba por centésima vez cuál sería la reacción de Thomas al verla.

El teatro se fue vaciando lentamente. Habituada como estaba a las rutinas de Thomas, Charlotte esperó un buen rato antes de bajar hasta los camerinos. Además, no quería que la gente del teatro se diera cuenta de su presencia. Si sus cálculos no le fallaban, todos saldrían lo antes posible para festejar y Thomas se quedaría en su camerino un rato más antes de regresar a casa.

Minutos más tarde, la muchacha y el chofer dejaron la galería y con pasos reticentes se encaminaron hacia el fondo del teatro, por los pasillos que Charlotte había aprendido a transitar con familiaridad a fuerza de visitarlos. Una vez abajo, solamente uno que otro tramoyista rezagado alcanzó a verles. La muchacha se dirigió directamente hacia el camerino del actor pero antes de tocar en la puerta la voz de un anciano la detuvo.

—No está ahí todavía, señora —dijo Hopkins, el viejo encargado del  vestuario—. Hoy es noche de última representación, así que está en su ritual.

—¿Su ritual? —preguntó la joven divertida y curiosa al mismo tiempo.

—Suele quedarse a solas en el escenario un buen rato antes de irse. Regularmente no admite que nadie lo interrumpa, pero siendo usted, no creo que tenga inconveniente, —explicó el anciano con un guiño, que la muchacha respondió con una sonrisa.

Después de agradecer a Hopkins por la información, la joven pidió a Harry que fuera a buscar su abrigo y los esperara en la puerta trasera del teatro.

Con el corazón latiendo cada vez con más fuerza, la muchacha se dirigió hacia el escenario. Abriéndose paso entre las bambalinas, pronto pudo distinguir la figura del joven, aún portando el traje de la última escena, sentado sobre uno de los muebles de utilería y mirando hacia el terciopelo del telón.

Parecía una estampa medieval, por lo quieto y meditabundo. Charlotte temió sacarlo de aquella contemplación casi mística, y prefirió guardar silencio por unos instantes.

Ella se dejó engolosinar con la vista del hombre que era capaz de acelerarle el corazón con el leve movimiento de su pestañeo. Repasó el ángulo amplio de los hombros y la línea decidida de su perfil, añorando poder alargar el momento sin que él notara su presencia. Sin embargo, aunque hubiese querido pasar desapercibida, el ruido involuntario de los refajos debajo de su vestido terminó delatándola.

—¡Charlotte! —exclamó poniéndose inmediatamente de pie, al percatarse de la presencia de la muchacha sobre el escenario desierto—. ¿Qué haces aquí?

—Me sentí bien de repente y decidí venir —contestó, recobrando el coraje y esbozando una sonrisa pícara que en un segundo delató la mentira del resfrío—. Justo cuando pensé que no podías ya hacerlo mejor, me sorprendes de nuevo con una actuación aún más hermosa —continuó ella acercándose más y manteniendo ambas manos ocultas detrás de su espalda.

—¿Estuviste durante la función? —preguntó de nuevo él, aún sin entender el comportamiento de Charlotte—. Tu palco estuvo vacío todo el tiempo.

—Lo vi todo desde allá —explicó ella, apuntando hacia la galería con su mano enguantada—. Una vez te vi hacer el rey de Francia desde ese lugar del teatro. Era un papel pequeño pero tú lo hacías brillar aún desde lejos. Ahora, haciendo a Ferdinand, hay mucho más que apreciar. Me gusta mucho tu versión de La Tempestad.

—Gracias —masculló Thomas, con voz casi imperceptible, aún sin recuperarse de la sorpresa. La vista de Charlotte en el vestido negro de pedrería, era un regalo que no se esperaba en lo más mínimo, mucho menos las palabras de sincera alabanza de su parte—. ¿Estás segura de que te sientes bien? —preguntó él, sin ocurrírsele algo más que decir para evitar el silencio.

—Nunca me sentí mal, —confesó, mordiéndose un labio, sin darse cuenta de los estragos que su simple gesto hacía en el autocontrol del joven.

—Me engañaste, entonces —repuso él, alzando ambas cejas. En el pecho el corazón empezó a latirle con fuerza al percibir que ella seguía acercándose a él.

—Digamos que quería darte una sorpresa que espero sea agradable —respondió sonriendo.

Él advirtió por primera vez que un ligero rubor teñía las mejillas de la joven, indiscutible señal que la presencia de él también le afectaba.

—Solamente espero que no se te haya ocurrido venir sola —apuntó él, sin olvidar su papel de protector.

—En lo absoluto. Harry y yo estábamos de acuerdo en que él regresaría a buscarme una vez que te dejara en el teatro —explicó, sintiéndose como niña a quien pillan en medio de una travesura.

—Así que Harry estaba envuelto en el asunto y supongo que esa mucamita tuya también era tu cómplice —apuntó él algo divertido.

—Digamos que cooperaron de buen grado —contestó, desviando la mirada. Si Thomas volvía a plegar la boca de esa manera, mostrando su hoyuelo en la mejilla izquierda, no estaba segura de poder guardar la compostura—. ¿No estarás enojado?

El joven calló por unos instantes y ella no supo cómo interpretar su silencio. Por un momento su rostro se tornó grave y ella temió que él estuviera realmente disgustado. 

—No, de ningún modo —contestó Thomas, al advertir que la muchacha había dejado de acercarse a él, en espera de su respuesta—. Pero me gustaría saber el motivo de todo este juego.

—Ya te lo dije —respondió ella, alentándose nuevamente—. Quería darte una sorpresa…  como forma de agradecimiento.

—¿Agradecimiento? —preguntó él sin entender el significado de las palabras de Charlotte.

—Por lo bien que te has portado conmigo últimamente, —explicó ella, sin atreverse a mirarlo a los ojos—. Por el paseo en carruaje, el picnic en el jardín botánico y por llevarme a ver a Patrick… la he pasado muy bien contigo, —explicó la joven casi balbuceando—, además, quería darte un regalo cuando terminara la función —y diciendo esto último, la joven finalmente dejó ver sus manos, las cuales había mantenido ocultas tras la espalda.

Thomas  pudo entonces ver que ella le extendía una pequeña caja cuadrada, cuidadosamente envuelta y atada con un lazo azul oscuro.

—¿Qué es esto? —preguntó sin entender la situación completamente, su mente aún nublada por el encanto de escuchar la voz de Charlotte, hablándole con las inflexiones más dulces que él jamás le había escuchado.

—Tu regalo, tonto. Es…  digamos…  algo para celebrar tu cierre de temporada —contestó ella con una risita mal reprimida. Ver a un hombre como Thomas, usualmente tan seguro de sí mismo, titubear en medio de la confusión y hasta de la timidez, era algo verdadera irresistible para la joven—. Ábrelo y dime si te gusta —agregó ella luego, colocando la caja en las manos del joven.

Por primera vez Thomas se quedó sin palabras y se limitó simplemente a abrir la caja que ella le ofrecía. El papel y el lazo cayeron al suelo, dejando al descubierto un juego de pañuelos con las iniciales T VW bordadas con un fino punto y entrelazadas en un estilizado diseño con la fecha 1916.  

—Una vez tú me prestaste uno de tus pañuelos para curarme una herida ¿Recuerdas? —dijo ella, rompiendo el silencio mientras Thomas  aún mantenía la mirada fija en su regalo—. Debo confesar que me porté mal porque nunca te lo devolví y lamentablemente después de un tiempo lo perdí. Fue precisamente la noche que fuiste a Chicago a…

—Presentarme con la obra El Rey Lear —interrumpió él alzando la mirada, para cubrir con ella a la joven que estaba frente a él.

Charlotte sintió que los ojos de Thomas la recorrían de pies a cabeza como nunca antes. Una alarma se encendió con voz casi imperceptible en su interior.

—¿Cómo lo sabes? —dijo ella, sintiendo que su respiración empezaba a acelerarse conforme él se acercaba

—Tú me lo debes de haber contado antes —mintió, acercándose más a ella.

Podía haberle dicho que él tenía aquel viejo pañuelo en su poder,  pero en esos instantes, ningún detalle parecía importar. La única certeza relevante era que ella estaba junto a él y que sus ojos verdes le observaban con un brillo que le quemaba la piel sólo de mirarlos.

—¿Ya te lo había contado? Yo… lo he olvidado, de todos modos…  bordé éstos para ti. Espero que te gusten —balbuceó Charlotte, mientras la sombra de Thomas se proyectaba sobre ella cubriéndola por completo.

—Me gustan… Pero me gustan más estas manos —dijo él, dejando la caja en la mesa a sus espaldas, para tomar las manos de la joven entre las suyas y besarlas.

Cuando los labios de Thomas tocaron la piel de Charlotte, la intoxicación que había comenzado con un inocente regalo, se desató en toda su fuerza. Aquellos sencillos pañuelos eran para él una confesión amorosa hecha sin palabras.

En ese lenguaje tácito que los hombres usan no había necesidad de mayores aclaraciones. Por si fuera poco, ella vestía de negro aquella noche y él estaba seguro de haberle mencionado alguna vez que ese era su color preferido, ¿Habría sido su elección de atuendo mera coincidencia o una forma más de decirle eso que él tanto había esperado? Fue muy fácil concluir que sí, cuando la suavidad de la mano de Charlotte le llegó a los labios y él pudo percibir que la muchacha temblaba ligeramente.

El contacto entre los dos fue irremediablemente intencionado. No era un roce de cortesía, era un claro toque íntimo, aunque fuese casto. Era el inicio de un rito, la liberación de fuerzas reprimidas por mucho tiempo.

Charlotte también pudo sentir que había dado un paso hacia un terreno desconocido. La sensación la emocionaba, pero también le asustaba. Por una parte, su corazón le decía que la mirada de Thomas  hablaba de sentimientos profundos; por otra, se preguntaba aún, si no estaría solamente exponiéndose a ser mero juguete de los caprichos del joven. ¿Debía dar marcha atrás? 

—Hay obsequios que nunca se olvidan ¿Sabes? —preguntó él, con la vista clavada en los ojos de la joven. Algo en su fondo le decía a gritos que era el momento de avanzar sin temor—. Tú me has dado ya tres de esos regalos memorables.

—¿Tres? —preguntó ella en casi un suspiro. Sentía claramente que el aliento de él comenzaba a acariciarle la piel. Tan cerca estaban ya el uno del otro.

—La armónica que me diste en el colegio, estos pañuelos… y un sabor en los labios que aún no se me borra.

Un contacto firme sobre su talle, hizo que Charlotte se diera cuenta en ese instante de que al tiempo que hablaba, él se había acercado lo suficiente como para rodearle la cintura con el brazo. Estaba atrapada y lo más alarmante, era que no deseaba soltarse.

Del beso en la mano él estaba pasando al abrazo y la mirada en sus ojos le permitía predecir claramente lo que vendría. Ella sintió que no tenía poder para oponerse.

—Un sabor tan delicioso que quisiera repetirlo ahora mismo, —añadió él, mientras Charlotte, con los ojos semicerrados, alcanzaba a sentir cómo él se inclinaba sobre ella.

“Me va a besar ¡Dios mío, Thomas  me va a besar de nuevo!” gritaba ella en su interior, mientras los labios de él caían sobre los suyos en una caricia leve, apenas un contacto breve de un solo segundo.

Luego el brazo de él apretó el cuerpo de la joven contra de sí con más fuerza, y otra vez los labios del hombre se abrían sobre los labios de ella, humedeciéndolos.

El contacto fue igual de suave pero más prolongado, y Charlotte, con los ojos cerrados ya por completo, se dejó llevar por la caricia, mientras él la apretaba en el abrazo.

El beso seguía y ella se rendía a él sin pensar en nada. La boca de Thomas iba acariciando la suya con movimientos seguros que le envolvían y mojaban los labios. Pronto el joven rindió la poca resistencia que en ella había, y penetró su boca con decisión en un beso que como nunca antes, no tenía prisa, pero sí certeza.

Charlotte, aún demasiado novata en el intercambio sensual, se sentía incapaz de responder por iniciativa propia a las caricias de él dentro de su boca, pero en cambio, le ofrecía sin reservas el placer de la entrega total que hasta entonces le había negado. Él lo percibió inmediatamente. Una intensa alegría y un más relajado disfrute del placer, llenaron el corazón del joven de inmediato.

Fue entonces que unos pasos resonando en la duela, les advirtieron que alguien se acercaba. El primero en reaccionar ante la inminente interrupción fue Thomas, quien con reticencia fue liberando los labios de la joven, para luego separarse por completo.

Por unos instantes Charlotte se quedó inmóvil, con los ojos aún cerrados, saboreando las sensaciones sentidas, pero una voz a sus espaldas le hizo bajar instintivamente la cabeza y pretender prestar atención a las flores de la escenografía.

—Señor Van Wilden, disculpe —dijo la voz del anciano encargado del guardarropa—. ¿Sería usted tan amable de cambiarse? Necesito empacar su vestuario antes de regresar a casa esta noche.

—No, no Hopkins, usted es quien tiene que disculparme por el atraso —contestó Thomas, haciendo un gran esfuerzo por parecer sereno—. Voy ahora mismo a mi camerino a cambiarme. ¿Vienes conmigo?  —agregó él, dirigiéndose a la muchacha.

La expresión en sus ojos y el tono de su voz en la pregunta llevaba una carga erótica que Charlotte únicamente pudo comprender, mientras que para Hopkins, solamente representaron una prueba de la familiaridad natural entre marido y mujer.

—Voy a buscar a Harry, quedó de pasar a buscar mi abrigo y ahora debe estar esperándonos —respondió ella defensiva, pero lejos de desalentar a Thomas con su respuesta, sólo provocó en él una traviesa sonrisa que terminó dejándola aún más abochornada.

—Está bien, nos vemos entonces en la salida en unos cinco minutos — repuso él, alejándose luego, en compañía del anciano Hopkins.

Una vez sola,  Charlotte tuvo tiempo para repasar en su mente lo que acababa de suceder. Que Thomas la deseaba no había dudas. Sus besos habían sido demasiado elocuentes como para no darse cuenta.

Recordó entonces los tremendos celos que había sentido cierta vez al tropezarse con la foto de Thomas y su entonces novia, en una revista. La actriz se veía tan bella que una sensación de inferioridad y abandono no tardó en hacerse presente en el corazón de Charlotte.  

—Seguramente me ha olvidado ya por completo, ¡Cómo no hacerlo cuando tiene a su lado una mujer mil veces más hermosa y elegante que yo! —había pensado ella con amargura en aquella ocasión.

El aún ardiente recuerdo de la pasión con que Thomas  la acababa de besar, cambiaba toda aquella percepción de sí misma. De repente, el saberse deseada por el hombre que amaba, la hacía sentirse dueña de un poder hasta entonces desconocido.

Minutos después, la pareja se reunió con Harry en la parte trasera del teatro, y juntos se dirigieron al auto. El corazón de Charlotte latía con fuerza de tan sólo pensar que en unos segundos más, estaría viajando con Thomas en la parte trasera del auto, prácticamente a solas con él. Se sentía estremecer ante la perspectiva y la exasperaba que él pareciera tan tranquilo y casual, como si no hubiese pasado nada entre ellos momentos antes.

Sin embargo, bastó que la portezuela se cerrara tras de ellos para que ella se diera cuenta de que él estaba lejos de haber olvidado lo sucedido.

—Me parece que hace un momento fuimos interrumpidos en medio de la conversación más interesante que hasta ahora hemos sostenido tú y yo —dijo él tan pronto como estuvieron solos, echando el brazo alrededor de los hombros de ella, para acercarla de nuevo hacia su pecho. Con un dedo comenzó a dibujar círculos imaginarios sobre la quijada y el mentón de la joven,  provocando en ella unos escalofríos tan intensos, que la muchacha no pudo articular palabra para contestarle—. Veamos ¿Cómo iba yo diciendo? —agregó en un suspiro antes de volver a cubrir la boca de Charlotte con la suya.

Incapaz de hacer otra cosa que no fuera sentir, Charlotte solamente siguió la conversación en el mismo tono, permitiendo que Thomas se la comiera a besos durante todo el camino. Aquello era una experiencia totalmente sui géneris para Charlotte. Sentirse tan besada y acariciada, tan llena de electricidad y tan vulnerable, todo al mismo tiempo, era algo para lo cual no estaba preparada.

Por su parte, Thomas parecía estar más que listo para el momento, a juzgar por su total goce de la situación y su insaciable insistencia en hacer que cada beso fuera seguido de otro. Uno de sus brazos sostenía el cuerpo de Charlotte por los hombros y con la otra mano acariciaba el cuello de la joven, provocando en ella estremecimientos que llegaban hasta su vientre.

Las caricias se fueron intensificando lentamente, y Charlotte se sorprendía a sí misma con el total abandono al que estaba dispuesta. Sin embargo, antes de que Thomas se percatara que en ese dorado momento la mente y el cuerpo de la joven estaban a merced de su voluntad, ambos tuvieron que interrumpir el intercambio amoroso, pues el ruido del motor dejó de oírse, señal inequívoca de que habían llegado a su destino.

Charlotte sintió el desprendimiento de los labios de Thomas casi dolorosamente. En contraste con la calidez que emanaba ahora de su cuerpo, el gélido frío del exterior le heló la sangre al abrirse la portezuela del auto. Había comenzado la primera nevada de la temporada.

Ambos descendieron del vehículo para encontrarse con Harry que les esperaba ya apeado. Después de recibir algunas breves instrucciones de su patrón, el hombre se despidió de la pareja y se retiró para llevar el auto a la cochera.

Charlotte, aún como en trance, no atinaba a moverse de la acera hasta que sintió que la mano de Thomas la acercaba de nuevo hacia su cuerpo, haciendo reposar la cabeza de la muchacha sobre su pecho. El joven depositó un leve beso en la frente de Charlotte.

—Vamos adentro —le dijo en un susurro, y fue hasta entonces que la mente de Charlotte empezó a despertar del letargo en que la pasión la había hecho entrar.

“¿Qué seguirá ahora?” pensó ella, confundida, mientras él la tomaba de la mano para conducirla al interior de la mansión.

Ciertamente, después de tantas libertades como ella le había permitido esa noche, él había dejado ya muy en claro que si algún afecto sentía por ella, éste no era meramente platónico. ¿Lamentaba entonces lo que había pasado? Realmente no, pues había disfrutado junto con él de cada caricia que hasta el momento habían compartido, y no era tan inocente como para ignorar que su cuerpo estaba listo para ir aún más allá.

Sin embargo, había algo que estaba faltando en todo aquello, algo que la hacía titubear a pesar de la emoción vivida. Sin duda, no era un asunto de moral, porque, qué objeción podría haber cuando el anillo de bodas en su dedo, era un recordatorio constante de su condición de mujer casada.

CAPÍTULO 19

Al entrar a la casa, Charlotte se dio cuenta de que el frío de la noche le había hecho despertar del éxtasis pasional, reavivando a su vez viejas aprensiones que ni el calor de la chimenea encendida podía disipar. Todo lo contrario, su preocupación fue en aumento al sentir la mirada de Thomas sobre el escote de su espalda, mientras la ayudaba a quitarse el abrigo. 

—Supongo que mañana deberás levantarte más temprano para estar listo a tiempo para tu partida —comentó ella, ansiosa de aligerar la tensión creciente entre los dos, mientras se volvía para ver al joven de frente.

—No lo había pensado —contestó frunciendo la comisura izquierda, en una media sonrisa—. Creo que he tenido muchas distracciones esta noche.

“Por favor, no respires así, que la manera en que tu pecho se agita bajo tu escote me está volviendo loco,” pensó él, haciendo esfuerzo por mantener sus impulsos bajo control y el talante de su rostro sereno y juguetón.

—Pues yo… creo que deberías tratar de dormir lo antes posible —repuso ella tartamudeando, visiblemente nerviosa ante la proximidad del joven. Thomas, a juzgar por la expresión divertida en su rostro, parecía disfrutar cada segundo de aquel repentino bochorno, por parte de la muchacha—. Tal vez yo… deba dejarte para que descanses —continuó Charlotte, intentando en vano sustraerse a la mirada fija de Thomas.

Sabía que su cambio de actitud era caprichosamente abrupto y hasta cierto punto injustificado, pero tenía tanto miedo de lo que podía suceder si no se retiraba a tiempo, que no atinaba a encontrar otro remedio para su apuro. Necesitaba tiempo para ordenar sus pensamientos y no iba a hacerlo con Thomas  mirándola de esa forma.

Apenas había Charlotte retrocedido un paso, cuando una mano firme la tomó del brazo, forzándola a detenerse. Un segundo más tarde estaba de nuevo en brazos de Thomas.

—No tan rápido, Charlotte. Un hombre como yo no está habituado a que lo dejen con la palabra en la boca — sentenció, con esa expresión maliciosa que la joven odiaba tanto en ocasiones como aquella—. Además, justo ahora se me acaba de ocurrir cómo es que me gustaría que me pagaras esa apuesta que me debes.

—¿La apuesta? —preguntó Charlotte, sintiendo que se le ponía la carne de gallina, al escuchar el tema que Thomas había elegido en medio de aquel momento tan comprometedor—. ¡Ni se te ocurra pensar que voy a lustrar tus botas! —contestó, en un intento desesperado por llevar la conversación al conocido y seguro terreno del antagonismo.

—Eso es lo último que yo haría… —contestó él, negando con la cabeza y alzando la ceja izquierda—. Yo estaba pensando en algo que seguramente será mucho más agradable para los dos.

—¿Agradable? —Charlotte sentía que el corazón se le subía a la garganta. Desesperadamente buscaba en su mente una forma más ingeniosa de sortear las insinuaciones de Thomas, pero simplemente era imposible sustraerse al influjo de la mirada con la que él la cubría—. ¿A qué te refieres?

—A que me gustaría que vinieras conmigo a la gira, —contestó Thomas  al fin, poniéndose serio.

“¿Es eso lo que él quiere? ¿Que viaje con él?” Charlotte respiró aliviada, “Por lo menos tendré esta noche para pensar bien las cosas. ¡Sí! Eso es, mañana pensaré con más claridad y sabré cómo manejar esta situación”

—Está bien, Thomas. Iré contigo, pero ahora déjame ir, ¿Quieres? Mañana tendré que levantarme muy temprano para empacar —pidió ella, intentando soltarse del abrazo. Thomas  pareció complacido con su respuesta, pero aun así no accedió a dejarla en libertad.

Antes de que Charlotte pudiera hacer algo para evitarlo los labios del joven, estos estaban de nuevo sobre los suyos. Esta vez el beso fue apenas un rozar de piel, sorprendiéndola con el contraste entre ese encuentro amoroso y las anteriores caricias en el teatro y en el auto.

—De acuerdo. Lo último que quiero es llegar tarde a la estación —replicó él, desprendiéndose lentamente de los brazos de ella. Por un segundo solamente a Charlotte le pareció que una sombra pasaba por el rostro del joven, pero inmediatamente después, había desaparecido para dar lugar a la misma expresión traviesa y algo coqueta que ella conocía tan bien—. Buenas noches —se despidió él, no sin antes plantar un último beso en la mano de la muchacha. 

¡Las cosas habían ocurrido tan de improvisto! El inesperado engaño de ella con el simple propósito de darle una sorpresa, había sido desconcertante.

Luego, la revelación de aquel regalo sencillo, pero a la vez elocuente, había terminado por derrumbar los ya desvencijados vestigios de su autocontrol. Simplemente no había podido evitar aquel beso.  Afortunadamente para él no había nada de qué arrepentirse. Todo lo contrario, al sentir aquella callada aceptación por parte de ella, sólo podía lamentarse no haberse atrevido antes a tomarla entre sus brazos y decirle con caricias todo lo que su corazón guardaba para ella.

Dando vueltas sin sentido en su habitación, incapaz de controlar la euforia del momento, Thomas no cabía en sí de alegría, y a la vez no alcanzaba dominar su frustración. Apenas podía creer su suerte. Aún más, apenas podía comprender cómo es que había podido controlarse. Hubiese sido tan fácil volver a besarla y después simplemente dejar que la seducción del momento los llevara hasta el punto que él tanto deseaba.

Al ir a su camerino a cambiarse, había dudado un tanto al respecto de cómo actuar cuando volviese a estar a solas con ella. Después de considerarlo por unos instantes, se había resuelto a que tan pronto como subieran al auto, encontraría la manera de explicar todas aquellas cosas que aún quedaban pendientes entre los dos.

Sabía bien que a pesar de aquel increíble momento vivido en el escenario, era necesario que entre ellos se aclarasen algunas cosas. Desafortunadamente, sus resoluciones se esfumaron por completo al encontrarse de nuevo envuelto en la deliciosa intimidad que les brindaba el asiento trasero del auto. Antes de poder hacer algo racional, el corazón y el deseo habían dado rienda suelta a sus impulsos.

Nunca había sido fácil para él convertir los sentimientos en confesiones amorosas… ¿Era acaso necesario hacerlo cuando ya los actos parecían haberlo dicho todo?

Sin embargo, al entrar a la casa, las cosas habían cambiado. Por una de esas extrañas razones que solamente las mujeres entienden, la confianza con que Charlotte se había entregado a sus primeras caricias había desaparecido. Era evidente que algo parecía molestarle. Posiblemente era que simplemente necesitaba tiempo… ¡TIEMPO! ¿Qué no habían sido suficientes seis meses?  

Toda lógica parecía seguir el mismo rumbo de sus deseos.

—¿No somos acaso marido y mujer? —Se decía él, sin comprender el sentir de la joven—. Si después de todo, yo la quiero y ella aún me corresponde, no sé qué más necesita para entregárseme. ¿Qué fue lo que la hizo dudar? 

Thomas necesitó echar mano de todas sus fuerzas para no dejarse llevar por los instintos en esos momentos. Nunca había intentado siquiera forzar a mujer alguna para gozar de sus favores. No iba a empezar a hacerlo justo con la mujer que amaba. No obstante, creer firmemente en un principio, no implica necesariamente que sea fácil aplicarlo.

El sólo argumento que había mantenido sus impulsos bajo control, había sido su profundo anhelo de ganar el corazón de Charlotte por completo.

Tenerla en su lecho no significaba nada si ella no accedía a compartir con él su alma. Tendría que ser aún más paciente. Había conseguido que ella le prometiera acompañarlo a la gira y eso ya era una ventaja enorme.

Estaba seguro de que durante esos días ella terminaría accediendo a ser su esposa, de hecho, como lo era ya de derecho. Sin embargo, el saberla a tan sólo unos metros de distancia, y tener que aguardar a que ella se decidiera se estaba volviendo insoportable. Una cosa era segura; sería imposible dormir esa noche.

Charlotte sintió un gran alivio, cuando pudo al fin entrar a la seguridad de su habitación. Internamente agradeció la silenciosa actitud de Sophie que la ayudó a prepararse para dormir sin hacer comentario alguno. Lo último que necesitaba en esos momentos, era una conversación. Su mente se encontraba demasiado ocupada como para platicar.

El aire entró a sus pulmones en generosas cantidades cuando la doncella la liberó del corset, la cabellera cayó sobre su espalda, ya sin la tensión que le imponían las horquillas que sostenían su peinado, y los zapatos fueron sustituidos por unas cómodas pantuflas. La sensación de su suave camisón de lino hindú sobre la piel desnuda debía de ser el corolario de la relajación. Sin embargo, cuando Sophie se hubo retirado,  la ansiedad volvió a hacer presa del corazón de la joven.

Tenía que decidir qué haría al respecto de Thomas, a partir del día siguiente. Aceptar ir con él a la gira había sido una manera fácil y rápida de dejarlo contento y evadir a la vez los avances del joven por aquella ocasión. No obstante, a la postre resultaba una medida sumamente comprometedora.

Pasarían tres semanas viajando juntos, y compartiendo la misma habitación. Era obvio que él tendría más de una oportunidad para  insistir en continuar lo que habían comenzado esa noche, ¿Estaría ella dispuesta a intimar con él?

“¡Por Dios, Charlotte!” se regañó la joven, perdiendo la paciencia consigo misma, “Tú bien sabes que te mueres por estar con él. Además, se trata de tu esposo, ¿No es lo más natural entonces que accedas a lo que ambos están deseando?” Eso era justamente el problema en todo aquel asunto. ¿Si se entregaba a Thomas, qué significado tendría para él? ¿Sería sólo la satisfacción de un deseo o la consumación de un acto de amor?

Una vez más, su corazón volvía al único reproche que tenía contra Thomas “Él estuvo libre y no me buscó… Angelina le devolvió su libertad, pero él no me buscó  y cuando me ofreció matrimonio nunca habló de amor… Ni antes ni ahora, me ha dicho que me ama ¿Qué soy yo entonces para ti, Thomas? ¿Cambiarán las cosas si te abro las puertas de mi alcoba? ¿Ser tu amante me convertirá realmente en tu esposa para toda la vida, o seré solamente tu meretriz de aquí hasta el próximo verano?”

Charlotte sabía bien que su amor por Thomas era de una naturaleza profunda y duradera. Sin embargo, si él, a pesar de estar en la posibilidad de tenerla a su lado como su esposa, la dejaba ir al término de un año, esa sería sin duda razón suficiente como para descartarlo de su alma. Si las cosas iban a terminar de esa manera ¿No era mejor nunca llegar a los extremos de la intimidad conyugal?

Así, luchando entre lo que el corazón le pedía y lo que la razón le objetaba, la muchacha continuó dando vueltas sobre la cama sin poder conciliar el sueño hasta que el reloj de su habitación dio la una de la mañana.

Impacientada con su incapacidad para dormir, Charlotte resolvió que necesitaba buscar, algún tipo de ocupación que la adormeciera. Estaba segura de que si lograba descasar aunque fuese un par de horas, podría después pensar con más claridad. Recordando que había dejado su libro de oraciones en su salón de té, se decidió a bajar a buscarlo.

Sin pensarlo más, se levantó de  la cama, se cubrió con su bata de dormir y dejó la habitación, llevando consigo un candelabro para alumbrar el camino.  Con la seguridad propia de la dueña de la casa recorrió los pasillos.  Al pasar por la habitación de Thomas y ver que solamente la oscuridad de la noche podía verse por debajo de la puerta,  odió más a Thomas por poder dormir tan tranquilo, después de lo que había pasado entre ellos esa noche. Con un suspiro de resignación continuó su camino, descendió las escaleras y continuó hasta toparse con la puerta blanca de su salón de té. Con mano segura hizo girar la perilla, pero al entrar a la habitación, el fuego encendido de la chimenea la sorprendió con un calor inesperado.

Se detuvo en seco. Sentado, con la cabeza echada hacia atrás y las piernas extendidas, Thomas parecía dormitar sobre un sillón de piel, cerca de la chimenea. El fuego del hogar consumía los últimos leños, proyectando dramáticos claroscuros sobre el rostro bronceado del joven. La camisa de dormir había quedado abandonada en el suelo, dejando al joven desnudo de la cintura para arriba.

La visión  del  pecho amplio, firme y cubierto de vello oscuro, cortó la respiración de la muchacha en seco.

Charlotte había visto más de un cuerpo desnudo en las salas de operaciones, pero  nunca antes el corazón le había dado un vuelco como ahora. De repente se sorprendió a sí misma admirando la figura masculina del joven dormido. Aunque hubiese querido desviar la mirada de aquella visión prohibida, sus ojos se resistían a obedecerla. Sin control, continuó su intencionada inspección desde los cabellos castaños y sedosos, que caían libres a los hombros de Thomas, hasta la firmeza del abdomen y los brazos marcados.

“Está más apuesto que nunca… así, dormido. Si tan sólo pudiera tocarlo… ¡Dios mío, Charlotte! Una dama no debería tener esos pensamientos” se regañó a sí misma, pero aun así continuó acercándose hacia el joven, como las polillas se acercan imprudentes a la luz de la fogata.

—No te acerques más, o no respondo por tu virtud, Charlotte —rompió Thomas el silencio, sin abrir los ojos, ni mover un músculo. La joven dio un salto al descubrirse sorprendida.

—Pe… pe… pensé que dormías —respondió balbuceando, muerta de miedo y pena, al descubrir que él se había dado cuenta de su presencia. Las  insinuantes palabras de él se perdieron en el aire, pues ella estaba demasiado asustada como para escucharlas.

—Aunque no hubieras hecho ruido al abrir la puerta, aun así hubiese olido tu perfume —respondió él, levantando la cabeza y posando unos ojos intimidantes sobre la figura de la joven.  

La bata de satín que Charlotte llevaba puesta sobre el camisón, cubría tanto como cualquiera de las prendas que usaba durante el día. Sin embargo, la muchacha se sintió repentinamente incómoda.

Para Thomas, después de aquel vistazo en el espejo del vestidor de Charlotte, podría haberse pensado que esta visión de la joven en su ropa de dormir, no era ni la mitad de seductora. Sin embargo, el morbo nos juega trucos extraños y de repente, el simple hecho de estar con ella a solas en la habitación oscura, era igualmente tentador que verla semidesnuda.

Los sirvientes dormían en la parte trasera de la casa, y en una residencia tan grande como aquella, eso significaba que realmente estaban solos.

—Siento haberte molestado, entonces —se animó ella a decir, apretando nerviosamente el candelabro que tenía en una mano, y llevándose la otra al pecho, en un movimiento instintivo. Para su mayor desmayo, el hombre se levantó del sillón de un impulso, su alta estatura más patente que nunca.

—¡Por Dios, Charlotte! ¿Qué haces fuera de la cama a estas horas? — preguntó acercándose a ella, como si la inesperada interrupción de sus batallas nocturnas, hubiese resultado en una inusitada pérdida del poco control que le quedaba.

—Yo… no podía dormir…  recordé que había dejado aquí un libro, y… —contestó ella sin poder concentrarse en las palabras, al ver al hombre cada vez más cerca de ella.

—No deberías salir de tu cuarto, señorita —interrumpió con una sonrisa socarrona dibujándose en los labios. Era como si el nerviosismo de ella incitara aún más su ofensiva y lo animara a arriesgarlo todo—. Las sombras de la noche encubren secretos que te asustarían tan sólo de imaginarlos.

—No digas tonterías, Thomas. Ya no soy una niña que se asusta con cuentos de fantasmas —respondió ella, tratando en vano de parecer segura—. y deja de llamarme señorita.

—¿Cómo quieres que te llame entonces?

—Por mi nombre, claro está, —repuso ella, alzando la nariz en un mohín de pretendido enojo. Él estaba ya tan cerca, que era imposible no sentir de nuevo aquella horrible debilidad en las piernas.

—¿Juegas con fuego? —preguntó él en un murmullo, al tiempo que tomaba el candelabro de la mano de ella y lo colocaba sobre la chimenea.

—¿Por qué lo dices? —dijo Charlotte, sin fuerzas suficientes para escapar del brazo derecho de Thomas, que le rodeó la cintura, atrayéndola contra de sí.

—Porque tu nombre es Charlotte Van Wilden, y eso irremediablemente me recuerda que ante todos tú y yo somos marido y mujer. No sabes las ideas prohibidas que el sólo pensarlo me provoca.

Charlotte no pudo contestarle porque la boca del hombre cayó sobre la de ella, en besos tan violentos como el deseo de ambos. Aquello estaba ocurriendo demasiado rápido como para que ella fuera capaz de saber qué hacer.

Sin fuerzas para nada, Charlotte simplemente cedió ante la boca demandante de Thomas, que exploró en la suya con una ansiedad que hacía parecer sus besos anteriores como  un mero roce de mariposas.

“¡Refrénate!” gritaban los escasos restos de razón en la mente del joven, pero seis meses de ese juego desquiciante entre la tentación y el honor, habían sido demasiados para su naturaleza pasional. El cuerpo de Charlotte se doblegaba en su abrazo asfixiante, sin ofrecer resistencia y él, sin poder considerar ya la delicadeza del momento, se dejó llevar por los instintos que le pedían entonces, besar con fuerza y penetración.

Ella, por su parte, tal vez en otro tiempo se hubiese asustado ante la vehemencia del abrazo, pero ni aquel era el primer beso pasional que él le daba, ni ella había pasado en vano días y días deseándolo.

Él parecía temblar en el abrazo y beber de sus labios como si la vida dependiera de ello, y de repente, esa certeza la llenaba por dentro de una sensación de placer hasta entonces desconocida.

“Tenía razón, Angelina tenía razón, él me quiere,” alcanzó ella a pensar en medio de la nube de emociones que le llenaban el cuerpo, pero pronto hasta esa débil línea se perdió en su inconsciente esfuerzo por arquear el cuerpo, para permitirle a Thomas acercarse aún más. Charlotte no tenía ya fuerzas para resistirse, y él lo percibió al sentirla  relajarse en sus brazos. Esa era la única señal que él estaba esperando.

Los labios de él, pronto no tuvieron suficiente con la boca de ella y empezaron a cubrir en mordiscos suaves la quijada, el lóbulo de la oreja y la sensible piel del cuello.

Ella dejó escapar un gemido apagado en medio de su respiración cada vez más agitada, que sólo contribuyó a enardecer más el fervor del hombre. Los recuerdos de aquella tarde, en que por accidente había visto la espalda desnuda de Charlotte frente al espejo del vestidor, y el sabor dulce de la carne de la joven en su boca, atizaron aún más la llama en su cuerpo que buscó abrirse paso hasta descubrir el hombro derecho de la muchacha, para asaltarlo a besos.

La docilidad con que ella siguió permitiendo sus avances lo volvió aún más loco. La sintió abandonarse a la seducción y en respuesta él abrió de cuajo la violencia de sus deseos reprimidos. El cuerpo de la joven era frágil, y en el abrazo se podía palpar la deliciosa ausencia del corset y los refajos. Bajo la bata y el camisón, se encontraba la libre desnudez que él tanto codiciaba.

—Desnuda… voy a hacerte mil caricias cuando estés desnuda en mi cama… —balbuceó él con la voz apagada en la piel de la joven—. Tantas como he venido imaginándome todas las noche desde que te vi mientras te vestías en tu cuarto… Estabas tan hermosa…  ¡Cómo te he deseado desde entonces!  Aún desde antes…  desde siempre… por años me he estado quemando en leña verde, lenta y angustiosamente por no poder clavarme en ti y poseerte ¡No puedo más!

Las palabras de Thomas  cayeron en los oídos de ella como un balde de agua fría ¿Había estado él espiándola todo este tiempo? Después de todo, era solamente una cuestión de simple deseo, capricho, tal vez.  Charlotte no supo entonces qué era más doloroso, si el desencanto o la indignación. La mano del joven buscando su camino desde el borde del escote trasero de su camisón, hacia su espalda desnuda, la hicieron reaccionar aún con más alarma.

—No… no —comenzó ella a balbucear, pero Thomas  no escuchó su voz en medio de la excitación desbordante, y lo agitado de su propia respiración.

Charlotte percibió que las manos se apresuraban a despojarla de la bata. La seda se abrió para que él sintiera que el intoxicante placer de la piel de Charlotte, estaba solamente al otro lado del lino del camisón.

Con debilidad ella intentó separarse del abrazo, pero sus primeros intentos fueron demasiado débiles, y él ni siquiera los percibió mientras sus labios besaban desesperadamente la suave carne, que el escote del camisón dejaba a la vista.

—¡He dicho que no! —gritó finalmente, tomando fuerzas de su indignación para empujarlo.

Violentamente arrojado del calor del cuerpo femenino, Thomas  miró a Charlotte sorprendido. Los ojos de la joven parecían arder con una rabia, que él había visto muy pocas veces y no alcanzaba a entender la razón. La confusión y el azoramiento no le dejaron hacer o decir nada. 

—¡Cómo te atreves a tratarme como si fuese una cualquiera! —gritó ella enfurecida—. Pensé que eras un caballero y que respetarías nuestro acuerdo.

“¿Acuerdo?” pensó Thomas, su confusión empezaba a dar lugar al enojo, conforme las palabras de Charlotte resonaban en sus oídos, “¿Qué no todo aquello del acuerdo de un matrimonio falso había quedado anulado esa noche desde el primer beso que se habían dado en el escenario?¿Qué demonios le pasaba a Charlotte?”  

—No dices nada ¿Eh? —continuó Charlotte, cada vez más enojada ante el silencio del joven, que parecía darle la razón tácitamente—. Si pensabas que iba a abrirte las puertas de mi alcoba sólo para que pases un buen rato te equivocas, Thomas Van Wilden. Tú y yo solamente tenemos un contrato.

—¡Pues ahora sí que no te entiendo, Charlotte! – respondió él con el enojo y la desilusión a flor de piel. Thomas  sabía que una vez que la ira se apoderaba de él, siempre terminaba haciendo y diciendo cosas que no sentía, pero en esos momentos era ya demasiado tarde para detenerse—. Primero me dices, avanza, luego detente, luego te entregas y al rato me rechazas ¿De qué se trata todo esto? ¿Quieres volverme loco? ¿Acaso solamente querías probarte si podías excitarme? ¡Pues felicidades, en verdad lo lograste! —le gritó él a su vez, su voz resonando en la oscuridad del salón.

—¡Eres un sinvergüenza! —respondió la joven, también alzando la voz peligrosamente.

—Ahora resulta que soy un sinvergüenza, tal vez lo sea. Nunca he sido un santo y tú lo sabes, pero hace un rato eso no parecía importarte a juzgar por tu reacción. ¿Qué sucede, Charlotte?  ¿Te complaces en jugar con mis debilidades, pero luego decides que no soy lo suficientemente  honorable como para que me entregues tus favores? Pensé que después de todos estos meses, las cosas habían cambiado, pero veo que a fin de cuentas solamente soy el pretexto que te salvó de Matthew Bennett,  aceptando esta ridícula patraña de un matrimonio falso —respondió él, arrepintiéndose demasiado tarde de la amargura de su reclamo. 

—¡No sabes cuánto lamento haber aceptado tu oferta, en ese momento! —contestó ella con igual resentimiento—. Tal vez hubiese sido mejor que me dejaras seguir mi destino, en lugar de vivir esta mentira cotidiana.

Los ojos de Thomas se enardecieron aún más con las últimas palabras. En un gesto mezcla de violencia y rabia, el joven volvió a acercarse a Charlotte, tomándola por los hombros sin medir su fuerza. Por un segundo ella temió lo peor.

—Dime una cosa, Charlotte —dijo él, acercando su rostro hasta que su aliento quemó las mejillas de la joven—. ¿Acaso hubieses preferido que ese malnacido te tuviera en su cama? Tal vez si consigo envilecerme como él, aceptes mis caricias de buen grado. O tal vez deba hacer lo que él sin duda haría si estuviera en estos momentos en mi lugar —los ojos de Charlotte, brillaron bajo las luces de la chimenea, y Thomas pudo percibir en ellos el miedo. ¡No! Ese era el último sentimiento que él hubiera deseado jamás inspirar en ella. Podía soportar su rechazo, pero no que ella le temiera. Instintivamente le soltó los hombros y se alejó de ella. Charlotte, aún abrumada por las emociones, no alcanzó a coordinar reacción alguna—. No te preocupes —añadió dándole la espalda—.  Mañana mismo salgo de gira, y después de lo que ha pasado me ha quedado  bien claro que mis sentimientos no cuentan. Olvida lo que me prometiste, sé bien que no viajarás mañana conmigo.

Diciendo esto último, el joven salió de la habitación sin cerrar la puerta tras de sí. Charlotte, una vez sola, se desplomó sobre el diván y lloró de desconcierto y vergüenza.

No sabía qué pensar. Mientras Thomas la había sostenido con violentada fuerza, la mirada llena de resentimiento y pasión al mismo tiempo, por un segundo había deseado que él no se detuviera y al instante siguiente se había horrorizado de sus propios pensamientos.

Tuvo miedo de él, de sí misma y de lo que podría pasar si lo peor de cada uno seguía fluyendo sin control.  Las palabras de Thomas mientras él la acariciaba, habían hablado sólo de deseo, pero si sus oídos no la habían engañado, antes de salir el tono había cambiado:

 “Me ha quedado bien claro que mis sentimientos no cuentan.”

A pesar del calor proveniente del hogar un inexplicable escalofrío recorrió el cuerpo de Charlotte, cuando su corazón empezó a atormentarla con la idea de que se había equivocado.

En el pasillo, los pasos sigilosos de Sophie se perdieron en la oscuridad, sin que la joven se diera cuenta de que los sucesos de aquella noche no serían ya más un secreto.

Las sedas de la cama estaban aún revueltas, aunque ya era bien avanzada la mañana. Todavía envuelta en su negligé preferido y con los cabellos cobrizos aún sin acicalar Sandra Bennett,  volvía a leer con sumo placer la carta que recién había recibido esa mañana.

Habían sido meses de frustración los que había tenido que vivir, esperando en vano noticias de Sophie, que realmente sirvieran de algo. Por instantes había dudado ante la insistencia de su hermano que la apremiaba a ayudarle en un plan mucho más violento, pero ahora que las cosas comenzaban a salirle bien, se congratulaba internamente por su paciencia y sagacidad.

No sólo tenía en sus manos el relato de los secretos que los Van Wilden habían sabido guardar tan bien por todo ese tiempo, sino una contundente prueba escritas de puño y letra del mismo Thomas. No podía pedir más. Cuando su abuela se enterara de aquello, seguramente el matrimonio quedaría anulado y sus planes iníciales para entregar a Charlotte en manos de su hermano, y apropiarse de la fortuna Richardson volverían a entrar en marcha.

Por quinta vez,  sus ojos repasaron las líneas enérgicas de la escritura de Thomas que se veían en algunas secciones ligeramente borrosas por las lágrimas que alguien había vertido al leer la carta. Sandra se regocijaba, adivinando quién había llorado sobre las palabras de Thomas.

—Charlotte: 

Anoche perdí la noción de los compromisos adquiridos meses atrás y olvidé también mi condición de caballero. Cuando entre nosotros convenimos contraer matrimonio con el único propósito de librarte de Matthew Bennett, dejamos bien claro que la unión sería una mera comedia. Ignoro en qué momento olvidé que había empeñado mi palabra en todo esto.

Al principio pensé que la mejor manera de convivir contigo en este año que hemos de pasar juntos, era preservarme distante. Ahora supongo que de haberme mantenido firme en esta primera resolución, los bochornosos momentos que vivimos anoche, no hubiesen pasado jamás. Lamento mucho que mi descuido nos haya llevado a una situación tan desagradable para ambos.

Podría también decir que me arrepiento de mis arrebatos, pero no de los sentimientos que los produjeron. Podría aquí hablar de esos sentimientos, pero nunca he sido elocuente en los asuntos del corazón y no he de serlo ahora cuando me ha quedado bien claro que mis pretensiones no son bien recibidas por ti. Así pues, no temas que estas líneas digan nada al respecto. 

Quiero aclarar que no fui yo el único responsable de las cosas que pasaron entre nosotros. Si tú no hubieses alentado mis avances las cosas habrían sido distintas. Sin embargo, debí haber sido más inteligente para leer en tu comportamiento un mero azoramiento ante lo desconocido, y no lo que yo aspiraba encontrar. Te pido disculpas por ello y te prometo que no volverá ocurrir.

No debes temer que mi presencia te importune con recuerdos de los momentos que para ti resultaron tan repugnantes, porque cuando leas esta carta yo habré ya partido de gira. Cuando regrese a Nueva York, te aseguro que mi estancia en la casa será casi imperceptible, y que no tendrás siquiera la molestia de compartir la mesa conmigo.

En seis meses más firmaré la carta de divorcio como lo convenimos, y podrás con ello recuperar tu libertad sin temor a que tu familia te obligue a casarte con alguien que no deseas. Te doy mi palabra que después de entonces, jamás me volveré a cruzar en tu camino. Mientras tanto, en lo que a mi concierne, este tema queda sellado y no tengo ya ni intenciones ni deseos de abordarlo en lo futuro. Espero que sepas respetar la distancia que deseo guardar, pues no me siento preparado para ser sólo tu amigo. 

Thomas Van wilden.

Semejante prueba debía de ser suficiente para hundir a Charlotte, pensaba Sandra, que únicamente lamentaba que su hermano se encontrara de viaje en esos días. Tendría que esperar hasta su regreso para contarle las buenas nuevas.

CAPÍTULO 20

Las cortinas aún corridas impedían que la luz de la mañana irrumpiera en la penumbra de la recámara. Sophie había intentado entrar de nuevo a la alcoba, para auxiliar a su señora en su toilette, pero una vez más la patrona la había indicado que no necesitaba de sus servicios.

Las cosas estaban así desde hacía varios días. Encerrada en su cuarto, Charlotte apenas tocaba bocado, pasando los días en un aislamiento auto impuesto. Los sirvientes comenzaban a preocuparse por ese comportamiento poco común en la joven.

En el interior de la habitación, las tostadas francesas y la leche, continuaban intactas, enfriándose irremediablemente sobre una mesa.  La muchacha, aún sin acicalarse, a pesar de que era ya tarde, estaba sentada con los pies subidos sobre el diván de terciopelo, mientras que en un gesto ausente, perdía la mirada en el vacío.

El cabello caía en desorden sobre la espalda, sin que pareciera importarle. Con la barbilla hundida en las rodillas, mentalmente repasaba de nuevo la carta que Thomas  le había dejado, y que había ya memorizado palabra por palabra.  

“Podría también decir que me arrepiento de mis arrebatos, pero no de los sentimientos que los produjeron,” versaba la carta, y con esas palabras comprendía al fin que el corazón de Thomas  había estado en cada beso y caricia que ambos habían compartido. Amargamente, ella había fallado en leer lo que era tan obvio.  

Sin embargo, conocía a Thomas lo suficiente, como para entender que cualquiera que hubiese sido el grado de afecto que él sentía por ella, lo sucedido aquella noche había sido lo bastante bochornoso, como para asegurarle que él no volvería más a intentar una reconciliación.

Lo había rechazado de la peor manera y ahora no podía esperar que estuviese dispuesto a perdonarla.

¡De ninguna manera! Thomas, siempre tan altivo y rencoroso, no era de los que podían olvidar una humillación semejante. Sus palabras eran más que directas. 

“Podría aquí hablar de esos sentimientos, pero nunca he sido elocuente en los asuntos del corazón, y no he de serlo ahora cuando me ha quedado bien claro que mis pretensiones no son bien recibidas por ti. Así pues, no temas que estas líneas digan nada al respecto.”  

—Lo he perdido definitivamente —se decía, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas, recordando las sensaciones vividas la noche anterior. Podía aún sentir el intenso placer de la entrega a las apasionadas caricias. 

Todo había sido a la vez repentino y nuevo, intimidante e irresistible. El encuentro ansioso del cuerpo contra el cuerpo, el toque nervioso de unas manos que acariciaban y estrujaban al mismo tiempo, los besos buscando la línea del escote; cada contacto se le había revelado como parte de un nivel de sensualidad que ella nunca había imaginado posible. El sólo pensar que ese universo de sensaciones había tenido su origen no en un simple capricho, como ella había temido, sino en un amor verdadero le hacía sentirse miserable. 

Hasta el recuerdo de aquellos ardores venía ahora cargado con la amargura de saber que sus miedos y recelos, habían terminado finalmente por apagar su última oportunidad de reconciliación con él 

—¡Thomas! He sido una estúpida —se seguía diciendo, una y otra vez en la soledad de su cuarto. Las lágrimas eran totalmente inútiles en casos como aquellos, pero aun así, insistían en hacer su aparición constantemente y sólo cesaban cuando volvía a dormirse.

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Dolido es decir poco. Amargamente resentido tal vez fuera un término más preciso para expresar el sentir de Thomas, la mañana en que había dejado Nueva York.

No era todos los días que soltaba las riendas de su autocontrol, exponiendo sus debilidades para acabar siendo rechazado de una manera tan incomprensible. Por más que le daba vueltas al asunto, no conseguía entender el comportamiento contradictorio de Charlotte, ¿Por qué había respondido a sus avances para después lastimarlo así?

Era irónico que una criatura usualmente tan dulce y amable con todo el mundo, se ensañara con él de esa manera. Thomas  se sentía la parte agraviada, y como solía hacer siempre que se sabía herido, su primera reacción había sido alejarse de quien le había causado dolor. Era una reacción refleja, un intento de proteger lo poco de dignidad que le quedaba. Por eso había tomado la resolución de volver a distanciarse de Charlotte, esta vez definitivamente.

La gira le venía de perlas para sus propósitos. Después, cuando regresara a casa, no caería en la trampa de esa engañosa sonrisa para sólo hacer el ridículo nuevamente. Estaba decidido. Sacaría a Charlotte de su vida de una vez y para siempre.

En medio de aquellas acres cavilaciones, Thomas había pasado los últimos días. Ahora estaba de nuevo en otra estación del tren, esperando impacientemente la salida hacia su siguiente destino. Conforme pasaba el tiempo, su mal humor iba empeorando.

Sin darse cuenta, Thomas  tamborileaba los dedos sobre el descanso de su asiento. Su irritación iba en aumento, ¿Acaso el maldito tren no planeaba salir nunca? Cuanto más quería dejar de pensar en ella, más inquieto se sentía, y el tren idiota que no se movía, no ayudaba en nada a distraerlo.

El vagón entero estaba reservado para la compañía. Al menos, eso le evitaba el disgusto de tener que encontrarse con alguna molesta admiradora pidiendo autógrafos. Para mayor primacía, había corrido las cortinas de la ventanilla y cerrado los ojos para tratar de dormir, ¡Nada! Su mente se empecinaba en volver al mismo lugar.

De repente el vagón comenzó a sacudirse. Al fin partían, y curiosamente la tan esperada salida, solamente lo hacía sentir más angustiado. Intentando calmar su hastío, corrió las cortinas para ver a la multitud que el tren iba dejando atrás con paso macilento.

La gente, abrigada con todo lo posible, se apretujaba en el andén bajo el intenso frío invernal. De repente, Thomas  distinguió en la multitud a una mujer rubia, joven y de ojos verdes. El hombre sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Haciendo un esfuerzo por mirar detenidamente, abrió por completo la ventanilla y siguió a la mujer con los ojos.

—No, no podría ser ella —pensó burlándose de su repentina ingenuidad— Es bonita, pero tiene el cabello rizado y sus labios no son de ese color coral encendido. De sólo recordar cómo se fueron entreabriendo bajo mis besos y ese sabor de su boca… ¡Alto! ¡Qué demonios estoy haciendo! —se recriminó volviendo a cerrar la cortina, aún más disgustado consigo mismo.

Mientras el tren salía de la ciudad, Thomas intentaba concentrarse leyendo algunos libretos que Robert le estaba sugiriendo para la siguiente temporada. Sin embargo, parte de él insistía en seguir en Nueva York. No entendía por qué, pero a pesar de lo enojado que seguía estando con Charlotte, una extraña preocupación empezó a acomodársele en el corazón y no lo dejó durante toda la jornada

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Si había una persona a quien recurrir en momentos como aquellos, esa era Patrick, pensaba Charlotte al tiempo que recorría de nuevo los pasillos del Country Club. Recordaba claramente la secreta alegría que había sentido la última vez que había estado en aquel lugar, acompañada de Thomas.

Las  cosas eran ahora tan diferentes. Estaba ahí, intentando encontrar a su antiguo consejero de la infancia, alentando en el corazón la ilusión de que él la ayudaría a ver una solución para aquel problema que parecía imposible de sortear. 

La muchacha avanzó con paso decidido por los salones sin prestar atención a las miradas de los miembros, que la reconocían a su paso. Los elegantes decorados del club, pronto quedaron a sus espaldas, dando lugar a los amplios espacios de los jardines y las caballerizas.

El corazón de Charlotte latió con fuerza cuando se encontró frente a frente de Sultán, que la miró con sus enormes ojos negros, recordándole irremediablemente el día en que Thomas la había retado a una carrera. 

—Buenos días, ¿Desea montar a Sultán, señora Van Wilden? —preguntó la voz de uno de los caballerangos, y Charlotte se volvió inmediatamente para hablar con él.

—Buenos días —respondió, con su acostumbrado aire afable—. No estoy de humor para montar, pero me gustaría hablar con uno de ustedes, su nombre es Patrick y es amigo mío.

—¿Patrick? —Preguntó el hombre frunciendo el ceño—. Me temo que él ya no trabaja con nosotros, señora.

—¡No puede ser! —exclamó Charlotte frustrada—. Si apenas hace unas semanas estuvimos aquí con él… mi esposo y yo.

—Renunció el viernes pasado.

—¿Le comentó lo que haría al dejar este trabajo? —indagó ella, sabiendo de antemano que la respuesta a su pregunta sería negativa.

—Lo siento señora, su amigo, si me lo permite, es algo raro y reservado. Figúrese que nunca supimos siquiera su apellido. Se fue tan rápido y silenciosamente como llegó.

—Sí, es muy típico de él hacer esas cosas —contestó ella con un suspiro—. Yo tampoco he sabido nunca su apellido, y eso que somos los mejores amigos. Supongo que tendré que esperar hasta que vuelva a encontrármelo. 

Con una sonrisa, mezcla de simpatía y comprensión, el caballerango se disculpó para retirarse, y Charlotte tuvo que regresar sobre sus pasos, sin haber conseguido su propósito. ¿Qué hacer ahora que las cosas entre ella y Thomas parecían haber llegado a un fin inminente? No sería Patrick quien le diera una respuesta para su problema. Tendría que arreglárselas sola.

—¡Cómo quisiera encontrar al menos un lugar muy amplio por el cual poder caminar en libertad, para intentar aclarar mis pensamientos! — se dijo, mientras perdía la mirada a través de la ventanilla del auto. Solamente podía ver asfalto y edificios uno junto al otro. De repente una mancha color terracota interrumpió la monotonía urbana—. ¡Harry! ¡Detén el auto por favor! 

Segundos más tarde el auto se detenía, y la joven bajaba. El chofer pareció alegar por unos instantes con su patrona, pero ella acabó convenciéndolo que no podía correr peligro alguno en un lugar tan público como Central Park. 

—Vamos, Harry, solamente daré una pequeña caminata por unos minutos. Es una tarde increíble para ser diciembre. No sería bueno desperdiciarla bajo techo. —regateó la joven, como si fuera una niña pequeña pidiendo permiso a su padre—. El parque está lleno de gente. Seguramente no creerás que algo pueda pasarme cuando hay tantas personas por todas partes. 

Sin poder alguno contra la insistencia de la joven, Harry cedió pronto, y Charlotte se encaminó sola hacia una de las veredas del parque. Efectivamente, Central Park se hallaba poblado de todo tipo de paseantes aquel viernes por la tarde, en que el sol había terminado por derretir el hielo de los días anteriores, dejando ver los tonos cafés del pasto quemado y los árboles desnudos enverdecidos por la humedad del musgo que cubría sus troncos. Era sin duda un bello día invernal, pero la joven estaba demasiado preocupada para disfrutarlo. 

En su cabeza volvía a repasar los eventos de los últimos meses, e incapaz de pensar en cada momento vivido junto a Thomas,  sin sentir una enorme tristeza, terminó por detener su marcha para sentarse en una banca al pie de la vereda.

Si los recuerdos del colegio habían sido imposibles de olvidar antes, ahora todas las memorias de haber vivido con Thomas marcarían sin duda su corazón para siempre. El sentimiento de desesperanza en su corazón le oprimía el pecho. La madera estaba aún algo húmeda por el deshielo, pero Charlotte pareció no percibirlo, como tampoco sintió los pasos leves de una anciana, que después de un rato, se sentó junto a ella. 

Una ardilla se aventuró fuera de su escondrijo en una búsqueda desesperada, por lo poco que había disponible para comer. La joven siguió al animalejo con la mirada, adivinando que ambas compartían un desaliento similar. Un suspiro se escapó de sus labios, llegando hasta los oídos de la vieja, que la observaba en silencio. 

—¿Es buen mozo? —preguntó la vieja casualmente, sorprendiendo a Charlotte con el hecho de no estar sola como creía.

—¿Perdón? ¿Me dijo algo, abuela? —preguntó intrigada, volviéndose hacia la viejecita que estaba cubierta hasta la nariz con una bufanda negra de punto muy grueso.

—Pregunté si él es buen mozo —repitió la vieja con tono tranquilo.

—¿Buen mozo? ¿A quién se refiere? —indagó, aún sin entender.

—¡Pues quién habría de ser, niña!  El hombre por el que suspiras de ese modo. No me digas que no se trata de un hombre, porque tengo demasiados años como para que una chiquilla como tú me engañe —replicó la mujer, provocando el sonrojo en Charlotte.

—No, abuela, no se equivoca usted —repuso la joven sonriendo, levemente y bajando los ojos, cuando se hubo repuesto de la sorpresa que le había causado la perspicacia de la anciana—. Es un hombre en quien estoy pensando y sí, es muy buen mozo. A veces pienso que demasiado.

—Esos son los peores, hija —repuso la vieja, pero luego añadió con un guiño—. Sin embargo, Dios sabe que no podemos vivir sin ellos.

—Y usted me lo dice, —replicó Charlotte con una sonrisita de frustración.

—La cosa debe ser grave —continuó, clavando su mirada oscura en la joven—. Ni siquiera te has dado cuenta que la banca estaba mojada y se te ha olvidado ponerte guantes aún con este clima.

—Bueno… nosotros… discutimos —replicó Charlotte, pestañeando rápidamente. De repente no le importaba hablar de sus problemas con aquella anciana desconocida, que vestía pobremente y miraba francamente.

—Peleas de recién casados, ¿No? —indagó la vieja, alzando una ceja en un gesto ladino.

—¿Cómo supo que estamos casados? —preguntó, aún sin salir de su asombro ante aquella peculiar cualidad de la vieja para adivinar. 

La anciana se rio nuevamente bajo la bufanda, y solamente le hizo una seña con su mano para indicarle a la muchacha que había adivinado su condición civil por los anillos de bodas y de compromiso que llevaba en la mano izquierda. Charlotte sonrió de nuevo ante su propia simpleza. 

—Tu marido debe ser un hombre rico, a juzgar por el tamaño de ese brillante —continuó la mujer—. Eso es fácil de adivinar, pero lo que no puedo decir con sólo mirarte es si él merece o no el cariño de una criatura tan linda como tú. Eso solamente tú y él pueden saberlo.

—Lo merece —contestó enseguida la joven—. No es perfecto, pero es el mejor de los hombres para mí. Soy yo quien le he herido, y ahora no sé qué hacer para que él olvide lo que pasó.

—No te creo —replicó la mujer, enfatizando su aseveración, negando con la cabeza de manera decidida.

—¿Duda que él merezca  mi cariño? —preguntó Charlotte confundida.

—Ya te dije que eso sólo puedes saberlo tú. Lo que no te creo es que tú seas la única responsable de la riña que tuvieron. Si tú le heriste debió haber sido por una razón, ¿Me equivoco? 

La muchacha no supo qué responder. Se quedó pensando un momento, tratando de recordar los sucesos de aquella noche, “Si tan sólo él se hubiese sincerado conmigo antes de… si él me hubiese dicho que me ama, las cosas hubieran sido muy distintas,” se dijo, mordiéndose los labios. 

—¿Me equivoco? —repitió la anciana, sacando a la joven de sus pensamientos.

—No, abuela, no se equivoca. Fue algo que él hizo… o más bien algo que dejó de hacer lo que me provocó. Sin embargo, no creo que sea excusa suficiente para disculpar mi comportamiento. Le dije cosas que él no se merecía. Lo peor de todo es que esta no es la primera vez que sucede algo así. No sé lo que me pasa con él, siempre termino perdiendo el control y saco lo peor de mí misma.

—Eso suele suceder con las personas que más amamos, hija —sentenció la vieja—. Sobre todo, cuando aún no se ha llegado a abrir el corazón por completo.

—Pero yo le quiero con todas mis fuerzas —protestó, y la vieja no pudo evitar sonreír ante su vehemencia.

—No lo dudo, pero aún guardas dentro de ti cosas que no te has atrevido a decirle… imagino que lo mismo le pasa a él. Mientras la situación siga así, ambos continuarán discutiendo y lastimándose. Ten cuidado, hija, ese camino sólo lleva a la desdicha. Muchos grandes amores se han hecho trizas de esa forma.

—¿Qué puedo hacer, abuela? —preguntó Charlotte, con la desesperación patente en su acento.

—Armarte de valor, niña, y decirle todo eso que escondes, y que aún te separa de él. No esperes a que él dé el primer paso. Esas tonterías son para los días del cortejo, no para el matrimonio. Ahí no cuenta  quien es el que se rinde primero, sino rendirse antes de quebrarse, ¿No lo crees?

—Creo que tiene razón —asintió sonriendo más abiertamente, ante los ojillos oscuros y vivaces de la vieja.

—Así te ves más linda, sin esa tristeza en la mirada —dijo la mujer, respondiendo a la sonrisa de la joven—. Ahora te dejo, porque aunque tú no pareces sentir que la tarde está enfriando, mis viejos huesos no pueden ignorarlo.

La vieja se levantó apoyándose en el bastón negro que llevaba  consigo, y a Charlotte le pareció que tenía un talante jovial a pesar de sus años. 

—Gracias por sus consejos, abuela, trataré de hacer lo que me dijo.

—Oh, no me tomes muy en serio, hija, pero harás bien en intentar llegar a un mejor entendimiento con tu marido, y recuerda algo más, —añadió la anciana con un gesto de su dedo índice—, habla todo lo que sea necesario, pero después asegúrate de que lo pactado se selle como debe de ser.

—¿Cómo, abuela? —preguntó  Charlotte intrigada, mientras veía que la vieja empezaba a alejarse.

—¿Cómo más va a ser, muchacha simple? —rio la mujer sin detenerse—. ¡En la alcoba, claro está!

Charlotte no pudo evitar sonrojarse. Hubiese querido decir algo para retener a la anciana, pero ésta se encontraba ya en su camino, y la muchacha estaba aún buscando el modo de sobreponerse a las imágenes que las últimas palabras de la vieja habían despertado en su mente.

CAPÍTULO 21

La paciencia nunca había sido una de las escasas virtudes de Matthew Bennett. Su hermana le había asegurado que el plan que ella había trazado no podía fallar.

Sophie era la madre soltera de un niño pequeño y enfermizo que probablemente, no llegaría nunca a la edad adulta. Esta circunstancia le había permitido a Sandra, convencer a la mucama para que fuera la espía que tanto necesitaba. Si sus sospechas eran correctas, bastarían unas cuantas semanas para que Sophie pudiera descubrir lo que había detrás de la sorpresiva boda de los Van Wilden. 

Sin embargo, las primeras semanas habían pasado sin que hubiese información relevante que en realidad sirviera para instrumentar una venganza.

Matthew no iba a quedarse con las manos cruzadas. Consciente de que su hermana no aprobaría sus métodos, el joven se había encargado por cuenta propia de tomar ciertas medidas, que le permitirían cobrar sus cuentas pendientes en caso de que los planes de Sandra no funcionasen. Tres semanas después de la boda, había contratado un grupo de profesionales para mantener vigilada la casa de los Van Wilden. 

Si la ocasión se daba, no vacilaría en tomar por la fuerza aquello que se le había negado. En cierta forma, la idea de imponerse violentamente y humillar con ello a quienes antes lo habían humillado, era mucho más atractiva para él, que una venganza elegante y elaborada como Sandra quería.

Desafortunadamente para Matthew, sus planes no habían corrido con mejor suerte que los de su hermana. Thomas había sido más precavido de lo que Matthew se había esperado, manteniendo sobre Charlotte una vigilancia cotidiana.

La casa estaba vigilada las veinticuatro horas y la joven señora Van Wilden no salía nunca sola. Los espías que Matthew mantenía, habían tenido que ser cambiados constantemente, por temor a que los vigilantes de Van Wilden terminaran por reconocerlos.

Lo último que Matthew deseaba, era que uno de sus hombres fuera aprehendido y terminara delatándolo. 

Una sola vez habían estado a punto de conseguir lo que Matthew quería. Charlotte había salido sola, aventurándose por una zona poco transitada de la ciudad, según tenía él entendido, pero antes de que el hombre asignado para seguirla hubiese podido hacer algo para plagiarla, la muchacha había conseguido escapar en un autobús.

El espía había sido despedido, claro está, pero la ocasión no se había vuelto a presentar. A partir de entonces, la siempre constante presencia del chofer de los Van Wilden había arruinado todas las posibilidades de hacer un trabajo limpio. Aún peor, Thomas había logrado reconocer a uno de los hombres, y la policía lo había identificado como un delincuente fichado gracias a la descripción que el joven había dado del individuo. Matthew tuvo que actuar rápidamente, sacando del país al hombre en cuestión.

En suma, después de seis meses, nada parecía estar funcionando. Era el momento de intentar un trabajo sucio, aunque se tuviera que sacrificar una que otra vida. Si todo salía como lo planeaba, pronto su obsesión por Charlotte sería cosa de la historia.

Por las noches, se complacía en elucubrar las torcidas fantasías que saciaría por completo cuando pudiera ultrajarla a placer. Después la humillaría aún más, dejándola a merced de los hombres que había contratado para ayudarle. El tan sólo imaginar el dolor y la deshonra de Van Wilden, cuando se enterara de lo ocurrido, lo llenaba de la alegría más oscura que pueda sentir un hombre.

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La tarde se había nublado de súbito, y de nuevo parecía que el frío invernal recrudecía. Los paseantes que media hora antes habían poblado el parque, empezaron a retirarse a sus casas,  dejando las veredas prácticamente desérticas.

Charlotte había dejado la banca que compartiera con la anciana, y caminaba ahora sin rumbo fijo a lo largo de la arboleda desnuda de hojas.

En su mente resonaban las palabras de la anciana, y se preguntaba si en verdad encontraría el valor necesario para confiarle a Thomas todos esos miedos, celos y rencores que había estado guardando para sí por tanto tiempo. Miraba hacia dentro, y se avergonzaba de sí misma. Irremediablemente las lágrimas volvieron a acudir a sus ojos, que bajo la luz gris de la tarde, se habían tornado de un verde manzana.

El viento empezó a soplar obligándola a ocultar las manos en los bolsillos del abrigo azul oscuro que llevaba puesto, y por primera vez en la tarde comenzó a pensar que era ya hora de regresar a donde el chofer la esperaba.

“Si no regreso pronto, el pobre Harry se va a morir de frío en ese auto” pensó, volviendo sobre sus talones, empezando a apretar el paso.

La muchacha pasó frente de la banca en que había estado sentada una hora antes y continuó su camino más allá. En el horizonte, el sol comenzaba a ponerse. Ni un paseante más alrededor quedaba, salvo aquel hombre con el sobretodo gris oscuro, que estaba de pie unos metros más adelante.

Una especie de extraño presentimiento cruzó por el corazón de la joven al pasar junto aquel hombre, ¿Qué podía hacer un hombre solo en medio de Central Park, así de pie, como si esperara a alguien o a algo en una tarde fría como aquella?

“Otra vez tus delirios de persecución,” se dijo la muchacha, tratando de calmarse, “seguramente ese hombre también estará pensado qué hace una mujer como tú, sola en una tarde fría como esta.”

Los pasos de Charlotte podían escucharse en la soledad de los adoquines, y para su sorpresa, pronto percibió que otros pasos los acompañaban de cerca. La muchacha caminó más de prisa sólo para constatar que el hombre ahora la seguía con paso más apresurado.

Aquello era demasiada coincidencia. Charlotte entonces se dio cuenta de que era hora de sentir miedo y de correr y así lo hizo. El hombre corrió tras ella. Desgraciadamente, esta vez no había autobús que llegara a la esquina a su rescate. La única vía de escape era correr directo a la salida del parque, pero las zancadas del hombre eran más rápidas que las de ella.

Lo siguiente que sintió fue la mano del hombre asiéndola fuertemente de un brazo, mientras que con la otra lograba desviar el golpe que ella intentó plantarle con su bolsa.

—Quieta, señora, no seré yo quien le haga daño si coopera conmigo, —dijo el hombre, apresándola violentamente.

—¡Suélteme! —gritó la joven, sintiendo que sus peores pesadillas comenzaban a volverse realidad.

—¡Quieta, he dicho! —gruñó el individuo, respondiendo a la resistencia de la joven con una sonora bofetada que enrojeció inmediatamente la mejilla blanca de Charlotte, dejándola parcialmente sin sentido.

Viendo que la joven no representaría problema alguno por un rato, el hombre procedió a levantarla hasta colocarla sobre uno de sus hombros. Tenía que actuar de prisa para llegar al carruaje que tenía preparado. La soledad del lugar era perfecta.

Con pasos algo alentados, por el peso de la joven que llevaba cargando, el hombre se abrió paso entre los árboles, hacia el sitio donde había dejado su transporte. Finalmente, después de andar un rato, pudo divisar los caballos y el angosto carruaje negro.

“Este negocio será más fácil de lo que todos me dijeron,” pensaba el hombre. En aquella soledad, hubiese inclusive podido darse un lujo extra con la muchacha, pero el que pagaba había sido bien claro en que él tendría a la mujer primero, y que ya después los demás podrían disponer de ella.

El hombre abrió la portezuela y depositó a la muchacha en el asiento,   pero cuando estaba aún en el proceso de atar a la joven inconsciente, el inconfundible click de un gatillo chilló justo frente a su oreja.

—Levanta las manos muy lentamente —dijo una voz profunda—, y date vuelta con mucho cuidado, maldito malnacido.

El hombre no dijo nada, sólo obedeció en silencio las indicaciones de quien tenía a las espaldas. Aún entre las brumas de la semi-inconsciencia, Charlotte comenzó a abrir los ojos y pudo ver cómo detrás de su atacante, Harry apuntaba a la nuca del hombre con un revólver que ella nunca antes le había visto portar.

La cabeza aún le dolía por el golpe que le había dado el mercenario y apenas pudo entender lo que sucedía. Sin embargo, el aturdimiento se disipó cuando se dio cuenta de que el hombre había reaccionado rápidamente, atacando a Harry con un puñado de un polvo extraño que había conseguido sacar de su bolsillo, cegando al chofer momentáneamente.

El forcejeo entre ambos hombres no se hizo esperar, y Charlotte se dio pronto cuenta de que el raptor  también estaba armado, y que era un oponente mañoso y fuerte, aunque Harry lo aventajaba en talla.  Mientras ambos hombres luchaban, la muchacha se liberó de las sogas con que el maleante había comenzado a atarla. Sin perder detalle de la pelea entre los hombres, Charlotte se dio cuenta de que el revólver de Harry se encontraba tirado en el pasto.

  Los hombres continuaron peleando cuerpo a cuerpo y propinándose golpes, sin que ninguno de ellos pudiera tener tiempo de usar arma alguna. El corazón de Charlotte latía presa del miedo y el desconcierto, ¿Qué hacer? No había nadie a quien recurrir por ayuda. ¿Debía acaso huir ahora que podía hacerlo?

   Un disparo, el olor de la sangre fresca, la oscuridad cada vez más densa pues el crepúsculo había llegado a su fin, un grito de dolor  ¡Era la voz de Harry! El segundo siguiente Charlotte se vio a sí misma asiendo el revólver que estaba tirado y apuntando al hombre que la veía entre sorprendido y divertido. Harry estaba en el suelo.  

Charlotte no podía ver el rostro del hombre, pero sintió que dudaba. Él también tenía un arma. Las manos de Charlotte temblaban.  

—Vamos, señora. Deje esa arma —dijo el hombre con voz ronca, pero aún así, ella no bajó la guardia.

—¡No se mueva! —gritó ella, y no reconoció su voz en aquella especie de grito, mezcla de miedo e ira. 

—Créame, señora, no es personal, pero yo tengo que acabar este trabajo —dijo él, y Charlotte escuchó el clic del gatillo de él.  

La vida de Charlotte pasó ante sus ojos en un segundo.

Unos pasos y unas voces hirieron entonces el silencio entre los árboles ensombrecidos. El hombre desvió la mirada hacia la dirección de dónde venían las voces por una fracción de segundo. Entonces un disparo más hirió la noche. Silencio… voces de nuevo que parecían llamar a Harry. Las piernas de Charlotte no pudieron ya más sostenerla. La cabeza le daba vueltas, ¿Acaso alguien la llamaba señora Van Wilden? Charlotte no pudo saberlo ya. Había perdido el sentido.

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¡Qué gira de mil demonios estaba teniendo la compañía! No sólo los caminos estaban en pésimas condiciones, debido a las nevadas recientes, lo cual retrasaba las salidas de los trenes, haciendo las jornadas insoportables, sino que Thomas había escogido las fechas navideñas para estar en el peor de sus humores, y tratándose de él, se podía decir que era realmente un humor de los más negros posibles.  

El director de la compañía estaba acostumbrado ya a los desplantes de temperamento y los altibajos de su joven pupilo, pero sentía que esta ocasión las cosas estaban ya rebasando los límites de la tolerancia de su grupo. El joven se había quejado acremente de todo y de todos, había maltratado a más de un reportero, y había explotado en varias ocasiones cuando las condiciones de los teatros que visitaban no eran las que él esperaba.

Spencer pensó que tenía que hablar con Thomas,  y poner los puntos sobre las íes si quería que la gira llegara a buen término. Así pues, la noche que la compañía había tomado para descansar antes del siguiente viaje de Pittsburg a Iowa, se armó de valor para hablar con Thomas.

Con gesto decidido el actor tocó la puerta de la habitación en que Thomas  se hospedaba. Por un rato no hubo respuesta y Spencer pensó por un segundo que tal vez Thomas había finalmente decidido salir del cuarto de hotel para estirar las piernas. Sin embargo, momentos después una voz poco amable respondió con algún juramento, exigiendo que no se le molestara. No había duda, Thomas seguía en su cuarto y con el peor de los genios.  

—Abre, Thomas, soy yo, Spencer —contestó el hombre. Otra vez silencio fue lo único que obtuvo por un rato, pero antes de que insistiera de nuevo, los cerrojos comenzaron a abrirse.

—Pasa, Spencer —repuso el joven desde adentro, y él supo inmediatamente por el marcado acento británico que Thomas, dejaba traslucir, que el joven había estado bebiendo. Eso era una clara señal de que las cosas estaban peor de lo que se imaginaba.    

Cuando Spencer entró al cuarto, el olor a tabaco y whisky que impregnaba el aire le recordó el ambiente de los bares de Greenwich Village. La ropa, sucia y limpia,  se encontraba por todos lados, cosa poco común en Thomas, que regularmente era un hombre pulcro, la cama estaba deshecha, pero el huésped estaba aún vestido. Definitivamente, las cosas estaban mal, y el contraste era fuerte porque en los meses posteriores a su boda, el estado de ánimo del actor había sido, si no bueno, por lo menos reposado.

—Tú dirás —dijo Thomas, desplomándose en un sillón cerca de la mesa donde descansaban una botella y un cenicero repleto de colillas de cigarro.

—Estoy algo preocupado por ti, Thomas —contestó el hombre, sentándose a su vez en un sofá cercano—. Es claro para todos que has estado algo tenso desde que comenzamos la gira.

Thomas, recargando la cabeza sobre el borde del respaldo, se carcajeó por un rato. Su risa transpiraba ese acostumbrado cinismo que Spencer conocía de sobra.  

—¿Algo tenso? —preguntó irónico—. Es una linda manera de decir que he sido un patán con todo mundo —dijo Thomas, reclinando su cuerpo displicentemente sobre el respaldo del sillón y estirando sus piernas cual largas eran.

—Nunca dije eso —replicó el hombre, percibiendo que a pesar de estar bebido, el joven no estaba aún borracho—. Sin embargo, te mentiría si te digo que ha sido un placer trabajar contigo en los últimos días.

—No tienes por qué suavizar las cosas —contestó Thomas, mientras volvía servir más whisky en su vaso, para luego, blandiendo la botella en el aire, invitar a Spencer a beber con él.  

Pensando que la conversación era ya por sí sola bastante escabrosa estando sobrio, rechazó la oferta del joven con un gesto, y luego se animó a proseguir 

—Tú bien sabes que yo, más que nadie, siempre he estado de tu parte, pero creo que en estos días, sinceramente, has rebasado los límites.

—Entiendo que estés preocupado por el grupo y por la gira, yo no tengo excusa, —admitió Thomas, negando con la cabeza mientras se despejaba la cara del cabello que le caía sobre la frente—. La gente no tiene la culpa de que mi vida sea un desastre, pero eso ya debes saberlo. Yo soy siempre un desastre encarnado.

—No deberías hablar así —le interrumpió el actor—. ¿Te has puesto a pensar cuántos se morirían por estar en tu lugar, Thomas? ¡Mírate! Eres tan joven y la gente abarrota los teatros para verte. Tienes dinero, fama y sobre todo talento. Claro está, a veces el talento conlleva un temperamento difícil. Tan sólo te hace falta aprender a controlar tus altibajos emocionales, muchacho.

—¡Control! —exclamó Thomas, abriendo los brazos—. ¡Ese precisamente es mi problema! No sabes cómo me he estado odiando en estas dos últimas semanas. Si pudiera dejar de comportarme como el animal que soy, entonces tal vez vería las cosas un poco más en claro, y tú y yo no estaríamos teniendo esta conversación.

Spencer se quedó mirando a su colega más intrigado que nunca. Sabía que el mal humor de Thomas debía de tener una razón bien definida, pero nunca se había imaginado que el joven estuviera pasando por aquella extraña depresión explosiva, por causa de un sentimiento de culpa.

—No sé por qué presiento que tus inconformidades con los tramoyistas y el apuntador tienen su origen fuera del escenario. ¿Me equivoco? —Preguntó el hombre, comenzando a encontrar la senda por dónde divagaban los pensamientos de Thomas—. Dime una cosa, hijo ¿Tuviste una pelea con tu esposa antes de salir de Nueva York?  

El rostro del joven se puso gris de un golpe. Spencer supo que había dado en el clavo. Tenía suficiente experiencia en la vida como para haberse dado cuenta de que Thomas le profesaba a su esposa una pasión fervorosa, que a veces rayaba en la obsesión.

Cuando se había enterado de las inesperadas nupcias de su estrella juvenil, con una rica heredera no había sabido qué pensar. Casarse por una fortuna, sobre todo cuando acababa él mismo de recibir una herencia propia, no era ni lógico ni del estilo de Thomas.  Finalmente, al conocer a Charlotte y observar a la pareja, Spencer había podido leer que entre ambos jóvenes había una corriente particular, tan extraña como intensa.

No, definitivamente no había sido un matrimonio por mera conveniencia económica y social. Todo lo contrario, Thomas  transpiraba por los poros una devoción hacia la muchacha, que a veces parecía angustiante. Siendo el hombre temperamental que era, no resultaba extraño que los arranques de mal humor de los que había hecho gala últimamente, tuvieran su origen en un problema conyugal.   

Thomas se quedó mudo por unos momentos. Robert podía ver claramente cómo se esforzaba en controlar las emociones que su certera pregunta había dejado al descubierto.  

—No es lo que piensas, —dijo el joven al fin—. Es mucho más complicado. Conmigo todo tiene siempre que ser más complicado —añadió luego, con una mueca que era más bien una burla a sí mismo—. A veces pienso que estoy maldito o algo así, porque alejo todo lo bueno que hay en mi vida.

—No lo creo. A mí me parece más bien que estás teniendo un ataque de autocompasión. Estoy seguro de que sea lo que sea que haya sucedido entre tú y tu mujer, lo terminarán resolviendo en cuanto llegues de regreso a Nueva York. A veces la distancia que impone una gira ayuda a que ambas partes reflexionen.   

Thomas  iba a contestar algo para hacerle entender que su problema no era de los que se arreglaban. Después de todo, estaba seguro de que Charlotte no quería tener nada que ver con él, y él por su parte no tenía la menor intención de rogarle.

Sin embargo, la explicación se quedó en el aire, porque el sonido del teléfono lo interrumpió. Ambos quedaron en suspenso. Spencer  esperaba que Thomas se levantara a contestar la llamada, pero el muchacho sólo se movió para volver a servirse más whisky.

El teléfono siguió sonando insistentemente. Sin que nadie se decidiera a atenderlo, el aparato continuó campaneando en medio del silencio, pues ninguno de los dos hombres se aventuraba a decir palabra.

—¿No vas a responder?  —Preguntó Spencer finalmente,  a lo que el joven contestó con un encogimiento de hombros. De ese modo, el teléfono siguió sonando unas cuantas veces más, hasta que finalmente el que llamaba se cansó de esperar. 

—Podría haber sido algo importante —apuntó Spencer, cuando hubieron quedado en silencio.

—Nada es importante —replicó Thomas, jugando con las bocanadas que salían de su cuerpo, al exhalar el humo del cigarrillo.

—¡Me resisto a  verte así! —contestó, comenzando a perder la paciencia con el cinismo de Thomas—. No creo que lo que haya ocurrido entre tú y…

El teléfono volvió a sonar. Ambos hombres se miraron nuevamente sin decir nada. Thomas se colocó el cigarrillo en la comisura de los labios y alzó los ojos en señal de fastidio.

El ring del teléfono estaba llegándole a la médula, hasta que la irritación consiguió darle las energías necesarias para levantarse y contestarlo, más por fastidio que por preocupación de quién pudiera querer hablar con él.

—¿Si? —dijo el joven con sequedad, al levantar el auricular y Spencer pudo observar que un segundo después, la expresión de hastío de Thomas daba lugar a una de alerta.

—¿Qué? —exclamó el joven, dejando transpirar alarma en el monosílabo. Un silencio prolongado siguió y Thomas se puso pálido como un papel.

—¡¿Pero qué clase de idiota se deja convencer de esa forma?! —gritó, y la lividez dio lugar a un rubor producto del coraje—. ¿Cómo está ella? —fue la siguiente pregunta, y el tono esta vez era de clara angustia.

Siguió de nuevo un largo silencio mientras Thomas seguía escuchando a la persona del otro lado de la línea. Spencer no había visto a Thomas en semejante estado de excitación  y ansiedad.

—Está bien, está bien —apresuró el joven, como interrumpiendo a su interlocutor en el teléfono—. Saldré esta misma noche para allá. Yo me encargo de levantar la demanda… mantengan la casa vigilada y que ella no salga para nada hasta que yo llegue… sí… sí.

Thomas apagó el fuego de su cigarrillo sobre el mueble en que descansaba el teléfono, mientras se despejaba la frente de un hilo de sudor que había empezado a correrle por la sien. De repente todo parecía estorbarle en medio de su nerviosismo.

—¿Qué ha sucedido?  —preguntó Spencer alarmado—. No me digas que nada porque no soy un idiota.

—Trataron de secuestrar a mi esposa, —repuso Thomas con gravedad.

—¿Cómo es posible? —exclamó Spencer, sorprendido. Si bien Thomas y  Charlotte reunían juntos una considerable fortuna con sus herencias, nunca se le había ocurrido la posibilidad de que su riqueza los convirtiera en candidatos para ese tipo de violencias—. ¿Crees que haya sido por un rescate?

—No… Es una venganza, —replicó Thomas, comenzando a  buscar su cartera entre las mudas de ropa que estaban tiradas en el suelo.

—¿Una venganza? —preguntó Spencer desconcertado. Sabía que Thomas tenía muy mal carácter, pero ignoraba que tuviera enemigos. En cuanto a Charlotte, no podía imaginarse quién querría hacerle daño a una criatura tan encantadora como ella.

—Es una historia larga que te contaré algún día.

—¿Cómo está ella? —preguntó el hombre entonces.

—Mi mayordomo dijo que bien, pero titubeó al hacerlo. No le creo —respondió Thomas, mientras se ponía el primer abrigo que encontró—. Spencer, pero ahora, Spencer, comprenderás que en una situación como esta no puedo seguir con la gira, ¿Podrías ver que se me remplace por el resto de esta semana? —preguntó el hombre.

—Por supuesto. No se diga más, Thomas.

Spencer pensó que aquella era una muy bizarra conclusión para el conflicto de relaciones humanas en la Compañía. El grupo descansaría de la explosiva depresión de Thomas, pero era lamentable que fuese en circunstancias de tanta gravedad.

CAPÍTULO 22

¡Qué viaje! ¡Qué interminable viaje! Los trenes demorados, las estaciones llenas, los boletos escasos y el corazón que le latía en mil recriminaciones. “Si me hubiese controlado, si hubiese actuado con la cabeza en lugar de comportarme como un lobo en celo, ella habría venido conmigo a la gira, ella habría estado segura a mi lado. ¡Todo, todo es mi culpa! ¿Cómo pude ser tan estúpido?”  

Siempre intenso en sus emociones, Thomas no sabía sentir a medias nada. Si había que experimentar arrepentimiento tenía que ser del más amargo; si enojo, entonces había que airarse y enardecer en rabia; si era odio, entonces odiaba irreconciliablemente; si de amor de trataba, había que amar de bruces y sin sosiego. Normalmente podía soportar la desgastante costumbre de vivir tan apasionadamente, pero experimentar tantas cosas contrarias a la vez, lo tenía casi en los límites de su resistencia emocional.

Tenía unos espantosos deseos de matar a Matthew Bennett con sus propias manos, se odiaba a sí mismo por haber fallado en controlar sus impulsos, y quería estar al lado de Charlotte en ese mismo instante; aunque, en el fondo temía el encuentro, imaginando que implicaría sin duda tener que sufrir el desdén de Charlotte.  

Las resoluciones amargas que él había expresado en su carta antes de salir de gira, se habían desvanecido totalmente ante la noticia de que ella había sido atacada. Horas antes había estado odiándola por haberlo rechazado; pero ahora, mientras corría para estar a su lado, estaba seguro de que si Charlotte dejaba entrever la más ligera señal de esperanza él estaba de nuevo dispuesto a abrirle el corazón.

Sin embargo, acostumbrado como estaba a que la suerte le fuera esquiva, no se atrevía alentarse demasiado. De todas formas, el alma le ardía por volver a verla, aunque fuese solamente para sentir su rechazo. De  repente, lo único que importaba era que el tren se moviera más rápidamente.

........................................

Matthew dejó que el mozo le ayudara a quitarse el abrigo sin siquiera moverse, ¡Qué jornada inútil y decepcionante! Todavía no alcanzaba a creer en la estupidez del hombre que había contratado. Había estado tan cerca de cumplir su objetivo, y la oportunidad se le había escurrido de los dedos. Si tan sólo el muy inepto hubiera reaccionado más rápidamente, seguramente ahora, en lugar de estar huyendo hacia Canadá,  el maleante tendría el dinero que deseaba, y él estaría gozando de Charlotte hasta hartarse.

En  vista de lo sucedido habría ahora que proceder con mucho más cautela. La policía estaba inmiscuida en el asunto, haciendo que sus planes fueran, por el momento, demasiado peligrosos. Tenía que esperar por un tiempo a que las cosas se enfriaran.

El mozo se retiró, dejando que Matthew respirara profundamente mientras sus ojos reconocían los detalles del gran salón principal de la mansión de sus padres.

Un sonido de sedas y encajes descendiendo de las escaleras le hizo volver de sus  lamentaciones para ver la imagen de su hermana que parecía sonreírle de la misma manera en que lo hacía cuando eran niños y urdían alguna mala pasada para alguien.

—Pensé que nunca volverías —dijo Sandra, con los ojos brillantes de alegría—. Tengo excelentes noticias para ti, hermano. Pero tú comprenderás que no puedo contártelas aquí, ¿Por qué no vienes a mi recámara?

—Me gusta ver esa mirada en tus ojos, hermanita. —Repuso él, comenzando a sentirse mejor, al adivinar las posibles razones que Sandra tenía para estar tan optimista—. Más vale que sea lo que me imagino.

Sin responder a su hermano, la mujer se dio vuelta, indicándole con un gesto que la siguiera. Caminaron en silencio hasta la habitación de Sandra. Matthew se moría de impaciencia, pero había que proceder con cautela.

Una vez en la privacidad de la recámara, la joven cerró la puerta y se dirigió a su secreter, sacando unos papeles del fondo falso del mueble en donde escondía todo aquello que quería resguardar de los ojos de la servidumbre, pero que no podía tener en la caja fuerte de su padre.

—Lee esto y después me dirás si nuestra Sophie hizo bien su trabajo o no —dijo ella, saboreando su triunfo.

Matthew tomó los papeles y se sentó a leer con calma lo que decían. Su expresión fue cambiando lentamente de hastío y escepticismo a una siniestra alegría.

“Cuando entre nosotros convenimos contraer matrimonio con el único propósito de librarte de Matthew Bennett, dejamos bien claro que la unión sería una mera comedia.” 

Matthew no daba crédito a lo que leía. No podía entender por qué Van Wilden había hecho un trato tan absurdo con Charlotte, cuando era claro que él aún se moría por ella.  Cabía la posibilidad de que ella no estuviera interesada en él, pero sólo un idiota hubiera dejado pasar la oportunidad de saciar el antojo en un despliegue de caballerosidad como ese. Después de todo, estaban casados y era el derecho de Van Wilden… Sencillamente el tipo era un idiota.

“Podría también decir que me arrepiento de mis arrebatos, pero no de los sentimientos que los produjeron. Podría aquí hablar de esos sentimientos, pero nunca he sido elocuente en los asuntos del corazón y no he de serlo ahora cuando me ha quedado bien claro que mis pretensiones no son bien recibidas por ti.”

Así que él sí había intentado algo, después de todo, pensó Matthew confuso, pero ella lo había rechazado. El muy estúpido había aceptado la decisión de ella, cuando estaba en su poder tomarla por la fuerza. Sencillamente no podía entender de qué madera estaba hecho Van Wilden, pero en el fondo, no le interesaba saberlo. Lo importante era que ahora tenía en sus manos una manera segura de vengarse de ambos y no sólo eso.

—¿Te das cuenta lo que esto significa, hermano? —preguntó Sandra, rompiendo el silencio

—¡Por supuesto! Podremos anular el matrimonio en un dos por tres, y Charlotte no tendrá más remedio que obedecer a su abuela —contestó Matthew, más contento que nunca.

—Y tú, claro está, saldrás a salvar la reputación de la familia casándote con ella. Su abuela estará más que arrepentida de haber cancelado el compromiso contigo, por casar a Charlotte con Thomas, y te agradecerá toda la vida que aceptes a su nietecita después del escándalo de la anulación.

—Apenas puedo creerlo —dijo Matthew, riéndose de todos los intentos inútiles en los que se había arriesgado. El joven se carcajeaba y negaba con la cabeza.

—¿No puedes creer que a fin de cuentas vamos a disponer de la fortuna de la familia Richardson? —preguntó Sandra, emocionada de sólo pensar en el dinero del que podrían disponer, cuando los millones de los Richardson pasaran a manos de Matthew.

—¡No! Apenas puedo creer que el muy idiota, en todo este tiempo la guardó intacta para mí. —se carcajeó Matthew, echándose en la cama de su hermana sin caber en sí de alegría.

Sandra dejó a su hermano solo,  imaginándose que necesitaría tiempo para reponerse de la emoción. Ella, por su parte, tampoco podía entender cómo Charlotte había dejado pasar la oportunidad de estar con Thomas, pero realmente la tenía sin cuidado.

Thomas se lo merecía por tener el mal gusto de enamorarse de ella. Mentalmente Sandra empezó a hacer cuentas de las veces que podría viajar a Europa cada año, una vez que la guerra terminara, al disponer del dinero de la dote de Charlotte, sólo para empezar

Ahora que Matthew había regresado, era tiempo para hacer cierta visita.

CAPÍTULO 23

—Explícame ahora mismo cómo es que sucedieron las cosas. Quiero la verdad y sólo eso —exigió el joven patrón a su mayordomo, cuando apenas hubo pisado el umbral de su casa. Con manos nerviosas se quitaba los guantes mientras, Fletcher, uno de los mozos de la casa, lo ayudaba a quitarse el sobretodo.

Ambos empleados intercambiaron miradas, mezcla de asombro y temor, un tanto desconcertados ante la apariencia poco común de su jefe, que siempre vestía impecablemente y que ahora parecía haber olvidado anudarse la corbata.

La irritación en los ojos del joven, dejaba ver la falta de sueño, pero el tono francamente molesto de su voz, demostraba que su estado era de alerta.

—¡Vamos, hombre! Deja de estar mirándome cómo si fuera un fantasma, y dime lo que pasó —repitió Thomas  irritado.

—Bueno, señor, su esposa quiso ir al Country Club y Harry la acompañó, como usted lo ha indicado —se apresuró a explicar el mayordomo, haciendo señas al mozo para que se retirara. De nuevo se sorprendió al darse cuenta de que su patrón había olvidado ponerse saco y chaleco—. Después del Country Club, la señora quiso detenerse a caminar en Central Park y le pidió a Harry que la dejara hacerlo sola.

—¡Eso es precisamente lo que no puedo entender! —explotó Thomas, dando un manotazo al aire—. ¡Harry sabía bien que no debía dejarla sola por ningún motivo! ¿Por qué diablos me desobedeció?

—Entiendo su disgusto, señor, —explicó el mayordomo, tratando de  calmar al joven—. Pero la señora es muy convincente, además, tomando en cuenta lo mal que había estado en estos días…

—¿De qué hablas? —preguntó Thomas, frunciendo el ceño—. ¿Cómo es eso de que Charlotte ha estado mal?

—La señora ha estado algo… algo delicada, señor, —explicó, sabiendo de antemano que tendría que detallar a su patrón, todos los pormenores del asunto por difíciles que fueran—. Deprimida, tal vez podría ser la palabra más adecuada. Desde que usted se fue, ella se encerró en su habitación por varios días, comiendo apenas como pajarito, y eso que Lucy se esmeró como nunca cocinando todo lo que la señora prefiere. Estábamos todos muy preocupados por ella, pero no sabíamos qué hacer, ya que usted no estaba, y ella se negaba a ver a un médico.  

Aun cuando el mayordomo pensaba que su patrón no podía palidecer más, las noticias de los días de depresión que Charlotte había sufrido, dejó a Thomas más blanco que la tela de la camisa que llevaba puesta.

“Es mi culpa, como siempre,” se maldecía en silencio. “Ella debió haberse sentido tan indignada, tan ofendida por mi atrevimiento, tan impotente por no poder abandonarme de una buena vez. Seguramente debes de odiarme,  por haberme propasado contigo, Charlotte.”                       

—Usted comprenderá —continuó el sirviente, al ver que el joven no le interrumpía—. Que cuando ella quiso al fin salir de ese cuarto, todos nosotros nos sentimos aliviados. Por ese motivo Harry consintió en dejarla caminar sola. Pensó que la caminata le haría bien, y que no habría ningún peligro, porque el parque estaba algo concurrido esa tarde. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que ella se retrasaba y que la noche empezaba a caer, se propuso buscarla. Harry tuvo un mal presentimiento, así que decidió pedirle a la escolta que lo ayudara con la búsqueda para abreviar tiempos.

—¿Se dio cuenta ella de la existencia de la escolta, entonces? —preguntó Thomas, incómodo al pensar que Charlotte pudiera haber descubierto la medida de protección adicional que él había urdido sin el conocimiento de ella. Más receloso desde aquel incidente en el jardín botánico, él había contratado a tres profesionales que seguían el auto de Charlotte, a una distancia discreta cada vez que ella salía.

—No creo que ella haya podido darse cuenta, señor. Los hombres de la escolta se dividieron en dos direcciones distintas, y Harry tomó una tercera, señor —explicó el mayordomo—. Fue Harry quien tuvo la suerte de hallar a la señora, justo en el momento en que el raptor intentaba subirla a un carruaje. Harry lo amenazó con su pistola, pero el individuo usó un truco sucio para distraerlo, y hubo un forcejeo. Así fue como el hombre logró herir a Harry en la pierna, señor. Fue una suerte que en la oscuridad el tino de ese facineroso, fuera tan malo y que la pistola tuviera una sola bala. De no haber sido así, tal vez ahora visitaríamos a Harry en el campo santo y no en el hospital.

—¿Qué pasó entonces? —continuó interrogando Thomas, los ojos brillándole de impaciencia y suspenso.

—Sólo Dios sabe, señor —explicó el mayordomo, imaginando de antemano que la siguiente parte de la historia sería aún más difícil de asimilar para su patrón—. Los hombres de la escolta habían ya renunciado a su búsqueda en las direcciones fijadas, y estaban regresando al punto de reunión, cuando oyeron un disparo. Por fortuna el sonido vino de una sección del parque muy cercana a ellos, así que corrieron en esa dirección. Cuando ellos encontraron a la señora,  ella estaba de pie frente a Harry, quien había perdido el conocimiento por la herida. La señora Charlotte sostenía un revólver en sus manos. Al parecer su esposa había logrado tomar el arma de Harry, mientras él peleaba con el raptor, y cuando vio que Harry había sido herido ella se defendió con ese revólver.

—¿Ella le disparó al hombre? —preguntó Thomas,  asombrado, pues sabía bien que Charlotte jamás había usado arma alguna. “¿Te das cuenta? Tan asustada como debió haber estado, logró reunir el aplomo para defenderse ¡Charlotte! ”—. Apenas puedo creer que ella pudiera siquiera levantar un revólver tan pesado —comentó luego en voz alta.

—Aparentemente sí pudo hacerlo, señor. Fue muy temerario de su parte, sobre todo cuando el secuestrador también estaba armado.

—¿Quieres decir que él también tenía una pistola en sus manos, cuando ella le disparó?—preguntó Thomas, viendo en su mente la escena. Charlotte debía haber estado desesperada para amenazar al hombre, a pesar de que él, también tenía un revólver apuntándola.

—La señora fue muy valiente. Ella no podía saber que el hombre ya no tenía balas. Seguramente él pensó que se amedrentaría sólo por verle la pistola.

—¿Tú crees que ella consiguió herir al hombre? —preguntó Thomas,  cada vez más nervioso de sólo imaginarse lo ocurrido.

—Muy posiblemente, porque ya no la atacó más, sino que huyó. Los hombres de la escolta dicen haber llegado al lugar tan sólo un par de minutos después de que su esposa disparara. Ellos también hicieron unos disparos, pero no lograron alcanzar al hombre que consiguió perderse en la oscuridad, cuanto se dio cuenta de que no había forma de lograr su cometido. La señora se desvaneció entonces, lo cual no es de extrañarse siendo que apenas si había probado bocado en los últimos días.

Thomas se quedó en silencio por unos segundos. El peligro en que Charlotte había estado, parecía aún más patente y abrumador al escuchar el relato de Spencer.

—Señor, si me permite —agregó el mayordomo, al ver que su patrón se había quedado callado—. Creo que no debe usted ser duro con Harry, él hizo todo lo que estaba en sus manos para proteger a la señora, y a todos nos consta que arriesgó su vida por salvarla.  

Thomas no dijo nada, sólo bajó la cabeza por unos instantes mientras retorcía las manos una contra la otra. Aunque hubiese querido culpar a Harry de lo sucedido, lo cierto es que no encontraba otro responsable que no fuera él mismo. Le horrorizaba pensar lo que habría pasado si Charlotte no hubiese tenido la buena ocurrencia de usar el arma.

—No te preocupes por Harry —dijo al fin alzando la cabeza—. Yo sabré recompensarle. Dime ahora dónde está la señora.

—En... en  su cuarto, señor —titubeó el mayordomo, poniéndose aún más nervioso—. Deberá usted disculparme, pero hay algo que no le dije por teléfono —confeso el hombre, bajando la cabeza.  

La ceja izquierda de Thomas  se arqueó en un gesto reflejo. Su mente empezó a trabajar rápidamente, imaginando las peores cosas posibles. Ya su corazón le había dicho que Charlotte no estaba realmente bien, como el mayordomo le había asegurado en su conversación por teléfono. 

—Habla —dijo con la voz enronquecida por la tensión.

—La señora no ha vuelto en sí todavía, señor —explicó el mayordomo, perdiendo el color del rostro, al ver la expresión de su patrón—. El médico dice que posiblemente ha entrado en una especie de shock por la experiencia vivida. La madre de usted ha estado aquí desde el incidente. Ella se ha encargado de cuidar a la señora, y fue ella quien decidió que no le dijéramos a usted, el estado en que su esposa se encontraba hasta que estuviera ya de regreso. Disculpe que se lo haya ocultado, pero fueron órdenes de su madre. Por favor, disculpe…

—No te preocupes —repuso el joven, demasiado preocupado por el estado de Charlotte, como para molestarse con su mayordomo—. ¿Cuánto tiempo ha estado inconsciente?

—Más de cuarenta y ocho horas, señor —contestó el mayordomo—. El médico dijo que únicamente podemos esperar a que ella reaccione por sí sola, y darle los mejores cuidados posibles mientras tanto.

Thomas asintió con la cabeza como aturdida, sintiendo que el piso se desvanecía bajo sus pies, tragándoselo por completo. El peso de su angustia se hacía cada vez más doloroso. Sin decir más, el joven dejó a su mayordomo y se dirigió hacia las alcobas principales.

..........................

Solamente la débil luz de una lámpara iluminaba el cuarto. Thomas tuvo que ajustar sus ojos a la oscuridad de la habitación al entrar. El dosel de la cama, tenía las cortinas corridas, así que no pudo distinguir a quien yacía inconsciente en el lecho.

Después de un rato, el joven pudo percatarse que una mujer estaba de pie, cerca de una de las cómodas, mojando un paño en una palangana. La mujer era alta y su figura le resultó conocida.

—¡Madre! —exclamó el joven, llamando la atención de la mujer que en seguida reaccionó volviéndose.

—¡Thomas ! ¡Gracias a Dios estás de regreso! —dijo ella, con una expresión de alivio pero conteniendo el volumen de su voz a un susurro solamente. Camila dejó el paño sobre la cómoda, y corrió a encontrar a su hijo en el umbral de la puerta.

—Y yo te agradezco que estuvieras aquí todo este tiempo —dijo el joven, tratando de parecer sereno, pero fallando terriblemente en el intento—. ¿Cómo está ella? —preguntó, sin poder contenerse más.

—Aún inconsciente —respondió la mujer, bajando los ojos—. El médico dice que es comprensible, después de lo sucedido y tomando en cuenta que en los días anteriores… —Camila se detuvo, todavía insegura si aquel era el mejor momento para hablar con su hijo sobre el estado de Charlotte durante los días previos al intento de secuestro.

—Sí, madre, ya el mayordomo se encargó de contarme que ella había estado deprimida antes del incidente —aceptó Thomas, sintiéndose cada vez más miserable—. Es mi culpa.

Camila no dijo nada. La expresión de pesadumbre en el rostro de Thomas, era más elocuente que sus palabras. La mujer era lo suficientemente perspicaz, como para adivinar que la pareja había tenido una severa riña antes de la salida de Thomas. Conocedora del mal carácter de su hijo, Camila se figuraba que el joven tendría razones de sobra para sentirse culpable por la depresión de su esposa. Sin embargo, en las desafortunadas circunstancias presente, no era buena idea ahondar sobre el tema.

—No hablemos de eso ahora —respondió ella, sonriendo levemente mientras colocaba su mano sobre el hombro de su hijo, en un gesto de comprensión—. Es bueno que hayas regresado, Thomas. El que ella te sepa a su lado, seguramente la ayudará a volver en sí pronto.

Diciendo esto último, la mujer animó al joven con un movimiento de sus ojos para que él se acercara a la cama. Thomas  no necesitó que se lo dijera dos veces. No obstante, cuando estaba apenas a dos pasos se detuvo en seco.

Charlotte parecía dormir profundamente. El cabello rubio que le enmarcaba el rostro se veía dramáticamente más brillante, contrastando con la palidez de las mejillas de la joven. Thomas, que había siempre admirado los toques de carmín en el rostro blanco de Charlotte y el color encendido de sus labios, no pudo evitar sentirse alarmado, al contemplar la lividez que parecía dominar ahora en el semblante de la  joven.

Sintiendo que sobre él caía todo el peso de sus remordimientos, el hombre se arrodilló junto a la cama. Sus manos buscaron, sin proponérselo, la mano inerte que la joven tenía abandonada sobre la almohada.

Sin poder hacer o decir nada, el hombre permaneció callado por un rato, observando el sueño de la muchacha con angustiosa atención. El constante pulso en la muñeca y el suave movimiento de su pecho le decían que la vida aún corría normalmente en el cuerpo de Charlotte, pero la palidez del rostro, tenía un matiz de cirios y mortajas que le aterraba.

En su inconsciencia, la joven se movió ligeramente, volviendo el rostro hacia la dirección en que Thomas estaba. Fue así como él pudo percibir el moretón que cruzaba la mejilla izquierda, desvaneciéndose hacia la sien. Asustado, Thomas  buscó a su madre con la mirada, sus ojos iban cargados con una pregunta muda que Camila entendió enseguida.

La mujer se acercó a él, para dar la explicación que sabía, de antemano no contribuiría a mejorar el estado de ánimo de su hijo. Sin embargo, no tenía otra opción que decir la verdad.  

—Suponemos que ella forcejeó con el hombre que intentó raptarla —contó Camila, haciendo una pausa—. Es muy probable que el hombre la haya golpeado durante el forcejeo.  

Thomas se quedó atónito por un par de segundos. Después, una chispa de ira empezó a brillar en sus ojos, que hizo que Camila sintiera escalofríos de arriba abajo. Conocía bien el significado de aquella mirada punzante y le temía. Simultáneamente, los puños del hombre se crisparon y el rostro se le encendió en una mezcla de indignación e impotencia. No obstante, el silencio se mantuvo por  instantes eterno, mientras Thomas se volvía de nuevo a ver las marcas en el rostro de su esposa.  

—¡Maldito hijo de puta! —dijo él al fin, con la voz velada por la ira, casi en un susurro. Su furia era demasiado poderosa en esos instantes como para manifestarse en voz alta. Nunca en su vida había sentido algo más abrumadoramente oscuro—. ¡Ese malnacido se atrevió a golpearla! —añadió después, en el mismo tono que hubiese parecido sosegado de no haber sido por el temblor de sus manos.

—Thomas… —balbuceó la mujer a su lado, sin saber cómo tranquilizar  a su hijo.

—No madre, no me digas nada —le interrumpió él—. Déjame solo con ella, ¿Quieres? —pidió, sin dejar de mirar a Charlotte.

Camila se había ya percatado del estado de cansancio y desaliño en que el joven había llegado. La prudencia le dictaba que era más conveniente que Thomas se fuera a descansar, por lo menos unas horas, pero conociendo que el momento era demasiado grave como para pensar en esos detalles prácticos, la mujer supuso que no tendría caso insistirle a su hijo.

Tal vez era mejor dejar que Thomas luchara solo con la herida enorme de saber que alguien había atacado y golpeado a su esposa, en su ausencia. Para afrentas como esa, no hay consolación que sirva, ni se escucha a la prudencia en semejante estado.

—Está bien —aceptó Camila—. Pero regresaré al rato.

Thomas no le contestó y Camila se limitó a salir en silencio de la habitación.

“Yo soy el único responsable de que esto haya sucedido” —se dijo él una vez solo, mientras despejaba el rostro de la joven de algún mechón rebelde—. “Sin embargo, te juro, Charlotte, que esos bastardos de los Bennett van a pagar caro lo que ha sucedido. Voy a hacer que deseen nunca haber nacido y que maldigan la hora misma en que osaron hacerte daño. Te lo juro.”  

Si Thomas  hubiese dicho audiblemente lo que pensaba, seguramente su voz hubiese sonado cargada de enojo,  y quizá se hubiera quebrado por la culpabilidad implícita. Pero el coraje era tan profundo que no podía hacerse tangible de ninguna forma. Tenía que mantenerse al interior, donde se mantienen los sentimientos más hondos, los que duelen más por callados e íntimos; los que ni siquiera pueden desahogarse con las lágrimas.

Así, en silencio y sin llanto, Thomas permaneció al lado de Charlotte varias horas. Horas que no contó, sólo padeció mientras contemplaba el rostro dormido de la muchacha; alimentando al mismo tiempo sus odios más negros y su pasión más pura. Odiándose a sí mismo, y amando a Charlotte muy a su pesar, sin recordar siquiera la razón por la cual habían reñido.

Durante la madrugada Camila volvió a la habitación, esperando que tal vez la primera amarga impresión, hubiera ya cedido ante el evidente cansancio. No obstante, al entrar a la habitación, descubrió que su hijo estaba aún en vigilia, sentado en un setée que él mismo había acercado a la cama.

—Deberías tomar un baño y tratar de descansar un poco —sugirió la mujer.

—No —contestó él sin mirarla.

—Thomas, no seas terco, no la ayudarás en nada, y sólo lograrás enfermarte —insistió la mujer “Igual de obcecado que su padre” pensó luego ella, sin poder evitar un movimiento de cabeza.

—No quiero, ya te dije —repitió él, visiblemente molesto con la insistencia de su madre.

—Thomas…

—Déjame sólo, ¿Qué no entiendes? —repuso él ácidamente.

—Muy bien. Haz lo que quieras —respondió la mujer, perdiendo la paciencia—. Cuando ella despierte ni siquiera te reconocerá con esa barba crecida y oliendo a tren de segunda clase. Sólo espero que no se asuste confundiéndote con el secuestrador —sentenció ella, dirigiéndose a la salida de la habitación, pero al llegar a la puerta  se volvió y agregó—. En caso de que cambies de parecer, te he dejado ropa limpia en el taburete, y hay toallas en el baño. Por cierto, Charlotte no se va a quebrar si te acuestas a dormir a su lado.

Diciendo esto último, cerró la puerta tras de sí, esperando que sus últimas palabras surtieran el efecto deseado.

.........................................

El reloj siguió su implacable camino. Thomas  tardó un buen rato sentado en el sillón de Charlotte, aún demasiado abrumado por sus remordimientos. No obstante, hacia las cuatro de la mañana, comenzó a considerar la sugerencia de su madre en cuanto al baño, hasta que finalmente decidió que no era del todo una mala idea. Reticentemente el joven dejó su puesto al lado de Charlotte, y se dirigió a la ducha

El efecto del agua caliente, pronto comenzó a hacerse patente en el cuerpo del hombre, que cuando salió del baño se sentía, si no más tranquilo, por lo menos, ya no tan incómodo consigo mismo. Con pasos pesados por el repentino sueño que empezaba a embargarle, Thomas se acercó de nuevo a la cama de Charlotte.

La joven seguía inmóvil y ajena.

“Es curioso,” pensó Thomas tristemente, “que aún pálida y con ese golpe en la mejilla, se vea tan hermosa.”

Sin pensarlo mucho el joven se sentó al lado de la muchacha, siguiendo con la mirada el hipnótico ritmo de su respiración.

—Es inútil que me engañe. No podría dejar de amarte aunque quisiera, Charlotte —afirmó el joven, en voz alta y fue lo último que dijo antes de quedarse profundamente dormido.

CAPÍTULO 24

La claridad traspasó las vidrieras y luego se resbaló por las pesadas cortinas brocadas, llegando hasta las orillas. Ahí, donde la tela casi rozaba el suelo, encontró el pasadizo que le permitió entrar a la alcoba, aunque fuese furtivamente. Contenta de haber logrado su cometido, la luz viajó hasta el lecho y acarició los párpados de la joven. El contacto fue cálido a pesar de que afuera el día era invernalmente frío.

Un segundo más tarde, el sonido de una respiración acompasada entró por los oídos manteniéndose constante. Poco a poco un aroma a incienso marroquí, mezclado con cítricos y maderas orientales, comenzó a percibirse con decisión en la atmósfera, mientras que las yemas de los dedos volvían a tomar consciencia de la textura de las sábanas. En el fondo de las sensaciones, un cada vez más cierto, dolor de cabeza se fue definiendo lentamente. Sin embargo, un calor suave la rodeaba por todos lados, y un sentimiento de seguridad la embargaba el pecho. Hubo una pausa durante la cual, el limbo luchó con la realidad,  la consciencia aún resistiéndose a despertar. Después de unos segundos, finalmente la joven abrió los ojos. .

Lo primero que percibió fue que su cabeza descansaba sobre el pecho de alguien más. Un segundo más tarde, sintió los brazos que la rodeaban y reconoció el perfume que se había infiltrado en sus sentidos minutos antes de despertar.  

“¿Thomas?” —fue lo primero que pensó, sin poder entender la situación. Realmente poco le importaba entenderla.

Estaba en brazos de él. Tal vez era un sueño. Sin embargo, el sueño comenzó a moverse y pronto unos ojos azul verdoso la miraban con asombro y preocupación. Cuando las pupilas se encontraron, Charlotte recordó súbitamente todo lo que había pasado, y aunque no sabía con seguridad si sus recuerdos correspondían a una pesadilla, una repentina angustia le llenó el pecho.

—¡Thomas ! —fue su primera palabra dicha, casi como un gemido. Un instante después, los brazos firmes del joven, la rodeaban mientras ella rompía en llanto sobre su pecho.

El hombre no podía decir nada. Sentía la nariz de la joven hundiéndose en la bata de baño que él llevaba puesta, y el leve temblor del cuerpo de ella contra el suyo, mientras sollozaba.

Una maraña de emociones se le agolpaba en el corazón. ¿Cuándo había sido que se había quedado dormido? ¿Cómo había ella terminado acunada en sus brazos? ¡Dios, ella había al fin vuelto en sí! Desgraciadamente, toda la gloria del momento, quedaba opacada en ese instante, por la amargura con la que ella lloraba. Thomas  había visto a Charlotte llorar de rabia o de tristeza, pero nunca sollozar desesperadamente como lo estaba haciendo ahora.  

—¡Tuve tanto miedo, Thomas! ¡Thomas! —empezó a decir entre llantos, sus palabras entrecortadas y sus manos temblando—. Ese hombre… una pistola… Harry… —decía ella, atropellando las palabras mientras su mente iba poco a poco juntando las piezas del rompecabezas.  

De ese mismo modo, transcurrieron los minutos. Ella siguió llorando largo rato, y él se limitó a abrazarla y acariciar su cabeza con toda la ternura de la que era capaz. En ese mágico instante, las distancias fijadas con anterioridad quedaron olvidadas, dejando en su lugar la natural conexión que siempre les había unido. Al menos en ese momento, ambos se sintieron pareja en la acepción más espiritual de la palabra, aunque ninguno de los dos fuera capaz de discernirlo conscientemente.

Mientras los sollozos y el miedo se fueron calmando, los recuerdos de Charlotte recobraron sentido poco a poco. Mentalmente la joven volvió a escuchar el silencio del parque, sintió el frío del crepúsculo, vio al hombre persiguiéndola. Lo demás fue sumándose; sus intentos por defenderse, el golpe, el sonido del gatillo de Harry, la pelea y luego Harry cayendo al suelo después del disparo. . . .  

—¡Dios mío, Harry! ¿Thomas, dónde está Harry? —preguntó ansiosamente, separándose al fin del pecho del joven.

—¿Hasta en estos momentos has de pensar en los demás, verdad? —dijo Thomas al fin, sonriendo tristemente al ver el rostro preocupado de Charlotte—. Él está bien. Le hirieron la pierna, pero creo que vivirá para contárselo a sus nietos, —le contestó, al tiempo que le besaba la frente, como si se tratase de la cosa más natural del mundo—. Tú eres quien nos ha tenido preocupados los últimos tres días, pero ahora ha salido el sol, Charlotte. Todo está bien.

Diciendo esto último, el joven tomó de nuevo la cabeza de la joven para recargarla suavemente sobre su pecho. Las últimas horas que había pasado al lado de la cama de Charlotte, habían sido largas y desgastantes, pero en ninguna de ellas, él se había puesto a pensar en lo que haría al respecto de su relación con la joven, en cuanto ella recuperara el conocimiento.

En esos momentos de angustia que recién terminaban, lo único en que podía pensar era en que ella despertara. Lo que pasaría después, había dejado de tener relevancia… hasta ahora. Sabía que había cosas que tendrían que decirse, pero tenía miedo de romper el encanto, no ahora que ella se aferraba a él como si fuera la única persona en el mundo en quien pudiera confiar, no ahora que habían despertado juntos y habían compartido el lecho abrazados.  

Charlotte, por su parte, tampoco quería volver a la incómoda realidad de las cosas tan duras que se habían dicho el uno al otro. Por el momento, disfrutar el calor del abrazo de Thomas y el perfume de su cuerpo, era en lo único que podía y quería pensar.

La carta que él había escrito y las decisiones que ahí se habían tomado, quedaron olvidadas momentáneamente. En el fondo de las sensaciones, el dolor de cabeza continuaba, pero la calidez que la cubría compensaba el malestar. Era tan natural estar cubierta por sus brazos y descansar la cabeza en su hombro, tan lógico y dulce a la vez que él le acariciara el cabello, que no parecía haber razón para interrumpir el momento.  

Un golpe suave en la puerta les hizo volver a la realidad. Thomas  recordó entonces, que no había terminado de vestirse y se dirigió al baño, para hacerlo al tiempo que le indicaba a quien llamaba a la puerta, que podía entrar.

Charlotte  observó a Thomas perderse tras la puerta del baño y tuvo que luchar para disimular su sonrojo, al darse cuenta en qué condiciones habían estado durmiendo juntos, cuando la madre de Thomas y Sophie entraron a la alcoba. Ambas mujeres no cupieron en sí de alegría, cuando se dieron cuenta de que Charlotte había despertado. De inmediato las mujeres se dedicaron a ver el estado de la joven, y a volverle a poner nuevas compresas frescas para apresurar la desaparición del cardenal dejado por el golpe. Luego vino el té, con una ligera dosis de láudano para el dolor de cabeza y un poco de conversación femenina para aligerar el corazón.  

Cuando Thomas  salió al fin, vestido de nuevo con su usual esmero, Charlotte estaba ya desayunando con tan buen apetito, que él súbitamente recordó que también había dejado olvidado su propio estómago durante las últimas horas. Después de varios días, Lucy, la cocinera, volvió a sentirse útil.

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Los días subsecuentes pasaron en aparente calma.  Siendo siempre de espíritu reacio y constitución fuerte, Charlotte no tardó en recuperarse físicamente del incidente. En lo emocional la cosa era distinta, pero la constante presencia de Thomas y la inteligencia de que él había interrumpido su gira, sólo para estar con ella, eran compensación suficiente para las constantes pesadillas que la joven tuvo que sufrir durante las noches siguientes. Imaginándose que solamente era cuestión de tiempo, la muchacha se guardó para sí ese detalle.  

Tácitamente ambos jóvenes escogieron hacer como si nada hubiese pasado en los días anteriores a la partida de Thomas,  y vivieron de nuevo una especie de tregua apacible, si no conciliadora. Sin embargo, la primera apertura física que se había dado cuando Charlotte había vuelto en sí, no había vuelto a repetirse.

Charlotte  ni siquiera había tratado de preguntarle a Thomas  cómo es que habían terminado durmiendo juntos. Tampoco se habían dado las explicaciones que ambos sabían eran necesarias, era como si se hubiese acordado que dadas las circunstancias presentes, era mejor esperar  para tener una conversación tan espinosa. La pregunta era, ¿Hasta cuándo? Así pasaron unos cuantos días, hasta que se hizo forzosamente necesario que Charlotte dejara la casa para hacer una visita a la jefatura de policía.

Aunque los Van Wilden hubiesen querido olvidarse del incidente para siempre. Lo cierto era que si querían neutralizar a los Bennett  totalmente para que algo así no volviera ocurrir, había que llegar hasta el fondo de los hechos. Así pues, cuando el médico aprobó que Charlotte saliera, Thomas la acompañó a la estación de policía para que ella presentara su declaración y tratara de identificar al agresor entre los fichados que respondieran a su descripción.

Pasar la mañana en las oficinas de la policía revisando fotos de delincuentes y removiendo recuerdos desagradables, era lo último que Thomas hubiese deseado. No sólo era duro saber que ella estaba pasando un mal momento, sino que él mismo tuvo que luchar contra las punzadas de ira e indignación, al escuchar de labios de la propia Charlotte cómo el hombre la había golpeado al punto de hacerle perder el conocimiento. 

Ella, sin embargo, con esa fuerza interna que la movía a un ritmo distinto a las demás mujeres que Thomas había conocido, había mantenido la entereza durante toda la declaración y mientras repasaba las fotos. Si no la hubiese conocido tanto, Thomas  habría podido llegar a pensar que la muchacha narraba cosas que le habían sucedido a otra persona, y no a ella misma, pero la palidez poco común de sus mejillas, le decía que ella se la estaba pasando mal, aunque se resistiera a dejarse ver intimidada. 

En más de una ocasión, él intentó detener el proceso cuando el policía que hacía las preguntas, insistía en indagar más detalles, pero en cada una de esas veces, la mirada decidida de Charlotte lo cortó en seco. Ella continuó sin quejarse, aunque la esporádica tensión en sus sienes la delataba. Así transcurrieron cerca de dos penosas horas.

  Al salir de las oficinas de la policía, el regreso a casa transcurrió en silencio. Los recuerdos despertados por la declaración judicial habían sin duda afectado el ánimo de Charlotte, aunque ella se obstinase en hacerse la fuerte.

Thomas, por su parte, no podía borrarse el mal sabor de boca  de pensar en el peligro en que su esposa había estado, y el infierno que sin duda ambos habrían tenido que sufrir si el raptor hubiese corrido con mejor suerte.  Ambos permanecieron el resto del viaje sin conversar, cada uno luchando por parecer tranquilo y ajeno. Así llegaron a la casa

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El almuerzo transcurrió en un sepulcral silencio. De alguna forma el recuerdo de los hechos vividos había forzado a Charlotte a volver la mirada hacia su realidad. La joven apenas podía creer lo que había sucedido.

Desde la infancia Matthew y Sandra habían hecho gala de su mala crianza, y en más de una ocasión le habían dado pruebas de la oscuridad de sus corazones, pero contratar delincuentes para privarla de su libertad, con sabía Dios qué otros propósitos negros más, aquello iba más allá de lo que se hubiera imaginado.

  No le quedaba duda de que aquel acto de violencia, provenía de ellos, pero sabía bien que mientras no se encontrara al hombre que había intentado raptarla, no tendrían pruebas para acusar a los Bennett, ¿Y si nunca lo encontraban? ¿Qué pasaría si a fin de cuentas terminaba divorciándose de Thomas como lo habían planeado originalmente? ¿Qué pasaría cuando él ya no estuviera a su lado para protegerla? Si no conseguía que la justicia hiciera algo para ayudarla antes de que su tío le retirara su apoyo al saberse lo del divorcio, seguramente sería presa fácil de los Bennett.

En medio de todas esas desagradables especulaciones, el misterio de la presencia de Thomas en su vida, sólo contribuía a inquietarla aún más.  La joven se quedó viendo al plato por largos lapsos, sin llegar a animarse a comer gran cosa.

Thomas, por su parte, tampoco parecía muy entusiasmado con la comida.

“¿Qué estará pensando?” —se preguntaba ella, mientras revolvía la pasta con su tenedor y miraba de reojo el rostro del joven, que parecía haberse transformado en una piedra indescifrable.

Incapaz de soportar el silencio, la muchacha pidió que le retiraran el plato y se excusó diciendo que necesitaba descansar un rato.

Thomas solamente asintió con la cabeza, pero cuando ella estaba a punto de cruzar la puerta del comedor, la detuvo con la voz.  

—Saldré al Country Club para ver si puedo ejercitar a Sultán, aunque sea un rato —dijo él, al tiempo que se llevaba a los labios un vaso de agua. De repente parecía tan frío, que la sangre de Charlotte se le heló en las venas.

—Está bien —repuso ella, y sin más comentarios dio la espalda, dirigiéndose a su habitación.

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Molesta consigo misma, con la situación y hasta con el aire que respiraba, Charlotte entró a su recámara y ni siquiera llamó a Sophie para que la asistiera. La muchacha se sentó frente a su tocador mientras empezaba a quitarse las horquillas, que sostenían su peinado. No sabía qué pensar con respecto a Thomas. 

“Me quiere,” se dijo mirándose al espejo, “Fui demasiado ciega todos estos meses y me resistí a darme cuenta de ello, pero no puedo negarlo más. A penas supo lo del secuestro abandonó su gira para estar conmigo a pesar de lo mal que yo lo traté,” los ojos de la joven se velaron por la tristeza.

Charlotte se detestaba por haber sido tan tonta. Con gesto nervioso, se desabotonó la blusa de encaje, mientras recordaba los eventos de los últimos días.

“Cuando recobré el sentido y me vi durmiendo en sus brazos, pensé que estaba en la gloria,” continuó sonriendo tristemente, “pero las cosas que sucedieron aquella noche aún nos separan… quizá nos separen para siempre, porque es obvio que conforme pasan los días, él se distancia más y más… como dijo en su carta. Cada vez que me ve, se debe acordar de mi rechazo y yo no puedo culparlo por estar resentido conmigo.”

Charlotte desató los lazos que sostenían el corsé y se deshizo también de la crinolina y las medias. Los mozos de la casa tenían cuidado de mantener los hogares de cada habitación encendidos, así que no le importó quedarse solamente en ropa interior. De repente todo le parecía pesado y abrumador. Hubiese querido poder liberarse del peso sobre su pecho, como lo hacía con la ropa, pero eso no era tan fácil y simple como desvestirse. Con el corazón cansado, se envolvió en una bata de satén y se tiró a la cama.

“Nunca va a perdonarme,” fue el último pensamiento coherente que pudo recordar, antes de que el sueño que siguió al llanto la venciera.

CAPÍTULO 25

Con el rostro cenizo por la impresión, la abuela de Charlotte, depositó la carta que acababa de leer sobre la mesa de té. Sandra, sentada frente a la anciana, hacía su mejor esfuerzo por parecer grave e indignada, aunque por dentro, el corazón le latía alegremente. Bastaba ver la cara de la señora Mc Adams para entender que la lectura había tenido el efecto deseado. 

“Charlotte,  ya estás en mis manos, maldita” pensó la joven, mientras acariciaba lentamente las cintas de seda que adornaban su vestido.

—¡Estoy sumamente consternada! —dijo al fin la anciana, poniéndose de pie.

—Eso es totalmente comprensible, señora Mc Adams —indicó Sandra, siguiéndola con la mirada—. ¿Cómo íbamos a imaginarnos lo que Charlotte estaba tramando?

—Sin embargo, tú sospechaste lo suficiente como para intervenir su correspondencia —señaló la señora, que tampoco digería del todo la idea de sustraer correspondencia ajena, usando sirvientes como espías.

—Lo hice por el honor de mi hermano —se apresuró a decir—. Siempre he desconfiado de Charlotte. Estoy  segura de que si no se le vigila constantemente, terminará desgraciando la reputación de toda la familia Richardson.

—¿Pero cómo es posible que una persona tan amable e íntegra como el joven Van Wilden, haya accedido a un trato de semejante naturaleza? —se preguntó Mercedes, que había simpatizado con Thomas desde el principio, y se resistía a creer que él también había estado de acuerdo con el engaño.

—Oh señora, él está tan enamorado de Charlotte, el pobre, que haría cualquier cosa que ella le pidiese —aseveró, mientras acomodaba la expresión del rostro para parecer compungida—. Sin embargo, como usted ve, a Charlotte no le interesa el matrimonio. Solamente quiere  zafarse de toda responsabilidad para dedicarse a esa vida de libertinaje que a ella le gusta. Seguramente después del divorcio, tendrá el mal gusto de querer vivir sola, trabajar como una obrera común, llevando el buen nombre de los Richardson de boca en boca ¡Imagínese usted!

—¡No podemos permitir que algo así suceda! —Exclamó la señora, vehementemente, mientras golpeaba la palma de su mano izquierda con el abanico que sostenía en la otra—. ¿Qué podemos hacer para detener el divorcio?

—Yo tengo la solución. —contestó Sandra, acercándose a la anciana y poniendo su mano en el hombro de la vieja para tranquilizarla—. He hablado con abogados del asunto, por supuesto, sin mencionar nombres, y ellos me han recomendado que anulemos el matrimonio antes de que  cumplan un año de casados. Así Charlotte seguirá estando bajo la tutela de su tío, y podremos después forzarla a casarse con quien queramos.

—¿Pero quién querría exponerse a la vergüenza de tomar por mujer a alguien que ha vivido ya con otro hombre… aunque aún sea virgen? —preguntó la abuela angustiada—. Seguramente nadie de buena familia. Eso es seguro.

—Se equivoca en eso, señora —intervino Sandra, una chispa de triunfo brillándole en los ojos por anticipado—. Mi hermano Matthew está dispuesto a hacerlo, con tal de salvar el honor de su familia.

La señora Mc Adams se quedó atónita. Nunca se imaginó que Matthew Bennett, después de la vergüenza de que su compromiso fuera cancelado, estuviera aún dispuesto a desposar a Charlotte, sobre todo en condiciones tan desventajosas. Aunque claro está, desposar a una Richardson, siempre tendría sus recompensas a largo plazo —pensó Mercedes orgullosa.  Sí, tal vez esa era la solución para el problema.  

—No quisiera que Matthew se sacrificara de esa manera —dijo la anciana, aún dudando.

—Oh no, él está más que dispuesto. Mi hermano tiene tan buen corazón que en el fondo aún guarda sentimientos tiernos hacia Charlotte. Salvará la honra de su familia de buen grado —aseguró Sandra, con gesto compungido.

—Entiendo —aseveró la abuela, pensando para sus adentros, que era increíble lo que algunos hombres estaban dispuestos a hacer cuando se encaprichan con una mujer. Mercedes era demasiado vieja como para no haberse dado cuenta de que Matthew deseaba a Charlotte con una pasión enfermiza, que en el fondo la asqueaba. Sin embargo, poco le importaba la obsesión del joven. Lo único que le preocupaba era el futuro de la familia. Linaje, conexiones y fortuna, lo eran todo, y por ellos había que arriesgar cualquier cosa—. De ser así, entonces tenemos que proceder inmediatamente para anular ese matrimonio.

—Estoy de acuerdo —repuso Sandra, atreviéndose a esbozar una ligera sonrisa—.  Si usted quiere, Matthew y yo la acompañaremos a Nueva York, pues estamos seguros de que necesitará de todo nuestro apoyo.

—Está bien, hija. Haré que Richard arregle el viaje.

En silencio Sandra pensó que la visita a Nueva York sería una excelente oportunidad para ir de compras y conseguirse un brazalete nuevo en Tiffany´s. Siempre que había algo que festejar se compraba una joya nueva.

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Charlotte había comenzado a caminar sin rumbo fijo. Por más que intentaba tranquilizarse no lo conseguía. Buscaba a Thomas  sin éxito. Era un infierno  saberlo lejano y resentido contra ella. No, no quería hablar con nadie, ni ver a nadie, excepto a él. Si tan sólo pudiera encontrarlo. ¿Podría acaso haber entre ellos algo más que frialdad y distanciamiento?

  En las sombras de la noche, volvió a ver una cara, pero no era la que buscaba. Era el rostro del hombre que la había atacado. Charlotte comenzó a correr, pero de nuevo el maleante la alcanzaba, sujetándola por la cintura. El hombre la jalaba violentamente contra de sí y ella trataba en vano de soltarse. Quería gritar pero no podía. Jadeando, trataba de defenderse y el hombre, disgustado por la reacción de ella, la golpeaba dejándola inmóvil. No podía mover ni un dedo, pero aún era capaz de ver y escuchar. El hombre la tiraba al suelo y luego se echaba sobre de ella. La joven vio entonces, que por una metamorfosis extraña el rostro del hombre había rejuvenecido y sus ojos grises se habían vuelto marrones, con un brillo lascivo que la asustaba.

—No quisiste ser mi esposa —le decía el hombre de los ojos cafés y su voz no era otra que la de Matthew—, Ahora serás lo que yo quiera. Te voy a tratar como la perra que eres.

Charlotte quería gritar de horror y de asco, pero su voz no le respondía, mientras veía con angustia cómo Matthew le rasgaba la ropa y empezaba a manosearla groseramente, lastimándola con cada toque.

—Thomas —empezó ella a balbucear entre llantos—. ¡Thomas! ¡Thomas! —pudo al fin gritar horrorizada.

En medio del silencio de la alcoba, el ruido de la puerta que se abría sin previo aviso se oyó en la lejanía.

 —¡Charlotte! —La llamó una voz cuyo timbre le resultó familiar,  aunque era apenas un susurro—. ¡Charlotte! ¡Despierta, Charlotte! —le volvió a llamar Thomas, sacudiéndola suavemente.

La joven,  sobresaltada, abrió al fin los ojos, con el terror reflejado en ellos.

Sentado junto a ella, estaba Thomas en persona,  con esos ojos azules que ella esperaba volver a ver fríos y distantes, mirándola ahora con preocupación. Por un segundo el corazón de Charlotte se mantuvo en vilo. Le bastaba verlo para sentir que se le dislocaban los cimientos de la ya muy escasa entereza que le quedaba, después de la pesadilla. Sin poder controlar las lágrimas que le nublaron la vista ni el estremecimiento interno, Charlotte se olvidó de todo, refugiándose en los brazos del joven que la recibió en ellos con desconcierto mezclado de inesperada alegría.

—¡Dios mío, Thomas ! ¡Estás aquí, mi amor! —le llamó ella llorando, mientras hundía el rostro en el pecho del joven. El aroma de Thomas, pronto le inundó los sentidos, reconfortándola lentamente. De pronto parecía que los problemas habían desaparecido. 

—Ha sido sólo una pesadilla, Charlotte —le dijo él, abrazándola—. No pienses más en ello.  

Por su parte Thomas, no sabía ni qué pensar. Su mente hizo un débil intento por entender lo que estaba pasando, pero las circunstancias no le permitían coordinar ninguna conclusión coherente. Las múltiples emociones vividas en las últimos días, el relajamiento físico y mental que seguía siempre después de que montaba por largo rato, y la suavidad del cuerpo de Charlotte, apretándose contra el suyo, no lo dejaban dar sentido a las cosas. ¿Se lo había imaginado o ella le había llamado “mi amor”? Thomas cerró los ojos y sin pensarlo estrechó a Charlotte, hundiendo el rostro en el pelo de ella. Si esto era un sueño no quería despertar de él jamás.  

—¿Fue una pesadilla?... ¡Todo era tan real!... Matthew  me estaba lastimando, yo te llamaba… él iba a… —dijo ella, aún demasiado confundida por las imágenes de la pesadilla,  atropellando una frase con otra y ahogando la voz en la camisa del joven.

—Olvídalo ya, Charlotte —le llamó él cariñosamente—. No hay forma de que Matthew pueda siquiera tocarte con la mirada. No mientras yo tenga vida.  —la voz de Thomas inspiraba seguridad, pero para sus adentros, él mismo era presa de la incertidumbre y sorpresa. “¡Ella me llamaba en sueños! ¡Ella me llamaba!” se repetía el joven incrédulo.

—Soy una tonta —se reconvino Charlotte, tratando de serenarse—. No puedo dejar de tener estas horrendas pesadillas.

—¡Charlotte! —musitó Thomas, sorprendido al enterarse de que ella había estado sufriendo de malos sueños a causa de la impresión pasada.

Sin pensar en lo que hacía, el joven siguió el camino de sus sentimientos, tomando el rostro de la muchacha entre sus manos para perderse en la mirada verde de Charlotte. Recordó entonces, que cuando era niño le gustaba salir al jardín después de la lluvia para mirar el efecto de la luz solar sobre las gotas que quedaban atrapadas en las hojas. Los ojos llorosos de Charlotte bajo la luz del quinqué, eran aún más hermosos que aquella memoria de su infancia. La joven no ofreció resistencia alguna a ese gesto tan íntimo como cariñoso.

—¿Has tenido la misma pesadilla varias veces, Charlotte? —preguntó él, acariciando la mejilla de la joven con una ternura de la que ella no le hubiera creído capaz nunca.

Charlotte solamente respondió con un débil asentimiento de cabeza, arrepintiéndose de haber dejado traslucir lo que había querido encubrir durante los últimos días. No obstante, la mirada de Thomas estaba tan cargada del más dulce de los afectos, que la reserva de la joven acabó por ceder.

—No importa. Estaré bien —contestó ella, lamentándose que su voz no sonara tan segura como hubiese querido, pero era imposible mantener el aplomo cuando Thomas se obstinaba en tratarla con dulzura. Antes de que pudiera meditar en las consecuencias de sus actos, los dedos comenzaron a acariciar con toques apenas perceptibles la mano izquierda de él, que aún sostenía su rostro.

—A mí sí me importa —susurró Thomas, preguntándose si ella deseaba deliberadamente volverlo loco al tocarlo así. Pero la amargura contra sí mismo, era aún tan pesada que, a pesar del placer de saberse acariciado, no pudo dejar de sentirse culpable—. Si hubiese actuado como corresponde, no estarías ahora sufriendo de este modo, Charlotte, —agregó entonces él, bajando la mirada—. Esta mañana en la inspección de policía sirvió sólo para confirmar lo que yo ya sabía de sobra. He fallado en protegerte cuando más me necesitabas, —se atrevió a decir,  dándose cuenta de que, aunque hubiera querido  perderse en la alegría de la cercanía renovada entre ellos, era necesario aclarar las cosas en ese justo instante—. El mal momento que pasaste y estas pesadillas son más culpa mía que del delincuente que te atacó.

—¿De qué hablas, Thomas? —preguntó ella intrigada, forzándose a ver al joven a los ojos.

—Tú estuviste mal, deprimida…  y ha sido por mi culpa —repuso él, intimidado ante aquellos enormes ojos verdes, que resplandecían en la oscuridad—. La otra noche, antes de salir para la gira, si yo no hubiese… 

—La otra noche yo fui una tonta —interrumpió, desviando entonces los ojos y separándose de él—. No he pensado en otra cosa.

—Seguramente pensarás que fue un grave error de tu parte el concederme libertades que no me merecía, —interrumpió él a su vez, dando un significado distinto a las palabras de ella y sintiendo la distancia entre ellos, como una señal del disgusto de Charlotte ante el recuerdo de lo sucedido.

—¿Qué dices? Fui yo quien hirió tus sentimientos —se recriminó ella—. Tu carta me lo dejó bien claro.

—¡La carta! ¡Dios, no la menciones! Dije tantas cosas que no son ciertas en ella —repuso él, frunciendo el ceño, molesto consigo mismo ante el recuerdo de las resoluciones inútiles expresadas por escrito.

—No lo creo —contestó la joven, esforzándose por separarse de él aún más, y como sus movimientos claramente indicaron que deseaba incorporarse del lecho, el joven se levantó a su vez, volviéndose por un momento.

Charlotte agradeció el gesto en silencio, mientras se levantaba y acomodaba la banda que sostenía su bata. Estaba más que consciente de su atuendo poco apropiado, y aunque eran ya varias las ocasiones en que el trato entre ellos había rebasado las barreras físicas, la indefinición de la relación existente entre ambos, no la dejaba de turbar. Una cosa era cierta, si había que aclarar las cosas no lo iba a lograr en brazos de Thomas. El contacto físico con él, solamente contribuía a marearla de emociones desconocidas y así no podía pensar con claridad.  

Thomas, mientras esperaba pacientemente a que ella se sintiera lista para hablar, se preguntaba si cuando la conversación que estaban a punto de comenzar llegase a su fin,  ella ya no querría acariciarle como acababa de hacerlo.  

—A mí me parece que tenías razón en muchas cosas en tu carta. Sabes… —inició ella, dándole la señal a él para volverse a verla de frente. Charlotte sabía que había llegado el momento de seguir los consejos de la anciana. La sola idea le daba pánico. Intentando calmarse, se dirigió hacia un ángulo de la habitación. Un florero repleto de rosas amarillas, la miraba ajeno por completo a sus ansiedades—. Me parece que  entre tú y yo ha habido varios malos entendidos, y creo que se debe a cosas que no nos hemos dicho.

—Yo he dicho demasiado, creo yo —contestó él, aún sin entender hacia donde lo quería llevar ella—. Y lo peor de las cosas, es que no sólo las dije, sino que también las puse por escrito. Te ruego por favor que olvides esa carta.

—Thomas, no es tanto lo que dijiste en ella, sino lo que no dijiste… contigo siempre es igual, Thomas. Tú tienes algo en contra mía, más allá de lo dicho, y si te soy sincera, yo también tengo algo contra ti y no es lo que pasó la otra noche.  

“Tú tienes algo en contra mía…” pensó Thomas, y una voz interior le dijo que ella tenía razón. Tanto como sin duda quería a Charlotte, había algo que él tenía en contra de ella, más allá del doloroso rechazo a sus ardores.

El corazón se le endureció al recordarlo, confundiéndolo con lo contradictorio de sus sentimientos. Amaba a Charlotte más que a la vida misma, pero había en él un sentimiento de abandono y olvido que ensombrecía la luminosidad de su amor. Abrumado por el descubrimiento, el joven se quedó callado mientras ella le miraba esperando con ansiedad su reacción. 

—Me parece que estás en lo cierto —respondió él, después de unos minutos de silencio—, pero no estoy seguro de que tú quieras oír lo que tengo que decir al respecto.

—Creo que no nos queda remedio, Thomas. Dímelo de una vez y te prometo que yo también tendré el valor de sincerarme contigo —respondió ella, preguntándose interiormente si podría realmente sostener esa promesa.

Aún preguntándose si  podría en verdad adentrarse en aquella escabrosa serie de confesiones que se avecinaba, Charlotte se sentó en uno de los sillones de la habitación, tratando de parecer tranquila mientras ajustaba su bata, esforzándose por cubrirse las pantorrillas que sabía de sobra desnudas bajo la prenda de seda.

Thomas, mientras tanto,  daba unos pasos de extremo a extremo del cuarto sin decir nada. Sólo se podía escuchar el callado sonido de sus botas de montar, rozando la alfombra al dar el paso.

La joven observó que él no se atrevía a mirarla de frente, pero era obvio que algo dentro de él estaba luchando por ver la superficie. El silencio era largo, pesado, abrumarte. Charlotte apretó la seda de su  regazo, arrugándola en su nerviosismo. 

Thomas por su parte, repasaba las resoluciones que había tomado mientras cabalgaba esa tarde. Él mismo había decidido que era tiempo de que Charlotte y él pusieran las cartas sobre la mesa. Sin embargo, ahora que ella misma le había pedido que lo hiciera, él sentía que el corazón se le anudaba al estómago, ¿Cómo hacer audibles sentimientos tan confusos y dolorosos? El silencio se prolongó hasta hacerse insoportable. 

—¡Tú me olvidaste! —repuso él, al fin levantando la cabeza que había estado clavada en el suelo. Los ojos penetrantes del joven la miraron de frente permitiendo ver un dejo de rencor que dio justo en el blanco—. Todo lo que pasó entre nosotros antes, en el colegio, después de entonces, los sueños que compartimos; todo eso de lo cual nunca hemos hablado en estos meses,  tú lo olvidaste tan rápido, Charlotte, cómo si yo no te hubiese importado nunca, —barbotó él, preguntándose si este ejercicio de sinceridad no pondría las cosas aún peor de lo que estaban.

—¿Olvidarte? —preguntó Charlotte, sin poder creer lo que escuchaban sus oídos.

—¿Quieres saber lo que pasó conmigo? ¿Quieres saber por qué realmente desaparecí por meses? —continuó él, comenzando a sonar alterado mientras se paseaba nerviosamente de un extremo a otro de la habitación—. Déjame decirte que me convertí en un alcohólico, en una piltrafa ¿Sabes por qué? ¡Fue por ti! ¡Por un demonio, fue sólo por ti, por mi cobardía, por mi indecisión, por este maldito sentido del deber! Fue porque no podía olvidarte por más que quería y no sabía qué hacer con este vacío de saberte ajena.

Charlotte se quedó lívida. Sabía muy bien que durante el tiempo que Thomas había estado alejado, había vivido un periodo oscuro del cual no se sentía orgulloso. Por las cosas que él había dejado entrever en sus conversaciones, ella se imaginaba que en aquellos meses él se había excedido con el alcohol, pero nunca se le había ocurrido que aquel desvarío había sido causado por el dolor de haberla perdido. Saber que él había sufrido por su causa, al punto de degradarse, era un golpe para el cual no estaba preparada. 

—Thomas, yo…

—No digas nada, Charlotte —interrumpió él, arrepintiéndose de la dureza de sus palabras—. No es tu culpa lo que pasó, sino mía, por no saber cómo se le hace para perderte, para dejarte ir y sacarte del corazón. Fue por ti, pero aun así, no es tu culpa…  yo me sentía confundido y pensé que la bebida era la solución… Estaba equivocado. Así me lo hizo saber Patrick.

—¿Patrick ? —Preguntó Charlotte, sorprendida—. ¿Qué tiene que ver él en todo esto?

—Te explicaré —prosiguió él, dándose cuenta de que era necesario ahondar aún más en los recuerdos dolorosos, muy a su pesar—. Dejé Nueva York y viajé a Chicago para verte, pero una vez ahí no supe cómo hacerte frente, intuyendo de ante mano que tú no me aceptarías mientras Angelina estuviera de por medio. Comencé a beber más y más sin encontrar valor ni para buscarte, ni para regresar con Angelina. Ya sabes, así soy de patético —añadió frunciendo la comisura izquierda de sus labios, en un gesto amargo y burlón al mismo tiempo—. Una de esas noches en que bebía sin freno, me encontré a Patrick  en un bar. Parece que la historia de nuestra amistad está hecha de encuentros en esos lugares. Él consiguió hacerme reaccionar y con ese talento que tiene para hablar al corazón de las personas, me hizo entender que no podía continuar autodestruyéndome de esa forma… luego me dijo que debía seguir tu ejemplo.

—¿Mi ejemplo? —preguntó Charlotte, pensando que sin duda ella era la menos apropiada para ser emulada.

—Sí. Patrick me dijo que tú ya estabas muy bien, y no sólo eso, me llevó a un lugar desde donde pude verte de lejos, mientras trabajabas en una clínica —explicó al ver la confusión en los ojos de ella—. Te veías tan ocupada, tan segura de lo que hacías… y sobre todo, tan serena, que me dio vergüenza de mí mismo —concluyó, cabizbajo y visiblemente apenado por su conducta.

Charlotte sintió que el corazón se le encogía al escuchar a Thomas  hablar así. Hubiese querido correr a abrazarlo y pedirle que no siguiera ahondando en memorias tan dolorosas para ambos, pero algo le dijo que tenía que dejarlo terminar.  

—Fue entonces que decidí que debía volver a Nueva York para cumplir con mi deber con Angelina, y retomar mi carrera. Entendí que tú seguías tu vida y yo debía seguir la mía. Eso era lo que nos quedaba… pero yo… —imposible no notar que la voz del joven se quebraba—. Yo fracasé amargamente en el intento, Charlotte. Aún cuando Angelina me rechazó y me quedé completamente solo maldiciendo al amor y a mi suerte por haberte perdido por nada, aún entonces, no pude dejar de quererte. Aún cuando me propuse olvidarme por completo de que tenía corazón, yo te seguí llevando en mi pensamiento. ¡Yo no puedo olvidar como tú olvidas, Charlotte! —exclamó vehemente, hiriendo a la joven con su reproche—. Esto único tengo en contra tuya, que todo haya sido tan fácil  para ti, que me hayas olvidado en tan sólo unos meses mientras que yo me ahogaba con mis propias manos, que lo nuestro haya significado tan poca cosa para ti cuando para mí lo ha sido todo, para mí siempre fue más que una amistad, te lo demostré de mil maneras.

El joven calló y ocultó el rostro, volviéndose  de espaldas para mirar por la ventana. Charlotte adivinó que quería ocultar las lágrimas que no podía ya controlar.

La muchacha apenas podía creer lo que él había confesado. No sabía cómo conciliar las palabras de Thomas con sus actos todo este tiempo. Se sentía feliz al escuchar al fin de sus labios que él la quería, pero a la vez indignada por la manera en que él la había juzgado.

—¿Eso es lo que piensas, realmente? —preguntó, aún incrédula y la voz se le nubló, muy a su pesar—. Te bastó verme de lejos para conjeturar que mi dolor era nada comparado con el tuyo, ¿Verdad? ¿Acaso crees que porque tú eliges comportarte como un tonto y hacerte daño física y mentalmente, eres el único que ha sufrido en esta historia?  ¿Qué sabes tú de las noches enteras que lloré por ti, antes y mucho después de esa vez que me viste de lejos? ¿Qué sabes tú  de lo mucho que te he querido?

Las palabras de Charlotte fueron entrando en los oídos del joven y mientras encajaban en su razón, se clavaban como lanzas en su pecho, abriéndolo de nuevo de par en par. Aún sin poder creer lo que oía, el joven se volvió de nuevo, para ver a la muchacha que enardecida por las emociones despertadas, continuaba exponiendo sus reclamos.

—¿Quieres saber lo que se siente cuando quien amas esté a punto de casarse con otra? ¿Quieres que te cuente lo que se siente imaginarte en los brazos de ella?... ¿O prefieres que te diga de una vez lo que yo tengo contra ti? —soltó ella, poniéndose de pie, mientras sentía que sus sentimientos no tenían ya modo de ocultarse por más tiempo, y como él no respondió a su provocación, siguió hablando sin detenerse—. Dime una cosa, Thomas, si tanto he significado para ti como dices, si nunca me olvidaste en todo este tiempo, ¿por qué cuando Angelina te rechazó no me buscaste?... ¿por qué cuando me pediste matrimonio me dijiste que sólo era para salvarme de Matthew?  Tú sólo me ofreciste un trato en lugar de tu corazón, ¿Por qué no me pediste matrimonio por amor?  Y después… hemos estado viviendo juntos por meses. ¿Por qué en todo este tiempo jamás me has dicho que me amas? ¡Dios mío, Thomas! ¡Tú nunca me has dicho que me amas! ¿Te das cuenta? —Sin poder contenerse más la muchacha, ocultó el rostro entre las manos para dar rienda suelta a sus sollozos. Más que nunca amaba a Thomas. Ni mil heridas que él le hiciera, podrían lograr que ella dejara de quererlo, pero el alma también necesita aliento para animarse a bajar la guardia. Así pues, la muchacha se resistió a correr hacia él. Por el contrario, decidió que era mejor dar la espalda y llorar a solas.

CAPÍTULO 26

Los sollozos hacían que su cuerpo temblara ligeramente, pero aún sumida en su amargura, pudo sentir con claridad las manos de Thomas posándose levemente sobre sus hombros; su aliento tibio soplando muy cerca de su oído.  

—“Como actor vacilante en el proscenio, que temeroso su papel confunde —susurró él, cada palabra ardiendo sobre la piel de Charlotte—. O como el poseído por la ira que desfallece por su propio exceso, así yo, desconfiando de mí mismo, callo en la ceremonia enamorada, y se diría que mi amor decae, cuando lo agobia la amorosa fuerza. Deja que la elocuencia de mis libros, sin voz, transmita el habla de mi pecho, que pide amor y busca recompensa, más que otra lengua de expresivo alcance. Del mudo amor aprende a leer lo escrito, que oír con ojos es amante astucia.”  

El joven calló por un segundo, y ella, conmovida por las palabras del poema, que otras veces le había escuchado recitar en alguna tertulia en casa de Spencer, se volvió para mirar a Thomas a los ojos. Sin haber dicho nada, directamente él lo había dicho ya todo, y eso hubiera bastado para ella. Sin embargo, el supuso que era necesario ir más allá.

—¡Perdóname, Charlotte! —dijo él, con apenas un hilo de voz—. ¡Perdóname! Fue por orgullo, por miedo, porque no quería tu compasión sin tu cariño ¡Perdóname si no me sinceré contigo cuando te propuse matrimonio! ¡Perdóname si nunca antes te dije cuánto te quería! Te he amado tanto siempre, que nunca he podido encontrar las palabras precisas para decírtelo. Mi madrastra y mi padre me enseñaron a sobrevivir ocultando lo que guarda el corazón, no a abrirlo generosamente como tú lo haces. Te juro que la sola idea de estar al descubierto y totalmente vulnerable me mata de miedo, pero ahora estoy dispuesto a hacerlo por ti y por mí —confesó, tomando las manos de la chica entre las suyas, llevándoselas al rostro para acariciarlas con su mejilla—. Te amo, y si no fui por ti cuando me vi libre, fue porque estaba seguro de que yo no significada ya nada para ti. Fui un tonto… ¡Por Dios, perdóname!

La mano de Charlotte comenzó a provocar por voluntad propia un cálido contacto, con una apenas intencionada caricia de su dedo índice sobre la mejilla de él,  justo en el punto que se perdía la línea en donde el hoyuelo de él se dibujaba, en un gesto de ternura y aceptación, que era más elocuente que mil palabras.

—Perdóname tú, por herirte tanto —susurró ella, acariciándolo—. Cuando se trata de ti, no sé nunca cómo actuar. Me confundes, me alteras, no soy más dueña de mi misma cuando tú estás cerca. Estaba como aturdida y pensé que tú… la otra noche… solamente querías divertirte —dijo sonrojándose—. Fui tan ciega como para no ver lo que era tan evidente. Supongo que todavía no aprendo a leer lo escrito por el amor, ni a oír con los ojos. Perdóname tú a mí.  

El joven esbozó una débil sonrisa que expresaba con un solo movimiento, que las cosas pasadas estaban ya olvidadas. Aún con ánimo tentativo, Thomas se acercó a ella nuevamente y se atrevió a posar ambas manos en el talle de la joven.

Charlotte le miró a los ojos, leyendo en ellos reminiscencias de inseguridad. Sin poder resistirlo más, la joven se dejó caer en brazos de él, rodeándole el cuello con los suyos. 

Los resentimientos expresados se fueron desvaneciendo como la nieve bajo el sol de primavera, mientras el calor de un nuevo entendimiento les iba penetrando por los poros.

Abrazado a la muchacha, Thomas comenzó a hundir su rostro en la cabellera de ella, dejándose perder en el aroma de flores y hierbas que ella usaba para lavar su pelo. Charlotte sentía con insoportable certeza cada roce de la mejilla de él sobre su cuello y su oreja, en caricias apenas insinuadas.  

La muchacha suspiró casi imperceptiblemente, cuando los labios de él, cálidos y convulsos por la emoción tocaron apenas su sien, luego su mejilla, después la frente. ¿Eran acaso besos de la boca de Thomas  lloviendo sobre su rostro? Era un contacto tan leve, tan frágil que tal vez no podría llamarse besos. Charlotte cerró los ojos y dejó que su respiración se acelerara, siguiendo el curso de los sentimientos que la embargaban.

Los labios del joven, entreabiertos, nerviosos e interrogantes, rozaron al fin la boca también entreabierta de la muchacha, tocando apenas el labio inferior, una vez, dos veces. Sin poder contenerse, la boca de ella contestó con un  movimiento igualmente nervioso, y de nuevo los labios se encontraron una tercera vez.

Ella pudo entonces sentir la humedad de él en la comisura de su boca. Ambos temblaban con cada toque, callados suspiros se les escapaban del pecho. Ella se apretaba a él, cerrando la fuerza de su abrazo alrededor del cuello del joven, y aunque aún estaba llorando, no parecía ser impedimento para rendirse a aquellos besos breves y alterados.  

—Amor, mi dulce amor —murmuró él, llamándola con requiebros tan poco comunes en él, que ella no dudo en responder al cuarto encuentro de sus bocas con mayor contundencia.

Las piernas le temblaban, pero no temía desplomarse porque el brazo derecho de él, le sostenía la cintura. Los besos breves se convirtieron pues en uno solo, prolongado y cada vez más angustiante.  

La mente de Charlotte estaba suspendida. No pensaba en nada más allá de la boca de Thomas, penetrando la suya con ansiedad creciente y la dureza del cuerpo de él, estrellándose con las suavidades del suyo. 

—Quiero aún escuchar de ti que me amas —dijo él, con voz entrecortada por los besos, más intensos cada vez, como nunca antes.

—Te amo ¡Dios mío! Te he amado siempre; aún en contra de mi voluntad —contestó ella, con palabras atropelladas por el suspiro de sorpresa, al sentir la boca de Thomas marcar un rastro de besos desesperados, desde su boca, pasando por la quijada, la mejilla, esos rincones débiles detrás de su oreja, hasta llegar al cuello, justo en ese punto en que su corriente sanguínea pulsaba con más fuerza. El gemido que salió de la garganta de ella y el estremecimiento que le acompañó fueron entonces inevitables.

Pronto las manos de Thomas  comenzaron a vagar por la espalda de la joven, frotando insistentemente desde el centro hasta los costados, dibujando el contorno de las caderas y los muslos, para subir de nuevo al talle. La creciente ansiedad de las caricias le hacía sentir a Charlotte la necesidad indiscutible que él parecía tener de reclamar igualmente su afecto y su pasión.

En ella, a su vez, parecía haber una equiparable urgencia de responder a esa necesidad sin miramientos, que la sorprendía. De repente, sus dudas habían desaparecido totalmente.  

El joven, sintiendo que poco a poco la bruma de la pasión volvía a nublarle el entendimiento, se dijo de nuevo con firmeza que esta vez no podía bajar la guardia sobre sus impulsos. Aunque Charlotte aún no lo hubiese dicho, era obvio por el relajamiento de su cuerpo en el abrazo y los besos, que ella  no lo rechazaría esta vez. Sin embargo, ya en una ocasión, un estallido sin control de sus deseos más crudos, le había arruinado el momento.  

“Avanza con ternura,” se repetía, alargando las caricias en aquel punto sensible, que provocaba en ella esos callados gemidos. Sin embargo, muy a su pesar, los sonidos que la joven dejaba escapar de su garganta, aunque apenas perceptibles, fueron inevitablemente incrementando el ardor del abrazo y la exploración del joven sobre el cuerpo de la muchacha se fue haciendo cada vez más evidente.  

Charlotte sintió que la piel le ardía cuando los dedos de él tocaron con las yemas la orilla de su bata, deslizándose luego por debajo de la prenda, apenas un par de centímetros, para dejar descubierta la piel de sus hombros. Los labios de él siguieron a su mano y pronto estaban cubriendo de besos el hombro izquierdo de ella y la delicada piel de la base de su cuello.  Sin darse cuenta, ella había comenzado a doblarse ligeramente hacia atrás para permitir que el cuerpo de él se presionara con el suyo en un abrazo más sólido.  

Thomas percibió entonces la inconfundible señal de que su aventura sobre la piel blanca y perfumada de Charlotte, empezaba a hacer estragos irreversibles en su propio cuerpo. Mientras tanto, ella se sentía perder en medio de las sensaciones, sin dar un solo pensamiento a lo que vendría después, hasta que las manos de él, en un nuevo arranque de osadía, tomaron de lleno los glúteos de ella, levantándola en vilo. Intencionadamente él la estrujó con fuerza, obligándola a sentir sobre su abdomen, la dureza inconfundible que la exploración en el cuerpo de ella estaba provocando en él.  

—Dime ahora que me detenga —susurró él, su voz alterada por la pasión, su aliento quemando la mejilla de la joven—. ¡Por Dios, Charlotte! Pídeme que pare ahora, si quieres que este matrimonio continúe siendo sólo una farsa. Pídemelo antes de que esté más allá de mis fuerzas detenerme.

—No te detengas. No voy a rechazarte —respondió ella, en apenas un suspiro. Él no necesitaba más.

En silencio, con las manos algo inseguras por el nerviosismo del momento, él desató la banda que mantenía aún a la bata de seda en su lugar. Thomas deslizó ambas manos bajo los bordes de la prenda y en una caricia sobre los hombros de ella, hizo que la seda verde se resbalase cayendo al suelo. La muchacha no se atrevía a mirarle de frente,  consciente de que estaba de pie frente a él, vestida solamente con su ropa interior, sin corsé y sin refajos. Así, con los ojos bajos, la respiración entrecortada, las pantorrillas desnudas y un desesperado rubor en las mejillas, ella le parecía la visión más seductora que jamás había contemplado. La anticipación de lo que vendría le hacía más difícil la espera.

Charlotte se sobresaltó cuando él decidió tomarle la cara entre sus manos, forzándola con suavidad a verle de frente. Sin otra salida, los ojos de ella se hundieron en los de él, y el contacto de su mirada Verdi-azul le comunicó sin palabras, una ternura que ella sintió era solamente para ella. Pronto los labios de él volvieron a reclamar los suyos y la primera barrera del pudor quedó derrumbada en esa prolongada caricia.  

Las manos de Charlotte descansaban sobre el pecho de Thomas, mientras él la besaba una y otra vez, con esos movimientos que le envolvían los labios por completo y le acariciaban el húmedo interior de su boca con toques atrevidos, igual que aquella noche en el teatro. Sin que ella se diera cuenta, él dejó caer al suelo su chaleco y luego empezó a desabotonar su propia camisa, hasta conducir las manos de ella sobre su pecho desnudo.

La sensación de la piel de Thomas, bajo su palma fue como un shock eléctrico en el vientre de la joven. Incapaz de detenerse, las manos de la muchacha palparon los músculos, naturalmente delineados del joven, sintiendo cada valle firme y cada monte poderoso, experimentando por primera vez un placer nunca antes conocido. La camisa de Thomas pronto cayó al suelo sin que a nadie en aquella alcoba le importara su destino.

Ella, demasiado abrumada por aquel primer encuentro con el más delicioso de los morbos; él, demasiado abrumado por el inesperado goce de ser acariciado por ella, justo como había tantas veces imaginado.

   Las palabras entrecortadas cedían a veces ante los sonidos inteligibles y el calor se fue acrecentando en  el abrazo, hasta que, antes de que Charlotte pudiera hacer cualquier cosa para impedirlo, él la tomó en brazos y la depositó sobre el lecho.

Como en medio de una bruma emocional, narcotizada por la sensualidad del momento, la muchacha se acomodó en la cama. Podía percibir su propia respiración, volviéndose aún más difícil, al contemplar cómo el hombre se acercaba a ella, balanceando el peso de su cuerpo entre una de sus rondillas hincada en el lecho y las columnas fuertes de sus brazos desnudos que ahora la cercaban.

Charlotte nunca antes había sentido su fragilidad femenina de manera tan evidente. Thomas se había convertido en un hombre de apariencia intimidante, y la masividad de su pecho desnudo acercándosele de aquella manera, la asustaba y a la vez le atraía.

La mirada en él se leía de manera indiscutible. Sin decir palabra los ojos de Thomas, devoraban con un deseo tan ardiente como ir refrenando, los blancos senos que la camisola de tira bordada dejaba ver con generosidad. Si antes ella había pensado que las miradas de Thomas  le encendían la piel, ahora seguramente estaban a punto de quemarla totalmente.

—No quiero que seas sólo mi esposa —dijo él, rompiendo el silencio—. Quiero que seas mi mujer… mi amante. Porque no puedo negar que te deseo tanto como te amo y ese ha sido mi tormento hasta este día.

Él volvió a atraparla en un beso, sin esperar respuesta alguna de ella, contentándose con la callada entrega de la joven a sus caricias. Charlotte sintió claramente como el peso de él se dejaba caer con suavidad sobre su cuerpo, al tiempo que los besos en su boca volvían a acrecentar el ardor.  Inconscientemente fue respondiendo con suaves caricias sobre los bronceados brazos de él, para luego subir por sus hombros y acomodar sus manos en la base del cuello, donde sus dedos se hundieron en su cabellera oscura.

Seguro ahora de que ella estaba dispuesta a entregársele, él había dejado ya muy lejos su último vestigio de autocontrol, y permitía que sus manos se deleitaran en las curvas de la joven, mientras los sonidos que ella dejaba escapar de su garganta, lo encendían aún más a cada instante. Con suelta destreza, el hombre acomodó a la joven al centro del lecho,  se deshizo de las botas de montar, y se tendió al lado de ella, dejándose espacio libre para poder acariciar a Charlotte.  

Con los ojos cerrados, Charlotte iba sintiendo las manos de Thomas  viajando de su talle, estrujándole las caderas con movimientos repetidos e intensos y llegando hasta los muslos, sobre la tela de algodón de su prenda íntima y hasta la piel expuesta de las pantorrillas que el acarició y apretó a placer.

Cuando ella pensaba que no podía más ante aquel asalto a su intimidad,  los besos de él volvían a llover sobre su cuello, demostrándole que todavía había mucho más por descubrir y sentir.

  La mano de Thomas, continuó avanzando, subiendo por su abdomen y su talle, hasta sorprenderla de repente al  tomar plena posesión de uno de sus senos. Él dejo escapar un gutural sonido de liberación al contacto

—No sabes que delirio he sufrido de ganas de tocarte así —musitó él, con el aliento ardiendo sobre el pecho de ella.  

La caricia tan íntima y la confesión desinhibida de él, tomaron a la joven por sorpresa. Pero el amor y el deseo vencieron pronto al pudor y la inexperiencia. Un segundo más tarde, la muchacha arqueó instintivamente su cuerpo,  inundada de placer bajo el toque de ambas manos de él sobre su pecho, y embriagada por la intimidad creciente entre ellos. El erotismo funcionaba como una especie de opio emocional, que la desinhibió cuando él comenzó a cubrir el nacimiento de los senos con besos convulsos y a desatar con dedos ansiosos los broches de su camisola.

Las pupilas de él se ensancharon, cuando la vista de los senos desnudos, blancos y voluptuosamente llenos de la muchacha, le inundó los ojos. Había ansiado verla así, con el torso descubierto, desde la noche en que ella lo había seducido en silencio con aquel vestido dorado. La necesidad de llenarse las manos de los pechos y devorar a besos aquellos botones de rosa, que eran sus pezones, lo embargó por completo.

El joven se inclinó sobre ella, cediendo al fin ante la seducción del cuerpo de Charlotte, que gritaba le tomara hasta satisfacerse por completo.  

Con parte del peso de Thomas, aprisionándola justo ahí donde el cuerpo le mandaba escalofríos, y la boca de él succionando libremente sus senos endurecidos, Charlotte sentía que él la estaba ya poseyendo, aún antes de penetrarla. Ni un gramo de resistencia le quedaba ya en la mente. Él podía bien desnudarla por completo, tocarla y besarla toda y hacer con ella todas esas cosas desconocidas de las cuales nadie le había hablado, y no podría ofrecer la más mínima resistencia. Imposible hacerlo cuando cada fibra de su cuerpo, le gritaba que se abandonara a la voluntad del joven.  

Thomas podía percibir la total entrega de la que ya venía sintiendo su mujer. Ahora sólo era cuestión de que él lo quisiera, pero no deseaba apresurar las cosas. Con manos y labios, fue ganando terreno, reclamando piel, desatando lazos y desabrochando botones, hasta lograr que ambos yacieran desnudos el uno contra el otro.  

—¿A un día de verano compararte? —Le escuchaba ella decir en la lejanía, ahogando su voz profunda sobre la piel que cubría de besos—. Más hermosura y suavidad posees.

A veces ella también le respondía con palabras sueltas, perdidas en su agitada respiración. Aquel era un diálogo distinto a cualquier otro que ella jamás hubiese antes entablado, en donde a ratos se intercambiaban más significados que palabras.

Él le hablaba de su amor ferviente por ella, y se admiraba una y otra vez de la belleza de su cuerpo, conforme lo iba descubriendo. Ella le comunicaba sus deseos de entrega, y al tiempo que le devolvía la seguridad perdida en su amor, ella misma recobraba la certeza de una devoción mutua.

Las caricias se sucedían una tras otra, y cuando Charlotte pensaba que ya no era posible alcanzar un delirio mayor, sintió la sorpresiva caricia de los dedos del joven, frotando suavemente los pliegues de su intimidad. Ser tocada de esa forma era algo inesperado y a la vez electrizante. Apenas podía reconocer su propia voz en aquellos gemidos cada vez más desesperados que él estaba provocando en ella. Incapaz de negarle nada a su marido, la joven se dejó hundir en aquellos placeres desconocidos, mientras él la acariciaba con suavidad y decisión.

El delirio final no tardó en llegar, y Thomas descubrió entonces una faceta desconocida del amor; el placer supremo de dar placer a quien se ama.

Encendida como ella estaba, apretándose instintivamente contra el cuerpo del joven, él pudo comprender que el momento había llegado. Los muslos blancos y               frescos de ella se abrieron dócilmente a su avance, dándole paso a los secretos que él tanto había codiciado.

El cuerpo se acomodó contra el cuerpo, el pecho de él descansó sobre los senos blandos de ella, los vientres se encontraron y las suavidades de la entrepierna de Charlotte se abrieron lentamente a la firme masculinidad de él.

Pronto sintió el joven la resistencia virginal que ya había anticipado. Los sentimientos eran confusos. Era sin duda una adulación a su ego masculino el saberse el primero, con todos los derechos para llegar a ser el único, pero a la vez era abrumador comprender la responsabilidad que el amor le imponía, fijando frenos a sus deseos de autosatisfacción para preocuparse por el bienestar de ella.

El ritual se realizó con lentitud entonces, dejando que el cuerpo de ella se fuera acostumbrando al de él, hasta que la joven misma no pudo resistir más la urgencia de sentirlo dentro, y apresuró la unión asiéndose a él con apasionada fuerza, rodeándolo con brazos y piernas.

Los ojos verdes de Charlotte se abrieron de par en par, ante la breve punzada del primer contacto, mientras él podía al fin sentir la triunfante liberación de saberla suya. Sin necesidad de decir palabra, ambos permanecieron unidos y quietos por unos momentos que parecieron dulcemente prolongados. 

“¿A través de qué inconfesable misterio se unen un hombre y una mujer, para dejar de ser dos y convertirse en uno solo?” era la pregunta que Charlotte se había hecho muchas veces, y ahora, mientras su esposo la tomaba, podía al fin contestarse. “Debe haber algo más allá de la fusión física evidente, que todos parecen ver con sonrojo. Debe de ser algo hermoso, donde ya el pudor que siempre me preocupa deje de ser importante… donde no haya miedo, ni se oculten secretos. Porque no concibo que un sentimiento tan puro como el que yo guardo por Thomas, conduzca a algo vergonzoso.”  

Con movimientos lentos al principio, con ritmo en crescendo y con apasionada, intensa embestida después, Thomas  hizo mujer a Charlotte, llevándola a descubrir que sus presentimientos no habían estado errados. Sin siquiera haber imaginado que algo así ocurriría esa noche, ambos estaban ahora compartiendo la caricia más íntima, y cada miembro de sus cuerpos parecía simplemente haber encontrado su contraparte perfecta.

Ambos compartieron entrega y posesión en una mezcla de erotismo y sentimientos, en donde todo parecía estar simplemente bien. Siete meses antes habían jurado amor ante Dios y los hombres, ¿No era acaso lo más natural que ahora se lo juraran mutuamente?  

Después de un momento eterno en intensidades, él se vertió en ella dejándola, dulcemente rebosante de seguridades nuevas. Aliviados, cayeron suavemente, descansando el uno en brazos del otro.

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Entregados a la mutua seducción,  los Van Wilden se disfrutaban el uno al otro esa noche, sin saber que en esos mismos momentos Mercedes McAdams recibía de manos del Obispo de Illinois el documento de la anulación del matrimonio de su nieta.

Solamente bastaba el testimonio de un médico para que el documento pudiera ser mandado al Vaticano. Con el dinero y la influencia de los Richardson, el asunto sería cosa de semanas, aún en tiempos de guerra. El matrimonio legal se disolvería inmediatamente cuando Mercedes llegara a Nueva York.

CAPÍTULO 27

Lo primero que percibió fue un viento cálido sobre su cuello en emisiones rítmicas e intermitentes. Poco a poco otras sensaciones se fueron añadiendo: un peso sobre su pecho, el roce de las sábanas sobre su piel y un sonido grave y breve. Eso fue lo que acabó por despertarla.

Charlotte abrió los ojos, y como otros muchos días lo primero que pudo ver fue el brocado color perla del dosel de su cama. Mismos patrones estilo damasco, mismas cortinas de tul y mismos postes labrados; las sábanas de satín eran también las mismas. El mundo, sin embargo, era nuevo y diferente esa mañana.

Respirando acompasadamente, abandonado en la tranquilidad del sueño aún profundo, dormía Thomas junto a ella.

Era su aliento cálido ese vientecillo que había sentido sobre su cuello, era su voz que se había perdido en un breve suspiro, y era él quien aún en medio del sopor había hecho que las sábanas se movieran rozándole el cuerpo. 

Parecía como una repetición de la mañana en que había vuelto en sí, después del ataque en el parque. Sin embargo, ahora había algunas inquietantes alteraciones. La pierna derecha del hombre, larga y firme, se había abierto paso hasta colocarse entre los muslos de ella y era su mano el peso que ella sentía sobre su seno desnudo.

La joven comprendió entonces, que no había soñado las cosas  que habían pasado la noche anterior. El simple hecho de estar ahora totalmente desnuda bajo las sábanas, con un Thomas en la misma condición y abrazado a ella en la forma más comprometedora posible, era prueba indudable de lo sucedido.

Los recuerdos se le agolparon en la mente. La noche en que Charlotte había rechazado a Thomas, la muchacha había tenido la oportunidad de asomarse apenas a las puertas de la experiencia sensual. Ahora así lo comprendía.

Nada ni nadie la había preparado para lo que había sucedido tan sólo hacía unas horas, y de hecho, varios detalles del encuentro le habían caído totalmente por sorpresa.

No que a Thomas le hubiese faltado delicadeza, sino que más bien ella no había tenido referencia de lo que implicaban los prerrequisitos del deber conyugal. En la escuela de enfermería sólo se hablaba de hechos      precisos y tan breves, que bastaba un par de frases para describirlos. Su abuela, por su parte, se había  referido a un desagradable evento que se  hacía por deber, apresuradamente para no pecar, a oscuras, con la ropa de dormir puesta, bajo las sábanas y en total silencio. Después de algo tan embarazoso, lo que procedía era separarse lo más pronto posible y dormir cada quien en su habitación, “como Dios manda”.

Nada podía ser más opuesto a lo vivido la noche anterior. Dónde se hablaba de pudor y vergüenza, había existido apertura y desinhibición;  dónde se prescribía mesura, se había gozado de exuberante alegría. Contrario a lo que dictaban las reglas del decoro de su clase social, se habían hecho el amor al desnudo, sin culpabilidad y a todo pulmón, para luego dormirse abrazados, comulgando los sentidos y las almas sin siquiera ocurrírseles separarse antes de que el gallo cantara.

Charlotte todavía no salía de su asombro. Nunca se había imaginado que en el lecho conyugal, se perdiera por completo la noción del autocontrol y se vivieran sensaciones tan perturbadoras, mezcla de placer y de angustia al mismo tiempo. Sí, aún se sentía desconcertada por lo vivido, pero como era un azoramiento bienaventurado, no podía sentirse menos que dichosa. La muchacha esbozó una sonrisa que nunca había estrenado antes, mientras acariciaba los cabellos de su marido aún dormido. El día en que una niña despierta para darse cuenta de que el hombre que ama, la ha convertido en mujer es, sin duda, un día maravilloso.

Ajeno a estas felices consideraciones, Thomas continuaba sumergido en el sopor, moviéndose ligeramente bajo el influjo de las imágenes que veía en sueños. Charlotte se daba el lujo de admirar su figura dormida, repasando con una libertad nunca antes sentida, cada rasgo del rostro del joven. Hasta ese día, la muchacha se había tenido que conformar con observarle a hurtadillas, temiendo siempre que él descubriera en un descuido la franca atracción que ejercía sobre ella.

“No puedo negar que me ha gustado casi desde la primera vez que le vi,” pensó ella, siguiendo con la mirada el perfil impecable del hombre dormido—. “Pero él era tan exasperantemente cínico que simplemente no podía rendirme a la atracción.”

Charlotte se burló de sí misma, mientras seguía admirando la figura del hombre concluyendo, que a pesar de lo apuesto que se veía dormido, nada podía compararse a la seducción irresistible de sus ojos cuando estaba despierto.

     —No me dejes, —dijo él, hablando aún dormido, pero ella no llegó claramente a comprender sus palabras—. No me dejes  —repitió frunciendo la frente, al tiempo que su sueño comenzó a volverse intranquilo.

En otras circunstancias, Charlotte se hubiese divertido al descubrir que ella no era la única que hablaba dormida en aquella alcoba, pero la ansiedad reflejada en el rostro de Thomas la preocupó. No obstante, antes de que ella atinara a hacer algo, el joven se siguió moviendo hasta volverse sobre su costado, extendiendo sus manos y brazos alrededor de ella y atrapándola aún más estrechamente que antes.

La joven, sin ninguna experiencia en los hábitos de cama de su marido, se quedó inmóvil, dejando simplemente que él acomodara su propio cuerpo contra el suyo, piel con piel, justo como lo había hecho la noche anterior al hacerle el amor. 

Sin proponérselo, el calor del cuerpo de Charlotte, fue calmando la ansiedad del joven hasta que por un instante pareció volver a respirar acompasadamente. Luego, cuando ella pensaba que él no despertaría en un buen rato más, el hombre suspiró contra el cuello de ella, parpadeó tres veces, y un segundo más tarde, los ojos de él estaban abriéndose para mirar a una Charlotte con el cabello esparcido libremente sobre la almohada.

—Buenos días —le saludó ella, con una sonrisa y él sintió que acababa de despertar al día más hermoso de su vida.

—Gloriosos días, señora Van Wilden —dijo él, gozando el poder de llamarla de esa forma sin sentirse un farsante.

—Me tenías algo preocupada —continuó ella, tomando el rostro de él entre sus manos—. Parecías tener un mal sueño.

—Creo que fue una noche de malos sueños, pero dulces realidades —contestó sonriendo—. Me alegra haber despertado.

—¿Qué soñabas? —insistió ella, frunciendo el ceño, con una genuina preocupación en la voz que conmovió al joven.

—Soñaba… —titubeó él, dudando en comentar algo que le parecía fuera de lugar, dadas las afortunadas circunstancias vividas, pero luego se animó a confesar sin poder resistirse a aquellos ojos verdes que le interrogaban con ansiedad—. Soñaba en la tarde en que nos separamos, la noche de la fiesta de graduación. Soñaba que te decía al fin lo que no pude decirte entonces. Te pedía… te suplicaba que no me dejaras.

—No pienses más en eso, —se apresuró a decirle ella, deseando borrar para siempre esos malos recuerdos de la memoria de ambos—. Angelina, tú y yo tomamos las decisiones equivocadas esa noche, pero ya pasó todo. Afortunadamente las cosas se enmendaron.

—Pero pudieron nunca haberse arreglado —repuso él, hundiendo el rostro en el cabello de ella—. Si a mi regreso a Nueva York, Angelina me hubiese aceptado, yo me habría casado con ella ¡Estúpido de mí! Eso solamente nos habría hecho inmensamente infelices a ambos, porque estoy seguro ahora de que yo nunca te habría olvidado, Charlotte, mi amor. Aún peor, ya casado, no hubiera estado en posición de ayudarte a escapar de Matthew… de sólo pensar que ese bastardo te habría obligado a…

—No te atormentes así, Thomas —se apresuró ella a interrumpirlo,  mientras le echaba los brazos al cuello—. Es una fortuna que Dios tuvo planes más sensatos que los nuestros. Agradezcámosle por ello y olvidémonos de los malos sueños.

—Tienes razón —admitió él, suspirando hondamente  y guardando silencio, se perdió en los ojos de ella  por unos instantes, para luego continuar como recordando algo—. Pensándolo bien, el sueño que acabo de tener no fue tan malo. Después de todo tuvo un final feliz.

—¿En serio? ¿Se puede saber el final? —preguntó ella, en un tono más relajado.

—En mi sueño te abrazaba como aquella vez en el baile —comenzó él, acercando su rostro tanto a ella, que a la joven le pareció que no podría soportar por mucho tiempo la tentación de besarlo—. Te pedía que no me dejaras, como debí haberlo hecho entonces, y tú miraste a los ojos. Me decías algo, pero yo no podía ya escucharte, sólo sentir el calor de tu abrazo. Era como la sensación que da el fuego del hogar cuando entras a casa después de estar largo rato bajo la nieve. De repente, supe que no te irías —sin poder resistir más, la joven acortó la distancia entre los labios de ambos, y a Thomas no pareció molestarle la interrupción.  Todo lo contrario, el gesto espontáneo de ella, lo puso de tan buen humor que cuando el beso se rompió, continuó su relato en tono más ligero—. Después de eso, supongo que ha de haber pasado algo muy interesante, porque lo siguiente que recuerdo es a ti comenzando a quitarte la ropa frente a mí.

—Eso lo estás inventando ahora, Thomas —le acusó ella, con un mohín.

—No veo por qué te asombra —repuso él, moviéndose rápidamente para colocarse sobre de ella, antes de que la joven pudiera hacer algo para evitarlo—. ¿Qué tiene de malo? Después de todo, los sueños se inspiran en la realidad, y por el momento te aseguro que tenías más ropa puesta en mi sueño que ahora.

—¡Grosero! ¡Quítate de encima! —le reclamó ella

—Ni soy grosero, ni me quito —contestó Thomas, divirtiéndose con la resistencia de la joven.

—¿No estarás pensando forzarme? Te advierto que gritaré hasta alarmar a toda la casa —le amenazó ella.

—Adelante —le animó él, distrayéndose en besarle el cuello—. Alegaré entonces, que tú misma me invitaste a tu alcoba. Además, existe un pequeño detalle que tú pareces haber olvidado, soy tu marido y tengo derecho a estar aquí.

—¡Eres un malcriado y un odioso! —respondió ella, pero su acusación sonó poco convincente ante la emoción que le provocaban los besos de él sobre su garganta.

—Y tú una mala perdedora —le recriminó él, cosquilleando los costados de ella.

—No hagas eso —repuso Charlotte, entre risas nerviosas—. No, por favor.

—Lo haré hasta que aceptes que te das por vencida

—Está bien, está bien ¡Me rindo!

—¡No sabes cuánto esperé para que me dijeras eso! ¡Por todos los cielos, no me vuelvas a dejar nunca! —y diciendo esto último, el joven concluyó la conversación para continuar otra que no necesitaba palabras, en la que ella le dejó por bien sentado, que no habría más despedidas.

Sophie no se había sentido muy bien la noche anterior. Había tenido un severo dolor de cabeza y se había ido a acostar antes que los demás sirvientes. Después de todo, sus servicios sólo habían sido requeridos por la señora a la hora del baño, dejándole el resto del día a su total disposición.

La mujer no sabía cómo le hacía para ver a su  patrona  a la cara sin que la vergüenza y los remordimientos que sentía la delataran. Sí, era verdad que las cuentas del hospital en que tenía a su hijito, eran  cada vez más altas y que su salario no le alcanzaba para pagarlas. No obstante, en el pasado, había pensado que la vida  de su hijo justificaba cualquier cosa que hiciese para  salvarla, o al menos prolongarla… Ahora ya no estaba tan segura de ello.

El matrimonio de los Van Wilden había sido un enigma total para ella desde el día en que había llegado a  Nueva York, para trabajar con ellos. Hasta un ciego podía ver que el corazón de la joven señora Van Wilden latía justo al ritmo que su marido le marcaba.

Él, por su parte, no podía ser más protector y complaciente con ella de lo que ya era. Su devoción hacia su esposa no era el problema. Lo curioso era que, a pesar del cariño que sin duda se tenían, a ratos ambos parecían muy infelices.

A la rareza de aquella pareja enamorada e infelizmente casada, se añadía el detalle curioso de la alcoba. O bien el señor pasaba con su mujer solamente algunos furtivos ratos durante la madrugada, o bien no dormía con ella en lo absoluto; pues cuando Sophie entraba a la recámara para ayudar a la señora, por lo regular muy temprano, el señor dormía en su propia alcoba. Durante meses Sophie no supo cuál de las dos respuestas era la correcta, ya que la pareja daba tantas señales contradictorias que confundía inclusive al mejor de los observadores.

La última noche antes de la partida de Thomas a su gira, Sophie había estado mirando por una de las ventanas del frente de la mansión, y había observado cómo la pareja se bajaba del auto y se abrazaba aún antes de entrar a la casa. El suceso, nada extraordinario en unos recién casados, aparecía como peculiar en los Van Wilden que hasta ese día nunca se habían dejado pescar por los sirvientes intimando físicamente de ninguna manera

Intrigada, la sirvienta había bajado sigilosamente hasta el salón, y se había refugiado en un ángulo de las escaleras, desde donde podía observar sin ser vista.

La escena que se desarrolló frente a sus ojos le resolvió de un golpe sus dudas. Una vez dentro de la casa, la pareja conversó por un rato, pero el ánimo del hombre era de franco coqueteo, mientras que ella parecía un tanto incomodada, tal vez porque temía que los sirvientes los descubrieran. Sin embargo, la joven terminó aceptando de buen grado los ardores de su marido, pues no se opuso ni a ser abrazada nuevamente ni al beso que vino después.

Sophie se sintió un tanto culpable de irrumpir en un momento tan íntimo y se retiró dejándolos a solas.

No obstante, a pesar de la simpatía que naturalmente le inspiraba la pareja, el constatar que ambos parecían llevar una relación normal aunque excepcionalmente discreta, le traía a ella complicaciones inesperadas. Si no había nada de extraño que descubrir, la señorita Bennett sería implacable.

Sandra le había estado prestando fuertes cantidades para atender los gastos de los médicos, esperando que Sophie saldara su deuda, proporcionándole la información que codiciaba, ¿Cómo pagar ahora?

La preocupación no la dejó dormir aquella noche. Conocía muy bien a los Bennett, y por lo tanto, comprendía a la perfección que se encontraba en un grave predicamento. Buscando calmarse, había bajado  para prepararse un té, pero antes de llegar a la cocina, había descubierto que su patrona también padecía de insomnio pues se encontraba fuera de su recámara y se dirigía hacia su salón de té. Intrigada, Sophie la había seguido sin ser vista.

Charlotte había dejado la puerta abierta al entrar al salón, lo cual facilitó la labor de espionaje de Sophie. La mujer escuchó con claridad la voz de Thomas hablando con su esposa, aunque no pudo distinguir lo que se decían, porque hablaban en susurro. Luego las voces callaron. Sophie, resignada, estaba a punto de olvidarse del asunto cuando los susurros se tornaron en gritos.

Ajenos a su presencia, la pareja se enfrascó en una discusión amarga que dejó al descubierto los secretos que habían guardado tan cuidadosamente por meses.

Sophie apenas podía creerlo. Sin embargo, como si haber presenciado la escena no hubiese sido prueba suficiente, a la mañana siguiente la señora había dejado olvidada en su tocador la carta, que la doncella había terminado por robar. El problema del dinero estaba solucionado, pero su consciencia no estaba tranquila.

La jaqueca no cedió con el paso de la noche, y Sophie se resignó a continuar sus actividades, cuando la mañana volvió a clarear. Como de costumbre bajó a la cocina para ordenar el desayuno de Charlotte, y luego se encaminó a la alcoba de su patrona, dispuesta a hacer el aseo de rutina. Si las cosas seguían como en los días anteriores, la señora estaría ya levantada, le diría que dejara la muda de ropa limpia sobre la cama y después que la dejara sola.  

La puerta del vestidor giró sobre sus goznes y Sophie se introdujo a la pequeña habitación para buscar la ropa de su señora antes de entrar a la recámara. Llegar sin previo aviso, se había hecho una costumbre, pues aunque en un inicio la señora le había ordenado que nunca entrara si no era antes llamada, con el tiempo el hábito se había ido perdiendo. Una vez en el interior del vestidor, en lugar del acostumbrado silencio de todas las mañanas Sophie pudo percibir voces y risas.

Para su gran pasmo, las voces eran las de la señora y del señor que parecían conversar y bromear con una algarabía nunca antes escuchada en aquella casa. Sophie estaba como petrificada sin saber cómo interpretar semejante situación, cuando la propia Charlotte entró intempestivamente al vestidor, llevando puesta solamente una bata de baño, el cabello mojado, las mejillas sonrosadas por el agua caliente  y un brillo en los ojos que nunca antes había existido.  

—¡Buenos días, Sophie! —saludó la joven, con entusiasmo y sin asombrarse de la presencia de la mucama—. Es una suerte que te haya encontrado aquí. Mi esposo y yo necesitamos que nos traigan el desayuno a la alcoba. ¿Podrías encargarte de eso?

—¿El. . . el . .  Señor  va a desayunar en la cama? —preguntó Sophie, tartamudeando para luego sentirse ridícula al hacer una pregunta tan estúpida.

—Sí,  estamos algo perezosos hoy, —contestó Charlotte divertida, con la expresión de confusión de la mucama—. Anoche tuve unas pesadillas horribles y él se quedó conmigo para hacerme olvidar el mal sueño. Es el mejor hombre del mundo —exclamó, mientras abría de par en par las cortinas del vestidor, para ver hacia fuera. Sophie pensó que de todas las sonrisas que le había visto usar a su patrona, aquella era la más luminosa—. ¿No te parece que este es el día más hermoso del año, Sophie? No sé si es la luz o si los árboles desnudos se vean así de encantadores por la nieve, ¿Tú qué crees? —preguntó, haciendo un exuberante cambio en la conversación.

—¿Perdón, señora? —inquirió Sophie, sin entender.

—No me hagas caso, mujer, estoy tan feliz que siento que voy a reventar de alegría, y digo incoherencias. Tú solamente tráenos el desayuno, y tómate el resto del día libre. Te ves algo pálida, ¿Sabes? Deberías descansar —diciendo esto último salió por donde había llegado.

Sophie se desplomó sobre el diván azul. Evidentemente, había pasado algo la noche anterior que cambiaba la situación de manera dramática. Su culpabilidad era ahora insoportable.

Los Van Wilden habían pasado la mañana patinando en el sur de Manhattan, luciendo ante todos la escandalosa alegría de estar enamorados. Charlotte se había reído hasta que el estómago le dolía, al huir de la amenaza de Thomas, ambos patinando a toda velocidad entre la gente que se esforzaba por esquivarles. Las caídas no se habían hecho esperar, y después de la batalla, la joven había terminado con el cabello revuelto, el abrigo algo húmedo, y las mejillas arreboladas. Sin importarles su estado, la pareja había paseado todavía un rato a lo largo de la quinta avenida. El resultado de aquella aventura, había sido una pila de regalos navideños esparcidos por toda la recámara de Charlotte, y un par de abrigos que mandar a la tintorería.

—¿Quiere que ponga estos regalos bajo el árbol, señora? —preguntó Sophie, mientras trataba de poner algún orden en aquel caos.

—¡Oh no! —Contestó ella, mientras se secaba el cabello con una toalla—. Hay que ponerlos todos en cajas grandes porque me los voy a llevar a Illinois. Tú tendrás dos semanas de vacaciones sin tener que preocuparte de mí.

—¿En serio? —preguntó Sophie, incrédula pues nunca había gozado de un permiso tan largo.

—Así es. Vamos a cerrar esta casa  por ese tiempo, y dejar que todos tengan días libres para pasar las fiestas con sus familias. Por supuesto, se les pagará su sueldo de siempre. Supongo que tú querrás ir a Chicago para ver a los tuyos.

Sophie, que en su vida había oído de patrones más generosos, sintió que la garganta se le anudaba de tan sólo pensar en lo que había hecho.

—Sí, señora. Tengo un hijito y me gustaría verlo.

—¿En serio? Debe ser algo hermoso ser madre comentó Charlotte, dándose cuenta de que la doncella jamás le había hablado de su vida—. Yo quisiera tener un hijo pronto.

Por un segundo la muchacha se detuvo a pensar que su deseo bien podría hacerse realidad muy pronto. Sophie reconoció la mirada soñadora de la joven, y una vez más se maldijo por su error de juicio.

—Me gustaría que le llevaras algo a tu niño de mi parte, —dijo luego Charlotte, saliendo de su ensoñación tan rápido como había caído en ella, y de un salto se levantó del borde de la cama en que se había sentado—. Toma esto, es un carro de bomberos lindísimo —explicó la joven, tomando una de las cajas de regalos y ofreciéndola a la mucama, que no encontraba ya ni qué decir—. Este otro es para ti —agregó, tomando una caja grande—. Cuando lo vi en el aparador, pensé en tus ojos color olivo y supuse que tendría que ser para ti. No iba a dártelo hasta antes de salir de vacaciones pero…              

Charlotte se detuvo al ver que  Sophie se había llevado las manos al rostro, y ante su gran desconcierto comenzaba a llorar desconsoladamente. Suponiendo que la mujer lloraba al recordar al hijo tan lejano,  Charlotte corrió a abrazar a la doncella para reconfortarla.

—No está bien que un hijo esté separado de su madre. Pero si tú estás de acuerdo, Thomas y yo podremos hacer algo para remediar eso. Podrías traerlo a vivir aquí si deseas, o si lo prefieres, te daremos una recomendación para que trabajes con mi amiga Cameron Dauriac —ofreció Charlotte, tratando de remediar el dolor de Sophie.

—¡Oh señora! Mi niño está en el hospital, no lo puedo traer aquí —explicó Sophie, sollozando.

—¿En el hospital por tanto tiempo? —exclamó Charlotte extrañada.

—Los médicos que lo han visto no saben qué es lo que tiene. Ha sido siempre tan delicado. Ellos creen que es mejor mantenerlo en observación todo el tiempo.

—¿Y lejos de su madre? ¡Tonterías! Eso se acabó, Sophie —alegó Charlotte indignada—. Irás a Chicago con nosotros, y yo misma indagaré en detalle el caso de tu hijito. Encontraremos una solución a todo esto.

—¡Oh Dios, señora! —Chilló Sophie—. No puede ser usted tan generosa conmigo. ¡No!

—¡Qué va, si no es nada, mujer! —contestó Charlotte, sin poder entender por qué Sophie parecía más y más acongojada con cada solución que ella proponía.

—Yo he sido una traidora, señora, no debe usted tratarme así cuando la he entregado en manos de sus enemigos los Bennett. Usted no debe ayudarme, debe odiarme y echarme de su casa hoy mismo —dijo al fin Sophie, sin poder contenerse por más tiempo.

Charlotte se quedó muda. No entendía lo que Sophie le estaba diciendo, pero algo en la expresa culpabilidad de la doncella, le decía que se trataba de algo muy pero muy serio.

Aún entre sollozos, Sophie explicó a Charlotte su historia y cómo Sandra la había convencido de servir de espía. La muchacha no dejó de sentirse indignada, al enterarse de que la carta que ella creía había perdido, había sido en realidad robada. Le contrariaba sobre manera saber que Sandra y Matthew, habían llegado a enterarse de cosas tan privadas como eran aquellas que decía la carta. Adicionalmente, aunque si bien era cierto que las cosas entre ella y Thomas habían cambiado, no estaba del todo segura hasta qué punto el asunto les llegaría a afectar, cuando su tío se enterara del engaño que ellos habían urdido.

Demasiado abrumada por el descubrimiento, Charlotte pidió simplemente a Sophie que se retirara, y se dirigió a la planta baja para consultar con Thomas, lo que habrían de hacer dadas las circunstancias. Como era de esperarse, el joven se enojó muchísimo y hubiese puesto a Sophie en las calles de Nueva York en ese mismo instante, de no haber sido por la intervención de Charlotte.

Ella también estaba molesta y decepcionada de su doncella, pero quería esperar un tiempo antes de tomar una decisión en torno a ella. La atenuante de la enfermedad del hijo de Sophie, y el hecho de que ella misma se había delatado sin tener que hacerlo, le hacían pensar que era mejor no apresurarse a actuar en el asunto. Lo de Matthew y Sandra era diferente. Había que hacer algo al respecto cuanto antes.

CAPÍTULO 28

Ese día, sin embargo, ya no se podía realizar ningún movimiento. Eran más de las seis de la tarde, y no habría abogados disponibles para ser consultados a esas horas, menos aún en temporada navideña.

Siendo la criatura de ánimo vivo que era, Charlotte se sacudió las aprehensiones, proponiéndose que los Bennett  no ensombrecerían aquel que era su primer día de matrimonio real. El mayordomo llegó a comunicarles a sus patrones, que la cena estaba esperándoles.

El joven, siempre más desconfiado, se excusó por unos instantes para hacer una llamada telefónica, pero después se unió a la muchacha en el comedor.

Thomas  se percató de que Charlotte  se iba sintiendo más cómoda, y decidió por su cuenta, que era mejor seguir su ejemplo. Ambos comenzaron una conversación trivial, mientras los empleados servían la mesa. Charlotte respondía brevemente, pero seguía con interés la explicación que Thomas le daba sobre los días libres que tendría, los cuales durarían hasta finales del mes de enero. Cuando llegaron los postres la situación se había relajado totalmente y ambos hablaban libremente sobre el viaje que emprenderían.

En medio de las frases sueltas que se intercalaban en el aire, Charlotte no perdía detalle en la expresión de Thomas.

Se abstraía por segundos en las hebras castañas del cabello de él y mentalmente volvía a sentir su suavidad entre sus dedos; observaba las líneas decisivas y fuertes de su rostro, los matices de su sonrisa que era amplia y desenfadada cuando se dirigía a ella, y la expresión siempre contundente de sus manos, que por una razón que ella no entendía, la ponía nerviosa y la seducía al mismo tiempo. “No puedo negarlo,” se decía ella sonriendo para sus adentros, “me gusta tanto que lastima mirarle. Apenas puedo creer que es mío… que siempre lo ha sido.”

La presencia del mayordomo interrumpió la conversación en ese instante, y dejó a Charlotte para continuar la línea de sus pensamientos, mientras Thomas  ponía atención al mayordomo.

—Charlotte, debo tomar una llamada importante —dijo el joven, dirigiéndose a su esposa, y ella pudo percibir un ligero cambio en la expresión de sus ojos. Él entendió  que debía una explicación más clara sobre el asunto—. Se trata de una agencia de seguridad e investigaciones que he contratado para protegerte —dijo al fin, animándose a decir la verdad.

—Pensé que la policía se encargaría del asunto —contestó ella, intrigada.

—Para mí no es suficiente. Voy a agotar todos los recursos hasta acorralar a los Bennett.  La carta que ellos robaron no tendrá ningún poder cuando tengamos pruebas de que ellos contrataron profesionales para atacarte, —explicó él, y ella comprendió por ese tono definitivo en su voz, que su decisión era tan terminante, que era mejor dejarlo seguir con sus planes—. No podemos hablar con un abogado por ahora, pero tenemos a esta gente que trabaja veinticuatro horas para nosotros si así lo quiero. Si me disculpas voy a hablar con ellos por un momento. Tú intenta descansar un rato. Te veré después —concluyó, levantándose de la mesa y siguiendo al mayordomo.             

Charlotte se quedó sentada a la mesa por unos momentos más. La última frase que Thomas le había dicho, había estado cargada de una intención especial, y acompañada de una mirada particular, mitad orden y mitad ruego que ella empezaba a reconocer. De repente la muchacha sintió un extraño vacío en el estómago, a pesar de que acababa de comer.  En todo el día no se le había ocurrido preguntarse qué era lo que debía de esperar de su relación con Thomas, ahora que eran marido y mujer en todos los sentidos, ¿Cuáles eran los hábitos que se consideraban normales en cuanto a esa parte de las relaciones de pareja de las que nadie hablaba?

¿Estaba bien lo que en esos precisos momentos ella estaba deseando si tan sólo la noche anterior él había estado con ella? El joven no había dicho nada en cuanto a la costumbre de mantener dos habitaciones ¿Esperaba Thomas que ella se dirigiese a la alcoba de él, o debería esperarlo en su propia recámara? ¿Vendría él a ella esa noche o preferiría dormir solo?

Para obtener respuestas a todas esas preguntas, bastaba con preguntarle a Thomas, pero a decir verdad, Charlotte aún no se sentía en libertad como para abordar esos temas tan directamente, y por iniciativa propia.

Adicionalmente, como él estaba ocupado con la llamada, habría que esperar un buen rato para tan siquiera intentar aclaración alguna.

Intrigada y ansiosa por la anticipación de lo que podría pasar la joven, se retiró a sus habitaciones, y una vez más se alegró del acostumbrado mutismo de Sophie, que le permitió pensar mientras la doncella hacía su trabajo en silencio.

Por su parte Sophie, que no salía aún de su vergüenza y sus remordimientos, se limitó a preparar a su señora sin  hacer comentarios del camisón que ella escogió esa noche, el cual era tal vez demasiado ligero para una noche tan fría.

Después de terminado el ritual, con las prendas usadas durante el día ya recogidas, y el cabello de su patrona tejido holgadamente en una trenza, Sophie salió del cuarto, dejando a Charlotte sumida en sus meditaciones frente al espejo de su tocador. Ni el callado ruido de la puerta de la alcoba cerrándose tras de Sophie, sacó a Charlotte de su abstracción.

Por primera vez en toda su vida, se miraba al espejo con nuevos ojos, y percibía bajo la luz de la lámpara, los acentos de su rostro y cuerpo que la hacían atractiva. Recordó la vehemencia con que Thomas la había mirado la noche anterior mientras la desnudaba.

La memoria dibujó una sonrisa nunca antes usada en sus labios, alimentada por un sentimiento de orgullo femenino que no había sentido antes. Por primera vez  en su vida se percibía hermosa y se daba cuenta de que cautivaba al mismo tiempo el amor y los deseos más secretos de su marido.

La satisfacción de ese poder, mitad autocomplacencia, mitad generosidad, la llenaba de alegría. Sin embargo, se preguntaba aún si los recuerdos de la noche anterior serían tan fuertes en él, como para hacerlo desear volver a vivirlos.

Los cerrojos del vestidor cedieron, y la puerta se abrió, dando paso al depositario de sus pensamientos. Ella estudió su imagen desde el reflejo del espejo. Vestía aún el traje beige oscuro que había portado durante la tarde, pero la corbata estaba desanudada y la camisa entreabierta. Se había parado haciendo descansar su peso en el marco de la puerta y en una sola de sus piernas, plegando la otra y enlazando los brazos sobre el pecho. La expresión en su rostro era tan intensa que llegaba a sentirse intimidante.

—¿Quedaron arreglados los asuntos con la agencia de investigaciones? —preguntó la joven, sin volverse a verlo, pero percibiendo desde el espejo que él empezaba a moverse para acercarse a ella.

—Sí. Después, me gustaría hablar contigo al respecto…  tal vez mañana —contestó él, deteniéndose justo a espaldas de ella, sin devolverle la mirada en el espejo.

—¿Por qué posponerlo si puede ser ahora? —preguntó ella, deseando que él articulara la razón que ya había leído en sus ojos.

—Porque ahora no quiero hablar, —contestó, bajando la mirada para contemplar a gusto el efecto de las gasas blancas sobre el cuerpo de Charlotte. Desde dónde estaba podía admirar el escote de la espalda, que llegaba casi hasta la cintura. Sabía que podía tocarla en cuanto quisiera, pero por el momento, sentía la necesidad de sólo mirar el reflejo de la luz de la lámpara sobre la piel cremosa de la joven—. De hecho, no tengo ganas de hablar de nada.

—Tal vez sea que estás cansado. En ese caso deberías dormir —contestó, fingiendo indiferencia.

—No tengo sueño —repuso él, esbozando un sonrisa, cuyas intenciones no podían malinterpretarse.

Ella no pudo contestar nada. Se quedó quieta y en silencio, mientras Thomas se sentaba a su lado, en un extremo del taburete. Los ojos de él la recorrieron de pies a cabeza, sin que sus manos siquiera la rozaran. Así permanecieron un rato, mientras él observaba con beneplácito cómo la respiración de ella comenzaba a agitarse.

Después de un rato de aquel suspenso seductor, Charlotte se sorprendió al sentir la mano de él, deshaciendo el lazo que sujetaba su trenza. Un giro de la muñeca del joven bastó y la cinta cayó al suelo. Así, sin herir el silencio, él continuó su tarea, ocupándose en separar los gajos de cabellos rubios que al verse liberados, cayeron sobre la espalda.

Él despejó el mechón que caía sobre la sien izquierda de Charlotte para acercarse a su oído.

—Pensándolo bien, tal vez me gustaría hablar de algo en especial —susurró, y su aliento estremeció la piel de la joven.

—Tú dirás, —contestó ella, inclinando un poco la cabeza hacia la derecha, para ofrecerle liberalmente la piel de su cuello.

—Hablemos de dormir juntos todas las noches, —dijo él, aprovechando la invitación para plantar un beso ligero detrás de la oreja—. De que te mudes a mi cama de aquí en adelante, —otro beso más en la base del cuello—. Hablemos de las caricias que te voy a enseñar, de cómo quiero que tú me toques y de la conveniencia de compartir el lecho en un invierno tan frío como este.

—¿En el invierno solamente? ¿Y en el verano? —preguntó ella, sorprendiéndose de lo directa de su insinuación.

—Dormiremos desnudos y sin sábanas entonces —contestó él, con una sonrisa maliciosa, deleitándose en la mirada alarmada de ella, que el espejo le reveló—. Es por demás que se escandalice usted,  señora Van Wilden, soy un hombre de hábitos pasionales, como ya se irá  dando cuenta —añadió, continuando sus atenciones sobre la piel del cuello de la joven, justo en los puntos más sensibles. Esperó luego unos segundos, hasta que sus caricias provocaron un suspiro en la muchacha, para finalmente agregar con una mirada penetrante—. Eres mía, y he de tenerte conmigo en alma y cuerpo todo el tiempo, Charlotte —y en ese mismo ánimo posesivo, Thomas tomó en brazos a la muchacha, desapareciendo con ella del otro lado del vestidor, para enseñarle los secretos de su alcoba, que desde esa noche sería la de los dos.

Charlotte nunca había entrado antes a la habitación de Thomas. Ahora, sumida en una suave penumbra, los claroscuros de la noche estrellada, hacían que los perfiles y curvas del mobiliario se cubrieran de misterio.

La tapicería era de brocado oscuro, estilo Damasco y el acabado de los sillones colocados frente a la chimenea, tenía el sello de los carpinteros bostonianos. Los colores de la alcoba, sin embargo, se perdían entre las sombras de la noche. El lecho era aún más grande que el de ella, con un dosel  de pesadas cortinas y cubrecamas sobrios con apariencia abrigadora. Charlotte no pudo distinguir nada más. La luz de la luna era escasa, mientras que la animosidad de Thomas era mucha como para darle oportunidad para apreciar el entorno.

El hombre la colocó en el lecho con suavidad, recostándose después sobre ella sin decir nada. Charlotte percibió el peso del joven sobre su cuerpo, y de repente sintió una extraña ansiedad, como si las cosas que estaban a punto de suceder fueran distintas a las de la noche anterior, cargadas aún de mayores misterios y extravagantes placeres.

Él comenzó a besarle los labios de esa manera intrusiva y abrumadora en que él solía besar, mientras su peso presionaba suavemente la entrepierna de la muchacha.

—Recuerdo bien la noche en que usaste este camisón. Fue el día de nuestra boda —susurró él entre besos—. Hubiese dado todo lo que tenía, por hacerte mía esa vez.

—Sólo necesitabas haberme dicho que me amabas y yo me hubiera entregado a ti esa misma noche —contestó ella, esforzándose en que sus palabras fueran inteligibles a pesar de que el aire comenzaba a faltarle alarmantemente.

Las palabras de ella entraron en la mente de Thomas como el viento que abate las ventanas y las abre de par en par.

—¿Hablas en serio? —preguntó él, turbado al punto de detener sus caricias para mirarla a los ojos.

—Por supuesto, Thomas. Esa noche apenas pude dormir de sólo pensar que acababa de casarme con el hombre que amo, pero que nunca tendría la dicha de ser en verdad su esposa. Tú, en cambio, dormías tan tranquilamente que casi te odié tanto como te quiero —contestó Charlotte, acariciando la mejilla izquierda de él con su palma.

—Sólo fingía dormir. El deseo no me dejaba en paz. No sé cómo le hice para resistirlo, —confesó, sintiendo con escalofrío el camino de la mano de ella desde su mejilla hasta el límite del último botón desabrochado de su camisa.

—No lo hiciste porque eres un caballero aunque trates de ocultarlo a veces,  —respondió, mientras desabotonaba la ropa del joven.

—Pero no sabes cómo hubiese querido no serlo aquella vez, —contestó él, en apenas un susurro, moviéndose para permitirle a ella continuar desvistiéndolo.

—¿Por qué no decirme lo que en realidad sentías ahí mismo? —preguntó Charlotte, encontrando su camino para acariciar el torso desnudo de su amante.

—Porque  pensaba que tú no me correspondías. Conociendo tu buen corazón, sospechaba que de revelarte lo que sentía, tú terminarías accediendo a ser mi mujer sólo por compasión. Yo no quería sólo tu cuerpo, quería y quiero tu amor por completo y sólo para mí.

—Tonto, —le reconvino la muchacha con dulzura, plantando un beso breve en la base del cuello de él—. Mi amor ha sido sólo tuyo desde hace mucho tiempo.

Percibiendo que la conversación estaba llegando a un punto especialmente débil para él, Thomas dudó un segundo en hacer la siguiente pregunta, pero finalmente se aventuró a hablar, animado por las persistentes caricias de ella.

—Dime una cosa, Charlotte —preguntó él, buscando en el rostro de la joven las respuestas que ansiaba, aún antes de que ella pudiera contestarle—. ¿Qué es lo que un ángel como tú pudo haber visto en un hombre como yo?

Ella se quedó callada por un momento. De primera instancia se le antojaba increíble que alguien que regularmente irradiaba seguridad y hasta arrogancia como Thomas, pudiera en el fondo sentirse tan inseguro de sí mismo, cuando se trataba de ella. Él se había esforzado siempre tanto en ocultar esa debilidad suya, que no acababa de sorprenderle el descubrimiento que recién hacía de los temores ocultos de su marido. La situación tenía un carácter agridulce, pero sobre todo enternecedor que le caló hasta el fondo del alma.

—¿De verdad no lo sabes? —preguntó ella, esbozando la más dulce de sus sonrisas, a lo que él respondió mudamente con una negación de cabeza. Ella suspiró y le contestó—. Pudiera hablarte de lo mucho que me atraes. Mientras cenábamos esta noche, me fue imposible dejar de verte, y tuve que aceptar que siempre me gustaste, desde la primera vez que te vi y muy a mi pesar; pero si solamente hubieras tenido tus encantos físicos para recomendarte, poco habría durado su efecto sobre mí, y a ti nunca te hubiera llamado la atención una chica que solamente viera lo buen mozo que eres. Un hombre como tú, debe estar cansado de la adulación femenina. Sin embargo, no bien llegué al colegio tú te abriste paso en mi corazón día a día, dejándome ver los rasgos bondadosos de tu alma, que tanto te esfuerzas en ocultar de los demás. Me defendiste de Matthew sin conocerme, y me salvaste en más de una ocasión de ser descubierta en mis escapadas. Aunque te empeñes en hacerte el duro, yo sé bien que en realidad tienes un corazón noble y generoso.

—Quien te oyera pensaría que soy el hombre perfecto, y Dios sabe que estoy muy lejos de serlo —contestó él conmovido.

—No existe el hombre perfecto, Thomas —rio ella, dibujando el contorno de los labios de él, con su dedo índice—. Existes tú, impulsivo, rencoroso y hasta violento; pero también sincero, valiente y capaz de sacrificar la propia felicidad por la de otros. Te amo por todo eso en su conjunto, y porque cada rasgo en ti encuentra su perfecta contraparte en mí, como ningún otro ser humano que he conocido. Sé que eres desconfiado y receloso, pero conmigo puedes ser tierno. Es un gran halago saber que tu ternura es exclusivamente mía. Imposible no amarte —Ella, sintiendo la fuerza del sentimiento que sus palabras habían despertado en él.

—Has extasiado mi alma, mujer —dijo él, con voz enronquecida por la emoción  y luego, titubeando, acercó sus labios al oído de ella para hacerle una confesión más—. La ironía es que, aun cuando tus palabras han traspasado hasta lo más íntimo de mi espíritu, mi cuerpo está respondiendo con un deseo tan ardiente por tu cuerpo, que temo ahora asustarte si lo libero; porque estoy consciente de que todo esto es aún nuevo para ti, mi amor —terminó él, hundiendo su rostro en los cabellos rubios de ella esparcidos por su almohada, luchando por ahogar en el perfume de la joven, los impulsos que le punzaban la carne.

—¿Y si yo te dijera que esta noche estoy dispuesta a complacerte sin límites? —Contestó ella, sin creer que era su voz la que hablaba—. Sé bien que anoche te reprimiste en parte para no lastimarme, pero esta vez es distinto, Thomas. Sólo puedes tomar mi virginidad una vez, pero puedes enseñarme a complacerte el resto de la vida.

Al leer la resolución en la mirada de ella, el precario hilo que retenía la compostura del hombre se rompió, y el segundo siguiente él se volvía a posar sobre de ella, mientras con dedos rápidos bajaba la cremallera de su pantalón.

Las nubes cubrieron la luna y el fuego se extinguió en la chimenea, dejando el cuarto en la total oscuridad. Charlotte solamente pudo sentir las manos de Thomas buscando el camino debajo de su camisón, levantando la prenda para ir subiendo por sus piernas desnudas, abriéndola sin pedir permiso ni emitir palabra.

Sin más preámbulos, el joven se liberó y se fue hincando en la carne de ella en un impulso seguro. Sin romper el acto de posesión, el hombre levantó a la joven, colocando unos almohadones por debajo de su espalda para poder seguir amándola estando él de rodillas frente a ella, aún ambos a medio vestir, en medio de una urgencia amorosa convulsa e irracionalmente apurada, muy distinta a su primer encuentro.

Una vez seguro de que podría mantener el ritmo por un rato, el joven desató las cintas que sostenían el camisón de ella por los hombros, para desnudar su torso. Imposible resistirse a la tentación de tomarla con ambas manos.

Teniendo todo lo que deseaba de ella en su posesión, piel, intimidad y corazón, él sabía que pronto ambos alcanzarían el clímax y también sabía que esta vez sería sólo el primero de una serie que duraría hasta el amanecer.

Tenía unas ganas locas de amarla sin límites y ahora no tenía por qué negarse el deseo. Sin saberlo, Charlotte había desatado aquella cadena de caricias dadas por un amante que ella no podía ver en medio de la oscuridad, pero que sin duda sentía contundentemente besándole los labios con firme pasión, y tomando los placeres de su cuerpo. La experiencia era sin duda diferente a la anterior en intensidades, pero la esencia del amor que la validaba era y sería siempre la misma.

Seguramente toda la servidumbre estaría murmurando. Desde el primer día en que Charlotte había pisado la casa de Thomas, la joven se había esforzado por ocuparse diligentemente todo el día. No le importaba tener un ejército de empleados para hacerse cargo de todo. La muchacha sabía que tenía que hacer algo de provecho diariamente si quería mantener la calma ante la enervante idea de vivir con Thomas. Así pues, levantarse temprano se había hecho parte de esos hábitos de trabajo, lo cual contrastaba con las costumbres noctámbulas de Thomas, que por consecuencia solía levantarse siempre tarde.

Sin embargo, hacía ya cosa de cuatro días seguidos, que ambos se la pasaban en la alcoba hasta más allá de las once de la mañana e inclusive habían pedido se les llevara el desayuno a la habitación. Sí, seguramente los sirvientes estarían comentando los cambios en la rutina de los patrones, y los contrastes de humor de Thomas, que parecía niño en víspera de Navidad, pensaba Charlotte sin poder evitar una sonrisita mientras se cepillaba el cabello.

CAPÍTULO 29

La muchacha había traído ella misma algunas de sus pertenencias a la alcoba de Thomas, y había ordenado un tocador que hiciera juego con el resto del mobiliario, mucho más sobrio y oscuro que el de su dormitorio. Sentada frente a ese mueble, se encontraba ahora, haciendo su toilette ella misma, pues Thomas seguía aún en la cama, desayunando y por lo tanto no había forma de hacer llamar a Sophie; a menos, claro está,  que ella decidiera vestirse en la recámara contigua. Sin embargo, parecía que el joven no se sentía muy inclinado a dejarla ir y mucho menos deseaba ver a Sophie, ni por accidente; así que Charlotte había vuelto a su anterior costumbre de vestirse sola.

Sentado displicentemente en el lecho, el actor contemplaba la imagen de la joven, mientras ella acomodaba sus cabellos en un rodete, dejando algunos mechones libres en las sienes, justamente de la manera que a él tanto le gustaba. La distracción era tal que el té se le enfriaba en la taza y la correspondencia se aburría, abandonada sobre la bandejilla de plata en que el mayordomo la había hecho llegar junto con el desayuno.

No obstante, entre las cartas de negocios y las felicitaciones decembrinas, un  sobre color paja con letras impresas en tinta sepia terminó llamándole la atención. La misiva portaba el distintivo sello de la Orquesta de Cámara de Nueva York, anunciando el inicio de la temporada de invierno.

El joven abrió el sobre para descubrir una invitación de cortesía al concierto inaugural, junto con un programa de la música que se interpretaría esa noche. Sería sin duda una ocasión en que la alta sociedad, artistas e intelectuales de la ciudad se darían cita. Una idea le empezó entonces a nacer en la mente.

Su abogado le había aconsejado que era conveniente dejarse ver en público, y buscar la interacción con su círculo de conocidos. Si los Bennett planeaban sabotear el matrimonio de los Van Wilden, era necesario que la acusación fuera a todas luces y delante de todos injustificada. De modo que, aunque Thomas se sentía más inclinado a permanecer en casa a disfrutar de la recién descubierta intimidad al lado de su esposa, era recomendable hacer acto de presencia en algún evento de relevancia antes de salir de viaje a Illinois. La invitación al concierto le venía como anillo al dedo.

—Tenemos una invitación a un concierto, ¿Te gusta la música barroca? —preguntó él casualmente, revisando el resto de la correspondencia sin mucho interés.

—¿Te refieres a Bach, Vivaldi y similares? —preguntó Charlotte al tiempo que intentaba vestirse, sin hacer notar lo nerviosa que la ponía la insistente mirada de Thomas—. No entiendo de música tanto como Cameron, pero me agrada, —contestó ella distraída, pensando que dada la fascinación que Thomas, parecía tener hacia la lencería y lo difícil que era ponerse un corsé, era mejor pedirle ayuda a él, que perder el tiempo intentando hacerlo sola.

Aún algo abrumada, la joven se acercó a la cama desde la cual la observaban, y  volviéndose para que él no viera su sonrojo, se sentó en la orilla.  

—¿Podrías ayudarme? —dijo la joven, sin mirar a su marido a la cara, pero aún sin verlo, pudo sentir la mirada maliciosa de él sobre su espalda.

—¿Qué te hace suponer que te voy a ayudar cuando realmente quiero que hagas exactamente lo opuesto? —preguntó en voz baja.

—El sentido común. Bien sabes que debemos levantarnos ya —contestó Charlotte, conteniendo la risa—. Tú estás de vacaciones, pero yo tengo deberes que atender. Además, tú mismo acabas de decir que estamos invitados a un concierto esta noche, y por la manera en que lo comentaste supongo que quieres asistir. Si no salimos ahora de la recámara, me temo que no saldremos nunca.

—En eso, mi amor, tal vez tengas razón —con esto, el joven cedió por completo ante el peso de la realidad, conformándose con el simple erotismo de ajustar los lazos del corsé de su esposa.

Las notas de las cuerdas llenaban el ambiente. En el fondo, el clavecín mantenía el ornamentado acompañamiento, al tiempo que el contrapunto se entrelazaba en los oídos de los presentes. Charlotte se esforzaba por mantener la atención en la música. Siempre le habían gustado los conciertos de Brandemburgo, pero después de varias noches de escaso sueño, era difícil concentrarse en Bach o en cualquier otra cosa, sobre todo cuando Thomas insistía en dibujar con su dedo índice pequeños círculos en la palma de ella.

Los últimos acordes se esfumaron en el aire y luego los aplausos llenaron el ambiente. Minutos más tarde, la concurrencia comenzó a desalojar la sala. Los Van Wilden esperaron por un momento, deteniéndose a conversar con un conocido que por casualidad encontraron esa noche, y luego también salieron hacia el hall.

A cada paso, Charlotte podía sentir la constante mirada de su marido, y el siempre presente contacto de su mano descansando en el brazo de él. Era curioso que antes no lo hubiera apreciado, pero ahora le era evidente que cada movimiento de Thomas, cuando caminaba junto a ella, revelaba una actitud a la vez protectora y posesiva, que curiosamente no le molestaba a ella, más bien, la complacía.

En estos pensamientos agradables iba sumida la joven, caminando al lado de su esposo, cuando dejaron la sala de conciertos para abordar el auto. De repente, saliendo de algún ángulo de la calle poco transitada, una figura inesperada se acercó a la pareja.

—Me alegra ver que mi futura esposa se encuentra en buena salud —dijo una voz conocida por ambos—. No es necesario que continúes esta farsa, querida Charlotte. He venido por ti para llevarte a donde perteneces.

La pareja se volvió para encontrarse con la mirada maliciosa de Matthew Bennett  que observaba a la joven como si fuera un objeto de aparador, que se le estaba antojando comprar. Matthew disfrutó la sorpresa dibujada en el rostro de Charlotte; le gustaba pensar que despertaba el miedo en ella. Pero luego sus ojos se tropezaron con los de Van Wilden.

El hombre parecía sereno, duro como la roca y con una incomprensible semi sonrisa plegándole la comisura izquierda de la boca.

—Vine a escuchar música, pero ignoraba que el espectáculo incluía la actuación de un payaso —dijo Thomas, mirando a Matthew como si fuera una cucaracha—. ¿Sabes, Charlotte? Me parece que encuentro esta parte de la variedad de muy mal gusto. Vámonos a casa.

—No tan rápido, Van Wilden, —interrumpió Matthew, acercándose a ellos y poniéndose en medio del camino, para taparles el paso—. La familia está enterada de la farsa que ustedes dos montaron y mañana mismo quedará nulificada esta patraña. Charlotte es ahora mi prometida y vengo por ella.

Charlotte sentía que la mandíbula no le respondía de los nervios. Sin embargo, la mano de Thomas sobre la suya, le imprimió la fuerza que parecía haberle abandonado.

—Supongo que vienes a cumplir tu noble misión, acompañado de alguno que otro amigo que habrás encontrado en el distrito rojo de la ciudad, ¿Me equivoco? —contestó Thomas,  sin perder la calma.

—Llámalo como quieras. Entrégame ahora a mi prometida —exigió Matthew, mientras de las sombras dos hombres se acercaban y se colocaban a espaldas de Bennett, comprobando con ello, la teoría de Thomas.

Charlotte observó que tanto Matthew como sus acompañantes, se habían llevado la mano a la cintura, como buscando algo por debajo del abrigo. Para su gran desmayo, ella comprendió que estaban armados.

Un breve silencio se sostuvo en el ambiente, que luego fue abruptamente interrumpido por la carcajada burlona de Thomas, sorprendiendo tanto a Bennett como a la propia Charlotte.

—Retiro lo dicho, eres realmente un cómico genial, Matthew —dijo el joven, entre risas, mientras movía la cabeza de lado a lado—. ¿De verdad crees que yo saldría a la calle para exponer a mi mujer a una situación como esta, así como así?  —agregó luego él, poniéndose serio y deteniéndose a acentuar sus palabras con toda intención.

Al tiempo que hablaba unos gatillos sonaban a espaldas de Matthew y sus hombres. Para sorpresa de Charlotte, cinco hombres que habían salido de un auto estacionado en frente, estaban ahora detrás de Matthew y sus acompañantes, apuntándoles muy de cerca.

Los hombres de Bennett, instintivamente levantaron las manos. Ante los ojos pasmados de Matthew, su rival dio un paso al frente, quedando muy cerca de él, haciéndose patente la diferencia de estatura y complexión entre los dos. Bennett  no era un hombre bajo, pero frente a Thomas se veía realmente pequeño, y a decir verdad, así justamente se sentía el propio Matthew.

—Escúchame bien, payaso de quinta, ya me cansé de tus juegos estúpidos —amenazó Thomas, tomando a Matthew por el cuello de la camisa  con un solo y violento movimiento de sus manos—. Si tu familia quiere guerra legal, estoy dispuesto a dársela, pero no pretendas jugar al gangster conmigo. Para eso te faltan inteligencia y agallas. En lugar de eso, deberías usar los escasos sesos que tienes en esconderte lo mejor que puedas, porque tienes una cuenta pendiente conmigo, que me voy a cobrar tarde o temprano.

Diciendo esto último  con una voz cargada de coraje, el joven soltó a Matthew, empujándolo, para luego tomar la mano de Charlotte, y  abordar su auto. La escolta hizo lo propio en el otro auto.

—Mañana la historia será diferente, Van Wilden —gritó Matthew, en medio de la noche; pero los autos se habían perdido ya en la oscuridad, y solamente sus dos matones pudieron escucharlo.

CAPÍTULO 30

La mirada de Charlotte se había quedado absorta en los copos de nieve que observaba caer sobre el jardín interior de la casa. Parada en la ventana de la alcoba, recordaba el desagradable encuentro con Matthew esa misma noche.

—¿Preocupada? —preguntó Thomas, abrazándola por la espalda. Ella no contestó—. Si temes por lo que ese estúpido de Bennett dijo acerca de anular nuestro matrimonio, déjame decirte que tu familia no tiene suficientes bases legales para hacer lo que pretenden —aclaró, haciéndola girar suavemente para que descansara su mejilla sobre su pecho—. Aunque consiguieran sobornar a un juez para que fallara a favor de ellos; aun así, nosotros podríamos apelar.  Si por otra parte, hacen cualquier movimiento para reclamar tu custodia mientras se resuelve el asunto, antes de que tengan la orden en mano yo te sacaría del país.

—¿A dónde iría, Thomas ? —preguntó, alzando el rostro, alarmada ante la noción de tener que huir sola, como si fuese una criminal.

—Querrás decir a dónde iríamos, porque yo no pienso dejarte ir sola a ninguna parte —aclaró él, comprendiendo la ansiedad de ella—. ¿A dónde más? A Inglaterra por supuesto. Recuerda que ahora estoy en buenos términos con mi padre. Si yo se lo pido, él pondrá a nuestros pies toda la fuerza de su poder.

—¿Pero tú crees que él esté dispuesto a hacer algo así por mí? —preguntó, recordando su único encuentro con el padre de Thomas años atrás.

—¿Bromeas? —Preguntó él, sonriendo—. No sé cómo le hiciste, pero tal parece que le robaste el corazón a mi padre. Cuando lo vi hace casi un año, me dijo que me había equivocado en no expresar mis sentimientos hacia ti, cuando le escribí diciendo que te desposaría, me contestó que casarme contigo era la única cosa sensata que se me había ocurrido hacer en lo que tengo de vida. Así que no debes temer al respecto. Creo que una temporada en Inglaterra nos hará bien.

—¿Pero y tu carrera? —volvió a indagar ella con la misma ansiedad.

—Eso puede esperar. Después de todo no creo que vayamos a necesitar estar mucho tiempo lejos.

—Mientras estemos allá, nos casaremos por las leyes inglesas y en cuanto estés en cinta podremos regresar a América, sin temor a ninguna anulación posible —Thomas dijo la última frase de un solo impulso. La idea de Charlotte llevando en sus entrañas un hijo de él, era para su mente una especie de indulgencia emocional, que nunca antes había experimentado. Sin embargo, no estaba seguro de cómo lo tomaría ella, ya que hasta el momento, ninguno de los dos había tocado el tema.

—¿A ti te gustaría que eso ocurriera pronto? —indagó Charlotte, recordando su propios deseos de tener en brazos al hijo de Thomas.

—Supongo que los eventos recientes conducirán a ello tarde o temprano. Sería ingenuo pensar lo contrario. Sí, me gustaría… me gustaría mucho —aceptó él, deseando que ella le confirmara directamente su propio  sentir—. ¿A ti te molestaría?

—¡Por supuesto que no, Thomas! —Se apresuró ella a aclarar—. He deseado un hijo tuyo por mucho tiempo. Nada me haría más feliz que saber que lo llevo ya en mis entrañas.

Ambos se abrazaron fuertemente y se quedaron callados un rato, compartiendo en silencio, la dulce perspectiva de una familia propia. No obstante, él podía sentir que a pesar de sus calculadas previsiones para mantener protegida a Charlotte,  todavía había algo que incomodaba a la muchacha.

—¿Qué pasa, Charlotte? ¿Tienes aún miedo de que te separen de mí? —preguntó él de nuevo.

—No es eso. No puedo dejar de pensar en lo que tú le dijiste acerca de una deuda pendiente que tienes con él.

—Es sólo la verdad. No pienso perdonarle el que te hayan atacado en el parque, ni puedo dejar pasar una ofensa como esa, así como así.

—Vengarte no nos servirá de nada, mi amor —replicó ella, mirándole a los ojos suplicantes—. Tuve tanto miedo esta noche por lo que pudiera pasarte… si se diera un enfrentamiento y resultaras herido o…

—Así que eso es —interrumpió él, sonriendo  mientras le tomaba el rostro de ella  con ambas manos—. ¿Sabes que eres imposible? Con Bennett  amenazándote,  a ti sólo te preocupa lo que pueda pasarme a mí. No pienses en ello. Sé cuidarme muy bien.

—Prométeme que cuando hayamos aclarado este asunto con mi familia, olvidarás lo que pasó antes —pidió ella aún inquieta.

—No, Charlotte, no puedo prometerte eso. Matthew tiene que pagar ante la justicia, lo que intentó hacer, y no voy a descansar hasta lograrlo.

—Eso lo entiendo —aceptó la muchacha—. Pero al menos asegúrame que pase lo que pase, no te mancharás las manos de sangre, ni te arriesgarás innecesariamente.

—Supongo que si no te lo prometo no me dejarás en paz ¿Me equivoco? —Preguntó él, riéndose, y ella asintió con la cabeza como sola respuesta—. Creo que puedo asegurarte al menos que nunca intentaré cobrarme con la vida de Matthew por lo que pasó; pero si él nos ataca voy a defenderme. Si ese idiota intenta algo violento y  tengo que elegir entre protegerte y preservarle la vida, me temo que mi reacción no será a favor de él.

—Dios no permita que eso pase —exclamó la joven, hundiendo el rostro en el pecho de él.

—Yo también lo espero, Charlotte —repuso él, acunándola en sus brazos, diciéndose para sus adentros que era muy probable que las cosas terminaran de manera violenta, muy a pesar de los deseos de su esposa.

Sin embargo, prefirió guardarse sus presentimientos sólo para sí.

Como era ya de esperarse, a la mañana siguiente los Van wilden recibieron la visita de Richard, solicitándoles le acompañaran al Waldorf Astoria donde se hospedaba la abuela de Charlotte. Ella palideció de sólo pensar en lo que vendría, pero la mano de Thomas en la suya, dándole un apretoncito le dio confianza. El enfrentamiento formidable con la no menos formidable abuela, tendría que darse tarde o temprano, así que era mejor que fuese lo antes posible.

Mercedes McAdams depositó su taza de té sobre el platito, con gran lentitud. Sus movimientos mesurados eran señal inequívoca de lo muy molesta que estaba.

Cuando Sandra y Matthew le habían revelado la verdad detrás del matrimonio de Charlotte, poco le había faltado para que le diera un ataque al corazón. No sólo estaba el nombre de la familia en gran peligro, sino que ella resultaba ser víctima de un engaño burdo y mal intencionado ¡Ella, justamente ella que había hecho todo lo posible porque su única nieta esa tuviera una educación decente y luego se había esmerado en procurar casarla ventajosamente!

¡Así era como le pagaba Charlotte! ¡Planeaba divorciarse! ¡Que escándalo y que deshonra!

Mercedes tendría que ser implacable. La opción que Matthew le ofrecía de casarse con Charlotte para salvar el honor de la familia era sin duda buena.

En ese justo momento los pensamientos de la señora McAdams fueron interrumpidos por el leve toque de la puerta en su habitación. El momento había llegado. Después de que la señora formulara un discreto “entre” la puerta se abrió, dando paso a Richard con los Van Wilden. El rostro de la anciana enrojeció de coraje sólo de ver a Charlotte.

—Richard, señor Van Wilden —saludó la mujer, ignorando intencionadamente a la joven. Tenía tantos motivos para estar molesta con Thomas como con Charlotte, pero sencillamente no podía hacerlo tratándose de un joven tan encantador que en el fondo parecía estar tan enamorado de Charlotte como atestiguaba la carta. No, definitivamente no podía estar tan enojada con él como lo estaba con esa testaruda y tonta de su nieta.

—Llama a los muchachos, Richard —ordenó la mujer, tratando de serenarse y luego con un gesto de forzada cortesía indicó a la pareja que tomara asiento frente a ella.

—Está bien, señora —respondió Richard, desapareciendo por una de las puertas de la suite.

—Han llegado a mis manos, noticias de la más escandalosa naturaleza, Charlotte —inició Mercedes, cuando Richard hubo salido—. Noticias que me dicen que tu matrimonio con el señor Van Wilden aquí presente, fue urdido alevosa y ventajosamente por ti para evitar casarte con Matthew ¿Es cierto eso? —preguntó la mujer, dirigiéndose a la joven con la más altiva y desdeñosa de las miradas.

—Es cierto, abuela —contestó Charlotte con frialdad.

—¿Es entonces cierto también que parte de tu plan es divorciarte en unos meses más? —preguntó la mujer, sonando cada vez más impertinente.

—Esa era parte de los planes —contestó Charlotte, haciéndole una seña a Thomas, para indicarle que ella quería lidiar con su abuela directamente.

—¡Muchacha desvergonzada! —Explotó entonces la mujer, sin poder contenerse más—, Seguramente querías esa libertad para llevar la vida escandalosa  que siempre te ha gustado, ¿No es así?

—Señora, le sugiero que mida sus palabras —intervino entonces Thomas, sin poder contenerse más.

—Y yo te sugiero que midas las tuyas, Van Wilden. Deberías estar rogando que no te demandáramos por cada dólar que tienes, miserable —dijo Matthew, quien entraba en esos momentos a la habitación, seguido de Richard y Sandra.

—¡Silencio, Matthew! Estoy hablando yo —reconvino la vieja y sin mirar a los presentes que llegaban, les hizo la seña para que se sentaran y callaran. Richard se retiró discretamente.

Thomas apenas podía creer la desfachatez de Matthew de presentarse frente a él, después de la escenita melodramática de la noche anterior. De buena gana le hubiese roto la nariz de un golpe en esos momentos, pero decidió que debía controlarse por el bien de Charlotte, por lo menos hasta que se aclararan las cosas con Mercedes.

—¿Cómo es posible que tú te comportaras tan malagradecidamente con nosotros cuando hemos hecho tanto por ti, mujercita? —continuó la abuela, aún encendida por el descaro con el que Charlotte había aceptado las acusaciones.

—Nunca he hecho nada contra ustedes de lo que pueda avergonzarme —repuso Charlotte, sin dejarse intimidar.

—¿Te parece poco el planear divorciarte en tan escandalosas circunstancias? ¿Tienes idea de la deshonra que traerás al apellido Richardson? —reclamó la anciana, cada vez más enojada.

—No tiene caso gastar palabras —reclamó Sandra, sin resistir el participar en aquella especie de juicio en que Charlotte parecía ser la acusada—. Una criatura como ella jamás logrará entender las delicadezas morales de las que usted habla.

—Y una serpiente ponzoñosa como tú, seguramente sí entiende más esas delicadezas, y al mismo tiempo es capaz de poner espías en la casa de las personas y robar correspondencia privada —apuntó Thomas, sin perder la oportunidad.

—Lo hice porque sospechaba que había algo turbio en esa boda intempestiva de ustedes, cuando era claro que tú habías terminado con ella desde hacía meses. No me arrepiento de haberlo hecho. Ustedes han engañado a la familia —contestó Sandra airada.

—Ese es precisamente el punto —señaló la abuela interviniendo—. Estoy sumamente indignada con el hecho, y quiero una explicación más allá de esa aceptación desvergonzada de lo que ha pasado. Candice, dime, ¿Por qué pagas de esa forma a tu tío y a mí, después de todo lo generoso que hemos contigo, después de la trágica muerte de tus padres?

La vieja había tocado justo donde la llaga más le dolía a Charlotte. Sin poderse contener más, la joven se levantó del sofá en que estaba sentada y  en un gesto de reprimido enojo miró a la vieja y a los Bennett  con indignación.

—Tiene usted razón, abuela, han sido muy generosos siempre conmigo, pero eso no le da derecho para disponer de mi vida como si yo fuese una mascota o peor, una cosa inanimada sin sentimientos, ni inteligencia. Yo siempre les he guardado la más profunda gratitud por todo lo que han hecho por mí, pero no podía tolerar que me obligaran a casarme con Matthew Bennett a quien odio —dijo la joven, dirigiendo a Matthew una mirada tan dura, que hasta el joven Bennett que era un descarado, se sintió incómodo por un momento—. Usted me dijo que no tendría opción más que casarme con él o con otro mejor postor, ¿Sabe usted que me hizo sentir como un mueble en subasta? Thomas, quien ha sido siempre un amigo y aliado mío, me propuso ayudarme ofreciéndome matrimonio y mi libertad al término de un año. No veo qué sería más inmoral, si usar esa artimaña para verme libre o aceptar hacer votos de amor eterno con un hombre por el que siento solamente el más profundo de los desprecios.

—Pues ese hombre aún está dispuesto a aceptarte en cuanto este absurdo matrimonio tuyo quede anulado, con tal de salvar la reputación de la familia —apuntó Matthew, con aires de gran señor, gozándose en decir al fin el papel de héroe que tendría en los planes de Mercedes.

—No veo cómo vas a hacer eso cuando no haya ni anulación ni divorcio que proceda —intervino entonces Thomas, que no aguantaba ya más aquella comedia de mal gusto—. Si me permite, señora McAdams —dijo dirigiéndose hacia la anciana, tratando de usar la poca cortesía que le quedaba—. Quisiera sacarla del error en que usted se encuentra.

—¿A qué error se refiere, jovencito? Creo que las cosas aquí han quedado ya más que claras —respondió la mujer con gesto altivo.

—Me refiero a la idea equivocada que la hace a usted suponer que voy a divorciarme de Charlotte —explicó Thomas, mirando a Matthew y Sandra con el rabillo del ojo—. Si bien es cierto que ese era el plan inicial, debo confesarle que en los últimos días, Charlotte y yo hemos tenido tiempo suficiente para reconsiderar las cosas, y puedo asegurarle que hemos llegado a un entendimiento.

—Mercedes, no deje que la envuelva de nuevo con sus mentiras. Es claro que solamente quiere ganar tiem…

—¡Silencio, Sandra! —Interrumpió la vieja—. ¿A qué tipo de entendimiento se refiere usted?

—Al único posible entre un hombre y una mujer que se aman —explicó Thomas, gozándose en cada palabra de la frase mientras miraba a Matthew burlonamente—. Creo que si usted ha leído la misiva que tan vergonzosamente salió de mi casa, para llegar hasta sus manos, se habrá dado cuenta de que yo, a pesar de haber estado dispuesto a mantener un matrimonio sólo de nombre con Charlotte con tal de salvarla, en realidad estoy enamorado de ella. Siempre lo he estado, por lo que decidí ayudarla, dándole mi nombre por el tiempo que fuera necesario para que ella fuera libre, sin pedirle nada a cambio. Lamento haberla hecho a usted objeto de un engaño, pero las circunstancias nos obligaron a ello. Sin embargo, en el transcurso de los últimos días, Charlotte y yo hemos descubierto que nuestros sentimientos coinciden y por lo tanto la separación no sólo se vuelve innecesaria, sino que ahora la sola idea nos resulta intolerable.

—¡Mentira! Tengo un testigo que seguramente echará por tierra todas esas mentiras —explotó Sandra, poniéndose de pie.

—Si te refieres a Sophie —dijo Charlotte entonces—. Ella ha confesado ya que la chantajeabas con la ayuda médica que le dabas para su hijo, y está arrepentida de lo que ha hecho, sobre todo cuando ella misma se ha dado cuenta de que Thomas y yo nos queremos, y no deseamos separarnos.

—Como usted verá —continuó Thomas, dirigiéndose de nuevo a Mercedes, aprovechando que Sandra se había quedado como muda al  comprender que Sophie la había traicionado—. No sólo es ocioso hablar aquí de una anulación del matrimonio, sino totalmente improcedente cuando la unión ha sido consumada en todos los sentidos, y no existe voluntad de ninguna de las partes para separarse.

—Eso no te lo creo —gritó Matthew desesperado.

—Pues, estoy dispuesta a pasar cualquier examen médico que sea necesario para probar que es imposible hablar de una anulación —propuso Charlotte, retando a Matthew con la mirada y gozando la expresión de asombro y coraje en el rostro de Sandra.

—Nada de eso será necesario —dijo una voz profunda al tiempo que Richard y un acompañante entraban a la habitación intempestivamente.

Todos se quedaron mudos de asombro sin saber cómo interpretar lo que veían. Junto a Richard había un hombre muy alto, de cabellos rubios y ojos azul cielo, que vestía un traje oscuro impecablemente cortado. Su paso al entrar la habitación era seguro y firme, como el de los hombres que han andado largos caminos y visto el mundo.

—¿Podrías explicarnos qué significa esta burda interrupción, Richard? —preguntó Sandra que fue la primera en reaccionar.

—¡Silencio! No sabes lo que están diciendo —interrumpió Mercedes, con el tono más severo posible, y después dirigiéndose hacia el hombre del traje oscuro, añadió con familiaridad—. No esperaba que escogerías presentarte ante nosotros de esa forma, hijo.

—Lo sé, pero es necesario, madre —contestó el hombre con serenidad—. Hay todavía muchas cosas que aclarar —al fin, indicando a todos que se sentaran. Todos lo hicieron, esperando que el señor Richardson se explicara—. Tal vez la primera persona a la que debo disculpas aquí, sea a Matthew.

Todos se quedaron desconcertados. Matthew, por supuesto, que no podía creer su suerte, empezó a pensar que tal vez no todo estaba perdido. Sabía que Williams siempre había preferido a Charlotte, así que esperaba que las cosas serían negativas para él, pero este nuevo giro de los acontecimientos, con un tío pidiéndole disculpas, seguramente era un cambio afortunado de las circunstancias.

—Nunca me has simpatizado, Matthew —agregó el hombres con ojos duros, dirigiéndose hacia el chico que vio crecer y que era como un sobrino—. De niño fuiste un muchachito consentido y malcriado, y ahora eres un hombre sin escrúpulos. Sin embargo, en esta historia jugué contigo para obtener mis propósitos y por eso te pido disculpas, aunque no me arrepiento de lo que hice.

—¿A qué se refiere usted? —preguntó Sandra sin entender nada.

—La siguiente persona a quien debo disculpas, y con esto entenderán la mayor parte de esta comedia, es a Charlotte —dijo el hombre sin atender a la pregunta de Sandra, y dirigiéndose a la joven rubia con una expresión amable y serena—. Charlotte, quiero que me perdones, porque prometí ser para ti el padre que hubiese sido mi hermano, y he fallado en eso, pero he hecho lo que he podido.

—Tío, yo no tengo nada que reclamarte en ese sentido. Tú siempre has estado conmigo en los momentos difíciles —dijo Charlotte conmovida, aún cuando sus muchas dudas no se resolvían.

—Gracias, Charlotte —contestó Patrick con una sonrisa, y luego se dirigió a la Señora Mc Adams—. Madre, usted siempre ha estado en contra de mi decisión de haberme hecho responsable de Charlotte, pero somos su familia, mucho más que la parte materna. Ahora viene la parte más difícil de explicar, y lo voy a hacer rápidamente para que Matthew y Sandra aquí presentes puedan retirarse. Les aviso de antemano que la explicación no será agradable para ustedes y no lo lamento ni un poco-  dijo el tío volviendo a sonar severo—. Nunca fue mi intención que Charlotte se casara contigo. De sobra sé lo desagradable que le resultas y después de todas las cosas que tú y tu hermana han hecho en contra de ella, no la puedo culpar por despreciarte.

Sandra estaba a punto del colapso nervioso. No entendía estas variaciones de ánimo del señor Richardson. Hubiera querido decir algo, pero había algo en aquel hombre rubio que la intimidaba, y era algo más que sus muchos millones.

—Sin embargo —continuó el tío—. Cuando mi madre me comentó que planeaba que Charlotte se casara con Matthew, para asegurar que no terminara desposando a alguien por debajo de nuestra posición social, se me ocurrió que la situación me ofrecía justo lo que yo estaba necesitando. Así que accedí a la propuesta, pero nunca pensé en que el matrimonio realmente se llevaría a cabo.

Sentado sin decir nada, ni con palabras ni con las expresiones de su rostro, Thomas observaba al hombre fijamente, que le había ofrecido su amistad y confianza. No le gustaba sentirse como peón de ajedrez en aquel juego, pero no se podía quejar de los resultados, así que conforme la explicación de Richardson continuaba, Thomas  se limitaba a disfrutar de las expresiones de confusión y pánico en Sandra y Matthew.

—Mi plan era que Charlotte se casara realmente con Thomas Van Wilden, que no sólo supo ser mi amigo cuando más lo necesité, sino que es el hombre que Charlotte realmente ama. Las circunstancias habían hecho que ellos se separaran, pero yo me vi en la posición de cambiarlas apropiadamente. Así que usé el compromiso de Charlotte y Matthew para que Charlotte no tuviera más remedio que aceptar la propuesta de Thomas. Lamento también haber tenido que engañarte, Thomas —añadió, dirigiéndose a su amigo, y ambos hombres intercambiaron miradas de entendimiento sin decir más.

—¡Eso fue un truco sucio! —exclamó Matthew  al fin.

—No más que los que tú utilizas —repuso Thomas, con voz  calmada pero firme.

—En eso estoy de acuerdo —secundó Williams, y luego dirigiéndose a Matthew continuó—. No tengo intenciones de que el matrimonio de ellos se disuelva ni ahora ni nunca. Si ellos deciden estar juntos, así será y aunque Charlotte decidiera divorciarse no pienso detenerla ni retirarle mi apoyo.

—Pero Williams, no puedes apoyar semejante deshonra para…

—No se preocupe por eso, abuela —interrumpió Charlotte, tratando de conservar la paciencia con la anciana—. No voy a divorciarme ni ahora ni nunca. Amo a mi esposo. Lo que dice esa carta fue un simple malentendido entre nosotros que ya está resuelto. Como dije antes, somos marido y mujer en todos los sentidos, y tenemos planes de que así sea siempre.

La anciana se quedó callada por un momento, dio unos pasos hacia el frente en dirección de Charlotte, y cuando estuvo cerca de la joven, le tomó la barbilla para forzarla a mirarla a los ojos.

“¡Sus ojos!” pensó la vieja, “No miran ya como los de una doncella. Tienen algo más en el fondo.”

—Está bien —dijo la anciana, rompiendo el silencio de todos—. Creo que eres sincera.

—Pero Mercedes... —interrumpió Sandra.

—Silencio, Sandra. No me interesa escucharte más —aseveró la mujer con gesto adusto, acomodándose el chal que llevaba puesto, volvió a dirigirse a Williams—. Si me disculpas, hijo. Me siento un poco cansada después de toda esta escena.

—No se preocupe madre, yo me retiro para dejarla descansar. Si Thomas y Charlotte no tienen inconveniente, me gustaría darles una visita —agregó luego, dirigiéndose a sus amigos.

—Justamente te iba a sugerir eso —dijo Thomas, poniéndose de pie.

—¡No! Esto no puede quedarse así —interrumpió Matthew, alterado—. No creo ni la mitad de lo que aquí se ha dicho…

—¡Cállate, Matthew! —le ordenó Sandra, sorprendiendo a todos con su reacción

—Ya oíste a Mercedes. Ella necesita descansar. Nosotros también nos retiramos.

De un solo golpe la muchacha dejó su asiento, y prácticamente a rastras sacó a su hermano de la habitación. Todos se quedaron atónitos, pero no echaron de menos a los ausentes. En unos minutos más, los demás jóvenes también se retiraron, y Mercedes se quedó a solas para meditar en el brillo extraño que había en los ojos de Charlotte.

Conocía esa chispa muy bien. Definitivamente el matrimonio estaba consumado. Mercedes McAdams no necesitaba más pruebas.

Podría parecer que la trampa de Williams, había funcionado a la perfección. Sin embargo, mientras Sandra se retiraba a sus habitaciones,  repasaba los hechos recién descubiertos.  No iba a darse por vencida sin dar una última batalla. El juego aún no había terminado.

CAPÍTULO 31

Williams había planeado una trampa prácticamente perfecta. No le gustaba tener que engañar a quienes eran sus amigos, ni mucho menos a su sobrina, pero no encontró otra alternativa. Fue testigo de ese amor callado entre Charlotte y Thomas.

El entrañable cariño que tenía por Charlotte le hacía sentir como propio el dolor que ella estaba pasando, y le partía el alma ver deprimida a quien usualmente era jovial y despreocupada. Tal vez fue la desesperación de no poder ayudarla más allá del apoyo moral.

Y cuando se encontró con la noticia de que Thomas había abandonado sus responsabilidades y carrera en Broadway. Conociendo el carácter temperamental de su amigo, había decidido investigar el asunto, así que pagó por la información que necesitaba.

Cuando se enteró en detalle de dónde estaba Thomas, y qué era lo que había pasado con Angelina, se le ocurrió que tal vez la ausencia de Thomas, era un buen momento para intervenir en el asunto apropiadamente.

Preocupado por lo que pudiera pasarle a Thomas en el estado de ánimo en que se encontraba, Williams había contratado a un guardaespaldas, cuyo deber era encargarse de seguir al joven a donde fuera para protegerlo, si era necesario, sobre todo de sí mismo, mientras que Patrick  se dirigía a Nueva York con el fin de provocar un encuentro casual con Angelina Reynolds.

Su misión había resultado todo un éxito, pues Angelina, tal y como él se lo había imaginado, era una mujer sensible que fácilmente se abrió a la amistad breve que él le ofreció, cierta tarde en que se conocieron “por casualidad”. Usando su natural encanto, había conseguido que Angelina le confiara sus problemas, y en tan sólo un par de semanas, ambos se habían convertido en los mejores amigos.

Angelina, que nunca había tenido una amistad masculina sin intereses románticos, se sentía reconfortada con la compañía de Williams. En cierta forma, él compensaba la gran soledad en que ella vivía desde que Thomas había dejado Nueva York, y le abría un modo de ver la vida totalmente distinto a aquel que había aprendido al lado de su madre.

Después de un mes de amistad, la influencia de Williams, obró la transformación deseada, y el joven pudo despedirse de ella, seguro de que la muchacha encontraría su propio camino. Él confiaba en que Angelina sería infinitamente más feliz, abriéndose paso por sí sola que en un matrimonio fundado en la culpabilidad. Logrado esto, el joven pensó que solamente habría que buscar a Thomas y hacerlo volver sobre sus pasos.

De regreso a Chicago, y con la información de sus empleados, no le fue difícil provocar el encuentro con Thomas en la cantina. Williams  quería hacerlo reaccionar para que el joven recuperara el autocontrol y la dignidad. Sabía que sería doloroso para Thomas ver a Charlotte solamente de lejos, pero sería sin duda la mejor pulla para hacerlo recapacitar. Al menos en ese punto, consiguió lo que quería.

Sin embargo, Thomas  había interpretado mal las cosas al regresar a Nueva York. En lugar de volver a buscar a Charlotte una vez que Angelina lo dejara en libertad, el joven se había entercado con la idea de que Charlotte ya le había olvidado. Cuando Williams se enteró de la decisión de su amigo, a través de una carta que éste le enviara desde Nueva York, por un momento pensó en dejar en ese punto su intervención en el asunto. Pero la felicidad de Charlotte estaba de por medio.

Su intuición le decía que el amor que unía a Charlotte y Thomas, no era de esos que se olvidan con el tiempo. Así que cuando su madre le habló por primera vez de su preocupación por casar a Charlotte con un buen partido, fuese el que fuese, siempre y cuando se tratara de alguien de buena familia y posición económica, una idea bizarra empezó a formarse en la cabeza del joven millonario.

Ni el propio Williams dio crédito a su ocurrencia al principio; sin embargo, había algo de sentido en ella. Thomas  era demasiado orgulloso como para buscar a Charlotte, creyendo que ella no la amaba y también era lo suficiente testarudo como para no entrar en razones, aun cuando el propio Williams, intentara hacerle cambiar de parecer.

Sin embargo, el joven actor amaba a Charlotte con tal generosidad que bien podría estar dispuesto a sacrificar su dignidad para salvarla de los planes de su madre. La situación era perfecta.

Charlotte y Thomas se encontrarían atrapados sin más salida que hablar con la verdad. Por supuesto, para lograrlo, necesitaba hacer que Thomas se convirtiera en un buen prospecto de matrimonio. De modo que no dudó en escribir al Duque de Van Wilden, exponiéndole el caso. Si el Duque no respondía, él mismo estaba dispuesto a fabricar la fortuna de alguna forma, pero sorprendentemente, su carta tuvo el efecto deseado y el duque mismo buscó la reconciliación con su hijo, tal y como Williams se lo había pedido.

“Yo cometí errores muy graves en aras del deber y del orgullo. No quiero que mi hijo sea víctima de los mismos errores,” había dicho el duque en su carta, convirtiéndose en cómplice voluntario de aquella estratagema.

De ese modo el escenario estaba ya puesto, cuando Matthew y Sandra hicieron su entrada sin ser invitados. La situación se hizo entonces más interesante. Si seguramente Thomas estaría dispuesto a ayudar a Charlotte para salvarla de un matrimonio forzado con cualquier hombre que se le ocurriera a su madre, una unión obligada con Matthew Bennett, sería un acicate aún mayor.

De ese modo Williams había aceptado la idea cuando su madre le comunicó, que ya había encontrado el candidato que andaba buscando. La baja pasión de Matthew fue la carnada perfecta. Williams confiaba que los verdaderos e intensos sentimientos que guardaba por temor a no ser correspondido que sentían Charlotte y Thomas se expondrían cualquier día, una vez que empezaran a vivir juntos.

Desgraciadamente, la situación se había salido de su control cuando Matthew contrató matones para mantener vigilada a Charlotte.

Una venganza por parte de los Bennett, podría ser algo peligroso, pero Williams tenía plena confianza en la prudencia y cuidado que Thomas había puesto en el asunto, y esperaba que Matthew desistiera tarde o temprano.

Pensando que las cosas mejorarían por sí solas entre Charlotte y Thomas, y que su sobrina estaría siempre protegida, había bajado la guardia.

Ahora que las cosas estaban solucionadas para los Van Wilden lo que aún restaba por hacer era eliminar por completo la amenaza de los Bennett. Esta vez no había que descuidarse. Ni Williams ni Thomas,  se tragaban la aparente aceptación de las cosas por parte de Thomas. En aquella cadena de intrigas los papeles de cazador y presa eran peligrosamente intercambiables.

Las sospechas de los dos amigos no estaban desencaminadas. Siempre más inteligente que su hermano, Sandra había preferido hacer una graciosa retirada cuando el enemigo parecía tener todas las de ganar. Aquel era momento para retirarse y replantear su venganza. Había que dejar que los ánimos se calmaran.

……………………………..

Sandra estaba tan enojada que esta ocasión estaba dispuesta a adoptar los métodos de su hermano. Esperaría lo que fuera necesario y luego vengaría la humillación que le habían hecho pasar a ella y a su hermano. Odiaba a Charlotte más que nunca, y estaba segura de que en ella tendría que caer todo el peso de su venganza. Si algo malo le pasaba a Charlotte, no sólo vería destruida a su enemiga de toda la vida, sino que también se vengaría de Thomas y Williams para quienes esa parecía ser tan importante.

………………………………..

La Navidad en las montañas de Illinois era una visión sacada de una estampa decembrina. Montes coronados de nieve, enormes coníferas siempre verdes, y pequeñas y bien cuidadas granjas, esparcidas sobre una enorme sábana blanca, llenaban el ojo del solitario paseante que se aventuraba a caminar por el valle en aquella tarde fría. La nieve se había endurecido sobre el suelo, haciendo la caminata menos difícil; pero el sol, que comenzaba a declinar, no podía hacer gran cosa para reducir el frío del ambiente. Sin embargo, las dos figuras que avanzaban por la vereda parecían no resentir la frialdad de la tarde.

Aquella había sido la primera temporada navideña, que Thomas pasaba en un verdadero ambiente familiar. “Buenas maestras no son lo mismo que una madre,” le había dicho alguna vez Charlotte.

No obstante, el joven sentía que si su madrastra le hubiese demostrado la mitad del afecto y calidez que la tía materna le profesaba a Charlotte, seguramente su infancia no hubiese sido tan oscura y solitaria.

No resultaba pues extraño que Charlotte, cuya disposición de carácter era naturalmente dulce, se hubiese convertido en una mujer de temperamento alegre y franco, bajo la influencia de aquella buena mujer en aquel ambiente campirano, sin pretensiones falsas ni vanidades inútiles. La falta de recursos económicos y cinco niños más que criar, fue la excusa que usaron los Richardson, para no permitir que Charlotte, se criara con ella, después de la muerte de sus padres. 

Viendo por primera vez a Charlotte en presencia de quería tía, Thomas  se pudo imaginar todos los pasajes de la infancia de la joven que ella le había contado. Cada recuerdo entrañable, lleno de cariño y algarabía podía sentirse en la manera como la dama miraba a Charlotte.

CAPÍTULO 32

Charlotte siempre volvía a la casa de su tía María, haciendo de aquel pequeño lugar entre las montañas su punto de partida y de regreso.

Sorprendentemente para Thomas, por el simple hecho de ser el hombre que Charlotte amaba, el afecto de la señora parecía haberse extendido de Charlotte misma hacia él, haciéndolo sentirse el centro de un cariño puro, desinteresado y maternalmente cálido, que él no había tenido mucho la oportunidad de experimentar.

Pasar la Navidad en la casa de la tía de Charlotte, había sido para Thomas, como probar por primera vez el sabor de la felicidad doméstica, con sus simplicidades, rutinas y alegrías cotidianas.

Él se había enamorado de Charlotte siendo aún demasiado joven, y sin duda había sido una intensa atracción física lo que había iniciado la chispa. El resto había sido un proceso de encuentros, coincidencias y contrastes de temperamento que terminaron por transformar la atracción en amor. No había existido cálculo alguno, ni análisis de las cualidades potenciales de la muchacha para convertirse en la compañera de vida de un hombre como él.

Pero al contemplar a Charlotte al lado de aquella buena mujer, ayudándole con naturalidad en el cuidado de sus pequeños nietos, le fue inevitable pensar, que sin duda, ella sería una madre amorosa y diligente.

“La vida me compensa inmerecidamente,” pensaba el hombre, mientras caminaba sobre la nieve, recordando la imagen de Charlotte sosteniendo en su regazo a un pequeño rubio mientras lo alimentaba. El niño había llorado en medio del peor berrinche que Thomas jamás había visto, sólo porque no quería tomar la sopa. A pesar de todo el barullo, Charlotte había terminado por convencer al chiquillo hasta que el plato había quedado vacío y el llanto se había convertido en risas.

La noche había caído sobre el pueblo y con ella había iniciado una nueva nevada, amenazando con hacer imposible cualquier desplazamiento en tren o en auto, por las siguientes horas. Las calles estaban prácticamente desiertas y en las casas las chimeneas ardían al máximo, esforzándose por mantener la calidez del ambiente. Desde la ventana, Charlotte observaba a un pequeño grupo de jóvenes enfundados en pesados abrigos, que corrían rumbo a sus casas.

La muchacha se alegró de estar en el interior del cuarto de hotel que era cálido y acogedor, envuelta en una suave bata de felpa.

—Es muy probable que tengamos que quedarnos aquí uno o dos días antes de volver a casa —dijo la voz grave de Thomas, desde otro ángulo de la habitación—. Esa ventisca que se oye allá fuera no es buena señal.

—No creo que quedarme aquí unos días me moleste, siempre y cuando sea contigo —contestó ella, volviéndose a mirarlo.

Thomas se había tendido sobre el enorme tapete de piel de oso que cubría la duela, frente a la chimenea, mientras sorbía lentamente una taza de té y brandy para calentarse.

Viéndolo así, desenfadado y sin preocupaciones, Charlotte sintió por un momento que volvía a ser el chiquillo que había conocido en el colegio, y no pudo evitar que una sonrisa cruzara por su rostro.

—Veo que soy causa de diversión para alguien en esta habitación —apuntó él, percibiendo el gesto de la joven—. ¿Se puede saber qué he hecho para resultarte tan gracioso? —preguntó, extendiendo la mano para invitarla a sentarse a su lado. La muchacha se acercó enseguida y se sentó a su lado, recostando la cabeza en el pecho de él.

—Es sólo que recordaba lo que decías esta tarde mientras estábamos en la casa de mi tía, sobre la deshonra que habríamos hecho caer sobre el colegio si nos hubiéramos fugado juntos —contestó ella divertida—. Pensaba que de hecho, yo estuve a punto de provocar tal deshonra.

—¿A qué te refieres? —preguntó Thomas, alzando una ceja con curiosidad.

—Muchas veces intenté hacerlo, intenté escaparme. Sabías que no quería estar en ese colegio.

—¡Eso nunca me lo habías contado! —exclamó sorprendido. Thomas dejó la taza de té en el suelo para usar su mano libre y cubrir a Charlotte con su abrazo—. Si me lo hubieras dicho, no hubiese dudado ni por un momento.

Ambos quedaron en silencio. Sólo el crepitar del fuego se escuchó por unos instantes.

Sin pensar más, la muchacha levantó instintivamente el rostro y entrecerró los ojos hasta que sus labios se encontraron con los de él, mientras los labios de Thomas envolvían a Charlotte en una humedad tibia, ante la cual no era posible resistirse. Había que ceder hasta permitir total acceso y luego participar igualmente en aquellos roces íntimos y mojados del beso apasionado.

Como si las palabras de Thomas no hubiesen sido suficientes para asegurarle a Charlotte que ella era la única dueña de sus afectos, sus caricias ahora eran aún más elocuentes.

El beso tardó en romperse, se fue diluyendo suavemente para después convertirse en un simple intercambio de miradas. Hundiéndose en la superficie verde de los ojos de Charlotte, el joven se percató de lo vulnerable que ambos estaban el uno frente al otro. Así, con el corazón totalmente abierto, ambos podían lastimarse mutuamente si no tenían cuidado.

—Amar implica estar en las manos del otro —dijo él, externando sus pensamientos mientras sus manos se distraían en la piel del cuello de ella—. Lamentablemente, cuando se ama, es muchas veces inevitable sufrir de celos, por lo menos alguna vez. Dímelo a mí que he tenido que sentirlos por ti infinidad de veces.

—Cuando te conté acerca de Wilson.  —se atrevió ella a mencionar, comprendiendo al fin los sentimientos de Thomas.

—Odio admitirlo, pero es verdad —aceptó él con una sonrisa agridulce, mientras su voz se tornaba ferviente—. ¡Me hervía la sangre al escucharte hablar de él tan vehementemente! Hubiera querido borrar hasta el último recuerdo que tenías de él, o cambiar el pasado y hacer que me conocieras primero a mí.

—Qué locuras dices —exclamó ella, con una sonrisa leve mientras comenzaba a moverse para incorporarse; pero en lugar de soltarla, el hombre la acomodó sobre sus piernas, negándose a renunciar al calor de su cuerpo.

—Loco he estado desde la primera vez que te vi. —Le musitó él al oído, la delicada piel de ella ardiendo bajo el contacto del aliento del joven—. Entonces pensé que no se podía odiar a nadie tanto como lo llegué a odiar a él, sin haberlo nunca conocido.

Mientras hablaba la mano derecha de Thomas  se había abierto paso por la abertura de la bata, dejando al descubierto las pantorrillas de la joven.

—Yo no era capaz de entender tus reacciones de entonces. No podía entender el por qué te ponías tan enojado cuando yo le mencionaba y decías esas cosas tan duras de él —comentó ella, estremeciéndose internamente al sentir que él comenzaba a acariciarle la pierna con apenas el toque de dos dedos, recorriéndola desde el tobillo hasta la rodilla.

—Sé que fui injusto contigo y con él —repuso en voz baja, sin dejar de tocarla—. Pero mi reacción era tan visceral que no podía contenerla. Cuando sientes que alguien rivaliza contigo por el cariño de quien quieres, es muy difícil ser racional, y tú sabes lo violento que puedo ser. Sin embargo, he tenido otros ataques de celos mucho peores.

—¿De qué hablas? —preguntó ella, confundida. La historia de Wilson era algo que ella podía entender; pero no atinaba qué otros motivos podía ella haberle dado a Thomas para estar celoso.

—Hablo de todos y cada uno de los hombres de este mundo que podían aspirar a ocupar mi lugar cuando dejamos el colegio —explicó él, sin dejar de mirar el recorrido de su mano de arriba abajo, sobre las piernas de la mujer—. Hablo de ese desconocido que se acercaría a ti tarde o temprano a hablarte de amor cuando yo fuera sólo un mal recuerdo en tu memoria, y luego del maldito de Matthew Bennett que tenía la osadía de pensar en casarse contigo, aun en contra de tu voluntad.

—Pero a fin de cuentas fue él quien nos proporcionó la excusa para volver a estar juntos, ¿No? Ahora soy tan feliz que podría perdonarle todos los malos momentos que nos hizo pasar.

Por un instante la mano del joven se detuvo apenas un centímetro arriba de la rodilla derecha de ella.

—Tal vez tú, que eres mejor que yo puedas hacerlo —afirmó él, descansando su frente sobre el cuello de la joven—. Pero yo simplemente no olvido las cosas así como así. Tú no te imaginas la ira que me invadió cuando Williams me fue a contar sobre las intenciones de Bennett. El muy ladino sabía bien que al enterarme de lo que estaba pasando, yo perdería por completo los estribos y estaría dispuesto a hacer cualquier cosa por evitar la boda, aunque eso fuese tener que exponerme de nuevo al dolor de verte. Si tú hubieras amado a Bennett, habría sido muy distinto. Igualmente me hubiera dolido hasta la médula, pero entonces habría tenido que quedarme callado y tragarme mis celos. Sin embargo, el sólo imaginar a Matthew, teniéndote en sus brazos sin que tú lo desearas, teniendo licencia para forzarte me daba asco y rabia.

La voz de Thomas sonaba contundente por la fuerza de los sentimientos que evocaba. Charlotte podía percibir la tensión a través del contacto de la mano de él sobre su rodilla. Los dedos del joven se habían crispado ligeramente, hincándose en la piel blanca de la joven.

—Qué habrías hecho si yo hubiese decidido rehusarme a casarme contigo por no querer mentir —preguntó ella, sin poder reprimir la idea.

—Pensé en esa posibilidad y aunque no se lo dije a Williams  entonces, resolví que en ese caso tomaría medidas más drásticas.

—¿Qué pretendías hacer? —indagó ella, frunciendo el ceño.

—Matar a Matthew, por supuesto. No pensaba dejarle ni siquiera un segundo de vida para que tocara ni con la yema de los dedos.

—¡Thomas!

El rostro del joven se había oscurecido repentinamente. Charlotte sintió que se le helaba la sangre ante la frialdad con que él había confesado sus planes.

—¿Te escandaliza? —preguntó él, sin perder el aplomo.

—No me gusta oírte hablar así —replicó ella, preocupada.

—Lo siento —respondió Thomas, suavizando la expresión—. Pero estoy siendo honesto contigo. Así me sentía entonces, y te aseguro que si tuviera que matar para protegerte, no lo pensaría ni dos veces. Si lo hubiera hecho antes cuando pensaba que lo único que me unía a ti era un amor que tú no correspondías, cuánto más ahora que eres mi esposa. Pero no te preocupes, no creo que la oportunidad de librar al mundo de un idiota más, se me vaya a presentar ahora —agregó él finalmente, sin poder contener su humor negro.

—No deberías jugar con eso, Thomas. Más nos vale olvidar esas cosas que nos hicieron sentir tan mal y aprender a perdonar. Eso es lo que Dios espera de nosotros.

—¡Oh no! No pienso entrar contigo en discusiones teológicas —sonrió el joven, levantando ambas manos en señal de rendición—. Nunca asistía a la clase de religión, y cuando iba a misa, era solamente para llamar la atención de las chicas bonitas —añadió con un giño.

—Finges demencia, —le acusó ella, dando un golpecito con el puño cerrado sobre la sien de Thomas—. Eres un desvergonzado y un irrespetuoso. No deberías tomar a Dios tan a la ligera.

Aún sonriendo de esa manera mitad solemne, mitad juguetona, Thomas  tomó la mano de Charlotte, y la colocó sobre el pecho de él.

—No soy un hombre religioso en el sentido ortodoxo de la palabra, Charlotte. Pero nadie que ame como te ama este corazón, podría alguna vez dudar de que Dios exista. Hace falta creer que algo más grande que el hombre mismo fue necesario para haber creado lo que por ti siento.

—Mi amor… —balbuceó ella, cerrando los ojos ante la lluvia de besos ligeros que él dejó caer entonces sobre su rostro.

—Llámame así de nuevo —pidió él, susurrando mientras descendía los labios sobre la garganta de ella.

—Thomas, mi amor —contestó Charlotte, acompañando su respuesta con caricias en la nuca de él.

—¡No sabes las veces que te soñé llamándome así! —Murmuró él entre besos—. ¡No sabes las pesadillas que tuve imaginándome que llamabas así a otro que no era yo!

—Desde la época del colegio no he pensado en nadie ni llamado en mis sueños a otro de esa forma sino a ti, mi amor —repuso ella, empezando a reconocer en sí misma la agitación que anticipa el juego amoroso, mientras las manos de él reanudaban su camino a lo largo de las piernas de ella.

—¿Eres sólo mía entonces? —preguntó él, apretando suavemente la sensible piel interior de los muslos de ella.

—¿Todavía lo dudas? ¿No te he dado ya muestras suficientes de ello?

—Aún no me basta. Quiero hacerte mía una eternidad —susurró él, deteniéndose a mirarla. Sus ojos cobraron un brillo distinto por un breve instante de silencio antes de volver hablar—. Desnúdate, mujer. Necesito verte… tocarte hasta el último rincón. Hazme olvidar los miedos y los celos de antes.

Aquella orden era algo totalmente nuevo para Charlotte. En su corta experiencia como amante de Thomas, siempre había sido él quien le quitaba la ropa en medio de las caricias. La noción no sólo era nueva, sino inquietante. No obstante, la mirada de él reflejaba una extraña angustia que ella deseaba borrar. “Hazme olvidar” había dicho Thomas con voz alterada por la emoción.

Ella anhelaba justamente eso. Hacerle olvidar todo lo malo para seguir adelante con sus vidas sin el lastre de los dolores pasados.

Antes de que pudiera pensarlo dos veces, la muchacha se incorporó dando luego un paso hacia atrás. El fuego del hogar recortaba la figura de ella con un halo dorado. Sosteniendo la mirada de él, que se había quedado sentado sobre la alfombra, la joven desanudó lentamente la bata de terciopelo que enseguida calló al suelo pesadamente.

Un leve parpadeo en los ojos de Thomas delató su excitación al notar que la luz de la fogata hacía que el camisón de Charlotte se volviera más transparente, delatando por completo el contorno de las piernas hasta el punto en que ambas se encontraban.

—Tu cabello —dijo él, con la voz quebrándose por la emoción.

Charlotte no contestó, pero inmediatamente desató la orquilla de carey que sostenía su pelo, dejándola caer sobre la bata. La cabellera cayó también sobre sus hombros. La mirada de Thomas  siguió el descenso de la cabellera con la misma intensidad, que había mirado la silueta de ella trasluciéndose con el fuego de la chimenea.

Desde el pelo dorado descansando sobre los hombros de la joven, los ojos de Thomas recorrieron el cuello blanco que hasta hace unos minutos había estado besando, y luego descendieron hacia las generosas curvas de los pechos de Charlotte, ampliamente expuestos por el escote del camisón y resaltados por el corte imperio de la prenda.

La joven se ruborizó aún más cuando se dio cuenta en donde clavaba él la mirada, pudiendo también leer el significado de la flama silenciosa que se veía agitar en el fondo de sus ojos azules. Luego, con un leve movimiento de su ceja izquierda, él le ordenó lo que quería que hiciera ahora, sin siquiera decirlo con palabras.

Lentamente ella dirigió su mano derecha hacia los botones diminutos del camisón que partían del escote hasta llegar a la cintura. Thomas siguió como uno a uno los botones se desprendían de los ojales, mientras se exponían a su vista más espacios de la piel blanca y redondeada de los senos de Charlotte, visiblemente agitados por una respiración irregular.

El escote se tornó pronto en una abertura que dejaba a la vista la mayor parte de lo que codiciaban los ojos de Thomas, pero cubría aún los puntos rosas que él podía adivinar bajo la delgada tela del camisón.

Charlotte se detuvo mordiéndose un labio, sin saber que el gesto atizaba aún más la llama de la seducción. El significado en la mirada de Thomas era inconfundible. Sin poder negarse, la joven deslizó su pulgar por debajo de uno de los tirantes de encaje francés que sostenían su camisón, haciéndolo descender por el brazo, revelando en su totalidad la voluptuosa curva de su seno, más blanco entre la penumbra del cuarto y el delicado punto en que lucía el pezón endurecido. Sosteniendo el camisón en la cintura, la joven repitió la operación con el otro tirante.

Thomas se esforzó por permanecer sereno. Su esposa podía hechizarlo con sólo una sonrisa. Verla así, semidesnuda era ir más allá del embelesamiento. Thomas  dudó por un momento poder resistir hasta el final aquel delicioso tormento de mirar pero no tocar. No obstante, decidió esperar cuando las manos de ella comenzaron a soltar la tela del camisón que aún sostenía a la altura de la cintura.

La prenda fue descendiendo a las caderas, dejando ver el vientre blanquísimo, luego la codiciada área del pubis, para por último caer definitivamente a los pies de ella, revelando al fin la completa desnudez.

Ambos se quedaron estáticos un segundo. Ella, luchando contra la fuerza de aquel instante que amenazaba con hacerla perder el sentido; él, saboreando el sonrojo de la joven que se extendía por cada centímetro de su cuerpo y la agitación de su respiración.

Por un segundo, el joven meditó que en cierta forma, ese pudor infantil que ella aún guardaba a pesar de que la relación de ambos había dejado de ser platónica, le resultaba a él más excitante que la actitud experimentada de otras mujeres. El recato de Charlotte incitaba en él su deseo de seducirla cada vez, y en ese intento él a su vez se veía seducido.

—Hagamos esto más justo —dijo al fin Thomas, poniéndose de pie, pero sin acercarse a ella.

A un ritmo claramente más rápido que el de ella, el joven se quitó el pullover negro que llevaba puesto, dejando al descubierto su torso. Luego se detuvo, para estudiar el rostro de ella.

—No debes desviar la mirada —ordenó él, sin moverse para acercarse. Charlotte volvió entonces la vista que había dirigido hacia el sofá detrás de Thomas.

Él disfrutó el furtivo parpadeo de sus ojos verdes, cuando el sonido metálico de la hebilla de su cinturón al abrirse, hirió el silencio que precedió. Los pantalones cayeron al suelo y no sólo pudo ella admirar las piernas firmes del hombre, sino comprobar que la actividad que les ocupaba desde hacía varios minutos, había surtido ya su efecto natural en el cuerpo de él.

Charlotte misma podía percibir su propio cuerpo desde su interior, colmándola de esa sensación mojada que ya le era familiar. Si él decidía tomarla sin más, ella estaría lista para él. Pero el joven tenía otras cosas en mente.

Los dedos de Thomas  retiraron al fin la última prenda que le cubría, mientras sus ojos disfrutaban el efecto que la total exposición de su cuerpo, firme y listo para el amor, provocaba en Charlotte. Aprovechando el azoramiento de la joven, él se acercó a ella un paso más, gozando aún de la visión de su mujer desnuda frente a él, temblando ligeramente ante la anticipación de lo que vendría.

—Cuando te besé el día de la boda —dijo entonces él, sorprendiéndola con su elección de tema en semejante momento—. Era tu primera vez ¿Verdad? —preguntó, acercando más su rostro al de ella.

—Sí —balbuceó Charlotte, sintiendo que el dorso de la mano de Thomas rozando apenas su mejilla, era un acaricia tan excitante como la más íntima.

La conclusión era simple.

—Entonces, quiere decir que sólo yo...  —comenzó a decir él, pero no pudo terminar. Los labios de Charlotte, entreabiertos por la respiración entrecortada, eran una invitación que él ya no quiso resistir. El beso que siguió fue total desde el principio, los cuerpos desnudos se amoldaron, los brazos se extendieron para dar abrigo, y las bocas se unieron, abriéndose la una a la otra en un intercambio prolongado de suavidades mojadas, de firmeza y de punzante ansiedad, que fue creciendo en desesperación.

Los besos se sucedieron uno tras de otro, intercambiando mordiscos suaves, saboreando los labios y cada rincón de la boca. Charlotte se abandonó por completo a las caricias de su marido, que iban madurando de la ternura a la fuerza apasionada, casi angustiosamente.

En su corta experiencia, ella había aprendido que a Thomas le gustaba dominar en el intercambio amoroso con la misma vehemencia y exceso con que hacía y sentía todas las cosas. Así que en esos momentos, no quedaba más que permitirle tomarla sin cuestionar las caricias que le daba, fueran convencionales o no. Cuando estaba encendido, los besos de Thomas eran contundentes, la forzaban a abrir la boca totalmente, le engullían la lengua, la penetraban con dureza, cambiaban de posición constantemente, explorando cada ángulo de la boca, mordiendo y succionando, con alarmante ansiedad de poseer y controlar. Así la beso él entonces por un buen rato, pero de repente, él cortó los besos y le miró de nuevo a los ojos.

—Dímelo tú —pidió él jadeando—. Dime que soy el único.

—¿Qué quieres oír? —contestó ella con una pregunta, luchando por controlar la agitación a la que él la había llevado—. ¿Quieres que te diga que eres el amor de mi vida y que nadie ha tenido mi corazón de la manera en que tú lo posees ahora? ¿O te basta con saber que mis labios y todo mi cuerpo han sido solamente tuyos? —preguntó la joven.

—Yo quiero ambas cosas y aún quiero más —contestó él, conduciéndola a caminar hacia el lecho sin dejar de abrazarla, las piernas de ambos entrelazándose con cada paso—. La otra noche, cuando alimentabas al pequeño Nathan, como él es rubio al igual que tú, imaginé por un momento que el niño era nuestro. Apenas puedo esperar a verte embarazada y saborear la certeza de que la criatura es mía, porque tú eres precisamente mía y solo mía —explicó él, mientras la recostaba en el lecho y al fin se concedía la indulgencia de tomar un mechón de cabello de ella en un mano y un seno en la otra, en un gesto que ejemplificaba corporalmente la esencia de sus sentimientos territoriales.

—Yo también quiero tener en mí a tu hijo —confesó ella.

—¿Cuándo?

—Toma tiempo.

—¿Cuánto?

—Debemos esperar por lo menos un par de meses y no ha pasado aún uno solo desde la primera vez que…

—Que te hice mi mujer —completó él, perdiendo luego interés en la conversación, al tiempo que comenzaba a marcar su territorio con besos sobre cada palmo de piel.

Las caricias y besos se sucedieron prolongadamente. Thomas sentía el cuerpo de Charlotte convulsionarse bajo su boca y manos. En sus oídos, escuchaba el canto de los gemidos sofocados de ella. Saber que era por él, por sus caricias en ella, que la voz de Charlotte se dejaba escuchar transfigurada en los jadeos de la excitación, tenía en Thomas un efecto enervante.

Como nunca antes, el hombre percibió que esa noche su toque estaba llevando a la muchacha hasta una nueva frontera, donde el cuerpo de ella parecía ya no tener más control sobre sí mismo. El abandono de ella era total. Esa deliciosa certeza le reavivó en la memoria un antojo que hasta aquel momento él no se había atrevido a satisfacer. Quería que ella estuviera lista para disfrutarlo, tanto como él seguramente lo haría. Rendida y convulsa como ella estaba, parecía ser el momento perfecto.

Perdida en el delirio, Charlotte sintió que la boca del joven abandonaba al fin sus pechos, prácticamente hinchados por la excitación, para descender por su torso, aventurándose por el vientre y luego, para su sorpresa, escalar su monte Venus. Antes de que la mente de ella pudiera registrar lo que estaba pasando, los labios de Thomas se hundieron de lleno hasta su parte más austral mientras, ella gritaba de asombro y placer al mismo tiempo.

Charlotte jadeó con fuerza ante aquel contacto comprendiendo que él estaba dándole otro primer beso, infinitamente más íntimo e inquietante. Igual que cuando le tomaba los labios, los besos de Thomas  en ella no se contentaron con la superficie, y pronto se adentraron en los secretos interiores de su cuerpo con toda la fuerza pasional que él acostumbraba.

Luego la noción del tiempo, el espacio, el bien y el mal se perdió por los siguientes minutos, mientras Thomas iniciaba a su esposa en un terreno desconocido, gozando a la vez el placer que le daba el poseer el cuerpo de Charlotte y verla gozar en el intercambio.

La boca de Thomas no tardó en llevar a Charlotte cuesta arriba y hasta la cumbre de la experiencia sensual un par de ocasiones antes de que él se decidiera al fin a tomar posesión completa de ella, y saciar la urgencia que sentía de llenarla toda. Cuando ella aún se estremecía en la cima de su segundo clímax, él reclamó sus derechos conyugales sin previo aviso. No necesitaba más señales o anuencia alguna de nadie. Antes de descender al fin de donde él la había llevado, Charlotte sintió la presencia de su marido en su interior, pujando con desinhibida fuerza en sus entrañas. Sin pensar, las extremidades de la joven se asieron con fuerza, envolviéndolo a él por completo, uniéndose con movimientos propios al frenesí del momento.

Escuchando los propios gemidos del joven, sintiendo sus ansias por entrar en ella un número incontable de veces, y su voz que se quebraba a veces en frases sueltas sin sentido, Charlotte comprendió que aun en aquel momento en que él dominaba y poseía, al mismo tiempo se rendía a ella como a nadie en el mundo.

No era la primera vez que hacían el amor, no era nueva la certeza de que él estaba a punto de llenarla de sí mismo; lo distinto, enloquecedoramente distinto, era sentir en medio de la demencia pasional, que de la misma manera en que ella no podría ser de otro, él también era incapaz de entregarse a otra como lo hacía con ella.

Con este último pensamiento coherente, la joven se rindió al momento hasta llegar al final del camino junto con Thomas. Él dejó escapar cuatro gemidos largos y luego se desplomó sobre ella, sosteniendo su peso sobre sus codos, para no abrumarla, pues a pesar de que él era esbelto, era a su vez demasiado alto como para no sofocar a Charlotte si dejaba ir todo su peso.

—Nunca temas que alguien pueda tomar el lugar que te pertenece en mi alma y cuerpo —escuchó entonces él, que ella le decía al oído, mientras le acariciaba la espalda con el levísimo toque de sus dedos—. Tú eres el único.

Después de eso, él no pudo saber más, pues se quedó dormido, dejando que el instinto los reacomodara en el sueño, hasta dejarla a ella reposando sobre su pecho. Mientras ambos caían en la inconsciencia.

CAPÍTULO 33

Un año no había pasado en balde. Sandra había esperado y calculado las cosas con inusual paciencia. Los hermanos habían discutido largamente sobre cómo orquestar su venganza en detalle, y después de muchos desacuerdos, habían podido al fin llegar a una conclusión.

Por mucho que a Sandra le gustaran las trampas elegantes, esta vez había que pensar en algo violento; pero no de la manera en que Matthew lo había planeado originalmente. Involucrar a otras personas en la consecución final del objetivo, era peligroso.

Con mucha calma habían pensado en las posibilidades existentes y habían descartado mil opciones una y otra vez. A ratos Matthew parecía desalentarse al ver tantos obstáculos y sentir que sus fines estaban más y más inalcanzables cada día.

Sin embargo, Sandra se había ocupado de alimentar el odio de su hermano de manera constante, atizando el fuego de su malsana pasión, de todas las maneras posibles para asegurar su cooperación en los planes. Siempre que estaban solos, Sandra reavivaba el tema y había alentado a su hermano cuando él le había sugerido que aunque no se usaran a terceras personas para el momento decisivo, por lo menos se debía mantener a alguien vigilando los movimientos de Charlotte.

Sandra sabía que era necesario tener esa información para lograr lo que quería, y adicionalmente se le había ocurrido que era una oportunidad excelente para mantener la mente de su hermano enfocada en su obsesión.

La mujer había encargado a su espía que siguiera la vida de los Van Wilden muy de cerca y que tomara cuanta foto le fuera posible de la esposa del actor. Cada semana llegaban un paquete con el reporte de las actividades de Charlotte y una serie de fotografías. Sandra estudiaba la información y Matthew atesoraba las fotos con una mezcla enfermiza de odio, celos y deseo. Sandra pensaba que aquel era pasto de la mejor calidad para mantener viva la flama de la venganza en el corazón de su hermano.

Para el mes de marzo, los periódicos dieron la noticia de que la esposa de Thomas Van Wilden estaba embarazada. Aquel fue un golpe especialmente duro para Matthew, que se encerró en su cuarto por varios días sin querer ver a nadie, incluso a Sandra. Si alguna duda le había quedado a Matthew acerca de la autenticidad del matrimonio, ésta se fue disipando semana tras semana mientras las fotografías que enviaba el espía, atestiguaban los cambios innegables en el cuerpo de Charlotte.

En la misma proporción en que el vientre de la joven iba creciendo, el corazón de Matthew se hundía más en la oscura caverna del odio; un odio irracional y pernicioso contra la criatura que Charlotte llevaba en sus entrañas y contra el hombre que la había concebido. Sandra, por su parte, que había siempre detestado a Charlotte con la misma constante certeza, la odió también aún más, al mismo tiempo, por ser la causa de la desdicha de su hermano y por tener todo lo que ella no había podido alcanzar.

Fue difícil esperar cuando el corazón urgía a vengarse lo antes posible; especialmente después del nacimiento del hijo de los Van Wilden. Matthew había querido raptar a la criatura enseguida, y así saciar sus odios de una vez por todas.

Sandra prefirió esperar. Finalmente, una mañana gris de noviembre, la joven recibió una noticia que parecía ser la señal de que era hora de empezar a moverse.

Williams Richardson, había anunciado a la familia que saldría en un largo viaje que utilizaría, primero para vender las propiedades que los Richardson tenían en México, y después para conocer el cono sur de América.

Sandra le temía a Williams más que a nadie en el mundo. Temía su poder y también su inteligencia. Sabía que la mantenía bajo la mira. Si ella se equivocaba tan sólo en un pequeño detalle, Williams la aplastaría sin dudarlo. La noticia de su partida era entonces, la luz verde que ella esperaba.

Sin embargo, quedaba aún otro obstáculo que vencer y ese era el propio Thomas. El hombre mantenía una vigilancia absoluta sobre su familia y era lo suficientemente perspicaz como para descubrir las intenciones de los Bennett, si ellos no actuaban con el suficiente cuidado. Afortunadamente para los hermanos, había un espacio, un talón de Aquiles cuya debilidad podían aprovechar.

El trabajo de Thomas lo obligaba a hacer una gira anual cada diciembre. Charlotte no podía ir con él, debido a que el hijo de ambos era aún demasiado pequeño como para llevarlo a un viaje de ese tipo. Sin embargo, cuando la gira hubiese terminado, él volvería a Nueva York para salir con su familia rumbo a Chicago, donde pasarían la temporada navideña.

El hecho de que Thomas estuviese fuera de Nueva York, no implicaba que Charlotte estuviera sola. La casa estaba llena de sirvientes, incluido el omnipresente chofer y la escolta que hasta entonces había sido una constante en la vida de los Van Wilden. Charlotte odiaba sentirse siempre vigilada, pero en eso solamente Thomas había decidido no complacer a su mujer.

El 19 de diciembre, sin embargo, sería el último día en que los sirvientes se quedarían en la casa. Al igual que el año anterior, los Van Wilden darían dos semanas de vacaciones a sus empleados, y cerrarían la casa hasta su regreso en enero. Charlotte, ansiosa de reencontrarse con su esposo, contaba los días mientras continuaba con los preparativos y pagaba salarios a sus empleados.

Thomas debería llegar el día 20 por la tarde, antes de que los sirvientes fueran despedidos para sus vacaciones. La familia pasaría la noche en su casa, y saldría muy temprano por la mañana hacia Illinois. La víspera del regreso de Thomas, Charlotte repasaba en su mente la lista de pendientes por cumplir. Las maletas estaban hechas, los muebles cubiertos, el jardín interior estaba muerto por el invierno, así que no necesitaría cuidados. Todo estaba listo.

A la mañana siguiente, Sandra observó desde la ventanilla del auto en que había seguido a Charlotte, cómo la joven se bajaba de su Jaguar, con el bebé en brazos y acompañada de Harry. Aquella era una visita que regularmente Charlotte hacía a la casa de su suegra todas las semanas. Sandra sabía bien que Thomas regresaría esa misma tarde. Conseguir la información no había sido fácil.

El espía que había contratado meses atrás, había tenido la buena idea de buscar empleo en la misma empresa constructora y de remodelaciones que los Van Wilden utilizaron para hacer algunos cambios a la casa, cuando se enteraron de que serían padres.

Por espacio de cuatro semanas, el hombre de Sandra, había tenido acceso a la casa, había estudiado su disposición y había hecho conversación con todos los empleados, haciéndose amigo de uno de los mozos de la cocina. Amistad que había tenido cuidado en conservar a fuerza de generosas invitaciones al bar, para mantenerse al tanto de noticias.

Así era como Sandra se había enterado de los planes de los Van Wilden con lujo de detalles. Parecía que Thomas había pensado muy bien las cosas. Según sus planes, Charlotte y su bebé no estarían ni unos momentos solos, aunque él estuviera ausente.

Sandra y Matthew habían viajado hasta Nueva York en la esperanza de que algo fallara en esos días; pero para su gran decepción, no habían encontrado ni una sola oportunidad para lograr lo que deseaban: plagiar a la joven y a su pequeño.  

Una vez más, la visita a la madre de Thomas, transcurrió como de costumbre y después de la hora del almuerzo, Sandra pudo ver de nuevo cómo la figura de Charlotte, envuelta en un abrigo color paja con adornos color vino y un amplio sombrero, también rojo oscuro, salía de la casa con el bebé. El frío invernal parecía haber recrudecido y la rubia llevaba ahora los guantes puestos y el velo del sombrero cubriéndole el rostro. El bebé iba cubierto en un mundo de frazadas de lana, algodón y encaje.

Una vez más, la mirada del chofer parecía cubrir la periferia con cuidado. Los hombres de la escolta en el otro auto, también observaban vigilantes mientras la dama se subía al vehículo. Una vez más, cualquier posibilidad quedaba desvanecida.

Sandra estaba verdaderamente desalentada. Sin que los Bennett  pudieran hacer nada para evitarlo, Charlotte regresaría a su casa sin mayor problema.

No obstante, en las horas siguientes, algo extraordinario pasó. La esperada llegada de Van Wilden no se verificó como planeado. El chofer que había ido a buscarlo a la estación regresó solo. Sandra y Matthew no sabían qué pensar, así que recurrieron de inmediato a su espía para que él a su vez, usara su contacto en la casa, para enterarse de lo que había pasado.

Las noticias que trajo horas más tarde, fueron especialmente esperanzadoras para los hermanos. El tren en que viajaba Van Wilden había sido detenido a medio camino por causa de las nevadas, y como pintaban las cosas, no regresaría a Nueva York en por lo menos unas veinticuatro horas. A pesar de este cambio, parecía ser que Charlotte no había querido cambiar los planes en cuanto a los sirvientes se refería.

La señora de la casa había insistido en que todos salieran de vacaciones esa misma tarde como lo planeado, quedándose solamente con Harry y Lucy por aquella noche.

¡Eso era lo que estábamos esperando! —gritó Sandra, cuando su espía terminó de dar su reporte de la información.

—No veo la razón para emocionarse. Ese tal Harry está aún en la casa —contestó Matthew sin mucho entusiasmo.

—Pero nosotros podemos hacerlo salir por el tiempo que necesitamos —contestó Sandra, dirigiendo el rostro hacia su hombre de confianza—. Sólo necesitaré que hagas un último trabajo para nosotros. Dijiste que ese tal Harry tiene una tía anciana que vive sola en Plainfield, New Jersey, ¿Verdad?

—Así es, señorita —dijo el hombre frente a Sandra.

—Entonces, esta noche, después de las nueve, harás una llamada a la casa de los Van Wilden, preguntando por Harry. Cuando te lo pasen, dirás que hablas de parte del hospital de Plainfield, que la vieja cayó enferma, y fue llevada al dispensario por los vecinos. Eso forzará al chofer a hacer el viaje hasta New Jersey, enseguida. Le tomará por lo menos cuatro horas ir y regresar.

Mientras Matthew oía los planes de su hermana, una lenta sonrisa comenzaba a dibujarse. Tenía que reconocer que su hermana era realmente lista. Era una suerte que estuviera de su lado.

—Una vez que hayas hecho la llamada, vendrás de nuevo con nosotros —continuó la joven, caminando lentamente a lo largo de la habitación—. Tomarás tu dinero y te desaparecerás del país. No quiero saber que has regresado en los próximos cinco años. No me conoces, ni conoces a mi hermano. ¿Entendido?

—Entendido señorita —aseguró el hombre, con un asentimiento de cabeza.

—Ahora retírate —ordenó la mujer, secamente y no volvió a decir palabra hasta que pudo observar que el hombre salía de la casa.

—Apenas puedo creer nuestra buena suerte, hermana —dijo Matthew, cuando se dio cuenta de que las sienes de Sandra se relajaban, señal indudable de que había verificado desde la ventana que realmente estaban solos.

—Así es, mucho mejor de lo que tú crees. Habrá un cambio de planes, sumamente ventajoso para nuestra tranquilidad —dijo ella, desplomándose en una de las sillas que conformaban el escaso mobiliario del lugar.

—¿A qué te refieres?

—No vamos a raptar a Charlotte. Solamente nos llevaremos al bebé —contestó Sandra, con una sonrisa maliciosa.

—¡Ese no era el trato! —chilló Matthew de inmediato, y Sandra se divirtió un rato al ver el gesto de niño malcriado al que se le ha negado un dulce, dibujándose en el rostro de su hermano.

—Si llevamos a Charlotte con nosotros, nos reconocerá tarde o temprano. Puede planear escaparse en cualquier momento y eso sería sumamente peligroso. En cambio, con el bebé no corremos ese riesgo —comentó Sandra, fascinada ante el disgusto que le estaba haciendo pasar a su hermano por unos momentos.

La verdad es que Sandra no podía dejar pasar la oportunidad de jugar con los sentimientos de la gente, así fueran los de su propio hermano.

—¡Pero tú me prometiste que podría tener a Charlotte! —gritó Matthew desesperado, y su frustración se encontró solamente con la carcajada burlona de Sandra.

—Sólo te importa eso, ¿Verdad? —repuso Sandra, levantándose de su silla y acercándose a su hermano, hasta que estuvo tan cerca como para susurrarle al oído—. Sólo piensas en revolcarte con ella, ¿No es así, Matthew? ¿Me equivoco? No te preocupes, habrá oportunidad de tener lo que quieres. El maldito chofer estará ausente por un buen rato. La cocinera duerme en la parte trasera de la casa. Charlotte estará totalmente sola, ¿Entiendes?

—Pero gritará seguramente. Tú sabes que puede ser una fiera —objetó Matthew, aún a disgusto con la idea.

—No lo hará si la amenazas con hacerle daño a su bebé. Tendrá que rendirse por completo y dejarte hacerle lo que se te antoje.

—No crees que de igual forma va a reconocerme cuando yo... —dijo Matthew pensativo.

—No si te cubres la cara y finges la voz. Luego que te hayas divertido con ella, le das una golpiza y la dejas inconsciente. Cuando despierte será ya tarde, y nosotros estaremos a salvo y en camino a Boston, donde se supone que estamos visitando a mi amiga Mary Cameron.

—Eres brillante, Sandra —contestó Matthew, sonriendo finalmente. Si el secuestro del niño hacía que la policía sospechara de ellos, tendrían de todos modos la coartada perfecta. Mary Cameron McFaddin, era una amiga incondicional de Sandra, que estaría dispuesta a mentir y hacer que toda su servidumbre hiciera lo mismo por ella, en caso de que fuera necesario decir que los hermanos Bennett habían estado con ella la noche en que se llevara a cabo el secuestro.

Sólo el silencio reinaba en el salón principal. Un enorme árbol de Navidad brillaba en un extremo de la estancia, alumbrando intermitentemente la penumbra. Vestidos de ropas oscuras y con la cara cubierta, ambos se deslizaron de extremo a extremo. No había sido difícil entrar en la casa. El propio espía les había facilitado una copia de la puerta de servicio, la cual había conseguido copiar durante el tiempo que había trabajado en la casa.

Las escaleras no rechinaban al ser pisadas. Nadie podría siquiera imaginar que en la casa había un par de intrusos con malas intenciones a punto de lograr sus propósitos. El recorrido hacia la planta alta se hizo en menos de un par de minutos. Ni un ruido perturbaba la quietud nocturna.

Una vez arriba, solamente tenían que seguir las instrucciones de su espía, que les había dado una descripción detallada de la disposición de las habitaciones. Había un salón secundario, luego tres habitaciones de huéspedes, un costurero e inmediatamente las habitaciones principales.

A la derecha la del señor de la casa, en medio los vestidores, a la izquierda la de la señora e inmediatamente las habitaciones del bebé. La mujer indicó a su compañero con un movimiento de cabeza, que ella se dirigiría hacia la el cuarto de la criatura. El hombre asintió y si el pasamontañas no le hubiera cubierto el rostro casi por completo, se hubiera podido apreciar la sonrisa de triunfo que empezaba a dibujársele en los labios.

Cuando Sandra hubo entrado a la habitación, Matthew respiró profundo y por fin se animó a tomar la perilla de la puerta con su mano enguantada. La puerta cedió sin mayor esfuerzo. El joven trató de ajustar sus ojos a la total oscuridad de la habitación, hasta que pudo reconocer las siluetas imprecisas de los muebles.

El fuego se había extinguido en la chimenea, pero aún se conservaba el calor de la habitación. Matthew pensó que de todas formas no le haría falta más calor que el del propio cuerpo que estaba a punto de poder liberar después de mucho tiempo de pasiones frustradas.

Los ojos de él llegaron al fin hasta la cama. El dosel de gasa estaba corrido, pero una silueta indefinida podía avistarse entre las transparencias de las cortinas. Matthew caminó sigilosamente hasta la orilla de la cama. No quería despertar a Charlotte hasta el momento justo en que se echara sin más sobre de ella. Ansiaba ver de nuevo sus ojos verdes rebosantes de miedo, como aquella noche del concierto. Sólo que esta vez Van Wilden no estaría ahí para interponerse.

El hombre corrió al fin las cortinas, pero no se movió más. En su mente anticipaba el oscuro placer que da el tomar por la fuerza lo que se nos ha negado. Hacía ya más de dos años que había empezado a desear a Charlotte y ahora estaba a punto de satisfacer esos deseos. Recordaba que todo había comenzado la vez que ella lo había salvado de un asalto callejero y luego le había vendado la herida con su pañuelo. Aquel gesto inesperado le había abierto los ojos por primera vez para observarla de cerca. Era bonita y no lo había notado antes.

El rostro tal vez no era perfecto, pero la nariz breve tenía un carácter curioso; era a la vez graciosa e irreverente. Los ojos eran siempre luminosos, y él sabía de sobra que podían ser altivos y desafiantes, pero mientras ella le había curado la herida, habían tomado un tono dulce con el que jamás antes le habían mirado. Aquello había sido el principio de su perdición. Deseó que ella lo mirara del mismo modo siempre, y pensó que por unos ojos como esos, un hombre podía hacer cualquier cosa.

Luego empezó él a perseguirla de lejos, y entonces la vio sonreír cuando estaba con sus amigos. La boca de Charlotte, mientras esbozaba una de esas sonrisas, se convirtió en su nueva obsesión que luego maduró en el más ardiente deseo de comerse a besos esa boca.

De ahí, solamente le tomó un par de pensamientos inesperados para empezar a descubrir que el talle era brevísimo, la piel muy blanca, las caderas delineadas con una suave curva insinuándose bajo la falda y los pechos día a día más llenos. Una buena noche soñó que ella entraba a su habitación y se desnudaba frente a él, dejándole luego poseerla a su antojo. Al despertar comprendió que deseaba a la muchacha, pero que no podría obtenerla por otro medio que no fuera el matrimonio.

Por eso había decidido desposarla, pero sus planes habían sido frustrados por el maldito Van Wilden. Ahora era su turno de satisfacerse y al mismo tiempo, cobrar venganza. Había querido tenerla sólo para él como su legítima esposa y hacerle el amor como un caballero, pero ella no lo había aceptado. Ahora la tomaría violentamente, lastimándola y humillándola; amenazándola con la vida de su hijo si no se entregaba en silencio a sus perversiones; la violaría sin consideración alguna, enlodaría a placer la honra de su rival, y si la suerte le asistía, la haría concebir un hijo que le recordaría para siempre el ultraje y la pérdida del otro hijo al que no volvería a ver nunca en su vida.

Excitado por sus malsanos pensamientos, Matthew supo que estaba listo para lo que venía, así que contemplando la silueta de la mujer cubierta bajo las sábanas, bajó la cremallera de su pantalón liberando su cuerpo apenas lo necesario. Sin más preámbulos, se lanzó sobre la cama, consciente de que la naturaleza le había concedido la fuerza necesaria para dominar a su víctima por muy brava y valiente que ella fuera. Grande fue su sorpresa cuando su primer asalto fue embestido por un fuertísimo empujón que sin duda era extraordinariamente poderoso para venir de una mujer.

—¡Quieta o mi compañero mata a tu hijo! —alcanzó Matthew a decir, pero antes de que pudiera continuar un certero puñetazo se estampó sobre su nariz, haciéndole sangrar profusamente y dejándolo semiaturdido.

En la confusión, solamente pudo percibir un par de iracundos ojos claros que brillaron en la oscuridad, al tiempo que los golpes le llovían encima. Lo que pudo recordar después, fue su cuerpo tendido boca abajo sobre la alfombra, sus manos siendo atadas y una voz que le decía por lo bajo.

—¿Qué te pensabas hijo de puta? ¿Creías que ibas a poder poner tus manos de porquería sobre mi esposa? —dijo una voz profunda, que Matthew reconoció al fin, descubriendo entonces que no vivía el mejor de sus sueños, sino la peor de sus pesadillas.

—S… San... Sandra —balbuceó Matthew, saboreando su propia sangre.

—La perra de tu hermana está bien cuidada —respondió Thomas,  poniéndose de pie, después de haber atado a Matthew de pies y manos—. En unos minutos la policía los vendrá a recoger.

—Será una vergüenza para la familia, pero no dudaré en llegar hasta las últimas consecuencias —dijo una segunda voz inesperada, cuyo timbre hizo que la sangre de Matthew, que estaba aún dentro de sus venas, se helara por completo. Era la voz de William  Richardson.

Durante el juicio los Bennett, pudieron comprender que lejos de ser los orquestadores de una trampa final, ellos habían terminado siendo la presa.

Williams no había viajado al cono sur como se había dicho, sino que una vez realizada la compraventa en la ciudad de México, había viajado de regreso a Estados Unidos por mar y se había hospedado en la casa de los Van Wilden sin notificar a nadie. Todo el tiempo que Thomas había estado de gira, Williams había estado con Charlotte.

El hombre que Sandra había contratado para espiar a los Van Wilden, había llegado a ella por la recomendación de alguien recomendado por alguien más. El iniciador de toda aquella cadena había sido el propio Williams, que se había valido de ello para hacer que Sandra contratara un hombre, que en realidad estaba al servicio del propio Richardson, con conocimiento de Van Wilden. Cada dato que el espía les daba, tenía como fin llevarlos a la emboscada final.

Thomas había llegado a tiempo de su viaje, pero en lugar de regresar a su casa como de costumbre, había entrado por la puerta trasera, sin la compañía del chofer y sin maletas.

El espía comprado no había reportado su regreso. Conscientes de lo que estaba por suceder, Thomas y Williams, habían dejado ir a Harry, sabiendo que era sólo un truco para que Charlotte se quedara sola en la casa con la cocinera, como única compañía.

Charlotte, por supuesto, no había dormido en su habitación, sino en una de las recámaras del servicio, y el bebé, no había estado siquiera en la casa, sino que se había quedado esa misma tarde en la casa de su abuela, para tenerlo totalmente fuera de cualquier riesgo. Lo demás había sido solamente cuestión de tiempo.

En la habitación del bebé, Williams había esperado la ineludible llegada de Sandra, y en menos de un minuto, la había inmovilizado y amordazado. Para Thomas  fue más que una liberación poder hacer lo propio con el hermano.

La declaración del espía, hubiera sido más que suficiente para inculpar a los Bennett. Adicionalmente, un cabo suelto había podido al fin llegar hasta el hombre que había atacado a Charlotte en el parque, y al ser encontrado y aprehendido, el facineroso, no dudó en delatar a su antiguo empleador, dando así el tiro de gracia a Matthew.

La sentencia fue severa para Matthew, ya que no se pudo pagar con fianza alguna y para Sandra el escándalo fue suficiente como para refundirla en su casa de campo, sin ningún contacto social posible, por el resto de su vida. Lo cual equivalía a una cárcel, tanto o más amarga que una prisión real.

Con los Bennett neutralizados para siempre, Charlotte y Thomas  pudieron continuar sus vidas con la mayor tranquilidad, con que dos personas temperamentales y pensantes pueden hacerlo, viviendo juntos.

Conscientes de que nada es perfecto y que lo perfecto seguramente debe ser muy aburrido, podemos estar seguros de que ambos han encontrado que de todos los engaños posibles, el único del que no se arrepienten en haber caído, es en el engaño del amor.

FIN